Звезда туманного времени

   Ещё один крик раздался из-за дверей, и взволнованный муж подскочил со стула. Аделаида рожала не в первый раз, но ребёнок уже давно должен был бы появиться на свет. Жан прошёлся туда- сюда мимо дверей, ожидая появления акушерки. Наконец-то спустя несколько минут раздался долгожданный крик новорожденного.
- Кто? – задал он главный вопрос появившейся повитухе.
- Девочка, месье, - ответила та, пряча глаза.
  Жан попытался сделать вид, что рад, но улыбка вышла кривая и неестественная. У него уже было две дочери, и мужчина очень надеялся, что в третий раз супруга порадует его сыном. Что же за наказание такое? Одни девчонки.
  Открыв дверь, Жан вошёл в комнату. Аделаида в слезах металась по подушке.
- Чем же мы так Господа прогневили? – воскликнула она, увидев мужа. – Чем?!
- Дорогая, не волнуйтесь, - попытался успокоить её муж, - в следующий раз…
- Не волнуйтесь?! Да вы взгляните сами на это чудовище!
- Ч-чудовище? – переспросил мужчина. Он повернул голову и поискал глазами младенца. – Где чудовище?
- В люльке! За что нам такое наказание? – продолжала стонать женщина.
  Жан нерешительно подошёл к детской кроватке и наклонился над младенцем, завёрнутым в пелёнки. Голову девочки покрывали густые жёсткие чёрные волосы. При приближении отца, она открыла рот и заплакала. Жан с ужасом увидел во рту малышки зубы и перекрестился.
- Спаси и помилуй, - выдохнул он.
- У неё ещё одна нога короче другой, - услышал он голос Аделаиды, - хромая, как сам дьявол. Плечи перекошены. Может, утопить её, а всем сказать, что не выжила?
- Что ты! Грех какой, - ещё раз перекрестился мужчина.
- А что делать-то с такой?
- Там видно будет, а пока крестить её надо, имя какое-то дать.
- Пусть будет Мария, - отозвалась обессиленная родами женщина. – может, святое имя убережёт этого уродца от лап дьявола.
  Мужчина согласно кивнул головой. 

  В небольшой комнате, освещённой светом одной-единственной свечи, находились мужчина и женщина. Оба они были серьёзны, ибо здесь решалась дальнейшая судьба их дочери Марии.
- Ей самое место в монастыре воспитываться, - говорила Аделаида.
- Девочке ведь всего пять лет, - пытался возразить Жан.
- Вы ведь знаете, какими странными способностями она обладает – видит в темноте, может угадывать желания, предсказывать будущее. Что это, как не проявление дьявольской печати? Родись она лет сто назад, костры инквизиции не посмотрели бы на то, что ей всего пять лет.
- Вы думаете, что наша дочь – ведьма? – Жан произнёс эти слова шёпотом и перекрестился. Аделаида последовала его примеру.
- Есть такие подозрения, - призналась она.
- Но как же она тогда будет жить в монастыре?
- Монастырские стены и помогут изгнать нечистого, который поселился в несчастном ребёнке. А вдруг она одержима?
- Нет, - тут же отверг эту версию отец, - она ходит в церковь со всеми и молится не хуже других.
- Вот пусть и отмаливает свою душу в монастыре.
- Вы уже выбрали обитель для неё, дорогая?
- Ещё нет, но думаю, её стоит отослать подальше от нашего города Алансона. Я не хочу, чтобы она навещала нас.
  Жан только вздохнул и согласно кивнул головой. Действительно, Мария была странным ребёнком, но, всё же, она была их дочерью.
  Спустя неделю всё было оговорено с настоятельницей одного из монастырей на востоке Франции, и юная Мария отправилась искать пристанище в обители святой Терезы. Девочка утомилась с дороги, но едва она оказалась в стенах монастыря, как ей было велено явиться к настоятельнице. Матушка строго посмотрела на Марию и спросила:
- Как часто ты молишься, дитя?
- Ежедневно, мадам.
- Сколько раз в день?
- Утром и вечером, мадам.
- Утром и вечером? – возмущённо повторила женщина. – Ты должна будешь молиться не менее шести раз в день и строго соблюдать все посты. Я лишаю тебя ужина, чтобы твоя плоть была смиренной и не мешала духу укрепляться в истинной вере. Ступай.
  Мария молча поклонилась и вышла. С этого дня её ждала жизнь, полная всяческих испытаний. Монахини не жаловали  хромоножку и относились к ней весьма настороженно. Ей давали самую грязную работу, которую девочка безропотно исполняла. Шли годы. Юная воспитанница выучилась письму и грамоте. Однажды её послали навести порядок в книгохранилище. Там, под слоем пыли лежали книги по нумерологии, магии, эзотерике и другим тайным знаниям. Мария с головой ушла в чтение. Даже время, казалось, остановилось для неё. Она постигала тайны чисел и магических ритуалов. Прочитывая книгу за книгой, она однажды добралась до самого дня большого сундука, где нашла колоду старинных карт.
   Перебирая картинки одну за другой, девочка вдруг обнаружила, что одни карты на ощупь тёплые, другие – горячие, а третьи и вовсе – холодные. В мозгу у неё пронеслись образы каких-то людей, их жизненный путь и закономерный конец. С тех пор Мария часто приходила сюда и часами передвигала картинки по столу, пытаясь разгадать различные комбинации.
- Мария! Мария! – пронзительный голос вырвал девочку из мира грёз и вернул на землю.
  Вскочив со стула, она, прихрамывая, вышла в коридор. Навстречу ей показалась сама настоятельница.
- Где тебя носит, несносная девчонка?! – набросилась она на Марию. – Работа, которую тебе поручили, выполнена очень плохо. Просто никуда не годится! Да если все так будут исполнять свои обязанности, то даже эти стены рухнут от недосмотра! – в ярости она стукнула рукой по каменной стене.
- Мадам, вам не стоит так беспокоиться о порядке в монастыре, ведь вы скоро покинете его… - робко произнесла Мария.
- Что? – от такой неслыханной дерзости у монахини открылся рот.
- Вас ждёт дальняя дорога, - пояснила хромая воспитанница, - богатая обитель и милость самой королевы.
   Женщина не нашлась, что ответить и жестом руки отослала Марию с глаз подальше. Каково же было её удивление, когда спустя два месяца настоятельница получила письмо, в котором говорилось, что её переводят в монастырь южнее Парижа, который пользуется благосклонностью самой королевы.
  После этого случая отношение монахинь к Марии изменилось. Её перестали нагружать самой чёрной и грязной работой, у девочки появилось больше свободного времени, которое она проводила за чтением книг.


   Шли годы. Марии исполнилось шестнадцать, и она покинула стены монастыря. Стойко перенеся тяготы обратной дороги, девушка очутилась дома. Она улыбнулась матери и отцу, встретив в ответ холодные гримасы вежливости. Мария погрустнела. Они ведь не виделись одиннадцать лет. Неужели родители совсем не соскучились по ней?
- Отец, может, я стала бы помогать вам в магазине продавать ткани? – спросила она у Жана.
- Нет, нет, - отказался тот, - негоже девице в магазине торговать.
- Матушка, может, вы бы дали мне какую-то работу? – обратилась девушка к Аделаиде.
- Мне помощь не требуется, - холодно отозвалась та. 
  Спустя несколько недель отношение родителей к Марии так и не изменилось. Что ж, она уже взрослая и вполне самостоятельная девушка. Может поехать и в Париж, чтобы устроить свою жизнь. Было совершенно очевидно, что родителей её судьба не слишком волнует.
  Аделаида неприязненно взглянула на дочь и еле удержалась от того, чтобы скривиться. Передвигаясь по дому, она то и дело натыкалась на Марию.
- Матушка, я хотела испросить вашего благословения, чтобы отправиться в Париж, - обратилась к ней девушка.
- В Париж? – удивилась женщина. – Но что тебе там делать?
- Устроюсь на работу.
- Конечно, поезжай, - услышав такую новость, Аделаида даже слегка улыбнулась. Ей было совершенно безразлично, чем дочь там будет заниматься, лишь бы она больше никогда не вернулась домой.
- Вы не могли бы поговорить с отцом об этом? Если он не против…
- Он не против, - перебила Марию мать, - я поговорю, чтобы он выделил тебе денег на дорогу и на первое время. Можешь отправляться хоть завтра.
  Аделаида торопливым шагом отправилась на поиски мужа, чтобы обрадовать того хорошей новостью. Мария уезжает! Девушка только грустно посмотрела вслед матери. Она для них чужая… Что ж, пусть. Она поедет в Париж и там устроит свою судьбу.


   Мария без труда устроилась продавщицей в магазин тканей. Напоследок отец дал ей несколько рекомендательных писем и рассказал, к кому обратиться. Несмотря на хромоту, Мария весьма ловко управлялась с большими тюками ткани и ловко отрезала ножницами ровные куски.
- Милая, отрежь мне вот этой материи, - обратилась к девушке молодая, хорошо одетая  дама.
- Да, мадам.
- Мадемуазель, - поправила её женщина.
- Вам недолго осталось быть мадемуазелью, - улыбнулась Мария.
- Откуда знаешь? – удивилась женщина.
- По лицу вижу, а хотите на картах вам погадаю? – девушка в несколько движений отрезала нужный кусок ткани.
- Ты умеешь?
- Да, и довольно неплохо.
- Погадай.
  Мария подала женщине упакованную ткань и достала из кармана свою любимую колоду. Потасовав карты, она раскинула их прямо на портняжном столе.
- В скором времени вы встретите мужчину, с которым были знакомы ещё в детстве. Он влюбится в вас и сделает предложение. Вы будете венчаться в одном из главных соборов Парижа.
- Ах, если бы так и случилось! – мечтательно закатила глаза женщина.
- Всё так и будет, поверьте.
  Кивнув головой, женщина забрала ткань и покинула магазин. Она была не единственной, кому гадала Мария. Желающих погадать находилось всё больше и больше. Многие стали приходить в магазинчик по рекомендации. Спустя пару месяцев Мария снова увидела в магазине ту красивую женщину, которой она нагадала скорое замужество. Её красота расцвела ещё больше, а глаза блестели.
- Милая, - бросилась она к Марии, - а я ведь не поверила тебе тогда! Но всё случилось именно так, как ты сказала, я встретила давнего друга детства. У нас вспыхнули чувства, и на днях он сделал мне предложение! Мне срочно нужна ткань для свадебного платья!
  Мария, улыбаясь, помогла клиентке подобрать нужную ткань и тщательно всё упаковала.
- А это тебе, - женщина протянула Марии изящный браслет, - спасибо за гадание.
  Девушка благодарно поклонилась. Количество желающих погадать увеличивалось с каждым днём. Мария поначалу денег за гадание не брала, но потом всё-таки установила небольшую плату, поскольку любой труд должен оплачиваться. Слава о молодой гадалке разлетелась по всему Парижу и в 1788-м году достигла ушей самой королевы Марии-Антуанетты.
  По приказу её величества Мария была приглашена в Версаль. Войдя под своды дворца, поражавшего своей невероятной роскошью, Мария ощутила давно забытое чувство робости. Придворные с любопытством смотрели на черноволосую хромоножку. Какой же контраст предстал перед глазами девушки. Улицы Парижа были переполнены голодными нищими, но проблемы народа мало волновали венценосных особ. Когда королеве доложили, что у многих парижан нет даже хлеба, она пошутила: «Нет хлеба? Тогда пускай едят пирожные!» Революционные настроения уже витали в воздухе, но не проникали сквозь толстые дворцовые стены.
- Мария, - обратилась к ней королева, - я хочу, чтобы ты погадала мне.
- Конечно, ваше величество, - поклонилась девушка.
Она подошла к небольшому столику и раскинула свои карты. От увиденного дрожь пробежала по её спине, и лицо молодой гадалки омрачилось.  Заметив хмурое выражение лица, королева потребовала:
- Я хочу слышать всю правду, какой бы она ни была!
- Мне очень жаль, ваше величество, - ответила Мария, - но жить вам осталось всего несколько лет.
- Да? – улыбнулась королева, которой на днях исполнилось только тридцать три. – И что же со мной случится?
- Вам отрубят голову.
  Возмущённый шёпот прокатился по толпе придворных. Да как она смеет говорить такое самой королеве! Мария-Антуанетта нервно засмеялась, велела заплатить гадалке и доставить её домой.

  Через одиннадцать месяцев после этой встречи началась Великая Французская революция. Мятежники штурмом взяли Бастилию и объявили охоту на кровопийц-аристократов. Через четыре года был казнён сам король Людовик XVI.
   Слава Марии в это время достигла таких размеров, что она смогла открыть свой гадательный салон. Количество желающих погадать у неё было столь огромным, что люди записывались за несколько дней, чтобы попасть на приём.
   Лидеры Великой революции залили кровью Париж, а потом и всю Францию. В конце концов очередь дошла и до королевы. Мария-Антуанетта взошла на эшафот всего несколько лет спустя после того, как Мария сделала своё предсказание для неё.
  Услышав об этой истории, в салоне хромой брюнетки появились снедаемые любопытством Жан-Поль, Максимилиан и Луи Антуан. Лидеров Великой революции каждый горожанин хорошо знал в лицо. Мария раскинула свои карты сначала для Марата.
- Вам осталось жить совсем недолго, - изрекла она, - вас ждёт женское коварство и смерть.
  Затем она раскинула на Робеспьера и Сент-Жюста.
- Вы переживёте своего друга всего лишь на год с небольшим, - сказала она.
- Что, тоже женское коварство? – с иронией в голосе поинтересовался Робеспьер.
- Вы закончите свои дни на гильотине, господа, - спокойно произнесла Мария.
  Мужчины покинули салон гадалки в негодовании. Спустя два месяца у дома Марата остановился экипаж, из которого вышла молодая девушка. Она настаивала на встрече с ним, поскольку хотела сообщить нечто важное. Жан-Поль Марат в это время принимал ванну, которая приносила облегчение от съедавшей его тело  экземы.
- Кто вы? – спросил он незнакомку.
- Меня зовут Шарлотта Корде, - ответила девушка, - я должна сообщить, что на вас готовится покушение.
- Покушение? На меня? – засмеялся Жан-Поль. - И кто же рискнёт покуситься на мою жизнь? – беззаботно отозвался он, памятуя о бессчетном количестве охранников в коридоре.
- Я, месье! – в руках незнакомки блеснул кинжал, который с невероятной быстротой и точностью вонзился в грудь Марата.
  Спустя год с небольшим Робеспьера и Сент-Жюста обвинили в государственной измене и приговорили к смертной казни. После этих событий известную французскую гадалку прозвали Чёрной Марией.


  Незаметно пролетели ещё два года. В салон Марии пришли две хорошенькие женщины – Тереза Тальен и Жозефина Богарне. Тереза была замужем за журналистом, Жозефина, потерявшая мужа, коротала свой век с двумя детьми на руках.
  Мария разложила карты для Терезы.
- Вторая половина вашей жизни будет наполнена любовью к человеку благородных кровей, - сказала она. – Вы станете графиней, почти принцессой. Проживёте в покое и счастье много лет.
- Слишком похоже на сказку, - скептически хмыкнула Тереза.
- А что вы скажете обо мне? – обратилась к ней Жозефина.
- Дайте вашу руку, - произнесла Мария. Внимательно посмотрев на ладонь, гадалка произнесла: - Вы не испугаетесь?
- Нет.
  Черноволосая прорицательница достала острую иглу, которой проколола тонкую кожу на пальце женщины. Капля крови упала в чашу со специально приготовленной водой, образовав затейливый рисунок.
- Я вижу королевскую линию. Вы станете императрицей, мадам, - сообщила Мария, вглядываясь в чашу, - но мужчина, благодаря которому вы взойдёте на трон, предаст вас.
  Женщины покинули салон Чёрной Марии в полном недоумении. Но предсказания сбылись с поразительной точностью. Тереза Тальен вышла замуж за графа Караман, шестнадцатого принца Шиме.  А Жозефина Богарне спустя год сочеталась браком с дивизионным генералом Наполеоном Бонапартом.  Через три года генерал занял пост первого консула, а ещё через два провозгласил себя императором Франции. Вместе с женой он был коронован в Соборе Нотр-Дам.


   Став императрицей, Жозефина приблизила к себе Марию, советуясь с ней по всем вопросам. В двадцать девять лет черноволосая гадалка – приближённая императрицы. Однажды вечером Жозефина велела Марии тайно прибыть во дворец.
- Я хочу знать, что ждёт моего мужа, - сказала императрица. – Ты знаешь, он собирается завоевать Европу, а потом и Россию. Одержит ли он победу в этих походах?
  Повинуясь приказу, прорицательница раскинула свою колоду. За сменой эмоций на её лице трудно было уследить, поэтому Жозефина в нетерпении приказала:
- Говори же!
- Ваше величество, я вижу, как непобедимая французская армия гибнет в русских снегах. Великий Наполеон отступает, преследуемый неприятелем. Его ждёт позорная ссылка и полное одиночество, а потом смерть.
- Ты уверена?
- Увы, так и будет. Но если вы убедите его не выступать в поход, возможно, такой судьбы удастся избежать.
- Хорошо, я попробую, - неуверенно произнесла Жозефина.
  После разговора с гадалкой императрица передала роковое пророчество Бонапарту. Наполеон пришёл в неописуемую ярость.
- Ты хочешь, чтобы я поверил какой-то шарлатанке?! – кричал он.
- Но ведь все её предсказания сбываются, - пыталась утихомирить мужа Жозефина.
- И как это будет выглядеть? Я выйду перед своей армией и скажу: Мы не идём в поход на Россию, потому что я получил плохое предсказание на этот счёт от одной из парижских гадалок? Надо мной станет смеяться вся Европа! Никогда я не пойду на это!
  Взбешённый Наполеон вышел из покоев жены и немедленно вызвал к себе маршала Бернадота.
- Друг мой, - обратился к нему император, - слыхал ли ты о Чёрной Марии?
- Конечно, ваше величество. Кто же не слыхал о ней!
- Сегодня она была у моей жены и предсказала поражение нашей армии. Можешь ли ты поверить в то, что непобедимая французская армия падёт перед какими-то русскими?
- Это смешно, мой император!
- Я приказываю вам собрать доказательства шарлатанской деятельности данной особы и на основании этих доказательств выслать её из страны!


   Через несколько дней Мария получила письмо. В нём говорилось, что один богатый коммерсант желает увидеться с ней, но встреча должна остаться в тайне. Мужчина пригласил гадалку на лодочную прогулку.
- Мне очень нужен ваш совет, - сказал мужчина Марии, - едва лодка отчалила от берега.
- Какой же? – еле заметно улыбнулась она.
- Я хочу организовать одно предприятие, - начал он свой рассказ, - очень большое и требующее больших инвестиций…
- Какое же предприятие вы хотите организовать, маршал Бернадот? – с загадочным видом поинтересовалась девушка.
  Удивлённый мужчина потерял дар речи. Откуда она узнала? Ведь его визит к ней происходил в условиях строжайшей секретности.
- Вы знаете, кто я? – наконец произнёс он.
- Конечно. Вы – будущий король.
- Как вам не стыдно? – вскричал Бернадот, вскакивая в лодке, - Бонапарта только короновали!
  От резкого движения лодка сильно наклонилась и перевернулась. Мария и маршал оказались в воде. Мужчине удалось выбраться на берег. Сильное течение унесло девушку. Наутро все парижские газеты кричали о счастливом спасении знаменитой гадалки. Корсет Марии зацепился за корягу, и её вытащили рыбаки.
  Избежав верной смерти, Марии, однако, не удалось избежать гнева императора. Непреклонный Наполеон приказывает ей покинуть Париж и оградить Жозефину от своего дурного влияния. Девушке ничего не остаётся, как уехать в Бельгию и дожидаться там исполнения своего пророчества.


   Спустя шесть лет предсказания в точности сбылись. Наполеон повергнут, русская армия во главе с Александром I в Париже. Больше нет никаких препятствий для возвращения на родину. За годы отсутствия слава Чёрной  Марии потихоньку забылась. Женщина нарекла себя Французской Сивиллой и снова принялась гадать.
  Мария уже привыкла к именитым гостям, и в скором времени после возвращения порог её салона переступил Александр I по рекомендации самой Жозефины.  Расклад венценосного гостя оказался весьма необычным.
- Если вы оставите трон, - сказала гадалка, - то проживёте долгую жизнь. Если останетесь на троне, вас ждёт скорая и страшная смерть.
  Александр расплатился с Марией бриллиантовым перстнем со своей руки. Несмотря на все меры предосторожности, весть о том, что русский император посетил гадательный салон, мгновенно облетела весь Париж. Теперь каждый офицер хотел узнать свою судьбу. В салон к Сивилле пришли русские дворяне Сергей Муравьёв-Апостол и Павел Пестель.
  Посмотрев в хрустальный шар, женщина увидела пятерых осуждённых в белых балахонах с веревками на шеях.
- Мне очень жаль, господа, - произнесла она, - но ваша жизнь закончится на виселице. Вас казнят принародно.
- Но в России не вешают дворян, - тут же возразил ей Муравьёв-Апостол.
- Значит, для вас сделают исключение.
  Спустя семь лет скончался от брюшного тифа Александр I. Но смерть императора тут же обросла слухами и легендами. Говорили, что умер и был похоронен вовсе не император, а его двойник. Сам же Александр объявился двенадцать лет спустя в образе старца Федора и прожил ещё тридцать два года после своей инсценированной смерти.
  Сразу после объявленной смерти Александра мятежники вышли на площадь с требованием низвергнуть вступившего на престол Николая. Мятеж был жестоко подавлен. Пятерых руководителей восстания приговорили к повешенью. Среди них были Сергей Муравьёв-Апостол и Павел Пестель. Вести об этом докатились и до Франции. Пророчество Марии снова исполнилось.


   Марию всё больше и больше стал мучить вопрос, правильно ли она делает, открывая людям их будущее? Может, не стоит знать дату своей смерти? Она снова и снова раскладывала карты и убеждалась, что поступает правильно. Это её предназначение. В дверь постучали.
- Да. Кто там?
- Мадемуазель, это только что доставили какие-то люди, - служанка протянула Марии небольшой свёрток.
  Развернув его, женщина обнаружила внутри резную шкатулку. В ней лежал драгоценный перстень с аметистом. В сопроводительной записке было всего одно слово «Карл XIV». Мария улыбнулась. Маршал Бернадот не забыл о ней, став королём Швеции.
- Мадемуазель, вас дожидается какой-то мужчина. Говорит, что он композитор Россини.
- Хорошо, я приму его.
  Гадалка бесшумно спустилась вниз и несколько секунд наблюдала за нервно расхаживающим по её гостиной мужчиной. Высокий и статный, хорошо одет, но слишком чем-то обеспокоен.
- Месье Россини, - подала наконец голос Мария.
- Мадемуазель, - бросился к ней композитор и поцеловал обе руки.
- Что случилось у вас?
- Вчера в Париже состоялась премьера моей оперы «Вильгельм Телль». Мне показалось, что публика приняла её весьма сдержанно. Хотя, клянусь вам, это истинный шедевр! Я хочу знать, когда меня ждёт настоящий триумф?
- Что же, нет ничего проще, - усмехнулась Мария и взялась за карты.
- Мадемуазель, - Россини протянул ей ноты, - я прошу вас, пусть мои ноты станут покрывалом для вашего стола.
  Женщина согласно кивнула головой. Положив ноты на стол, она раскинула сверху карты.
- Вы больше не напишете ни одной оперы, месье Россини, - произнесла Мария, всмотревшись в карты. Вы прославитесь в области кулинарии и умрёте от ожирения.
  Некоторое время композитор смотрел на женщину с открытым ртом, а потом молча поклонился и покинул её салон, даже забыв заплатить за гадание.
  Мария устало опустилась в одно из кресел. Она вошла в зрелый возраст, и эмоциональные потрясения, которые ей пришлось пережить, слишком утомили тело и душу. У неё достаточно денег, чтобы больше ни о чём не беспокоиться до конца жизни. А не купить ли дом в пригороде Парижа и укрыться там от любопытных глаз?

  Уединение Французской Сивиллы длилось недолго. Новый адрес Марии вскоре стал известен всей столице, и длинная вереница визитёров выстроилась у её дома. После очередного сложного дня женщина упала на кровать и крепко заснула. Этот сон снился ей уже не в первый раз. К её кровати подходила старая цыганка, которая доставала из колоды две карты и говорила:
- Судьба подарит тебе любовь, а потом отберёт её.
  Проснувшись, Мария изо всех сил напрягала память, стараясь вспомнить, какие именно карты показывала ей цыганка. Но образ наполнялся туманом и рассеивался. Ей уже пятьдесят семь. Какая любовь может быть в таком возрасте?
  Вздохнув, женщина поднялась с кровати и отправилась одеваться. Под конец напряжённого дня в её доме показался молодой человек.
- Я ваш сосед, - сказал он, - меня зовут Пьер Делез. Мой отец серьёзно болен. Он в беспамятстве, я хотел бы узнать, выздоровеет ли он?
  Мария молча раскинула карты и внимательно посмотрела на молодого человека.
- Причиной болезни вашего отца является исчезновение некого предмета, семейной реликвии.
- Вы правы, - опустил голову юноша. – Это я во всём виноват. Увы, пагубная страсть к карточным играм погубила меня. Я взял кольцо, которое было очень дорого моему отцу, и заложил в ломбард, чтобы покрыть карточный долг.
- Как только ваш отец наденет кольцо на палец, ему сразу полегчает, - сказала гадалка.
- Но у меня нет денег, чтобы выкупить его, - вздохнул Пьер.
- Я помогу вам, - Мария подошла к шкафу и достала оттуда мешочек с золотом, который протянула парню, - выкупите кольцо и спасите своего отца.
  В порыве благодарности юноша упал на колени и принялся целовать Марии руки. Едва кольцо вернулось к своему хозяину, как тот пошёл на поправку.
  Через два дня Пьер снова был в доме у Марии с букетом цветов. Протягивая ей белые лилии, он наклонился, чтобы поцеловать её руку, и их глаза нечаянно встретились. Ему всего двадцать, такой молодой и красивый. Внезапный поцелуй соединил их губы и заставил забиться сердца.
  Мария не могла поверить в то, что происходило с ней. Она старше Пьера почти на сорок лет. Далеко не красавица, ещё и с физическими недостатками. Конечно, она умна, начитанна, и всё-таки минусов гораздо больше, чем плюсов.
  Любовь не слушает доводов разума и возражений. В пятьдесят семь лет Мария впервые узнала, что такое это чувство. Цыганка из её сна не обманула. Но она так же сказала, что  столь щедрый подарок  скоро отберут. Холодея от ужаса, Мария попросила своего возлюбленного:
- Пьер, я умоляю вас, держите всё в тайне.
- Хорошо, если вы так хотите, - ответил он.
  Но вспыхнувшее пламя страсти не осталось незамеченным. Вскоре все соседи судачили лишь об одном – о романе Марии с молодым соседом, который моложе её почти на сорок лет! Куда мир катится? Совсем совесть потеряли!
  Более всех не нравилась эта ситуация родителям Пьера, и вскоре к Марии пришёл отец Делез.
- Мадемаузель, - поклонился он женщине, - я к вам по очень деликатному делу. Для вас, наверное,  не секрет, по какому именно.
- Вы по поводу своего сына?
- Да, мадемуазель. Не губите парню жизнь. Ведь ему всего двадцать лет.
- Месье Делез, - сдержанно ответила Мария, - я люблю вашего сына, а он – меня. Мы оба свободны, и наша любовь никому не мешает.
- Но разница в возрасте! Она колоссальна! Вы ведь, простите, даже старше матери Пьера.
- Если это не мешает вашему сыну, то почему это обстоятельство должно мешать мне? – парировала рассерженная гадалка.
- Оставьте его, я вас заклинаю!
- Я не могу этого сделать.
- Вам ведь всё равно не быть вместе, - пытался достучаться до женщины месье Делез.
- Значит, мы будем вместе ровно столько, сколько нам отведено, - был ответ.
  Отец Пьера понял, что больше ничего не добьётся от Марии, и покинул её дом. Вернувшись домой, он поделился плохими новостями с женой.


   Языки пламени поднимались вверх всё выше и выше. Чёрный дым валил в небо, унося за собой кусочки мелкого пепла. Задыхаясь от дыма, Мария выбежала из спальни, чтобы позвать на помощь, но с первым же криком силы покинули женщину, и она упала без сознания на пол. На призыв о помощи появился слуга, который, заметив хозяйку, лежащую без сознания, подхватил её на руки и вынес из горящего дома.
  Мария очнулась в незнакомом месте. Первым, кого она увидела, был старик Делез. Из-за рыданий она сначала не могла разобрать слов. Когда же смысл сказанного дошёл до её сознания, женщина впала в транс. Родители Пьера решили избавиться от неё и подожгли дом, но Мария жива, а в огне погиб их единственный сын.
  Несколько часов слуги пытались привести гадалку в себя. Когда же она очнулась, то сказала спокойным голосом:
- Я умру через четырнадцать лет, в темноте, на исходе июня.
  Откинувшись на подушки, Мария заснула, а потрясённые слуги, перекрестившись, покинули комнату.


  Любовь пришла и ушла, а жизнь продолжалась. Только сил на эту жизнь у Марии больше не было. Она купила новый особняк и перестала принимать посетителей, превратившись в затворницу. Женщина размышляла о том, что вина за смерть Пьера не только на его отце, но и на ней самой. Слишком много мрачных предсказаний она сделала, и проклятие Чёрной Марии не миновало её саму. Гадалка решила, что больше никому и никогда ничего не предскажет. Но уже через год Французской Сивилле было приказано явиться во дворец. Король Луи-Филипп желал знать своё будущее.
  Мария налила воду в специальную чашу и бросила туда щепотку соли. Она долго рассматривала круги  на воде прежде, чем изрекла:
- Вы переживёте своего сына, ваше величество, и умрёте на чужбине. А во Францию вернётесь только после смерти.
  Услышав предсказание, король лишь пожал плечами. Слишком уж странно всё звучало. Луи-Филипп помнил о том, что все пророчества Марии сбылись, и всё же, ему было ничего не понятно.
  Старший сын французского монарха был убит за шесть лет до того, как сам Луи-Филипп подписал отречение от трона и уехал в Англию. Он умер на чужбине от неизлечимой болезни, но его прах был доставлен на родину и похоронен там.
  Весть о том, что Мария в столице, мгновенно разнеслась по всем домам аристократов. Приглашения посыпались на гадалку, как из рога изобилия. Долго сидевшая взаперти, женщина ощущала острую нехватку общения и решила навестить некоторых своих клиенток. В одном из богатых салонов к Марии подсел интересный мужчина, который представился писателем Оноре де Бальзак.
- Я рада знакомству с вами, месье, - улыбнулась ему гадалка.
- Я хотел бы попросить вас, мадемуазель, научить меня гадать на кофейной гуще, - писатель вопрошающе посмотрел на женщину.
- Это несложно, - ответила она. – Нужно взять чашку, выпить кофе, так, чтобы в чашке осталась гуща и немного напитка. Потом трижды повернуть её по часовой стрелке и опрокинуть на тарелку.
- Как занимательно! – восхищённый мужчина повторил все действия Марии и вгляделся в чашку. – Но что всё это означает? Что меня ждёт?
- Вас ждёт роман с иностранкой. А после свадьбы…
- Что после свадьбы?
- Вы умрёте, месье.
- Сразу после свадьбы? – рассмеялся мужчина. – Неужели моя жена захочет так скоро остаться вдовой?
  Мария лишь покачала головой и больше не произнесла ни слова. Оноре де Бальзак женился на польской графине и умер через пять месяцев после свадьбы. Находясь на смертном одре, он вспомнил, предсказание, сделанное Марией в одном из парижских салонов.


  Четырнадцать лет, предсказанные ею самой себе, приближались к концу. В последнее время Мария почти не выходила из дома, словно в ожидании своей смерти. По ночам её  мучили кошмары, служанка часто просыпалась от криков своей хозяйки.
  В 1843 году в Париже снова царствовали беспорядки. Перестрелки на улицах стали обыденностью. Мария отослала служанку домой и оставила дверь открытой. Этого дня она ждала четырнадцать лет. Её предсказания всегда сбывались, а значит, и её собственная смерть должна прийти вовремя.
  В полночь чья-то чёрная фигура скользнула в дом известной гадалки и вышла оттуда спустя несколько минут. Утром перепуганная служанка обнаружила в постели свою мёртвую хозяйку.  Злоумышленник задушил женщину подушкой и ушёл никем не замеченный, не взяв ни денег, ни драгоценностей. Жизнь Марии была полна загадок и мистики, её смерть тоже осталась нераскрытой тайной.
  После гадалки осталась её колода карт, которую мы знаем и поныне. Она названа её фамилией – колода Ленорман. Многие большие тайны раскрыла Французская Сивилла, но ещё больше унесла с собой в могилу. Сохранились дневники, которые были признаны важными историческими документами, и переданы в государственный архив с пометкой «совершенно секретно».