Жара весь день обстреливала окна офиса. Зеленые лучи врезались в свежее после утренней уборки стекло и отлетали, словно промасленные гильзы, на асфальт. Мухи, которые обычно не летают в такие светлые деньки, кружились возле самой земли, старательно выискивая что-то, невидимое для человеческого глаза. Вот на этих-то мух и решил устроить охоту местный кот Василий, которому, судя по всему, после утреннего обхода территории ну совсем нечем было заняться. Каждое утро, ровно в десять, облаченный в свой черно-белый деловой костюм из шерсти, этот господин посещал помещение компании по продаже химических реактивов, после чего обычно утекал в соседний двор. Но сегодня явно был особенный день, и не только из-за жары.
Серый задумчиво следил за действиями кошака. Тот бегал, словно обожженный, перескакивая от одной стайки мух к другой, и все никак не мог поймать ни одной из этих юрких проклятых тварей. Поддавшись азарту, он упал на живот и тут же вскочил, отряхиваясь, словно после купания. Довольно! Кот с гордостью распушил свой толстый хвост и нарочито медленно направился к ближайшему повороту. Мухи даже фасетками не повели, они продолжали деловито шебуршиться над асфальтом. Тогда Василий сделал резкий, невероятно длинный прыжок в сторону самой беззаботной стаи и все-таки поймал одну из гадин! Недолго думая, кошак схватил муху зубами и съел ее. Mission completed. Кот самодовольно продолжил свой обход.
Осознав, что продолжения концерта не планируется, Серый вернулся взглядом в помещение офиса. Глаза не сразу привыкли к тусклому освещению. Но постепенно он смог разглядеть окружающих со всех сторон сотрудников, старательно набирающих тексты коммерческих предложений в своих компьютерах. Спустя мгновение вернулись и звуки.
— Компания «Аква», здравствуйте, — ответила одна из девушек на входящий звонок. — Да. Да. Да, да, это я, — рассмеялась она и через некоторое время продолжила: — Ну вы знаете, я сейчас посмотрю. Отгрузили всё. Да, да, наверное, ошибка в счете, я сейчас посмотрю, — она настолько лучезарно отвечала на вопросы человека на том конце провода, что тот, наверное, и не понял, что компания в чем-то накосячила при отправке груза.
Серый перевел взгляд на собственный экран — у него успехами в продажах пока что не пахло. Трудно убедить себя, что все эти люди, которым ты звонишь, действительно нуждаются именно в твоих услугах. Продавать по цене выше рыночной, имея весьма посредственные знания в области химии, иногда даже не понимая, о каком реактиве идет речь, — дело весьма затруднительное. Однако Серый не сдавался. Вот уже месяц счета уплывали у него из-под носа, словно те мухи на асфальте. Может, закинуть удочку подальше, как сделал это Васька? А что, идея вполне разумная, в конце концов, с чего-то же надо начинать. Он найдет какую-нибудь только что созданную фирму и предложит им свои услуги. Директор еще не в курсе, что к чему, авось и купит по неопытности дорогой товар. Главное — уверенно задвигать что-нибудь про стабильность.
Кнопка поиска выдала несколько интересных результатов, и Серый уже было хотел зайти на сайт одной из компаний, чтобы поискать их контактный телефон, но резкий хлопок оборвал только что начавшуюся бурную деятельность. Что-то упало с крыши прямо на асфальт, возле окна.
Серый перегнулся через подоконник и посмотрел вниз. Лучше бы он не смотрел. То, что осталось от кота, напоминало половую тряпку после продолжительной уборки. Это был Василий. Он любил гулять по местной крыше. Неужели поскользнулся? Но коты ведь падают на лапы, дом пятиэтажный, невозможно так разбиться, будучи котом. И крыша в такую жару не могла быть скользкой. Что-то нехорошее произошло с животным. Судя по выливающимся из расколотого черепа мозгам, кот летел головой вниз.
— Что там… — подошла было одна из девушек, но Серый предостерегающе отстранил ее от окна.
— Сомневаюсь, что зрелище тебе понравится.
— Я много в жизни видела! — настаивала Светка.
— Но…
— Хрена себе трупак! — воскликнул кто-то с улицы. Мимо окна, с той стороны, прошел Егор. Спустя секунд пятнадцать он появился в конторе. — Видели, какой? — с азартом усмехнулся он и тут же посерьезнел. — Дамы, вам лучше не смотреть, — и, повернувшись непосредственно уже к Сергею: — Гоу на склад, возьмем пакеты, уберем все это.
Парни удалились из погрязшего в тишине офиса. Даже девушка, болтавшая по телефону, положила трубку и присоединилась к общему молчанию. Правда, стоило ребятам выйти, как послышались взволнованные шепотки.
Совок с пакетами нашли довольно быстро. Просто это был не первый случай. Недавно, возвращаясь из столовой, Серый обнаружил на дороге дохлого кота. Подумал — сбили. Ну и, так сказать, похоронил его у свалки. Не лежать же бедолаге так до полного разложения. Дворников в округе нет, промышленный район, а после обеда не слишком приятно наблюдать картину обгладываемых мухами костей, сквозь которые проступает все, что осталось от внутренностей животного.
Потом еще в одном месте, у старой заправки, парень обнаружил такое же мертвое животное, и тоже — все признаки того, что кота сбила машина.
Сегодня был уже третий случай. Третий за эту неделю. Подозрительная закономерность.
— Давай ты будешь загребать, а я мешок расправлю, — предложил Егор. Стараясь не дышать, они кое-как запихнули Василия в полиэтилен и отнесли в кусты. — Пусть пока там полежит, потом похороним, — Егор достал пачку синего «Винстона» и закурил.
— А Рита-то вчера легла в больницу, — вспомнил Серый. — Первый раз за этот год. Она смущалась так, сказала, не было такого раньше. Странное, мол, помутнение.
— Ага. И у меня знакомый тоже слег, — кивнул собеседник. — Походу, вирусня гуляет, гады на колесах привезли с востока. Там им похрен на болезни, дохнут все равно по миллиону в день. А тут оно заметно сразу.
— Может, всех эвакуировать?
— И получить по башке от начальства?
— Начальство поймет.
— У нас заказ на двести тысяч, ты совсем с дуба рухнул? Из-за какого-то насморка минус день. Изволь, братан. Я тут останусь, за троих работать буду, а груз соберу. Мне и премия соответственно, — усмехнулся Егор.
— Самое ужасное, что с тобой даже не поспоришь.
Повздыхав немного над трупом несчастного животного, они направились обратно.
Уже спустя тридцать минут времени рабочий день продолжился как ни в чем не бывало, и только черное пятно на асфальте напоминало о недавнем происшествии. Сергей дозвонился до потенциального покупателя, пару минут азартно втирал ему про широкий выбор и быструю поставку, а затем выписал свой первый счет — на тысячу пятьсот рублей. Нормально. Дальше будет легче.
Рабочий день протек довольно быстро. Файлы раскинулись по папкам, названия фирм — по базе данных, а несчастный кот наконец был закопан возле той же свалки, что и первый.
Серый решил пойти домой пешком, чтобы обдумать результаты недели, месяца, а затем и года, с целью спланировать свою грядущую бурную деятельность. Но мысли о череде непонятных смертей возвращали его каждый раз к ужасному вирусу, гуляющему, возможно, где-то поблизости. Парню даже пару раз вроде бы показалось, что над проходящими мимо людьми парит едва заметное марево смерти. Словно призрак, ухватившись за плечи, курсировал в толпе, развеваясь своим блеклым телом на ветру.
Марево становилось все отчетливее. Спустя пять минут Серый понял, что это не наваждение. Мир действительно как будто сгущался. Небо прорезали антрацитово-черные дыры, они соединялись тонкими смерчиками, а затем схлопывались, уничтожая все на своем пути. Парень остановился на месте, стали останавливаться и другие люди. Он не был единственным, наблюдающим за уничтожением окружающей реальности. Вдали послышался пронзительный гудок и звон стекла — легковая машина на полном ходу врезалась в проезжающий перекресток автобус. И вдруг все стихло. Звуки не исчезли полностью, но весь мир как будто на мгновенье замер, ожидая чего-то. А в следующую секунду реальность прекратила свое существование.
Часть 1. Вечная ночь
Минуту спустя
Не то чтобы Серый был плохим человеком, но полную утерю зрения он воспринял с абсолютным хладнокровием, как будто просто выключили свет. Похоже, видеть перестали все вокруг. Мимо него, шатаясь, прошлепала явно босая на одну ногу женщина. Она завывала, словно раненая овца. Парень отстранился, уходя с дороги. Стоило отметить этот звук — шаги сандалий по асфальту. Пусть он будет номером один в номенклатуре шумовосприятий. Вслед за женщиной, согнувшись, проскользил какой-то парень, по скрипению кроссовок можно было угадать его немалый вес. Одышка также говорила о проблемах с усвоением еды.
— Простите, — Серый не рискнул трогать парня рукой. Скрипение утихло. — Вы ведь тоже ничего не видите? — Секунду продолжалась тишина. Затем шаги возобновились, только чуть заметный всхлип выдал полностью потерянного человека. Серый не стал его останавливать. Он поднял с земли оброненный во время ЧП портфель, отряхнулся и невольно посмотрел по сторонам. Конечно, ничего было не видно, зато по звуку постепенно стали различаться направления потенциального маршрута. Где-то вдалеке наметилось скопление людей, о чем-то страстно споривших. Туда он и направился.
— Со всеми так. Походу, траванули нас какой-то гадостью, — шептала бабка лет семидесяти навскидку.
— Тогда глаза щипало бы! — отвечала ей дамочка помоложе.
— Всяко бывает. Во Вьетнаме тоже поначалу не поняли, чем это их с неба обсыпают, только потом, когда кожа слезать живьем стала…
— Здесь же дети! — укоризненно пробормотала третья женщина.
— Словом, надо помощи просить у проезжающих, — закончила бабулька.
— Так и машины ведь стоят. Вон, грохот от аварий до сих пор слышен. Значит, по всему району это. Или даже по городу.
— Американцы химикаты сбросили, — воскликнул кто-то. По толпе прошлось, как ветер, ужасающее слово «война», всех охватила еще большая тревога.
— Успокойтесь, граждане, пожалуйста! — расталкивая тут и там сидящих прямо на асфальте людей, в центр толпы протиснулся кто-то в звонко отбивающих ритм туфлях. — Все нормально, скоро свяжемся с больницей, оставайтесь на своих местах, я офицер полиции. Пожалуйста, не делайте резких движений, — говорил он, явно сам не веря в то, что «скорая» приедет. У врачей сейчас свои проблемы, задача из области того, как вслепую добраться до кабинета совещаний.
Серый сделал несколько попыток и в конце концов набрал на ощупь телефонный номер. Трубку далеко не сразу, но поднял его друг детства — Женя.
— То же самое? — спросил тот сразу, даже не интересуясь, кто звонит.
— Ага.
— В Москве, Воронеже, Самаре — все ослепли. Телефоны разрываются. Американцы вламываются в наши посольства, грозятся ответить ядерным ударом на химическую атаку, а как мы им, дебилоидам, докажем, что оказались в той же ситуации?
— Ты на работе! — понял Серый. Женя был корреспондентом какой-то милицейской газеты и всегда узнавал наперед любые оперативные сводки.
— Да. Слушай, походу тут что-то более глобальное, чем химическая атака. Постарайся укрыться в ближайшем надежном помещении.
— Это будет непросто…
Отвратительный свист пронесся над проспектом. Так визжали бомбы, падая на блокадный Ленинград. По привычке задрав голову, Серый почувствовал легкое дуновение ветерка. Ветерок стал нарастать, заставив пригнуться. Вдруг мощная ударная волна опрокинула его на землю. Грохот справа возвестил о том, что нечто огромное врезалось в дом, от этого столкновения даже земля на несколько секунд задрожала. Схватившись за ушибленные ноги, парень сжался и лежал так, ожидая, пока тряска не утихнет. От места столкновения повеяло теплом. Второй взрыв не заставил себя долго ждать.
— В чем дело? — произнес встревоженно собеседник на другом конце. Мобильник, выпав из рук, оказывается, упал совсем рядом, и прекрасно было слышно, что говорит Женя.
— Да как тебе сказать… — нервный смешок вырвался изо рта у менеджера. — Дом, в котором ты советовал мне укрыться, подвергся небольшой деформации. Осмелюсь предположить, что в него врезался самолет.
— Вот черт! Хотя вообще-то странно, что мобильник до сих пор работает, взрыв должен был устроить серьезные помехи. Ну да не важно. Слушай, оставайся там, где находишься, я постараюсь что-нибудь придумать, чтобы вытащить тебя оттуда.
— Все нормально, — отрезал Серый. — Мне не нужна помощь. Свяжемся, когда ситуация устаканится. А если мобильники перестанут работать, двадцать четвертого июля я буду ждать тебя возле «Сквота».
— Договорились, — не стал спорить журналист. — До связи.
Короткие гудки возвестили о том, что собеседник положил трубку. Серый полежал еще немного, приходя в себя и обдумывая сложившуюся ситуацию. Нет, конечно, можно поддаться общей панике и просто лежать на асфальте, пока тебя кто-нибудь не вытащит, но можно ведь и действовать! Он нащупал рукой поребрик и двинулся вдоль него, стараясь не наступать на руки и ноги что-то тревожно обсуждающих людей.
В голове рисовалась карта предстоящего маршрута. Приблизительно часов за шесть, продолжая двигаться в том же темпе, он доберется до дома. А там уже можно будет подумать над дальнейшими действиями.
На каждом повороте парень спрашивал, какая это улица, ведь все сидели на местах с момента потери зрения и прекрасно помнили, где они находятся. С пути сбиться невозможно, тем более что автомобильное движение остановилось. Спустя некоторое время Серый даже позволил себе встать в полный рост и, словно акробат, направился по кромке тротуара в нужном направлении.
Сидящие на земле люди, слыша шаги, пытались уцепиться за его штаны; толпе казалось, что пришло спасение. За Серым даже увязалось нечто вроде каравана. Парень не препятствовал этой наивной процессии, но и на призывы старался особо не реагировать — мало ли что. Постепенно он привык к мысли, что в обществе слепых бывший менеджер по продажам оказался в каком-то смысле избранным. Немногие решались самостоятельно передвигаться даже на какие-то пару сотен метров.
За два часа Серый прошел больше пяти километров, что являлось серьезным достижением, учитывая нюансы. К тому моменту за ним уверенно шло уже порядка двадцати-тридцати человек. Они не спрашивали, почему и куда, люди просто шагали, стараясь соблюдать необходимый темп.
«Да я как Форест Гамп» — подумал парень, ободрившись, и ускорил шаг. Доселе он был не уверен в смысле этого движения, но люди позади создавали иллюзию ответственности.
Серый не помнил даже приблизительно, сколько времени прошло с момента начала пути, когда его рука наконец ухватилась за знакомую ручку парадной двери. По-хорошему, следовало бы просто войти, ничего не говоря, оставив процессию людей на улице, пусть сами разбираются, что делать дальше, он для них никто. И все же парень обернулся.
— Мы пришли? — спросил неловко кто-то из людей, и Серый понял, что не сможет бросить их.
— Да. Мы пришли, — ответил он. — Здесь будет временная база. Справа, в полукилометре, продуктовый магазин. Пять-десять человек пусть сходят за едой. Необходимо также обзвонить тех, кто может быть полезен. Есть у вас знакомые врачи, военные и другие работники структур, отвечающих за чрезвычайные происшествия? Нам понадобятся все. Государство не поможет, у них там более насущные проблемы. Придется разбираться самим, — закончил менеджер и, не дожидаясь ответа, скользнул в дверной проем. Позади засуетились люди. Приятное ощущение, когда ты действительно полезен, но что делать дальше, Серый представлял себе довольно смутно.
Он поднялся на второй этаж, открыл дверь. Рука по привычке потянулась к выключателю в прихожей, но он вспомнил, что это не в помещении темно, а вообще, и прямо в обуви двинулся обследовать собственную квартиру.
Ее нигде не было. Лена обычно сидела за компьютером в этой половине дня; работа девушки позволяла оформлять большинство документов, даже не выходя из спальни. Кресло действительно все еще сохраняло тепло. Три раза обшарив комнаты одну за другой, призывая ее чуть ли не в полный голос, Серый наконец пришел к мысли, что девушка ушла к соседке выяснять, в чем дело. И лишь случайно, решив сполоснуть от дорожной грязи руки в ванной, он вдруг наткнулся на что-то мягкое. Она лежала в неестественной позе, на животе, изогнувшись, словно огромная рыба. Пульс отсутствовал, спина оказалась вся в чем-то липком. Пустое безразличие, проникнув через горло, скользнуло и рухнуло металлическим слитком куда-то на дно живота. А потом парень вспомнил, что дверь, в которую он вошел, была открыта и что вещи в коридоре явно лежали не на своих местах. Огромный тесак для разделки мяса валялся здесь же, в Лениных ногах, весь измазанный кровью. Убийца ушел. Будучи слепым, найти его просто невозможно. Никак.
Серый встал, вытер руки ее полотенцем. Он на мгновение замер, ощутив столь знакомый аромат духов. Но ее больше нет, и с этим придется смириться. Навсегда. Где-то в глубине души парень предполагал, что так произойдет, слишком наивная и открытая девушка не могла не привлечь внимания маньяка в зарождающемся хаосе.
Пол под ногами едва заметно вздрогнул. Пора отсюда убираться, понял Серый. Бытует мнение, что человека изменить нельзя, что, даже пережив серьезное потрясение, он все равно продолжит мыслить в прежнем ракурсе. Характер есть характер. Мимика Серого перестала существовать в момент выхода из квартиры. Для мира слепых, конечно, оно без разницы, улыбаешься ты или нет, но, может быть, в этом все и дело — люди никогда не замечают резких перемен в человеке, потому что они не способны замечать перемен в принципе.
Ослепший мир бурлил потоком информации. На укрывшейся в тени деревьев от палящего солнца улице столпилось уже человек пятьдесят. Кто-то, выяснив, в чем дело, тихо утекал восвояси, кто-то оставался. Возвращение Серого заметили многие. Сарафанное радио доложило: мы здесь, мы с тобой, объясни, что делать дальше. Парень захотел хотя бы представить, как это выглядит — толпа, смотрящая на тебя, десятки взволнованных глаз. Но даже визуальную картинку мозг отказывался проецировать наотрез. «Удалено. Открыть. Удалено. Открыть. Удалено» — мелькали столь знакомые слова, выдаваемые базой данных при попытке найти несуществующие разделы.
К Серому приблизились три человека. Командиры подразделений — сразу понял он.
— Максим Шахматов. Снабжение одного из складов «ретейл групп». Временно находился на больничном, попал в слепоту. Сейчас живу на Просвещения, один, — представился мужчина лет тридцати — тридцати пяти. — Еду достали. Под кухню можно приспособить вторую парадную. Я уже договорился с некоторыми владельцами квартир. Тех, кто против, не стали уговаривать, просто повесили на их дверях бумажки для различия. Короче говоря, пятьдесят человек прокормить сможем.
— Хорошо, — прибавив в голосе серьезности, менеджер поинтересовался: — Есть другие больные, раненые кроме вас?
— Меня-то? — усмехнулся совсем по-простому снабженец. — Так у меня конъюнктивит. Какая-то гадость в глаза попала на работе. Это теперь не важно, нет зрения — нет проблем.
— Еще как важно. Немедленно принять все необходимые меры, иначе мне придется поискать кого-нибудь другого, кто заменит вас.
— Я займусь его проблемой, — прозвучал грудной голос из толпы. — По больным и пострадавшим — обращайся ко мне. Зовут Ира. Можно просто Ириша, — пробулькала она смущенно. — На сегодняшний момент трехсотых всего четверо. И то ранения несложные, срочной операции не требуется. Если достанем простейшее медицинское оборудование, я и сама зашью всех. Что касается хронически больных и инвалидов, признаваться пока никто не хочет. В любом случае, местные уже подсказали, где находится аптека, до похода в поликлинику затаримся всем необходимым там. Почему-то я уверена, что в группу носильщиков войдут все те стесняшки, что отказались назвать свои заболевания, — хихикнула она.
— Добро, — Серый перевел взгляд на третьего человека, от которого несло легким ароматом перегара, на что два других командира старательно не обращали внимания. — А вы, насколько я понимаю, разбираетесь в проблемах связи? Нам очень нужно наладить контакты с теми, кто еще не сложил руки.
— Если я в каких связях и разбираюсь, то вам они, молодой человек, вряд ли понравятся. Я вообще-то искал, где тут можно добыть этого самого, а то господин Максим из снабжения, обчистив магазин, зачем-то позаботился перекрыть лотки с алкоголем, — сплюнул этот тип.
— А работаете-то вы кем? — ошарашенный немного Серый не сразу нашелся, что делать с этим «господином».
— А никем. Без определенного места жительства я. Уже лет как десять.
— Ясно, — на секунду парень замер. А затем в его голову пришла одна идея. — Выпить, значит, хочешь?
— Ну хочу.
— Найди своих друзей, достаньте нам катушек с заградительной лентой, полиэтиленовых таких, километра два желательно. Тогда дадим вам алкоголя, сколько захотите.
— Брааатааан! — расплылся от счастья бомж.
— Это еще не все. Также нужны тонкие метровые столбики около сантиметра в диаметре, из металла или пластика — не важно, главное, чтобы их было много. И еще достаньте мне катушек с прочными нитками. Чем больше, тем лучше. За каждый килограмм катушек литр водки. Все запомнил?
— Да, но где ж я… А, плевать. Ради такого дела все отыщем. Ладно, я пошел! — развернулся, обдав всех еще раз замечательным ароматом, новорожденный связист. Походка у него была довольно странная — намного чаще и разнороднее, чем у других. Похоже, бомж пользовался дополнительно тростью для изучения маршрута впереди себя. Небось, спер у какой-то бабульки и не смущается даже, что бедная теперь со скамейки встать не может.
Поболтав немного с командирами о состоянии временного лагеря, Серый сделал в памяти несколько пометок на будущее и направился к бурлящей деятельностью толпе. Никто словно и не заметил, как он присоединился к общему обыску квартир. Но Серого по-прежнему узнавали все. Со временем он и сам стал по неуловимым признакам идентифицировать людей, никаких особенных усилий для этого прилагать не потребовалось, мозг сам осваивал фрагментированную реальность, словно это было заложено в его программе.
Вещи, что он переносил, словно прибавили в наборе запахов и прикосновений, стали более ребристыми или, напротив, гладкими, цветовая гамма предметов теперь угадывалась на ощупь.
1. Гладкий скользкий стул, тяжелый. Состоит из алюминия и светлого пластика, ведь именно так должен пахнуть светлый пластик — подсказывало сознание.
2. Радиоприемник из металла, шершавый, с прорезиненной съемной ручкой — серебристо-черный, с белыми кнопками.
3. Фарфоровые чашки — целый набор, бежевые.
А еще внезапно в окружающем мире появилась целая куча абсолютно бесполезных вещей: фонарики, зеркала, сенсорные телефоны и еще тысяча предметов, без которых старое общество просто обойтись не могло.
Серый с удовольствием разворовывал имущество, понимая, какую неоценимую пользу теперь оно может принести. Передаваемые по цепочке вещи постепенно оказывались на улице, под специально сконструированным навесом.
Так бы они и развлекались до вечера, но вдруг что-то изменилось в привычном ходе вещей. Цепочку передач заклинило, на улице послышались возмущенные, а затем и болезненные крики. Бросив все, менеджер ринулся вон из помещения. Оглушительная пальба в воздух только прибавила ему скорости.
— Теперь я здесь главный! — кричал кто-то отвратительным голосом гопника. — Все ценное имущество сюда. Хавку, оружие, медикаменты. И не пытайтесь сопротивляться, наша банда уже заняла первые четыре двора. Если че, придут — всех тут замочат.
Серый знал, что однажды это произойдет, но надеялся, что у них будет время хотя бы подготовиться. Грабителям современности не пришлось искать масок, дабы скрыть свои лица, ведь слепые ничего не видят, вот гаденыши и прибыли так рано!
— Сколько человек? — спросил он у Максима, обнаруженного возле входа по едва заметному запаху аммиака — пузырек с нашатырем лежал в нагрудном кармане снабженца.
— Всего один вооружен винтовкой, два с ножами, в целом, значит, три. Но их действительно намного больше. Человек пятнадцать-двадцать. Этих вместо делегации послали, вроде как на мясо. Мы прибьем троих — придет вся банда.
— Есть идеи?
— Трудно сразу так сказать. Оружие-то есть у нас, но толку. Эти твари ведь придут, начнут палить по толпе без разбору. А их точечно выцелить не сразу получится, сам понимаешь. Наших много пострадает.
— Значит, нужно сделать вылазку и уничтожить врага на их территории.
— Думаешь, я на эту тему не размышлял? В других дворах подобные нашему временные поселения людей разбиты. Люди вышли из домов, чтоб обсудить насущную проблему, а тех, кто не вышел, оккупировавшие территорию бандиты сами насильно из домов вытащили. Можно сказать, мы им только упростили задачу.
— Тогда нужны специалисты по холодному оружию. Те, что и до катастрофы могли с закрытыми глазами убивать часовых на постах.
— А вот такие есть как раз. Один, точнее. Майор какой-то секретной группы, ничего говорить о себе не хочет, но требует, чтобы ему дали все необходимое для ликвидации опасности.
— Специальных ножей типа HPC у вас, конечно, нет, но стандартная финка, уверен, найдется. Сойдут метательные ножи любого типа, даже сюрикены, если есть, возьму, — голос, прогремевший прямо за спиной, заставил Серого вздрогнуть. Человек оказался там настолько незаметно, словно он стоял на этом месте с самого начала. Ни запахов, ни звуков — ничего. — Пригодится и удавка, хотя хруст сломанной шеи все-таки противник может услышать, а я хочу обойтись без лишнего шума.
— И вы не ошибетесь? Не прикончите гражданского? — спросил Серый, когда первый поток ошеломления немного поутих.
— Я десять лет уже не ошибаюсь. Не имею права, — отчеканил, словно по бумажке, майор.
— Хорошо. Я думаю, что мы сможем найти все, что вам нужно. Максим, займешься?
— Без проблем, — кивнул (что было заметно по легкому дуновению ветерка со стороны снабженца) Макс. — Уже ушел, — он направился куда-то в сторону запасного склада.
— Кстати, как вас зовут? — решился наконец обернуться менеджер в сторону военного. Никто не ответил. Вопрос так и остался парить в воздухе, отдавая беззвучным эхом. Только визг бандюка в другом конце двора нарушал эту тишину.
Спустя минуту визг этот резко оборвался. Недовольные товарищи главаря что-то забубнили, но вскоре и они замолкли. Серый понял — замолкли навсегда.
Друзья бандитов вряд ли сразу станут проверять, что произошло с парламентерами. Небось устроили попойку в честь захвата территории и празднуют. К моменту их пробуждения жители временного лагеря успеют подготовиться. Один майор проблемы не решит. Во всяком случае, о раненых заботиться уж точно не его задача, а головорезы явно подстрелили парочку гражданских ненароком в ранее захваченных дворах. Да и насчет объединения подумать надо, после ликвидации бандитов вопрос обороны микрорайона встанет на первое место.
Серый распорядился, чтобы из имеющихся веревок провесили периметр. Не для того, чтобы отгородиться от кого-то (даже смешно подумать), а чтобы наружу случайно никто не вышел, заплутав по ошибке.
К шести часам устроили обед — ели быстро и только холодные пайки. Кто-то наскоро нарезал хлеб, снабдив каждый кусочек щедрым ломтем сыра, бутылки с чаем ходили по рукам, иногда проскакивали свежие овощи, но этот сорт провизии закончился довольно быстро. Встревоженная атмосфера ощущалась по всему лагерю. Каждый пытался уловить ухом звуки, доносящиеся из соседнего двора. Бандиты, похоже, и вправду серьезно напились. Песни под гитару разрывали слух чуткого музыканта своей отвратительной какофонией, а воровской жаргон, вылетающий из уст совсем еще молодых разбойников, казался не более уместным, чем свинья за обеденным столом.
— Ничего, скоро Судья этих гадов к стенке поставит, — повторяли бабки. Это прозвище они почему-то дали майору. Слух о нем давно гулял по лагерю. — Судья таких не прощает. И заживем как прежде, — население двора к тому моменту перевалило за сотню.
Помимо заградительного периметра Серый также собирался протянуть «направляющие» ленты, а столбики, заказанные у бомжа, позволят расположить эти ленты на должном уровне от земли. Не ахти какая дорога, но всяко лучше, чем вручить всем присутствующим по тросточке со словами «разберешься».
Как раз к концу обеда вернулась группа бомжей, притащившая строительные ленты, столбики, нитки в нужном количестве и даже более того. Менеджер отвел им специальную квартиру для «бухания» и приказал не выходить, пока не протрезвеют. Радостные бывшие бомжи заспешили к месту гулянки.
— Мы готовы, — майор появился не менее неожиданно, чем в первый раз.
— Кто мы? Вы взяли в помощь кого-то из местных? — развернулся Серый в приблизительном направлении говорившего.
— Нет. Это мои товарищи, я с ними связался четыре часа назад. Нас пятеро. Больше таких в городе нет.
— Значит, вы готовы к операции? Что требуется от меня?
— Ничего. Ждите двадцать минут. Если не вернемся — двор необходимо немедленно покинуть. Но не вернемся мы вряд ли.
— Верю. Честно говоря, я и не подумал усомниться в вас даже тогда, при знакомстве, это немного наивно…
— Вовсе нет, — голос майора на миг как будто потеплел. «Неужели он способен испытывать эмоции?» — подумал Серый.
— Удачи вам, — сказал парень, уже зная, что ответа не последует. Бойцы испарились, как будто их не существовало вовсе. Профессионалы своего дела. На таких можно положиться. Таким обычно доверяешь сразу и навсегда, несмотря на то что по приказу высшего начальства коллеги этих же ребят, а может, и они сами способны ликвидировать любого гражданского, даже глазом не моргнув.
Майор вернулся через пятнадцать минут, но лишь затем, чтобы уведомить о продолжении операции. Они планировали зачистить от бандитов аж сразу несколько микрорайонов, по пути устанавливая контакты с местными военными. Серый согласился.
— Если что понадобится, обращайтесь к Максиму, он выдаст все необходимое. Когда ждать вашего возвращения на этот раз?
—Два дня. Примерно. Нужно очень много сделать, — разумеется, распространяться о своих планах военный не стал.
— Понятно.
— Я оставлю вам бойца на всякий случай. Позывной — Резина. Если кто из бандюков нагрянет, он им быстро объяснит все по понятиям.
— О’кей, — менеджер не стал уточнять, как найти этого Резину, почему-то он знал, что в случае необходимости боец сам обратится по адресу.
Вояки снова удалились.
Долго люди не могли успокоиться и понять, что опасность миновала. Лишь после того как жители соседнего двора лично заглянули к ним, чтобы одолжить медикаментов, поселенцы поняли — бандитов больше нет. Толпа вновь забурлила, люди стали передвигаться уже в двух направлениях, даже появился этакий намек на деловые отношения. В экстремальной обстановке происшествия быстро забываются.
На ночь часть общины разошлась по ставшим коммунальными квартирам, прочие же решили остаться прямо так, под открытым небом, благо лето, да и раскладушек натаскали из домов порядочно. Сам Серый долго не мог заснуть. В его квартире все еще лежал свежий труп когда-то родного человека. Боли от утраты не было. Осталось только скользкое липкое отвращение. А еще нервные не то хихиканья, не то похрюкивания, пробивающиеся изредка сквозь пленку невозмутимого спокойствия. Он лежал на раскладушке вместе со всеми под открытым небом и думал только об этом трупе. И о том, как он завтра будет этот труп выволакивать из квартиры. А затем закапывать. А потом ставить пометку, чтобы не забыть. И все это так муторно, так бессмысленно.
Ночь благоухала ароматом новорожденных цветов черемухи.
***
Мерзкий грохот ударил по барабанным перепонкам. Радужная пленка сна слетела, словно одеяло, Серого как будто запихали под холодный душ прямо так, в одежде, нацепив при этом на голову медный таз и начав со всей дури бить по нему деревянным молотком. Парень не сразу понял, в чем дело, но постепенно до него дошло, что отвратительные звуки раздаются не над головой, а из его собственного кармана. Звонил мобильник. Окоченевшие пальцы нащупали клавишу приема.
— Да.
— Привет! — радушный голос Лизы из офиса прозвучал настолько естественно, что на миг Серый забыл, где он находится и что произошло вчера.
— Доброе утро.
— А ты еще только проснулся, да?
— Типа того.
— Тогда, как встанешь окончательно, приходи к нам. Мы тебя ждем.
Ему потребовалось некоторое время, чтобы осознать слова девушки.
— Приходить… в офис «Аквы», ты это имеешь в виду? — уточнил он.
— Конечно. Мы все уже тут, ждем только тебя. Если честно, мы здесь со вчерашнего дня, ночевали прямо в конторе, так что твое небольшое опоздание вполне естественно.
— Лиза, я правильно тебя понял, компания продолжает работать?
— Да, — ответ был настолько наивен, что парень долго не мог сформулировать очередную мысль.
— Но… как? — выдавил он из себя он наконец.
— Ты насчет потери зрения переживаешь? Да, конечно, это вносит немалые коррективы, мы как раз сейчас по этому поводу проводим внеплановое собрание, но ведь телефоны сами по себе работать не будут, предприятия все еще нуждаются в нашей продукции, нуждаются больше, чем когда-либо. Или ты думал, что апокалипсис произойдет по мотивам всех этих фильмов, где обезумевшие зомби бросаются на мирных жителей, уничтожая остатки цивилизации? Возврат к средневековью и все такое?
— Честно говоря, я так и думал, — усмехнулся Серый. — Но если разум на этот раз победил…
— Его победа еще не решена и зависит только от нас. Ты с нами?
— Разумеется. Я в деле. Только вот решу домашние проблемы и живо к вам.
— Отлично! Постарайся уложиться в час.
— Есть, мэм! — убрав телефон, менеджер хрустнул пальцами, изогнулся всем телом и, переборов наконец сковывающий движения холод, заставил себя встать на ноги. Судя по ощущениям, утро только начало вступать в свои права, час собачьей вахты — так в просторечии именуется эта пора, весь лагерь еще спал.
Серый нашел Максима, сообщив ему о корректировке своего графика.
— Понял. Хорошо, я прослежу за выполнением вчерашних планов, — в голосе снабженца не было ни грамма сна, как будто он всю ночь бодрствовал, что-то обдумывая. — Если возникнут вопросы, звони по телефону… — он назвал свой номер. Как ни странно, менеджер сразу запомнил все цифры до единой без малейших усилий. Потеря зрения освободила от нагрузки обширные разделы мозга, предоставив возможность другим его частям работать в полную силу.
Из лагеря Серый вышел через пятнадцать минут. Он привязал к заградительной ленте периметра тонкую нить, обмотанную вокруг катушки. Таких катушек, принесенных вчера бомжами, парень взял с собой аж восемь штук. Длина нити может составлять от 400 метров до 6 километров, эти оказались самыми короткими. Парень двинулся в хорошо изученном направлении, оставляя за собой удобный для возвращения след.
Улицы в основном пустовали, утро же, и только владельцы автомобилей, со вчерашнего дня охраняющие свою недвижимую движимость, суетились возле дороги, требуя у кого-то на другом конце трубки немедленной эвакуации. Из дворов иногда доносился стук металла о металл, камня о камень, кто-то обустраивал свое новое жилье. Но в целом город стал намного тише. Организация надзора за уровнем децибел наверняка очень обрадуется данному факту, если она, конечно, еще существует.
Серый шел, стараясь придерживаться края тротуара — нить нужно было проложить так, чтобы ее не порвали случайные прохожие. Из-за этого менеджер нередко натыкался на тела людей, сбитых машиной или просто умерших со страха, которых отволокли сюда, дабы те не мешали общественному движению. Он подумал: интересно, насколько ужасна эта картина. А память автоматически вела подсчет: раз тело, два тело, три, четыре… десять, одиннадцать, двенадцать… двадцать пять… Возле тридцать четвертого трупа Серый понял, что почти дошел. Знакомым запахом канализации повеяло из-за поворота. Грязная вода почему-то стекала в местную речку, поэтому запах распространялся на порядочное расстояние. Парень нащупал руками перила деревянного мостика и двинулся через водную преграду.
Он не услышал, а скорее почувствовал, что посередине моста находится кто-то или что-то, преграждающее путь. Оно молчало. Оно находилось в режиме ожидания.
Незыблемо, с какой-то затаенной агрессией. Именно агрессию почувствовал менеджер в момент, когда его ботинок опустился на деревянное покрытие переправы. Разумеется, парень не стал спрашивать, кто здесь и прочую подобную ерундистику, это только раззадорило бы подстерегающего случайных прохожих бандита. Но и желание идти другим путем (как завещал дедушка Ленин) отсутствовало напрочь. Потому, недолго думая, Серый выхватил из кармана заранее приготовленный пистолет, пальцами левой руки снял его с предохранителя и из упора высадил половину обоймы в цель на уровне живота. Пронзительный визг, раздавшийся следом, подсказал, что на мосту находится не человек. Парень абсолютно случайно несколько раз умудрился попасть по собаке, которая и была той странной преградой. Плеск воды возвестил о падении животного в реку. С другого берега послышалось многоголосое бормотание и шелест перебирающих по земле лап. Стая бродячих собак удалялась прочь от обезумевшей жертвы, не желающей отдаваться им на растерзание. Лучше они найдут какую-нибудь более покладистую, пусть и не столь аппетитно пахнущую «котлету». Не стоит терять боевых товарищей ради пороховых специй, которыми приправили данный экземпляр человека.
Подождав еще немного, Серый возобновил прокладывание маршрута. Путь после реки был недолгим, но извилистым, и еще порядочное время из-за спины доносилось предсмертное поскуливание выплывшей на берег подстреленной собаки. Наконец ее голос смыло очередным порывом ветра. Городская тишина воцарилась над промзоной.
Вот и офис «Аквы». Снаружи здесь все казалось таким умиротворенным — и не подумаешь, что внутри трехэтажного здания работает несколько десятков компаний. Хотя сейчас-то их наверняка поубавилось. Менеджер нащупал дверную ручку.
— …Это вам легко сказать! — услышал парень недовольный голос Светки с порога. — Только как без глаз с компьютером работать? Я не истерю, но ты же сама понимаешь! Такое только экстрасенсам подвластно.
— Я текущее положение вещей тебе уже несколько раз объяснила, у всех проблема общая, нам с этим жить.
— Вам надо, вы и живите. А я, пожалуй, пойду, — захлопнувшийся ящик стола и грохот каблуков по полу поприветствовали Серого вместе с ароматом химических реактивов. Девушка прошла мимо него, даже не заметив менеджера.
— Почему-то я знала, что так произойдет. И все-таки в глубине души надеялась, — Лиза тяжело вздохнула, провожая покинувшую офис «Аквы» сотрудницу, а затем резко изменившимся на более радушный тон голосом спросила:
— Как добрался?
— Как ты угадала, что это я? — недоуменно почесал затылок Серый.
— От тебя исходит устойчивый запах кофе. А еще ты прихрамываешь на одну ногу, это слышно. Уж прости за прямоту, — зашуршав по столу, девушка что-то выудила из общего хлама. Парень услышал набор телефонного номера. — Сережа пришел. Можем начинать собрание, — произнесла Лиза в трубку. — Проходи, садись. Сейчас все подойдут, у нас завтрак.
Спустя минут пять оставшийся персонал во главе с начальством собрался в главном офисе компании. Серый вспомнил, как происходило его знакомство с «Аквой». Ему лично представили каждого, лишних здесь не было. Всякий сотрудник знал свое дело, как работая на благо компании, так и совершенствуя свои личные качества. Если не мы, то кто — таков был девиз фирмы. За месяц работы в компании у Серого сложилось отчетливое понимание, кто собой что представляет и в каких областях знаний силен.
Позиция один. Руководитель «Аквы» — Михаил Иванович. Замечательный человек! Когда организация находилась на грани банкротства, он пришел из ниоткуда, чтобы поднять «Акву» с колен. И пусть покупка фирмы обошлась в какие-то копейки, сейчас компанию было не узнать! Миллионные обороты, и для всего этого понадобилась горстка ответственных людей.
Позиция два. Лиза. О ней можно было сказать много слов, но невозможно — преувеличить вклад этой девушки в развитие компании. Лиза знает всё. Спроси у Лизы. «Добрый день, компания “Аква”, чем я могу вам помочь?» — ее веселый голос мистическим образом приманивал огромную массу клиентов одной этой фразой. Если вы спросите, чем занималась Лиза, ответ прозвучал бы примерно… всем. Она успевала абсолютно везде, хотя и вечно жаловалась на нехватку времени. Но про Лизу рассказывать можно бесконечно, а совещание уже почти началось.
Позиция три. Алена Максимовна, вице-директор «Аквы». Замечательный человек! Она любила и относилась ко всем сотрудникам, как к собственным детям (которых у нее, разумеется, не было). Она частенько приносила им подарки, заботилась так… А еще Алена Максимовна любила ругаться с компаниями-подрядчиками; будь то служба доставки или рекламисты, не важно, вице-директор всегда находила какой-нибудь косяк и долго отчитывала несчастных девушек, сидящих на другом конце телефона, грозясь отказаться от услуг их фирмы.
Позиция четыре. Нина. Замечательный человек! Но на самом деле Серый ее совсем не знал. Сидящая за стенкой, в отдельной комнате вместе с программистом, она занималась закупками всего необходимого. Парень точно знал, что Нина делает огромную работу, но понять, какую именно, не мог. Заявки, которые менеджеры по продажам вручали девушке, возвращались не только с ценами, но и с нарисованными на полях человечками, солнышками и прочей милотой. А еще, бывает, к ней придешь о чем-нибудь спросить:
— Простите, тут клиент один хочет, чтоб мы предоставили ему паспорта на продукцию… — такая добрая, такая скромная — и вдруг в ответ ты слышишь:
— Они что, вообще охренели? Может, им еще подробный перечень производителей наших дать со списком адресов и телефонов?
Да уж, Серому точно не скоро удастся привыкнуть к ее странностям. Хотя он и не хотел привыкать. Ему они нравились.
Позиция пять. Программист Егор. Свой парень. Они с Серым нашли общий язык, наверное, еще с порога. Терроризируя девушек безобидными приколами вроде приклеивания стикера к обратной стороне лазерной мышки, отчего та переставала работать, а затем перестанавливая местами клавиши на клавиатуре, он словно жил в компании. Трудно было назвать то, чем занимается Егор, просто работой. Программист вывел из себя немалое количество новеньких сотрудниц. Не все выдерживали его пылкую натуру. Крайней жертвой оказалась Светка.
Позиция шесть. Светка. Серый ее ненавидел. Слава богу, все, чем эта дамочка занималась, дублировала Нина. Молодая, вечно недовольная, скажи ей слово поперек, так сядет на шею, что хоть на колени падай и моли о пощаде. Она постоянно грозилась уволиться, но никогда не уходила насовсем. Вообще без Светы компании и вправду пришлось бы нелегко, должен же кто-то заниматься всем этим оформлением документов, проставлением печатей и так далее. И все же Серый несказанно радовался каждый раз, когда девушка вот так разгневанно покидала офис «Аквы», заявив, что ее нагружают непосильно, а на самом деле просто обидевшись на очередной безобидный прикол Егора или какую-нибудь вовсе незначительную мелочь.
Позиция семь. Заведующий складом Алексей. Мужчина в летах, бывший снабженец какой-то засекреченной военной организации. Тихая работа с реактивами в неприметной конторе — вот о чем он мечтал, придя сюда. Когда Алексей понял, что «Аква» — совсем не «тихая контора», было уже поздно. Михаил Иванович прибрал его к рукам, не желая даже слушать об увольнении по собственному желанию.
Позиция восемь. Соня. Друг и товарищ, такой же менеджер по продажам, как и Серый. Они пришли в «Акву» почти одновременно. В свои неполные тридцать девушка имела трех детей; первое, что приходило в голову при мысли об этом человеке, — невероятная выносливость. Даже со Светкой она нашла общий язык.
Позиция девять. Водитель фирмы Тимур. Был забавный случай, происшедший недели две назад. Тогда Серый еще не слишком разбирался, что к чему, а по офису постоянно гуляло это слово — «Тимур». Причем произносили его почему-то, не склоняя по падежам. «Эти ящики пойдут на отгрузку завтра, Тимур», — произносила Алена Максимовна, и Серый все стеснялся спросить, в чем дело. Потом он решил, что Тимур — это название транспортной компании, и когда менеджеру позвонили однажды на офисный телефон, сказав: «Это Тимур, скажите Михаилу, что в стеклоцентр заехать сегодня не получится», Серый положил трубку и невозмутимо произнес:
— Звонили из «Тимур».
Ржач, поднявшийся после этой фразы, долго еще не утихал над офисом. А вообще Тимур был человеком тоже очень добрым и всегда выполнял работу на отлично.
Что касается десятой позиции, на ней разместился сам Серый. Он никогда не интересовался, на чье место пришел, старался выполнять свою работу как можно лучше, и, похоже, его приняли. Конечно, объемы продаж нового менеджера оставляли желать лучшего, но не все ведь сразу. Главное — желание.
Даже слепота не смогла разъединить их. Сотрудники «Аквы» являлись теми незримыми шестеренками, которые вращают общемировую цепь промышленности. Да, да, прямо отсюда, из маленького офиса в индустриальном районе города, вилась тонкая ниточка жизни, поддерживающая на плаву целую сеть лабораторий, расположенных иногда аж на другом конце страны. И первая задача, поставленная на срочном совещании, гласила:
— Надо доставить реактивы по адресам назначения.
Голос Лизы прозвучал задумчиво. «Акву» не интересовало, как ученые, лишившись зрения, собираются продолжить свои анализы, пусть каждый решает вопрос, в котором он лично разбирается.
— Сережа, ты ничего не слышал необычного, когда шел сюда? Транспорт весь работать перестал?
— Да вроде весь, — пожал плечами менеджер.
— Теоретически должны функционировать трамваи и поезда. Ведь по рельсам можно ехать и без помощи зрения при должной сноровке.
— Представляю, во сколько это нам обойдется, — хмыкнул недоверчиво Егор.
— Другие предложения? — с интересом уставился на него Михаил Иванович, и похоже, он действительно считал, что программист способен придумать нечто лучшее.
— Весь транспорт скупят крупные компании. Я полагаю, если до них эта тема с рельсами еще не дошла, то в ближайшие сутки уж точно дойдет. Пусть грызутся. Я предлагаю не париться на этот счет и по старым телефонным номерам продавать другой продукт.
— Это ты о чем?
— Ну, скажем так, — попытался изобразить что-то вроде скромности Егор. — Я по приколу как-то написал одну программу. Она позволяет пользоваться компьютером в тональном режиме. Ты печатаешь по клаве, а специальный код синтезирует в ответ гудочки разные. Привыкнуть — пара дней. Без этой проги все равно никакая лаборатория существовать не сможет, и уверяю вас, что далеко не каждый из наших конкурентов дошел до этой мысли.
— А ну-ка покажи, что там у тебя за программа, — заинтересовался руководитель.
Уже спустя каких-то полчаса весь офис гремел от бурных обсуждений нового продукта. Компьютером стало вполне реально пользоваться даже с учетом потери зрения. Слава богу, музыкальных нот в октаве порядочно, а есть еще другие октавы и другие виды звуков. Словом, программист пообещал, что к вечеру доведет свое изобретение до ума, пусть менеджеры пока осваивают ее тестовый вариант на своих компьютерах.
Как они вообще собрались что-то продавать, если клиент элементарно не сможет оплатить по счету, пришла в голову Серому неожиданная мысль. Действительно, сейчас все предприятия пытаются понять в первую очередь, как заставить работать компьютеры. А ведь «Аква» в неограниченном количестве имеет и может продать столь необходимый товар. Нет нужды даже париться насчет плагиата — без покупки тональной программы невозможно написать код. А продавать эту штуку они собирались только предприятиям, где все с плагиатом довольно строго. Нет, в каком-нибудь ФСБ наверняка давно такая программа есть, но вряд ли они сразу так со всеми ею поделятся. А самодельный вариант от шутника-программиста, да еще за копейки… почему бы и не купить? Сначала надо обзвонить банки.
Серый, нацепив наушники, углубился в освоение «программы для слепых», как гордо возвестил Егоровым голосом самоучитель.
— Вам не потребуется мышка, сядьте поудобней и наслаждайтесь новыми возможностями, которые отобрала у вас судьба и которые я вам сегодня верну, — уверенно заявила программа. И менеджер действительно расслабился. Он вспомнил, что нормально не отдыхал уже больше месяца, за последние же сутки и того страшнее — мозговая деятельность выросла в несколько раз. Давно Серый не ощущал такого морального подъема и такой… усталости.
Серый не заметил, как заснул. Голос Егора его просто убаюкал своими мирными благодушными советами.
***
Видят ли сны слепые? Этого Серый сказать не мог. Он не был просто слеп. Парень полностью утратил способность визуального восприятия. Таким образом, даже во сне он был способен лишь слышать, ощущать прикосновения, вдыхать ароматы, но никак не видеть.
Серый крался меж бродящих там и тут людей. Он точно знал, что по правую руку, метрах в пяти, находится товарищ по оружию. С зажатым в руке ножом Серый настороженно принюхивался, пальцы легонько перебирали ткань воздуха, изучая малейшие порывы и течения. Наконец человек, в чьем теле оказался менеджер, уловил необходимую речь. Он приблизился к активно треплющимся на полуворовском жаргоне бандитам и… нет, не стал никого резать. Боец сел рядом.
Окурок сигареты, испуская отвратительную вонь, упал ему под ноги.
— Короче, тема такая. Пацаны из соседнего района говорят, штука нехорошая творится у них, надо помочь. Походу, среди местных нашелся герой и перерезал половину банды. Остатки к нам причапали сегодня, — голос курильщика был не сказать чтобы интеллигентным, но довольно сильно выделялся из общей ругани.
— А че, есть че у них по хавке там? И ваще, какого хрена мы этим пи***сам должны? Сами про***ались, сами пусть малину и возвращают, — ответил ему куда более молодой визго-голосишко.
— Товарищей надо выручать, потом они тебе тем же ответят, — наставительно произнес сиплый интеллигент. — К тому же их проблема может резко нашей стать, если герой сюда заявится. Так что собирайте группу. И это не обсуждается. Сколько у нас сейчас парней?
— Ну, это, новых петухов — с десяток, а нормальных — семеро. Но шеф! Подумайте, а не пи***ят ли соседи про проблему-то? Может, у них просто хавка кончилась, вот на чужую малину и припи***ошили.
— Это мы и проверим. Все равно окрестности нужно исследовать на предмет опасности. Собери всех сюда. Я им объясню по понятиям, что и как.
Эти его слова стали знаком для Серого немного отдалиться от «совещания». Мимо него прошлепал человек, грустно вздыхая. Молодому план явно не нравился.
Боец, что был по правую руку от Серого, приблизился. Их руки соприкоснулись в специальном, заранее обговоренном жесте. Всем — приготовиться.
Когда бандиты собрались вместе, диверсант едва заметными движениями размял суставы по всему телу. Командой к бою станет резкий взмах рукой. Все пятеро почувствуют дуновение ветра и ринутся вперед, бандиты даже не успеют ничего понять.
Так все и произошло. Хруст пяти шейных позвонков раздался одновременно, как будто пронзили всего лишь одного человека. Часть построенных в шеренгу бандитов рухнула навзничь. Серый сместился правее и ударил второго бандита, а затем и третьего. В живых остался лишь главарь. Его обезоружили и связали. Все произошло настолько быстро и безошибочно, что сложилось впечатление, будто сами диверсанты построили бандитов, чтобы упростить казнь.
— У меня всего два вопроса, но от ответа на каждый из них зависит, умрешь ты быстро и безболезненно или будешь страдать, — услышал Серый доносящийся из собственного рта голос майора.
— Я отвечу на три вопроса, если ты меня просто отпустишь. И поверь, тот, третий, что ты мне не задашь, он намного интересней, — усмехнулся старик.
— Говори, я подумаю.
— Ты пообещай отпустить.
— Если это действительно такой крутой вопрос — хорошо, отпущу. Все равно тебя сожрут дикие собаки. Слишком вкусно пахнешь, — усмехнулся майор, притушив сапогом все еще дымящийся окурок.
— Задавай первые два.
— Сколько в городе банд?
— Восемьдесят одна.
— Кто главный? Все еще Хоттаб?
— Нет, ты что! Хоттаб бы не стал творить такого беспредела. На его место пришел этот, новенький. Американец.
— Какой еще американец?
— А вот это — третий вопрос, — усмехнулся главарь. — Правда, интересно? В город, прямо перед катастрофой, прибыл лимузин. Из него вышли странные люди в очках и сразу — к Хоттабу в офис. Долго сидели, что-то обсуждали. А затем Хоттаб уехал куда-то. Он сказал, что теперь здесь главные — эти люди и что их надо слушать, как некогда его. Поначалу пацаны сопротивлялись, однако несколько крайне эффективных вылазок показали, что парни в очках знают свое дело не хуже Хоттаба. Только, кажется мне, преследуют они какие-то собственные цели, и, похоже, они что-то знают о потере зрения.
— Это все? — спросил майор.
— Больше я ничего не знаю. Отпустите, ребят.
— Разумеется, — майор развязал старику руки. Суетливо задергавшись, тот освободился от пут и спешно зашагал куда-то прочь. Вытащив из кармана девяносто вторую «беретту», боец сделал один уверенный выстрел. Звук, похожий на вылетевшую из бутылки от шампанского пробку, заставил вздрогнуть окружающих. С дерева взлетела и беспокойно заметалась в ветвях стая слепых птиц. Бандит упал, не издав ни звука. — Разумеется — нет, — поправился майор. — Ты слишком много знаешь.
***
Серого разбудил порыв вечернего ветра, ворвавшегося сквозь открытую дверь в офис компании. Он понял, что ничего не успел толком сделать, а надо было уже возвращаться домой.
В тональном режиме запросив время, менеджер услышал жуткую цифру. Он проспал почти пять часов.
— Так ты пойдешь обедать, Сереж? — похоже, Лиза уже не в первый раз задала этот вопрос.
— Да, да, сейчас, — парень встал, отряхнулся. При этом он чуть не свалил на пол раскиданные по столу принадлежности.
Необходимости двигаться на ощупь давно не было, поэтому Серый быстро добрался до кухни.
Пахло чем-то вкусным. В маленьком помещении стояла уютная домашняя атмосфера, народ в основном расхваливал новые возможности программы и давал советы по ее совершенствованию. Егор на все предложения надувал щеки, испуская протяжное «попроообую», на что никто, конечно, не обращал внимания, и предложения начинали сыпаться в двойном объеме.
Серый пообедал (на самом деле обедом это назвать было трудно, как-никак время уже перевалило за шесть часов) и стал собираться в обратный путь.
— Уходишь? — поинтересовалась Соня, заметив это.
— А ты разве домой возвращаться не планируешь? Дети же и все такое.
— Дети у бабушки, там им хорошо. Все равно никакой возможности сейчас добраться до Псковской области нет, — успокоила себя девушка.
— Согласен. А вот я себе забот домашних нажил на месяц вперед, — усмехнулся менеджер, натягивая куртку — ночи становились всё прохладнее.
— Ты только возвращайся. Сам понимаешь.
— Конечно, куда я без вас.
— На вот, возьми бутерброд на дорожку. Постой, а надеть что-то теплое у тебя осталось? На улице прохладно!
Словом, из офиса Серый вышел часов этак в семь.
Бульвары Петербурга, всегда оживающие под вечер, не изменили своей странной особенности даже после наступления глобальной слепоты. Мир вокруг СУЩЕСТВОВАЛ. Какой-то звон, стучание, скрипенье, бряканье, журчанье, шелест бумажек, грохот молотков, чьи-то взбудораженные крики, в ответ на которые доносился успокаивающий голос милиционера, — нет, они не превратились в дикарей, все эти люди. Медленной, но верной тропой хомо сапиенсы брели вперед в попытке хотя бы частично восстановить то, что утеряно. Больше всего Серого удивляло отсутствие детских голосов. Он-то ожидал, что в захлебывающемся вопле младенцев зайдутся все улицы, но нет. Дети молчали. Лишь изредка от пустыря доносился протяжный многоголосый вой диких собак. Но этот вой скорее успокаивал.
Путеводная нить, которую он проложил по дороге в офис, обрывалась пару раз, однако Серый всегда находил продолжение, и вскоре он достиг временного лагеря. На входе его встретил охранник приставленным ко лбу дулом пистолета.
— Спокойно, это стандартная проверка, — сказал юноша лет двадцати. Кто-то схватил Серого за руку, нащупал пульс, другой человек стал не то обнюхивать, не то облизывать шею менеджера.
— Вроде все нормально, — донеслось через несколько секунд.
— В чем дело? — непонимающе уставился в пустоту Серый.
— Пустяки, — знакомый голос снабженца прозвучал совсем неподалеку. Максим положил руку ему на плечо. — Просто теперь мы точно знаем, что ты — человек.
Часть 2. Город духов
Год спустя
Бурый цвет оставляет на языке металлическое послевкусие. От него трудно отлипнуть, ты стоишь, словно прикованный ногами к мостовой, а запах крови тянется из свежего трупа тоненькой, но очень прочной спиралью. Иногда меж бурых волокон можно проследить ржавые вплетения пота и совсем изредка — матово-черную вуаль смерти, отдающую сгоревшим порохом.
Серый склонился к земле, нащупав брошенную сумочку. Она вся была в чем-то липком, пустая, принадлежности оказались раскиданными по асфальту. Парень нащупал ножницы, несколько пуль совсем небольшого калибра, банку консервов и какой-то цилиндрический футляр. Недолго думая, он рассовал все это по карманам. Нужно было торопиться, до следующего «поезда» оставалось совсем немного.
Ползком передвигаясь вдоль поребрика, Серый наконец нашел труп бывшей владелицы сумочки. Он долго не мог понять, ощупывая тело, какие именно несовместимые с жизнью повреждения девушка получила, и только полное отсутствие запахов неумолимо нависало жутким объяснением, как именно она умерла. В итоге парень все-таки решился прикоснуться к голове. Не первый случай, но все так же мерзко. Голова отсутствовала. Шея, затянутая тонкой кожей младенца, словно бы и не подразумевала наличие органа, который должен крепиться сверху. Такое случалось со всеми, кто попадал под «сумеречный поезд». Сумочку разворошили уже после — падальщики из восточной банды любили полакомиться плодами местной аномалии.
Серый внимательно ощупал шею и наконец нашел то, что искал. Вздувшиеся вены изображали положенную набок букву «М». Знак ничем не отличался от нескольких десятков других, обнаруженных прежде. Что ж, ладно. Теперь пора было убираться отсюда.
Он ползком переместился метров на десять правее и только тогда позволил себе встать. Иногда над такими трупами останавливался и зависал в метре над землей другой призрак, в народе его называли «машинист». Мол, вышел из поезда машинист — посмотреть, кого он сбил. Добродушием, впрочем, от второго призрака веяло ничуть не больше, чем от поезда. Говорят, что за несколько секунд «машинист» мог расплавить верхнюю половину тела, причем вторая половина так и оставалась стоять, будто бы человек просто задумался о чем-то. «Машиниста» можно распознать по едва различимому, почти ультразвуку, вибрирующему на частоте 17 килогерц, поэтому он так опасен. Если едет поезд, его слышно, можно даже убежать, вовремя среагировав. А «машинист» сидит себе над трупом, ты и понять ничего не успеешь, когда вляпаешься.
Серый шел вперед, изредка касаясь пальцами стены здания, дабы убедиться, что он не отклонился от выбранного маршрута. Парень хотел уже свернуть в соседний переулок, когда из-за спины прогремел до боли знакомый раздирающий барабанные перепонки гудок. Серый оценил дистанцию и понял — поворот слишком далеко. Огромный проспект имел мало ответвлений, многие не могли убежать от поезда просто потому, что впадали в панику. Но обитатель слепого города с годичным стажем знал, что нужно делать в подобной ситуации. Нащупав ближайшее окно первого этажа, он снял с пояса монтировку и выбил стекло. Наскоро расчистив от осколков нижнюю часть рамы, парень протиснулся внутрь. Из помещения ему в лицо дохнул знакомый аромат нетронутой старины. Вблизи проспекта, по которому ездил «сумеречный поезд», люди жить боялись, поэтому все здания здесь пустовали.
Он сел возле стены, подальше от разбитого окна, и замер. Теперь желательно перестать быть человеком. Ходят слухи, что «поезд» чувствует мысленные нити. Грохот усиливался. Гигантская машина, величиной с нефтяной танкер, неслась по широкой дороге, периодически выплевывая из недр отвратительное «Уууу!». Судя по ощущениям, «сумеречный поезд» ехал со скоростью километров шестьдесят-семьдесят в час. А когда машина приблизилась, Серый почувствовал ЕГО присутствие. ОНО лежало внутри «поезда», отвратительное, похожее на гигантский мозг, запустив свои щупальца во все отсеки. На концах щупалец были насажены человеческие головы. Эти головы постоянно что-то бормотали в трубки стационарных телефонов, вмурованных в стены поезда.
Когда наваждение прошло, Серый понял, что это — первая визуальная картина за год. Пусть даже не совсем визуальная. Парень точно наблюдал цвета и очертания, да, нечетко, да, в нелепом бреду, но это было настоящее изображение!
«Поезд» унесся, оставив человека дрожать в холодном поту от осознания только что происшедшего. Означало ли это, что зрение постепенно возвращается? Вряд ли. Но «поезд» явно был как-то связан с катастрофой, раз его присутствие вызывает такие странные картины.
Чтобы успокоиться, Серый достал найденное у девушки барахло и еще раз внимательно перебрал его. Искателя заинтересовал странный цилиндрический футляр. Он не сразу смог открыть крышку, а когда открыл, сильно удивился. Внутри футляра лежала карта, одна из новых, сделанных специально для слепых. У обычной гражданской женщины не могло быть такой карты, это же дорогущая штука. Маршрут был явно не городским, он вел куда-то за пределы Питера, не слишком далеко, километров на десять. Но что понадобилось ей на заброшенных нынче, абсолютно диких территориях? Мало кто остался жить за городской чертой, слишком трудно там найти пропитание в новом мире, да и призраков, ходят слухи, в нетронутых лесах блуждает немереное количество. Люди осмеливались лишь курсировать основными железнодорожными магистралями от одного крупного города (или промышленной базы) к другому, и то лишь с целью доставки того или иного груза. Цивилизация не скатилась в средневековье, но человечество стало намного осторожнее. Да и мир принадлежал ему теперь далеко не весь.
Вряд ли удастся идентифицировать девушку, в чьей сумочке обнаружилась странная карта, как, впрочем, и узнать о самом происхождении необычного груза, но можно послать разведгруппу — как-нибудь потом, если у них найдется свободная минутка. Такие карты частенько ведут к продовольственным складам, а с едой последнее время тяжко. Парень засунул футляр с особо ценным грузом в специальный кармашек на поясе. Стоило поторапливаться.
Искатель перемахнул через подоконник и сразу же присел на корточки. Несколько секунд он впитывал информацию из окружающей среды. Пронесшийся «поезд» оставил за собой легкую рябь на ультразвуковых волнах. Словно уши заложило после громкого хлопка, только зуд этот не прекращался. Еще, кажется, пахло чем-то морским, но это и не удивительно, Нева совсем рядом. Серый уже было хотел продолжить путь, как вдруг в сознание впилась отчетливая уверенность чужого присутствия — на противоположной стороне улицы кто-то стоял, и он тоже знал про Серого. Бандит-падальщик? Вряд ли, слишком рано, они пугливые, сначала подождут, пока поезд отъедет километра на два, и только тогда двинутся за добычей. Может, это такой же, как и он, искатель?
— Эй! — окликнул Серый. — Сколько голубю лететь от Питера до Мурманска?
— Нисколько, — тотчас же ответил незнакомец шифром. — Птицы наших дней летают только вниз. Привет всем выборгским! — добавил он с усмешкой.
— Как вы узнали, что я из Выборгского района?
— А откуда же еще? Калининские давно через «сумеречный проспект» не ходят, да и не до поисков им. Наши, южные) так и вовсе в северную часть города забредают раз в год, у вас же там опасности на каждом шагу. Некоторые вообще сомневаются, что есть еще такое поселение, Выборгское, так, приходят иногда посыльные, засекреченные вы все какие-то.
— Отрицать не стану. — кивнул в пустоту Серый. — Организация строгая, военизированная. Но если что, зовите обязательно. Поможем. Вы тоже поезд пережидали? Ничего странного не слышно?
— Странного… Серия смертей вблизи «сумеречного проспекта» считается странной, как вы полагаете?
— Не самое безопасное место. Тут постоянно кто-то умирает.
— А если я скажу, что все они собирались покинуть город в ближайшее время?
— Откуда информация?
— Я журналист. Моя работа — узнавать, откуда ветер дует. А источник информации я вам не назову, уж извините.
— Может, должники бандитов собирались смыться? Их и порешили на проспекте...
— Десять человек? По одному, через каждые три дня? Больше похоже на сатанинский заговор. Только ни первая, ни вторая версии не выдерживают самой поверхностной критики.
— В чем же дело, на ваш взгляд? — махнул Серый рукой, поняв, что, пока журналист не выдаст свою гениальную догадку, он не успокоится.
— Последнее время ходит слух, — вполголоса продолжил человек, — о некой лаборатории за пределами Петербурга, в которой якобы возвращают зрение. Конечно, больше похоже на глупость, но…
— А как далеко находится от города эта лаборатория? — чувствуя, что теория начинает обретать связь с реальностью, насторожился Серый.
— Километров десять. Есть даже приблизительное направление, это по северному шоссе как раз ехать надо, — журналист задумался на несколько секунд, а затем произнес: — Случайно, из Выборгского района люди пропадать не стали в последнее время? Такое ощущение, что вам тоже что-то известно об этом.
— Может быть. И вполне возможно, мне в ближайшее время потребуется помощь человека с юга, знающего эту байку.
— Понял. Телефон запишете? — дождавшись, пока Серый включит диктофон, он выговорил по слогам: — Код 813. 326-13-23. Скажите, чтоб позвали Марка Анатольевича или, если меня не будет, — замдиректора, Николая Сергеевича.
— Договорились, — Серый мысленно усмехнулся. Его не будет, значит… замдиректора позвать… А кто же этот Марк тогда? Директор. И не говорил до самого конца, обычный типа журналист. Серый хотел спросить еще о чем-то, но тут издалека послышалась бранная ругань — бандиты-падальщики выдавали себя за километр. Пришлось, попрощавшись с новым знакомым, спешно ретироваться в первую попавшуюся подворотню.
Он шел в быстром темпе, курсируя меж оставленной еще со времен апокалипсиса техникой, а кое-где даже перелезая через капоты, и лишь тогда, когда звуки, сигнализировавшие о присутствии условно разумных существ, скрылись вдалеке, искатель позволил себе остановиться и прочувствовать окружающий мир.
У всех слепых со временем начинает вырабатываться заменяющая зрение модель. Это — ощущение присутствия кого- или чего-либо, оно же шестое чувство. Сначала ты по привычке относишь его на слух, мол, некие едва уловимые порывы ветра доносят стук шагов и все такое, но потом становится ясно — тут что-то другое. Ты просто знаешь — кто-то стоит рядом. Уверенность настолько мощная! И даже вырисовывается нечто вроде визуальной картинки, серебристые обжигающие струны, натянутые повсеместно, о которые спотыкаются, устраивая целую какофонию волн, люди. Трудно передать словами. Слишком густо перемешан этот мир, чтобы полноценные сапиенсы воспринимали столь хрупкий механизм «ощущения чужого присутствия».
Когда пришел апокалипсис и мир померк, Серый быстро научился использовать новый индикатор, тем более что вскоре обладание данным преимуществом превратилось в необходимость. Учил новоявленного искателя сам майор. Спустя месяц парень свободно орудовал ножом в ближнем бою, умудряясь останавливать лезвие в двух-трех сантиметрах от кожи напарника по спаррингу. Он мог перемахнуть трехметровую яму, заранее зная ее размер, и приземлиться на самом краю, даже не споткнувшись. Разумеется, Серый использовал и остальные органы чувств: по мельчайшему аромату тех или иных веществ можно было распознать приближающуюся опасность, а влажность обычной стены дома, ее шероховатость, наличие мха открывали подробнейшую сводку о географии и геологии данного места. И все же без шестого чувства парень не представлял дальнейшего своего существования.
Поэтому, когда, проникнув в очередной двор, он ничего не обнаружил, кроме пустого пространства пятьдесят на сорок метров, Серый насторожился, ведь чуйка могла и подвести. Хотя бы кошки или крысы. Пустота. Искатель помялся немного, после чего все-таки решился пересечь подозрительный двор, юркнув в противоположную арку. Маленькая улочка, тоже ничем не примечательная и тоже — пустая. Направо. До перекрестка. Длинный извилистый проезд, забитый машинами. И только ветер.
«Маленькие хищники прячутся по норам только тогда, когда на их территории появляется большой хищник», — вспомнил Серый фразу из какого-то фильма. Но «поезд» проехал уже давно, да и от «проспекта» парень отдалился на порядочное расстояние. Сколь опасной должна быть тварь, разогнавшая всю живность в округе? И почему он не ощущает присутствия этого создания?
А потом искатель понял. Он остановился, запрокинув голову. Теплые солнечные лучи оросили лицо, возвещая о наступлении дня. Редкое явление, слишком редкое, чтобы быть правдой. Не солнечные лучи это были, тепло исходило от турбин летательной машины иноземного происхождения.
Резко пригнувшись к земле, Серый выхватил пистолет и открыл неприцельный огонь по находящейся метрах в пяти над головой целью. Стрелять, ориентируясь лишь на тепло, ему еще не приходилось. Впрочем, даже если бы он попал, результат от этого был бы минимален: срикошетировав, пули разве что могли вернуться к тому, кто их выпустил.
«Крадущиеся за спиной», или просто «Крады» — так именовались эти штуки. Сколько «Крадов» находится в пределах города, одному богу известно, потому что заметить их можно было только по волне тепла, идущей от огромных нагнетательных резервуаров, по размерам превосходивших даже сам аппарат, который они поддерживали в воздухе. Обезвредить «Крад» удалось лишь однажды, и то по чистой случайности. Тогда была гроза, молния сама ударила в машину, сломав систему навигации. Людям оставалось лишь «вытащить штепсель из розетки». Природу машины понять так и не удалось. Спустя день «Крад» исчез прямо из ангара, в который его положили.
Впрочем, опасности НЛО не представляли, они лишь следили за тем, что происходит в городе, никак не вмешиваясь в дела людей. Разумеется, «Крады» имели прямое отношение к катастрофе, происшедшей год назад. Но они абсолютно не реагировали даже на попытки уничтожения своих «собратьев» и улетали восвояси, если жители слишком уж активно вели по ним огонь. Обстрелять «Крад» каждый житель города считал за долг. Таким образом слепые выказывали свою ненависть к уничтожившим старый мир «пришельцам».
Успокоился Серый только после того, как обойма опустела. Но летательный аппарат по-прежнему висел над ним.
— Да что тебе нужно?! — сплюнул искатель. Он подобрал с земли булыжник и швырнул в машину. Звякнув, камень отскочил куда-то вправо. Тогда Серый развернулся и внаглую зашагал прочь. «Крад» направился следом. Он преследовал путника до самого лагеря Выборгских, и на всем пути Серый так и не встретил ни единой души. Возле границы НЛО наконец отцепилось от искателя, но что-то подсказывало — ненадолго.
Это все проклятая карта, решил парень, она притягивает неудачи. Нужно поскорее сбагрить подозрительный артефакт в отдел расследований. Но потом упрямство взяло все-таки свое. Нет, он лично примет участие в разведывательной операции и выяснит, в чем дело. Конечно, лаборатория, возвращающая зрение, — бред сивой кобылы, но что-то же должно находиться там. Что-то важное, куда так стремились все эти люди.
Выборгский район встретил искателя вибрирующей трелью. Постукивание десятков пар сапог, оснащенных специальными молоточками, порождало на улице этакое мини-землетрясение. Далеко не все смогли открыть в себе шестое чувство. Для таких людей придумали бесконечное множество протезов, производителем одного из которых была фирма, в которой он работал. Офис «Аквы» располагался там же, где и раньше — в промышленном районе, но теперь компания занимала целое здание и еще несколько складских помещений на территории. Народу тоже поприбавилось, само собой.
Серый задержался на входе, поздоровавшись с охранником. Этот новенький все не мог его запомнить, пришлось предъявить пластиковую карточку. Компьютер пискнул, добросовестно выплюнув пропуск обратно.
— Проходите, — прошептал парнишка, осознав свою ошибку. Искатель, как обычно, не обратил на это внимания.
Серый миновал гардероб, на ходу стащив и сунув в свой шкафчик кроссовки. Первое правило «Аквы» гласило — никакой обуви внутри, все полы до блеска намывались по нескольку раз в сутки, и лежали мягкие ковры. На самом деле это был отбор. Тот, кто сможет ходить, не ориентируясь на стук молоточных ботинок, и есть достойный человек. Остальные отбраковывались сразу же после собеседования.
Серый зашел в лабораторию, передав найденное на теле девушки имущество. Научрук Василий (который почему-то любил по поводу и без вспоминать ярко-рыжий цвет своих волос) внимательно изучил карту.
— Так где, ты говоришь, ее нашел? — спросил он в третий раз.
— Да в сумочке ее, — непонимающе пожал плечами Серый.
— Не может быть. Ты врешь! Такие карты делаются только под заказ в Петрозаводском институте. Даже штампик их остался. Вот, смотри, его стереть пытались, но не полностью убрали. Эти карты все пробиты, номера доходят до две тысячи тридцатого, а этот — аж четыре тысячи шестой!
— Подделка, значит. Слушай, можешь просто выяснить, куда она ведет? А уж создателя мы как-нибудь найдем.
— Я сам его найду! И по ушам! Вишь! Родился вор на кухне. Карты он по-черному штампует, гад. У нас имущество все под учетом, сволочь.
Видя, что научный руководитель ушел в себя, подбирая выражения пожестче, Серый поспешил выскользнуть в дверной проем. А то еще чай пить позовет, тогда это точно все затянется на час.
Спустя еще минут пять парень уже подходил к своему кабинету. Сейчас у них у всех по кабинету, а ведь когда-то первый состав компании работал вместе, в одном маленьком офисе. Это были добрые времена. Сегодня там, на первом этаже, находится склад оборудования. Надо как-нибудь зайти, поностальгировать.
Войти, усесться в кресло, полминуты тихо наслаждаться умиротворением, но — хватит. Серый вытащил паек из холодильника, потряс коробку. Та чуть слышно зашипела и нагрелась. Злоупотреблять лапшой врачи не советуют, но имел ли он право тратить время на поход в столовую? Да и потом, когда возвращаешься из города, всякий раз так кушать хочется, что хоть убей. Любую гадость в рот возьмешь, лишь бы живот набить. Будь проклят тот, кто эти чертовы пакеты быстрого приготовления придумал! Парень с наслаждением съел содержимое тары, еле удержавшись, чтобы не вылизать ароматно пахнущее дно. Уже в процессе выкидывания пачки он вспомнил, что забыл помыть руки после обшаривания трупа, но махнул на это рукой. Если бы призраки разносили инфекцию, весь город давно бы уже вымер.
Серый взял трубку, набрав внутренний номер.
— Компания «Аква», Елизавета, слушаю вас, — разнеслось после серии гудков знакомое приветствие. Парень изменил голос на чуть более грубоватый и, стараясь говорить неразборчиво, заявил:
— Есть ли у вас в наличии хромогенные индикаторы мелкой фасовки? — Секундная тишина в трубке — Лиза пыталась понять, чего хочет клиент.
— Наверное, вам нужен хромогенный агар? Есть самые минимальные фасовки по 100 грамм, только необходимо уточнить, какой производитель нужен…
— И ты даже не задумалась, откуда у клиента может быть личный телефон директора по продажам, которая уже давно на такие вопросы отвечать не должна? — прервал Серый поток воодушевленных словоизлияний.
— А-а-а, Сережа! Ну конечно, я чувствовала, что что-то тут не так. Но у меня работы столько, просто полный завал, вот и не вникла сразу, так сказать. Розыгрыш. Меня разыграли, — затараторила она, в перерывах между словами умудряясь еще и смеяться. — Ясно все. Понятно, — еще один смешок. На заднем плане послышались басовитые нотки чьего-то голоса. Похоже, начальство «Аквы» решило учредить очередное внеплановое совещание. — Значит, ты уже вернулся с маршрута? Есть что-то интересное? Зайдешь к нам, на третий этаж, поболтаем, — предложила девушка.
— Михаил Иванович не отпускает? Опять затеял какой-то глобальный проект, в котором он хочет, чтобы ты принимала непосредственное участие?
— Вроде того, — ответила она вполголоса, и Серый понял, что все действительно печально.
— А много там народу?
— Четверо. Ну, может, пятеро. Майор минуты две назад наведывался, спрашивал тебя, но я не знаю, тут ли он еще, сам понимаешь.
— Понимаю, — Серый поднял голову, устремив незрячий взгляд в противоположный конец комнаты. Въевшаяся в подсознание привычка. — Ладно, скоро буду, — он положил трубку, «не спуская глаз» с приблизительного места, которое вот уже минут пять, а возможно, и больше, занимал человек. Даже со своим чутьем искатель лишь сейчас заметил майора. Можно списать все на усталость и эффект неожиданности, ведь военный находился в кабинете, судя по всему, еще до возвращения Серого, однако факт остается фактом.
— Я пойду с тобой, — знакомый металлический голос, как всегда, без приветствия и лишних предисловий дал понять, что нужно руководителю «операционной группы» Выборгского района.
— До отметки на карте? — уточнил на всякий случай Серый, не сомневаясь даже, что майор все знает.
— Отметка ложная. Настоящий объект находится в двух километрах дальше. Поступим следующим образом. Выдвигаемся завтра. До края города (группа А — «Аква» и В — Выборгский отряд операций) пойдем вместе. Начиная с КАДа — каждый сам по себе. Мы выберемся вперед для зачистки местности, пользоваться связью будем только через вашу офисную закодированную волну. Группа А будет останавливаться и продолжать движение исключительно с нашего согласия. Ты, кстати, в нее не входишь. Ты нужен мне.
— А этого, Марка, его стоит взять, как вы считаете? — спросил Серый, предположив, что даже про встречу на проспекте майору известно.
— Какого еще Марка? — не понял тот.
— Короче… журналист один, из южного. Говорит, мол что-то знает про серию смертей на «сумеречном» и что это как-то связано с картой.
— Можешь взять его, — одобрил военный. Странно. Посторонних он обычно проверял по сто раз, прежде чем куда-то подпускать. Похоже, это дело с лабой действительно представляло для майора чрезвычайную важность и у него не было времени на обдумывание мелочей.
Серый хотел еще что-то спросить, но вдруг пришло ощущение, что в помещении уже никого нет. Как всегда. Даже обучившись способности видеть мир без глаз, искатель до сих пор ни разу не смог уловить момента исчезновения и появления этого вояки с многолетним стажем.
Через несколько минут руководитель поискового отряда «Аквы» Сергей Стрижов, он же Серый (прозванный так еще в школе за нереальную страсть к темной однородной одежде, ну и потому что имя, разумеется, но Серому нравилась именно связанная с цветом версия, потому что она напоминала ему о прекрасной возможности видеть), уже входил в кабинет совещаний на третьем этаже.
— Таак, а кто это тут у нас? Какой знакомый аромат бомжпакетов! — услышал он предвещающий нечто недоброе голос Светки еще с порога. — Неужели так трудно дойти до столовой и нормально покушать? Я что, зря разрабатывала программы по питанию исходя из личной медицинской карточки каждого сотрудника? Господин искатель, это я к тебе обращаюсь! — Серый невозмутимо прошел мимо, Светка сидела в самом начале стола, и если быстро проскочить ее, можно было спрятаться за Егором, который расположился прямо посреди прохода. Но заветной точки спасения искатель достичь не успел, его цепко схватили за плечи и повернули на сто восемьдесят градусов. — Уважаемый… фу, как же от тебя воняет, из чего это вообще делают… Короче, так: сейчас ты выйдешь в ванную, почистишь зубы, я тебе даже щетку дам на это специальную, и…
— Хорошо, — прервал он бурю возмущения.
— Что? — опешила девушка.
— Давай свою щетку, я почищу зубы. Только поскорей, пожалуйста.
— Ладно… — главная медсестра «Аквы» в легком недоумении от столь быстрой сдачи позиций отвела искателя к раковине, где и вручила ему все необходимое. Спустя минуты две парень вернулся, весь пахнущий каким-то елово-пряничным бальзамом. — Может быть, ты все-таки подумаешь о нормальном питании? — уже куда как более спокойным тоном спросила Светка.
— Если мне его в кабинет будут подавать и забирать посуду — с удовольствием. Только это нерациональная трата рабочих сил, никто на это не пойдет.
— Кстати! Я могу стажеров запрячь, они все равно дурака по большей части валяют! Хм… а ведь это мысль. Так, где там у меня телефончик этого засранца завалялся?
Она что-то еще говорила, но Серый уже не слушал. Он приблизился к той части стола, за которой действительно работали. Там, посреди комнаты, прямо из столешницы торчала огромная ступенчатая пирамида. Каждая ступенька, каждое ребро обозначали какую-то стадию или задачу; чтобы полностью описать принцип работы «пальчиковой пирамиды», потребуется не одна неделя, а научить ею пользоваться и того сложнее.
— Мы отправим партию в промежутке между семью и девятью часами, в это время как раз прослеживается минимальная стихийная активность, — толстые пальцы Михаила Ивановича соскальзывали с маленьких делений пирамиды, от чего шероховатый звук прикосновений постоянно обрывался резким писком. — Сразу после отправки, но не раньше, ты сообщишь на пересадочную станцию, что груз уже в пути, они не посмеют выбросить его.
— А если у них действительно нет места? Что тогда? — настаивала Лиза.
— Ничего, две коробки куда-нибудь да запихнут. Но если мы не отправим эту партию, Тюмень может остаться без электричества на целую неделю, и тогда, возможно, доставлять товары будет уже некуда.
Они были настолько увлечены операцией, что даже не заметили всей этой катавасии со Светкой. Точнее, они, конечно, заметили, но тут же отфильтровали информацию как мусорную, не стоящую внимания. Вместе с Михаилом Ивановичем и Лизой над пирамидой, только с другой стороны, трудилась еще и Нина. Как всегда, немногословная, она только делала изредка пометки в своем тональном дневнике. Иногда Нина отходила к телефону, чтобы позвонить куда-то, а затем сообщала об упущенных начальником мелочах предстоящей операции.
— Вы все-таки отважились на развозку холодного топлива? — догадался Серый.
— А куда деваться? Мы единственный производитель в западной части России. Точнее, единственный производитель работает в соседнем здании, и если мы не начнем поставки, они расторгнут контракт и заключат его с кем-нибудь другим, — вздохнул Михаил Иванович.
— Логично.
— Слушай, может, подсобишь нам? Нужно провести географическую разведку возле КАДа. Там, на северной дороге, прямо посреди железнодорожного полотна завелся призрак. Поезда из города выходят, вроде все нормально. Связь стабильная. Но только до седьмого километра доберутся — тишина. Они нормально, кстати, доезжают до Зеленогорска. Целенькие, ни царапинки, товары на местах лежат, одна беда — на месте машиниста пустота, да и кондукторов как будто след простыл.
— Да, это несомненно призрак. Бандюки товары вместе с людьми утащили бы. А разве вы груз не в Тюмень везете? Это же на юг. Я думал, что проблема связана именно с новым проектом, о котором вы только что с Лизой речь вели.
— Проблем всегда несколько. С южным направлением разберемся сами. Забудь. Там чисто транспортная беда. А на север путь тоже очень важен, туда мы вот уже месяц ничего из-за этого призрака не возим, люди боятся в поезд сесть. А без людей машины отправлять человечество еще не научилось. Так что нужно срочно наладить связь. Поможешь?
— Конечно, помогу. Честно говоря, я все равно в ту местность собирался наведаться. Есть у меня одно дело за городом, — почему-то Серому сразу расхотелось говорить про карту и все, что с ней связано. У начальства такой завал, что им явно не до лабораторий, возвращающих зрение. А людей для экспедиции искатель и так найдет. Главное — Лизу теперь не втягивать, девушка, услышав про загород, явно насторожилась. Еще бы, изначально Серый хотел ей первой предложить поучаствовать в мероприятии. — Только я не очень понимаю, чем вам поможет информация о призраке? Если он сидит на железке и не уходит, единственный способ решить проблему — построить новую дорогу, — качнул плечами искатель.
— Ах да, чуть не забыл! В том-то и дело, что другая дорога есть. Большая объездная. Только там давно уже никто не появлялся, и нужно разведать этот маршрут на пригодность. Он километров десять, тебе карту геологи передадут. Я понимаю, это сложно, долго, но если не ты, то я даже не знаю, кому можно поручить столь кропотливое задание, — извиняющимся тоном произнес Михаил Иванович.
— Все нормально. Говорю же, у меня и без того завтра в тот район экспедиция назначена.
— Какая экспедиция?! — воспользовавшись короткой паузой, встряла наконец Лиза. Степень ее любопытства, бушевавшего при этом, нельзя было передать словами.
— Мне, между прочим, тоже интересно, что это там за экспедиция. Может, я тоже хочу пойти, — услышал Серый голос Егора из-за спины.
— Ты будешь нас координировать. Я как раз хотел попросить об этом, — ответил искатель. — А Лиза… Лиза, извини. Но тебя я взять не смогу.
— Это потому, что тебе кажется, что ты меня отрываешь от дел. Но ты не отрываешь.
— После возвращения я подробно расскажу обо всем, что увидел.
— Точно расскажешь? Смотри. Я ведь запомню. Подробный отчет с тебя. И кстати, раз уж на то пошло, возьмешь с собой кое-какие измерительные приборы, — девушка засуетилась, составляя список и попутно комментируя, где и что нужно замерить.
К моменту выхода из кабинета совещаний Серый имел за спиной немалый багаж и в прямом, и в переносном смысле. Нерешенной оставалась проблема — кого взять в экспедицию? Обычно Серый, как и все искатели, работал самостоятельно, но вылазка за город требовала тщательного подхода. Были у него, конечно, специалисты по дальним маршрутам, но эти ребята работали не совсем легально. Хотя, если надо к черту в пасть залезть, другой подходящей группы во всем городе не найти. Да, решил Серый, пусть это будут они. Троица отважных друзей детства, еще до катастрофы увлекавшихся покорением подземелий и различных труднодоступных мест, ловко приспособившаяся к условиям нового мира. Это трое, еще пойдет он — Серый, Марк — журналист, Егор на дальней связи и майор со своей группой. Пожалуй, для экспедиции этого будет достаточно, а больше и не надо. Призраки не любят обилия людских масс, они агрессивно реагируют на волны человеческих эмоций.
А еще большое скопление людей на улице способно вызвать появление «пришельца», как тогда, год назад. Об этом Серый вспоминать не любил. Существо, которое очень похоже на человека и ведет себя как человек… до определенного момента. Узнать его можно лишь по ребристым отметинам на шее. Эта тварь перерезала тогда половину лагеря. С тех пор никто не ночевал на улице. За прошедший год «пришелец» появлялся трижды. Узнать о нем удалось только то, что для появления этого ужасного создания необходимо скопление под открытым небом более пятидесяти человек. Уничтожить «пришельца» практически невозможно. Только сам он, когда насытится кровью, словно химера, исчезает в воздухе. И поминай как звали.
***
Ночь прошла без приключений — Серый решил не тратить время на походы до дома и уснул прямо в кабинете. Специально для этого за шкафом хранилась раскладушка. Крайний месяц искатель даже слишком злоупотреблял ею, до того слишком, что его собственная квартира успела обрасти тонким слоем пыли с момента его последнего появления там. Собственно, отчасти потому, что эту пыль ему было лень убирать, Серый и не возвращался больше домой. Узнай об этом Светка, Серому бы не поздоровилось. Слава богу, искатель вовремя отказался от мысли завести себе жену.
Майор объявился только после завтрака. В его голосе не то чтобы прослеживались, так, скорее едва улавливались нотки тревоги. Информация о лаборатории обросла новыми загадочными подробностями. Дело в том, что данное учреждение вполне официально существовало в общей базе торгующих организаций, только адрес значился как юридический, а фактический якобы находился на окраинах Великого Новгорода. Майор уже отдал запрос, но что-то подсказывало — место окажется липовым. Да и суть не в этом. Изюминкой открытия оказался тот факт, что деятельность свою эта фирма начала как раз в тот день, когда на северном направлении завелся странный призрак, похищающий людей из поездов. А ведь если проследить по карте, адрес странной организации находится совсем недалеко от района, в котором исчезали машинисты. И тут кому-то из группы аналитики в голову пришла догадка: из вагонов товар не исчезал, но что если он, наоборот, прибавился? Проверку вагонов на наличие в них «лишнего груза» еще не проводили, да и выгрузка «черной» продукции, если таковая и была, проводилась скорей всего в обход товарных накладных. Найти крысу шанс один на миллион. А вот проследить судьбу товара по оплаченным счетам на имя ООО «Зрение Плюс» — задача вполне осуществимая. Покупали все заказчики одно и то же, нечто под названием «Коньерный глиф CS-413», назвать так можно что угодно, в паспорте озвучено, что это — медицинский препарат.
— Неужто люди повелись на дурацкую легенду про возвращение зрения? Но зачем похищать машинистов? Можно просто доплатить им, чтобы взяли на борт товар, — дослушав, недоуменно спросил искатель.
— Людям вообще свойственно вестись на обман. Когда мы придем на место, все сразу встанет на свои места, — майор активировал рацию, вызвав на связь своих ребят. — Резина Графиту. Резина Графиту. Вы готовы? В условленном месте. Прием.
— Давно уже ждем вас, Графит. Захватите пару пряников из столовой-то. Прием.
— Размечтался. Дома надо было кушать. Прием.
— Так не для себя ж. У Кати день рождения. Прием. — майор на несколько секунд задумался.
— А что, освободить ее нельзя? Пусть на задание другой пойдет. Прием.
— Так нет же никого. Все при делах. Но вы не беспокойтесь, Катька вся от счастья засияла, как узнала, что за город в экспедицию идет. Прием.
— Еще бы. Ладно, прихвачу чего-нибудь, — сдался майор. — Ждите. Подойдем минут через пятнадцать. Конец связи.
— У вас даже женщины служат? — удивился Серый.
— Дочка начальника восточной группы. Она с самого детства за нами таскается, не оторвать. Такая задиристая, позадиристей многих юношей будет. Вот и устроил я ее по дурости, думал, что с возрастом этот напор пройдет. Щас. Прошел. Сидит днем и ночью, изучает звукограммы по тактике. Живи мы в старом мире, давно бы уже зрение посадила за компьютером.
— Девушка-военный, — искатель подавил усмешку.
— Члены группы операций — не военные. Наша организация чисто внутреннего характера.
— А разница?
— Фактически — разницы никакой. И все же мы — не военные. Стоит это помнить. Мы не станем сражаться ни за чьи идеалы и так далее. Мы поддерживаем мир в стране.
— Стране… Существует ли она еще? Как давно вы слышали голос президента?
— Это не важно. Господин Стрижов, вы долго еще собираетесь разводить демагогию? Или, оттягивая время, вы таким образом пытаетесь прикрыть своих опаздывающих недосталкеров? —навис майор над Серым.
— Они придут с минуты на минуту, — улыбнулся парень. — Кстати, вот и они. — помещение столовой едва заметно уплотнилось. Три человека, войдя, сразу же направились к их стойке. Бряцанье дешевого металла и свежий запах масла разительно выделялись на общем фоне аппетитных булочек и каши. — Познакомьтесь, это Ред, Домкрат и Аверс, — искатели по очереди обменялись рукопожатиями с майором (что довольно странно, обычно он за руку с посторонними не здоровался).
— Сорян, чуть задержались, надо было агрегат смазать. Такие дела, — сказал тот, которого Серый назвал Домкратом.
— Ага, а то мы вчера только на вылазке были, знаете, как оно бывает, — поддакнул Аверс.
— Да и вообще не очень круто спать по пять часов, — сморкнулся в огромную тряпку, вытащенную из кармана, Ред. — Мог бы и попозже назначить выход, — обратился он уже непосредственно к Серому.
— Кому что не нравится — удерживать не стану, — холодно отчеканил майор.
— Нет, нет, мы пойдем! Все нормально, — взволновался Аверс. Еще бы, ведь помимо необычного, а потому интересного характера самой операции Серый назвал им нормальную премию за эту вылазку.
— Тогда не вижу причин, препятствующих нашему отбытию из этого места, — подытожил искатель. — Выдвигаемся? — повернулся он направо. Но майор, как обычно, испарился в воздухе в самый неожиданный момент. Наверное, отправился пряники искать. — Ну все, пошли, пошли, — махнул Серый рукой на офигевших от непривычного для них мгновенного исчезновения искателей.
— Куда он делся то? — непонимающе бормотал про себя Домкрат, следуя за Серым.
— Впервые такое, — подтвердил Аверс. — Был человек — и нет человека. Че за хрень?
— А я слышал, что «пришельцы» исчезают точно так же, но для начала им нужно перерезать несколько десятков человек.
— Не надо про «пришельцев»…
В общем, до места встречи они добрались только минут через двадцать пять. Нагруженный аппаратурой Серый решил при встрече спихнуть половину поклажи Марку. Журналист обещал присоединиться к их группе на подходе к району Энергетиков. Искатель подключил его к их внутренней волне, и изредка новый знакомый сообщал о том, где он сейчас находится.
Встретившая их группа состояла всего из пяти человек; среди них действительно была девушка, которая, впрочем, старательно пыталась скрыть свое присутствие. Но принесший пряники майор, который прибыл сразу же вслед за группой «Аквы», быстро разбил наваждение.
— Ой, спасибо! — она схватила подарок и разделила его между бойцами. — А мы скоро пойдем, да? Через этот мистический район? Я очень хочу заглянуть на Стеклянный проспект, можно?
— Речь идет о районе Энергетиков? — кашлянул, встревая в их беседу, Аверс. — Дело в том, что я какое-то время водил экскурсии туда. Можем пробежаться по самым популярным местам.
— У тебя нет шансов, парень, — положил ему руку на плечо кто-то из бойцов. — Ее любовь, единственная и неповторимая, — автомат Калашникова со складным прикладом. На дешевые фокусы…
— Правда, покажете? И Стеклянный проспект? И Поющее казино? И даже Далекий луг? — девушка даже подпрыгнула от счастья, услышав заявление искателя.
— Насчет луга не уверен, но остальные объекты находятся на нашем маршруте. Так что, с позволения… — Аверс развернулся в сторону майора.
— Только быстро, — согласился тот.
— Великолепно! — Катя бряцнула снарягой и первой зашагала по маршруту.
Район Энергетиков — самое загадочное место в городе. По эпичности слухов, окружающих его, с данным объектом сравнилась бы разве что легенда о летающей тарелке, парящей в километре над землей, которая якобы висит над Питером (просто ее не видно). Район Энергетиков был насыщен призраками до такой степени, что там не только никто не жил, но даже и не появлялся. Лишь искатели, знающие тропы, могли без особого опасения для жизни пересекать территорию бывшей северной части Приморского района. Но именно этот путь был самым коротким и удобным на северном направлении. Трудно сосчитать, сколько неопытных энтузиастов погибло тут по глупости.
Марк присоединился к группе (точнее, догнал ее, идя тем же маршрутом) возле брошенной заправки. Журналист явился налегке. Один. Серого немного удивил тот факт, что человек, не являющийся искателем, спокойно расхаживает по незнакомой территории, словно у себя дома. Парню даже на миг показалось, что одет Марк в домашние шлепанцы, слишком уж сильно он шаркал, но затем Серый понял, что журналист просто хромает. Угодил-таки во что-то по пути. Бодро поздоровавшись со всеми и не обращая внимания на клацанье предохранителей, мужчина отчитался перед Серым о проделанном маршруте:
— Через Байконурскую решил махнуть, а там у вас заставлено все техникой. И так воняет! Это что, из речки, что ли? Жуть какая-то, как будто трупы свалены.
— Ты недалек от истины, — вздохнул искатель. — Совестно признать, но далеко не у всех есть возможность закапывать отходы на пустырях, иногда намного проще сплавить их по реке в открытое море.
— А потом мусорные континенты вырастают! — воскликнул Аверс из начала колонны.
— Издержки производства, — вздохнул еще раз Серый.
— Бывает. А далеко нам до района Энергетиков? — ничуть не огорчившись из-за столь бессовестного загрязнения природы, поинтересовался журналист.
— Да вот же он, пришли уже. Добро пожаловать на перекресток Двух метро, — раздался голос Реда. И действительно, проспект, по которому они шли, в этом месте пересекала большая улица. Район Энергетиков официально занимал территорию бывшего Приморского, начиная аж с Черной речки, но на самом деле чудеса начинали происходить лишь отсюда, с таинственного перекрестка, способного обмануть даже самого опытного путешественника. Искатели рассосались по перекрестку, сверяя путевые столбы, размещенные здесь специально для ориентира. — Нам направо, — наконец определил ведущий. Серый отметил, что опера на это заявление отреагировали с юмором, мол, и дураку понятно, что им направо, карту города каждый знал наизусть. Наивность вояк поражала. Неужели они в своей работе ни разу не сталкивались с призрачными аномалиями и их последствиями? Плохо дело. Если майор собирается вести свою группу за чертой города, без помощи искателей ему точно не обойтись.
Шаг за шагом они приближались к неощутимому барьеру. Шелест листвы, далекий грохот заводских агрегатов и совсем едва уловимый вой бродячих собак — все стихло. Над группой, словно укрыв трехметровым куполом, повисла звенящая тишина. Бойцы насторожились, по едва заметному движению воздуха Серый понял, что они общаются между собой жестами.
— Добро пожаловать в вакуумный лифт. Вполне безобидное явление, — донесся искаженный эхом голос Реда. — Метров через пятьсот все пройдет. Сохраняйте спокойствие, — и действительно, спустя четыре сотни шагов неприятную крышку, запершую звуки, будто кто-то снял.
— Фух, — Марк с облегчением вдохнул. — А я-то думал, что после утери зрения моя клаустрофобия исчезнет, — он вытер вспотевшее лицо рукавом.
— С этих пор я бы попросил всех соблюдать тишину. Район Энергетиков — не место для шуток, — Ред остановился на секунду, выискивая что-то. — Все слышат стрекот кузнечиков? — спросил искатель. И действительно, первым звуком, поприветствовавшим путников, стало доносящееся отовсюду «црцрцрцрцр»! Оно струилось по улице, словно река, усиливаясь то с одной, то с другой стороны.
— Что это? — одна Катя умудрилась сохранить прежнюю бодрость. Ее любопытство, пожалуй, даже возросло.
— Светофоры, — ответил ей почему-то Домкрат. При этом он так мощно шмыгнул носом, что на миг показалось, будто прямо у них под ногами прорвало водопроводную трубу.
— Ни в коем случае не приближаться! — наставительно произнес Ред. — Эти штуки опасны. Тот, кто идет на светофоры, исчезает навсегда. И запомните еще одно. По району Энергетиков группа идет без остановок. Кто оторвется — искать не будем, — и, продолжая возглавлять колонну, первым зашагал вперед.
— Район Энергетиков полон электричества, поэтому его так и прозвали, — стал полушепотом объяснять Аверс, поравнявшись с девушкой. — Тут, под землей, находится экспериментальный блок атомной электростанции. Когда случилась катастрофа, в здании института, расположенного над этим агрегатом, произошел взрыв. Верхние помещения безвозвратно завалило, но станция работает до сих пор. Половина района подключена к ней. Разумеется, здесь давно никто не живет, обслуживание нулевое, но кое-что еще функционирует.
— Я слышала, что где-то тут есть казино, которое еще работает. Это правда?
— Да, но лучше к нему не приближаться. Мы скоро будем пересекать Стеклянную улицу, если двигаться по ней на север, как раз уткнешься в это заведение. На вид — обычное заброшенное здание, но если подойти поближе, можно уловить едва заметную мелодию. Приятная она такая, знаешь, словно манит. Только ничего хорошего внутри ты не найдешь. Там призрак поселился. Словно хищный цветок, он приманивает своей красотой случайных посетителей и пожирает их.
— Так говоришь о призраке, словно он разумен, — хмыкнул кто-то из бойцов.
— Призраки разумны, в этом нет никаких сомнений, — нахмурился Аверс.
— Да, да, конечно, — опер тут же потерял интерес к разговору, сделав, видимо, пометку для себя, что искатель — сумасшедший.
— А внутрь казино кто-нибудь проникал? — спросила девушка, возвращая парня к теме разговора.
— Те, что проникали, вряд ли смогут рассказать об увиденном, так как не возвращался из казино никто. Странно, я думал, эта часть истории тебе должна быть известна, ведь это ваши ребята решили однажды спуститься на канатах, через крышу, внутрь здания. Понятия не имею, для чего им это понадобилось. Я был в той экспедиции, но в помещение лезть отказался наотрез. Как сейчас помню, сижу возле этой дыры и слушаю, как альпинист отчет ведет, нормально все, мол, а потом он вскрикнул удивленно: «Вижу свет!» — да, так он и сказал. И смолк. Веревку потянули, а она болтается. Вытащили — конец промасленный, воняет весь бензином…
— Господин Ефратов! — Серый впервые услышал настоящую фамилию Аверса. Майор, конечно, имел доступ ко многим секретным данным, но… выходит, он и раньше работал с группой сталкеров. Интересно, чего еще Серый не знает об этой троице. — Я бы попросил вас не разглашать конфиденциальную информацию. Вы дали подписку.
— Молчу, — понурился искатель.
Долгое время они шли в тишине. Но спустя метров пятьсот нечто весьма необыкновенное заставило одного из членов группы громко ойкнуть.
— Это что такое? — Марк пригнулся к земле, пытаясь вытащить из подошвы ботинка штуку, застрявшую там. — Камешек какой-то или кристалл… Эй, да тут их полно рассыпано!
— Мы пересекаем Стеклянную улицу, — подтвердил общую догадку Ред. — Я бы на вашем месте не брал в руки что попало. Это действительно стекло, и его тут полно. Но никто не знает, является ли происхождение данной породы следствием аномалии или это дело рук всего лишь индустриальной катастрофы.
— Ой, да ладно, всем известно, что здесь разлили цистерну с реактивом, — воскликнул все тот же «неверующий» боец.
— Интересный реактив. На протяжении двух километров ровным слоем впитался в асфальтированное покрытие улицы, не тронув при этом соседних дорог, — усмехнулся журналист. На это вояка ничего не ответил. Поставил, видать, еще одну галочку о сумасшествии.
Стеклянные градины то и дело выскакивали из-под ног, улица оказалась настолько «шаткой», что под конец даже пришлось взяться за руки, чтобы не упасть. Ко всему прочему она еще и шла под уклон; неосторожно шагая, можно было рухнуть и скатиться метров на двести влево. А оттуда, между прочим, доносилось подозрительное хлюпанье! Так что необычное место пересекли довольно быстро, оставив изучение достопримечательностей на потом.
Они долго шли по прямой, стараясь держаться тротуара. Сама дорога была перегорожена брошенной техникой. Интересно, подумал Серый, сколько денег в целом потеряло человечество за весь период апокалипсиса и считает ли кто-нибудь эти убытки вообще? Ведь машины совсем как новые стоят, проржавели разве что слегка. Если продать кому-нибудь весь этот транспорт, хотя бы на металлолом, вполне можно было бы вложиться в изобретение лекарства, способного вернуть людям зрение. Есть, правда, одна проблема — никто эти машины не купит, так как находятся они посреди густо населенного призраками района. Транспортировкой до цеха переплавки пришлось бы заниматься лично, и ушло бы на это… Искатель прикинул, сколько бы ушло сил и времени, и предпочел просто забить на очередной гениальный план.
— Половина маршрута пройдена, — послышался утомленный голос Реда из начала колонны. Серый и сам ощущал усталость, хотя природа ее была явно не физической. Группа достигла владений призрака, именуемого «далекий луг». Огромный пустырь, простирающийся справа, словно маковое поле, посылал ароматы дурмана на проходящих мимо путников. Только от этой штуки не спасали противогазы.
— Нужно двигаться дальше, — поторопил Серый впереди идущих.
— Да. Только немного передохнем, — пробормотал Ред. Стало ясно, что еще мгновение — и ведущий свалится на месте. Судя по всему, он принял основной удар призрака. Серый слышал о подобной тактике. Человек может вызвать аномалию на поединок, сосредоточив все ее внимание на себе. Видимо, таким образом Ред решил максимально уберечь группу от опасности. Действительно, не прошло двух секунд, как ноги искателя подкосились и он рухнул прямо в объятия стоящего рядом Домкрата.
— Идем дальше, — Серый помнил маршрут лишь приблизительно, но именно он должен был принять ведущую роль сейчас, когда все, включая Аверса с Домкратом, растерянно остановились в опасной близости от чудовищного призрака. — Вперед! — повысил голос Серый. Не сразу, но они подчинились. Словно зомби, держась друг за друга, группа зашагала вслед за новым проводником.
Миновать дурманящее поле призрака удалось лишь спустя полчаса. К этому моменту Ред уже пришел в себя. Он выглядел смущенным. Облокотившись о плечо Домкрата, опытный следопыт, словно школьник, вел невнятную оправдательную тираду в адрес своих друзей.
— Хотел пройти по-быстрому — не рассчитал ресурсов, — говорил он.
— Со всеми бывает. Главное, что мы выбрались, — успокаивал его здоровяк.
Город постепенно расширялся. То, что раньше было улицей, превратилось в дорогу, протянутую насильственным путем через дикую природу. Ветер расшумелся не на шутку. Обострившаяся чуйка сигнализировала о наличии обширных пространств справа и слева. Где-то неподалеку, кажется, даже журчала небольшая речушка. Но район Энергетиков не кончился на этом. Серый все еще ощущал присутствие чужого разума, затаившегося в придорожных канавах. Городские призраки отличались от диких страстью к звукам и запахам. Не все, конечно, но в большинстве своем они как будто воплощали наяву искаженную проекцию старого мира. Утробно булькая и шипя из своих луж, эти странные создания будто провожали путников. Они знали, что люди из города уходят ненадолго, потому что там, в по-настоящему диком мире, обитают существа намного хуже и коварней местных привидений. От этих звуков на душе становилось как-то тоскливо, на миг даже захотелось вернуться домой, но Серый тут же вспомнил о важности своего задания и ускорил шаг.
Город остался позади. Даже температура окружающей среды упала на несколько градусов, когда повсюду вдоль дороги стали кучковаться сосны и березы. Может быть, именно этот спад помог Серому ощутить то, чего он не ощущал раньше — едва уловимый поток тепла, упирающийся в затылок. Искатель не подал виду на этот раз. Все равно прогонять «Крад», парящий над группой, как показала практика, занятие бессмысленное. Никто, кроме Серого, «хвоста» не заметил. Агрегат преследовал их, судя по всему, уже давно. «Крад» даже не думал вмешиваться в дела людей, так что можно было временно исключить его из списка потенциально опасных объектов.
«Но почему же ты преследуешь меня, зараза?» — снова и снова проскальзывала в голове недоуменная мысль. Есть вопросы, ответ на которые получить невозможно в принципе. Но это НЛО, увязавшись за искателем, словно само хотело, чтобы Серый понял все и принял меры.
Встать лагерем для планирования дальнейшего маршрута решили сразу после пересечения КАДа. Распаковали рюкзаки, выдали каждому по стандартному саморазогревающемуся пайку. Майор, как Серый ни старался, наотрез отказался от дальнейшего продвижения единой группой.
— Отряд операций пойдет вперед. Это не обсуждается. Я не доверяю никому из присутствующих здесь городских, кроме тебя. Поэтому, а вовсе не из соображений гуманности, остальные будут двигаться следом — на значительном расстоянии.
— Тогда я тоже присоединюсь к группе «Аква», — махнул рукой Серый. — Рация всего одна, и находится она у меня. Без связи ребята потеряются.
— Чтобы ЭТИ потерялись? — усмехнулся вояка, подразумевая, видимо, троицу сталкеров.
— Все равно.
— Да поступай, как хочешь. Только учти, что полную информацию о лабе получат лишь те, кто войдет в группу В.
— Слишком вы в последнее время стали недоверчивым, товарищ майор, — вздохнул искатель. Ответом ему была тишина.
Часть 3. Лаба
12 часов спустя
С тех пор как к этому перрону причалил последний поезд, миновало больше года. Платформа обросла ровным слоем сухих листьев, перемешанных с мусором. Громкий шорох и хруст поприветствовал ступивших на покрытие путников, как будто кто-то набил полный рот чипсов и сейчас старательно ими хрустел. Майор со своей группой прошел здесь час назад, отчетливые вмятины, оставленные сапогами, вели к железной дороге.
— Спустились на рельсы и двинулись дальше прямо по ним, — догадался Ред, вместе с Серым присев на край платформы. Взявшись за руки, они спрыгнули вниз.
— А это не опасно? — последовал за искателями Марк. — Ведь призрак поселился как раз на путях. Если это такой же поезд, как на Сумеречном проспекте, не успеем убежать ведь, да и некуда.
— Кто тебе сказал, что этот призрак вообще существует? — усмехнулся Аверс, оказавшись внизу четвертым.
— В смысле?
— Подозрительно разумно эта аномалия себя ведет. Точнее, даже не разумно, есть и похитрее призраки. Но этот словно похищал людей с какой-то целью.
— Полагаете, что все же бандюки насильно вытаскивали машинистов?
— Если бы, но тоже мимо. Слишком идиотский вариант. Я подозреваю: виновата целая совокупность человеческих замыслов и аномальных колебаний.
— Значит, призрак на путях все же есть?
— Не на путях. Вот послушайте мою версию. Машинисты изначально были подкуплены владельцами лаборатории, которую мы ищем. Они останавливались, загружали товар, но по какой-то причине не могли снова сесть в поезд. Видимо, дело в самом товаре. Нельзя находиться с ним рядом слишком долго или что-то вроде того. Я слышал, что на некоторых станциях, где была выгрузка ящиков из опустевших поездов, происходили странные вещи. Люди не то чтобы сходили с ума, но поведение их разительно менялось в худшую сторону. Один грузчик в припадке ярости избил своего напарника до состояния клинической комы. Его хотели схватить, но мужик вырвался и убежал в лес. Больше он нигде не появлялся. Такая же петрушка произошла и с остальными. Рано или поздно, но человек исчезал, сотворив предварительно какую-нибудь гадость.
— Этого ты мне не рассказывал, — удивился Серый. — Откуда информация?
— Из проверенных источников, — усмехнулся Аверс.
— А груз отследить удалось? Что говорит твой источник на этот счет?
— Ничего. Мне самому интересно, что в проклятых ящиках, однако этого никто не знает. Испарились они, как будто вовсе не существовали.
— Ладно, — хмыкнул Серый.
Группа продолжила движение. Идти по шпалам — занятие неблагодарное, постоянно сбиваешься с темпа. Говорят, они специально на таком расстоянии положены, чтобы дети, обожающие скакать по железной дороге, словно в классики играя, не слишком заигрывались. Правдив этот миф или нет, однако из-за дурацкого расположения шпал Серый долгое время не мог ни о чем думать, кроме как куда поставить ногу в следующую секунду. Наконец это выбесило его настолько, что Серый соскочил с путей и зашагал рядом, прямо по гравию. Остальные с радостью последовали его примеру. А в следующую секунду из-за спины прогремел оглушительный гудок. Если бы искатель не сошел с маршрута…
Мимо них на огромной скорости пронесся, едва не затянув воздушным потоком, поезд дальнего следования. Самый обычный, не призрачный. Серый отшатнулся, рухнув на противоположные рельсы. Машинист «Кометы» не мог даже предположить, что кто-то будет идти по путям, поэтому о приближении поезда путники узнали лишь в последнюю секунду.
— Это… Это что еще такое?! — перекрикивая грохот, подполз к искателю Марк.
— «Комета».
— Я понял, что «Комета». Но они ведь уже давно не ходят! Ни по этому маршруту, ни вообще.
— Как видите, иногда все же ходят.
Офигевание от происшедшего заставило их просидеть еще минуты две после того, как поезд скрылся вдали.
— Этот маршрут заблокирован. Не говоря уже о том, что поезд шел из Петербурга. Прямо к призраку в лапы! — воскликнул Марк.
— К призраку, не к призраку — хрен знает, а вот насчет «из Петербурга» не соглашусь. Поезд появился с направления, в котором находится Петербург. Как минимум два ответвления есть на этом маршруте, одно ведет в запасное депо, другое — на недостроенный Новгородский путь. Вполне вероятно, что отправной точкой «Кометы» был совсем не Питер, — в голосе Домкрата чувствовались нотки тоски. Видимо, он бывал на этих ответвлениях когда-то. Любили они (сталкеры старого мира) фотографировать все эти недостроенные и заброшенные объекты.
— Но ведь Новгородский путь так и не был достроен, — задумчиво пробормотал журналист.
— Два километра. Всего два километра оставалось им, когда наступила слепота. Думаешь, трудно закончить начатое, если очень нужно?
— Но никто не говорил о продолжении строительства!
— Так ведь и строил дорогу не Новгород.
— Кто же тогда?
— А вот это мы и собираемся узнать. Однако, — прервал их увлекательную беседу Серый, — я хочу напомнить, что мы находимся на полной призраков, а также диких хищных тварей территории, и лучше все доводы с размышлениями оставить на потом.
Как будто в подтверждение его слов со стороны леса повеяло гнилостным запахом. Путники поспешили удалиться от подозрительного места, в котором лес практически вплотную прилегал к дороге.
Судя по карте, до района исчезновения машинистов оставалось три-четыре километра. На этой же карте по просьбе Серого отметили и приблизительное расположение пресловутой лаборатории. Туда направился отряд операций. Но их, группы А, маршрут лежал в несколько ином направлении. Майор решил, что местом встречи групп будет не лаба, а другая, находящаяся в отдалении точка. Мол, опера разведают сначала, что да как, вернутся, а затем уже по договоренности с искателями будут принимать меры. Разумеется, на самом деле майор просто не хотел подпускать к лабе лишних людей, и, само собой, меры предпринимать он будет на месте. Но данное ограничение не слишком Серого расстроило, так как местом их встречи была та самая объездная дорога, которую ему по поручению Михаила Ивановича предстояло разведать. На это ответвление они и свернули вскоре.
— Никогда не думал, что на железной дороге можно потеряться. А тут, оказывается, столько переходов разных! — удивился Марк, когда они приблизились к ржавым сетчатым воротам, перегородившим путь.
— Я тебе больше скажу. Даже в метро заблудиться можно. А российские железные дороги — это вообще целая история! Тут чудеса и до катастрофы происходили, — Аверс помог Серому размотать алюминиевую проволоку, стягивавшую створки ворот.
Пришлось повозиться — тот, кто заматывал, делал это с особым усердием. Наконец проход со скрипением и бряцаньем открылся.
Железная дорога по ту сторону перегородки ничем не отличалась от железной дороги по эту сторону, и все-таки предчувствие чего-то зловещего охватило путников, когда они ступили за ворота. Словно дохнул кто-то тихонько в затылок. Серый остановился. Замерли и остальные. Каждый в группе ощутил, как слева и справа от путей, на расстоянии метров пяти, сплошным потоком скользят эфирные тела. Призраки словно не замечали их. Никто не хотел подкрасться и сожрать искателей, хотя кто их знает, быть может, и хотел, просто эта дорога была недоступна для аномальных созданий и лучше было держаться ее, не вылезая за границы насыпи.
— Что делать будем? — первым подал голос Марк.
— Идем дальше, — решил Серый, и они продолжили движение. Отряд, изначально шедший парами, непроизвольно выстроился в одиночную цепь — каждый хотел держаться подальше от обочины, поближе к центру. Так продолжалось минут пятнадцать. Наконец масса призраков поубавилась, и люди с облегчением позволили себе дышать.
— Что за призрачный пляж? — придумал Аверс название только что пройденной локации. И в самом деле, больше всего данное скопление напоминало лежку тюленей на берегу какого-нибудь моря.
— А то ты никогда не отдыхаешь? Господа из параллельного мира так же, как и мы, иногда нуждаются в этом деле, — усмехнулся Ред.
— Этого дела не выпил ли ты, прежде чем такие теории строить?
— Я никогда не употреблял и не собираюсь.
— Призраки — не люди. Это тупые ловушки, потупее диких собак, возможно. И работают они всегда согласно четкой закономерности.
— Скажи это Лазеру из Калининского района. Да, да, тому самому Лазеру, которого один призрак спас от другого.
— Ошибаешься. Просто два хищника не поделили жертву. Передрались, а пока они отвлечены были, искатель ноги сделал. И молодец.
— О какой истории речь идет? — втиснулся в их беседу Марк. Серый услышал тихий щелчок включенного диктофона.
— Да был один такой, — с неохотой протянул Аверс. — Паренек реально верил, что с призраками можно наладить контакт. Изучал их, забирался в самые опасные места. А потом и вовсе угодил в ловушку. Его напарник рассказывал, что Грузовик загнал Лазера в тупиковый двор. Причем была возможность ускользнуть, но парень отказался. Типа это был реальный шанс проверить что-то там. Только ни фига не вышло, Грузовик приближался с явным желанием сожрать «ученого», а парень все щелкал и щелкал переключателем устройства, которое якобы должно отпугивать эту разновидность призраков. Аж озоном в воздухе запахло — так сильно разозлился Грузовик, рассказывал напарник, успевший сигануть в подворотню, но не убежавший насовсем, надеялся, видать, что Лазер все же выкрутится как-нибудь. А как тут выкрутиться? Спасло чудо. В тот момент, когда призраку оставались считанные метры до жертвы, из-за поворота на полной скорости вылетел и врезался в сородича другой Грузовик. Закрутилось, завертелось все. Полетели разряды электричества. Под этот шумок искатели и выбрались. Волос они при этом, разумеется, лишились начисто, с тех пор их называют братья Лысые. Забавно. Ники у обоих как раз на Л начинаются: Лазер и Лангуст.
— И что было дальше?
— Хорошо бы, если ничего. Но спустя какие-нибудь сутки Лазер снова ушел в город. Долго не возвращался. Наконец, спустя три дня, явился, весь обгоревший, довольный. Твердил про какую-то цивилизацию. Ну мы и посчитали, что парень окончательно умом тронулся. А Лазер даже не обратил на это внимания и опять сгинул. На неделю. Его уж в третий раз помянули — в самом деле, семь дней же чем-то питаться надо, где-то ночевать, не может человек столько без передышек пробыть в городе. А он вернулся, чертяга. И притащил с собой какой-то камень. Говорит: хотите зрение вернуть себе? Облучите этот камень радиацией, тогда в радиусе десяти метров все люди снова начнут видеть. Мы его, конечно, с таким предложением послали куда подальше. Не обиделся Лазер и на этот раз. Опять ушел, волшебный камень с собой прихватив. И вот с тех пор уже месяц прошел. Ни слуху ни духу. Может, умер наконец?
— Или нашел свою разумную цивилизацию, — предположил тихонько Марк.
— Кто знает, — вздохнул Аверс. — В нашем мире уже ни в чем нельзя быть уверенным. Тем более учитывая последние события.
Воцарилась тишина. Только хруст шагов напоминал о том, что искатели все еще идут, а не повисли в небытии. Даже ветер стих.
Наконец впереди почудился некий объем. Это сработало шестое чувство. Нет, не станция, скорее что-то вроде будки стрелочника. Одноэтажная постройка. Призраки к этому моменту кончились совсем, и Серый позволил себе сойти с путей, чтобы изучить будку. На поверку здание оказалось намного больше. А еще оно не было заброшенным. От постройки исходило тепло, внутри работал радиоприемник:
На границе тучи ходят хмуро,
Край суровый тишиной объят.
Уверенно чеканил голос из прошлого.
У высоких берегов Амура
Часовые Родины стоят. —
Непроизвольно продолжил про себя искатель. Пар шел из открытой форточки. Не сразу Серый смог определиться, что делать в такой ситуации. Офигевание от происходящего слишком ошеломило его. Откуда посреди заброшенной дороги может стоять жилое помещение? Быть может, это очередная особо изощренная разновидность призрака? Да нет, вряд ли. Слишком все реально было. И этот пар, и запах выпечки, и музыка. Засвистел, нарастая, чайник. Тихие шаги. Щелчок. Старческое кряхтение. Свист угомонился.
— Берем? — обратился Ред к Серому при помощи специального жеста.
— Трое внутрь, я, Аверс и ты, остальные снаружи — караулить, — так же беззвучно ответил искатель.
Они проникли внутрь — дверь была не заперта — и замерли, прислушиваясь. Похоже, старик был единственным жильцом в этой лачуге. Серый хотел было уже двигаться дальше, но Ред его остановил.
— Погоди, у меня очки сползают, — прошептал он. Большинство жителей нового мира носили солнечные очки. Зрение ушло, но другие ощущения остались. Без специальной защиты глаза начинали слезиться на ветру и болеть под прямыми лучами света. Наконец Ред подал знак, что все в порядке. По дрожащей руке Серый понял, что в порядке далеко не все, но выяснять причину беспокойства искателя сейчас не было времени. Требовалось произвести захват помещения.
Парень встал в полный рост и сделал несколько шагов по коридору к двери. И тут произошло оно. Непонятное. Серого как будто окунули в кипящее молоко. Мордой. А потом еще раз, и еще. То же самое чувство испытывали остальные. Как будто что-то лишнее насильно втискивалось прямо в мозг, чтобы пустить там свои корни. Секундное промедление превратилось в вечность. А затем в том месте, где находилась дверь, разверзлась глубокая пропасть, и из этой пропасти брызнула во все стороны лава. Ошеломленные искатели рухнули, прижавшись к противоположной стенке, закрывая руками лица. Жара не было. Только давно забытое, нахлынувшее столь неожиданно чувство. Зрение. Они видели свет. Настоящий свет. Такой яркий даже сквозь солнцезащитные очки. И из этого света поднималась огромная бородатая тень.
Человек изучающее смотрел на незваных посетителей, сжимающих в дрожащих пальцах свои пистолетики, словно игрушки, ничего не понимающих, словно младенцы, впервые увидевшие мир.
— Добрый вечер, — наконец сказал он.
— А разве сейчас вечер? — выдавил из себя Серый.
— Для человечества теперь круглые сутки — сплошная ночь, так что я подумал, не все ли равно, — улыбнулся старик. — Вечер, утро, день — всё едино. Выйдете за порог — снова уснете. Но я не хотел бы держать гостей на пороге, вы заходите внутрь, раздевайтесь. Только железяки свои оставьте тут, неприятно мне разговаривать с людьми, когда они оружие в руках держат. Мало мы, что ли, в прошлом друг друга убивали? Кладите, кладите, а если рассказать чего нужно, так я и без допросов расскажу как есть, мне нечего скрывать.
Они тупо выполняли все, что говорил старик, подобно зомби, скинув всю амуницию в угол и войдя в небольшую, но очень уютно обставленную комнатку. У Серого заболели глаза от обилия нахлынувших красок. А потом он понял, что может видеть мир в черно-белом. Как собака. Вот, уже намного лучше. Еще чуть-чуть убавить яркости… Повторно оглядевшись, искатель все же остался на подсознательном уровне чем-то недоволен. Вроде вот оно — вернулось зрение, но он настолько привык за этот год к шестому чувству, заменявшему глаза…
В проеме появились Марк с Домкратом, офигевающие, пожалуй, даже больше, чем первая группа в момент знакомства со стариком.
— Заходите, гости дорогие, — пригласил и их хозяин. Ребята повиновались.
— Вы тут один? — услышал Серый собственный голос, прозвучавший будто бы со стороны.
— Из представителей человеческого рода — да.
— А из нечеловеческого? — насторожился Аверс.
— Не переживайте. Я имел в виду свою собаку. Жучка! — позвал старик спаниеля, мирно лежавшего на коврике в углу. Пес, которому явно не подходила эта бодрая (и почему-то женская) кличка, только ухом повел и продолжил дрыхнуть. — Бесполезно! — огорчился хозяин. — Только и умеет, что казенный суп хлебать да на ковре возлеживать.
— Возле вашего дома есть призраки? — не отставал Аверс.
— О, полно! Но безобидные все.
— Вы тут живете?
— Можно и так сказать. Хотя скорее я здесь работаю, о чем в первую очередь и хотел поговорить. Добро пожаловать в лабораторию общества с ограниченной ответственностью «Зрение Плюс». Как видите, зрение никуда не исчезло из этого мира, и мы работаем над тем, чтобы вернуть его человечеству.
— Надеюсь, хотя бы вам для этого не пришлось никаких камней радиацией облучать? — усмехнулся Марк, видимо, пытаясь прийти в себя. Ему показалось это хорошей шуткой. Но старик внезапно посерьезнел.
— Откуда вы знаете? Это строжайшая тайна. Кто прокололся? Просочилась все же информация! — всю его хозяйственность и диковатость как рукой сняло. Человек даже помолодел лет этак на двадцать. Борода, причесанная аккуратными бороздками, показалась настолько неуместной, будто это был всего лишь муляж. И усы накладные следовало снять, хорош уже в Деда Мороза-то играть, господин ученый!
— Эту легенду половина Питера знает.
— А, так вы из Петербурга, — успокоился почему-то хозяин. — Я-то думал, из Выборга опять пожаловали. Значит, вы пришли с закрытого направления, через запасной путь пробрались, хитрецы! Ну это ладно. Вам даже полезно будет кое-какую информацию почерпнуть, я слышал, что у вас есть свои лаборатории, где работают над проблемой зрения.
— Некоторые энтузиасты, — кивнул, вспомнив рыжего научрука Василия, Серый. — Правда, это не слишком-то финансируемый проект. Никто не верит.
— Поверить придется, — фиктивный старик даже стукнул кулаком по столу. — Мы заставим их поверить. И начнем с этих жмотов на выборгском направлении. Изучать им ничего не хочется, зато как про зрение сказал, сразу загорелись — любую сумму, говорят, скажи. Заплатим.
— Значит, это вы посылки отправляете?
— Не я конкретно. Я исследователь. Завод находится километром дальше. Кстати, у них какой-то переполох случился, не ваши ли друзья виноваты?
— А что? — нахмурился Серый.
— Да ничего. Заявились головорезы. Перебили с десяток наших охранников, захватили здание. Требуют главного. А главный ведь в отъезде. Вот все и затихло, уже три часа назад. Может, вы сумеете их угомонить, рассказать, что мы никакие не злодеи и что можно разобраться по-человечески.
— Не злодеи? А почему от ваших посылок люди с ума сходят? — возмущение Аверса нарастало.
— Побочный эффект. Мы его уже практически устранили. Прошу вас, сохраняйте спокойствие, — заметил хозяин напряжение, повисшее в тесном пространстве комнаты. — Я готов ответить на любые ваши вопросы.
— Кстати, о вопросах. Скажите, а призраков видно? Они выглядят как-нибудь? — Воспользовался моментом Марк. И все умолкли. Тоже задались этим вопросом.
— Нет, — огорчил искателей ученый. — Судя по моим изысканиям, именно потому человечество и ослепло, что призракам понадобился мир, освобожденный от визуального восприятия.
— То есть?
— Им так комфортно.
— Призраки разумны?
— У них есть основные инстинкты и даже предпочтения. Но больше всего эти существа напоминают детей.
— Купель! — догадался Марк. — Я слышал о такой теории, мол, пришельцы своих детей выращивают на отдельных планетах, и конечно, они создают при этом специальные условия. Как я раньше-то не догадался? Во всем виноваты пришельцы.
— Мне бы разочаровать ваше фантастическое предположение, — вздохнул хозяин, — но, увы, все показания ведут именно к тому, что вы сказали. И это очень грустно. Боюсь, что и без вторжения ваших друзей фирма вскоре бы подверглась нападению. Пришельцы, или кто там, если они узнают, что мы тут изобрели (а мы особо этого и не скрываем), постараются уничтожить проект в самом зачатке.
— И потому вы обосновались в глуши, подальше от города? — догадался журналист.
— Не только. Мы изначально планировали построить завод возле шахты, где можно добыть тот камешек, при помощи которого возвращается зрение. Ну и еще чтобы к путям поближе железнодорожным. Нашли идеальное место.
— Да уж. До последнего момента не верил, что подобное возможно, — почесал затылок Марк. Серый отметил, что выглядит он точно так, как искатель его себе и представлял — полноватый, с толстыми губами и приплюснутым носом, руки длинные, но тонкие. Взъерошенные волосы. Можно было втихаря изучить и сталкеров. Тем более ребята занимались тем же. Ред — рыжий, разумеется, веснушчатый, с козлиной бородкой и очень длинной полоской рта. Аверс — как будто высеченное на монете уверенное, почти мальчишеское лицо, волосы кучерявые, подтянутый, в потертой кожанке с погонами. Домкрат — огромный мужик в военной форме старой Германии, весь обвешанный каким-то оборудованием. Жесткая борода, словно вылитая из металла, такие же усы. Носовые платки торчат из нагрудного кармана. Интересно, изменился ли сам Серый? Надо бы глянуть в зеркало перед выходом. Все равно по примете полагается. И тут он понял, что действительно собирается уйти отсюда, из этого помещения, наполненного рельефом давно забытого мира. Искатель не то чтобы соскучился… У него элементарно отсутствовало желание видеть. Это чувство стало для него совсем чужим, приходя лишь в редких призрачных кошмарах. В новом мире именно шестое чувство делало человека человеком, оно имело ценность, чтобы отточить почти сверхъестественные способности, люди тратили месяцы утомительных тренировок, а зрение, что оно — зрение? Если человечество его обретет, все вернется на круги своя, люди вновь станут равны по умолчанию, можно будет врать, и никто не поймет, что ты врешь. Подлость, коварство, алчность — вся эта мерзость, которую они так старательно в «Акве» искореняли, снова станет доступна для каждого.
Нужно ли человечеству вообще прозревать? Серый поднял взгляд. Все смотрели на него. Парень понял, что последнюю мысль он произнес вслух. У Аверса даже челюсть отвисла.
— Ты чего? — спросил он. — Нужно, разумеется! Или ты хочешь так и помереть слепым? Подумай только… — и тут Аверс понял причину, побудившую Серого произнести эту фразу. Ведь парень тоже был искателем, он так же, как и Серый, чувствовал пространство. И все присутствующие постепенно прониклись тоской, ведомой только людям, способным брести сквозь пустоту без страха и сомнений, точно зная, что их ждет впереди, и вести за собой боящихся, трясущихся человечков, не способных и шагу ступить без путеводной нити. Насколько же сильно изменился мир за этот год! Успели родиться, вырасти и состариться ветераны. Проводники слепого мира.
— А давайте я вас чаем угощу, — нарушил тишину хозяин. Он достал большой сервиз и разлил по фарфоровым чашкам кипяченую воду. Самому не хватило. — Меня, кстати, звать Николаем Егоровичем. Может, человечеству зрение и правда не нужно. Так ведь мы и поставляем его лишь желающим. К тому же за немалую сумму. Пусть пользуются покамест. А дальше поглядим, как будет. Не для наживы всё, а только ради науки. Все средства на исследования пойдут, — твердил он, вытаскивая всевозможные пакетики. — Вы пейте, пейте, устали небось с дороги то, переволновались. А как чайку попьете, я вас свяжу с заводом. Только отдельная просьба — пусть ваши друзья отпустят мою лаборантку, Галку, она в туалет уже час просится.
***
В туалет по прошествии получаса пришлось идти всем. Чаек тот оказался непростым, обладающим сильным мочегонным свойством. Время изменило темп, стало тягучим и немножко терпким. Никто не заметил, как погода на улице из солнечной переросла в предгрозовую, а затем и вовсе крупными гроздьями, ударяясь о мягкую землю, вгрызаясь, словно пулеметная очередь, застрочил ливень. Громыхнуло. Чайник не опустевал, хозяин постоянно подливал гостям всё новые и новые сорта, комната наполнилась ароматом только что обжаренных гренок.
Когда спохватились по поводу связи, было уже поздно. В такую грозу рация отказывалась работать напрочь. Телефонной линией ученый почему-то не пользовался, а мобильники давно уже вышли из моды. Так что ни с заводом по производству зрения, где дожидалась несчастная Галка, ни с «Аквой», где с не меньшей тревогой сидела у приемника, затаив дыхание, Лиза поговорить не получилось. Серый беспокойно прохаживался взад-вперед по небольшой кухне, в то время как остальные с увлечением расспрашивали ученого о результатах его исследований.
— А эти ваши камни призраков отпугивают? Если зрение для них неприятно, можно использовать эту тему для того, чтобы прокладывать себе дорогу, — сделал гениальное, как ему казалось, предположение Марк.
— Отпугивают, только мелких. И наоборот — могут привлечь нечто настолько могущественное, что смерть тебе покажется раем.
— Что может быть хуже смерти?
— Попробуй прогуляться с неэкранированным камешком по городу — узнаешь, — улыбнулся старик как-то совсем недобро. На это Марк только махнул рукой, мол, все вы только обещаете. Присосавшись к чашке, он прикончил содержимое очередной порции, откинулся на спинку стула и задумчиво уставился в потолок, на причудливые узоры, нарисованные вокруг люстры. Четыре плафона мертвенно отсверкивали в грозовых вспышках, отчего рисунок на потолке как будто двигался по спирали. Марку на миг даже показалось, что это не потолок, а огромная черная дыра, которая засасывает их куда-то в иное измерение.
«Черная дыра — это бывшая звезда особо крупной массы, которая, погибая, обрушила все свое гигантское тело на маленькое ядрышко в самом центре. Черная дыра обладает настолько высоким притяжением, что даже свет не может покинуть ее пределов», — вспомнил журналист описание из какой-то научно-популярной передачи. Вот где призракам было бы самое место, идеальные условия для жизни. И зачем им понадобилась именно Земля? Неужели ради существования одной расы обязательно должна погибнуть другая? Окунувшись в просторы вселенского масштаба, Марк вдруг осознал, что нет у них ни малейшего шанса на победу в этой заранее неравной битве, и не битве даже, а тупо истреблении. Прилетели роботы травить насекомых, дабы квартиру для нового хозяина подготовить. А хозяин тот еще морщиться будет и, возможно, даже не возьмет эту квартиру. Господи, насколько же просто уничтожить что-то, если у тебя есть все для этого необходимое. Ни о какой гуманности речи идти не может. Это свойственно всем разумным видам. Чисто по-фанчику, для охоты, оставили в живых несколько сот тысяч человек, детишки призраков резвятся, им есть чем заняться, пока родители работают. И ничего ты с этим не сделаешь, потому что есть тапок, а ты — таракан. В таком мире даже детей заводить не хочется, а хочется сесть, смириться и ждать своей участи. Лишь бы поскорей все закончилось.
— Ты чего, плачешь? — удивленно спросил Аверс, пытаясь поймать блуждающий взгляд журналиста. Но тут послышался громкий всхлип с другой стороны, и искатель обнаружил Домкрата, вытирающего лицо огромным платком. — Эй, вы что, сговорились? Парни!
— Все в порядке, такая реакция у многих бывает. Это пройдет, — успокоил его Николай Егорович. — Повышенный эмоциональный фон связан с обилием призраков вокруг.
— Призраков стало больше? — один Серый, похоже, сохранял прежнюю сосредоточенность. — У вас есть какие-то датчики, определяющие их присутствие?
— Есть — косвенные. Призраков не стало больше, они вообще не очень любят кочевать. Но местные действительно подошли поближе к дому. Их влекут эмоции. Дом экранирован, однако вас слишком много, и кое-что просачивается наружу.
— Это опасно?
— Пока мы внутри — нет, но лучше переждать, прежде чем выходить наружу. Тем более все равно на улице гроза, кто в такую погоду за околицу суется? А в каморке посидите, переждете, успокоитесь, призраки тоже остынут да разойдутся. Безопасно.
И тут, после очередного громового раската, перекрывая шум дождя, прокатился, ломая на своем пути верхушки деревьев, оглушительный рев.
— Разве в наших краях водятся животные, способные издавать такие звуки? — сглотнув, прошептал Аверс.
— А когда в последний раз биологи проводили анализ фауны Ленинградской области? — ответил вопросом на вопрос ученый. — За этот год многое изменилось, молодой человек, — он замолчал, и замолчали все. Было слышно, как какой-то могучий зверь с ревом валит деревья, срезает с них кору где-то совсем рядом, и, слава богу, они выключили свет, когда началась гроза, иначе эта тварь давно нашла бы жертву. — Судя по утробному оттенку рева, данное существо относится к семейству кошачьих, — продолжил в пустоту старик. — Глазами я его, к сожалению, не видел, хотя мелькало что-то пару раз среди ветвей, и скажу я вам, размеры этой твари впечатляют.
— Мутант какой-нибудь?
— Подобные мутанты только в научно-фантастических книжках бывают. Нет, уважаемые господа, это результат естественной эволюции. Существо, способное жить среди призраков, не бояться их, преодолевать огромные расстояния в поисках редкой в наше время пищи и убивать. Убивать все, что можно съесть.
— До города оно, надеюсь, не дойдет, — зябко втянулся в кресло Марк.
— Вряд ли. Всякому сопротивлению наступает свой предел. По соседству с таким разнообразием призраков, что обитают в городе, не сможет существовать ни одно живое существо. Кроме человека, разумеется.
— Хоть что-то положительное. Спасибо и на этом.
Тварь ревела на протяжении получаса. Ушла вроде. Потом они еще час ждали окончания грозы. И только под вечер наконец удалось наладить связь. Майор был очень недоволен. Он сказал, что сталкеры оправдали его ожидания и при первой же возможности подружились с врагом, но вот от него, от Серого, вояка такой подлянки не ожидал. Кое-как удалось убедить его, что группа «Аква» своих не предавала и по-прежнему служит целям и задачам экспедиции. Серый рассказал в общих чертах, где они находятся и что удалось узнать.
— Все это хрень собачья. Псевдоученый лапши тебе на уши понавешал, а ты поверил.
— Но…
— Послушай меня, Сережа. У них тут, на нижнем уровне, боеголовки с ядерным оружием лежат в таком количестве, что половину земного шара уничтожить можно. Эта организация имеет связи по всему миру, и они что-то готовят. Трюки со зрением — только отвлекающий маневр. Бери своего старика, сталкеров и веди сюда. Будем допрашивать, пока не расколется на хрен.
— Понял, — в легком шоке от услышанного Серый выключил рацию.
— Ну что там? — беззаботно поинтересовался Николай Егорович.
— Придется пройтись до завода. Дорогу покажете?
— Конечно. Только показывать там нечего. К центральному зданию ведет подземный ход. Он прямой, как стрела. Сами спокойно доберетесь.
— И все же я бы попросил вас пройтись с нами, — Серый как бы невзначай потянулся к пистолету. Мало ли. На вид он, конечно, старик, а на деле всякое бывает.
— Без проблем, — качнул плечами хозяин. — Идемте.
Подземный ход оказался освещенным. Тянулся он примерно на километр вперед, и Серый заподозрил, что таинственный «камешек зрения» скорей всего находится в кармане у ученого, нельзя же такую огромную территорию замостить этими камнями, есть какой-то лимит у дальности их воздействия. Но проверять свою догадку парень пока не стал, все и так выяснится по прибытии на место. Ситуация оказалась еще серьезней, чем искатель мог предположить. Тот факт, что майор разрешил взять с собой на объект сталкеров, — нечто из ряда вон выдающееся. Это значит, что нужны любые руки, и нужны как можно скорей.
— Мамочки… — первым наверх поднялся ученый. Причину его ужаса поняли все, как только выбрались из коридора в главный павильон завода. Посреди обрушенного оборудования — на конвейерных лентах, на полу, на столах, и просто в углу, прислоненные к стенке, — лежали трупы. Человек двадцать-тридцать, не только охранники, все, кто находился в помещении в момент казни. Зачем оставлять живых врагов за спиной, если можно их просто уничтожить? Логика майора в таких случаях не терпела поблажек.
— Идем, — легонько подтолкнул Серый старика вперед. А тот замер словно вкопанный.
— Людских ли это рук дело? — прошептал почти неслышно Николай Егорович.
— А чьих же еще? — отозвался почему-то Аверс, словно старик непосредственно к нему обращался. Увиденное его ничуть не смутило. Похоже, сталкеру уже доводилось наблюдать (пусть не зрением, а лишь на ощупь) подобные картины во время других операций майора.
Целую минуту никто не нарушал гробовой тишины — безмолвного траура по ушедшим. Наконец ученый сдвинулся с места, но лишь для того, чтобы, сделав несколько шагов вперед, остановиться у одного из трупов. Девушка лежала, прижав руки к груди, обнимая рамку с фотографией. В голове у нее зияло почти незаметное черное отверстие. Словно индийская танцовщица. Только мертвая.
— Я же с ней разговаривал вот только несколько часов назад. Зачем? К чему все это? — бормотал ученый в пустоту.
— Соболезную, — сухо произнес Серый, стараясь не глядеть на просящее пощады, навсегда замершее лицо девушки. Такое же лицо, наверное, было и у Лены, когда ее насиловал и убивал в ванной обезумевший маньяк. В тот самый день, когда все они потеряли зрение. В тот день, когда старый мир магазинов, кино и веселых поездок на автобусе безвозвратно ушел и на его место уселась новая, куда как более жестокая реальность.
— Нам пора, — поторопил из-за спины молчавший уже больше часа Ред.
— Идите за мной, — не глядя ни на кого, старик выпрямился и быстро зашагал вперед. Они петляли бесконечными коридорами, наблюдая следы разрушения и смерти. Завод был похож на огромный муравейник. Только без муравьев. Разве что несколько маток осталось в живых, да и то лишь потому, что майору не хватало информации; он запер всех, кто имел ценность, в большом зале совещаний и ждал, словно паук, наблюдающий за тем, как кислота постепенно растворяет тело жертвы. Самым забавным в этом было то, что этот паук, ужасный, кровожадный, поистине изощренный убийца, был единственным добром в новом мире. А все остальные, только делающие вид, что они пай-мальчики и благодетели, на самом деле представляли максимальную угрозу для человечества.
Миновав охрану на входе, они проникли в импровизированную «камеру заключения». Лицо майора было полностью спрятано под маской, даже тут он все предусмотрел.
— Долго идете, — пожаловался вояка, а Серый тем временем отметил, что девушки Кати, той самой, что входила в отряд В, почему-то в помещении нет, хотя число бойцов не изменилось. Эх, насколько проще мир казался все-таки с закрытыми глазами! Смотреть на эти бритые головы и ничего не выражающие лица в солнцезащитных очках, вспоминая весело переругивавшихся парней, как минимум странно. Неужели они отучились за год использовать мимику? Или их эта бойня так утомила? А потом искатель понял, что один из «лысых» и есть Катя. Хоть амуниция и скрывает формы тела, но настолько стать похожей на мужчину невозможно. Она заметила пристальный взгляд. Очки приподнялись, девушка подмигнула.
— Обязательно было устраивать… такое? — вопросом на вопрос ответил Серый, подойдя к руководителю экспедиции. Майор немного помолчал, обдумывая.
— Да как тебе сказать, Сережа. Видишь ли, это сделали не мы.
— Как не вы? — ошеломленно уставился парень на черную маску.
— Это сделали «Крады».
— Что? Крады?
— Нас опередили. Те, кто устроил всю эту заварушку со слепотой, вычислили местонахождение лаборатории намного раньше. Они послали своих роботов, чтобы изъять материал исследований, ну те и покрошили всех, выжили только самые хитрожопые, — указал он на сидящую в углу горстку человечков в белых халатах. — Руководство, понимаешь ли. Заперлись в этой комнате. Каким-то чудом «Крады» их не обнаружили.
— Я никогда не слышал, чтобы «Крады» нападали на людей.
— А что вообще о «Крадах» ты слышал?
— Но вы говорили о допросе. Значит, какой-то материал все-таки остался?
— Еще как остался. Ведь пришельцы — они хоть ребята и неглупые, но в человеческих отношениях разбираться еще не научились. Откуда им знать об испокон веков существующей традиции людей иметь план Б?
— План Б? В смысле, вместо того чтобы вернуть людям зрение при помощи этих… камней или как там их… можно сделать еще что-то? И что же именно?
— А это ты у своего ученого спроси, — черная маска едва заметно качнулась. Два бойца схватили Николая Егоровича под руки, подведя его к майору. — Итак, — деланно прокашлялся вояка, — господин Кондратьев, не могли бы вы объяснить молодому человеку, что такое план Б?
— Я… Я… Что, простите? — в недоумении заоборачивался старик, не зная, где искать спасения.
— План Б, — повторил вояка.
— А, план бээ… — как будто вспомнив что-то, старик почесал затылок. — Вам кто-то сказал, наверное, по ошибке. Это все так, лишь наработки. На самом деле никакого плана Б у нас нет. В конце концов, на моем компьютере есть запасная база с данными. Не нужно никакого плана Б! Производство можно восстановить.
— Уже нельзя. Как только пришельцы изучат данные, они все поймут и вернутся, чтобы стереть это место с лица земли, — подал голос один из руководителей. — Поэтому мы решили…
— Петр Алексеевич! Неужели вы… — почти плачущим голосом взмолился ученый.
— Да, я решил. Иного выбора у нас не оставалось.
— Господин Кондратьев, поясните моим людям, — вернул майор внимание к себе, — почему под этим заводом находится самое крупное в мире бомбоубежище с реактором автономного цикла, способное поддерживать питание на протяжении больше двух сотен лет? Почему там же, рядом, находится комплекс межконтинентальных ракет с боезапасом, в десять раз превышающим норму, в то время когда ни одно из государств не имеет достаточно надежного ядерного щита? Почему еще пять таких же комплексов располагаются неподалеку? Что, мать его, такое этот ваш, не прописанный ни в одном Уставе, план, мать его, Б? И почему на вашем главном компьютере огромными красными цифрами ведется отсчет в обратную сторону?
— Боже… что мы натворили, — только и смог выдавить из себя старик, прежде чем упасть в обморок. Все как-то разом замерли. Никто не мог произнести ни слова, и только назойливо, будто муха, усевшаяся на знакомую плешь, тикало что-то справа. Серый обернулся. На стене висела лазерная панель с цифрами. 68 часов, 23 минуты и 18, 17, 16…
«Так не доставайся же ты никому», — вспомнил фразу из какого-то фильма Серый. Неужели, потеряв надежду решить все миром, ученые возомнили себя вершителями судеб? Уничтожить все живое, таким образом избавившись и от пришельцев? А если это не поможет? Если природа умрет, призраки выживут, и через сотни лет, поднявшись на поверхность, остатки человечества обнаружат выжженную пустыню, заполненную толпами ужасных чудовищ из параллельного мира? Господи, ну что за бред? Как такое вообще можно было придумать?
— Дело в том, — снова подал голос руководитель по имени Петр Алексеевич, — что мы точно знаем: комплекс волн, который будет сгенерирован взрывами в разных точках земного шара, уничтожит всех призраков на этой планете. Не первый раз землян посещают существа, подобные этим. Стратегия ядерного коллапса работала всегда. Планета тут же войдет в список непригодных к заселению, ее заархивируют. Про нее забудут на миллионы лет.
— Секретные архивы? — усмехнулся Серый. Плакать ведь было уже поздно.
— Самые секретные.
— На сколько человек рассчитано убежище?
— Для поддержания постоянной работы всех жизненно важных функций бункера требуется как минимум сто человек. Максимально он вмещает тысячу.
— Значит, две тысячи. Я понял. И что, вашу программу уже никак остановить нельзя?
— Увы, — вздохнул ученый. — Да и смысла в этом нет.
— А камни зрительные, те, что остались, они же, как я понял, вечно работать не будут. Да и технология утеряна…
— Хватит месяца на два. Слепота после ядерного взрыва, разумеется, никуда не уйдет. С этой проблемой нам придется разбираться после.
— В смысле, нашим детям? Осмелюсь предположить, что выросшим в слепом мире вряд ли будет дело до таких глупостей. Да и кому ваше зрение нужно в и без того тесных помещениях бункера?
— Он не тесный.
— На месте разберемся. Готовьте хату. Будем заселяться.
Эпилог
Шестьдесят часов спустя.
Хорошо бы на последней секунде подобрать пароль к заряженной бомбе и отключить ее, как в старых добрых американских фильмах, но ни в группе «Аква», ни в Выборгском отряде спецопераций не оказалось ни одного электронщика-программиста, способного справиться с этой задачей. Остались ли вообще на Земле такие мастера — большой вопрос. Создатели плана Б предусмотрели любые попытки взлома, а затем погибли вместе со своей тайной. Отсчет начался автоматически, после уничтожения базы данных. Искателям оставалось только попытаться спасти как можно больше людей. Специально для этого пустили по дороге несколько поездов дальнего следования. Согласились поехать далеко не все, уговаривать их не было времени.
Воспользовавшись общероссийским каналом экстренного вещания, предупредили людей о нависшей угрозе. К микрофону вызвался сам Серый. Он долго не мог проронить ни слова: как объяснить людям, живущим в тысячах километров от единственного бункера, что всем им жить осталось несколько часов? Что он просто не может их спасти, а сам спасется. Что он будет жить дальше, а они — нет. Хотелось, чтобы пришельцы услышали это вещание, прилетели и уничтожили проклятую систему. Но по какой-то неизвестной причине инопланетяне никак не прореагировали на весть о ядерной угрозе.
— Внимание! Говорит Ленинград, — назвал он почему-то старым именем свой город. — Всем! Тревога! Земля подверглась ядерной атаке. Укройтесь как можно глубже под землей. Если вам известно о ближайшем убежище, немедленно бегите туда. Осталось семь часов, — искатель отстранился от микрофона, нажав клавишу повтора. Записанный на диктофон монолог продолжил вместо человека извещать людей о грядущей катастрофе. Каждый час Серый выходил в эфир, предупреждая о том, что времени осталось еще меньше. Он не спал третьи сутки.
В бункер поступило две тысячи сто двадцать четыре человека. Судя по расчетам, ни еды, ни кислорода на такую массу не хватало, но оставить кого-то на улице спасатели просто не имели права. Они принимали всех до последней минуты отсчета, и даже после, когда ракеты уже вырвались из-под земли, бункер продолжал впускать отстающих. Закрыли ворота лишь тогда, когда первая ракета активировала свой всепоглощающий заряд где-то в районе Урала. Бить система старалась, естественно, по самым слабонаселенным точкам Земного шара: Антарктида, всевозможные пустыни, горы. На электронной карте распустился пунктирными линиями цветок смерти.
— Вот и всё, — сказал кто-то. Кажется, это был Марк. Вспыхнули маленькие пятнышки взрывов, пустив во все стороны серебряные волны.
— Всё? — не поверил кто-то из дальнего конца зала. — Тогда что это? — указал он на новые пунктиры. От Америки в их сторону летело сразу двадцать таких же ракет.
— Ответили! Но как? Где они взяли…
— А чему вы, собственно, удивляетесь? Кто-то решил, что, раз весь мир ослеп, буржуи перестали быть буржуями? Война всегда являлась главным ремеслом Соединенных Штатов, — Майор, как всегда, появился из ниоткуда. — Выключить питание! Приготовиться. Ожидается небольшая тряска, — нервный смешок, выдавленный сквозь защитную маску, заставил присутствующих зябко поежиться.
Через минуту экран погас. Люди остались сидеть в темноте, давно ставшей для них естественным состоянием. Серый чувствовал дыхание нескольких десятков человек — сотрудники «Аквы» предпочитали держаться вместе. Где-то среди них была и Лиза. Из всех присутствующих парню хотелось думать в данную минуту именно о ней. Почему?
А затем из глубины, сквозь толщу стен и сотни тысяч кубометров земли, пророкотали многократно приглушенные отголоски землетрясения. Складывалось впечатление, что они все еще сидят в той каморке, с Николаем Егоровичем, разве что гроза усилилась немного, приобрела более утробный оттенок. Поддавшись этой приятной фантазии, Серый потихоньку задремал под гул стихии. И снилось ему, как идут на закат по пустыне три солдата. Идут и напевают старую, давно забытую песню.
Остался дом за дымкою степною,
Не скоро я к нему вернусь обратно.
Ты только будь, пожалуйста, со мною,
Товарищ Правда, товарищ Правда.
Я все смогу, я клятвы не нарушу,
Своим дыханьем землю обогрею,
Ты только прикажи, и я не струшу,
Товарищ Время, товарищ Время.
Я снова поднимаюсь по тревоге,
И снова бой такой, что пулям тесно.
Ты только не взорвись на полдороге,
Товарищ Сердце, товарищ Сердце.
В большом дыму и полночи и полдни,
А я хочу от дыма их избавить.
Ты только все, пожалуйста, запомни,
Товарищ Память, товарищ Память.
Слепая доставка. Путь в надежду
© Copyright: Горский Иван, 2015
Свидетельство о публикации №215092400241
Свидетельство о публикации №215092400241
Рецензии