Написанное здесь есть изложение событий одной ролевой игры. ВНИМАНИЕ! За совпадение названий ответственности не несу - все вопросы к челябинским ролевикам.
Йотланд - государство людей в фэнтезийном мире, придуманном для полигонной ролевой игры. Так как мастера не заморачивались названиями и географией, многое придумано самими игроками. Вот их версия:
Йотланд - северное государство Западного материка, основанное пришедшими несколько тысяч лет назад на континент людьми. Уровень развития - типичное средневековье.
ЭПОХИ ЙОТЛАНДА
1 ЭПОХА. 3000 лет до Сотворения Мира (далее – С.М.). Прибытие людей на континент
2 ЭПОХА. 2400-900 лет до С.М. Расселение людей, конфликт с другими расами, создание Союза Четырёх (союз 4 королевств), Великая Война, распад Союза около 900 года до С.М.
3 ЭПОХА. 900 – 1 до С.М . Война Четырёх Королевств, нашествие варваров из-за Моря, ослабление Королевств, распад на княжества, баронства и графства, и их объединение (Сотворение Мира) конунгом Эйнаром I Семизубым. Создание Йотланда.
4 ЭПОХА. 1 – 200 год от С.М. Правление Эйнара I (1-22 год от С.М.) Войны с другими расами, рост ксенофобии… (тут будет перечень последующих правителей Йотланда). Правление Эйнара II Мудрого (157-188 год от С.М.), после – правление Перунстейна I Благословленного (188 – 200 год от С.М.)
ЗАЧИН
Всё утро одна мысль не давала королю Перунстейну покоя. Одна-единственная мыслишка, простая до абсурда, и абсурдная до неприличия. Сколько король не отмахивался от неё, сколько не пытался отогнать прочь, отвлечься насущными делами, хотел аж напиться в начале дня, лишь бы эта мысль ушла из головы. Настолько странно было слышать такие слова в разуме, что король всерьёз подумал, что у него начинают говорить голоса в голове. Но мысль и вправду была чужеродной – ни одному здоровому человеку она не придёт без помощи извне. Перунстейн, конечно, был здоров и полон сил, но это и настораживало.
«ТЕБЕ ПОРА. ТЫ ДОСТОИН»
Никуда мне не пора, думал король. Он обходил свой замок, общался со стражей, посетил оружейника и инженера, забежал в храм. Спешить некуда. Народ доволен, войны как таковой сейчас нет, союзы и пакты о ненападении заключены – даже орки не шалят на границе. Куда эта чужая мысль отправить хочет… Но Перунстейн никому об этом не рассказывал – почему-то посчитал это недостойным действием и проявлением слабости. Король ведь должен быть сильным правителем, все силы отдавать народу…
«ТЕБЕ ПОРА. ТЫ ДОСТОИН»
Спустя пару часов состоялся Малый Совет в Зале Заседаний. Тихо горел камин, гобелены молча, но величественно показывали славные страницы ратных побед короля, а за столом, в форме вытянутого шестиугольника, в окружении простых яств (Совет именно в обед собирается – обычай такой) сидели доверенные лица короля в ожидании правителя. Как только он пришёл, совет начался. Обсуждали доходы, планы по укреплению крепости, вести с границ, жрица передала волю богов (мол, королевская власть должна передаться сыну или дочери, а правитель привычно отмахивался от этого и говорил, что не хочет жениться), король посетовал, что войско измельчало и если б не договоры, крепость сходу орки или гномы взяли.
-Я все силы отдам, чтобы сделать расу людей самой великой фракцией!!! – в очередной раз под шумные возгласы объявил Перунстейн. – Каждого сделаю в разы сильней! Не будут нам страшны ни гномы, ни эльфы, ни орки!
«ТЕБЕ ПОРА. ТЫ ДОСТОИН»
-Кхе… надо… только… кхе-кхе…
И тут король зашёлся кашлем. Совет ждал, когда кашель закончится, но он не кончался.
-Мой король! Что с вами??? – обеспокоились все. Мигом подскочила жрица, пыталась помочь молитвами, но ничего не помогало. Король стал оседать, лицо побледнело, руки повисли, правитель что-то говорил, но губы его едва шевелились. Кто-то кричал «отравили!!!», послали за поваром и палачом, стражники заперли двери в Зал, жрица жарко молилась богам…
«ТЕБЕ ПОРА. ТЫ ДОСТОИН»
Люди суетились вокруг, кричали и стенали, но это всё как в дымке было видно. Перунстейну показалось, что его тело куда-то поволокли, какие-то манипуляции проводили…
-ТЕБЕ ПОРА, – сказал кто-то под ухо. - ТЫ ДОСТОИН.
И тут до короля дошёл весь смысл этой мысли, когда перед ним явился тот, кто эту мысль послал. Смерть. Но Смерть пришла не убивать и не забрать его душу.
-ТЫ ТОЧНО ЭТОГО ХОЧЕШЬ?
-Да…
-Сделайте уже что-нибудь!!! – вопили рядом. – Он умер?
-Ещё дышит…
-Если он умрёт, сможешь его воскресить?
-Я не занимаюсь некромантией!!!
-Тихо вы все. Поздно.
Перунстейн I, король Йотланда, защитник всех людей, закончил свою земную жизнь с вложенным в руки мечом.
ГЛАВА 1
*Тем временем в Железных Холмах*
Подгорный царь переходил реку.
Странно было видеть это: бросается в холодную воду, шипит и ругается, отпрыгивает и снова с силой прыгает в центр реки, но там глубоко. Ещё и ещё, вновь захлёбываясь и промокая до нитки, но желание перебраться на другой берег сильней здравого смысла.
«Я переберусь. Умру, утону – но переберусь» - так он думал, когда отдыхал на гладком булыжнике. Осмотрелся – бурная горная река, кругом камни торчат и скалы, сзади – гора, а за рекой его ждала заветная цель: иллюзорная, неизвестная, но Подгорному царю это было неважно. Отдохнув, он вновь принялся кидаться в воду.
-ХЭЭЭЭЭЙ! – послышалось громогласное эхо в долине реки и ещё долго удалялось. На мгновение прекратив свои мучения, Подгорный царь осмотрелся – никого.
-ХЭЭЭЭЙ! СТОЙ! – вновь донеслось до правителя. Кто-то кричал выше по течению. Отойдя от берега, царь взял свой топор, воткнутый в морёное бревно у того булыжника, где царь отдыхал, и пошёл вдоль реки.
Кусты, деревья - слева. Камни, вода – справа. Шёл Подгорный царь около десяти минут, пока не увидел каменный мост. Обрадовавшись, он поспешил к спасительной переправе. Топор – в руках. Но подойдя к мосту, правитель остановился и принялся рассматривать куст возле моста. «Его тут не должно быть - подумал он внезапно. – Там кто-то есть!»
-Эй, в кустах! Выходи!
И… вместо ответа вылетает стрела.
Не подумав даже, Подгорный царь чудом отбил стрелу топором и бросил его в куст со стрелком. Оттуда донёсся крик боли. Рысью царь метнулся ко врагу, но из него выпрыгнул эльф с окровавленной головой. Жив, чтоб его! В руках – нож. Оба столкнулись, упали, царь вовремя перехватил руку с ножом, но оказался на земле. Бил в бок эльфа пудовым кулаком, но тот кряхтел и уже обеими руками держал лезвие. С каждой секундой острие всё ближе приближалось к горлу…
«А эльф-то силён… Как гном… и сильней меня…»
Звук удара тупым предметом. Эльф резко стал ослабевать, пока совсем не обмяк и не упал на Подгорного царя. Скинув с себя остроухого, он встал и увидел кряжистого и очень древнего гнома. Тот сжимал широкую лопату и вытирал с неё кровь.
-Успел…
-Откуда ты, дедушка, появился?
-Неважно. Следуй за мной.
Царь забрал свой топор, обернулся – эльф исчез. Думать над этим не стал, и поспешил за старцем, который уселся на перила прямо посередине.
-Мы в центре, - начал старый гном. – Дальше – новый виток жизни, а позади – старый. Король Йотланда сделал свой выбор – он перешёл мост, и стал сильнее. Цена того – прошлая жизнь. Готов ты её обменять на неземную силу?
-Эм… отче… я ничего не понимаю….
-Не понимаешь? Это хорошо. Значит, твоё время ещё не пришло. Я ухожу. Прощай. Не смей переходить мост. Возвращайся назад.
С этими словами гном спрыгнул с перил и пошёл на другой берег.
-Стой! Объясни! Что это за эльф был? Кто ты такой? Что значит «Цена того – прошлая жизнь»?
Старец остановился, горестно вздохнул и обернулся:
-Эльфы всегда готовы гному вспороть живот. Помни это – скоро перья вокруг зашипят. А я – тот, кто тебе дал жизнь. И отцу твоему, и отцу твоего отца… А короля Йотланда уже не интересует прошлая жизнь. На его землях раздор и смута, а ему всё равно – среди живых его уже нет.
«Предок. Это наш Предок!»
Но поздно: старец скрылся из виду.
-Ничего не понял… - бормотал Подгорный царь по дороге назад. – Эльф куда-то делся, пророчества, мосты странные, Предок, король людей…. Стоп. «Среди живых его уже нет». Он что, умер?
Тут мир резко потемнел, царь стал проваливаться под землю…
С вспотевшим лбом и испуганным взглядом Подгорный царь проснулся в своей кровати. Обычный тёплый мрак вокруг. Остальное – сон.
«Или не сон… Предок никогда зазря не является»
Очнувшись после сна, Подгорный царь первым делом отправил к людям посланника – проверить, пророческое ли видение.
«Странно… А если бы я не послушался Предка и перешёл мост?»
ГЛАВА 2
Совет долго не расходился. Едва отпели и похоронили короля, как встал другой вопрос – кто будет править? Наследника король Перунстейн не оставил, как и другого приемника или органа власти. Споров было много, кто-то ушёл из Зала, кто-то решил под шумок эмигрировать, прихватив с собой часть казны или коня… В итоге осталось несколько человек: инженер, жрица, её ученица и три воина, что начинали свой путь в дружине короля, когда он ещё был молод и путешествовал по миру. И они решили во что бы то ни стало решить проблему с правителем. В тяжёлой тишине Зала витал дух скорби и утраты, и Совет заседал в мрачном помещении и из Совета никто не смел улыбаться, словно в память об ушедшем в небытие короле.
-Да как так-то?? – восклицал воин невысокого роста. – Совсем-совсем нет наследника? Да наверняка он где-нибудь найдётся его отпрыск!
-Ага, полуэльф какой-нибудь… - бросил как бы невзначай воитель с длинными волосами, поигрывая кинжалом и карябая поверхность стола. – Эльфийский порядок устроит…
Все на него уставились с ужасом.
-У нас! На троне! Полуэльф!? Сдурел? – наседал невысокий.
-А почему бы нам нового короля не выбрать? – предложил другой воин – в зелёных одеждах разведчика.
-Нельзя! – вместе воскликнули инженер и жрица, которая и продолжила. – Власть должна передаваться только по крови! Так хотят боги!
-Кстати о богах, - главный инженер лениво ковырялся в камине, пытаясь его разжечь. Огонь после смерти короля по необъяснимым причинам потух. – Может, у них и спросим совета? А то наследника нет, выбирать не из кого – или я не прав? – он развернулся к Совету. – Вот ты возьмёшься за это? Станешь нашим королём? – он кочергой указал на невысокого воина.
-Нееет, ты что! Я простой рубака, я не возьму на себя такую ответственность!
-Может, тогда ты? – он поочерёдно указывал на всех присутствующих. - Или жрица? Ты – голос богов, и наверняка ты справишься с этой ролью!
-Нет, - отрезала жрица. – Боги мне таких полномочий не давали. Я не имею права быть правительницей.
Все отказались, в том числе и сам главный инженер. Все боялись встать против закона богов и вот так просто выбрать нового короля.
-Да как быть-то??? – не успокаивался инженер. Вроде ещё недавно спокойным был… - Ни выбрать, ни назначить короля не можем, наследников либо нет, либо мы их не найдём, а новость уже наверняка добралась до всех правителей! Я не удивлюсь, если через несколько дней под нашими стенами выстроятся армии эльфов, гномов и орков! Договоры договорами, но мы сейчас обезглавлены и представляем собой лёгкую добычу.
-А если… - разведчик задумался. – Если же бастард найдётся, и он всё же полуэльфом будет… Если же он будет править достойно и мудро, и по-людски?
-Эльф, полуэльф… всё едино, - пессимистически сказал парень с кинжалом, отложив лезвие и взявши свой любимый двуручный клинок. - Эльфам на руку будет, если их кровь на трон сядет. Но не найти нам такого. Хотя нам любой расы нужен наследник.
-Лишь бы не полуорк… - заметила ученица жрицы, но встретилась со свирепым взглядом наставницы.
-Ежели полуэльф, - заговорил невысокий. – То народу про то лучше не знать. Нелюдей у нас не жалуют, а нелюдь на троне – к бунту. Нет, скрывать придётся его происхождение.
- О боги! У нас даже полугнома нет королевской крови! А пока искать будем – кто за управление возьмётся?
И так они ещё долго возвращались к началу. Камин никак не хотел разжигаться – пришлось вызвать слуг. Жрица кричала, что богам угодно, чтобы люди сами со своей проблемой разобрались, воины ругались, что боги их оставили без совета, главный инженер же вновь с кочергой ходил по залу и искал достойного претендента на трон…
-Регент! Наместник! Нам нужен Наместник!
Это был выход: по закону наместник будет править до тех пор, пока наследник не будет найден. А если такой не найдётся, и наместник умрёт – его дети править будут. Новая династия займёт трон. Но и тут, когда, казалось бы, решение найдено, возникает другая проблема: кто будет наместником? Инженер размахивал кочергой, указывая на людей и предлагая им взять бразды правления, жрица безнадёжно просила богов помочь – те молчали, её ученица непонимающим взглядом смотрела то на наставницу, то на спорящих воинов. Один из них, между прочим, предложил провести поединок, дабы сильнейшего выбрать.
-Мы что – варвары какие? – взвился инженер. – Это у орков правит тот, кто сильный! А нам нужен сильный правитель! Или я не прав?
-Но сила-то, это ж спутник мудрости… - начал было разведчик, но его перебили.
-Не всегда! Зачем нам сильный, то не умеющий править? Тут нужно по способностям выбирать…
Время шло, а регента так и не смогли выбрать – никто не хотел становиться ответственным за все те ошибки, которые новоявленный наместник может совершить. На кону – королевство, а не жизнь одного человека. Тем временем жрице резко стало плохо, и её ученица потребовала, чтобы наставницу унесли в храм – мол, боги снизошли до своей служительницы, и ей нужен покой. Но даже без женщин в Зале так и не пришли к общему решению. А через некоторое время прибежал гонец от привратников, что к крепости движется то ли гномий посол со свитой, то ли сам Подгорный царь…
-Что поделать, - обречённо протянул главный инженер. – Пойдём встречать гостей как подобает! Покажем им, что мы не ослабли!
ГЛАВА 3
*в это время на подъезде к городу*
Доверенное лицо Подгорного царя ехал на невысокой лошадке уже несколько часов. Как подобает его высокому чину, он взял в свиту своё доверенное лицо. Тот тоже хотел кое-кого взять, но посол запретил, и потому оба ехали на некоем отдалении друг от друга и молчали. Дорога была сухой, шла через густой сосновый лес, но разбойников здесь не видели уже много лет, и потому два гнома могли не сильно опасаться за свою жизнь. Красный плащ спокойно покрывал бока лошадки, кольчуга иногда позвякивала от движений наездника, ветер молчал…
«Запоминай: надо удостовериться, что король Перунстейн мёртв. Посочувствовать людям, предложить помощь, удостовериться, что все договоры в силе. По возможности – оцени приём и военную мощь. Как закончишь – не задерживайся и в кабаки не заезжай, а то я тебя знаю. Выполняй»
А дорога всё длилась и длилась, и обиженный гном позади посла ни слова не сказал. Скукотища…
«Вот как всегда – даже про кабак упомянул. – Посол хоть и знал, что царь верно всё сказал, но всё равно обидно было. – Никогда раньше не попадался, всегда объяснял, что задержки из-за дороги случаются, или к родичам заезжал. Кто сдал меня? Этот, что сзади? Вряд ли. Кто-нибудь из постоянных посетителей кабака? Но как? Среди них есть шпионы? Ничего уже тайно сделать нельзя. Скоро и отлить без свидетелей не дадут. Скверно дело…»
Тем временем из-за поворота появились всадники – посол определил их как конный разъезд Йотланда. Главный из них – у него были проблемы с зубами – скомандовал «стоп» и приказал приготовиться к бою.
-Кто вы и что вам надо в наших землях? – спросил он гномов.
-Делегация Подгорного царя! С важной дипломатической миссией!
-Мечи в ножны… - когда весь разъезд спрятал оружие, их предводитель продолжил: - Значит, вы идёте в город нашего короля… Так?
-Именно, служивый! Туда наш путь и ведёт. - И показал грамоту с печатью Подгорного царя.
-Хорошо. Мы вас проводим до ворот. Эй! Гонца шлите! Оповестите нашего…. эм… правителя.
Один всадник помчался прочь от разъезда, остальных командир отправил продолжать объезд, взяв на себя и ещё одного дозорного ответственность за гостей.
-Скажи мне на милость, служивый, - решил всё же спросить посол у командующего, когда они двинулись к городу. – А правду ли говорят, что ваш король преставился?
-Быстро же слухи доходят… Говорят, что да, помер наш король Перунстейн Благочестивый. Болтают, что его отравили – повара уже повесили. Другие – что заговор кого-то из Совета. Третьи же считают, что король при смерти. Ну а самая невероятная версия – что жрица уговорила-таки нашего короля жениться, и тот тайно ушёл за невестой. За Море. А наш недотёпа Язвик, что в гарнизоне служит, вообще ляпнул, что король в жрецы решил податься. В общем, неразбериха полная… Дворец зудит как горящий бордель, народ требует всё показать-рассказать, а мы всё тянем солдатскую лямку и ждём официального заявления. А вы, почтенный гном, откуда по короля нашего прознали? Чай, из-за слухов пустых посла отправлять не будут. Ну так что?
-Извини. Дипломатическая тайна.
-Вот язва…
Тем временем появился из-за леса замок. Стража уже была предупреждена гонцом, но командир всё равно крикнул:
-Хэй, Язвик! Отворяй ворота! Да по шире – гномы в гости пожаловали!
«Ну, люди… никакого уважения»
Во дворе за воротами гостей уже встречали люди – трое вроде бы гвардейца и дворянин. Тот люд, что ходил недалеко от ворот, стал собираться на некотором отдалении. Посол заметил, что на их лицах застыла обречённость, страх перед неизвестностью и ожиданием худшего. Вполне понятно, что от этой встречи народ ждёт хоть каких-то вестей о происходящем. Их можно понять.
-Здравствуйте, достопочтимые гномы! – начал этот дворянин. На его плаще была фибула Главного Инженера. – Да вечно растёт ваша борода! – и поклонился.
-И вам доброго здравия, уважаемые соседи! – посол тоже поклонился. – Я к вам прибыл от Подгорного царя с важным поручением. Но хотелось бы с ним обратиться к вашему правителю. До нас дошли слухи, будто ваш король умер. Это правда?
-Как ни прискорбно, но да – Перунстейн I покинул мир живых, – тут народ повздыхал в шоке, а затем шепотки пошли «Помер. Помер король-то…» - но он вознёсся к богам! Слышите, люди? Наш благочестивый король деяниями своими удостоился права быть с богами на равных! Теперь он – наш небесный покровитель!
Людей становилось всё больше. Кто-то плакал, кто-то молился – трагедия страшная для народа, так как многие услышали именно что король умер. Никто понятия не имел, как это – чтобы человек богом стал.
-Прискорбно это слышать… - гном смотрел на толпу, затем на инженера. – Но кто же сейчас правит Йотландом?
-А правит сейчас регент, пока не найдётся наследник короля.
-А кто регент.
Тишина.
-Я.
Тут уже гвардейцы удивлённо посмотрели на Главного Инженера, затем подняли головы другие люди. На их лицах появился свет надежды. Видно, проблема с наследником не была этим людям в новинку.
-Это хорошо, что у вас есть лидер… Значит, поручение у меня к вам. Дело касается старых договоров и обязательств. Они все в силе?
-Да, конечно.
-Отлично. И ещё. Вам не нужна помощь? Подгорный царь велел передать, что народ гномов готов поддержать своих соседей и материально, и молитвой, и военной помощью. Вы сейчас ослабли…
-Нет, спасибо, - отрезал регент. – Раса людей сильна, как никогда, и нам посторонней помощи не требуется. Свои проблемы мы решим сами.
-Как пожелаете. Ну тогда ещё раз примите соболезнования от нашего царя и его радость, что у вас есть свой покровитель, как наш Предок.
-Благодарим. Вы отдохнёте в постоялом дворе перед выездом? Мы сейчас вам всё организуем….
-Эм… нет, спасибо. Мне велено поручение исполнить и не задерживаться в таких… учреждения. – посол глянул на своего соратника, стараясь увидеть на его лице хоть что-нибудь, что поможет выяснить, как он на это отреагировал. А гном просто рассматривал стены и стражу. –Хэй! Хорош глазеть – возвращаемся! До встречи, регент!
-И вам до свидания, посол!
-Я не посол… я здесь в роли заместителя Подгорного царя!
-Прошу прощения, не знал. До встречи!
«Слухи подтвердились, - думал потом гном, когда делегация покинула стены замка. – Странно только, что регент их так легко отказался от помощи. Ну и король покойный с ними. Жаль, что в кабак не получилось зайти – всё же этот парень шпион! Как пить дать… Хм! Я его на досуге напою и всё из него вытяну!»
С этой идеей он пришпорил коняшку и начал мириться со своим товарищем.
ГЛАВА 4
Едва гномий посол покинул стены крепости, народ, что столпился вокруг регента, стал засыпать его градом вопросов. Ещё бы: все хотели уточнить, правдой ли были те слова, которые инженер сказал гномьему послу. Как мог, регент успокоил людей, убедив их в том, что всё законно, Совет вот-вот предоставит соответствующий документ, будет создан алтарь, посвящённый богу-королю, налоги не увеличатся и войны никакой не будет. Быстро повысив привратника Язвика до «главы по связям с народом», регент как можно скорее покинул площадь перед воротами и скрылся во дворце. Его свита – следом.
Пару часов потратил наместник на назначения: низкий воин Ироним по прозвищу Мейстер внезапно стал Главным Торговцем, разведчик Словен – Главным Следопытом, длинноволосый воин Белиал – по прозвищу Белка – был назначен начальником стражи. Жречество было решено не трогать, ограничившись вводом в пантеон покойного короля и его культа. Успели пошутить, что многие из Совета, кто не покинул двор после всех этих событий, ещё недавно служили в роте ландскнехтов, и теперь почти всю власть в свои руки прибрали бывшие наёмники. Тут же встал важный вопрос: а где же командор ландскнехтов и правая рука короля Лингор?
-Кто-нибудь знает, куда он делся? – спрашивал наместник, закинув ноги на стол и держа в руках кочергу – «инсигнию власти», как стали шутить в Совете.
-Как мы все знаем, - начал новоиспечённый Торговец. – Он быстро втёрся в доверие к нашему ещё живому королю, и часто делал всё, что заблагорассудится. И никого не ставил в известность, куда он поехал. Я поспрашивал у его конюха и повара – сказали, что господин за день до этих событий уехал в неизвестном направлении. И краем уха конюх услышал, что Лингор бормотал что-то на вроде «я ж дворянин теперь… пора б и земли осмотреть». Я думаю, что он поехал в дарованное ему поместье, и скоро он вернётся.
-Как же удачно он время-то подобрал…
-Подозрительно другое, - продолжал Мейстер. – Многие дворяне по другим разным причинам аналогично за день до событий покинули двор…
-А я знала! – воскликнула жрица. – Не даром мне боги сон прислали: мы сидим на корабле в шторм (все шестеро между прочим), и все матросы за борт прыгали. А я на книжку жаловалась, что моя ученица принесла про пиратов…
-Книжка ж хорошая! – отчаянно защитилась ученица.
Жрица долго смотрела на неё, а потом отвернулась и продолжила:
-Так о чём это я… Ах вот: есть такое поверье, бытующее во всех дворах, что перед покушением на правителя дворец загадочным образом пустеет… А что мы видим сейчас? Ни-ко-го.
-Командор наш, что ли… того? – озадачился Белиал. – Покушение устроил? Или случайность?
-Возьмём на заметку, - наместник отложил кочергу, сел на стул поудобней. – Он будет одним из подозреваемых. Хотя я лично не уверен, что ему нужна была смерть короля. Если б он желал сесть на трон, то Лингор сейчас находился бы на моём месте. В общем, вернётся – спросим его. Белка! Ты отправил в поместье кого-нибудь из гвардейцев?
-Э… Будет исполнено.
-Хорошо. Что-нибудь известно о причине смерти короля? А то мы второпях приняли его смерть как отравление, и повара уже вздёрнули. Нет? Магия какая-то… А что с наследником?
-Боги хотят, чтобы мы сами с этой проблемой разобрались, - ответила жрица. – Сколько я не взывала к ним с просьбой о помощи, всё, что они сказали – «ваш король среди нас». Не более. Но нам точно известно, что в землях Йотланда наследника нет. А если он и есть, то бастард какой-нибудь. Мы об этом уже говорили на прошлом заседании Совета. Нам надо бы заслать послов в библиотеки гномов и эльфов… Эльфийские хроники могут содержать упоминания о славной молодости нашего короля.
-К эльфам, значит… - и тут раздумья регента нарушил стук в двери. В Зал вошёл стражник.
-Милостивый господин! Тута это… Ельфы пожаловали!
-Час от часу не легче… Пойдём встречать!
ГЛАВА 5
Перед воротами наместника со свитой ждал небольшой сюрприз: сам король эльфов с делегацией прибыл! Спешно открыли ворота, впустили дорогих гостей, обменялись поклонами…
Несмотря на своеобразную неприязнь вообще к нелюдям, эльфы всё равно были самыми удивительными и утончёнными существами: благородные черты, многовековая мудрость в глазах, уверенность и превосходство в каждом взгляде, вечно молодое лицо… А за их спесивость и гордыню порой хотелось по этим благородным чертам лица проехаться кулаком. Но сегодня их принимали со всей важностью, и люди старались не обращать внимания на колкости со стороны ушастых.
-Долго же мы искали ворота… - начал уже подкалывать эльфийский король по пути во дворец. – Ходим, ходим вокруг стен, стражников будим, спрашиваем: а где ворота? А то через любую стенку даже ребёнок переберётся… А стража глазками моргает, орёт «как вы незамеченными прошли???» и всё такое…
Наместник смолчал, как и его свита. Все понимали, что сейчас ссоры ни к чему.
-Ну, то ладно. У вас ведь горе, не до бдительности… Правду ли говорят, что ваш король помер?
-Не помер, а вознёсся! – не выдержал один из стражников, который рядом «уши грел».
-Мой человек хотел сказать, - смерив его суровым взглядом, регент начал объяснять ситуацию. – Что наш король умер, но его праведная душа теперь находится среди наших богов на равных.
-Интересно… – эльф особо не верил этой новости. - И кто это вам сказал?
-Наша Верховная Жрица.
-Аааа… Ну, если жрица сказала, то и вопросов нет. Те, кто с богами общается, врать не будут.
-И то правда.
Вошли во дворец. На всякий случай встречу решили проводить в Зале Совета – тронный зал закрыт в честь траура, да и регенту не престало принимать гостей, сидя на престоле. Рассевшись по местам, вокруг засуетились слуги, расставляя простую пищу и лучшее вино. Эльфы были знакомы с этим поминальным обычаем, и не морщили носы, как то было бы, если их принимали при добром здравии покойного. Выпили, помолчали, и король эльфов продолжил прерванный диалог:
-А теперь в Йотланде ты – король, я правильно понял?
-Королём может стать лишь его наследник, его кровь. – регент лениво вертел в руках кубок: скорбь переполняла его сердце, ведь именно в этом зале и был отравлен всеми любимый правитель Йотланда. - Я лишь наместник…
-Какая интересная ситуация… Щекотливая, так сказать. Где же наследник?
-По поводу этой проблемы я и хотел бы вас, король, попросить помочь.
Эльфийская свита переглянулась и улыбнулась. Люди просят помощи… Забавно.
-Интересно. И как я вам помогу с наследником?
-Говорят, эльфы истории любят. Говорят ещё, что придёшь к эльфам – они тебе историю расскажут, а ты им – свою, и они запишут в свои книги. Может, в ваших историях есть что-нибудь о детях нашего покойного короля? Может, они не совсем люди…
Король эльфов хорошо владел лицом. Очень хорошо. Но он явно смягчился от такой просьбы.
-Конечно! Мой народ поможет вам! Мы обязательно поднимем все хроники, опросим всех, кто видел вашего покойного короля в наших землях! И вообще – заходите сами к нам! Может, именно вы и найдёте те строки, в каких есть хоть крупица информации. Мы ж добрые соседи, - закончил король.
-Благодарю за такое предложение, - регент сделал небольшой поклон. – Мы отчаянно нуждаемся в королевской крови на престоле, и потому рады, что вы поможете отыскать наследника.
-Скажу вам больше, - эльф подался немного вперёд, изображая жестами заботу. – Я хочу вам предложить перебраться на время в наши земли! Сейчас опасное время, а вы ослабли. Кто знает, вдруг про вашу потерю услышат у орков или гномов? Ах, гномы в курсе… Плохо дело. Тогда вам надо немедленно переезжать в наши леса!
Люди, присутствующие на этой встрече, все разом ахнули. Они, да к эльфам?!
-Нет, благодарю, - отрезал регент. – Мы не настолько ослабли, чтобы покидать город, боясь гномьей секиры или орочьего кинжала в спину, и бежать к эльфам. Не в обиду будет это сказано, но мы сами разберёмся с этой проблемой. И отсутствие наследника не скажется на нашей обороне.
-Как знать, как знать… Ну, наше дело предложить. Надеюсь, все договоры между государствами всё ещё в силе?
-Конечно.
-Прекрасно. А теперь, - эльф встал, и вся его свита аналогично поднялась со стульев. Следом – регент и его приближённые. – Мы вынуждены вернуться в наши рощи. Соболезнуем вашей утрате. Проводите нас?
Эльфы ушли – проблемы остались. Раз они тоже в курсе беды в Йотланде, то наверняка весть и до орков дошла, и со дня на день надо ждать их делегации – то есть, набега. Война сейчас очень некстати – дворяне всё ещё не вернулись, а силами лишь одной королевской гвардии много не навоюешь. А орков всегда много было. Хотя в последней войне их немало полегло – как и людей – но дурная слава орков говорит о том, что их сейчас ненамного меньше, чем было ранее. Как будто подслушав людские мысли, через пару часов после ухода эльфийской делегации в городские ворота постучалось странное существо: стажа говорила, что это был то ли орк с людскими чертами лица, то ли безобразный человек, а то и полуорк. Вёл себя странно: размахивал бычьими пузырями, хромал, грозил всем ноги переломать. Народ принял его за блаженного, и потребовал, чтобы открыли ворота «божьим устам», а затем спрашивали «людоорка»: боги пришлют наследника? Будет ли война? Хорош ли урожай народится? Блаженный же, насколько позволяла его поломанная нога, метался по площади, благим матом крыл собравшийся люд, поносил богов и орал: «мне пох, я просто так пришёл». Народ, что удивительно, принял всё это благосклонно и даже многие из них получили удовлетворение от ответов на их вопросы. Был момент, когда его уже подняли на руки и понесли во дворец, дабы сам регент задал «божьим устам» свой вопрос, но на улицу вышла жрица, и блаженный разорался пуще прежнего и, когда его опустили на землю, уковылял из замка прочь.
А потом пришёл Подгорный царь…
ГЛАВА 6
*Перед отправкой в земли людей*
Едва гномий посол добрался до Подгорных Чертогов – Королевский Зал в Железных Холмах - его тут же вызвал к себе Подгорный царь. Задавал вопросы, умудрённо гладил бороду, хмурился, ещё спрашивал…
-Значит, этот самый регент – временный правитель, да?
-Верно, мой царь.
-И им действительно нужен наследник? И при этом любой?
-Да, мой царь.
-Это их слабость… Если об этом прознают лесовики или орочья банда, то войны не миновать. Подомнут под себя весь Йотланд… - Подгорный царь задумался, а затем сказал: - Знаешь, вели моим телохранителям собираться в путь. Я лично отправлюсь к людям. Чую, только гномы могут помочь сохранить людям свободу и независимость. Исполнять!
Посол в поклоне удалился, пятясь к выходу.
«Харон… деятельный малый, хороший боец. Только пьёт слишком много для посла. Интересно, его дружок выполнил моё поручение? Надо вызвать к себе с докладом»
Спустя некоторое время всё было готово к отправке. Я не буду всё детально описывать: у гномов очень много ритуалов и обычаев, связанных с их правителем, в том числе и с отправкой Подгорного царя в путь. Тут тебе и ритуальное благословление Предка нужно, и слово жрицы имеет вес, народ собирается и провожает своего правителя, бросая под ноги невысоких лошадок монетки и зерно – чтобы путь был лёгок, а встреча с наместником людей прошла плодотворно. Всё это действо растянулось на несколько часов, плюс к этому Подгорный царь отдал заместителю перед воротами свою повседневную одежду – так велит обычай – и нарядился в царственную дорожную. Много времени ушло на остановку у различных капищ и святилищ вдоль дорог, дабы правитель гномов лишний раз преклонил колени перед богами. Так, не спеша, добрались и до столицы соседей-людей. Конный разъезд во главе с их предводителем встретил гномов, привычно отправили гонца и взялись проводить царственного гостя. В городе уже ждали – ворота распахнуты, на стенах – гвардейцы, а в воротах стоит сам регент со свитой. Подгорный царь сразу одобрил, что наместник оделся подобающе, и в руке сжимал символ власти в виде богатой булавы – корону он не имеет права надевать.
-Добро пожаловать, о великий тан гномьего народа! – поприветствовал регент царя, употребив именно титул «тан», так как у гномов это древний и неофициальный родовой титул. А гномы любят, когда их род удревняют. – Да пусть вечно растёт ваша борода! Мы ждали вашего прибытия!
- И тебе здравствуй, ведущий за собой людей в столь тяжкий и скорбный час! Сразу хочу выразить свои соболезнования о вашей утрате. Король Перунстейн был велик, и при его правлении процветали как люди, так и гномы, и не было меж нами вражды! Я жду от тебя такого же благочестия и мудрости.
-Настоящая мудрость и благородство будет у наследника, а я же просто стараюсь подражать нашему королю, и подготовить государство к воцарению его потомка. Но не будем об этом говорить здесь. Прошу проследовать за мной во дворец.
«Надо наместнику предложить помощь наших каменщиков, - подумал Подгорный царь, глядя по дороге на невысокие дома и мостовую с выбитыми местами булыжниками. – Они мигом тут порядок наведут».
Традиционно встреча проходила в том самом зале, где умер Перунстейн и был принят король эльфов. Так же подали простые блюда, но вместо вина принесли бочонок лучшего пива. Помолчали, воздали почести покойному королю, и Подгорный царь заговорил на ту же тему, что и эльфийский предводитель ещё совсем недавно. Что поделать – тема престолонаследия всегда была излюбленной темой для разговоров у королей.
-Лорд-наместник, - хитро завернул Подгорный царь. – А как так получилось, что ваш король не оставил наследников? Обычно дальновидные короли всегда держат рядом с собой хотя бы приближённого, которому доверяет больше остальных. Или на всякий случай завести завещание – кто ж знает, когда смерть заберёт правителя… Я же, на самый крайний случай, имею заместителя, который управляет Железными Холмами в моё отсутствие. Ну и дети – как без них….
-Дело в том, - регент старался держать дистанцию в общении с Подгорным царём: как-никак, он всего лишь наместник, а не король. – Что у нас, в отличие от вашего царства, не так заботятся о замене себе. Даже когда король покидал Йотланд, правил Совет. Но когда наш король умер, Совет не знал, что делать. Он был, как вы знаете, благочестив, и думал больше о том, чтобы побольше успеть сделать для государства, чем о скорой кончине и о наследнике. Долго наша жрица пыталась его уговорить жениться и наплодить детишек, но король не желал об этом и слышать. «Я ещё полон сил! Зачем мне жена и дети? Я должен все силы отдавать служению государства!» - так он говорил на заседаниях Совета. Считал, что когда он почувствует дыхание Смерти, то тогда он найдёт себе замену. Но – не успел.
-А раз он был благочестив, - задумался Подгорный царь. – То он наверняка и полукровок нигде не оставил! Ни среди людей, ни, к примеру, нас гномов…
-А вот тут есть одна лазейка: мало кто знает, но наш король, когда в молодости ещё был принцем, не имел даже представления о благочестия и служении государству. Любил он гулять, да так, чтобы пиво лилось рекой, да девки пышные на коленях сидели. При дворе говорили, что более любвеобильного человека не сыскать и во всём Йотланде. Конечно, он портил престиж королевской фамилии, что поделать – принц же… Правда, он переменился после смерти отца: гулянки резко прекратились, девок портить перестал, занялся реформами… Долго ещё говорили при дворе о любовных приключениях юного короля – даже бытовала байка о его связи с одной баронессой, из-за мужа которой едва не пресеклась династия. Говорят, что барон, будучи прекрасным фехтовальщиком, вызвал принца на дуэль, но он не рассчитывал, что будущего короля учили сражаться лучшие мастера меча в королевстве. Естественно, зарубил принц барона. Баронесса, говорят, сейчас где-то на краю Йотланда в замке живёт и получает пенсию…
-Тогда у неё наверняка и есть сын или дочь от вашего короля! – не выдержал Подгорный царь. Он привык больше слушать, чем говорить, но не удержался.
-Эх, если бы всё так было просто… Если бы она забеременела, то Совет мог уже давно про это прознать. Может, король скрывал это… Так или иначе, я уже отправил гонца к этой загадочной баронессе. Скоро должен вернуться.
-Какая интересная история… Но я всё ещё не понимаю одного: как я могу тебе помочь? Насколько я помню, мой посол предлагал вам нашу помощь, но вы отказались. Может, объяснишь мне мою роль в поиске наследника?
-Сейчас расскажу. – И наместник начал излагать, тщательно подбирая слова. – Во времена молодости нашего короля, как я вам уже говорил, он не отличался благочестием. Он с многими женщинами спал, и не исключено, что эти гулянки не заводили его в Железные Холмы, к примеру… или к эльфам, в Зеленолесье… или к оркам…
-Невысокого вы мнения о своём короле, - поделился своими мыслями Подгорный царь.
-Я лишь рассказываю предположения и слухи двора. Вдобавок, я лично молодого короля не знал, потому я не высказываю своего мнения о его весёлой жизни. Так вот: я считаю, что бастардом короля может быть не только человек, но и полугном, полуэльф или даже полуорк!
-Вздор! – взвилась жрица, что сидела слева от регента. – Это грязные слухи дворян! Сам король опровергал их без устали! Он не мог так низко пасть…
-Замолчи! Не мешай! – регент ударил по столу кулаком, и жрица вспомнила, что тут рядом сидит царская особа, и замолчала. – Простите нашу жрицу за неподобающее поведение.
-Нервы… Король именно в этом зале ведь умер? Вот от этого жрица и не контролирует себя. Не её вина – издержки, так сказать, профессии. Ты продолжай, наместник.
-Благодарю. Я же хочу просить вас помочь следующим образом: откройте хроники, найдите записи о посещении нашего короля в Железных Холмах! Гномы ведь славятся дотошностью в записях, как и эльфы…
От упоминания соседей Подгорный царь нахмурился и поморщился.
-Наши ещё точней эльфийских хроник. Хорошо! Я помогу вам! И в книгах поищем, и каждого гнома спросим и заставим вспомнить те дни… Не вопрос!
-Спасибо вам, что не бросаете своих союзников в столь горестное время. Я, от лица всего Йотланда, выражаю вам благодарность за это.
Беседа со временем ушла от главной причины визита Подгорного царя, и через некоторое время гномы собрались в обратный путь и покинули город. Прошедшими переговорами хозяин Железных Холмов остался доволен.
ГЛАВА 7
…потом говорили, что в тот день, с утра, видели в небе дракона. Мол, «агроменный, червлёный, огнём-дымом пышет, ревёт… к войне». Так это было или нет, но война всё-таки случилась. А началось всё с того, разведчики из Железных Холмов почти вплотную подошли к эльфийской границе, и увидели, что эту самую границу уже перешёл разведотряд эльфов. Будучи незамеченными, гномы отступили вглубь своей территории, продолжая слежку за остроухими. Те неспешно двигались, помечая тропы и отмечая путь еле видными ленточками на ветках. Решено было в бой не вступать, тем более – в переговоры, и разведчики отправили одного бойца в Железные Холмы, дабы доложить об эльфах заместителю короля. Остальные бойцы продолжали слежку.
К счастью, к этому времени Подгорный царь уже вернулся, и непосредственно ему была изложена ситуация. Подумав хорошенько (а думал он в компании телохранителя, посла, заместителя и бочонка пива, чему сам посол был несказанно рад) повелитель гномов решил вновь отправиться в путь – на этот раз, в Зеленолесье. Кроме пограничного инцидента, Подгорному царю надо было обговорить с эльфами одно деликатное дело: несмотря на то, что гномы, по поверьям, полностью защищены от магии, тем не менее, на Подгорном Народе висит страшное проклятие, и самостоятельно развеять его гномы не в силах. В мире такими тонкими делами занимаются только эльфы, и наверняка они смогут помочь. Скрепя зубами, Совет, во главе с царём и бочонком, решил, что это хорошая идея. Сам же правитель гномов всегда предпочитал лично наведываться в соседние государства для переговоров с другими правителями, будь то даже эльф или орк. Как-никак, все короли и цари в мире ровня друг другу и названная родня, потому и отношение подобающее. Таким образом, в Железных Холмах народ вновь провожал своего правителя в дорогу, соблюдая все ритуалы и обычаи, ни разу не смутившись тем, что царь вновь покидает своих подданных. Да и не положено простым гномам об этом думать. Также никто не обратил внимания, что на этот раз свита больше, чем при посещении людского наместника, и вооружены лучше – никто не знает, чем могут обернуться эти переговоры, раз по лесам в гномьих землях действует эльфийская разведка.
Двинулись в путь. Пока процессия была недалеко от столицы, Подгорный царь, согласно обычаю, останавливался у святилищ. Но дальше решено было отказаться от таких остановок ради безопасности. Вечером, когда гномы разбили лагерь на берегу ручья, объявились разведчики. Они доложили, что эльфы не продвинулись вглубь территории, а повернули назад, заметив слежку. Отправив разведчиков в Железные Холмы, Подгорный царь повелел им передать своему заместителю приказ: прислать отряд лучших бойцов на границу на случай, если переговоры провалятся и превратятся в резню.
… многие гномы почувствовали направленные в спины стрелы уже в ста шагах от своей границы, на территории Зеленолесья. Неприятное чувство: вроде и поддоспешник надет, и броня сверху, а всё равно казалось, что стрела прошьёт грудь, как игла рубаху. Ещё сто шагов вглубь… никто не упал мёртвым. Тогда гномы поняли, что эльфийский король уже ждёт гостей.
-Всем хранить спокойствие! – командовал Подгорный Царь. – Они не будут стрелять, если повода не давать. Мы идём не на войну, а на переговоры. Не провоцировать эльфов!
Так, с эскортом за спинами, гномы добрались и до эльфийского городка. Многие из Подгорного Народа никогда не видели ничего подобного, а годы, проведённые под горой, повергали их в шок: место, где их ждал предводитель эльфов, было одновременно похоже и на крепость, и на сад, при этом грань между этими понятиями была очень тонкой, ведь сами деревья были стенами, и деревья же – жильём. Гномов без всяких препятствий впустили внутрь странного сооружения, и ни один эльфийский стражник не изобразил отвращения или злобы – видимо, они хотят показать, что им эти низкие эмоции чужды. В молчании Подгорного царя со свитой провели во дворец, где уже ждал король эльфов со своими приближёнными.
Я опущу в повествовании все особенности начала их встречи, ибо оба народа древние, как кости земли, и их этикет при встрече состоит из множества нюансов, в которые вплелись суеверия, обычаи, странные ритуалы, старые обиды, упоминания достижений и недостатков каждого народа. Это всё заняло около получаса. В шестой раз помирившись, оба предводителя стали обсуждать отсутствие наследника в Йотланде. Царь и король были заинтересованы в сильном правителе на людском троне, и главное – сам регент считает, что среди гномов и эльфов есть бастарды. И орков… что было бы крайне нежелательно. Подумывали о своём ставленнике… Редко эльфийский король и Подгорный царь в чём-то соглашались, и этот момент, когда оба решили не допустить орков к престолу Йотланда, был наиредчайшим. Но всё испортилось, стоило заговорить о проклятии гномов.
… две эльфийки, - констатировал король эльфов. – Две посвящённые в тайны магии должны прийти на вашу гору, сидеть под землёй, выдавать сокровенные знания вам, недомеркам. Ты в своём уме???
-Недомерки?? – взвился Подгорный царь. – Да вы, остроухие надменные олухи… Как вы можете смеяться над нашим горем???
-Вот! Что я говорила? – подала голос эльфийская жрица. – Гномы грубы, и даже в гостях не имеют понятия о чести и манерах! Гнать их надо под свои горы!
-И то верно! – поддержала другая жрица – подруги, видимо. – Кто виноват в том, что на твой народ наслали боги проклятия? ТЫ! Обрёк своих коротышек на страдания! Разве настоящий король позволил такому случиться???
-Бред! – орал Подгорный царь. – Вы ничего не знаете о причинах проклятия, а бросаетесь обвинениями! Безбожные выродки!
-ВОН!!! ВСЕ ВОН!!! – вскочил король эльфов. – Прочь из моего зала! И скажите спасибо, что я не приказал вас убить немедленно за оскорбления!!!
Обиженные, рассерженные, гномы стали покидать дворец. Последним выходил Подгорный царь, и он зло бросил следующие слова:
- Приходите к нам, узнаете мощь гномьего хирда… у вас два дня!!!
Их выпустили из городка без всяких проблем – закон гостеприимства запрещает проливать кровь гостей. Но едва все гномы оказались за стенами…
…первые потери отряд понёс в каких-то десяти шагах от ворот: стрела пронзила горло одного из телохранителей царя, и тот упал сразу мёртвым. Вторая стрела уже почти вонзилась в грудь Подгорного царя, но другой телохранитель вовремя выставил щит. Стрелы полетели гуще, но воины уже построились в черепаху и принялись отступать.
«Если бы они хотели, - думал правитель Железных Холмов. – То жертв было больше. Гонят, как псов. Сейчас ещё и до самой границы гнать будут»
И правда: через некоторое время немалый отряд эльфов выступил по тракту следом за беглецами. Перестроившись, гномья делегация решила не вступать в бой, а отступать до границы, где уже должен ждать передовой отряд из столицы. Пару раз попадали в засады, потеряли десять бойцов, еле избежали резни, когда перебирались через реку, но на другом берегу своего царя уже встречало войско. Под прикрытием арбалетчиков и спешивших на помощь хускарлов, Подгорный царь с уцелевшими начал форсировать реку, когда вновь полетели стрелы. Хускарлы, выстроив стену щитов, приняли на себя выскочивших из-за поворота отряда тяжеловооружённых копейщиков. Едва царь перебрался на тот берег, было скомандовано отступление, хотя эльфы и не собирались продолжать наступление: арбалетчики стояли на возвышенности и покрывали большую территорию, а идти атаковать в таких условиях не входило в задачи эльфов. Подгорный царь, спустя некоторое время, собрал все воинов вокруг себя и скомандовал возврат в столицу.
Добравшись до дома, царь сказал собравшемуся народу одну-единственную фразу:
- Мы нажили нового врага.
ГЛАВА 8
Тем временем в столице Йотланда царил хаос: народ был взволнован появлением дракона как признаком того, что скоро разразится война; наместник велел запастись продовольствием на случай осады; вздёрнули пару воров, которые, кроме совершения самой кражи, распускали грязные слухи о бастардах покойного короля; во дворце же стали появляться те самые дворяне, покинувшие королевский престол накануне покушения… К тому же регент всюду рассылал своих людей в поисках вероятных наследников – отправил в Мордор, в Железные Холмы и в Зеленолесье, чтобы они вели переговоры с хронистами и жрецами. Посол, который отправлялся к оркам, получил в нагрузку особое поручение с наказом «сохранить всё в тайне». Далее в город вновь пришёл гномий посол, что добавило беспокойства: уж слишком часто гномы стали посещать регента, и среди людей появились слухи, что «наместник с гномами спелся. Поди наследник коротышкой будет». Посол дождался появления в воротах регента, передал послание, что Подгорный царь приглашает наместника посетить его твердыню, и как можно скорее. На вопрос «К чему такая срочность?» гном ответил, что поймали главного врага гномьего народа, и перед тем как его казнят, владыка Железных Холмов хочет показать его доброму соседу. Решив не отказывать Подгорному царю, наместник принял приглашение, и посол отправился в обратный путь. Делать нечего – надо ехать. Назначив первого подвернувшегося дворянина за главного, регент взял с собой жрицу, начальника стражи, пару высокопоставленных дворян и десяток гвардейцев для важности, и вся делегация выехала из города.
По хорошему тракту люди быстро добрались до гномьей твердыни, в которой царило небывалое оживление: ворота распахнуты, гномы с семьями на телегах в большом количестве столпились у входа в столицу, мимо регента проезжали разноцветные повозки с лавками и актёрами внутри, а на самих воротах были выставлены парадные флаги – как говорили проезжающие, «большой праздник сегодня у гномьего народа!». Уже у самых ворот стража заметила делегацию людей, и они принялись разгонять посетителей столицы, дабы освободить проход. Поздоровавшись и поблагодарив стражу, регент со свитой вошли в наземную часть города.
…эта гора мяса в шкурах спокойно стояла на помосте со связанными руками и осматривала налитыми кровью глазами собравшихся гномов и их царя. Место это имело вид маленького амфитеатра, на дне которого стоял пленник, а наверху – зрители. Народ что-то кричал, смеялся, потешался…
-Века мудрости вам, Подгорный царь! – поприветствовал регент гномьего владыку.
-О! Ты уже приехал! Здравствуй, садись рядом, - он указал на кресло слева от себя – справа сидел заместитель царя.
-Это кто? – спросил наместник, усевшись на кресле.
-Не поверишь – вождь орков. Представь: возвращаются мои разведчики под гору – хвать одного за шиворот! Оглядываются – орк нашего в руке держит, но шею не сворачивает. Говорит разведчикам: «Ведите меня к вашему вождю. Я сдаюсь»
-Не может быть! – удивился регент. – У орков плен считается жутким позором!
-Я ему так и сказал. Он же в ответ рассказал занимательную историю… Стража! – кликнул Подгорный царь воинов, которые охраняли амфитеатр. – Уводите орка! – и вновь обратился к регенту. – На самом деле всё это – он рукой обвёл и помост внизу, и народ вокруг. – Не более чем спектакль. Думаешь, народ бы обрадовался, что орочий вождь во дворце нашем сидит и пиво пьёт? Пришлось показать пленника и публично его унизить. Ничего, орк в курсе и не обидится… Пойдём отсюда, вождя уже увели.
Дальше беседа проходила в тронном зале в недрах твердыни. Резные колонны, освещение с помощью зеркал и окна на потолке, идеально ровный гранитный пол… И изумительной красоты престол из камня, драгоценных камней и дорогих пород дерева. Регент то и дело задирал голову, разглядывая потолок и колонны, и восхищался гномьими камнерезами. Посередине зала стоял каменный стол на сотню персон с различными яствами.
-Так о чём я говорил… Присаживайся, - Подгорный царь уселся на троне во главе стола, регент – рядом, а его люди – в отдалении. – Рассказал мне орк этот следующее: в его ватаге появился какой-то другой орк, который то ли сильнее оказался вождя, то ли языкастей… В итоге – свергли нашего бедного орчонка… - повелитель гномов рассмеялся, а потом залпом выпил кружку пива. –Он и так, и сяк… а тот орк крепко себе власть прибрал, а остальные только поддержали. И выгнали бывшего вождя из клана. Но и наш орк-то тоже хитёр: взял, да и в Железные Холмы пошёл! И намеренно на разведчиков наших вышел. И теперь самое главное: этот людоед просит помощи! Видите ли, если мы поможем ему вернуть власть, и отдадим узурпатора живым, то за это наш пленник обещает отдать всё золото и драгоценности!
-Интересно… - регент начал усваивать информацию. – Его свергли… пришёл к вам… сдался в плен… обещает отдать всё ценное… Сомневаюсь, что оркам можно доверять, а их вождю – тем более. А если предаст?
-А коли предаст, то я лично с него шкуру спущу. Но дело не в этом – сдержит обещание, или сбежит как только мы разобьём орков… Наместник! Ты давно был в битве?
-Давненько… ещё при живом короле…
-Вот и отлично! Ничего так не повысит твой авторитет, как участие в намечающейся заварушке! Я предлагаю тебе военный союз: в скором времени мои войска нападут на земли орков, и нам понадобится подкрепление! Если ты выступишь в поход вместе с нами, то мы разделим обещанное орком золото поровну! Это будет лёгкой прогулкой – ты и сам наверняка помнишь, что не один раз гномы и люди бились против орков в одном строю, и всегда побеждали!
-Ага, только я ещё помню, что эти самые орки потом нам жестоко отомстили…
-Это ошибки командования и слепой случай. Давай, соглашайся! Это будет несложно – придём, разобьём, грабим, уходим!
-Я посоветуюсь со своими лю….
Не успел регент договорить, как в зал вбегает взмыленный стражник.
-Ваша Светлость! Беда! Войско эльфов в паре часов ходьбы от столицы!!!
-Когда успели? Как их РАНЬШЕ НЕ ЗАМЕТИЛИ???
-Не знаю, ваша Светлость! Но они близко!!!
-Тьфу, поесть спокойно не дают…. Норин! Командуй боевую тревогу! Закрыть ворота! Вот и пришла беда, откуда не ждали. Ну что, господин регент, готов сражаться с остроухими?
-Но у нас с ними соглашения…
-В гузно соглашения! Они будут штурмовать ворота, и вряд ли их стрелы будут разбираться, где гном, а где – человек! Вынимай меч из ножен – это будет славная битва!
Глава 9
Эльфы и гномы редко живут в мире. Даже если они не воюют друг с другом, то обязательно при встрече упоминают былые обиды. И на этот раз обиды привели под стены Внешнего Города эльфийское войско. Эльфы шли лесными тропами, пускали разведку, обходили ловушки и патрули, и в итоге только на подступах к столице отряд был замечен гномом-охотником. Он не спеша обходил все свои капканы и силки, наклонился вытащить зайца – и вовремя: мимо прошёл передовой отряд эльфов. Гном схоронился, дождался когда воины пройдут, затем ползком направился к своей лошадке, которая тихо спала в паре сотен шагов от гнома под старым ясенем. Осмотревшись, охотник разбудил лошадку и помчался с вестью в столицу.
У Подгорного царя было всего пару часов в распоряжении: надо организовать эвакуацию населения из Внешнего Города в Нижний; усилить защиту ворот, выставить арбалетчиков; подготовить отряд для вылазки. Казалось – невелика беда! Уйти под землю, а там гнома и дракон не вытащит! Но за несколько десятков лет Внешний Город стал домом для многих гномов, и к тому же именно там находится центр торговли. Нельзя терять Внешний Город, никак нельзя. С такими размышлениями Подгорный царь стоял, пока на него надевали латы. Наместник из Йотланда тоже размышлял. Ещё бы: эльфы ещё недавно приходили в крепость людей и предлагали всяческую помощь, аж в Зеленолесье звали жить. А тут – нате: пришли с войной! Хоть и к гномам, но люди-то у них в гостях!
-Не думай, что они вас легко выпустят, - разглагольствовал Подгорный царь, пока на нём крепили наплечники. – Без наших щитов вы быстро в ежей превратитесь!
-Дак как так-то? Мы же с ними в дружбе! Они не должны нас атаковать!
-А вот и проверим… Эй! Потуже затягивай! О чём это я говорил… ах да. Слушай меня внимательно: ворота для вас мы, допустим, откроем. Допустим, вам дадут уйти. Но ты понимаешь, как это будет выглядеть? «Люди бросили своих союзников в час нужды».
-Но не наша эта война! Нам сейчас ни к чему развязывать конфликты! Мы не станем участвовать в битве, пока есть шанс покинуть поле боя!
-Трусишь что ли…. А, дело ваше, - царь махнул рукой. – Если остроухие выпустят твой отряд, то и скатертью дорога. Я даже не обижусь. Но помяни мои слова – твоих людей истыкают стрелами так, что и живого места не останется. Вы закончили? – обратился он к своим слугам. – Отлично. Пойдём, лорд-наместник, пообщаемся с эльфами.
Перед воротами, вне досягаемости стрелкового оружия, на коне гарцевал эльфийский король. Увидев знакомую бороду на стене, он разорался:
-Ага!!! Вышел, наконец, хомяк из норки! Явился! И совесть тебя не гложет?
-А тебя, когда нас поносил в своём доме и обстрелял ещё? А? – и царь знатно выругался по-эльфийски.
-С ним невозможно разговаривать… - посетовал эльф. – Кто тебя вообще к власти пустил? А ты как паук – всё тебе мало! Вот, и людской трон себе прибрать решил! Своего ставленника посадить! Не дорос ты ещё!
В этот момент на стену поднялся регент и осмотрел штурмующих: около сотни лучников, пара сотен копейщиков и мечников… и таран. Король эльфов увидел регента и разорался пуще прежнего:
-Ага! Опоздал я – ты уже и с наместником обо всём договорился! Власть поделите! Быстро же вы всё состряпали…
-Клевета! – теперь орал владыка гномов. – Никакого ставленника я на трон людей садить не намерен! Люди и сами выберут себе претендента!
-Ага, так я тебе и поверил, хрыщ сраный! Поубедительней доводы не выдай – а не то камня на камне не оставлю!
-Мужеложец ты – вот кто! Вот сдался мне этот трон людской… Я лучше ваш заберу!
-Не дождёшься!
-Милостивый государь! – обратился со стены к эльфу наместник. – Я не знаю, с чего вы взяли это, но мы тут не власть делим! У нас ведь с вами дружба, так ведь? Вы нам предлагали помощь, всячески старались сдружиться… а теперь на моих людей направлены луки! Это ведь не по чести! Дайте мне и моим людям выйти за городские ворота – и разбирайтесь с гномами сколько вам влезет! Нас только выпустите!
В ответ в регента прилетает стрела и сшибает с него шапку. Подгорный царь ухмыльнулся, а эльфийский король протрубил в рог. Войско зашевелилось.
-Идут на штурм!!! – кричали гномы, заряжая арбалеты.
Началось.
Глава 10
Как и многие стратеги прошлого, эльфы начали бой с лучников. Выступили вперёд, по команде сделали залп по защитникам ворот. Благо, на стенах были сделаны крытые галереи, и от первого залпа жертв получилось избежать. Но эльфы не прекратили стрельбу.
-Не высовываться! – орал Подгорный царь. – Стрелки! Заряжай! После залпа – бей по ушастым!
Но эльфы оказались хитрей: они рассчитали дальность стрельбы арбалетов, и встали вне досягаемости болтов. А луки достреливали до стен. Эльфы просто не давали высунуться гномам, и в это время под прикрытием стрелков к воротам подъезжал крытый таран. По возможности арбалетчики стреляли по тарану, уповая на убойность арбалетов, и когда таран преодолевал несколько метров, он оставлял первые жертвы. Эльфийские лучники заметили эту увлечённость расстрела тарана, и подошли ближе… Тогда уже первые гномы посыпались со стен. Прострелянное лицо, пробитое насквозь горло – и ещё один арбалетчик падает на мостовую, умирая от переломов и разбитой о камни головы. И таких много.
-Не высовываться, мать вашу! – повторял истошно Подгорный царь, выстраивая хирд у ворот. – Регент! Готовь своих людей и не лезь в пекло! Вас мало – перебьют быстро!
Наместник больше переживал в том, что эльфы так пренебрегли его словами и фактически объявили войну. А так как он не собирался воевать, то и из личного оружия у него был только нож, как и у каждого из свиты, а десяток гвардейцев, хоть и хорошо вооружённых, всё же не могли соперничать с сотнями эльфов. Прорваться через ворота и покинуть поле боя такими малыми силами не получится, а других ворот гномы не построили. Заняв позицию позади хирда, люди стали ждать.
Удар в ворота. Затем ещё. Около получаса эльфы долбились в ворота, стрельба почти прекратилась – экономят стрелы. С минуты на минуту ворота проломят. Передний ряд гномов уже приготовил щиты, задние ряды выставили копья наизготовку, Подгорный царь же стоял впереди всех, будто считал себя неуязвимым, что вселяло в воинов уверенность, что коли правитель не боится смерти, то и простым воинам нечего страшиться боя. Ещё немного…
-ПРОЛОМИЛИ!!! – заорал кто-то, и в пробитые ворота ломанулись эльфийские мечники и лучники. Первый из них выстрелил в Подгорного царя, но стрела скользнула по его щиту. Эльфы пока что хаотично проникали во Внешний Город, и сам царь налетел на них, покуда враги не построились и едва не убили повелителя гномов. Он отступил к своим воинам, убив трёх остроухих.
Два строя. Копейщики, мечники, воины с топорами. Лучники и арбалетчики. Между строем гномов и строем эльфов было около десяти шагов. Периодически кто-нибудь высовывался из-за спин товарищей и стрелял в противников, и если враг не успевал поднять щит, то бог Смерти забирал к себе очередную душу.
Эльфы первыми начали атаковать. Ровным строем, неспешно наступая, они как грозовая туча величественно шли на гномьи копья, уверенные в своём превосходстве. Но гномы не дрогнули - ведь с ними их правитель в первом ряду! – и тоже выступили на встречу.
Щиты столкнулись, сверкнули копья и мечи, оба отряда издали боевые кличи, и пролилась кровь. В Подгорного царя выпустили ещё стрелу, ткнули копьём, едва не выбили зубы кромкой эльфийского щита, но боги хранили его. Оба строя стояли на месте и остервенело избивали друг друга. А эльфы всё прибывали и прибывали…
Наместник Йотланда со своими людьми был позади гномов, высматривая бреши в обороне союзников. Вот слева в строю гномов образовалась дыра, куда собираются проникнуть эльфы. Регент отправил туда своих гвардейцев, но сам пока в бой не вступал. Но эльфы начинали теснить своих противников, и вот-вот прорвут строй, пока за городом не послышался гномий рог.
-Воины!!! – обратился к своим бойцам Подгорный царь, попутно отводя щитом направленное в него копьё. – Подкрепление прибыло! Наседай!!!
Со стен кричали, что Грор со своим отрядом напал с тылу. Среди эльфов эта новость тоже быстро распространилась, и эльфийский король – он обстреливал гномов из лука, и при этом очень метко – скомандовал отступление. Эта была удачная возможность для атаки. Едва эльфы покинули ворота и оказались за ними, Подгорный царь издал клич:
- БАРУК КХАЗАД!!! – и первым вылетел за ворота, преследуя отступающих врагов. Его воины бросились следом, прогоняя эльфов из своего дома. Владыка гномов подумал, что как остроухие гнали его из своего города, так и он им отплатил тем же.
Эльфы оказались в затруднительном положении: из ворот на них вылетел Подгорный царь, позади гномий отряд вырезал лучников, и арбалетчики со стен расстреливали эльфийских пехотинцев. Делать нечего – король эльфов скомандовал общее отступление. Иначе никто живым не уйдёт.
… удар копьём, промах – поймал копьё свободной рукой. В этот же момент приблизился и вонзил кинжал в основание шеи, где не оказалось крепкой брони. Брызнула кровь. Регент ухмыльнулся и стал выискивать себе новую жертву. Он со своим отрядом ходил по тылам эльфов, уничтожая лучников и редких пехотинцев. Регент сожалел, что с эльфами не получилось дружбы, но его вынудили сражаться с ними, но эльфы сами виноваты. Но исход боя был уже близок…
Эльфийский король собрал уцелевших воинов и прорывался из этого котла. Собственноручно пристрелил какого-то молодого гнома, отложил лук, достал меч – парировал выпад йотландского гвардейца, ткнул ему в прорезь шлема и отступил вглубь своего строя. Медленно, отбивая атаки со всех сторон, почти разбитые эльфы двигались к свободному пространству между отрядом Грора и Подгорного царя, и им это вскоре удалось: несколько десятков воинов прикрывали отход, решив умереть, но спасти своего короля. Владыка гномов смеялся, ведь ничего так не радует, как удирающий враг. Наместник из Йотланда наоборот, одобрительно смотрел на эльфов – как-никак, их король правильно поступил, решив спасти выживших из смертельной ловушки. Гномы бросились за врагами, но эльфы двигались быстрее. Бой закончился с разгромом армии Зеленолесья. Гномы понесли большие потери, ворота пробиты, трупы усеивают землю – но враг не сломил гномью рать! Многие занимались пленением раненых эльфов, грабежом – люди тоже обирали трупы – и никто поначалу не заметил, что из пробитых ворот выбежал тот самый бывший вождь орков, сжимающий до боли знакомые Подгорному царю предметы. Орк бежал в сторону Мордора.
-Как??? Он же был связан!!! – не понимал предводитель гномов. – Держите его!!!
Но было слишком поздно: орк уже скрылся среди деревьев.
-Ну и боги с ним…. Эльфы его убьют при встрече. Лорд-наместник! -обратился царь к регенту, который обходил поле боя в поисках своих людей. Йотландцев мало осталось в живых. – Когда закончишь, приходи в тронный зал. У нас крупные неприятности.
Вставка первая
*На окраине Йотланда*
В тот день, когда армии эльфов и гномов с союзниками схлестнулись у ворот Внешнего Города, в кабаке у дома станционного смотрителя за столом сидели три человека. Завёрнуты в плащи, смотрят по сторонам – никого, кроме самого станционного смотрителя, являющийся хозяином кабака, рядом не было: посетители нечасто сюда заезжают – и неспешно пили вино. Хоть смотритель не был похож на шпиона, эта троица всё равно старалась не упоминать имён и названий.
-Тяжёлые времена наступили….
-И не говорите.
-А ещё тяжелей от того, что король умер, а наследника всё ещё нет.
-Да, это прискорбно. Но причём здесь я?
-А вы будто бы и не знаете. Мои люди сказали, что вы в курсе всего этого.
-Может, и в курсе…. А может, и нет. Разве я могу доверять человеку, которого в первый раз вижу?
-А у вас выбора нет. Нам нужны ваши… хм… таланты, и мы заинтересованы, чтобы трон Йотланда… - человек посмотрел в сторону смотрителя, но тот не слушал. – Села упомянутая… хм… персона.
-А мне-то что? Не нужны мне эти ваши «игрища престолонаследия»… Я тут не причём! Я простой наёмник!
-Ошибаетесь, очень ошибаетесь. Ваше желание меня никак не беспокоит. Мои «пташки» найдут вас и на краю света. Мои «пташки»… Или те же, кто убил, например, вашу матушку. Сжёг ваш прекрасный замок. Убил ваших друзей. И, возможно, короля. Вы в опасном месте, и вы уже ввязались в эту игру, приехав сюда. Назад пути нет.
-То есть, если я не стану с вами сотрудничать, меня ждёт смерть?
-Если вы не будете МНЕ ДОВЕРЯТЬ, то да – вы многим смешали карты своим появлением, и теперь вы – желанная добыча для них. Кто знает, все ли они будут также любезны, как я… Делайте выводы.
-Но… вы так уверены, что именно я вам подойду! Откуда такая уверенность?
-Мы долго работали, искали любые зацепки… Наводили справки… И с трудом вышли на вас. Это произошло в тот момент, когда вы покинули город за морем, где неизвестные убили ваших друзей. Мои «пташки» расспросили людей, и… Ваша главная ошибка – вы жили под истинным именем. Так мы вас и нашли. Увы, мы не успели предотвратить смерть вашей матушки.
-Но… зачем охотиться на меня? У меня ведь даже никакой грамоты нет!
-А вы ошибаетесь. – Человек достал из-под плаща обожжённый конверт и передал его собеседнику. – Вот, это нашёл он, - кивок в сторону сидящего рядом человека, который всё это время молчал. – Вы уже знакомы?
-Да, он меня на пепелище нашёл.
-Хорошо. Вы откройте конверт, почитайте. Не удивлены? Значит, мы оказались правы – вы тот самый человек, который нам и нужен.
-Да ну вас всех в пекло! – человек вскочил из-за стола и бросился из кабака. – Я не желаю в этом участвовать!!!
-Ну езжайте. И молитесь всем богам, чтобы мои «пташки» нашли вас раньше наших врагов. Подумайте хорошенько, и возвращайтесь сюда.
Дверь закрылась.
-Лейв, иди следом. А то глупостей наделает.
Лейв по-прежнему молча встал и пошёл за ушедшим человеком.
«Всё равно вы вернётесь… Ваша Светлость».
Глава 11
По древнему обычаю, гномы два дня не забирали своих павших воинов с поля боя – считается, что погибшим нужно время для того, чтобы осознать свою смерть и со всем своим оружием и доспехами отправиться туда, где их ждут павшие соратники. Людские же обычаи требовали другого: сразу после сражения собрать трупы и отвезти их в Йотланд, где их сожгут, а прах упокоят в курганах. Потому регент попросил у Подгорного царя гномов в помощь и телеги. Многих из павших наместник знал лично, так как с ними прошёл огонь и воду в составе отряда ландскнехтов под рукой командора Лингора Рейта, и горечь потерь оттого была острей. Почти все гвардейцы погибли, из свиты в живых осталось пятеро человек и несколько раненых. Трофеи с эльфов были весьма достойными, и наёмничья душа регента радовалась хотя бы этому. «В первом же кабаке трофеи пропьём» - думал регент, вспомнив старое правило ландскнехтов: получил добычу – пропей. Или закопай. Но лучше пропить, дабы убитым на том свете тоже пива перепало. Погрузив павших воинов на телеги, наместник поблагодарил помощников-гномов, по проведал своих раненых, пообщался со жрицей и направился в Подгорный Чертог, на аудиенцию к владыке гномов.
Весть о краже орком реликвии распространилась быстрее огня: во дворце каждый гном едва не плакал, утирая глаза бородой. Сам же Подгорный царь держался лучше, но было видно – он расстроен больше всех.
-Царь…
-А, это ты. Проходи. Разговор есть.
Регент сел рядом с царём.
-Может, вы расскажете мне как союзнику, за что эльфы на вас напали?
-Да из-за сущей ерунды! – едва не крикнул повелитель гномов. – Как всегда – повздорили, а они гордые… Но это не важно. Наш артефакт! Древняя реликвия гномов! Какой-то презренный орк украл, как будто яблоко с рынка… Позор мне, как правителю!!!
-И что теперь будете делать?
-Как что??? В погоню!!! – гном был будто неадекватным. – Дойдём до Тёмных Земель, выбьем ворота Мордора, всех перережем!!! А того вора я лично придушу!!! Медленно, чтобы глаза его из орбит вылезли…
-Вам нужна будет наша помощь?
-Конечно! Мы ж союзники! Потому я и прошу тебя – срочно отправляйся к себе, набери солдат – и вперёд, на Мордор!!!
-Погодите, ваше Величество… Нам нужно ещё павшим отдать должное. Пока доедем до крепости, пока начнутся приготовления ко сожжению… и людей в войско собрать… Дайте нам время, и к концу месяца я выступлю в поход!
-Спасибо, лорд-наместник… Мы одни не справимся с ордами орков! Многих достойных эти остроухие порубили… А у вас войска свежие, и мы вместе ударим по этому логову зла, как несколько лет назад! Как всегда, половина добычи – ваша. Только реликвии не трогайте – они наши по праву.
-Как пожелаете. Тогда не будем медлить – я отправляюсь в Йотланд!
-Пусть ваши боги хранят тебя, лорд-наместник. Буду ждать гонца!
Регент вышел из Внутреннего Города во Внешний, распорядился, что пора ехать домой, и с гномьим эскортом отряд двинулся к границам между Йотландом и Железными Холмами.
Никто и не подозревал, что пролитая кровь, эманации боли и смерти привлекут на поле боя более могущественную силу, чем любая армия смертных. Бог Смерти пришёл взять своё.
Глава 12
Когда прошло два дня после битвы у ворот Внешнего Города, гномы собрались забирать своих павших воинов. Подготовили команду для этого, открыли ворота…
Правитель Железных Холмов в этот момент находился в лазарете, где раненые эльфийскими стрелами бойцы были несказанно рады появлению их предводителя. И тут вломился в лазарет стражник с вестями. Сначала Подгорный царь не поверил, что над полем боя летает «саван с костями», но так как похоронная команда отказалась работать в таких условиях, владыка гномов лично пошёл смотреть на это «чудо». И увидел полупрозрачный костяк в саване, летающий над мёртвыми. И что самое страшное – дух подлетал к трупу, касался его, и труп начинал шевелиться. Приказав выстрелить по духу, арбалетчик на стене сделал залп – болт прошёл насквозь, будто дух и вправду нематериален. Затем трупы стали подниматься…
-Кто ты??? – крикнул в отчаянии Подгорный царь.
Дух повернул в сторону ворот ту часть савана, где должна быть голова.
-Я… Фламос, Бог Смерти…. – ледяным тоном прошептал дух. Ожившие мертвецы – преимущественно гномы – вставали в подобие строя и оставались на месте. – Я пришёл… взять своё… Принесёте ли вы себя…. в жертву мне, убив… себя?
Гарнизон ничего не понимал. Все взоры устремились на владыку гномов, в надежде, что он усмирит злое божество. Но царь сам мало что понимал. И забыл отдать приказ закрыть ворота.
-Мы отказываемся!
-Зря… - Фламос взмыл в небо, и толпа мертвецов бросилась в открытые ворота.
Протрубил рог тревоги, вышедшие из казарм бойцы привычно построил стену щитов, жители города бросились прочь, а Подгорный царь с частью гарнизона спустился со стен и оказался сразу вовлечённым в бой. Ему дали щит и топор, и тут же по щиту ударил меч его погибшего воина. В ответ царь ударил топором сверху по голове, и та лопнула.
-Бейте в голову!!!
Мертвецы бились в разы хуже живых, но на их стороне было другое оружие: многие гномы в момент удара узнавали в мертвых своих друзей, и хватка воина ослабевала. А воскресшие не ведали жалости. С трудом трупов удалось взять в полукруг и оттеснить за ворота. Но тут вновь явился бог Фламос, и он устремился к воинам Железных Холмов. Разогнавшись, он как косой прошёл вдоль стены щитов, солдаты издали вопль…. И умерли. Подгорный царь скомандовал отступление в башню, когда только что убитые бойцы воскресли и устремились за владыкой гномов. Ужас переполнял сердца воинов, при отступлении в башню многие погибли, и живых осталось пятеро – двое перекрыли щитами вход в башню, остальные били по трупам через головы. Бывших соратников было слишком много, и когда первому щитоносцу пробили копьём ногу, Подгорный царь подумал: «Это всё из-за реликвии. Мы обречены»
Первый воин пал. Второму так ударили по шлему, что тот повалился и был забит топорами. Мертвецы ворвались в башню, преследуя трёх оставшихся в живых гномов.
-Все на второй этаж! Норин, прикрой нас!
Хускарл занял позицию у лестницы, и когда его царь с соратником забирались наверх, мёртвые едва не окружили воина.
-Ну что…. Попляшем!!! – сказал Норин с мрачной решимостью, покрепче сжал меч и щит, и когда первый мертвец устремился к воину, хускарл атаковал.
… с разворота он сшиб трупу голову мечом, по инерции продолжал крутиться, мигом подставляя щит под удары, разрубил голову следующему, ногой оттолкнул щитовика, следующему засадил меч в бок, где кольчуга распорота эльфийским клинком, ударил локтём трупа справа…
-Норин! Бегом наверх!!! – кричал Подгорный царь.
-Рано…. РАНО!!! – и хускарл оттолкнул врага щитом, попутно нанеся колющий удар в забрало соседнего. Царь хотел было спуститься на помощь Норину, но опоздал: один из мертвецов подобрался сзади и ударил топором по затылку…
С кличем на устах и слезами на глазах Подгорный царь бросился к умирающему хускарлу, перебив или искалеча всех окружающих трупов. В ярости царь начал наносить мощнейшие удары, и кольчуги не спасали мертвецов. А царь всё рубил и рубил…. Пока мёртвые не дрогнули.
-Ага!!! Бежите? – кричал вслед гном, отложив топор и щит. Он опустился к Норину, но тот уже был мёртв.
…неизвестно, что произошло, но мертвецы внезапно вышли из башни, разбрелись по полю боя и легли на те места, где их убили эльфы. И больше не вставали. Никто не знал, зачем бог Фламос устроил эту бойню, но многие потом говорили, что это из-за украденных реликвий. Говорили и о Конце Света… Но одно было известно наверняка: много воинов погибло, и теперь поход на Мордор без помощи людей стал невозможен.
Глава 13
Когда регент добрался до крепости, в этот же день начали проводить обряд сожжения погибших в битве. Всё было как обычно, но наместник удивился тому, что среди людей начинает распространяться культ покойного короля. Даже при погребальной молитве, в момент упоминания Вали, Арахны, Швега, Далии и Религада, жрецы добавили к списку ещё и «Бога-Короля». Ну и ладно – вдруг это зачтётся людям после смерти. Сожгли тела, прах положили в небольшие курганы на поле за крепостью, и теперь можно заняться насущными делами – подготовкой к походу на Мордор.
Пока большинство двора находилось вне дворца, произошёл неприятный инцидент: пожар! Да не абы где – в королевском архиве! Это крупное здание вмещало в себя сотни тысяч документов, записей и грамот… и главой архива являлся (он сгорел вместе с архивом – знатно на небо отправился) бывший ландскнехт, который любил курить трубку. По идее – он и виноват в пожаре, ибо он ещё до прихода роты Лингора в Йотланд любил курить, и однажды он ночью свою палатку поджёг – нечего пепел куда попало скидывать! – но регент всё же начал следствие: архив, как говорили очевидцы, начал гореть с нескольких мест сразу, и его охрана волшебным образом либо ничего не видела, а некоторых и вовсе на месте не было. Как раз на работе отсутствовал самый лютый охранник, который никого в архив «за угощение» не пускал подправлять документы. Немного подкопав в этом направлении, выяснилось, что этот охранник – эка невидаль! – споткнулся на мосту и упал в реку, где и захлебнулся. Но дальше этим заниматься было некогда, и регент перепоручил это дело и взялся за выполнение своего обещания гномам.
…примерно через неделю армия Йотланда была готова к походу, и в Железные холмы отправили гонца, затем, получив ответ, выступили к месту встречи. Встретили гномов-дозорных, дошли до лагеря… и не успели даже толком разгрузить телеги, как лагерь напали орки. Сначала несколько стрел убили часовых, а затем на лесную поляну вышли и сами орочьи воины. Он они не рассчитали свои силы: против стены щитов гномов и копейного ряда людей, работающих в одном строю, орки не смогли ничего противопоставить – разве что в лес отступили, где строй бесполезен, но и там их настигли топоры и копья. Скоротечный бой закончился победой объединённых сил Подгорного царя и регента, и обобрав трупы, войско переночевало без происшествий, и поутру выдвинулось к Вратам Мордора.
Пока армия шла в логово врага, эльфы устроили Совет.
-Столько достойных воинов полегло… - скорбно промолвила жрица Флорентума. – Все они покинули земной путь в опасное для всех время….
Король эльфов сидел на троне, печально свесив голову. Он сожалел, что поддался эмоциям тогда, когда гномы пришли в Зеленолесье, и когда решил выступить на город гномов. Чем он думал? Ведь сила эльфов – в скрытности и в луках, и, допустим, захватив Внешний Город, что бы произошло дальше? Луки в тоннелях бесполезны, а гномы будут из каждой щели выпрыгивать и по одному вырезать войско эльфов. Ещё эти люди…
-Проклятые людишки… - процедил он. – Договоры презирают, лезут не в своё дело… С коротышками снюхались… Они ведь не знают всей правды о гномах…
-Мой король! – обратился старый по эльфийским меркам советник. – Мы посовещались, и хотим предложить план дальнейших действий.
-Излагай, почтенный.
-Первое: нам сейчас лучше не покидать Зеленолесье. Наших нынешних войск может не хватить для обороны города, если распылить наши силы. Веры другим расы больше нет, так что на время надо ограничить контакты с иноземцами. Пока не пройдёт ведомый только Флорентуму срок, нам стоит замкнуться, как мы и делала сотни лет до этого. И…
В зал влетел разведчик.
-Мой король!!! Важные новости!!!
-Излагай, служивый.
-Первое: под стенами стоят мертвецы…
-Что-о???????
Король бросился прочь из зала на улицу, где и увидел спешно занимающих свои позиции лучников. Взобравшись на стены, он увидел орду из подгнивших эльфов, гномов, орков и людей, и каждый был вооружён. Пока мёртвые толпились недалеко от ворот.
-Воины! – громко начал свою речь король. – Не страшитесь мертвяков! Флорентум с нами, и ваши луки поразят их не хуже, чем живых! Помните, что я с вами, буду разить врагов наравне со всеми! Жрица! Напои наши стрелы благословенным светом!
Жрица с молитвой на устах прошла по стене и заколдовывала только ей ведомым способом стрелы лучников, улыбкой ободряя дрогнувшие сердца. И когда мертвяки, повинуясь неслышимому приказу, бросились ломать ворота, каждая стрела нашла свою цель. Восставшие из мёртвых были, конечно, живучей живых, но заколдованные стрелы всё же наносили им урон, и многие падали и уже не вставали.
Тем временем трупы добрались до ворот и принялись кромсать живое дерево, но лучники и там их настигли. Вновь повинуясь какому-то указанию, мёртвые отхлынули от стен и сбились в кучу вне досягаемости стрел. Эльфам было морально тяжело сражаться с трупами: там, в толпе восставших, были павшие у стен гномьего города воины, и к тому же, это было очередным напоминанием, что есть враги пострашнее орков и гномов.
Дальнейший манёвр был неожиданным: трупами явно кто-то управляет. Они подбежали к стене, утыканные стрелами, и просто кидались в основание стены, создавая вал из тел. Эльфийский король приказал уйти лучникам с этого участка, и поставил сюда мечников. Когда трупы добрались до стены, король отложил лук и обнажил меч.
Мертвяки не успевали закрепиться на стене – их скидывали, отрубали головы и конечности, пронзали стрелами. В конце концов, всё кончается: трупы отступили вновь, но на этот раз третьей волны не последовало. Кто-то их увёл от стен города эльфов.
«Победа, - подумал король. – Победа над теми, кто пал у ворот в Железных Холмах. Победа над тёмной магией. И своим позором»
Вернувшись в зал, король объявил продолжение Совета. Он устал, и повалился на трон.
-Где этот разведчик?
-Я здесь, ваша Светлость!
-Ты перед боем прибежал и сказал «новости», а не «новость». Что-то ещё?
-Да, мой король! Разведка докладывает, что гномы покинули свой город и двигаются в сторону Мордора. В самом городе сидит слабый гарнизон…
-Это хорошая весть… Советчики! Что вы думаете? Как нам распорядиться этой вестью?
-Есть идея, ваша Светлость! – заговорил молодой член Совета. По странному стечению обстоятельств он известен при дворе короля как Эльф. – Да, мы разбиты и унижены. Да, мы не имеем возможности сейчас тягаться с гномами. Но нам нужно им отомстить. Да так, чтобы вновь слава эльфийского народа гремела по всему миру! Нужно показать недомеркам их место! Мы просто займём их город без потерь.
Весь Совет зашумел удивлённо. Полчаса не стихали споры, Эльф приводил всё новые аргументы, расчёты и планы, и в итоге король сказал такую фразу:
-Одобряю. Выступаем завтра. Сегодня помолимся же Флорентуму, дабы он дал нам мудрости и благословление.
Глава 14
Мордор… Раньше этим местом называлась каменистая пустошь, с пронизывающим ветром и серыми камнями повсюду. Теперь же здесь, после только оркам ведомым событиям, пустошь превратилась в болотистое поле, поросшее степной травой да ряской с камышами, а там, где всегда мрачно над пустошью возвышались Врата Мордора, теперь поднялся сосновый лес. От былой дурной славы у этой земли остались лишь злые ветра и общая атмосфера тревоги и безнадёжности. Но это не мешало армиям Железных Холмов и Йотланда выстроиться перед отрытыми Вратами Мордора. Никто не разговаривал.
-Милорд-регент! – нарушил тишину один из йотландцев. – Почему Врата открыты?
-Наверное, их некому закрыть… Орков мы ещё на порубежье на копья насадили, и похоже, остальные про это узнали и ушли вглубь своей проклятой земли.
Прибежал гном-гонец.
-Лорд-наместник! Подгорный царь ждёт вас на совет. Следуйте за мной.
Гномы любят удобства, и регент, когда пришёл в стан гномов, увидел огромный шатёр, крыша которого тряслась на ветру. Туда и юркнул посыльный.
-О! Лорд-наместник! – склонившийся над картой Подгорный царь выпрямился, как и другие его советчики. – Мы тут как раз думаем выступать. Ворота открыты, орков поблизости нет – не пора ли нам забрать своё?
-Это похоже на ловушку…
-Я понимаю твои сомнения, но долго стоять перед этими Вратами моё войско не хочет. Что догладывает ваша разведка?
-Что в приличном радиусе нет ни одного орка. И что в глубине за Вратами стоит какая-то башня.
-Вот к ней мы и пойдём! Всё лучше, чем тут стоять. Давай, командуй своим наступление.
И оба войска выступили единым строем. Щитоносцы готовились к обстрелу, лучники – приметить скрытого орка и тут же его пристрелить…. Но Мордор будто бы вымер. Ни-ко-го. Воины и так нервничали от этого странного пустого леса, завывания ветра и орочьей атрибутики на деревьях, и многие думали, что уж лучше тут были легионы орков – хотя бы противник виден и его можно убить. А тут разве что ветки сшибай.
…башней в привычном понимании это было назвать сложно – скорее, нагромождения нескольких крытых платформ между деревьями. Можно подумать, что в таком жилище живёт эльф, но орочий стиль строительства сложно спутать с утончённостью народа Зеленолесья. На самом верхнем ярусе самые зоркие заметили движение. Была дана команда окружить башню, воины готовились к долгожданному бою…
На самом верху башни увидели эльфа.
-Эй, остроухий!!! – крикнул Подгорный царь. – Ты чего это там делаешь??? Лес перепутал?
Из-за спины эльфа вышел орк с луком.
Те гномы, которые были в городе перед атакой эльфов, узнали в этом орке пленного орочьего вождя, сбежавшего вместе с гномьими артефактами. Посыпались проклятия и оскорбления в адрес бывшего пленника. Подгорный царь не совладал с праведным гневом и скомандовал атаку – хотя гномье войско уже само рвануло к башне. Делать нечего – наместник тоже скомандовал наступление.
Стрелы вождь пускал метко – но большие щиты помогли избежать жертв. Люди и гномы быстро достигли основания башни. Особо не заботясь о тактике, они цеплялись за ветви, ползли вверх, падали от стрел – первые жертвы… Как заговорённый, вождь отбивал все атаки, прикрываясь телом пленного эльфа, который даже не пытался сбежать. Едва кто-то заползал на башню, закинутый на ярус щитами союзников, орк тут же бил по голове и сбрасывал на землю. Вождь никого не пускал на верхний ярус…
Один йотландец откинул свой меч и щит, достал нож, кликнул стоящего рядом гнома… им оказался сам Подгорный царь. Воин потерял дар речи, но царь сказал весело:
-Эгегей! Давай, вставай на мои плечи – закину на ярус.
Могучий предводитель гномов закинул воина на башню с такой силой, что человек еле успел схватиться за балки и удержаться. Встал, взял нож поудобней, и полез наверх. Наверху он увидел открытую спину орка. Затаился за перегородкой, занёс нож… но руку задержал тот самый пленный эльф.
-Уйди!!! – крикнул воин пленнику, но тот лишь сильней стал отводить руку. Вождь орков услышал крик, отложил лук, и ударом сабли нанёс несколько ударов в голову, и человек упал вниз с раскроенным черепом.
Гномы пытались залезть по принесённым брёвнам, люди же уже начали рубить саму основу деревянной башни… Все настолько увлеклись этой травлей орочьего вождя, что никто не заметил, что со всех сторон уже стали наступать ранее затаившиеся орки. И когда протрубил грозный рог, гномы и люди с удивлением обнаружили, что их взяли в окружение, и орки ломанулись в атаку с дикими кличами.
-СТРОООООЙ!!!!!!! – синхронно скомандовали Подгорный царь и наместник.
Войска спешно выстроились стеной щитов, но не везде это получилось: орочьи воины уже вгрызлись в строй гномов, сломав строй. Началась рубка. Без строя гномам было сложно биться, а людей было меньше союзников…
-Отступаем! Срочно!!! – вопили предводители. Войска дрогнули – многие поняли, что орки застали их врасплох, и с энтузиазмом бросились прорываться из окружения. Бойцы прорубали себе проход, многие пали при этом, а Подгорный царь упал от удара обухом по голове. Его тут же подняли и понесли. Что случилось с регентом – неизвестно. Ещё недавно он отбил клинком направленное в лицо копьё, а потом йотландцы уже вырвались из окружения. Может, его тоже оглушили…
Разбитые на голову, гномы и люди бежали из Мордора, потеряв почти всех воинов. Орки ещё долго праздновали свою победу – прям на поле боя поставили столы, и орочий вождь (похоже, его никто не свергал – это был хитрый стратегический ход) пировал со своими воинами среди трупов и раненых.
Люди печально плелись в свои земли, и они расстались с гномами на границе Йотланда и Железных Холмов. Но когда гномы вернулись в свой город, то с ужасом увидели на воротах эльфийский гарнизон.
-Что это значит??? – выкрикнул Подгорный царь.
-Вы ушли – мы пришли, - ответил эльф на стене. – Заходи, не мёрзни на ветру! Не бойся – не нашпигуем стрелами. Сейчас откроем….
Что было дальше – доподлинно неизвестно. Говорят, что Подгорный царь «своей грудью проломил ворота», не дождавшись их открытия. В Подгорном Чертоге на своём троне он увидел короля эльфов, и в ярости его чуть не зарубил, но его остановили. Эльфы себя странно повели: их король сказал, что «это – месть за их унижение, и вообще вы, недомерки, слишком большого о себе мнения». Ещё были упрёки, что они наслали на Зеленолесье армию нежити, но эльфы решили поступить благородно, и они вскоре покинут город. А захват прошёл бескровно, и пусть это послужит уроком.
А в Йотланде вновь запылали погребальные костры…
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ГЛАВА 1
Молодая девушка с рыжими волосами по плечи уже не первый день ехала на своей гнедой лошадке по грязному Стылому Тракту. На этот раз она ночевала в деревушке Боровичье, в доме ткачихи, и поутру покинула свой ночной приют, получив в подарок белый платок с красными маками. Этот платок девушка повязала на шею, посильней затянула пряжки на жилетке, накинула капюшон и решила немного вздремнуть – лошадка и сама прекрасно шла вперёд. Весна была в самом разгаре, снег почти повсеместно сошёл, заменившись на слякоть. Благо, утром ещё держался мороз, и вся грязь покрылась коркой, но подо льдом всё равно скрывались лужи, отчего лошадь порой проваливалась, и девушку вырывало из полудрёмы.
Тракт шёл через смешанный лес: слева росли преимущественно сосны, а справа – берёзы. Ткачиха сказала, что за полдня девушка достигнет ворот Столицы, но солнце ещё висело низко над дорогой. И девушка опять задремала…
-Аль! – кликнул её Вилгерт. Он был её наставником, когда девушку выслали из замка после первого покушения. Все эти годы он был рядом… - Ты хорошо помнишь мои уроки?
-Да, Вил. Ты же знаешь – я сначала из лука выстрелю, а уж если всё плохо - возьмусь за саблю. И горе тому, кто меня посчитает слабой!
-Наивная девочка… - порой Аль казалось, что этот мужчина испытывает к ней тёплые чувства, особенно когда называет её «девочкой». – Не считай себя самой крутой воительницей. Я знавал бойцов, которые были слишком самоуверенными… Теперь они в могиле. Знай: не суйся в передряги, где ты не уверена, что сможешь сбежать, не обнажай саблю, если можно договориться…
-Я всё это знаю, Вил!!! – запальчиво бросила девушка.
-Ой, миледи у нас всё знает… А давай проверим ваши знания, госпожа Альмариэн: вон едет всадник навстречу…
-Где??? – Альма вскинула резко голову. Мужчины рядом нет.
«Мне приснилось… Конечно приснилось! Вилгерт ведь уже давно умер».
Но впереди действительно ехал человек в сером балахоне на сером коне. На всякий случай Альмариэн положила руку на рукоять привязанной к седлу сабли, готовая в случае опасности извлечь клинок. Она долго всматривалась во всадника, подумывая, не поднять ли лук на всякий случай, но тот пока что вёл себя мирно. И когда он приблизился на расстояние десяти метров, человек в рясе остановил коня и нараспев сказал:
-Стой, о путник! Удели минутку старому жрецу!
«Странный тип. И говорит странно»
Альма тоже остановила лошадь, проверила, на месте ли Амулет, подумала, стоит ли разговаривать со всякими незнакомцами на дороге…
«Возьму кинжал. Если этот жрец расскажет новости и полезные сведения – спокойно уеду. Будет домогаться или попробует убить – сама ему горло вскрою».
-Здравствуй, отче! – начала девушка, спрыгнув с седла и ведя коня за собой. Кинжал –за спиной. – А чего бы не уделить – благое дело со жрецом побеседовать!
-Сладостно слышать речи сии, - старик откинул капюшон рясы: жрец был сед, худ, и глаза у него водянистые, странные…. Видимо, слепец. – Нонче молодёжь не желает слушать стариков, и гонят своих старцев прочь. А ещё гонят новых жрецов из Столицы….
-Добрый отче, а можешь рассказать подробней об этом? – Аль посчитала, что она должна знать, что творится в её пункте назначения.
-О… Ты нездешняя… Наш король, Перунстейн Благословенный, умер мученической смертью, но вознёсся в Небесные Чертоги, и занял своё место среди Пятерых! Он наш бог-покровитель, утешитель обиженных, дающий надежду…
Старика понесло – вот-вот затрясётся в религиозном экстазе.
-Отче! А что со жрецами-то?
Он не сразу отреагировал на слова Альмариэн.
-Милостивец наш… ах да, жрецы! Да, гонят новых. Меня выгнали. Как пса. Знаешь, каково это – когда юная жричка Швега тебя жезлом, да по спине? Не, не знаешь. А я что? Просто на богослужении сказал, что при упоминании богов надо Бога-Короля ставить на первое место… А она не сдержалась, да хлестанула меня! Ох уж эта молодёжь… Сами-то просто не разбираются в этих тонкостях, а старое жречество неохотно принимает нас. «Перунстейн, может, и святой, но не ровня Арахне, Вали, Религаду, Далии и Швегу» - вот что они говорят. Но мы-то знаем, что он с ними за одним столом сидит! А народ не верит… хотя не жрецы в этом повинны. Регент…
-Кто? – удивилась Альма. – Регент? Он ведь не может лезть в такие дела!
-Явно – не может. А вот полицаев на улицах стало больше. Они-то поди и народу ересь и внушают…
«Что-то сомневаюсь, что такое именно полицаи устраивают. Но слепой прав – их стало больше»
-Но хуже всего, - продолжал серый жрец. – Это нелюди. Приходят, речи говорят, предлагают помочь… Гномы вот были, да эльфы. Остроухие вообще всем предлагали на своих деревьях жить! Ужасть! Но не знали они, что наш Бог-Король с нами, и он убережёт народ от всех этих искусителей! Мы сами справимся с трудностями, а нелюди только вредить нам способны! Помяни мои слова, дева – не разговаривай с гномами, эльфами, орками и ведьмаками…. Запаршиветь можно!
И старец стегнул коня, не попрощавшись.
-Отче!!! – крикнула Альма в след. – Как далеко до столицы?
-Я уже час оттуда скачу! – обернулся и ответил он, да и был таков.
«Интересное положеньице в городе. Полицаи, нетерпимость к нелюдям, культ Бога-Короля… О боги, куда я еду???»
И спустя час Альмариэн увидела стены Столицы, а к обеду она уже добралась до ворот и ворчливых привратников.
ГЛАВА 2
-Господин герцог, пора вставать!
-Пшёл вон, ирод!
-Но господин…
-А я сказал – пшёл вон!!! Я хочу спать!
-Но… время обедать…
-Пшё…. Чтооооо???
Лингор мигом вскочил с кровати, уронив своего слугу, который не ожидал такой прыти от герцога и упал в кучу тряпья.
-Уже обед… Я всё проспал!!! – сокрушался де Рейт, пытаясь найти у кровати свои портки. – Но ничего, у наместника сейчас как раз обед, и тут-то я к нему… с просьбами… Эй, что разлёгся? Я что – САМ одеваться буду??? Давай, быстрей… кабанчиком….
Комната герцога выглядела как нагромождения всякого хлама: полки с пустыми и полупустыми бутылками, раскрытые книги на столе среди засохших кусков хлеба с маслом, у самой кровати – исподнее и обувь, забитый непонятной мешаниной вещей шкаф у самой входной двери, в углах – горы одежды, поддоспешники, стёганая шапочка, жилетки и куски лат… Как вишенка на торту, на куче лежал заряженный арбалет, а из-под кровати торчала здоровенная рукоять клейморы.
Эту комнату герцогу пришлось снимать у ремесленника этажом ниже, так как наместник не позволил Лингору взять лучшую комнату на постоялом дворе. То не беда – можно было жить у какого-нибудь аристократа, но слух о том, что именно Лингор де Рейт отравил короля Перунстейна, пугал людей, и только пожилой ремесленник-гончар за небольшую плату поселил герцога на втором этаже, да и то потому, что гончар спит прямо на рабочем месте, и всякие слухи считал «бабским трёпом».
-Как звать нашего гончара-благодетеля? Я забыл что-то… - спросил Лингор, задрав руки, чтобы слуга надел рубаху на господина.
-Завишей звать его.
-Вооот…. Завиша этот – золотой человек. Все отвернулись, а он приютил меня. Работает, ест и спит на работе, добрый, слухам не верит, деньги большие не требует – вот на таких людях государство-то и держится. Побольше бы таких…
-Господин…. Пониже опуститесь… не дотягиваюсь…
-Хорошо. – Он наклонился, и слуга, кряхтя, нарядил герцога в рубаху и принялся собирать по комнате одежду для двора. – Эх… Был бы наш регент как этот Завиша… Цены бы ему не было! Я бы сейчас в этой комнатушке не сидел, и никто бы за мной не шпионил… Вот веришь, нет – а регент всё ещё уверен, что это я отравил короля! Да что регент – весь двор так считает! Жилетка под столом лежит – неси её… А я не отравлял никого! Кто ж знал, что только я в своё поместье отъехал, так король умер? Да и какой прок мне от его смерти? Он ведь мне, наёмнику, дворянство даровал… Не, убери жилетку подальше – я в ней не пойду на приём… Вот доказывал я свою невиновность, свидетелей звал – а наместник ни в какую! «Не вееерююю, подозрииительно всё!» - вот что он говорит! А я что? Вот уже который день пороги обиваю, прощения едва не прошу за то, что не совершал… Что ты возишься? Где мой костюм? Как дурак, в портках тут стою…
Через час сборов герцог, отказавшись от еды со словами «Я отобедаю вместе с регентом!», отправился при параде через весь город во дворец. Денёк был тёплым, грязи на улицах по-прежнему много, и Лингор поспешил запрыгнуть на доски, которыми были вымощены улочки. Народ старался не попадаться на глаза герцогу, ибо все боялись быть причастными к отравлению – вдруг, он тебя запомнит, узнает твоё имя и под пытками тебя своим соучастником назовёт? А ведь ещё ходят слухи, будто Лингор магией балуется…
По дороге герцог проходил мимо конторы своего давнего товарища и соратника – «Контора Королевского Торговца».
-Ишь, ушлый Мейстер… уже и тут себе место по способностям нашёл…. Специями торгует… ага, щас.
Тут Лингор приметил девушку с рыжими волосами, которая стояла неподалёку, смотрела в лист пергамента, вновь поднимала глаза, немного подумала, будто собиралась с духом, и подошла к двери да постучалась. Мигом появился служка, осмотрелся вокруг, заметил герцога, ужаснулся, а потом сделал почтительное выражение лица и впустил девушку.
-Ай да Мейстер! Ещё не рассказывал про девок рыжих… Надо поинтересоваться, что за особа такая. Хоть будет повод выпить… - и Лингор продолжил своё путешествие до дворца, пока не добрался до ворот. Стражники нехотя пропустили его, и герцог, чинно вышагивая, отправился на поиски наместника и еды.
-Как??? Опять ты??? – возмутился наместник. Герцог застал его в трапезной как раз за поеданием кабанчика. – Ты ж у меня в опале – забыл?
-Да как забыть-то такое, господин… - раболепно ответил Лингор, бесцеремонно протягивая руки к кабанчику. Немногочисленные сотрапезники уже никак не реагировали на это – а раньше это их жутко бесило. – Мне ж тоже обидно, что вы меня изменником считаете, отравителем и недостойным дворянином... Но я уже в сотый раз повторяю – я к этому не причастен!
-Причастен или нет – решит следствие. И потому – не будет тебе ни жилья тут, ни привилегий особых, ни жалования!
-Побойтесь богов наших! Это ж ваш святой долг как наместника – защищать своих подданных! А лишать меня жалования из казны – это бесчеловечно!
-Вот короля отравлять – это бесчеловечно. А лишать тебя денег – это малая справедливость!
-Да не отравлял я короля!
-Не верю. И вообще, ты мне будешь вечно должен – по-хорошему, тебя следовало заковать в цепи и ввергнуть в подземелье. А вместо этого ты пороги дворца обиваешь, слоняешься по дворцу и ешь за счёт казны! Вон, всю свинку съел…
-Дык я и благодарен! И сами посудите: Если бы это именно я отравил короля, то что мне мешало бы этого самого кабанчика отравить и вас так убить?
Дворяне-сотрапезники поперхнулись от такого.
-Но ты же сюда пришёл, того же кабанчика кушаешь – значит, не отравил. Теперь ты каждый день будешь приходить и пробовать мою еду – чтоб не отравил. Кто же тебя знает…
-Ну как мне доказать свою невиновность???
-А вот этим мы и займёмся после трапезы. Наша жрица попробует вызвать дух Перунстейна, и мы получим ответы на все вопросы. Если король будет в хорошем настроении, и будет время – мы спросим и про тебя. И вообще – сейчас и без тебя проблем хватает! Нам ещё с наследниками разбираться. Вон, один уже объявился – Мечеславом звать. Молва гласит, что наш покойный король его когда-то то ли на воспитание брал, то ли по молодости мельничиху попортил… не знаю точно. Надеюсь, дух всё поставит на места…
После трапезы собрался Совет, на котором уже точно решили призвать дух короля. За сам вызов ответственной вызвалась быть жрица Илва, и она повелела немедленно выдвигаться к кургану покойного короля. Естественно, Лингор де Рейт последовал за регентом, и среди процессии приметил своего товарища с той самой рыжеволосой девушкой, но решил к ним пока что не подходить.
У кургана началась подготовка к ритуалу…
ВСТАВКА ВТОРАЯ
В деревне Хомячьи Пущи, что в десяти днях пути верхом от столицы Йотланда, уже несколько лет живёт мужик Маркос. Приехал, говорят, аж из столицы, купил себе домик на окраине (там ведьма жила, да померла – до сих пор потолок прорублен топором, чтобы она, окаянная, спокойно сгинула) и спокойно зажил. Починил дыру в потолке, вычистил огород от крапивы, купил себе козу, у соседей попросил плуг с быком – вспахал землю под пшеницу… В общем, жил как все. Но всё равно интерес к нему не уходил – странный он… Праздники в честь богов не празднует, на капище не ходит, странные вещи порой говорит…
Сначала к нему детишки бегали – слушать его рассказы о прошлом наёмничьем. Ничего, дядька этот Маркос добрый, спокойный, и никого и пальцем не тронул. Потом и молодёжь к нему потянулась, а затем и вся деревня. А говорил он дивные вещи…
Собирались вечером в его доме, и садились вокруг него. Он смеялся, что его изба ещё недавно пугала народ, а теперь в дом приходит больше людей, чем на капище. По кругу пускали черпак со сбитнем, и слушали Маркоса.
-А в Южной Мерсайи, - часто так начинал он рассказы свои. – Баронов больше, чем зерна в мешке. Куда не иди – их земли, баронские… Некоторые баронства за сутки можно пройти от края до края – маленькие очень. Вот эти бароны и воюют часто, и нас, ландскнехтов, нанимают. Народ тамошний не верит ни в Вали, ни в Швега… Вот скажи мне, Белибор – что есть небо?
-Эм… ну, купол…
-А там верят, что не купол это вовсе. Верят, что небо бесконечно. А если бы оно было куполом, то стрельнуть можно в небо – и стрела в куполе застрянет. Ан нет… Сколько не стреляй – вернётся стрела. Хоть баллисту неси – всё едино. И земля тоже бесконечная… Сколько ни копай, всё земля да земля… Али неверно говорю?
Все загомонили «верно! Да! Истинно так!»
-А что тогда сама твердь, по которой ходим мы? – спросил Белибор. Он являлся старостой деревни, и старался казаться умным.
-А всё просто: давным-давно было только небо и только земля без поверхности. Не уразуметь нам, как такое может быть, но в Южной Мерсайи так говорят. А то истина. И вот однажды боги – или само по себе случилось – небо со землёй соединилась. Оп! Поверхность, которую мы все топчем, народилась. Так сказать, граница меж двумя бесконечностями. Потом появились люди…
-Где? – спросил староста.
-Известно где – на небе!
Все слушатели как один ахнули. Эка невидаль!
-Все люди на небе тогда жили. А гномы –в недрах земли. Откуда эльфы и орки явились – не разумею, простите. В Южной Мерсайи верят, что люди по-прежнему живут на небе, и все туда стремятся. Но только святые добираются до неба, и остаются жить там. А простой люд тоже может туда попасть – потому мёртвых и сжигают. Мы всей ротой в это уверовали. Знаете, что это такое – падающая звезда?
Все промычали «нет».
-А то люди, которым либо надоело на небе жить, либо святые неблагочестивые сбрасываются. А у нас, ландскнехтов, всё немного иначе: вот помер наш брат. Мы его сожгли, прах в курган положили. Его дух летит на небо, и начинает жить там среди небожителей. Но долго там не задерживается – перепивши вина и подравшись с кем-нибудь, его вышвыривают с неба, и он в виде звезды падает аккурат в брюхо женщины, а та беременеет. К маркитанткам часто такие падают. Если мальчик – будущий ландскнехт, девочка – маркитантка. Говорят, маркитантки тоже на небо отправляются следом за ландскнехтами, и с ними же обратно возвращаются. Так сказать, при жизни в обозе – и после смерти в обозе. Покуда падают звёзды с неба – не переведутся ландскнехты в мире. И потому глядите, люди – коли звездопад будет, то это наши братья с неба летят, потому и не удивляйтесь, что после такого застанете жену с брюхом вздутым. То не измена – то наш брат звездой упал. А то что звёзды – это камни падающие, так это враки. Откуда на небе камни-то? Там облака, да и только!
-А можно на небо попасть не умирая? – спросил местный кладбищенский сторож.
-А как же! Можно! В Южной Мерсайи особо благочестивые монахи загружаются в катапульты, и их запускают на небо. Если не долетел – значит, святости мало. А коли долетел…
Один монах даже себе хитрую штуку сделал: взял кресло, прицепил к нему трубки с зельем каким-то и при большом скоплении народа поджёг трубки. Шуму-дыму-то было! Улетел на небо, и один шлейф остался. Кресло потом упало через час, а монаха не было – а зачем это кресло на небе-то?
Удивлению не было предела. Шептались, предлагали подобное кресло собрать…
- У нас в роте один чудак был – не помню его имени, что-то с грязью связано было – так он решил на небо уйти. Собрал, значит, корзину, пошил огромный мешок из шкур тонких – тогда добыча перепала подобная – лампу хитрую поставил – и полетел! Долго летел, по дуге… Мы в хорошее стекло за ним потом наблюдали, как он превращался в точку, а потом и напрочь исчез. Добрался-таки, чертяка! А мы зря отказались с ним лететь – дурные были! А все звёзды на небе – это как раз лампы таких путешественников горят. Эх… Передайте сбитень…
Так и проходили порой долгие вечера в деревне, пока и до сюда не дошла весть о смерти короля.
В лето <…> года от Сотворения Мира.
Совет с наместником во главе решили провести ритуал призыва духа Перунстейна. Сам ритуал проводила жрица Илва на кургане покойного короля, который в народе стали называть Гроб Перунов. Дым чадил, были разные звуки и видения, отчего все присутствовавшие пали на колени. Дух Перунстейна пообщался с Илвой, а после обратился к некоему Мечеславу, сказав, что он является его наследником. Позже выяснилось, что покойный король был привязан к этому юноше, и стал его названным отцом. Возрадовавшись, Совет вернулся во дворец, где наследнику престола было выдано задание: чтобы доказать своё право на трон, он должен пройти испытание – добыть артефакт у орков. Ему было дозволено взять с собой добровольцев для похода.
Но тут же был обнародован Королевский Указ с подписью самого Перунстейна, в котором было сказано, что «право на трон <передаётся>… законному наследнику – ребёнку, рождённому от королевской крови баронессой Алессией, а также его потомкам до скончания веков». К тому же, в Указе было чётко написано, что указ без предъявления Амулета Королей считается недействительным. Тут некая рыжеволосая девушка, недавно пришедшая в Йотланд, упала в судорогах, и выдала обеспокоенному Совету такую фразу: «Я, Альмариэн, дочь Перунстейна и Алессии, Поцелованная Огнём, претендую на трон! И я - владелец Амулета Королей!»
Все в шоке, а особенно – наследник Мечеслав. Ситуация в тот день была весьма щекотливой: два наследника, у одного – Амулет и Указ, у другого – воля уже покойного короля, явившегося в мир живых. Было решено отправить обоих наследников на поиски артефакта. Набрав отряд добровольцев, Альмариэн и Мечеслав отправились на разведку.
Среди добровольцев также был опальный герцог Лингор де Рейт, которого обвиняли в убийстве короля, но прямых доказательств тому нет. Он решил отправится с наследниками, дабы восстановить своё доброе имя. Именно он больше всех ругался, когда отряд заходил в земли гномов, и наследники ушли на переговоры с Подгорным царём. «Мы тут сидим, мёрзнем, голодаем, а они там пиво пьют и поросят едят! – сокрушался он. – Они там пируют, а я, герцог, тут?!» - и помчался следом, где, как говорили потом сами гномы, вусмерть напился. Затем он вернулся, и были следующие действия, которые до сих пор на слуху в народе: мол, он обращал воду в вино, пытался вместе с гномами казнить повара-палача, и объявил начальника тайной полиции Снорри своим сыном и наследником.
Отряд также пытался заручиться поддержкой эльфов, но на подходе к Зеленолесью людям встретился отряд орков. Часть йотландцев встала в один строй с эльфами, другая – с подоспевшими гномами. Бой почти начался, но место боя было выбрано неудачно: рядом находилось древнее святилище, в котором, по разным поверьям, живут духи, демоны и боги. Так это или нет, но люди внезапно почувствовали скованность своих движений, и никто не мог пошевелиться. С неба послышался громогласный Голос, который вещал: «КАК ВЫ ПОСМЕЛИ БИТЬСЯ У ЭТОГО БЛАГОСЛОВЕННОГО МЕСТА?» - и в этот момент орки напали на один из отрядов людей, и всех убили, после чего ретировались. И никто этому не помешал – все боялись прогневать богов. Но произошло чудо – убитые воскресли, и тогда все уверовали в силу богов, и разошлись. Наследники вновь повели отряд на Мордор.
К несчастью, сколько бы не петляли, людей заметил тот самый отряд орков, который шёл как раз в Мордор, и они заметили йотландцев. Преследование шло долго, Альма и Мечеслав старались спасти горстку людей от превосходящих сил противника, и им это удалось, несмотря на грязь, болота и непролазные чащи. Отдохнув, Мечеслав велел отряду отправляться в Йотланд, и ждать подкрепления эльфов. Он и Альмариэн ушли в Зеленолесье, а герцог де Рейт повёл отряд домой. Но планы изменились, когда сам Перунстейн связался с нами, и велел вести отряд на Мордор, дабы помочь эльфийскому войску. После инцидента у святилища и некоторых других событий, связанных с богами, у отряда уже зародились богоненавистнические настроения, которые поддержала даже жрица Илва. Высказывались негодования по поводу того, что нет единого командования, люди и боги дают разные указания… В общем, герцог повёл отряд на Мордор.
Герцог Коловианского Нагорья, его Светлость Лингор де Рейт вёл свой отряд на соединение с отрядом эльфов, которые, как сообщил дух покойного короля, выступили на Мордор. Наследники престола уже давно ушли в Зеленолесье, оставив командование на герцога. Ситуация в отряде была удручающей: командование даёт противоречивые приказы, в Йотланд уйти не дали, да ещё этот конфликт с богами… Даже Илва, главная жрица, ругалась не хуже бывалого наёмника (но до сквернословия герцога ей было далеко – она не проходила несколько лет в ландскнехтах) и разделяла настроения воинов. Но вот отряд уже идёт по разбитой и грязной дороге к Вратам Мордора.
-Мейстер! Вызывай Перуна.
-Сейчас, герцог…. – Снорри де Рейт достал из мешка Палантир, протёр его тряпицей и сосредоточился…. – Есть контакт!
-Слушаю вас, воины! – послышался неземной голос из Палантира.
-Ваша божественность, - начал Снорри. – Мы подошли ко Вратам. Вроде видим эльфов. Орков нет.
Дэя прищурилась, всматриваясь в толпу вдалеке.
-Странно… где орки….
-Давайте на соединение с ними! – приказал Перун.
-Слушаемся!
Лингор тоже всматривался вдаль, и приметил одну нестыковку: у эльфов странные щиты.
-Эй, воины! Почему у эльфов щиты орочьи?
-Что происходит? – вновь спросил голос из Палантира.
-Да вот, идём всё к эльфам, и не узнаём их. Ой…. Народ, это не эльфы…. Это орки!!!
-Вас заметили?
-Похоже да…. Это точно орки! И они нас видят!
Толпа вдали внезапно выстроилась и побежала навстречу.
-Они бегут за нами!!! – сказал герцог, доставая свою клеймору и отдав посох жрице. – Их больше!!! БЕЖИМ!!!!
И отряд спешно побежал в сторону леса, к границе с землями эльфов, гномов и людей.
-Где эльфы-то??? – все задавали этот вопрос, на бегу глядя на приближающихся орков. Принимать бой в поле было самоубийством, так как людей было слишком мало. Вся надежда на лес – там можно и затеряться, и бой принимать проще…
Бежали долго, оглядываясь в надежде, что противники прекратят преследование, но те не желали прекращать погоню. Лишь когда йотландцы скрылись в лесу, воины Мордора прекратили погоню. Но люди по дороге всех встречных предупреждали о наступающей орде.
-Уф…. Оторвались.
Тогда этот бесславный поход ничего хорошего не принёс. В последствии все боги, кроме покровителя Йотланда, отвернулись от людей, и орки увидели слабость нашего войска. А из неожиданного можно выделить ту новость, что оба наследника решили заключить между собой брак, дабы править вместе. Кто знает, было ли это тонким политическим ходом, или же между молодыми людьми появилось некое глубокое чувство… Народ предпочитает верить в их искреннюю любовь, достойную баллад.
ГЛАВА 3
Старый ветеран из Северной Мерсайи, что за Морем, отслуживший за свою жизнь и палачом, и ландскнехтом, и недавно ушедший с королевской службы, сидел в большом орочьем шатре и вместе с другими ветеранами пил «Йотландского Чемпиона». Пил, морщась от удовольствия, и отвечал на вопросы одного молодого солдата из эвакуированного гарнизона.
-Да как так-то?? Неужели в двадцать человек захватили Мордор?
-Не в двадцать, а в двадцатером! И не Мордор, а Стейнбург, запомни! Когда герцог со своими двумя товарищами зашли за ворота, мы стояли за стенами и должны были подать сигнал, когда чертяки эти, орки придут. А они не притопали. Вот радости-то было!
-Наверное, Совет всё тонко спланировал?
-Да какой там планирование? Всё случайно произошло! Регент за Море уехал на похороны, наследники в медовый месяц умотали… Герцог после Бельтайна всё ещё не просыхал, с бодуна себе полномочия регента прибрал…
Утро наступило внезапно, как и опьянение прошедшим вечером. Вот ещё недавно ворочался в шатре во тьме – бац! Светло…. Утро…
«Рассвет… а во рту будто кошки нагадили…»
Еле вылез из-под одеяла, дрожа от холода. То, что он уже сел – подвиг. А надо ещё и из шатра выползти… У костра слышались голоса, а значит, там можно найти водичку. Из соседнего шатра тоже послышались голоса.
-Сыноооок! Я слышу – вы не спите! – крикнул он, и вылез на свет божий.
Лингор де Рейт, герцог Коловианского нагорья, с величественно-мятым видом осматривал сонный лагерь: вон люди стоят у костра и смеются, валяется Майский Шест с лентами, пустые бутылки, шатёр Снорри и его возлюбленной, ещё рядом – шатёр наследников. Герцог в первую очередь решил завалиться к сыну.
-Дайте водички!!! – требовал Лингор и попытался зайти в шатёр, но его не впускали.
-На. – просунулась рука с бутылкой. Герцог приложился к бутылю и выпил всю воду, после чего направился к костру, ёжась от холода. Осторожно переступал через спящих на земле, поздоровался с воинами и простолюдинами, занял место у костра. Не сразу он заметил спящего у костра пьяного друида и ещё одного человека, который весь вечер всех обнимал и тискал. Бодрствующие как раз обсуждали противоестественные наклонности.
Всё было как в тумане: вон пришёл Снорри со своей девушкой и ест кашу из горшка; выяснилось, что друид пил больше всех, и потому Бельтайн вышел не таким, как обычно; были разговоры о том, из какого шатра ночью были крики и стоны громче; в конце концов Лингор подошёл к сыну и спросил:
-А что, собсна, было-то?
-Ууууу…. Батя…. Да вы со Светланой в зюзю наклюкались! Хотели ж меня напоить вусмерть, так сами нажрались… Вы, батя, после эля уже начинали бузить, но когда друид принёс вина…
Светлана густо покраснела.
-Да-да! С моей возлюбленной всё винище выпили, и начали бурагозить! Вы то подходили к парочкам со словами «Она без тебя – как дитя!», жаловались всем на то, что я хочу с вашей женой поссориться, вы вместе со Светланой на ногах с трудом стояли… И вы, между прочим, ещё к менестрелям приставали: подошли к музыканту со свирелью, да как дунете ему в инструмент! Тот аж подавился…. Вы ещё что-то петь начали, пока вас не оттащили… берёзку снесли и по лесу её таскали… А ночью громко желали «Всем трахаться!». И своими выкриками «Альма!!!», похоже, Мечеславу всю трудовую ночь испортили… И мне мешали, когда в одеяле у порога шатра нашего спать улеглись!
В это время кто-то сначала прошёлся по друиду, а потом его разбудили ударом ремня по заднице. Тот резко сел, и стал злобно одним открытым глазом смотреть куда-то вдаль.
-Во дела… - задумчиво протянул герцог, глядя на то, как Снорри второму спящему шнурки на ботинках вместе связывает. – Надо хоть перед Альмариэн извиниться…
-Она, кстати, всю ночь в ваш адрес материлась.
-Не дай боги ещё у неё в опалу попаду… пойду извиняться…
-Подождите! Она ещё спит!
-И то правда.
Несколько часов провели у костра. Смотрели, как друид, аки цветок, поднялся, потянулся, поругался, выпил и вроде бы расцвёл, и как Альма с Мечеславом покинули шатёр…
«Ну и винище…. Быстро с него унесло меня….»
К полудню Лингор был уже в Йотланде, оставив на поляне сына со Светланой одних в лагере: все уже разъехались, только повеселевший друид скакал вокруг и норовил съязвить да в шатёр к молодым заглянуть.
«Ничего, скоро ему надоест, и друид оставит Снорри наедине с возлюбленной. А у меня – государственные дела! Водички бы…»
Стражник Феодор никогда не любил рассвет. Утренний туман, холод собачий, сырые брёвна частокола, еле ползущее из-за леса солнце – всё это бесило сонного воина. А ведь кто-то любит рассвет. Видят романтику в первых лучах дневного светила, считают прекрасным проклятый туман, окутывающий леса и поля, умываются росой… Феодор считал таких романтиков полными идиотами. Что прелестного в насмехающемся солнце? А в мокром тумане, который не даёт спокойно нести караул? И как они забывают, что на рассвете морозит так, будто за шиворот снега накидали? Рассвет надо встречать дома, в кровати с женой…
Но Феодора поставили в дозор.
Он весь пропах дымом от жаровни, возле которой он и коротал злую пору. Стражник был бы рад эту жаровню носить с собой по стене, но уж больно тяжела чугунная штуковина. Спать охото… но нельзя. До смены караула ещё около двух часов, судя по тому, что только что за стенами уже сновал поварёнок и собирал растопку для кухонной печи. Как сготовят завтрак – спать отправят бедного стражника…
Щуря сонные глаза, Феодор вглядывался вдаль: туман, деревья, снова туман. Солнце уже изрядно поднялось. А ещё есть захотелось. Кто знает – возможно, тот самый поварёнок догадается принести доблестному стражнику хотя бы краюху хлеба. А коли не догадается – так кликнем мальца, и он принесёт булочек… с вином… Бельтайн же пропустил…
Феодор внезапно оказался среди танцующих в центре хоровода. Все разодетые, смеются над стражником, который одет не так как все, да ещё и с копьём в руках. Играет музыка….
Стук в ворота вытащил Феодора из сна.
-Эй, служивый! – послышалось внизу. – Отворяй! Свои.
-Кто таков? – двигаться в сырой одежде было холодно и неприятно, но стражник всё же перегнулся через зубцы и увидел группу людей из своей недавней дрёмы. – Вы все откуда?
-Зубы лишние, что ли? Велено же – отворяй!!!
Ишь, злые какие…
-Пошли вон, раз умные такие!
-Кто-то тут из себя начальника строит, да, Феодор?
Голос чертовски знакомый, и почему-то по телу прошла волна страха. Да это же начальник стражи!
-Феодор! Если ты вот прямо сейчас спустишься и откроешь ворота, то я закрою на это всё глаза. Но если ты ещё будешь медлить…
-Будь сделано!!! –отбросив копьё в сторону и наплевав на холод, стражник бодро принялся спускаться. Уже через минуту он гремел дверным засовом, но засов намок и почему-то скользил в руках.
-Быстрей… - послышался чей-то раздражённый голос. – Кабанчиком…
Едва открылась створка ворот, как Феодора снесла группа дворян, от которых крепко пахло перегаром и костром. Они смеялись и брюзжали, вытирали грязные лица рукавами своих одежд, допивали остатки вина, шутили над стражником…
Никто и не думал, что совсем скоро обнаружится пропажа наследников, вторжение гномов и начнётся отчаянный поход на Мордор.
Из официального источника – «Перуновой Летописи»
«В лето <...> года.
Сей день начался с того, что Королевский Дворец был пуст, как в день смерти земного воплощения Господа нашего Перунстейна. Дворяне разбрелись по своим поместьям, регент уплыл на похороны за Море (и не вернулся), оба наследника же, едва вернувшись с Бельтайна, быстро взяли свои вещи и отправились следом, но по своим делам. Гарнизон города уменьшился, стража не заметила ухода наместника и Альмариэн с Мечеславом – хоть голыми руками бери город. Срочно был созван Совет, на который пришёл также еле протрезвевший Лингор де Рейт. Сомнительными путями в Совет пробрался новый человек – юноша в морском камзоле, который представился Корсаром. Кроме них, на Совете присутствовал раненый на Бельтайне начальник стражи, ученица жрицы и начальник тайной полиции. Совершенно случайно полномочия регента взял на себя именно герцог де Рейт, и на Совете он вёл себя странно: клевал носом, пил воду и часто призывал всех молиться Владыке Перунстейну. На Совете порешили отправить Корсара в разведку в земли Мордора, дабы выяснить их количество и намерения. Во время Совета к стенам города подошла орда варваров, напугав своим количеством стражу и горожан. К счастью, варвары встали под стенами лагерем, и они явно решили не штурмовать город. Вскоре они ушли. Едва орда скрылась в лесу, на разведку выступил Корсар в сопровождении Снорри де Рейта. Сведения Корсара были скудны, но данные о численности орков могли помочь, так как их было не слишком много. Вернувшись, Корсар передал данные разведки Лингору, но через некоторое время часовые протрубили тревогу: гномий отряд приближается к городу. Помолившись Перунстейну,все, кто мог держать оружие, встали плечом к плечу за городскими воротами. От имени Йотланда говорил Лингор, от имени Железных Холмов – Подгорный царь Булат. Сначала царь просто просился на постой, но тот факт, что гномы пришли «в гости» в броне и при оружии, серьёзно насторожил. Начались переговоры, в процессе которых выяснилось, что гномы хотят захватить Йотланд , а Подгорный царь желает забрать себе Альмариэн. Герцог сказал, что наследницы нет на Континенте, и что «а мы драться не хотим!». Гномы не выдержали и… ушли.
Воздав хвалу Владыке Перунстейну, герцог собрал отряд и решил выступить в Мордор, дабы захватить орочьи артефакты. Малым отрядом в двадцать воинов люди шли по землям своей страны, пока не увидели идущую следом фигуру в чёрных одеждах, с серебряным лицом и стрелой в руке. Йотландцы испугались «нечистой силы», и герцог трезво рассудил, что лучше уйти с дороги того, чего понять людям не дано. И чудо – фигура прошла мимо, не обращая внимания на воинов. Воспрянув духом, люди продолжили путь, пока на границе не встретили орочью орду. Орков было в три раза больше, и те с кличами бросились на йотландцев. Герцог де Рейт скомандовал отступление, и когда худо-бедно оторвались, приказал лечь за деревьями и не шевелиться. Появились орки. Они искали людей, но не видели. Дальше они двинулись по диагонали мимо отряда герцога, а люди, лёжа, двигались вокруг деревьев, чтобы орки не видели противников. Как только орда скрылась из виду, йотландцы продолжили поход. У самого Мордора разведка приметила отряд гномов у Ворот Мордора. Гномы увидели и разведчиков, но так же они приняли Снорри де Рейта за предводителя орков. Снорри вызвался в разведку тогда, и надел чёрный плащ. Это и напугало гномов, и они бежали из Мордора. Гордо реяли стяги, пелись песни, когда люди вошли через открытые Ворота Мордора, и не обнаружили сопротивления. Все орки отправились в набег, и этим воспользовались гномы, но им смешали планы йотландцы. Мордор захвачен без крови! Но потом пришли дурные вести: выяснилось, что та самая фигура с серебряным лицом оказалась «Тьмой», которая и захватила столицу Йотланда».
-Сынооооок! Подойди…
Хриплый голос умирающего человека звучал в комнате тихо и едва слышно. Умирающий ещё не был стар, но он лежал под одеялом с серым капюшоном на голове. Лежал в небольшой комнатёнке на съёмной квартире в портовом городе за Морем, потому в воздухе висел запах соли, рыбы и водорослей. Сын умирающего, который подошёл к своему отцу, иногда выглядывал в окно и спускал вниз леску с крючком. Под окнами находилась рыбная лавка, и за месяц пребывания здесь юноша научился крючком ловко подцеплять мелкую рыбёшку так, что она не падала и не вызывала бурных эмоций у торговца, потому у обитателей съёмной квартиры хватало еды.
-Кхе…кхе… есть что поесть?
-Только рыба, батюшка.
-Тьфу! Кхе… Мяска бы, или каши какой…
-Могу купить! – воодушевился юноша. –Надо только отнести…
-Нет!!! – хрипло перебил умирающий своего сына и закашлялся. – Они узнают…. Придут и ограбят… Ты мне лучше расскажи…. Как там наш, хм, клиент?
-Всё сидит, батюшка! Уже и ругаться перестал, когда я ему пригрозил перестать кормить.
-Это хорошо… Мне недолго осталось, а тебе после ещё с ним возиться… кхе… а то ругался в ящике, аж хозяин… дома интересовался, что за звуки…
Раздался стук в дверь. Умирающий натянул капюшон на глаза, а сын подошёл и открыл дверь.
-Здравствуйте! Можно к вам?
Посетителем была высокая девушка в поношенном дорожном платье. Волосы у дамы были длинными, нос походил на орлиный клюв, отчего казалось, что это не девушка, а настоящая орлица. В этом было что-то притягательное.
-А вы кто? – поинтересовался юноша.
-В городе говорят, что вы щедро платите тем, кто причастен к событиям в Йотланде или был свидетелем.
-А! Тогда вы по адресу! Заходите! – девушка почти зашла в комнату, пока юноша её остановил. –А вам говорили, что для этого вам нужно принести скромный дар?
-Дар? В каком смысле?
-Ну… мешочек чаю там, ветчинки, или…
-Кашки горшочек! – хрипло послышалось из-под капюшона.
-Да! Мой батюшка прав – сходите к хозяину дома и купите кашки. Мой батюшка помирать собрался, так что услужите в первый и последний раз старику!
-Хорошо… - ошарашенная девушка развернулась и отправилась за горшочком.
-С мяском возьми! – крикнул вслед отец с кровати.
-А она мне знакома, батюшка.
-Ещё бы… ты только не болтай лишнего…
-Полно вам, батюшка! Я сам её разговорю.
Спустя некоторое время девушка вернулась с парящим горшочком в руках. Услужливо приняв кашу из рук, юноша поставил еду на стол, раскидав лежащее барахло по полу, убрал с плетёного кресла грязную рубаху, и посадил туда посетительницу. Она долго молча смотрела на умирающего, но капюшон не давал разглядеть лица.
-Так вы причастны к событиям в Йотланде? – нарушил затянувшееся молчание юноша, сидя на кровати в ногах отца.
-Да, я была как и участником, так и очевидцем. Но зачем вам надо это знать? Да ещё и деньги платите…
-Понимаете, барышня, мой отец, - юноша указал рукой на лежачего. – Он серьёзно болен. Он был там, но потерял память. Он хочет вспомнить всё, что связано с последними событиями, и узнать судьбу его любимого Йотланда. Я готов отдать любые деньги, лишь бы выполнить волю отца. Но вернёмся к теме разговора. Кем вы были в Йотланде?
-Я…. Я была фрейлиной наследницы Альмариэн…
-Отче! Нам повезло! – обрадовался юноша. – Наконец мы узнаем, что там на самом деле происходило! Но продолжайте.
-Хорошо. Но у меня условие: я вам расскажу то, что знаю сама, а вы – что сами узнали. Я ж там жила долгое время.
-Договорились, - сын встал, подал отцу горшочек и ложку, и умирающий стал есть, как в последний раз.
-Как вы наверное, господа, слышали, в столицу Йотланда пришла Тьма…
Йотланд. История одной страны
© Copyright: Антон Кайгородов, 2015
Свидетельство о публикации №215093001892
Свидетельство о публикации №215093001892
Рецензии