Тёмные небеса

    Часть 3.
После довольно аппетитного и действительно вкусного зайца Джиен завалился на сено. Ноздри защекотал душистый аромат сухой травы и цветов. Постель так себе, думал он, но компания и в самом деле приятней. Вален скармливал яблоки Беймику не забывая расчёсывать тому гриву. Джиен, видя как его лошадь доверчиво потянулась за запахом к рукам Валена, попросил того кинуть яблочко и ей.
- Что мы будем делать дальше? – осторожно спросил Вален.
- Я хочу попасть в библиотеку.
- Я о другом. Что мы будем делать потом? – Вален плюхнулся на копну сена по близости.
- Ты собираешься покинуть Алый город в такое время? – поразился Джиен. – По-моему в ближайший месяц другой это будет самое безопасное место на земле.
- А потом?
- Потом, - Джиен закрыл глаза. – О потом даже не думал. А куда хочешь направиться ты?
- Как насчёт Свободных городов?
- И что нам там делать?
- А тут мы что делаем? Кочуем с места на место, тоже будем делать и там.
- В Свободных городах придётся искать себе занятие, в тех местах не очень-то и любят праздно шатающихся бездельников вроде нас.
- Я об этом не подумал.
Джиен на это уже ничего не ответил. Вино и сытый ужин вкупе с усталостью сделали своё дело. Сон сковал разум парня.
Кровь сковала луну. Ярко-красная она наводила ужас, люди со страхом глядели на непривычное ночное светило. Она накрыла мрачной тенью землю, заставляя сжиматься от надвигающегося порыва холода. Воздух стал липкий, внезапная звенящая тишина давила на уши. Весь мир в оцепенении смотрел вверх, на тёмные небеса в которых алела луна, испуская кровоточащие лучи. Внезапно всё ожило. Птицы суматошно галдя взмыли в небо, собаки разом завыли а слабые на дух люди заголосили как один. Мир содрогнулся, леденящий ужас неуклонно сковывал мир. И весь мир как один издал протяжный стон. Стон что приникал в самые потаённые глубины души, выворачивая наизнанку скрытые страхи, что ожили и терзали сердца всех живых существ. Все чувствовали, все ощущали, с тьмой проснулось нечто такое, что способно погубить абсолютно всех, невзирая на то человек ты или мышь. Над землёй пронёсся холод, и все поняли, это дыхание самой смерти.
Грэхем вскочил с диким воплем. Заметался по постели, не понимая где находиться. С грохотом свалился на пол, продолжая кричать. Таким и нашёл его вбежавший в комнату Флавий.
- Грэхем что с тобой? – огонь в лампе слабо освещал небольшую келью послушника. И всё же свет позволил разглядеть Грэхема в углу.
Он сжался в комок, обхватив руками голову и мычал что-то себе под нос.
- Опять? – Флавий поставил лампу на стол. – Давай вставай, - шагнул к нему и подхватив под руки усадил Грэхема на постель. – В последнее время приступы стали чаще, и сильней. Во всяком случае кричать ты стал явно громче. Что тебе сказал магистр Марфин насчёт этого?
- Он сказал что мне придётся жить с этим до самой смерти, - простонал Грэхем продолжая сжимать голову руками.
- Это плохо, - Флавий почесал шею. – И нечего нельзя сделать?
- Можно, но не хотелось бы.
- Почему?
Грэхем повернул лицо к Флавию. Бледное лицо с широко раскрытыми глазами, на котором крупными каплями виднелся пот.
- Ты же знаешь дурачка Персия?
- Этого чокнутого старика? Что вечно трётся возле конюшни и когда видит лошадь кричит тпру? Забавный старик, не понимаю чего его держат? Хоть ест не много, овёс из стойла на конюшне.
- Он был послушником Башни Знаний, - скрипнул зубами Грэхем.
- Неужели? – не поверил Флавий. – И что же с ним сталось?
- Ему также приходили видения, и он так желал избавиться от них, что согласился на одну процедуру.
- Какую?
- Ему вскрыли голову и что-то там сделали, не знаю я толком. Только после этого он и стал дурачком, правда видения исчезли.
- Святые небеса, - прошептал изумлённый Флавий.
- Он не смог вынести той боли, что приходила к нему по мере приближения затмения. Магистр сказал что потом боли станут ещё сильней, а когда солнце зайдёт, - Грэхем всхлипнул. – Тридцать дней Флавий, я не выдержу.
- Так тебе нужно всего лишь продержаться пока пройдёт затмение. Если постараться то может получиться. А то второго ты можешь и не дожить.
- Да я этого не переживу! – вскричал Грэхем вскакивая с постели. – Эти ведения! Она как настоящие! Словно они не кошмарный сон а явь что произойдёт в самом деле! Словно это наше будущее!
- Успокойся Грэхем, - Флавий сожалел о своих словах.
- Тьма, тьма повсюду! Она наступает, луна становиться красной. Люди в ужасе, и что-то страшное, что-то по-настоящему страшное вползает в наш мир, что-то демоническое и оно просто пожрёт всех нас!
- Тебе надо успокоиться.
- Я хочу! Но не могу! Я не могу уснуть! – Грэхем в ярости и боли метался по комнате сшибая стул.
- Я знаю что делать, - Флавий выскочил из кельи и через короткое время вернулся, держа в руках небольшую медную миску и перевязанные высушенные травы. – Ложись в постель.
- Нет, - упрямо замотал головой Грэхем.
- Ляг, - властно приказал Флавий.
Тот в итоге повиновался. Флавий пододвинул стол к изголовью кровати, поставил миску на лампу. Затем принялся мять траву и крошить в миску.
- Что ты делаешь?
- Может я и не вхожу в число любимчиков магистра Сенегала, но в алхимии я куда больший мастак чем ты или кто другой из его учеников, - ответил Флавий пальцем перемешивая смесь. – Да к чему ложную скромность, я лучший алхимик, в будущем, - и усмехнувшись добавил. – Странно что ты этого не увидел.
Грэхем слабо улыбнулся – Странно.
Флавий поджёг траву, дал ей чуть прогореть и задул огонь, заставив траву тлеть, испуская цветочный аромат.
- Сейчас станет легче, только дыши полной грудью.
- Не уходи, - попросил Грэхем.
- Не уйду, пока ты не уснёшь, - Флавий сел напротив него.
Грэхем глубоко вздохнул, затем ещё, и ещё. Его дыхание стало спокойней, как и взгляд.
- А ведь мы с тобой не друзья, - произнёс он.
- Это точно, я не забуду твой неприязненный взгляд в день моего появления, - Флавий потёр лоб. – Когда ты узнал моё имя, то скривил лицо, ты из ромеев? Вот что ты спросил у меня.
- Откуда я знал что ты из Королевства Вольных Земель? – слабо возразил Грэхем. – Ты выглядел как ромей, и твоё имя.
- Ладно, - отмахнулся Флавий, - в сущности, мне ни когда не было дела кто что обо мне думает.
- Этим ты и выделяешься от остальных, этим ты и не нравишься остальным.
- Мне плевать на всех, после того как моё обучение в Башни Знаний завершиться, я вовсе не планирую становиться магистром или быть жрецом при храме.
- Тебя так просто не отпустят.
- А я не собираюсь просить что бы меня отпустили, - жёстко произнёс Флавий.
Грэхем закрыл глаза, лицо приобрело умиротворённый вид – Моя голова словно в тумане, в спасительном тумане где нет ни одной мысли. Что ты смешал?
- Немного паслена, немного «вдовьих слёз», добавил жасмина для аромата и ещё кое-что.
- Паслен яд, как и «вдовьи слёзы».
- Смотря в каких пропорциях и в какой консистенции. В одной довольно древней книге по алхимии наткнулся на изумительный рецепт, состоящий только из одних ядовитых растений, но этот рецепт не убивает, а лечит, даже спасет жизни.
- Откуда ты узнал про него? – голос Грэхема становился тише.
- Из библиотеки, откуда ещё. Это вы неучи считаете что работа в библиотеке наказание, для мне она неисчерпаемый кладезь знаний.
- Ты находил там что-нибудь про магию?
- Магию? – изумился Флавий. – Ничего путного, много неясных слов, много туманных повествований. Магии нет Грэхем, я думал что и ты не введёшься на эти россказни наших стариков про молнии что могут вылетать из туч при твоём приказе, об огне из ладони.
- Признаться я раньше в это особо и не верил, - голос Грэхема становился тише и Флавий склонил голову к нему чтобы слышать его слова. – Пока эти ведения не появились в моей голове. Я думаю что это правда Флавий, я уверен что нечто тёмное пожрёт наш мир. Может тогда и магия существует.
После этих слов юноша уснул. Флавий некоторое время молча сидел и смотрел на Грэхема гадая что может значит услышанный бред.
- Магия, - произнёс он, - я поверю в неё только когда увижу.
Утром Флавий и ещё один нерасторопный послушник по имени Брут были отправлены помощниками магистру Юджину в библиотеку. Брут недовольно бубнил под нос что теперь он пропустит приготовление к празднику.
- Хватит ворчать, - Флавий чуть поморщился, Брут порой раздражал, даже без видимой причины. Его светлые кудри вечно растрёпаны, довольно часто тот даже не успевал ополоснуть лицо водой утром. Ещё то и дело постоянно жевал, то кусок пирога, то запрятанную куриную ножку, то просто хлеб. Брут и так полный парень лет семнадцати, да ещё с немалым аппетитом. Впрочем, в глубине души Флавий признавал что корм идёт в коня, Брут хоть и упитанный, но всё же крепыш. Хорошо хоть не злобный.
- Тебе то что Флавий, ты вечно торчишь у себя или в этой самой библиотеке, - голос Брута стал ещё недовольней, - а я между прочим туда не один собирался.
- Праздник ещё не начался Брут, - они спустились по крутой лестнице, каменные ступени со временем и под воздействием тысячи ног заметно продавились и на них остались отпечатки ступней. – И ты в святом месте, тут собраны множество знаний и как будущий помощник в храме, а то и не дай небеса, магистр, должен с благоговение относиться к этому святому и чистому месту.
- Ну ты сказанул, - фыркнул Брут поправляя рясу, - что святого в книгах заросших пылью как паутиной. А в одной из них я в самом деле видел паука, здорового как мой кулак, - послушник сжав кулак поднёс его к носу Флавия. – Как увидел его, так книгу швырнул и бегом.
- Ты мог просто прихлопнуть его, - Флавий отвёл от лица кулак.
- Ага, вот ещё, а если бы он меня укусил, а если бы он был ядовитый! – воскликнул Брут. – И не ты ли только что говорил что это святое место, а ведь в святых местах нельзя даже букашку жизни лишать.
- Тут ты прав, - иронично заметил Флавий.
Послушники прошли по длинному коридору на стенах которого висели гобелены прославляющие деяния королевского рода и что вёл к большим распахнутым дверям, сквозь них виднелись высоченные деревянные стеллажи заставленные книгами.
Брут печально выдохнул – Каторга.
- Ты не знаешь что такое настоящая каторга, - Флавию стало тоскливо от мысли, что с этим нытиком ему предстоит провести весь день.
Брут ухватил Флавия за рукав заставив того остановиться – Я очень хочу попасть на этот праздник.
- Извини ни чем тебе не смогу помочь, - Флавий попытался высвободиться из цепкой хватки, куда там.
- Это для меня очень важно, - повысил голос Брут.
- Неужели тебе до такой степени охота увидеть рыцарей? – не верил Флавий.
- Охота, - притопнул ногой Брут. – Ещё как охота. Я мечтал быть рыцарем, но мать отдала меня в Башню Знаний.
Началось, закатил глаза Флавий. Он, как и все послушники, уже сотню если не больше раз слышали ту душераздирающую историю несправедливой судьбы Брута из рода Кигронда. Кигронд довольно известная фамилия, не самая древняя, но на слуху. Брут приходился внуком главе рода, а так как дед не желал дробить довольно обширные владения, то выставил условия родне, он даст золото, если те откажутся делить наследство со старшим сыном и сами решат судьбу своих детей. У Брута была возможность попасть в королевскую гвардию, титул и громкая фамилия позволяло это. Но мать Брута набожная женщина решившая что её сын не должен марать руки кровью, так Брут оказался в Башне Знаний, о чём сожалел каждый день. Впрочем, окажись он среди рыцарей, то не избежал бы насмешек. Хоть сила и была в парне, но он медлителен, неуклюж и сообразительностью особой не отличался.
- Но дело даже не в этом, - Брут перешёл на заговорщицкий шёпот, - я собрался на праздник не один.
- Не один?
- С Марьей.
- С кем? – это имя для Флавия ничего не значило.
- Она прачка в замке, у неё такие большие титьки, - глаза Брута жадно загорелись, словно он их увидал.
А ты не такой уж и простак, изумился Флавий. Вслух произнёс – Брут, ты же в курсе, что нам запрещено встречаться с девушками.
- А, - раздражённо затряс тот головой, выпуская рукав Флавия. – Нам много что запрещено, пить вино, целовать женщин, нам можно лишь молиться и учиться. Как я хочу бросить эту грёбаную жизнь ко всем чертям!
- Если ты уйдёшь, то просто станешь ни кем. Ведь твоей фамилии у тебя уже нет.
Услышав это, Брут тяжело вздохнул – Знаю, и почему мне досталась такая участь? Я не выдержу Флавий, я просто не выдержу. Это не моя жизнь, мне она не нужна.
- Но и рыцарем ты не станешь, а если и станешь, то не имеешь права носить на своём щите родовой титул, - отчего-то Флавию стало жаль его, но утешить ни чем не мог.
Брут поник. Флавий нерешительно толкнул одну из створок дверей, раскрывая для прохода.
- Здравствуйте магистр Юджин.
- Проходи Флавий.
Магистр Юджин как практически все магистры уже в преклонном возрасте и основательно сед.
- Нужно подготовить библиотеку, скоро возможно придут первые посетители.
- Так это правда, библиотека и в самом деле открывается во время праздника для всех желающих.
- Для желающих да, но не для всех.

В малом зале, предназначался для небольших встреч с особо важными гостями, за вековым дубовым столом находились королева Ольга, магистр Марфин и принц Эйнгель. С другой стороны трое мужчин разного возраста. Один молодой человек в зелёном кафтане, все пуговицы которого наглухо застёгнуты. Лицо умного человека с иронией в карих глазах. Два других старше, убелённые сединой в одинаковых белых рясах, разве что у одного из них борода не уступающая магистру. На столе небольшие яства и пара кувшинов с вином, да ещё фрукты для принца Эйнгеля.
- Рад нашей встрече королева, - молодой человек поднялся и приподнял чашу с вином в руке, - рад что теперь у наших государств появились мудрые правители способные преодолеть тяжёлое наследие прошлого.
- Вы очень любезны мой друг, - Ольге явно нравились слова гостя. – Позвольте представить вас друг другу. Моего сына, принца Эйнгеля вы знаете.
- Моё почтение принц, - с искренним уважением, но с чувством собственного достоинства склонил голову молодой человек в зелёном кафтане. Два старика сидящие рядом с ним также склонили головы.
- А это магистр Башни Знаний и учитель моего сына Марфин.
- Премного о вас наслышан.
- И что именно вы обо мне слышали?
- Что вас считают мудрейшим человеком в Королевстве Вольных Земель.
- Ни кто не может быть самым мудрым, - Марфин усмехнулся, - а тот кто верит в свою исключительную мудрость исключительный глупец.
- Умно сказано, - согласно кивнул головой молодой человек.
- Вы умеете льстить.
- Магистр Марфин, - одёрнула королева старика.
- Всё в порядке ваше величество, когда дипломату говорят что он умелый льстец, значит признают что он умелый переговорщик.
- Вы весьма бойкий на язык господин Юлиан.
- Вам известно моё имя? Польщён господин Марфин.
- Магистр Марфин, - счёл нужным поправить его старик. – И не делайте вид что удивлены этому, - магистр налил себе вина и отпил небольшой глоток. – Жажда мучает в последние дни. Предлагаю отбросить привычные для вас ромеев витиеватые речи и перейти сразу к делу. Так понимаю вы господа и есть те самые учителя, которых господин Юлиан рекомендовал моей королеве?
- Они самые, - Юлиан счёл нужным представить их, - господин Таврий и господин Лукреций.
- Ваши имена мне ничего не говорят, не воспринимайте мои слова как обиду, но мне хотелось бы знать, в своём царстве кто вы?
- Я обучал сына царя Гая, - голос Таврия чуть протяжный и дребезжащий от старости.
- Я был учителем у всех главных фамилий царства Ромеев, - в противоположность ему голос Лукреция ровный и глубокий.
- И вы оба одного возраста со мной, если не старше, - Марфин повернулся в сторону Ольги. – Ваше Величество это и есть тот самый новый взгляд на обучение нашего принца?
- Вас что-то не устраивает магистр Марфин? – чуть нахмурила брови Ольга, хотя по её лицу заметно, и она не ожидала увидеть столь почтенных господ.
- А где же то самое новое веяние?
- В наших учениях, - Юлиан сел на место, - хочу вас заверить магистр Марфин наша школа лучшая на сегодняшний день. В Золотой Рог едут учиться дети разных королевств и княжеств. Мы даём лучшее образование.
- С вашей точки зрения, - Марфин пригладил бороду.
- С общей точки зрения, - Юлиан умел держать паузу, - иначе, повторюсь, к нам не отправляли своих детей самые знатные роды многих королевств.
- Господа, - Марфин обращался уже напрямую к учителям, - чему вы собираетесь обучать моего принца?
- Всему что знаем сами. Разные языки, счёту, ораторскому умению, истории, - в характере Таврия явно преобладала маленькая толика высокомерия.
- Не велики науки, - пригладил бороду Марфин, -  ораторство и вовсе для пустых балаболов.
- Позвольте с вами не согласиться, - Юлиан подлил вина себе и Ольге, за что та одарила его улыбкой. – Знание языков тренирует голову и укрепляет разум, к тому же порой нам дипломатам весьма приятно приехав в дальнюю страну услышать родную речь, это сразу располагает собеседника в нужное русло.
- Королевство Вольных Земель весьма обширно и мы контактируем со многими другими странами, в том числе и с Царством Ромеев, - Ольга сочла нужным дополнить слова Юлиана.
- Языки нужны торговцам, а Вольные Земли живут своим трудом, - всё же на Марфина учителя ромеи впечатление не производили, - для ромеев знание языков необходимо для торговли, мы не отправляемся в Великие Степи или в Вольные Города ради наживы.
- И в этом смею заметить ваша проблема, - Юлиан поудобней развалился в кресле, острый цепкий взгляд внимательно изучал Марфина. – Ваше королевство закрыто от остальных, живёте в своём мире и мало кого пускаете в него.
- Наш мир наша жизнь, - в Марфине чувствовалась старческое упрямство. 
- Ваш мир практически не меняется столетиями, - подал голос Таврий.
- Я бы даже сказал тысячелетиями, но в этом и прелесть нашего мира, он нас вполне устраивает.
- Но так долго продолжаться не может магистр Марфин, - Ольга решительно положила руку ему на плечо. – Мир развивается и мы рискуем остаться не удел.
- Рад что в ваших землях есть разумные люди, - напыщенно произнёс Таврий, за что получил мимолётный сердитый укор со стороны Юлиана.
- В чём же развитие мира господа? – Марфин не сдавал позиций и не собирался пасовать оставшись в одиночестве. – Мир неоднороден, вы ромеи считаете себя светочами цивилизаций, мы считаем что мир устроен как завещали нам боги, а народы Великих Степей никогда не стоили городов, потому что они им не нужны, они считают что смысл жизни в вечном движении, и что иметь ценности в виде дома и крепостных стен, значит загнать себя в западню.
- Эти варвары живут разбоем и разведением скота, - возмущённо выпалил Таврий, видимо сама мысль что его сравнили с жителем равнин казалась оскорбительной, отчего голос задребезжал ещё сильней - у них даже нет своей письменности, а всё их наследие народа передаётся устно.
- Но от этого они не перестают быть народом, - Марфину явно не нравился Таврий.   
- Но если народ не сохраняет рассказы о своём прошлом, они могут быть утеряны, - наконец-то подал голос Лукреций, - а потерять своё прошлое, не увидеть будущего.
- Хорошо сказано господин Лукреций.
- Этому я научился в ораторской школе.
На что Марфин чуть усмехнулся.
- Итак, - Юлиан видимо счёл что дело движется в нужном направлении, - что вы скажите ваше величество, как вам учителя которых я выбрал?
Ольга не успела открыть рта, Марфин неожиданно повернулся в сторону принца Эйнгеля.
- Эйнгель, мальчик мой, поведай нам историю про то, как Алый город получил своё название.
Услышав это, Юлиан нахмурился – Дела минувших дней магистр Марфин.
Ольга и вовсе рассердилась – Магистр Марфин, - строго повысила голос.
На что Марфин вскинул вверх правую руку жестом давая понять чтобы все замолчали.  Эйнгель во время разговора сидел молча, не вмешивался. Он довольно неглупый мальчишка и улавливал суть разговора.
- Алый город получил название после того, как во время войны он был захвачен армией ромеев, - подал он голос.
- Подробней Эйнгель, это ведь часть твоей истории, часть истории твоего рода.
- Мой предок, король Гинер вёл борьбу с армией ромеев, что вторглись в наши земли. На этом месте стоял замок в котором он укрылся вместе со своими солдатами и местными жителями. Полгода ромеи осаждали город, но так и не могли взять его. Люди Гинера устали, но не сдавались, голодали, но не думали открывать ворота. Но брат Гинера, чьё имя стёрто из истории, решил предать короля. Он встретился с генералом ромеев и получил обещание, что если ворота будут открыты, то его и простых жителей пощадят. Брат Гинера открыл ворота, армия ромеев ворвалась в город и устроила резню, никого не оставили в живых. Потом они ушли, а когда первые люди вошли в опустевший город, то увидели как что его улицы алели от крови перемешанной с водой. Так город и получил своё название.
- Это была большая трагедия, и мы до сих пор сожалеем о той войне, - Юлиан сдержанно произнёс эти слова, видно что ему неприятны те напоминания.
- Та война началась из-за того, что Царство Ромеев уверовала в свои знания, сочло что оно сильнейшее на земле и должно нести просвещение огнём и мечом, создавая Империю Ромеев.
- Это было несколько сотен лет назад, - счёл нужным напомнить Юлиан.
- Это было всего несколько сотен лет назад, - счёл нужным пояснить Марфин. – В конце концов вы ромеи поняли что удержать захваченные земли под контролем не по силам, и просто ушли, оставив за собой выжженные и опустошённые войной земли. Вас спасло то, что многие королевства так были истощены, что ни о какой мести и речи не могло быть. 
- Сейчас мы наладили дружественные отношения со многими кто пострадал от той войны, - Юлиан поправил ворот кафтана.
- Вы просто купили их расположение, - холодно заметил Марфин, - но ведь не все меняют прошлое на золото. Северные земли особо сильно пострадали от вашей войны, вы вырезали чуть ли не половину народов живших там. Я слышал что в тех землях объявился лидер, он зовёт себя Ледяной Хан и объединяет народы севера под своими знамёнами. Когда-нибудь он может вернуть долг в несколько сотен лет, что висит за вами.
После этих слов стало тихо, слышно стало как потрескивает огонь в свечах.
- Ради чего эта встреча магистр Марфин? – Юлиан положил ладони на стол, показывая что беседа вот-вот подойдёт к концу.
- Ради принца, я согласен с королевой что ему необходимы новые знания, но вот какие? – выжидающе приподнял брови Марфин.
- Мы можем обучить его наукам, - подал голос Лукреций.
- Что такое за науки?
- То что вы зовёте алхимией, чтением небес, и даже магией, - в голосе Юлиана послышались нотки сарказма.
А Лукреций счёл нужным пояснить – Алхимия это умение находить нужные вещества и использовать их во врачевании, мы таких людей зовём лекарями, чтецов небес астрономы, а магии просто не существует. А ещё я готов обучать принца Эйнгеля математики и умению чертить. Не хочу хвастать, но я умелый учитель и уверен что вместе с вами мы сумеем дать лучшее образование вашему принцу.
Все замерли в ожидании, пока магистр в раздумье поглаживал бороду.
- Хорошо, я согласен с вами господин Лукреций, вы можете остаться.
Ольга довольно улыбнулась и потрепала сына по макушке.
- У меня есть к вам просьба господин Юлиан, - слова магистра прозвучали для дипломата неожиданно.
- И в чём она заключается? – Юлиан осторожно чуть наклонился в сторону Марфина.
- Я бы хотел чтобы магистр из Башни Знаний и ещё несколько послушников отправились в Золотой Рог, дабы изучить ваши знания что называется на месте.
- Царская библиотека только для избранных, а наши знания…, - пренебрежительно было фыркнул Таврий, но был остановлен Юлианом.
- Конечно магистр Марфин, я лично поспособствую этому и приложу все усилия для того, что бы ваши люди получили нужные разрешения.
- Благодарю вас.
- Не стоит, мы должны прилагать максимум усилий, дабы преодолеть пропасть разделяющую нас, - Юлиан поднял чашу с вином.
- Пропасть в сотни лет, - королева Ольга подхватила слова Юлиана.
- За новое время, - Марфин также решил присоединиться, - за принца Эйнгеля.
- За принца Эйнгеля, - поддержали все, и лишь сам юный принц смущённо молчал.

- Что значит ты не пропустишь меня?
- Нет разрешения от магистра Юджина.
- Какое к пеклу разрешение? Разве на время праздника любой желающий не может войти в библиотеку?
Голос возмущённого звенел по длинным коридорам проникая через входную дверь, что вела на улицу. Небольшой сад разбит прямо перед входом в библиотеку, кроны пышных деревьев мягко шумели когда поднимался ветерок. Флавий с улыбкой наблюдал за посетителем в чудных доспехах с бронзовыми пластинами. Молодой парень, по виду странствующий рыцарь, а то и феод. Он сердито глазел в сторону Брута, но не решался идти напролом по ряду причин. Во-первых, из-за размеров Брута, тот запросто мог оглушить одним ударом кулака. Во-вторых, ворваться в библиотеку размахивая мечом, значит навлечь на себя гнев стражи, а та особо церемониться не станет наглецом, можно и жизни лишиться. С другой стороны Флавий отметил тот факт, что для благородного сословия парень ведёт себя несколько нерешительно, а то и вовсе осторожно. Отпуская недовольство, не наглел как истинные рыцари или представители знати. Те бы уже вызвали личную охрану или стали бы запугивать послушника громкими титулами.
- Праздник ещё не начался, поэтому вход в библиотеку закрыт, - скучным тоном протянул Брут.
- Он начнётся сегодня вечером.
- Пока не начался, - стоял на своём детина в рясе.
Флавий решил вмешаться – Даже когда начнётся праздник, вы сможете не попасть сюда.
- Это ещё почему? – изумился настойчивый посетитель.
- Потому что по распоряжению магистров, вход в библиотеку имеют права только рыцари, лорды, бароны и их приближённые. На барона или лорда вы не очень-то и похоже.
- А как насчёт рыцаря? – парень проявлял настойчивость на грани отчаяния.
- Тогда где твой герб! – отчего-то Брут просто рассвирепел. Он схватил парня за плечи и тряханул его так, что у бедняги зубы клацнули. – Где герб твоего рода или того, кому ты служишь?
Рывком освободившись из медвежьей хватки молодой человек в старинных доспехах молча развернулся и отправился восвояси.
- Сильно он тебя разозлил, - заметил Флавий.
- Вообще-то нет, - ухмыльнулся Брут. – Я просто устал от него и подумал что стоит припугнуть шута.
- С чего ты о нём такого низкого мнения? – недоумевал Флавий.
- Настоящий рыцарь не позволил бы какому-то там послушнику встать у себя на пути, а этот не решался пройти дальше двери.
- Но его доспехи, - заметил Флавий.
- Доспехи и впрямь занятные, - поскоблил нарождающуюся щетину Брут, - мне кажется я даже о таких где-то мог слышать. Кстати Флавий, ты не в курсе, отчего магистры не разрешают каждому желающему войти в библиотеку?
- Неужели тебе это так интересно?
- Мне любопытна избирательность. Если бы сюда пришёл какой-нибудь барон, уверен он прошёл бы без проблем.
- Потому что баронам позволено больше чем простому народу.
- А разве долг Башни Знаний не нести эти самые знания простому народу?
Вопрос Брута, как и он сам, поставили Флавия в тупик.
- С чего ты этим так заинтересовался?
На что тот выдохнув простодушно произнёс – Как-то это несправедливо, - и побрёл вглубь зала. Флавий же озадачено глядел тому в спину, явно не ожидая подобных слов от простака Брута.
- Ну как? – Вален стоял за оградой отделяющей библиотеку от остального внутреннего двора. Держа под уздцы лошадей.
Вместо ответа Джиен сердито плюхнулся в седло – Надо искать другой способ.
- Стало быть тебе не повезло, - Вален уселся на Беймика. – А что за способ тебе нужно найти?
- Пока сам не знаю.

Постоялый двор «Мёртвый путник» всегда с радушием принимает тех, кто может заплатить за ночлег и еду. Невзирая на титулы и сословие. Но в дни когда наступал праздник и следовавшие за ним турниры наводили на владельцев постоялого двора, как на владельцев всех таверн и кабаков города сильное волнение вперемешку с нешуточным опасениями. И виной тому как раз праздник. Во время праздника что проводился раз в три года, а то и реже, всё зависело от воли короля, город наводняли рыцари желающие прославить своё имя. А также толпы любопытных и зевак, а если учесть что следом за ними следовали торговцы и бродячие артисты, то народу в городе становилось так много, что иные жители считали за благо покинуть его во время празднества. Но не на этот раз. Приближалась она, как говорили в Королевстве Вольных Земель, Большая Ночь. Время когда солнце исчезало на тридцать дней, и над землей царил мрак, разгоняемый лишь тусклым светом луны и звёзд. Тёмное время когда на земле творятся и торжествуют тёмные дела, так говаривали мудрецы из Башни Знаний, и народ верил им, потому что сам видел и жил в той тьме. В такие дни все окрестное население стремилось попасть в города, сёла, одним словом туда, где было много людей. Оставаться в одиночестве среди пугающей темноты никому не хотелось, поговаривали что в ней живут монстры что появляются только в это время. Так или нет ни кто толком не знал, но множество людей и в самом деле пропадало, и порой всё что от них находили так это кровавые ошмётки тел.
А у владельцев кабаков и таверн в такие дни постояльцев множество, и каждому дай ужин и постель. Цены взлетали, и всё равно народ ломился. Но была и проблема, рыцари. Эти доблестные люди зачастую в пьяном угаре не считали приемлемым платить за себя, а хмельное бесчинство считалось среди них этакой шалостью, невинной доблестью. Разгромить таверну, устроить потасовку, а то и спалить что-нибудь дотла, в порядке вещей. И редко какой рыцарь потом с повинной головой явиться каяться. И самое печальное для бедных владельцев таверн и кабаков, жаловаться в общем-то бесполезно. Ведь как считалось, у рыцаря есть честь, а торговца карман, а порванный карман при желании можно и заштопать.
Пользуясь тем, что освободился стол, Джиен и Вален мигом уселись за него. К ним буквально подлетел мальчишка разносчик.
- Принеси нам жареную курицу, одну на двоих, мне вина, ему что-нибудь горячее, но не воду, и без хмеля. Не забудь хлеба.
- И парочку сочных яблок, - Вален пристроился в уголке.
- Да, и яблок не забудь.
Джиен мрачно уставился на пустой стол. Вален не тревожил друга пока не вернулся разносчик. Довольно ловко выложив на стол заказанную снедь, ладонь мальчишки превратилась в лодочку, ожидая монет. Джиен не успел рукой дотянуться до кошеля, что был запрятан за доспехами, Вален быстро кинул пару серебряных лурингов.
- Этого хватит?
- Да, - мальчишка исчез.
- Решил потратить всё серебро? – Джиен налил вина в чашу.
- Решил заплатить за еду которую буду есть, - Вален деловито потянул руки к подносу, на котором лежала курица с поджаристой корочкой, и со смаком оторвал от неё ножку. – Вкусно, - пробубнил он с набитым ртом. – А это что он такое притащил? – повел носом парень перед глиняной кружкой от которой исходил приятный аромат.
Джиен тоже принюхался – Пахнет вроде цветами или травами.
- Они что вздумали меня отравить? – Вален недоверчиво посмотрел на тёмную жидкость.
- Это вряд ли, - успокоил друга Джиен. – И кажется, я знаю что это.
- И что же?
- Травяной чай, настаивают на сухих травах, такое пьют кочевые народы из Великих Степей, да ещё ромеи.
- И он весьма вкусен, господин Вален, - услышали приятели знакомый голос.
Разом повернув головы увидели за собой стоящего Парнаса, он по обыкновению спрятал ладони в широких рукавах одежды.
- Удивлён увидеть вас тут Парнас, - Джиен и в самом деле удивлён.
- Отчего?
- Я думал что сейчас вы заняты, наступает праздник, самое жаркое время для всякого рода дельцов.
- Суетятся всякого рода дельцы, я же умелый торговец, - с достоинством ответил Парнас. – Вы позволите присесть?
- Да, - кивнул Джиен под неодобрительный взгляд Валена, - но на курицу и вино не рассчитывайте.
- И не собирался, - взмахнул руками Парнас, усаживаясь напротив Джиена, - не люблю здешнюю кухню. Под видом кролика вам могут всучить жареную кошку. Говорят что их специально натирают травами и разными специями чтобы вы толком не могли понять что едите.
Рука Джиена потянулась было к курице, но замерла. Что до Валена то слова Парнаса не произвели на него впечатления. Он грыз куриную кость как голодная собака.
- Может вина? – Джиен уже было собрался налить торговцу.
- Нет, нет только не это дешёвое пойло из перебродившего винограда.
- Я не могу взять в толк, что вам от нас надо?
- Ничего, - легко сказал Парнас, - вот решил полюбопытствовать, что собирается делать господин Джиен чтобы получить разрешение в библиотеку?
- Пока не знаю, просто так туда не пропустят, - нахмурился Джиен, - надо думать…, - тут он осёкся. – Откуда вы в курсе? Следите за …
- Упаси небеса, - мягко прервал его подозрения Парнас. – Мне известно что в библиотеку пускают лишь избранных, даже во время праздника.  Лорды, бароны, рыцари и прочие сословия что придают блеск нашему обществу.
- И торговцев я полагаю?
- За хорошие пожертвования Башне Знаний я могу пройти в эту библиотеку когда захочу, - говоря это Парнас понизил голос, хотя в этом нужды не было, в таверне стоял гул голосов и музыки, и вряд ли кто обращал внимание на отдалённый стол.
- И насколько хорошо должно быть пожертвование? – Джиен уцепился за слова торговца.
- О мой юный друг, - снисходительно улыбнулся Парнас, - это большие деньги, настолько большие что я мог бы купить себе замок, если бы решился на это. Просто не люблю эти громоздкие сооружения из серых валунов, в них нет эстетики. И к тому же деньги, даже очень большие деньги не всегда могут стать вашими союзниками.
- Не всегда?
- К сожалению, - вздохнул Парнас. – Помимо них надо иметь и ещё кое-что, - торговец выдержав паузу добавил, - нужные знакомства.
- И полагаю они у вас есть?
- Разумеется.
- И вы могли бы мне помочь? – осторожно спросил Джиен.
- Помочь? Почему? – внимательно посмотрел в сторону парня Парнас. – Что вас так тянет туда?
- У меня на то есть причина, - угрюмо произнёс Джиен.
- У каждого поступка есть причина, благородный ли он, злобный или необдуманный. А в чём ваша причина господин Джиен?
Джиен налил вина и принялся пить его медленными глотками. Парнас ждал. Джиен отставил пустую чашу в сторону.
- Значит вы мне её не назовёте, тогда не вижу причины вам помогать, - сделал ударение на нужном слове Парнас. – Я дам вам совет, в библиотеку вы сможете попасть став к примеру рыцарем или если окажется что вы потомок знатного рода, если конечно сумеете это доказать, и если не окажетесь бастардом.
- Я не рыцарь, - сквозь зубы произнёс Джиен.
- Но ведь ни кто в этом городе этого не знает. Сейчас праздник и много всякого сброда именующих себя рыцарями или феодами съехалось сюда. Вы можете вступить в чью-нибудь команду нанести на свой щит их герб и всё, вы рыцарь. На время, - примирительно произнёс Парнас видя как сердито загораются глаза Джиена, - даже если ваша команда и проиграет, то вы сумеете при должном рвении попасть в библиотеку и отыскать то, что вам так нужно. А потом просто пойдёте своей привычной дорогой.
- То есть предлагаете просто бросить тех, кому должен присягнуть на верность?
- А вы не присягайте, - Парнас встал.
- Вы явно ни когда не присягали.
- Нет господин Джиен, я ведь торговец. Как торговец я лишь соблюдаю договоры, которые заключаю, иначе со мной ни кто дел иметь не будет. Мы, торговцы, не связываем себя пожизненными обязательствами, это невыгодно и не практично. Подумайте над моим советом господин Джиен, - и откланявшись торговец покинул друзей.
- Не нравится он мне, - Вален пока шла беседа умудрился в одиночку умять большую часть ужина, жирные руки он вытер хлебом который затем отправил в рот. – А этот чай и вправду вкусен.   
Джиен не обращал внимания на слова друга, предложение Парнаса заставило его задуматься.
Была уже глубокая ночь, небо чисто от облаков, поэтому звёзды по-особому красивы, как и полная луна. Словно россыпь серебра на тёмном покрывале. Джиен сидя возле конюшни, она так и осталась ночлегом приятелей, проводил точильным бруском по лезвию меча. Вален удобно развалившись на копне сена от души похрапывал. Фырканье лошадей, сонные вздохи людей, гулкие голоса да внезапный звонкий собачий лай, всё это наполняло воздух ночного города особым ароматом.
Скоро наступит твоё время, Джиен поднял голову глядя на луну, придёт твой час. Отец учил его не бояться Тёмных дней, так он называл то время, когда солнце покидало этот мир. Во тьме нет ни каких монстров о которых нам талдычат  священнослужители и напыщенные индюки магистры, отец презирал всех кто так или иначе связан с Башней Знаний. Солнце просто уходит и всегда возвращается, а люди попросту боятся того, чего не могут понять или объяснить себе. Люди вообще стадо баранов, любил разглагольствовать его старик, приняв на грудь крепкого вина, идут за тем кто назовёт себя лидером. Бароны, лорды, король, после этих слов отец смачно сплёвывал себе под ноги, такие же бараны возомнившие что их шерсть ценней. Она и вправду ценней, пьяно хихикал он, особенно если пощекотать какого-нибудь барона мечом между рёбер. Джиен проверил острие меча, он так толком и не научился затачивать его, за что постоянно получал тумаки от отца. Смотри дурень на своих братьев, ворчал он, учись у них. Но владеть мечом Джиен умел не хуже своих братьев, к тому же отец учил их на свой манер. Какие в пекло правила, брюзжал он, в бою главное выжить и заставить подонка что поднял на тебя меч сдохнуть. Все эти правила чести, манеры, кодексы всё это бабья дурь. Рыцари спесивые псы привыкли упиваться своим благородством, а сами хуже последнего забулдыги.
Джиен не часто вспоминал отца, как и семью. В один прекрасный для себя день понял, что если останется с ними, то закончить свою жизнь как они. Не скрываясь заявил главе семейства что покидает отчий дом, за что на его голову обрушилась брань, а затем весомый удар. Отец поддавшись ярости с размаху опустил на него тяжёлую палку на которую опирался при ходьбе. Удар оглушил Джиена и в глазах потемнело. Когда очнулся, то обнаружил что лежит берегу реки, в одиночестве. На нём были лишь потрёпанные временем доспехи и этот меч. И всё что его ждало впереди, так это годы скитаний по разным землям баронов. Бывали дни когда в его карманах было также пусто как и в животе, приходилось идти пешком, приходилось ночевать в таких закоулках городов, где даже крысы не рисковали появляться. Однажды отчаявшись найти достойную жизнь он вышел на арену бойцов, это было в Золотом Роге, в царстве Ромеев. Там он провёл несколько лет, прежде чем вернулся обратно в Королевство Вольных Земель. Он не сыскал славы великого бойца, так как ни разу не выходил на бой победителя. Бой победителя это когда с арены уходит только один, а второго уносят мёртвым. Джиен выбирал бои в которых не надо биться на смерть, где бойцы отделывались легкими ранениями. Вернувшись не стал навещать семью, догадывался что не стоит этого делать. Единственное о чём жалел, так это то, что так ни разу не рискнул спросить отца кто же его мать и где она. Всегда боялся сделать это, а потом стало поздно.
Вновь посмотрел на небо. Значит времени всё меньше. Джиен уже принял решение, единственно как он считал правильное.

- Встань на колено, - голос Алистера звучал требовательно.
- Может стоит обойтись без подобной напыщенности и излишнего пафоса, - Джиену торжественность момента ничего не давала.
Алистер нахмурил брови – Ты собираешься стать рыцарем и это обряд посвящения, все через него проходят, и ты не будешь исключением.
Джиену показалось что Алистер вот-вот передумает, поэтому поспешно проговорил – Я не иду против традиций, всецело выступаю на их стороне, но вот место мне кажется не совсем подходящее для подобного важного момента.
Место и впрямь мало подходило для посвящения в рыцари, задний двор таверны «Мёртвый путник». Мимо по своим делам проходили люди, из окон на Джиена с любопытством таращились случайные свидетели. 
- Чем тебе место не угодило? – громыхнул Тор, на его лице сквозила саркастическая ухмылка. – Ты не знаешь где меня посвятили в рыцари?
- Наверняка это захватывающая история достойная внимания талантливейшего менестреля, но ты мне расскажешь её в другой раз.
- В кабаке! – выпалил довольный Тор. – Это был сам сир Редженальд!
- Не доводилось о таком слышать, наверняка достойный человек.
- Выпивоха и гулёна, - захохотал громила.
- Тор уймись, - видно было что терпение Алистера на пределе. – А где ты думал тебя будут посвящать в рыцари? В тронном зале короля?
- От подобной чести я бы не отказался, но вполне сошло место без лишних глаз, - недовольно покосился в сторону распахнутых окон Джиен. – И чтобы в этом месте в двадцати шагах от меня не гадили кобылы, и не только те что привязаны к стойлу.
- О чём ты милый, - донёсся женский голос из таверны.
- Слушай внимательно, - теперь Джиен окончательно убедился в том, что Алистер на пределе, - не важно в каком месте тебя посвящают в рыцари, важно чтобы ты им был тут, - дотронулся до своего сердца, - всё остальное пустое и бессмысленное.
- И главное чтобы ты верил в это сам, - пробубнил себе под нос Джиен.
- Чего? – не расслышал Алистер.
- Говорю что готов.
- Тогда преклони колено, - отчеканил каждое слово Алистер.
Джиен повиновался, колено опустилось в мягкую грязь. Алистер достал меч и возложил его на голову Джиена.
- Джиен сын, - и тут запнулся. – Кстати, как твоё полное имя? Какой семье принадлежишь и кто твой отец?
- У меня нет семьи, и нет отца, - угрюмо произнёс парень не поднимая головы. - Я просто Джиен.
- Хорошо. Джиен клянёшься ты служить идеалам рыцарского странствующего ордена «Белого Жеребца»?
Джиен молчал потому что не знал что делать.
- Давай, - негромко подсказал Тор.
- Клянусь, - тотчас исправил оплошность Джиен.
- Клянёшься защищать невинных, слабых и обездоленных?
- Клянусь.
- Клянёшься быть верным ордену «Белого Жеребца» и служить от его имени королю нашей страны?
- Клянусь.
- Встань сир Джиен, - Алистер убрал меч в ножны. – Отныне ты рыцарь ордена «Белого Жеребца». И за участие в турнире ты должен внести пять золотых монет.
- Полагаю это тоже часть ритуала.
Но по лицу Алистера видно что тот не намерен шутить. Джиен передал ему монеты.
- Обзаведись щитом Джиен, и что бы на нём было вот это, - Алистер показал свой щит с гербом.
- Щит стоит денег, как и работа мастера, - прозрачно намекнул Джиен.
- Так побыстрей обзаведись им, - ответ Алистера показывал что Джиену самому придётся решить эту проблему, - после этих слов махнул Тору чтобы тот занялся новоиспечённым рыцарем, сам направился в таверну.
- Я вот тут спохватился, а сколько вообще людей в нашей команде?
- С тобой нас шестеро, - хлопнул по плечу Джиена Тор.
- Шестеро, - повторил тот. – Не самый лучший расклад. И кто эти люди?
Тор указал на троих что стояли поодаль и с неодобрением взирали на Джиена.
- Вот эти ребята. Тот что в серых доспехах сир Доминик.
- У него герб дома Редроков, - изумлённо произнёс Джиен увидев сову на щите. – Они же весьма богаты, с чего это ему участвовать в турнире вместе со странствующим орденом?
- Парень хочет славы, и пытается доказать семье что чего-то стоит без их денег.
- Достойное оправдание глупейшего поступка.
- Тот сир Артур.
Сир Артур высокий, но всё же ниже чем Тор, долговязый тип. На нём тёмная накидка скрывающая доспехи. Но всё же что нужно Джиен сумел разглядеть.
- Из земель барона Ворона?
- Верно, ты глазастый, это хорошо, - одобрительно потрепал по волосам Джиена Тор. – Не говорит отчего оказался тут, но сдаётся из-за денег.
- Всем нужны деньги.
- А ему позарез. Третий сир Лагерлеф, на его щите трёхглавый лев.
- И девиз «и содрогнётся земля от нашего рыка». Последний поразил меня больше всех. Семейство Лагерлеф не отпускает своих сородичей на вольные хлеба, все остаются в семье живыми или мёртвыми.
- А его изгнали.
- Значит ему требуется восстановить честь. Тогда он выбрал верный путь. Удивляет что выбрал вас, а не других.
- Нас, - поправил Тор, - теперь ты один из нас. А пришёл к нам потому что другие ему отказали.
- Не захотели возможных проблем с его семейкой.
- Верно, - довольно кивнул Тор. – А ты неплохо разбираешься во всех этих титулах и семьях.
- Поднаторел  по случаю.
- По счастливому случаю, - каждый новый хлопок по плечу казался всё болезненней.
- А теперь ступай за щитом, и вечером будь тут, Алистер поведает что у него на уме.
Джиену казалось что его лишили свободы, теперь он связан клятвой, клятвой которую никогда не собирался произносить. 
Вален находился в конюшне раздражённо вороша сено ногой. Когда Джиен вернулся тот подхватил солидный кусок и поднёс к морде пони.
- Полагаю сир это место теперь не про вас, ночевать в конюшне подле животных, как можно - при случае Вален умел добавить в голос язвительности.
- Помолчи уж, - устало отмахнулся Джиен.
Вален силился промолчать, мял сено в руках к неудовольствию Беймика.
- Не могу понять, зачем это тебе, - не выдержал всё же он.
- Для того чтобы меня пропустили в библиотеку.
- Это я слышал. Но что такое ты ищешь?
- Не твоё дело.
- Ты понимаешь что теперь всё будет не так просто?
Джиен усмехнулся – Просто? А раньше так уж и было просто? Всё что бы делали, так это кочевали с места на место и всё. И ради чего?
Вален недовольно потряс головой – Не убеждай меня в том, что ты решился податься в рыцари ради светлого будущего.
Джиен провёл ладонью по лицу, не хотелось ему ссориться с другом.
- Слушай Вален, а ты всю жизнь собираешься провести в дороге? Не думал о том что стоит осесть.
Вален удивлённо уставился на приятеля – Осесть? – повторил так, словно ему показалось чудное слово. – Нет, мне нравиться наша жизнь.
- Что в ней хорошего? Что в ней может нравиться? Мы перебиваемся тем, что нанимаемся в охрану торговым караванам, или тем что используем твои навыки кузнеца, но ведь так не может продолжаться долго. Когда-нибудь мы можем получить удар меча под рёбра и всё, останемся подыхать посреди Каменного тракта, а над нами будут кружиться вороны дожидаясь когда мы испустим последний вздох. Это не жизнь Вален. Ты мог бы осесть в каком-нибудь городе, податься в ремесленники, или устроится кузнецом в замок барона, их у нас много, женился бы, - подмигнул Джиен.
На что Вален скорчил презрительную рожу – Что за сладкие речи. Думаешь мне это нужно?
- А что тебе нужно?
Вален пожал плечами – Ничего такого. Я просто хочу двигаться по Каменному тракту.
- Я слышал про то что он завораживает, так люди и становиться вечными караванщиками. И это ты готов назвать жизнью?
- Да, - тон Валена звенел твёрдо. – А что ты готов назвать жизнью? Служение рыцарским идеалам? Не верю. Ты никому служить не намерен. А чего хочешь? Что такое ты собираешься отыскать в библиотеке Башни Знаний? Скажи мне Джиен если считаешь меня своим другом. Ведь ради этого ты отправился в Алый город, а я последовал за тобой.
- А я не просил тебя об этом, - резко ответил Джиен.
- Что ты хочешь там увидеть? – наседал Вален.
- То что способен увидеть лишь я.
Вален зло крутанулся на месте, повернулся спиной к Джиену.
- Мне надо купить щит, присмотри за моей лошадью.
- Я тебе не оруженосец, - огрызнулся Вален.
- Я прошу как друга.
Не оборачиваясь Вален кивнул головой.

Найти кузницу или оружейные лавки не составляло труда, куда сложней отыскать щит, за который Джиен был готов отдать последнее серебро. А так как в кошельке позванивало мало монет, желающих продать щит ещё меньше. Он то и дело натыкался на насмешливые взгляды продавцов, те приготовились сорвать куш на приближающемся празднике и поэтому не собирались уступать в цене. В конце концов парень набрёл на небольшой магазин на окраине города, вполне возможно Джиен прошёл бы мимо него если бы не высветившаяся от времени дождя и ветра вывеска. На ней изображён меч. Джиен уныло вздохнув всё же отправился туда, уже и не надеясь на удачу.
В магазине кроме продавца ни кого не было. Невысокий и щуплый человечек, с залысинами и чуть оттопыренными ушами, в простой одежде ну ни как не производил впечатление типа что должен предлагать смертоносный товар.
- Полагаю сир вы нуждаетесь в щите? – сметливым взглядом определил торговец.
- Как вы догадались?
- Меч при вас, как и доспехи, и весьма хорошие, - взглядом знатока оценил продавец, - нет лишь щита.
Джиен молча прошёлся вдоль прилавка разглядывая мечи.
- Хорошая сталь сир, очень хорошая, - вкрадчиво зашептал продавец, - можно разрубить  доспех.
Джиен недоверчиво посмотрел на торговца – Смелое заявление.
- У меня весьма редкий товар, - порозовел тот, настолько ему было приятно, какое впечатление он произвёл на посетителя, - не каждому под силу достать его.  Должно быть вы обратили внимание на их вид?
- Да, - Джиен сразу заметил что они отличаются от обычных мечей, чуть изогнуты и лишь одна сторона заточена. И нет привычных для королевства украшений на гарде. – Эти мечи ковали не в здешних землях, должно быть они принадлежали кочевникам.
- О, - изумлённо протянул продавец, - вы наблюдательны. В самом деле их изготовили мастера из Великих Степей, пришлось приложить немало сил дабы доставить их в наше королевство.
- И стоят они не мало.
- Но они того стоят.
- А мне нужен щит.
- У меня есть изумительные щиты, есть даже работы мастеров из царства ромеев, - многозначительно шепнул продавец, кивая в сторону доспехов Джиена.
- Вряд ли у меня на них хватит денег, - выдавил из себя Джиен высыпая на перед продавцом несколько серебряных монет. – Это всё что я могу дать.
- Хм, - лицо продавца переменилось, из подобострастного оно стало жестким и деловым. – Понятно. И даже как-то странно, что вы решились выступить на турнире без должной экипировки.
- Хватит ли денег на самый дешёвый щит и чтобы сделать на нём герб? – Джиену был неприятен сам разговор об этом.
- Могу дать вам адрес одного торговца лесом.
- Для чего? – не понял Джиен.
- Для того чтобы вы купили у него дерево и сами сделали для себя щит, поверьте это будет очень дёшево, как раз за ваши деньги.
Ах ты наглец, скрипнул зубами Джиен.
- Впрочем я готов купить ваши доспехи, - сделал неожиданное предложение торговец.
- Что? И выйти на поединок со щитом и без доспехов?
- Но отчего? Разве вы…, - и тут продавец запнулся. – Я готов пойти вам навстречу. Если продадите мне свои доспехи, то я дам вам взамен другие и ещё щит.
- Плохие доспехи и плохой щит, - невесело усмехнулся Джиен, - так на турнире у меня ещё меньше шансов будет.
- Надейтесь на удачу, - пожал плечами торговец.
Джиен задумался, стоил ли соглашаться на предложение ушлого торговца.
- Чёрт, - обречённо выдохнул он, - надо было соглашаться с Парнасом.
Настала очередь удивляться продавцу – Парнасом? – переспросил он не веря ушам. – Вы сказали Парнасом?
- Да, - подтвердил Джиен глядя на торговца, глаза которого заметно округлились. – Я познакомился с ним когда охранял по дороге в Алый город. И к слову я тот, кто спас ему жизнь, если ты знаешь ту историю.
- Ну конечно, - потёр в возбуждении щеку торговец. – Как же я сразу не догадался. Твои доспехи, я таких ни разу в жизни не видел. Парнас и в самом деле рассказывал о тебе.
- А ещё он утверждал что знакомство с ним даст мне хорошую скидку, - Джиену пришлось приложить не мало усилий дабы не выдать бурные противоречия что охватили его.
- В самом деле? – прищурился торговец. – Ну хорошо. Ты нашёл себе щит.
Ловким движением ладони он смахнул серебро и исчез в глубинах магазина, а когда вернулся то держал в руках щит.
- Это то что ты можешь позволить себе за те деньги что имеешь, - передал щит Джиену. – Желаю успехов сир Джиен.
Джиен кивнул в знак благодарности и поспешил выйти на улицу, и только там сообразил что не называл своего имени. Но решил что не стоит возвращаться и узнавать откуда торговец мог узнать его, особенно учитывая факт знакомства с Парнасом. Щит что он получил оказался лёгким. Джиен недовольно поморщился, словно сделан из тонкого листа железа, на котором искусный гравёр выбил затейливые узоры Не было деревянной подкладки под ним, лишь ремешки под руку и на плечо. Но решил что не стоит искать лучшего за те деньги что он мог предложить. За последнюю оставшуюся серебряную монету художник нанёс на щит белого жеребца, что встаёт на дыбы.