Полет на Меркурий

Ракета стремительно взлетела с поверхности Луны, и Эдрик был уверен, что его позвоночник сожмется вдвое от резкого ускорения. Но он ошибся. В глазах потемнело, конечно, кровь с шумом забегала по сосудам, однако гидравлическая спинка сидения выдержала нагрузку, да и сложная автоматика работала безотказно. В режиме запакованного цыпленка ему предстояло провести ни много ни мало две недели, пока двигатели доставят ракету к Меркурию, и большую часть этого времени – с постоянным, тошнотворным ускорением. Однако Эдрик обошел все эти неприятности, запустив снотворный аппарат...

… и проснулся через несколько мгновений, ошеломленный, думая, что находится еще на Луне, но потом вспомнил – прыжок совершен, он же только попрощался с коллективом астрономической обсерватории – недавно? теперь уже две недели назад.  За ним закрыли внешний люк, который вполне мог оказаться крышкой гроба. В ушах еще звучали наставления седобородых и пожелание счастливого полета от госпожи Дейги, директора лунного комплекса. И вот – ах! доктор Эдрик уже борется с головокружением в своем тесном скафандре, пробудившись от анабиоза во многих тысячах миль от дома.

Подошел к концу его солнечный дрейф. Ракета стояла на голой бурой поверхности, приземлившись по наводке автоматов. В случае опасной ситуации приборы должны были разбудить Эдрика, чтобы он передал на землю ценные сведения о причине своей гибели. Но все обошлось.

- Прием, как слышите? – услышал путешественник повторенный несколько раз тихий радио-голос и поспешил дать утвердительный ответ. Через семь минут сигнал должен быть услышан на лунной базе.

Анабиоз позволил сократить размер ракеты – ведь больше не требовалось свободного места и разных удобств. Корабль успешно приземлился, что немаловажно, потому что вскоре доктору предстоит отправиться на нем домой. Эдрик вызвался добровольцем не столько из тщеславия или желания получить награду: кому еще лететь на поиски внеземной цивилизации, как не ему, высказавшему крамольное предположение о ее существовании? Ортодоксы были уверены, что Эдрик не найдет ничего и станет посмешищем.

Все началось с так называемого “фото 47”.

На Меркурий посылали автоматические экспедиции. Специальные роботы, объездившие раскаленную поверхность, подозрительно быстро вышли из строя. Но один из них успел послать фотографию, где была изображена громадная крышка люка.

Мнения разделились. Большинство посчитало эту картинку ошибкой съемки, естественной скалой странной формы или результатом неведомого газового процесса. После долгих споров отправили вторую экспедицию, состоявшую из роботов и людей-киборгов. Люди крышки не нашли: возможно потому, что их покровителям это было совершенно не по нутру. Но зато передали другие данные и фотографии, еще более запутанные и странные. Роботы все быстро погибли по совершенно предсказуемым причинам, вот только чересчур много было этих причин. Погиб также и один киборг, но двое оставшихся сумели взлететь и вернуться на Землю. Там что-то есть, говорили они. Но что, мы не знаем и даже знать не хотим.

Когда доктор Эдрик был совсем мал, он прочитал множество научно-фантастических книг об инопланетянах и твердо верил, что на Меркурии водятся шары из жидкого металла, наделенные разумом. В крайнем случае, под корой спрятана обширная база с разветвленными тоннелями.

Через тридцать лет он все еще продолжал верить в подземную базу пришельцев, хотя соглашалось с ним еще меньше народу, чем в детстве. Но фото-47 не могло быть пустышкой.

Корабль доктора, запущенный вопреки сильному давлению ортодоксов, оснастили всем возможным скрывающим оборудованием – больше для очистки совести. Те немногие, кто верил в обитаемый Меркурий, автоматически наделяли аборигенов выдающимся разумом и научными открытиями, перед которыми земляне просто дети. Наделяли их также абсолютной враждебностью.

Эдрик знал, что его могут уничтожить – и следа не останется.

- Иду, - сказал он в приемник, едва только предыдущее сообщение было подтверждено. Как ни протестовал разум, пришлось убраться из зоны видимости корабля. Останется ли тот на месте, ожидая его? И доктор пошел в сторону слепящей солнечной арки. Светило едва поднималось над горизонтом. Немного дальше – и температура разрушит любой скафандр. Но ему нужно пройти недолго, найти артефакт, обозначенный на фото. Пройти по слабо сохранившимся следам робота.
Вон туда. И еще. И еще.

Что это такое на расстоянии? Он ускорил ход настолько, что начала кружиться голова.

Похоже, он что-то отыскал! Именно то, что нужно!

***
Существа эти общались между собой посредством ультразвуковых колебаний, создаваемых перепонкой на затылке, поскольку не имели ни ртов, ни каких либо речевых аппаратов.
- У нас есть контакт, Олис Балис, - сказал мачтовик.
- Мы уже знаем, - сказал Движущий второго уровня. – Существо с планеты номер три.
- По искусственной классификации?
- Разумеется, дурень!
- И что мы делаем?
- Мы приводим в готовность Движимого, - сказал Олис Балис мачтовику, - а ты следишь за ним и не отвлекаешься.

***
Эдрик восторжествовал – он был совершенно прав в своей теории. Огромная крышка поражала даже самое хилое воображение, доктор даже на несколько секунд задержал дыхание, сам того не заметив. Руки потянулись к фотоаппарату, опережая сомневающийся мозг, чтобы только успеть сделать сенсационные снимки, пока эта штуковина не рассеялась, как плод больного воображения. Что это перед ним, если не продукт деятельности разума, и при том поистине масштабного?

Рядом с краем ямы лежало то, что осталось от земного робота. Разбросанные обломки и часть корпуса с гусеницами. Здесь робот остановился, сделал свой последний снимок и передал его домой. Должно быть, собирался настроить камеру и запечатлеть крышку получше, без засвета и в правильном фокусе. Прежде чем его взорвали.
Теперь эти неверующие с Земли обязаны поверить. Перед ними будут самые качественные, самые четкие снимки люка! Эдрик решил, что с него довольно. Надо бежать обратно, пока его самого не истребили, и успеть передать данные на корабль, а тот отправит их на лунную базу и на Землю. Иначе все пропало… и его карьера в первую очередь.

***
В круглой комнате собрались все – и Движимые, и Движущие всех уровней, а также строгие Координаторы и старшие мачтовики. Основное же действие происходило вокруг одного из наблюдательных элементов.
- Итак, наши попытки повлиять на него провалились,  - заметил Олис Балис.
- Землянин слишком быстро передвигается, - подтвердил один из Движущих, - не хватило времени, чтобы подействовали мышечные вирусы. И он также слишком целеустремлен для воздействия психологов. Похоже, он искал именно то, что было обнаружено раньше, и это очень сильное стремление.

Наступила короткая тишина, прерываемая щелканьем приборов мачтовика.
- Эксперимент должен завершиться, - решил первый Координатор, который был в городе самым главным и подчинялся только Империалу.
- Все мачтовики должны закрыть приборы, - продолжил он, когда мысль дошла до каждого, - все Движимые должны включить режим сна. Рассчитайте метод работы двигателей.

Олис Балис переместился в громадную лабораторию, где содержались все культуры вирусов и бактерий, тщательно разработанные в недрах станции и выпущенные на третью планету. Мозг Первого разряда сразу же отреагировал на его команду все законсервировать. Затем Координатор посетил по очереди Хранилище оружия и Анатомический театр. Оружейный Мозг также принял команду без колебаний, хотя работы шли полным ходом, а в цилиндрах следом за термоядерной бомбой оставалось еще много места для более смертоносных видов вооружения.

Однако Движущий Анатом был не роботом, а живым существом, и позволил себе высказать отношение к закрытию станции.

- Смотрите, - показал он на огромные модели тел землян. – На протяжении пяти тысяч солнцеворотов мы изучали их системы и изучили их почти полностью. Мы разработали такие нарушения обмена веществ, крови и нервной проводимости, что они до сих пор бессильно бьются над ними. Наша гордость – отложения липидной ткани в синапсах мозга. Сколько сил у них брошено на эту проблему! А еще внедренные эмоции – любопытство, гнев, зависть, ревность…

***
Доктор Эдрик вздохнул с облегчением, насколько это возможно было в скафандре, когда убедился, что фотографии люка были переданы в сторону Земли. И он готовился немедленно взлететь сам, чтобы подтвердить находку. К черту дополнительные походы! Это будет самая короткая экспедиция в истории, потому что на Меркурии живут другие существа, неведомо уже сколько лет. Они уничтожили роботов, не желая контакта. Они, скорее всего, привели к гибели одного из киборгов второй экспедиции, и конечно, в их силах продолжить этот ряд смертей. Обитатели Меркурия злы и недружественны Земле. Почему он сам еще цел?

***
Анатом был печален:
- Мы собирались заразить представителя, высадившегося на планету, несколькими новейшими вирусами. Он сам бы принес их обратно домой, а мы сэкономили бы ракеты. Если бы отбой не прозвучал…
- Приказ есть приказ, - строго сказал Олис Балис. – Первый Мозг рассчитал, что при любом сценарии конспирация будет нарушена – рано или поздно. Разумеется, все ранее внедренное в биосферу их планеты остается, но текущие работы завершаются.
- Но ничего нового не будет! Их цивилизация победит в конце концов даже наши лучшие проблемы и подохнет от скуки! Или они перебьют сами себя. Посмотрите, как они развились за все эти солнцевороты от жалких дикарей, которых не волнует собственное вымирание, до сильной расы, стремящейся к звездам. Еще бы немного…
- Так вы отказываетесь выполнить приказ?
- Конечно, я его выполню. Я просто говорю, что думаю.
- Я вас прекрасно понимаю с точки зрения эмоций, но законы важнее. Кем мы станем, если будем нарушать правила ради выгоды?
Движущий Анатом принялся с нескрываемой грустью консервировать свои незаконченные творения, а Олис Балис покинул помещение, полностью лишенный эмоций, как и все Движущие первых уровней. Под его ногами трепетал и подрагивал стальной пол.

***
И хотя на Земле зрелище видели многие, доктор Эдрик был единственным человеком, наблюдавшим за ярким огненным столбом своими глазами. Прежде чем подействовал анабиоз, он видел все. Шутки ли – фонтан пламени на Меркурии.

Когда ракета с помощью высших сил одолела полпути и не развалилась, ученые, следившие за странным выбросом огня на Меркурии, начали протирать глаза от удивления. Им казалось, что планета движется. Несколько часов обмена паническими сообщениями прояснили картину. Это была не шутка свихнувшегося чудика-астронома и не результат жуткого астрономического похмелья. Приземлившись, доктор Эдрик успел еще стать свидетелем кульминации.

Похоже, возле большого горящего столба появились вспомогательные, и планета, обернувшись гигантской ракетой, покидала Солнечную систему. Всего за двое суток она вышла из плоскости эклиптики и оставив на память угасающее сияние хвоста, все ускоряясь и уменьшаясь в размерах, удалилась в сторону неприметной звезды – такой скромной, что ее трудно было заметить даже в лучшие телескопы Земли.

(2013)