Десант на... продолжение. Яга в гости

       Пришлось возвращаться с половины дороги: на улице дробно забренчал сигнальный колокол и раздались возгласы. Иван с подругой поторопился выскочить на крыльцо, но оказалось, причиной - возникшее у горизонта пыльное облако. Судя по всему, ни к казакам, ни к Орде эти визитёры отношения не имели.
      А тем временем изготавливались к защите заставы, занимали положенные места. Волнение сквозило в каждом жесте, кое-кто из казачек шмыгал носом. Так продолжалось до появления спокойного Халка и собеседников. Разом установилась тишина, а глаза следили за предводителями. Маг повернулся и сказал:

- Ну, вот и обещанная подмога, распорядитесь о встрече. Я доставлю гетмана,а вы упокоите людей! Вон, напряглись!.

        Воевода встрепенулся и окинул взглядом казаков. На лице Микиты промелькнули различные чувства: от гордости до смущения… Он коротко хмыкнул и обратился к собравшимся:

- Вольно, паны-козакы! То нэ вороги, свои йдуть. Давайтэ там шо сообразите закусить, та и ... отдохнить трошки. Молодци, хвалю!

       Народ принялся расходиться, делясь мыслями по поводу гостей. Союзники ещё никому не мешали, меньше вдов прольет слезы, меньше будет сирот... К Халку бочком пробрался Горыныч и что-то принялся горячо доказывать. Доносились только освоенные в санатории словечки типа «век воли не видать». Наконец, Халк кивнул устало.

     Махнув рукой Кощею и Ёке-Моке, Горыныч направился к воротам. Через минуту за пригорком взметнулась пыль и крылатая тень с двумя седоками на спине удалилась в южном направлении. Иван пожалел, что не может одновременно быть в двух местах: здесь готовились к приёму гостей, а пребывание с Горынычем обещало массу впечатлений… Остаётся надеяться, что ящер расскажет подробности.
      От приблизившегося пополнения отделилась небольшая группа и двинулась к заставе, а остальные - в ставку Войска. Росли фигурки гостей, глаз улавливал  отсветы на шлемах и оружии. Равномерный топот говорил о знакомстве со строевой  подготовкой, выгодно отличавшей гостей от казаков. Собственно, не в том воинское мастерство.
      Когда осталось около сотни шагов, навстречу двинулся воевода Микита с сотниками. Им пришлось слегка притормозить: на свободном месте материализовался Халк с гетманом и с десяток офицеров Войска. Теперь представительство было полным, можно устроить достойную встречу. От колонны сияющих доспехами воинов вперёд выдвинулась тройка предводителей, чтоб соблюсти все формальности. Последний раз донесся лязг металла и гул слитных шагов, упала тишина. Гетман вскинул в приветствии руку и ему осветили тем же,  колонна рявкнула что-то неразборчивое, заставив взвиться над крышами голубей.
     Потом военачальники сошлись для рукопожатий, а колонна втянулась во двор заставы и воины разбрелись. Первым делом они протирали запылившиеся доспехи. Просто сошедшие с экрана киногерои Роу, как подумалось Ивану. Сталь, позолота, плащи с красной подкладкой… Дорого, но внушительно.

     Уж что иное, а накрывать на столы подопечные Товстобрюха умели: вскоре на всех было приготовлено место. Во главе предводители, а дальше уже всяк устраивался по желанию. Иван с Элкой присели за ближайшую скамью. Само собой, не обошлось без тостов и здравиц.
     Иван принялся ненавязчиво разглядывать присутствующих. Рядом сидел казак из Войска, а наискосок шумно жевал один из незнакомцев в доспехах. Если приглядеться, то можно было заметить, что украшающая запястья золотая чеканка складывалась в буквы. Завитки и листики хранили в себе высказывание: "Артанъ яръ боемъ". У Ивана возникла куча вопросов, но с ними пришлось подождать до удобного момента. Напротив, Элка даже и бровью не повела на блестящих красавцев. Её суженый был рядом, нет нужды пялиться по сторонам…
     Звучали речи, стукались чарки... Казаки могли бы  многих заткнуть за пояс по части тостов: витиеватость речей приводила в изумление. Гости тоже произносили ответные слова, но разобрать смысл не представлялось возможным. Про себя Иван решил, что те используют обычную формулу пьющих: "Ну, будем!". Так, во всяком случае, казалось со стороны. Подмигнув витязю, Иван приподнял чарку и произнёс:

- Ну, будем?

- Если будет с кем быть! - последовал чёткий ответ и тут же содержимое серебряного сосуда нырнуло в горло бойца.

- Емко сказанул!.. А не смотрел "Особенности охоты"? Хотя, откуда тут видики?!. Там генерал отличался талантом по тостам, чтоб одним-двумя словами подвести черту. Точно, как ты…

- Алан. Чту талант.
- Ндааа… Болтуном тебя уж всяко не назовёшь… Такой уродился? Или последствия контузии? - старался понять захмелевший Иван.

- Воин строг есть. Слово - не сало, сыт не будешь! - отрубил рыцарь, принимаясь за новое блюдо.

- Ясно, базаров больше нет! Эль, а представь на минутку, как у них романтично проходят свидания… Он ей говорит: "Дашь?", а она ему ла-а-сково так: "Жарь…". Романтика, ёшкин кот!

- Зачем?! - взметнул брови Алан. - Пиши, читай - всё!

- То есть, эт-дело у вас днём происходит в основном? Замучишься ночью при спичках записочки писать. Да и голос подавать придётся, чтоб не промазать случайно мимо милой в какой-нибудь овраг…

- Ложно, ибо - чушь! Фонари Артан знает, свечи. Днём пиши, а в ночи только выбирай. Или днём дай читать. А во тьме – лезь! Уххх, много слов. Пьян. Выйду. Прости, воин.

- Ясное дело, со своим уставом в чужой монастырь не ходят… - буркнул Иван. - Нужно бы попробовать. Ты как, Эль?..

- Уймись, Ванечка! Мы им сто очков дадим вперёд. Или не помнишь наши речи?! "А? Угу!" - и все вопросы сняты. Лучше закусывай, вот и кусочек вкусненький… - проворковала подруга.

Тут вступил в разговор сидящий по левую руку казак, с затаившимся в глазах смехом:

- Та у них, пане Иван, так уси балакають. Наш гетман вписля  их учёбы тильки на имперьском и кажэ, не може забуть. Там, як у Емели на машинерии, кажний знае свое мисто и речи попусту не ведуть. А шо ж, Артания - страна вояк и Академия там же. За хребтом и сало не такэ… - подвёл черту собеседник.

- Артания?.. Что-то читал, помнится, про такую. Там ещё Аркаим должен быть, откуда Заратустра родом.

- Сын Старошаста Зороастр шустр! - поддержал беседу заметно посвежевший Алан. - Силён умом, но говорлив. Ушёл на юг.

- Нет, ну до чего лихо ты фразы строишь!.. Как иллюстрация к учебнику истории, где говориться про древнюю Спарту. Это на Средиземном море, если кто не знает.

- Тай не така вона древня, як кажуть. Мий батько знав и Ахиллу, и Горяклу, и других-прочих. Далы тогда разгону… Теперь-то в Империи, а булы чистые дикари там, на Трою рвались.

      Иван вспомнил, что здешняя история отличается, сохранив названия стран и выдающихся личностей. Благо, есть объяснение лаконичности Алана.
Когда многие потянулись на улицу, встали и Иван с Элкой. У крыльца казаки закуривали свои трубки, артанцы старательно ковырялись в зубах специальными косточками, раскрасневшиеся лица сияли благодушием. Вот показался Халк и спустился по ступеням вниз, Иван оттащил его за рукав в сторону.

- Слушай, Халк, я хочу спросить: а чего ради артанцы нам помогают? Их-то, как видно, тимуровская работа не привлекает. Так с чего такая услужливость?! Объясни.

- Не беспокойся, Иван! Какими они были, такими и остались, эти рубаки. Просто совпало, что готов выпуск наших посланников в Академию. Аркане (так правильнее) хотят использовать битву для окончательного экзамена, да и представить "товар лицом".
Наши хлопцы отучились положенные годы, пора и Империи слyжить. Так бы им пришлось выполнять задание за Хребтом, а тут - случай. Слуги Агафирса VI все правильно рассчитали, захребетники!.. «Из-за хребта», то есть.
Основное их занятие и верование - ВОЙНА. Правда, не ради лишь одного убийства. Поначалу, когда ещё первый из Агафирсов откочевал за Хребет со своими одноплеменниками, приходилось спать и есть с оружием. Все вставали на защиту селений, от мала до велика, женщины имели свои дружины. Ну, а когда кочевники поняли бесполезность набегов, то началась торговля и мена. Артане заняли обширную местность и успокоились, а чтоб не слишком зависеть от охоты и прочих ремёсел, стали брать на воспитание молодежь других народов или стран. Некоторые нанимаются на службу. Вот их поселение на Срединном море утвердилося. Посольство обросло народом, они так себя и называют, "с Арта". Но, скажу я вам, обучение военному делу у них поставлено… куда там нашей Академии! Император постоянно посылает отличников на несколько лет в Артанию. Там просторы, племён-народов всяких много, есть с кем и попробовать силы.
 
      Тонкостей взаимоотношений Империи с Артанией Иван не уловил, но общее представление сложилось: ТУТ Русь предпочла расширяться к Западу от Урала, а  Артания к Востоку простиралась до океана. Слава Богу, до индустриальной эпохи  далеко, а то можно позавидовать природным запасам Сибири… Впрочем, по разговорам он знал, что арабские страны находятся в союзе с Империей. Пока всем хватало пространства и ладно.

      День продолжился суетой, размещением пополнения и отправкой в учебные лагеря. Решили избрать для тренировок пару озёр с поросшими лесом берегами, за вёрст сорок от расположения войска. При нужде и добираться недалеко, и проблем с топливом не будет. Следом потащились повозки с провизией и передвижные кузницы. Ближе к вечеру Иван упросил Халка на визит в расположение будущих спецназовцев-казаков. Там уже споро плелись шалаши, на кострах готовился походный кулеш. Часть новобранцев шарила по отмелям в поисках рыбы или рачьих норок, заодно смывая дорожную пыль. Что особенно порадовало - выставленные посты, подобная предусмотрительность спасёт при случае. Мало ли, что в тылу, предосторожность не помешает.

      Около часа ушло на обсуждение ближайших задач и вопросов, а потом  двигаться в обратный путь. Хотя для Халка в этом не было трудности: спустя минуту троица стояла возле хаты воеводы. На призывы к застолью Иван с Элкой ответили отказом и отправились в покои. Суматошный день, усталость,а угощениям не заменить хорошего отдыха. Укладываясь, парочка находилась в раздумье насчёт забав,но порешили наверстать завтра... Вскоре им не мешали взрывы хохота и задорные казачьи песни..

      На заре Иван выбрался из-под одеяла и вышел на свежий воздух. Там хлопотали казачки, а ребятишки с хворостинами сопровождали бредущих на пастбища коров. Естественные потребности позвали Ивана в предназначенное для того место, а когда возвращался, замер и внимательно прислушался..

     Откуда-то доносился хруст и рычание. Иван развернулся и увидел завтракающего Ёку-Моку. На плечи исполина было накинуто лоскутное одеяло, а босые ноги он вытянул к костерку. Душераздирающие звуки происходили по причине сражения циклопа с кабаньей лодыжкой. Сынок Горыныча поприветствовал Ивана:

- Салам, аскер! Савсэм холодно у вас, замьёрз! Спасиби добрий женщин Солоха-ханум, что одель меня, кущать даль… Умэр бы, клянусь! Такой женщин нада в гарем брать, я обязательно беру!

- И что ТЫ с ней делать будешь? - заинтересовался Иван. - Угро¬бишь ни за что, вот и все дела… Ты ж ВОН какой, вымахало чудо трёхметровое…

- Вах! Что гаваришь?! Ниже, честью клянусь! Солоха-ханум уже всё пробоваль! Нэ вэришь? Ай, рахат-лукум моего сэрдца, ходи сюда!

      Сперва Ивану показалось, что на восходящее солнце набежала тучка… Потом он увидел чуть ли не у самого лица обтянутую сорочкой исполинскую грудь! В лицо избраннице Ёки-Моки нужно было глядеть запрокинув голову. Симпатичное, кстати, лицо.

- Звав, риднэнький?! Ще кусочек мьясця дать? - прозвучал голос, как из стереоколонки. - Чи соскучився?.

- Вот, Солоха-ханум, Иван хочит спрасить: я тибэ болно делал? Я же нежьный? Скажи, силно прашу!

- Ой, та шо же вы такэ кажите при усих?! Чи вам не соромно так себэ с дивчиной вести? Та вы, пане Иван, не бойтесь, я його не трону! То наши кобели брешуть, вроде я никого с цилыми ребрами не отпускаю… Ну, бувае обидно, шо коровой обзываються… А так-то шо, як по хорошему?! Ой, я побигла, немаэ часу болтать!

       Глядя вслед Солохе, Иван только покачал го¬ловой: им бы на пару с Ёкой-Мокой позировать скульптору Мухиной… От размышлений оторвала Элька: рыжая проныра уже где-то поживилась парой куриных ног и караваем хлеба. Разделив добычу, присели рядом с циклопом и занялись едой. Бледность постепенно покидала Элкино лицо, веснушки теряли свою пронзительную яркость, а глаза наливались привычным изумрудом. Покончив с трапезой и отряхивая крошки, Элка искоса глянула и задала вопрос самым невинным голосом:

- Может, пойдём пока на наше место?. В силах? В смысле, передвигаться?

     Иван кивнул и поднялся, разгибая затёкшие ноги. Подруга взяла его под руку и направились.. Вслед ехидненько хихикнул свежеиспечённый жених Солохи, сынок Змея Горыныча…
                ******

В дверь постучали и пригласили к столу. Лучи солнца пробивались сквозь герань окна. Наскоро умывшись и приладив оружие,парочка вышла к остальным обитателям  хаты. Там уже собралось: Халк, гетман, Змей с Кощеем, воины в блестящих доспехах… Воевода распоряжался за столом, соблюдая все ранги и заслуги. Собственно, место посередине стола Ивана с Элкой устраивало, ближе к торцу садились особо отмеченные Микитой гocти. Неразборчивый гул голосов, стук подкованных каблуков, взрывы смеха… Чистая казарма на 23 февраля, а присутствующие - гуляющие дембеля. Иван взгрустнул слегка, вспомнив армейское житьё. На столе расставлялись блюда и кувшины, чарки и ложки разносили грудами, вился ароматный пар. Это помогло: разговоры сменились  тишиной. Воевода встал и по праву хозяина приветствовал собравшихся. Ответом был дружный лязг чарок и стук ножей, что ясней любых благодарностей.
       Скорее всего, вчера присутствующие обо всем окончательно договорились: даже после трапезы во дворе заводили речи на веселые темы и не упоминали дел военных. Можно было подойти к любой группке и принять участие в беседе, ввернуть занимательную историю или комментарий. Просто загляденье, если бы не степняки за рекой… Иван со вздохом повернулся к востоку и принялся тормошить стоявшего рядом воина.

      В сотне шагов от заставы, на пыльной дороге, из лёгкого марева появились едущие строем всадники. Жалобно звякнул колокол на башенке, как бы извиняясь за допущенное ротозейство. Да и кто мог предугадать появление целого вооружённого отряда?! Достаточно глянуть на отвисшую челюсть Халка и старающегося выглядеть спокойным апостола, чтоб понять невероятность происшествия. Тем временем около пяти дюжин конных образовали коридор, по которому въезжала во двор ослепительной красоты всадница. Её свита на поверку оказалась тоже женской,( если только это - не мираж)… Иван даже подумал: какое-то агентство фотомоделей проводит свою акцию, да спохватился.. Не то время.
      Внешне неожиданные посетительницы напоминали съёмочную группу фильма о Конане-киммерийце. Предводительница легко спрыгнула на землю и окинула взглядом присутствующих, а затем направилась к гетману. Поприветствовав кивком, она сказала:

- День добрый, храбрейший! До меня дошли слухи, что где-то здесь может быть мой муж. Прошу помощи в поисках. Ведь ТАКОЙ воин, как ты, не откажет слабой женщине?..

       Ну, насчёт "слабой женщины" - явное кокетство:не многим из присутствующих удалось бы держаться в бою на равных с красавицей. Другие тоже выглядели сурово, с вызовом оглядываясь по сторонам и перебрасываясь негромкими фразами.

- Скажи, уважаемая, как зовут твоего мужа? Конечно же, мы поможем в поисках. Если, конечно, он действительно здесь… - сдержанно ответил гетман, стараясь не попасться на крючок.

- Мужа моего зовут Змиув, если только не скрылся под другим прозванием. Сказать по чести, давненько мы не виделись…

- Аааа… Так всё просто: вернётся ваш супруг, обязательно увидитесь. Прошу; будьте гостями. Не желаете позавтракать?

- Спасибо за приглашение, но мы перед выходом в поход уже кушали. Ничего, если девочки погуляют тут? Сколько я им не рассказывала, всё равно поверить трудно, что существуют края, где правят мужчины. Я-то давно живу, многое повидала, а им в диковинку.

     Предводительница сделала пальцами знак над плечом и её сопровождающие стали соскакивать с лошадей. Впечатление усиливалось короткими кожаными юбочками и звериной грацией всадниц. Казалось, кинжалы и изогнутые сабли на поясе служат только для подчёркивания необычного облика. Колчаны и луки остались притороченными к сёдлам, блестя полированными пластинами на изгибах. Элка тихонько фыркнула, углядев кнуты за голенищами сапог:
 
- Клуб садомазохистов на прогулке!.. И чего надо этой крале от нашего Горыныча? То есть, от моего дедуси? На бабу Ягу не похожа. Видать, как и все мужики, многоженством промышлял..