Друг

    Южный, еще по-летнему теплый ветер разгуливал по парку, обрывая с деревьев начавшие желтеть листья и бросая их на дорожки, газоны и подернутую легкой рябью поверхность пруда. Порой этими неожиданными вторженцами интересовались лебеди, наслаждавшиеся последними теплыми деньками осени. Большие белые птицы величественно подплывали к качающимся на воде листьям и, изгибая длинные шеи, дотрагивались до них своими клювами.

    И только один старый лебедь не принимал участия в общей забаве. Он подошел почти вплотную к решетчатой ограде и, склонив голову набок, внимательно смотрел умным черным глазом на стоящую рядом девушку. Лебедь хорошо знал ее: еще совсем крохой она часто приходила сюда и кормила его хлебом. Он брал еду только из кормушки или из ее рук, так что даже смотритель в конце-концов закрыл глаза на запрет кормить птиц посторонним. Лебедь знал, что это лишь его привилегия и ничья больше. Знал он и причину этого. Он был стар. Слишком стар для лебедя уже тогда. Но просто умирать старик не собирался. Только не тогда, когда у него наконец-то появился друг.

    Лебедь вытянул шею и, ухватив клювом рукав кофточки, потянул его на себя. Ему даже не нужно было чувствовать, что что-то не так, он это видел. До этого дня девушка никогда не приходила одна, рядом всегда был кто-то еще: мама, папа, подруги, а в последнее время еще какой-то юноша, которого она называла Дима. Однако сегодня никого не было.
 
    Не было никого из них, но ведь он-то остался!

    - Карина! Карина! – ласково звал ее лебедь на своем языке. – Ну, посмотри же на меня, Карина! Смотри, я сейчас пройдусь вразвалочку! Помнишь, как тебе это нравилось, Карина? А хочешь, я расправлю крылья и начну шипеть на прохожих, а они будут смешно отскакивать в сторону? Улыбнись же мне, Карина!

    Но девушка не улыбалась, а в уголках ее глаз дрожали крохотные слезинки…


    Дима был самым красивым парнем в их компании, все девушки мечтали гулять с ним, но он остановил свой выбор на Карине, в один миг сделав ее принцессой. Она словно попала в сказку: весь мир Дима обещал положить к ее ногам. Он был чуток и внимателен, дарил ей цветы и подарки, отдавал свою куртку, если ей становилось холодно.

    Дошло до того, что для Карины не стало никого дороже Димы. Она боготворила его, готова была молиться на него, как на икону. Он мог позвонить девушке посреди ночи и протянуть:

    - Малыш, мне скучно, приезжай ко мне…

    И Карина вскакивала с кровати, спешно одевалась и мчалась на другой конец города, только чтобы развлечь Диму, сидя рядом с ним, пока он играл в компьютер.

    Незаметно для девушки их отношения изменились до неузнаваемости. Дима больше не дарил ей подарков, не накидывал на плечи куртку, но требовал постоянного внимания. А стоило Карине даже заикнуться о своих собственных делах и планах, как Дима тут же на нее обижался. Нет, он не кричал на нее, даже ни разу не повысил голос. Он просто грустно говорил:

    - Ты что, больше не любишь меня?

    Такой вопрос неизменно приводил к самым приятным для Димы результатам: Карина незамедлительно приезжала к нему и слезно клялась ему в любви.

    Так продолжалось несколько месяцев, но потом Дима стал звонить все реже, они почти не встречались. Карина чувствовала, что их отношения дали трещину и пыталась отыскать причину. А однажды  причина сама нашла ее: Карине позвонила незнакомая девушка и сказала, что теперь Дима в Карине больше не нуждается, потому что у него есть другая любовь.

    Карина не хотела верить в это и поэтому поехала к Диме домой, чтобы поговорить с ним наедине. Он принял ее очень холодно и подтвердил сказанное незнакомкой – да, у него действительно есть другая и Карину он видеть больше не хочет.

    Путь от квартиры Димы до родного дома впервые показался Карине таким мучительно долгим. Длиной в целую жизнь…


    На следующий день Карина снова пришла в парк одна. Было раннее утро, и птиц только что выпустили из ночного домика. Старый лебедь плескался в пруду, выбрав для утреннего купания уголок, где первые солнечные лучи пробились меж стволами редких деревьев и покрыли воду призрачной позолотой. Широкие крылья с силой били по воде, разбивая ее зеркальную поверхность на миллиарды сверкающих осколков.

    Завидев девушку, лебедь бросил свое занятие и поспешил к ней, радостно желая ей доброго утра. На этот раз Карина принесла своему другу его любимую булочку с сахаром. Глядя на то, как лебедь смакует каждый кусочек лакомства и шипит на пытающуюся утащить угощение толстую утку, девушка невольно улыбалась, но какой-то отрешенной, грустной полуулыбкой.

    Маленькая булочка закончилась очень быстро и Карина присела на стоящую поблизости скамеечку, а лебедь устроился на траве возле решетки. Они часто сидели вот так, рядом, разделенные лишь плетеной железной проволокой. Каждый думал о своем, но они были странным образом едины.

    Некоторое время девушка молча оглядывала знакомый с детства парк, его асфальтовые дорожки, покрытые тонкой сетью трещинок, его старые деревья, маленький пруд с лебедями и утками… Взгляд Карины на несколько минут задержался на старом лебеде, с которым были связаны самые прекрасные воспоминания ее пусть и недолгой, но насыщенной жизни.

    Сюда ее приводили родители, и здесь они отдыхали втроем, пока отец не ушел к другой женщине.

    На этой лавочке, она впервые встретила свою лучшую подругу, с которой они были неразлучны, пока та не уехала в другой город.
 
    И возле этой самой решетки под плеск воды и хлопанье лебединых крыльев она впервые поцеловалась с Димой, своим парнем. Теперь уже бывшим…

    Вздрогнув от внезапно нахлынувших воспоминаний о Диме, девушка закрыла лицо руками и тихонько заплакала. Она любила его. Она действительно его любила. А он подарил ей самое горькое воспоминание и исчез. Но ведь в их отношениях было много прекрасных моментов тоже! Она помнит их…

    Карина открыла сумочку и, достав оттуда какую-то маленькую розовую пластинку, положила ее в рот…


    Карина приходила к пруду каждый день, давала лебедю что-нибудь вкусное, садилась на лавочку и доставала розовую пластинку. Как же она изменилась за эти дни! Похудела, под большими глазами залегли темные круги…

    Внутреннее чутье подсказывало лебедю, что всему виной те розовые пластины, которые раз за разом становились все больше. Он видел, что Карина тает на глазах, щипал клювом железную проволоку в безуспешной попытке выбраться и остановить девушку.

    Однажды Карина как всегда покрошила перед лебедем булочку, но он даже не притронулся к угощению. Девушка достала очередную пластинку, и он с диким криком стал биться о решетку: розовый ужас был в несколько раз больше всех предыдущих. Когда Карина поднесла это ко рту, старик словно позабыл про долгую неволю и  подрезанные крылья: он забил ими, перелетел через низкую ограду и кинулся к девушке.

    От неожиданности Карина выронила пластину, и лебедь, поднимая ветер широкими крыльями, погнал ее подальше от своего друга. Немного оправившись о потрясения, девушка бросилась было вслед, но, не сделав и двух шагов, упала без сознания.

    Это увидела женщина, гулявшая неподалеку с ребенком, и стала звать на помощь. Откуда-то появился юноша, всегда занимавшийся по утрам на спортивной площадке парка. Несколько раз он порывался познакомиться с Кариной, но она игнорировала его. Некоторое время они с женщиной что-то кричали друг другу, а потом приехала странная белая машина и увезла Карину.

    Лебедь вернулся на свое обычное  место возле решетки и стал ждать возвращения своего друга. Дни шли за днями, но ее все не было. А однажды приехала другая машина и всех лебедей увезли на зиму в другое место.


    Зимние месяцы тянулись нестерпимо долго, но вот весна наконец заявила о себе и стала стремительно набирать силу. В городском парке освободился ото льда пруд, вокруг него появилась молодая зеленая трава, а деревья покрылись маленькими клейкими почками.

   Когда погода стала достаточно теплой, из зимнего домика снова привезли в парк птиц. Измучившиеся в дороге, они дружно высыпали на волю и принялись щипать свежую зелень. Но не все могли проявить подобную прыть: старый лебедь ступил на землю медленно, через силу. Возраст все-таки догнал его, и с каждым днем ему было все тяжелее заставлять себя жить. Он даже не стал отходить на свое излюбленное место возле ограды, а просто сел, нахохлившись, возле корней большого дуба.

    Несколько дней провел лебедь, не сдвинувшись с места. Смотритель рассыпал корм прямо перед стариком, но тот почти не притрагивался к еде.

    И вот однажды к ограде подошли пять человек. Как обрадовался, как встрепенулся старый лебедь, узнав среди них Карину! Словно и не тяготили его года, словно никогда не покидала его сила, он бросился к решетке, стал биться о нее, стремясь быть как можно ближе к своему другу.

    Смотритель пустил этих пятерых за ограду и попросил девушку саму дать лебедю хлеб со снотворным, чтобы не продлевать мучений тяжело больного старика.

    Дрожащими руками Карина взяла хлеб и опустилась на колени рядом со старым лебедем. Маленькими кусочками она давала другу его последнюю еду. И он, зная, что это яд для него, принимал хлеб, потому что, если его дает друг, значит, так нужно.

    Отдав лебедю весь хлеб, девушка взяла его на руки, прижала к груди и, гладя по жестким перьям, прошептала:

    - Спасибо тебе, старый друг. Спасибо и прости. Ты дал мне жизнь, а из моих рук принял только смерть. Прости…

    Уже начавшим затуманиваться взором лебедь увидел, как к нему протянулись еще четыре руки, а потом он услышал голоса:

    - Спасибо, спасибо, что вернул нам дочь, друг. Спасибо и прости…

    - Спасибо, что спас мою лучшую подругу, друг. Спасибо и прости…

    - Спасибо, что остановил Карину тогда. Я люблю ее, друг. Спасибо и прости…

    Друг… Они все его друзья… А когда рядом друзья, ничего не страшно…
 
    Глаза строго лебедя подернулись белесой пеленой – он погрузился в свой последний сон…