Жестокий Мир 2070

                " ...Наше тело заковано кожей надежней, чем сталь.
                Наша синяя сталь смотрит в прорези глаз.
                Что вернусь, я, прощаясь, тебе не сказал –
                Нас не ждут, и богов не попросят за нас..."
                © Ольга Волоцкая (Джем)    





       - Проваливай отсюда, Аспид. Пока мы не сделали из тебя фарш, - сплюнув наземь, произнёс бородатый субъект в подбитой мехом, куртке. Его тёмные глаза сверлили стоящего напротив него противника, будто он пытался убить его взглядом. Двое его напарников стояли по бокам от говорившего, их угрюмые лица были напряжены, пальцы выстукивали нервную дрожь по прикладам автоматов. Они ждали команды старшего, готовые в любой момент открыть огонь на поражение.
       - Ты оглох что-ли? - рявкнул старший из троицы. - И отдай нам бабу. Тебе было достаточно уплачено за заказ. Ты не возьмешь больше ничего.
    Стоящий напротив них, мужчина, усмехнулся. Практически без оружия, одетый в плотные армейские штаны и кожаную куртку, небрежно играя одной рукой с едва приметной рукоятью ножа на поясе, он излучал нечеловеческое спокойствие. Другой рукой он держал молодую черноволосую девушку, крепко прижимая её к себе, словно хищник - добычу, обхватив её чуть ниже груди. Когда старший повторил свои требования, мужчина ухмыльнулься и покачал головой. Его синие, как лёд, глаза, источали непреклонную уверенность в своем превосходстве над троицей противников, сеть грубых рубцов оставшихся от страшного ожога на шее, напряглась при ухмылке
         - Вам очень нужна она, верно? - спросил он.
     - Она родит нам крепких сыновей, и послужит обслугой для территории убежища. - процедил старший. - На кой хрен она тебе, Аспид? Ты наёмник, мать твою. Одиночка. Давай её сюда и я гарантирую, что ты уйдешь живым.
       - Отдам её за три рожка патронов и трехлитровую бутыль воды. - после нескольких секунд молчания, ответил мужчина.
        Старший из троицы заскрежетал зубами и злобно посмотрел на противника.
Аспид достал нож и приставил его к горлу девушки. Она затрепетала в его руках, но быстро замерла. Её тело била крупная дрожь. Она наклонила голову, стараясь спрятать лицо в спутанных волосах.
       -  Я зарежу её, и тогда у вас никогда не будет сыновей, - спокойно предложил мужчина. - решать вам.
      - Чертов ублюдок! - выругался бородатый и сдался в споре. - Ганс, достань три рожка и бутыль и заплати ему, - махнул он рукой помощнику. - пусть забирает и катится к чёрту. А ты - держи его на прицеле. - велел он второму своему бойцу.
         Боец, которого звали Ганс, снял свой рюкзак и вытащил из него патроны и флягу с водой.
        - Вот твоя плата, Аспид. Видишь? Всё по-честному. Давай сюда бабу. - нетерпеливо потребовал старший.
         - Сперва пусть твой боец подойдёт ближе и положит все предметы рядом с мной. - проговорил мужчина со шрамами на шее.
            - Только не вздумай шутки с нами шутить... Мы сделаем из тебя решето. - угрожающе пробормотал бородатый.
         Ганс опустил автомат, взял в руки вещи и медленным шагом приблизившись к мужчине, протянул ему свёрток.
             - Молодец. Теперь положи их на землю, медленно. - сказал удерживавший девушку, Аспид, не спуская глаз со всей троицы.
Ганс приглушенно выругался, но выполнил приказ. Стоя в метре от противника, он нагнулся и опустил на землю большую пластиковую бутыль с водой. Он метнул взгляд на возвышающегося над ним мужчину, и поспешно опустил глаза, аккуратно кладя на землю рожки с патронами, перехваченные грубой веревкой.
          Ганс не понял что произошло, когда внезапно мир перевернулся и сверкнули искры в глазах… Что-то ударило его настолько сильно, что он оказался на грани потери сознания, и только смутные ощущения подсказали что он пролетел несколько метров, а затем врезался головой в асфальт.
          - Сдохни, сука! - крикнул второй боец из отряда бородатого, и щелкнув предохранителем автомата, нажал на спусковой крючок.
Очередь бы попала в цель, если бы кто-то не схватился за винтовку и в последний миг не отвёл бы её в сторону. Это был старший.
        - Ты что хотел сделать, мать твою?! - рявкнул он. Его глаза были белы от гнева. Бородатый схватил своего помощника за одежду, и нанёс ему мощный хук справа. Тот повалился на землю, роняя оружие. На его лице было выражение испуга и злости. -  Убить её?! Она мне нужна живой, живой! Ты так много баб видел в последнее время, да?! За последние шесть лет перебили пятнадцать человек из клана, а родилось только двое! Двое!!! Придурок долбаный, запомни это! - он с размаху пнул лежачего носком сапога в грудь, и тот скрючился от боли.
         - Аспид… ушёл… - отплёвываясь кровью, с плохо скрываемой ненавистью глядя на старшего, прошипел помощник, поднимаясь с земли. - Я мог бы положить его, Морк… Мог бы…
         - Он заслонялся бабой, идиот. - пробормотал старший, глядя вслед удаляющимся вдалеке двум фигуркам. - А нам, как я сказал, её смерть не нужна. Он нанёс мне личное оскорбление, и мы найдём его, заберём то, что принадлежит нам. - он поднял руку, и потеребил пальцами бороду, вглядываясь вдаль. - Не так много нормальных дорог ведёт туда, куда он отправился. Я возьму людей. Вставай, Фридрих. И проверь, живой ли Ганс. - махнул он рукой на тело, лежащее без сознания около свалки из старых мусорных баков.
            Старая алюминиевая банка, которую он любил вертеть в руках во время размышлений, со скрежетом сплющилась, когда старший сжал её в своей лапище.
         - Я найду тебя, Аспид. - едва слышно прошептал он.



                ***

          - Быстрее иди! - прикрикнул он вполголоса на девушку. Та, не жива не мертва от усталости и страха, плелась за ним, как могла, едва поспевая за его шагом. Одетая в какие-то грязные лохмотья, она выглядела едва лучше чем труп — кожа была бледной от постоянного недоедания и отсутствия нужного количества воды, спутанные грязные волосы патлами свисали на плечи. На худом, осунувшемся лице едва были заметны какие-то проблески надежды на лучшие перемены в жизни.
            Мужчина перескочил через невысокую преграду из поросших мхом и зеленью, лежащих прямо на бульваре, бетонных блоков, и, не оглядываясь, направился дальше.
          - Я не могу… - послышалось ему вслед. - Дай воды… Отдыха..
Он круто развернулся и зашагал назад, к сваленным блокам, по ту сторону которых, остановилась его добыча.      
          Мужчина взобрался на баррикаду, схватил девку под руки и рывком подняв над блоками, перенес и поставил на ноги перед собой.
          - Какого дьявола ты останавливаешься? - встряхнув её, пристально посмотрел он на девушку.  - Морк очень, очень злой. И он и его люди идут за нами. Ты не хочешь получить лишнюю дырку прямо здесь? - ткнул он её пальцем в лоб. - Не хочешь?
          Она медленно покачала головой. Мужчина кивнул.
          - Даже такое ничтожество как ты, хочет жить, это верно. - удовлетворительно произнёс он. - А теперь послушай меня и заруби на носу. Я только неделю назад выбрался из дыры, когда-то бывшей Потсдамом. И если мы в течении дня будем идти непрерывно по Берлепшштрасе и дальше, то выйдем на Великую развилку на бывшей Эберштрасе. Только тогда можно будет остановиться. Поняла?
          - Дайте... попить.. - прошептала она не поднимая головы.
Мужчина усмехнулся.
          - Дам. Только немного. Ровно столько, сколько надо, чтобы дойти до места.
Он достал из рюкзака бутыль, откупорил её, и протянул девушке. Она жадно прильнула к горлышку и начала пить, чуть ли не давясь большими глотками.
         - Всё, хватит, - вырвал он у неё бутыль из рук, когда увидел что она начала отхаркиваться и вода пролилась на её одежду. Он попил сам, плотно запечатал бутыль и убрал в рюкзак. - Я выполнил твою просьбу. - сказал он девушке. - Будь так добра, теперь выполни и мою. - язвительным тоном добавил мужчина. - Идём.
            Он поправил рюкзак, проверил ножи под рукавами и по бокам у пояса, и убедившись, что всё в порядке, направился вперёд, сходу ускорив шаг. Он не оглядывался, зная что девка будет идти за ним, даже если ей придётся делать это ползком.
           Время шло. Ветер усиливался, и желтовато-сизые тяжёлые тучи, нависшие над головой, предвещали скорые осадки. Дождь больше не становился приятным спасением от пыли и духоты — кислотные капли, слишком долго пребывавшие в контакте с кожей, становились губительны для неё, вызывая химические ожоги. Реки и озёра испаряли свою отравленную воду под полуденным жалящим солнцем, не оставляя никакой надежды на привычное человеку в таких условиях, пополнение провизии. Кварталы, улицы, бульвары, лежавшие в руинах, мрачными памятниками прошлой войны, каждым своим явлением перед глазами напоминали безжизненными громадами поваленных бетонных блоков и разрушенными остовами домов, погибших в страшной агонии, исполинов. Но Рэй, по кличке Аспид, родившийся и уже давно живший в этом мире, являлся его частью. Его не пугала не гнетущая атмосфера уничтоженных городов, не отравленная вода, ни кислотные дожди. Только одно являло реальную и ощутимую угрозу — заряженная винтовка и нож в руках его врагов. Всё остальное — не имело значения.
            Он спешил, насколько это было возможно с нелёгкой обузой за спиной. Девушка несколько раз спотыкалась и падала, и ему пришлось поднимать её, хватать за руку и заставлять идти дальше. Один раз она напоролась на торчащий из земли кусок арматуры и чуть не рассекла себе ногу. Рэй выматерился, но оставлять её идти позади него уже стало опасным. Он отыскал два куска ткани, и замотал ей ноги. Теперь она бежала рядом с ним, и он крепко держал её руку, задавая суровый темп, который она едва выдерживала.
           Смеркалось, а они едва подошли к дороге, ведущей на Великую развилку. На магистрали стояло множество брошенных машин, сейчас уже превратившихся в бесполезную груду мусора, кучу ржавого металлолома. Рэй посмотрел на небо, и некоторое время простоял вдоль дороги, держа руки к подветренной стороне, ожидая первых капель дождя.
          - Пять минут привала, и дальше. - Объявил он, подходя к внушительного размера кузову от какой-то фуры, застрявшей на дороге среди кладбища машин. В кузове было темно и грязно, но это было лучшее убежище для них сейчас — как от возможного дождя, так и от посторонних глаз.
          Он забрался внутрь, и нашарив под собой рукой чистую поверхность, уселся, с видимым облегчением прислонившись спиной к металлической стенке кузова. Девушка последовала за ним, еле взобравшись следом, и устроилась напротив. Она сразу же подтянула ноги к себе и наклонила голову, напомнив Рэю сжавшегося зверька.   
         Аспид покачал головой. «Какого чёрта,» - подумал он. - «Она не стоит и трёх рожков для м-16, четыре - максимум. И то — слишком дорогая цена. Какого чёрта я с ней вожусь...» - он усмехнулся себе под нос и вздохнул. Уже восемь с половиной лет на перепродаже и контрабанде. Лишь изредка — заказы на убийства, которые хоть что-то да приносили. «А если случится так,что убивать уже будет некого?» - порой думал он. - «Если атмосфера и яд, поганые условия жизни, добьют всех — и относительных союзников и врагов?» Это — его неистребимые конкуренты. Чем тогда он будет заниматься? Выращивать траву или грибы? Разводить жирных крыс на убой? В этом нет смысла, если не будет того, ради чего он живёт и что умеет лучше всего. «А ради чего я живу?» - задал он себе вопрос. Его взгляд упал на сьежившуюся у стенки кузова полутёмной фуры, напротив него, девчонку.
Раньше мужчины уверяли, что жили ради них, баб. Работали, воевали, и сеяли поля ради них. Чтобы те родили им маленьких сопливых щенков, которых они никогда не увидят в будущем, так как умрут от старости, когда эти щенки уже возмужают. Рэй посмотрел на небо, на кладбище машин вокруг него, на магистрали, тянувшееся далеко-далеко, до самого горизонта, пока глазам была видна трасса. «Сейчас уже нет смысла жить ради кого-то, нет смысла делать детей, чтобы они увидели мертвый мир едва родившись на свет, нет смысла работать и соблюдать законы, когда на земле не осталось ни одного государства, за исключением небольших общин консерваторов-традиционалистов. Есть только один смысл — жить здесь и сейчас. И делать то, что считаешь правильным в данный момент….»
        Аспид машинально кивнул в ответ на свои мысли, и снова поднял голову на свою вынужденную спутницу.
       - Пять минут прошло. Идём. - резко сказал он. - Надо успеть до самой ночи.
Закинув за плечи рюкзак, он спрыгнул из кузова фуры и подождал пока выберется девушка. Последние полторы мили идти было нелегко — дорога вдоль трассы уходила на крутой подъём, и от усталости складывалось впечатление, что ноги порой вязнут в трясине.
        Вблизи показался широкий разъезд, посередине которого стоял проржавевший старый танк с разбитыми траками. Башня с дулом была повёрнута по направлению к дороге, словно бы, замершая навеки военная машина и сейчас собиралась стрелять по магистрали… Впрочем, как он оказался здесь и какие были намерения у солдат, управлявших им — уже никто не узнает.
        - Великая Развилка. - остановившись у поваленного фонарного столба, махнул рукой в сторону танка, Рэй. - Её точно ни с чем не спутаешь. Одни дороги на север, другие на юг, а с запада мы пришли.  На восток только одна. - он обернулся и посмотрел на девушку. Та, воспользовавшись его остановкой, сразу же присела, разминая пальцами мышцы ног. - Впрочем кому я это говорю… - вздохнул Рэй.  - Скоро будем на месте. Вон уже виднеется Эберштрассе. - указал он пальцем на темные силуэты домов вдалеке.
        - Пошли. - скомандовал он, рывком поднимая девушку с земли, и, ухватив за руку, повёл рядом с собой. Он не был здесь полторы недели. Может, побольше. И хотя прекрасно знал местную обстановку, никогда не мог быть в точности уверен в том, что могло измениться за это время.      
А перемены в нынешние дни были почти всегда радикальными.
        Наступила ночь, и на небе через хмарь желтовато-синих туч проглядывала луна, своим тусклым сиянием слабо освещая умирающий людской мир.
        Они пришли во двор, располагавшийся между трёх домов, закрытый от ветра и от дождей удачной архитектурой строений. В одном из домов перед ними располагалась массивная железная дверь из двух частей, сходившаяся в центре. Рэй достал фонарь и включил его, осматриваясь вокруг. И хотя посередине двери и была довольно большая щель - разглядеть через неё ничего не представляло возможным, даже при свете дня.
        Рэй сбросил рюкзак наземь и нагнулся к самой нижней части двери, освещая пространство перед собой фонарём, в поисках чего-то ведомого только ему самому. Он снял перчатки и голыми ладонями провёл по бетонному краю, по всему периметру основания двери. Удовлетворительно кивнув, он отошёл в сторону, где справа от двери, стоял высокий железный бак. Открыв крышку, он нашарил в нём два рычага, и, напрягшись, надавил на них в нужном порядке.
       Механизмы двери заворчали и две её громадных створки со скрипом начали отворяться. Плотно закрыв железный бак крышкой и подхватив рюкзак, Рэй молчаливым жестом пригласил девушку внутрь, и прошёл за ней сам. Сразу оказавшись внутри, он посветил себе фонарём и нажал на рычаги, располагавшиеся на стене, закрывая дверь.
       Они оказались в полной темноте, и даже свет фонаря выглядел смешной потугой подражать нормальному освещению в этом холодном сыром мраке старого помещения.
        Без слов, Рэй схватил девушку за руку и направился вперёд. Казалось, что и темнота ему не составляла проблемы : он шёл уверенно вперёд, будто знал это место довольно давно. Пройдя коридор первого этажа, они подошли к каменной лестнице, и вскоре медленно поднялись на третий этаж здания, стараясь не оступиться на скользких от влаги, ступеньках.
        Наконец, остановившись перед неким темным проемом в стене, они замерли, и Рэй выключил фонарь.
       - Советую помолиться на всякий случай, если ты в кого-то веришь. - бросил он спутнице.
        Не дожидаясь её реакции, он подождал пару минут, и направил фонарь в проём. Включив его, повёл два раза налево, один раз в пол перед собой, три раза посветил на потолок. 
       - Залегая глубоко под водой ?… - вопросительно послышался тихий голос, раздавшийся казалось бы совсем рядом.
       - Опоясывает весь мир, от начала до края. - сразу же ответил Рэй.
       - И в зубах у него ?… - прошелестел голос.
       - Собственный хвост. - закончил Рэй.
Внезапно сверху, слева и справа от них включились лампы, свет брызнул в глаза, и девушка закрыла лицо руками. Мужчина же остался невозмутим. Лампы одна за другой загорелись в проёме, формируя небольшой освещаемый туннель.
         В нём не было видно ни души. Что-то тихо щёлкнуло совсем близко, и раздалось еще несколько щелчков.   
       - Входи, Рэй. Я отключил дистанционные детонаторы. - послышался всё тот же голос.
       - Неудивительно, - хмыкнул Аспид, ступая внутрь проёма, и ведя за собой спутницу. - Что ты тут всё заминировал в моё отсутствие. Что бы было, если бы я отсутствовал полгода? Мне кажется, и в город без сапёров было бы не ступить...
        Из полумрака одной из смежных комнат располагавшихся вдоль небольшого тоннеля  послышался негромкий смех.
        Они прошли в одну из сдвоенных комнат, и Рэй сразу же занавесил вход толстыми брезентовыми шторами. 
        В отличии от осклизлой и влажной атмосферы дома, в комнате было очень уютно и тепло. Стены были обиты досками, и завешены коврами и сшитыми вместе, прочными тряпками, формируя теплую прослойку. В дальнем углу комнаты, у окна, горела тренога-буржуйка, на которой сейчас кипятилась вода. Слева и справа вдоль стен стояло два разложенных дивана, один из которых, тот который был ближе к окну - был завален всевозможной аппаратурой сомнительного назначения : провода и переходники формировали собой сложную систему цепей, ведущих к продолговатым железным ящикам, перемигивающимся светодиодными огнями разных цветов, над которыми возвышалась импровизированная «тарелка» , ощетинившаяся десятком длинных проволок, сплетающихся на конце воедино.
        - Признаюсь - рад, что ты жив и здоров, Кси. - сбросив на соседний диван свой рюкзак, сказал Рэй.  - Я ведь, как всегда, шёл в никуда.
       За массой проводов и аппаратных блоков что-то зашевелилось, и на свет появилась фигура, при виде которой, девушка, стоявшая всё это время за спиной Рэя, невольно вздрогнула и замерла, то ли от страха, то ли от отвращения.
       Выйдя из-за своего «укрытия», прервав работу, человек подошёл ближе к Рэю. Это был тот самый обладатель таинственного голоса, спросившего при входе пароль. Ростом еле достигая до плеча Аспида, он был немного сгорбившимся, очень худощавым лысым человеком неопределенного возраста, с бледной, как мел, кожей, частично покрытой желтыми пятнами. Его мутноватые глаза, большие и немигающие, смотрели на вошедших, словно гипнотизируя их. Беззубый рот слабо открывался и замирал, губы словно жили своей жизнью, то имитируя улыбку, то досаду. Странный человек был одет в брюки и сшитую самодельную теплую робу. Он медленно подошёл к Рэю, и тот обнял его, дружески похлопывая по спине.
       - Братец живой… Я всегда знал, что вернёшься. Всегда возвращался. - произнёс шепотом человек.
       - А ты не сомневайся, младший. - улыбнулся Аспид, прервав объятия, отстраняясь от брата. - Главное, не подорви меня своим динамитом в следующий раз, Кси.
        Тот хитро посмотрел на Рэя и отошёл в сторону дивана, присев на край.
       - Что с нашей радиостанцией, Кси? Ты устранил все неисправности? - с нетерпением  оглядывая оборудование напротив, спросил Рэй.
       - Она в полном порядке, брат. - ответил тот. - Уже в полном порядке. Входящих сигналов не поступало, я веду приём на всех частотах.
           Аспид подошёл к приборам и, одев наушники с микрофоном, покрутил переключатели на аппарате. В ответ была лишь тишина, либо сплошной шум.
        - Глухо. - подытожил он. - как и всегда. Какие еще новости расскажешь?  - посмотрел он на Кси.
         Тот молчал, сжав губы, и стараясь не смотреть на Рэя, указал кивком на дальний угол комнаты, где стояли подключенные к мощному, слегка гудящему аппарату, среднего размера металлические баки.            
         - Что там, Кси? - спросил Аспид. - Ты хочешь, чтобы я посмотрел? Не хочешь говорить?.. - он вздохнул и направился к бакам. От них ощущалась леденящая прохлада. Он взял специальную тряпку и открыл первый из них. Замороженное мясо крыс. Отлично. - А что со вторым?
         Было видно что его брата пробрала крупная дрожь - он обхватил плечи руками и поник головой.
         Рэя охватило волнение. Он  и раньше волновался при таких переменах настроения у Кси, но сейчас предчувствие работало не в лучшем направлении. Немедля, он открыл второй бак… и замер. В нём лежала отрезанная человеческая голова. И по шрамам на лбу, а также по цвету волос умершего, он определил кому принадлежала эта часть тела. Макс Бёртон. Скупщик товара, член небольшого торгового клана Берлина, с которым работал Рэй напрямую уже как четыре с половиной года.
        - Твою же мать… - рассеянно пробормотал он. - Какого хрена… - он в растерянности посмотрел на брата. - Откуда это.. здесь?!
         - Принесли. - коротко ответил Кси, не поднимая головы. - Четыре дня назад, подбросили к дверям внизу у дома. Я оставил для тебя. Они знают, что мы живём здесь. Знают, Рэй… Знают…Знают. - он начал покачиваться взад-вперёд, повторяя слово как мантру.
          Аспид закрыл бак крышкой, и приложил пальцы к вискам, массируя их, прикрыв глаза.
- Мой скупщик мёртв. - наконец произнёс он. - Значит клан либо изгнан, либо вырезан. Я не знаю никого из южной, и восточной части Берлина, кто бы это сделал. В основном, эти районы малообитаемы. Но даже ни кланам, ни одиночкам - никому не нужна открытая война, а тем более — разрыв торговых связей. Понимаешь, Кси, к чему я?
         - Кто-то хочет большего. - тихо ответил младший.
         - Да. - подтвердил Рэй. - Хочет передела. Для начала он хочет устранить наемников, одиночек, и торговцев, связанных с ними. Как неугодные элементы для своего нового...
         - Государства. - захихикал Кси, ударяя ладонями по дивану.
         - Согласен, братец, это бред собачий. - усмехнулся Рэй. - Но кому-то это нужно. И к тому же — они знают что всё здесь в этом доме начинено динамитом, и знают что есть тот, который может подорвать его при сообщении неправильного пароля или при вооруженном вторжении…  Это было предупреждением.
         - Может, моя станция… - медленно начал Кси, перестав смеяться.
         - Дело не в радиостанции, брат. - отмахнулся Аспид и начал мерить шагами комнату. - Сейчас от силы в городе живёт около двухста человек, а еще меньше осталось тех, кто сможет собрать такую хрень и заставить её работать. Станция мне нужна, чтобы поймать сигналы из дальних городов. Возможно, если б мы вышли на них, я бы продал свои..кхм..услуги подороже, и наша жизнь была бы еще куда более слаще, если бы мы переехали к ним. Может, им нужна бы была охрана. Или телохранители. Или просто, мать их, убийцы. Наплевать. Убийство Бёртона и наша радиостанция никак не связаны.
        - Только всё наладил… и всё псу под хвост! Как же меня бесит эта херня!!! - крикнул Рэй и со злости врезал кулаком в стену, отбив костяшки и тут же сунул больную руку под мышку, скривившись от боли.
        - А что - она ? - вывел его из состояния гнева своим вопросом Кси, указывая на всё еще мнущуюся на пороге комнаты, девушку. Та опёрлась о косяк бывших дверей, у входа в комнату и украдкой поглядывала на мужчин. - Ты привёл её к нам. Откуда она?
        - Ах она.. - всё еще борясь с остатками злости, посмотрел на девушку Рэй. - Отбил у одних ублюдков, чтобы продать Бёртону. Он любит такой товар. Дал бы много припасов за неё. А теперь — и продавать некому.
        Кси поднялся с места, приблизился к девушке и протянул к ней руку, в знак спокойствия. Она неожиданно дёрнулась и вскрикнула, когда увидела что на протянутой руке  только три пальца… Обрубков остальных не было, но ладонь мужчины была странным образом вывернута, будто так было не из-за страшной травмы, а так было всегда...
        - А вот так, нормальная! - улыбаясь, показал Кси другую, обыкновенную пятипалую руку, покрутив перед девушкой пальцами. - Надо матушке сказать спасибо… - произнёс он с нескрываемой злостью и обидой в голосе.
        Рэй тихо засмеялся, глядя на представление, наблюдая за реакцией  девушки. Его брат любил изучать всё новое. Он был вторым ребёнком в семье, родился еще тогда, когда население Берлина еще составляло много тысяч жителей, но большинство из них, особенно женщины, как всё чаще выяснялось, оказались поражены химическими токсичными элементами от отходов, оставшихся в городе после бомбардировок во время Третьей Мировой Войны. Рэю было тогда два года, когда родился Кси. Через несколько лет умерла их мать, как и многие другие люди в те годы. От интоксикации критической массой веществ, накопившихся в их организмах. Он остался с братом один. Потом прошло около восьми суровых лет жизни и становления, а затем, когда ему исполнилось тринадцать, он уже часто воровал, ходил с приятелями на рейды, умел владеть ножом, а позже, научился метко стрелять. Потом поубивал всех своих приятелей, во время дележа добычи. Он убил их со спины, потому что знал, что они сделали бы с ним также. А Кси умел работать с техникой. Он чинил и собирал всё, что только мог, что касалось электроники. Рэй любил младшего брата, несмотря на его внешность и всё прочее. Он чувствовал себя с ним единым целым. Он убивал людей и забирал добычу, а Кси распределял её, собирал устройства, и они продавали их скупщикам за хорошие деньги. Радары, лампы, динамики, прожекторы, радиостанции, генераторы. И многое другое. Так и жили. И если кто-нибудь покусился бы на жизнь Кси, Рэй был готов без жалости вырезать все остатки населения города ради него.
       - Красивая, - откинув волосы девушки назад, проведя пальцами по её плечу и шее, заключил Кси, улыбаясь.
       - Пффф. - фыркнул Аспид. - Не красивее помойной крысы. Вопрос - что теперь с ней делать.  У нас ограничены запасы еды. Помимо мяса в рефрижераторе, еще оставалось несколько банок трофейных консервов, но каждая из них стоит как рожок патронов. Это на крайний случай.
       Кси схватил девушку за руку, другой рукой обняв её за талию. Он посмотрел на Аспида так, будто хотел попросить о чём-то.               
      - О, брат, не начинай. - вздохнул Рэй. - У нас нет средств чтобы кормить её.  У меня есть двое знакомых, которым можно продать её. Если конечно, эти знакомые ещё живы. Но с нами она не останется, это железно. Лишний рот мне ни к чему.
       Кси аккуратно взял здоровой рукой девушку за подбородок и заставил её открыть рот. Та повиновалась, так как делать было нечего. У неё не было ни сил, ни желания сопротивляться — слишком долгое время она была в пути, который доконал её морально и физически, сломив её волю. Без воды, и пищи, переходя из рук в руки, она уже знала, что долго не проживёт, и казалось, смирилась с этим. Лысый человек осмотрел её зубы, язык, посмотрел ушные раковины и, взяв лупу, внимательно заглянул в глаза, ища при свете лампы червей в слизистой оболочке.
      - Рэй, она в превосходной форме. - сказал он. - Внешне не наблюдаю паразитов, зубы у неё целы, здоровье подкосилось, но поправимо. Редко такое увидишь в наши дни. - с удовлетворением заключил он.
       - Хочешь сказать, что за неё дадут больше чем три банки нормальных мясных консервов? - с иронией спросил Аспид, играя ножнами на поясе. - Мне кажется, при такой торговле и меня там порешат, ведь кто будет просто так расставаться с экологически чистой едой в наши дни ?
        - Хочу сказать… - облизнувшись, сказал Кси. - Что я собираюсь привести её в порядок. У нас есть трубопровод с технической водой в соседнем крыле этажа. А потом — посмотрим.
         Рэй почувствовал что наступил такой момент, когда ему стало уже наплевать на неё. А спорить с братом он не хотел, тем более сделав ему теперь, как оказалось, хороший подарок.
         - Делай, что хочешь Кси. Был сложный день. Я хочу спать. - ответил он брату. - Не забудь, когда вернешься, включить детонаторы в коридоре.
         - Мы… будем находится здесь .. с включенными бомбами? … - прошептала девушка.
          - Ого, очухалась! - захохотал Рэй. Он повернулся к ней и серьёзным тоном добавил : - Слушай, у нас каждую ночь на протяжении многих лет они включены. Ни я, ни мой брат ни хотим чтобы наше имущество досталось каким-то уродам в случае нашей смерти. А тем более — я не хочу стать фаршем в чьей-то тарелке, если вдруг меня во сне напичкают свинцом. А ты хочешь?!
         - Нет… - дрожащим голосом ответила она и ухватилась за держащего её, Кси.
         - Ну вот. - пояснил Аспид. - Поэтому мы и живём на «пороховой бочке».
Он направился к дивану, снял куртку, подбил её, сделав похожей на подушку, и положил свои ножи рядом с собой. Лёг на диван и растянувшись во весь рост, перевернулся на бок.  Только теперь он почувствовал как всего его тело жаждало отдыха, как болели руки и ноги. Вскоре приятная дрёма начала накрывать его.
         - И радиостанцию не вырубай, - бросил  он брату через полусон, хотя тот уже не слышал его, ступая с фонарём в руках вместе с девушкой, в другое крыло этажа.

   
         Он заснул практически мгновенно, машинально укрывшись во сне старым плащом. Ему снится, что он видит женщину, светловолосую синеглазую женщину, склонившуюся над ним. Она говорит что-то спокойным, убаюкивающим голосом, и берёт его за руку. Рэй успокаивается и тихо смотрит на странно знакомую женщину. Он пытается заснуть и переворачивается набок. Видит, что справа от него на самодельной кроватке дрыгает ножками и ручками какое-то существо, заботливо завернутое в теплую одежду. Рэй видит, как женщина, словно в тумане, подходит к существу и начинает качать кроватку… Оно успокаивается и перестаёт шевелится. Рэй уверен, что слышит его прерывистое тяжелое дыхание. Он ползком передвигается на кроватку, где лежит существо и хватает его за одежду руками. Он спокоен, когда видит смотрящие на него большие глаза на неестественно бледной коже лица. Странный младенец тянет к нему свою ручку, она появляется из рукавчика одежды, выглядящая как ужасный исковерканный отросток, на коже видны желтые пятна. Младенец издаёт жалобный писк. Рэй инстинктивно обнимает обеими руками младенца и прижимает его к себе, согревая своим теплом. Тот закрывает глаза и понемногу засыпает… Рэй смотрит на светловолосую женщину, стоящую в метре от них, видит, что её лицо стало влажным от слёз. Она застывает, в странном сером тумане, при небольшом освещении фосфорных ламп.  Её лицо быстро старится, появляются морщины… Рэй открывает рот и хочет позвать её, но издаёт нечленораздельные звуки, когда колени женщины подгибаются и её слабые кости, ломаются с хрустом, как тростинки. Она падает на деревянный грязный пол, и бьётся в агонии, пока от неё не остаётся высохший скелет… Рэй хочет кричать что есть силы, он чувствует что что-то не в порядке, но не может это выразить — ему всего несколько лет от роду… Крепко прижимая к себе младенца, он смотрит на безжизненное тело женщины, а потом — на смутные крупные тени, неожиданно появившиеся в дверном проходе комнаты… В их руках оружие… Треск. Звуки драки… Взрыв. И пустота.
               
           Аспид резко сел на кровати, глядя прямо перед собой, судорожно глотая воздух ртом, словно рыба. Он несколько раз тряхнул головой, и когда наваждение улетучилось, протёр глаза руками и похлопал себя по щекам, чтобы проснутся.
        - Кошмары? - участливо раздался голос Кси совсем рядом в полумраке.
        - Скорее… - начал было Рэй, но запнулся и замолчал. - Да так, какой-то бред снился.
      - Я только собрался тебя будить.. - бледное лицо брата возникло перед ним, с переключателем света и переносной лампой в руках. - Ты проспал семь часов. Я же  проснулся за час до тебя, от треска. Это станция...
       - Ч..что? - остатки сна как рукой сняло. Рэй оторопело уставился на брата. - Что ты слышал?!
       Кси вручил ему лампу а сам метнулся за блокнотом, и вернулся к дивану Рэя.
      - Частота 43.71. - зачитал он записанные наблюдения. - Длина передачи — 5,7 сек, затем через интервал в десять минут — передача длиной 10,2 сек. - Кси взволнованно посмотрел на Аспида.  - Регистратор не может врать. Это была осознанная передача.
       Рэй вскочил на ноги, и заправив рубашку в штаны, натянул свитер и ботинки. Он подбежал к приборам и надел наушники.
      - Надеюсь, ты включал автоматическую запись при получении данных? - спросил он Кси.
      - Она должна работать.. Но носители старые, Рэй. Я не уверен что они...      
Аспид нажал две клавиши на самом крупном металлическом блоке, в котором содержались носители информации. Блок слегка загудел, лампочки на приборной панели загорелись в ряд,  последняя тускло мигала в знак того, что один из носителей был активен.
      Рэй переключил систему в режим воспроизведения данных и занеся палец на клавишей, облизнул губы в волнении и замер на несколько секунд, раздумывая. Им овладел некий необъяснимый страх. Их радиостанция молчала с тех самых пор, с которых Кси впервые запустил её, еще в старом убежище. Восемь с половиной лет. Каждый месяц, он или брат посылали в эфир сообщения, но никто не отвечал. И он не знал, чего ждать от этой передачи… Втайне, он надеялся что это всего лишь пара длинных помех, или аппаратура дала сбой от старости. Аспид прижал к ушам наушники, и крепко зажмурив глаза, снова открыл их, глядя на приборную панель аппарата. И нажал клавишу запуска.
       Шум и треск поначалу наполнили эфир, но быстро исчезли, сменившись на Голос.
      - Я слышу...слышу… слышу.. Приём. Приём. - эхом раздался голос. Женский голос. Рэй быстро выкрутил ручки настроек, убирая шумы, прислушиваясь к передаче.            
     - Мы поймали ваше сообщение. - быстро вещал голос. Он был твёрдым и уверенным, никаких намёков на психоз или тревогу. - Мы находимся в северных кварталах Берлина. Они наши. У нас есть люди, оружие, вода. Мы готовы объединится с вами, если вы  в здравом уме и не являетесь фанатиками или организацией убийц. Это сообщение — ответ тому кто отправил передачу на частотах 33.21, 7.12, 43.71, 4.89...    
      - Это… наши частоты… - хрипло проговорил Рэй. В горле у него пересохло от волнения.
      - … Если готовы к переговорам — выходите на связь каждое утро в 8 часов по старому времени. Конец связи… - голос оборвался, сменившись треском помех.
      - Мать моя женщина… - пробормотал Аспид, вытерев подступивший пот со лба. - Кто бы они ни были, они вышли на связь… Наши усилия не пропали даром, Кси!
      Он почувствовал руки брата на своих плечах и услышал его тревожный шепот на ухо :
       - Они могли быть теми, кто убил Бёртона. Подумай, Рэй. Четыре дня назад подкинули его голову, а сейчас — эта передача… После стольких лет молчания.
      Рэй импульсивно схватил брата за руку и развернулся на стуле к нему, глядя ему в глаза.
      - Не стоит так рубить сплеча, Кси. - горячо заверил он. - Только подумай, они находятся на севере города. Нашего города! А мы ждали передач из совсем дальних мест. У нас есть шанс на будущее... Стоит только поговорить с этой женщиной. Выйти на связь. Раз у них есть радиостанция, значит есть и генераторы, и тёплые убежища. Есть специалисты. К тому же, мы можем предложить им что-то, за что можем купить и доверие, и припасы. - он посмотрел на девушку, мирно спящую в углу комнаты, на сложенных грудой, досках, укутавшуюся в остатки старой одежды.
     - Мм. - приложив палец к подбородку, помедлив, произнёс Кси. - Возможно ты прав. Но высылать свои координаты опасно... 
     - Опасно?! - засмеялся Рэй. - Те, кто подбросил нам голову Бёртона, уже знают нашу дислокацию. А значит — каждый шаг за пределы нашей территории может стать последним, сечёшь? - Кси кивнул и расстроенно вздохнул. - Неизвестно, каково количество тех, кто убил Бёртона. И какая гарантия, что они не следят за нами и сейчас? Вполне возможно, что, как только я выйду за пределы дома — я труп.
     Его брат отошёл к окну и приподнял тяжелые шторы, аккуратно глядя на улицу через образовавшуюся щёлку.   
     - Поэтому единственный вариант — это дать этой женщине и её людям наши координаты. - заключил Рэй. - Вполне вероятно, что мы сможем договориться с ними. Даже может, вольёмся в их ряды, хотя меня жутко бесит даже сама мысль о том, чтобы подчиняться кому-то кроме себя.
     - Нет аргументов. - развёл руками Кси, снова занавесив окно и присев на низенький стул возле треноги, взял в руки кочергу и поворошил угли на каменном полу. - Ты прав. 
     - И надо договариваться о встрече на нашей территории. - добавил Рэй. - У нас здесь заминирован каждый метр. Если что-то пойдёт не так, ты рванёшь детонаторы, и в этом случае — и они, и мы отправимся на небеса одинаково быстро. Здесь — у нас есть хоть какой-то противовес числу потенциального противника.
     - Когда будет связь?  - участливо спросил Кси, и сверился с чудным квадратным тикающим устройством, стоящим на подоконнике. - Сейчас двадцать минут восьмого по старому времени.
     - Через сорок минут. - отрывисто произнёс Рэй. - Некая банда наступает нам на хвост, братец. А бывшие хозяева вот той особы, - он махнул рукой на спящую девчонку в углу комнаты, - идут за мной по следам. Нам уже нечего терять, Кси. Чтобы выжить, нам нужна помощь.               
     Тот молчаливо кивнул и пройдя комнату, вышел из-за «дверей», вернувшись с бадьёй воды. Он наполнил водой кастрюлю, прошёл к рефрижераторам и вытащив оттуда несколько кусков крысиного мяса, вернулся к кастрюле и бросив их туда, начал разводить огонь под треногой.
     Рэй сидел около аппарата связи и напряжённо думал. Его обуревали самые различные мысли, он призывал сейчас на помощь весь опыт всевозможных ситуаций, которые ему пришлось пережить в жизни. И он выяснил, что за все время жизни с братом, он полностью превратился в охотника-одиночку, и не чувствовал себя готовым вступить в длительный контакт с незнакомыми лицами. В его кодексе не было прописано доверия к кому-либо кроме Кси. В 90% случаях он стрелял им в лицо или в спину либо сразу, либо спустя время. Лишь встречи с Бёртоном можно было назвать долгосрочным сотрудничеством, но даже близко не напоминающим дружбу. Это была экономическая битва умов — один хотел продать подороже, другой — купить подешевле.  Но они всегда находили компромисс. А теперь… эта женщина, вышедшая на связь. У неё, должно быть, свои законы и дисциплина среди своих людей. Он просто не вписывался в её общество потому что знал, что никогда не сможет измениться…. Рэй думал. Его взгляд падал на прислоненную возле диванного шкафчика верную винтовку м-16. У него было 7 рожков патронов для винтовки, 10 ножей, пистолет Вальтер, патроны к нему, и относительно надёжный дом-крепость, где каждый дюйм был напичкан динамитом — уж Кси постарался на славу. Он думал. Но все мысли и умозаключения сводились к одной наипротивнейшей идее — довериться судьбе, и положиться на удачу. Единственный случай, когда это могло произойти — наступил. Поэтому спустя полчаса, Аспид бросил затею размышлять о вариантах развития событий, и приступил к завтраку, когда Кси объявил что утренний суп готов.
          


    В 7:57 братья сидели возле радиостанции. Рэй надел наушники, взял в руки микрофон и приказал младшему настраивать оборудование, если во время переговоров случатся помехи.
    Девушка проснулась. Потянувшись на своей «кровати», она задела рукой острый край деревяшки и застонала от боли, когда заноза вошла ей под кожу. Она села на досках, всё еще кутаясь в тряпки, удерживая тепло, и сонным взглядом воззрилась на сидящих около перемигивающейся разноцветными огнями, аппаратуры, мужчин. Казалось бы, они чего-то ждали и были полностью поглощены в своих мыслях, не обращая на неё внимания.
   - Доброе утро. - слабо улыбнувшись, произнесла она, откидывая с лица назад, волосы. Мужчины обернулись на её голос.
   - Смотри-ка, Кси, твоя любовь проснулась. - ткнул в бок брата Рэй. Аспид пригляделся к ней и даже хмыкнул от удивления — вчерашние ночные отмывания пошли ей на пользу. На лице девушки не было грязи, волосы были более-менее вымыты. Сегодня она имела более презентабельный вид.
    - Ооо, - Кси отвлёкся от аппаратуры, встал со стула и подошёл к девушке, с любопытством глядя на неё.  - Ну что, небось есть хочешь? - спросил он её.
    - Я… с радостью бы.. - тихо попросила она, глядя на него, её глаза блестели. -  Чего угодно, что  дадите… Хотя бы немного...
    - Ты её в дороге вообще не кормил, Рэй? - спросил Кси брата. 
Аспид пожал плечами, продолжая следить за аппаратом.               
    - А зачем? - через плечо ответил он. - Я думал, сегодня уже продам её, будь Бёртон жив.
    - Я хочу отдать ей остатки супа. - решительно сказал Кси и направился к котелку.
    - А она его заработала? - возразил Рэй, остановив брата на полдороги. - Кто она, чтобы жрать нашу пищу?
    - Если те люди согласятся с условиями, мы продадим её. - произнёс Кси. - И лучше сытую, так хотя бы она дрожать не будет и не будет столь бледной. Товар не должен терять вида.
    - Логично. - немного подумав, согласился Рэй. - Поторопись, брат. Одна минута до начала связи.
    Кси быстро принёс котелок с супом и ложку девушке, и став спиной к брату, украдкой вытащил из-за пазухи увесистый кусок мяса и бросил его в кастрюлю, улыбнувшись девушке. 
    Та приняла пищу, и протянув руку, легонько тронула бледнокожего человека за плечо. Её взгляд потеплел при этом прикосновении, и Кси инстинктивно дотронулся до её руки своей и улыбнулся в ответ. 
    - Спасибо тебе. - едва слышно произнесла она.
   - Кси, быстро сюда. - громко сказал Рэй. - выхожу на частоту 7.12.
Его брат метнулся к аппаратуре и занял стул рядом с Аспидом.
   В наушниках были слышны лишь помехи.   
   - Приём, приём. - отчётливо произнёс Рэй в микрофон. - Если меня слышно, отзовитесь. Приём...  Кси, убери эхо и это идиотское дребезжание. - приказал он брату.
   - Приём, приём…. - повторял он снова и снова. В ответ — лишь тишина.    
   - Пробуем  33.21. - сказал Рэй. - Кси, синхронизируй настройки.  - «Приём, приём… Если Вы слышите меня, сообщите. Конец связи». «Приём, приём…»
   Тянулись минуты. У стены комнаты жужжал генератор, блоки радиостанции перегревались, когда Кси усиливал частоту импульса сигнала. Ответа не было и на частоте   43.71 и на 4.89.
   - Твою мать, эта утренняя передача - либо глюки были, либо обман. - тяжело вздохнув спустя двадцати минут безуспешных попыток, произнёс Рэй. - Полная хрень. Может нам это приснилось, брат? - посмотрел он на Кси, который сосредоточенно вертел ручки приборов.
   - Пробуй еще раз 43.71. - настаивал тот. - Самый чистый сигнал идёт именно по этой частоте и её секторе в диапазоне 43.01-43.99.
   - Приём, приём. - взяв в руки микрофон, сказал Рэй. - Если Вы слышите нас, ответьте. Я вызываю женщину, которая выходила со мной на связь. Жду ответа, приём. 
   В наушниках внезапно раздался страшный треск, затем последовала серия щелчков и стрелка приборов дёрнулась, указывая на ответный сигнал.
   - Ого.. - воскликнул Кси, лихорадочно крутя ручками приборов, и подбирая наиболее чистую линию в диапазоне частот.
    - Слышу вас нормально, приём. - раздался знакомый твёрдый женский голос в наушниках Рэя. - Рада, что вы вышли на связь. Вы обдумали условия встречи ?
    - Сразу - встречи ? - немного неуверенно произнёс Рэй. - Какой вам с этого интерес, я хочу знать?               
   - С вами говорит лидер клана. Меня зовут Рысь, также многие зовут меня Королевой. Наш клан держит все северные, северо-западные и северо-восточные кварталы Берлина. - последовал ответ. - Нас в районе около пятидесяти человек, из которых тридцать девять — боеспособны. У нас есть вода, провизия и теплые обустроенные убежища. Мой интерес — усиление отряда боеспособными людьми, моя цель — защита территорий и мира внутри клана, чистка окрестных земель от пришлых мародёров, отбирающих нашу еду и жизни наших людей. Если ваш отряд обладает радиостанцией, это показывает, что среди вас хорошие специалисты. Мы нуждаемся в таких людях. Мы готовы дать всё, что необходимо для нормальной жизни, если вы ответите нашим условиям. Приём, жду ответа.
      - Серьёзная она… - покачав головой, прошептал Кси. Рэй увидел зарождающиеся огоньки надежды в глазах своего брата. Честно говоря, отчасти, он и сам был бы рад встретить нормальный отряд. Чем больше он находился один в своих походах и вылазках, чем больше времени они с братом были вдвоём против всего мира, тем больше он чувствовал, что превращается в зверя. И в глубине души он хотел это пресечь и однажды измениться. - Что ответишь ей? - задал вопрос Кси. - То, что мы решили?
     Рэй быстро кивнул, и прильнул к микрофону, включив тумблер передатчика.
      - Королева, приём, как слышно.
      - Слышу вас хорошо, - отозвалась женщина.
      - С вами говорит Аспид. Это моё имя. Мой отряд состоит из двух человек. Я — вольный стрелок, но согласен сотрудничать с вами на оговоренных условиях. И ещё кое-что. Мы отрезаны сейчас от возможностей выйти из убежища. За нами - хвост банды, пришедшей из Потсдама. Возможно, они уже вычислили нашу дислокацию. И ещё — был убит член организации Свободных торговцев. Кто это сделал — неизвестно. Его звали Макс Бёртон. Я информирую вас, что в южных окраинах города действует некая организация, стремящаяся установить гегемонию над экономическими путями и сообщениями Берлина. В связи с этим, Королева, прошу вас … помочь нам в этой ситуации. В качестве оплаты предлагаю женщину  возрастом двадцати пяти — двадцати восьми лет. Её здоровье в отличном состоянии. Также я предлагаю вам свою кандидатуру в качестве боеспособного члена вашего отряда, и кандидатуру второго моего человека — в качестве специалиста по оружейным делам и специалиста в области механического, электротехнического и электронного оборудования. Прошу дать ответ на моё предложение. Приём, Королева, как слышно.
      На короткий промежуток времени наступила тишина, затем её нарушил женский голос в эфире.
     - Приём, Аспид, как слышно. Мне необходимо десять минут, чтобы обсудить              это с отрядом. Ждите передачи на частоте 43.70. Отбой.
     - Приём, Королева. Мы согласны. Ждём сигнала. Конец связи.   - Рэй шумно вздохнул и откинулся на стуле со спинкой, положив микрофон и наушники на стол.
     Он молча посмотрел на брата. 
     - Пятьдесят человек в отряде, Кси. - выговорил он. - Пятьдесят. Ты когда нибудь видел такое? Давно ли?
     Тот покачал головой. Его молчаливое лицо  словно, пришло в движение : губы сжимались и разжимались, взгляд обеспокоенно бегал то на Рэя, то на приборные панели аппарата радиостанции.
     - Примут ли они нас… - несмело произнёс Кси. - Учитывая все наши проблемы.  Это будет сложный вопрос для этой… Королевы.
     - Им не нужны специалисты-одиночки под боком. - уверенно произнёс Рэй. - Когда таких слишком много, кланы нанимают их для устранения лидеров и влиятельных людей в отряде. Но не похоже, чтобы клан Королевы стремился к стадности. По её словам, у неё в отряде серьёзные люди. Пойми, Кси. Нам нужны те, кто помог бы справиться с бандой Морка и с теми, кто охотится на торговцев. Без торговли мы с тобой умрём от голода. А, окруженные превосходящим числом врага, мы вообще представляем собой лёгкую мишень. Пока единственное, почему мы еще живы — может быть то, что наши враги каким-то образом знают про динамит, которым напичкан весь дом. - Рэй нагнулся к брату и взял его ладонь обеими руками, посмотрел ему в глаза. - Я не хочу рисковать твоей жизнью, Кси, и выходить сражаться с ними в одиночку. Я не сраный герой, и знаю, что через минуту такого боя, из меня сделают долбаное сито. Мы будем ждать ответа, и надеяться, что удасться договориться с Севером. А потом будет видно.
      - Я знаю о твоей заботе. - немного глуповато улыбнувшись, тепло ответил Кси, сжав его руку в ответ.
      Коммутатор радиостанции издал хрипящий звук и стрелка приемника частот дернулась, показывая что появился контакт.
       - Ну, молись всем богам. - коротко сказал Рэй, и надев наушники, взял в руки микрофон. Кси щелкнул тумблерами включения, и начал настраивать частоту передачи.
       - Приём, Аспид, как слышно. - послышался женский голос.
       - Слышно хорошо, Королева. Приём. Каково ваше решение? - спросил Рэй и упрекнул себя мысленно, когда услышал что его голос немного дрожал от волнения.
       - Приём, Аспид. Мы не осуществляем торговлю людьми. Это не входит в кодекс нашего клана. Если девушка решит присоединиться к нам, мы примем её добровольно. Что касается смерти торговца, у меня есть сведения о гибели еще троих за последние две недели. Мои люди ищут тех, кто это делает, но выяснить пока ничего не удаётся. Приём.
       - Так… вы окажете нам помощь, с условием что мы обязуемся присоединиться к вашему отряду? - эти слова дались Рэю почти что с отвращением. - Приём, Королева.
       Ответ последовал незамедлительно.
       - Приём, Аспид. Мы готовы выдвинутся к вашему местоположению и оказать вам вооруженную помощь в борьбе с бандами. Мы принимаем ваши кандидатуры, с одобрения нашего клана. Диктуйте ваши координаты. 
       В горле у Рэя пересохло. Ему казалось всё это фантастическим бредом, и он всё не решался сказать самого важного. Он слишком долго хранил в тайне их убежища, сеть тайных дорог, по которым они с братом перемещались с места на место. За долгие годы эта информация стала почти что священной. Держа в руках микрофон, он колебался... 
      - Давай, брат. - прошептал Кси, сидевший рядом за приборной панелью радиостанции. - Мы должны поверить им. Ты обещал...
       Рэй бросил взгляд на девушку, сидящую с котелком в руках, пристально наблюдающую за ними. Увидел тревогу и страх в её глазах, увидел и блеск надежды. В её выражении лица застыла нерешительность и волнение за свою судьбу.  Он сжал губы и выругался про себя, вспоминая что рисковал жизнью, когда заполучил её с боем, навлекая на себя гнев бойцов Морка. А теперь он должен даровать ей свободу, если Королева придёт сюда со своими людьми. Проклятье.
      - Приём, Королева. - сказал он в микрофон, щелкнув тумблером передатчика. - Наши координаты — Эберштрасе, 25, если по старым картам. Юго-запад города. Возле магистрали. Ориентир — большой разъезд широкополосных трасс, именуемых по-новому «Великая Развилка». Наша дислокация — десятый по счёту уцелевший дом, если идти от Развилки на юго-восток вдоль улицы, смежной с бывшей Кёнигштрасе. После дома поворот налево во двор. Там дверь. Мы увидим вас, если дадите знак.
       На том конце линии замолкли. Вероятно, сверялись по картам или расспрашивали знающих местность, людей.
      - Приём Аспид. - наконец раздался голос Королевы. - Координаты получены. Мы будем через восемь-девять часов при нормальном раскладе. Приду я и двенадцать моих бойцов. Мы дадим вам знак. Конец связи.
      - Конец связи. - вздохнул Рэй и выключил передатчик. - Ну вот и всё, Кси. Засветились так, что назад пути уже нет.
      - Будем ждать. - с оптимизмом в голосе, ответил его брат.      
Рэй отложил наушники, встал со стула и потянулся, разминая спину.  Подошёл к девушке и  посмотрел ей в глаза, усмехнувшись.  Она поставила котелок на доски, и прижалась к стене, опасливо поглядывая на Аспида.               
      - Повезло тебе, однако. - сказал он ей. - Вдвойне повезло. Во первых, что ты мне неинтересна как баба, а во вторых, что через 8-9 часов ты станешь свободной.
     - А почему… я вам не интересна? - осмелилась спросить она.
Рэй расхохотался и хлопнул себя по бедру.
     - А ты как думаешь, девочка? - задал он вопрос. - Я не совсем конченный, чтобы верить тебе наслово и тем более трахать тебя, когда ты всю жизнь переходила из рук в руки. Зараза сейчас разная плодится, как не знаю что. Вирусы, болезни, паразиты и разная мутировавшая дрянь. Чего-чего, а сдохнуть от такого я совсем не хочу.
     Она попыталась что-то сказать в свою защиту, но Аспид махнул рукой и повернувшись к ней спиной, прошёл к шкафчику, взял стоящую рядом с ним, свою винтовку, и отправившись к себе на диван, включил свет.
     - Надо проверить оружие как следует, Кси. - пояснил он брату. - А ты сходи проверь как там поживает динамит на первом этаже. А также посмотри что там с гранатными растяжками перед запасными выходами. Так или иначе, вера-верой, но расслабляться не стоит.
     - Хорошо, Рэй. - кивнул Кси и, забрав с собой фонарь и необходимые инструменты, направился к выходу, оставляя Аспида наедине со своим оружием и девушкой, погрузившейся в свои невесёлые думы. Часы тянулись в молчании, и она несколько раз думала о том, чтобы заговорить со своим нынешним хозяином, но каждый раз собравшись с мыслями, закрывала рот, вспоминая о его отношении к ней.
     Она хотела рассказать, что её зовут Сибиллой, и она родом из Мюнхена, где жила на территории старого музея вместе с отцом, матерью, и их друзьями, пока в один прекрасный день их всех не перебила банда мародёров. Она хотела рассказать про то, как мародёры продали её местному торговцу, а тот перепродал её Карлу Мюллеру, главе Солнечного клана ,  и её перевезли в Ляйпциг. Там она прожила много лет, заботясь о больных лучевой болезнью, дочерях Мюллера, так как знала основы медицины, и поэтому её никто не осмеливался трогать. А после кончины Мюллера, что произошло после нападения на его базу кланом Морка Янссона, она оказалась близ Потсдама, где около года ей приходилось копаться в грязи, чистить оборудование и мыть полы, готовить еду в грязных условиях и жить в подвале вместе с другими шестью женщинами.
           Пока случайно она не оказалась на улице, близ своего убежища, выплескивая грязную воду из ведёр, и наемник по имени Аспид, не схватил её и не забрал с собой, вызвав ярость и преследование со стороны Морка лично. Она вспыхнула от обиды, когда он посчитал её дешевой подстилкой для своих хозяев, в то время как она была до сих пор… девственницей. Но девушка украдкой бросала взгляды на Аспида, видела его непреклонное выражение лица, покрытого шрамами, грубые руки, механически чистившие детали винтовки, спокойный и невозмутимый, твёрдый взгляд, обращённый перед собой, когда мужчина пребывал в своих мыслях. Она понимала, что этому зверю, привыкшему вращаться среди таких же, подобных себе, промышляя убийствами и грабежом, наемничеством и контрабандой, не было смысла ничего доказывать и объяснять. Сибилла лишь мысленно благодарила его за то, что он своим похищением, практически, освободил её из лап Морка Янссона, ни разу не тронул её с целью насилия, и, оказавшись в безвыходной ситуации, когда решил связаться с сильным кланом Северных районов, этим самым действием обеспечил ей будущее в роли свободного человека. Поэтому она лишь вздохнула, поблагодарив всех Богов, свернулась калачиком среди горы тряпья на досках, и постаралась подремать, не думая больше об отвратительном и кровавом прошлом. Она пыталась уснуть, но в дреме перед ней маячило лицо Кси, брата Аспида. Еще вчера она испытывала к нему отвращение, но сейчас понимала, что возможно, это единственный за последние восемь лет, человек, который отнёсся к ней с теплом по своему собственному желанию. В его глазах было знание и мудрость, которые не по годам были развиты в ущерб его внешности. И Сибилла почувствовала, что ей будет нехватать этого странного человека рядом, если вдруг их пути с Аспидом скоро разойдутся.
 


      - Что у нас со временем ? - кряхтя, спросил Рэй, перетаскивая разломанный шкаф к железной двери на третьем этаже, где располагались генераторы. Он плотно закрыл дверь, и придвинул тяжелый шкаф вплотную к ней, а затем набросал на него тряпья и хлама, чтобы этот участок коридора выглядел как завал мусора.
       -  Зачем ты это делаешь? - тихо проговорил Кси, стоявший где-то рядом в полутьме коридора. - Они не смогут прорваться сюда, а если прорвутся, мы взорвём дом.   
        Рэй тяжело дыша после работы, прислонился к бетонной стене коридора и посмотрел на брата.
       - На всякий случай. - пояснил он. - Помни — взрыв это крайний случай. Крайний. Если ты окажешься здесь, я не смогу это сделать. Как и ты, если я застряну в бою на втором или третьем этаже. Взорвём только тогда, когда уйдём отсюда оба. Оба. Понял?
       - Да. - со вздохом ответил Кси. - Сейчас уже половина восьмого вечера по старому времени, Рэй. Сумерки близятся. Надо что-то предпринимать.
       - Мы предпримем. - уверенно ответил Аспид. - У нас есть смотровое окно на первом этаже. Я выбил его в стене здания два года назад, если помнишь. Используем его как бойницу, когда они подойдут к дверям. Где находятся запасные пульты управления детонаторами бомб?
       - Второй этаж, Рэй. - ответил Кси. - Рядом с с лестницей, у начала первой комнаты после подъёма.
       - Отлично. - кивнул Аспид. - Ты будешь стоять там наготове. Если что, уйдём через запасные выходы на первом этаже. Хотя, я их давно не проверял, но они должны быть в порядке.
       Рэй закинул винтовку на плечо, прошёл в главную комнату их убежища, и принялся рассовывать ножи по карманам. Закончив, он заткнул за пояс штанов «Вальтер», проверив обойму.   
       - А что будем делать с ней, брат? - опасливо оглянувшись на девушку, сидящую у стены комнаты, спросил Кси.
       Аспид пристально посмотрел на темноволосую. Подошёл к ней, и бесцеремонно подняв девушку с тёплого настила на ноги, схватил за руку и повёл за собой.
       - Она — один из наших козырей, Кси. - ответил Рэй. - И ещё — запомни одну вещь. Клан Королевы не торгует людьми, они провозглашают свободу личности, и поэтому не станут стрелять в неё, если например ты... в критический момент заслонишься ей, когда откроют огонь.
       Аспид увидел как дрогнули черты лица брата и ощутил тревогу в его глазах, которая быстро исчезла, сменившись напускным спокойствием.
       - Согласен с тобой, Рэй. - быстро сказал он, и развернулся к выходу.  - Пошли. Буду ждать твоего сигнала, но, исходя из разговоров по радиосвязи, надеюсь дурного не случится.
Аспид мрачно кивнул и держа девчонку за руку, начал спускаться по лестнице вниз.               
       Через несколько минут он был у специально оборудованного им, смотрового окна. Выбив маскирующие его, кирпичи, и раскидав листы железа, он достал винтовку, снял её с предохранителя и просунул ствол в проём, наблюдая за местностью. Перед этим, порадовавшись, что рядом нет брата, он достал приготовленный заранее кусок веревки, и, веля девчонке встать около торчащей из бетона, высокой прочной трубы, завёл ей руки за спину, и связал их прочно по другую сторону трубы. Он должен был быть уверен, что она никуда не денется, поскольку не знал что творилось у неё в голове.
       Тянулись минуты. При тусклом свете уходящего дня, он всматривался в небольшое пространство перед железными дверями дома - убежища. Он прекрасно видел ту часть участка, которая уходила к выходу из двора, к небольшой арке. Видел и сплошную высокую стену соседнего дома напротив. Никаких признаков движения и перемещения людей не было. Аспиду не нравилось то, какое время суток они выбрали для встреч. Он охотно бы променял это время на утренние часы, ведь они вполне могли осуществить и ночной переход через город. Вместо указанных восьми-девяти часов, отряд Королевы находился в пути уже десять-двенадцать, и Рэя это напрягало. В полной тишине, он покрепче сжал винтовку и продолжил вглядываться в пустоту.
       
               
       От долгого смотрения в одну точку, он даже немного задремал. И когда в тишине на улице раздался ружейный выстрел, своим грохотом огласивший окрестности, а в ответ ему последовала автоматная очередь, Рэй подпрыгнул на своём посту и продрав глаза руками, изо всех сил пытался всмотреться в территорию двора, пытаясь выяснить, что происходит.
       Никого не было видно. Только вдалеке раздались крики команд и чьи-то вопли.
       - Проклятье! - выругался Рэй. Он не знал что делать. Ему жутко не хотелось выходить из-под защиты своего каменно-железного убежища. Он лихорадочно перебирал идеи что могло твориться снаружи. Возможно, это был бой проходящих мимо членов разных кланов. Или одиночек. А возможно, отряд Королевы встретил сопротивление на подходе. Но от кого??… Если последнее предположение было верным, то Аспид боялся одного — если он сейчас не обозначится и не поможет отряду Королевы в бою, он рискует показаться трусом и очернить себя перед будущими союзниками, а это означало бы другой разговор, если те выживут и придут к железным дверям для переговоров. Самые разные и безумные мысли вертелись у него в голове, и он не мог принять единственное верное решение, не мог понять — как ему действовать...
       - Что там, Рэй?! - раздался крик Кси со стороны лестницы.
       - Я не в курсе, брат! Мне кажется, надо проверить что там происходит! - крикнул он в ответ и сразу же услышал топот ног у лестницы.
       - Не ходи! - замер у дверей, примчавшийся на первый этаж, брат. Его бледное лицо было покрыто потом, в больших глазах стоял ужас.  Он бросал нервные взгляды на дверь и на Рэя, и судорожно качал головой. - Мы под защитой стен, Рэй! Не ходи туда! Мы не знаем, кто стреляет… Ты же один...Они убьют тебя. Убьют!!
       Аспид в смятении продолжал слушать его вопли, голос брата был наполнен нотками страха и злости. И что-то в его душе начало разгораться так сильно, что он практически возненавидел эти стены. Возненавидел ситуацию, в которую загнал сам себя. В один момент он понял, что ему до омерзения противно прятаться, словно большая крыса, в темных комнатах дома, опасаясь что кто-нибудь рано или поздно обнаружит их. Сидеть на «бочке с порохом», держа в руках кнопку пульта управления, ожидая момента чтобы покончить с собой в случае обнаружения. Рэй понял, насколько сильно он ненавидит себя в этот момент. Он вскинул голову и посмотрел на Кси и девчонку.
       - Вы двое, оставайтесь здесь! - железным тоном приказал он, глядя брату в глаза. - Следи за ней, и не при каких обстоятельствах не выбегай наружу. Это моё дело, и я разберусь с этим. И прекратить истерику и нытьё! - прикрикнул он на них.
       Кси замер и кивнул головой.
Аспид снял с пояса пистолет и бросил его брату.
      - Если меня убьют, заклинь двери — сломай их механизм, и беги к запасным выходам. Там взрывай детонаторы, и беги по тоннелю, который выведет тебя в полуквартале отсюда. Девчонку пристрели и брось здесь. Понял меня?
       Не дожидаясь ответа Кси, он снял запорные рычаги и начал выкручивать механическую лебедку. Высокие двери со скрипом открылись, и, с винтовкой в руке, он выбежал из дома, слыша как за спиной с шумом захлопнулись обе железные створки.
       Он пронёсся через двор к арке и аккуратно выглянул наружу, в проём, ведущий к улице. 
       Сразу же раздался выстрел, и он успел отскочить и перекатится, когда дробь ударила в то место где он стоял только что, и вырвала кусок бетона из стены.
      - Кто здесь?! - крикнул он в полумрак.
      - Я узнаю твой голос, ублюдок! - послышался резкий грубый тон. - Ты тот, кто избил меня в Потсдаме, и я этого тебе не прощу!   
      Рэй почувствовал что у него внутри всё оборвалось. Это был Ганс. Человек Морка. Они выследили его… Но как?! Как, проклятье, это могло произойти?!
      - Эй, Аспид! - раздался еще один голос. Женский. - Какого хрена эти люди в нас стреляют?
      Королева и её отряд были здесь. Это они наткнулись друг на друга посреди улицы и завязался бой...
      - Это те, о которых я говорил тебе сегодня! - крикнул Рэй. - Они пришли за мной!
В воздухе повисло молчание. Он и не пытался выбежать из темноты на улицу, хотя она и была перекрыта обломками машин и обвалившихся бетонных блоков, шальная пуля с обеих сторон конфликта могла легко стать его.
     - Что  вам надо от него?! - потребовала Королева.
     - Послушай, баба. - выкрикнул голос, до боли знакомый Рэю. Это был Морк. Собственной персоной. - Мне насрать на тебя, и твоих людей. Я не хочу лишней крови и войны с тобой. Валите отсюда на свою территорию к чёртовой матери, но сперва отдайте мне Аспида и девчонку, которую он у меня забрал.
     - У меня восемь вооруженных бойцов, которые сделают из вас корм для крыс. - добавил он, заметив что ответа не последовало. У нас есть гранатомёт. Вы СЕРЬЁЗНО хотите этой войны из-за одного паршивого одиночки?!
      Королева и её люди молчали. У Рэя пересохло в горле. Он понимал, что этот момент решит его судьбу. Восемь человек. Если его потенциальные союзники уйдут, то он останется единственным кто сможет противостоять им. А ввязаться в бой в одиночку означало только одно — смерть. Он стоял, прижавшись лбом к холодной сырой бетонной стене, отчётливо слыша как стучит его сердце, словно считая мгновения до гибели… 
      Тишина затягивалась.
     - Не получится. - внезапно резко сказала Королева, её голос раздавался слева от арки, где стоял Рэй. - У нас договор с этим человеком. Я не стану торговаться. Я — жена покойного Шакала, если слышали о таком. И у меня здесь дюжина бойцов, больше чем у тебя. Поэтому это я предлагаю тебе условия. Либо ты уходишь с миром, либо мы уничтожим вас. В окне одного из домов по улице сидит мой снайпер, и стоит мне махнуть рукой - чьи-то мозги окажутся на асфальте. Решайте!   
      Справа от арки послышался приглушённый мат бойцов Морка. В тишине до Рэя долетали обрывки их фраз.
     - Мои люди утверждают, что слышали, на что способен Шакал. - ответил Морк. -  Но по нашим сведениям, он давным-давно уже труп!  - выкрикнул он. - Ты же — ничтожество! И, возможно, уже завтра будешь стирать мои трусы вместе с девчонкой Аспида! Огонь, парни! Разнесите их к дьяволам!
     Улица взорвалась огнём перестрелки, пули отскакивали от лежащих на асфальте бетонных блоков, автоматные очереди вгрызались лавиной огня в остовы брошенных машин, за которыми прятались бойцы Королевы. С обоих сторон неслись проклятия и угрозы, грохотали выстрелы дробовиков и обрезов. Рэй ничего не мог сделать в этом случае — в полутьме бежать под пулями было равносильно смерти, когда два клана сцепились в ожесточённом бою.
     Внезапно послышался тихий хлопок и справа, со стороны отряда Морка кто-то истошно заорал. Последовал второй хлопок, и Рэй услышал как нечто грузное рухнуло на землю.   
     - Пригнитесь, уроды! - крикнул Морк своим людям. - Она не шутила про снайпера!
     Кто-то из его отряда попытался вылезти из-за укрытия, и побежать навстречу врагу с бутылкой с зажигательной смесью в руках, но грохнул еще один выстрел снайпера, и Рэй увидел, как прямо на выходе из арки, бегун свалился и рухнул, как подкошенный. Бутылка выпала у него из рук и покатилась по асфальту.
     В перестрелке обозначилась передышка, бойцы Морка с руганью перезаряжали своё оружие, со стороны отряда Королевы были слышны громкие стоны и хрипы — кого-то из бойцов крепко зацепило рикошетом пули. Рэй почувствовал, что это его шанс. Он видел в пяти метрах от себя бутылку с зажигательной смесью. Если он попадёт ею в место, где укрываются люди Морка, это посеет панику среди них, и возможно, даст больше света.
     Решившись, он выбежал из арки и сразу упал на землю, перекатами и ползком пытаясь добраться до бутылки. Он увидел громоздкий бетонный кусок обвалившегося когда-то балкона, лежащий посередине улицы, и устремился к нему, как к единственному видимому укрытию. Над головой внезапно взорвалась автоматная очередь : пули проскрежетали по асфальту прямо в метре от него, едва он успел схватить бутылку и нырнуть за каменное укрытие. Он нашарил в кармане коробок спичек и уже готов был зажечь  прокеросиненную тряпку-фитиль,  и бросить жуткий снаряд на головы врагам, как раздался голос Морка.
    - Я вижу, что ты собираешься сделать, Аспид. - тон главаря странно изменился , что совсем не понравилось Рэю. - Но если ты это сделаешь, то она в первую очередь попадёт в одного маленького белокожего уродца, которого мы изловили в доме.         
    - Ч..что?!.. - хрипло пробормотал Рэй. Он мотнул головой, ничего не соображая. Кси… Нет. Это невозможно. Войти в дом можно лишь  через железную дверь. Они дурят его.. определённо дурят.
    - Вы брешете! - выкрикнул он в темноту. - Никто не может попасть туда кроме как со двора! Ты проиграл Морк и теперь используешь жалкие уловки!
    Рэй высунулся на пару дюймов и прицелившись за угол ближайшего тёмного силуэта машины, высадил туда половина обоймы.
    В ответ ему раздался злорадный смех Морка.
    - Стреляй, стреляй, Аспид. Попадёшь в своего маленького ублюдка — сам будешь рыдать. Подай-ка голос, крыса. - велел он кому-то.
    - Рэй, Рэй! Не стреляй… Люди не стреляйте!... 
Аспид онемел. Этот голос он не мог ни с кем спутать. Это был голос Кси. Его брата. Как они могли проникнуть…
    - Эй.. заткнись уже. - раздалось ворчание и глухой удар. Кси замолк.
    - Ну что, услышал своего дружка?! - крикнул Морк. - У меня есть люди которые не прочь полазать по стенам и в окна. И им наплевать на высоту. А ты думал, что будешь сидеть на своем динамите вечно?!
    - Откуда, твою мать?! - взорвался Рэй. - Откуда тебе известно про взрывчатку? Откуда ты знаешь где находится наше убежище?! - он задыхался от гнева. Они слишком много знали. Он не понимал, кто сдал эту информацию. И не было никаких догадок… Его сознание заполоняла чёрная ярость и с другой стороны — бессилие. Кси был в их руках. И наверное — девушка… Это был конец. Не следовало бросать их и выходить за двери...
    - Прежде чем пытаться сделать из меня дурака, тебе надо было подумать о последствиях, ублюдок. - выкрикнул Морк. - Один барыга, который на днях лишился головы, перед смертью мне мнооо-гое поведал. Теперь тебе некуда бежать. Твой уродец у нас. Девка сбежала, но мы разыщем и её. 
     - Эй, баба! - позвал Морк. - Ты всё слышала. Линяй отсюда, и мы забудем о потерях, и не станем преследовать вас. Аспид сам выйдет к нам. Каков твой ответ?! Живее!
     - Мы согласны. - после нескольких минут молчания послышалось со спины Рэя. Голос Королевы был тяжёлым и упавшим. - Мы уходим. 
     - Опустить пушки! - скомандовал Морк своим. - Аспид, бросай оружие! Руки за спину и выходи!Медленно! - со стороны его бойцов зажёгся мощный прожектор и осветил центр улицы, и каменный блок, за которым прятался Рэй. 
     Он ничего не чувствовал. Своими бездумными действиями он привёл их обоих к гибели. Он предал и того, кого с малых лет клялся защищать — своего единственного брата. Он знал, что их обоих всё равно убьют. И теперь у него возникло только одно желание — умереть рядом с ним. Аспид бросил на землю винтовку и поднялся, заслоняя ладонью глаза от слепящего света прожектора.
    - Не стрелять. Я иду. - проглотив подступивший к горлу, комок, проговорил он, направившись в сторону банды Морка.
    Он сделал всего несколько шагов, когда послышался голос Кси.
    - Брат, помнишь, ты сделал мне подарок!
    - Заткнись, урод. - Рэй услышал удар и сдавленный хрип Кси, но тот не сдавался.               
    - Помнишь, как ты поймал мне одичалую собаку, как ты приготовил её! Помнишь тот день, когда мы радовались, как у нас было много мяса на неделю!…
    Рэй замер на месте. Он вспомнил, ведь такое нельзя было забыть… Пять лет назад, в подвале их дома… Это был тощий, шелудивый пёс. В подвале… Что брат хотел сказать этим?!
    - А твой придурок разговорчивый,  - захохотал Морк, и послышался глухой стук, после чего Аспид услышал как Кси застонал. - Может, будет моим шутом, или лично выносить горшок с дерьмом за мной, ха-ха! Давай, эй, чего встал! Иди резче сюда!
    - Вспомни тот день, Рэй! - из последних сил выкрикнул Кси. - Вспомни! И наше убежище в церкви! И как ты лечил мою ногу, и как я готовил тебе суп!… Мою радиостанцию, Рэй!.. Я делал её для тебя, брат! Помни...
    - Да утихни ты наконе… - бешеным голосом начал Ганс, боец Морка. Но он не договорил. Вокруг внезапно будто взорвались тысячи солнц и Аспида сбило с ног, он упал на землю, закрывая лицо руками. Воздух словно вскипел и опалил его кожу неистовым жаром так, что он закричал от боли. Его виски будто вывернуло наизнанку, и тяжелейший удар обрушился на его сознание….  А потом все звуки вдруг пропали, и мир погрузился в пустоту.
            

    - Он жив?… - несмело спросил мужской голос совсем рядом. - У него голова в крови. Наверное, его задело осколками металла или камня.
    - Ты лучше не болтай, а посмотри что можно сделать, Штефан. Может, для него счёт идёт уже на минуты. - скомандовал резкий женский голос. - И ради Бога, посветите нормальным фонарём сюда!
    Последовали аккуратные прикосновения, чьё-то дыхание было совсем близко. Кто-то ощупал его шею.
    - Пульс есть. - отчитался мужской голос. - Он жив. Ещё раз ощупаю голову. 
На этот раз пальцы незнакомца были более упорными и коснулись больного участка, где на макушке содрало кожу. Это было слишком, и он застонал, дёргая руками.
    - Ооо, смотри, как задёргался. - бодрым голосом сказал второй мужчина рядом.
    - Всё в порядке! - приподнятым тоном заключил тот, кто осматривал его. - Кость черепа цела. Всего лишь контузия и сильные царапины, ушибы.
    - Аспид… - произнёс внятно и отчётливо женский голос рядом с ним. - Аспид, ты меня слышишь?  Это Королева. Слышишь меня? Ответь!
    Рэй открыл глаза, щурясь от света фонаря, направленного на него и попытался посмотреть на женщину, переворачиваясь на бок. Её голос будто вибрировал, звучал как из испорченного динамика. Проклятье...
    - Королева… - произнёс он рассеянно, бегая глазами по её одежде, фигуре. Когда зрение нормализовалось, он рассмотрел её. Она была одета в старую кожаную куртку и плотные штаны, высокие армейские сапоги доходили до колен. На голове у неё была бандана, подвязывавшая густые, с явной проседью у висков, светлые длинные волосы. Ей было около сорока - сорока пяти лет на вид. Взгляд её серых глаз был твёрдым и пронзительным.
    Она наклонилась к нему и взяла его за руку, заключив его пальцы в свои ладони.
Её взгляд потеплел и на тонких губах появилась доброжелательная улыбка.
    - Не стоит больше бояться. Ты жив, и находишься теперь среди друзей. Зови меня Катриной.
    Рэй попытался подняться с асфальта, и тут же подскочивший к нему, мужчина,  аккуратно взял его под руки, и с его помощью, Рэй встал на ноги. Он молча смотрел на женщину, слегка держась за окровавленную часть головы.               
    - Что произошло?… - эти слова дались ему с трудом, последствие легкой контузии давали о себе знать отзывавшейся болью в черепе.
    Королева вздохнула и окинула взглядом своих людей, начала было говорить, потом запнулась.   
    - Для тебя это будет сложно воспринять такое сейчас. - заключила она. - Ты нуждаешься в отдыхе и сне. Молись кому хочешь, но ты родился в рубашке, Аспид. Тебе крупно повезло что ты не погиб. 
    - Скажи… - простонал Рэй и обратил взгляд на ту сторону улицы, где сидела ранее банда Морка. Сейчас, среди развороченных остовов машин, там повсюду плясали языки пламени. - Я должен… увидеться с ним.               
    Он сделал несколько шагов по улице, но в голове возник страшный гул, подступила тошнота, и он, согнувшись в три погибели, тут же проблевался на асфальт.
    - Я уверена, что ты можешь дойти туда и сам, но тебе сейчас нужен отдых… - заговорила женщина, но он грубо прервал её жестом, распрямился и пристально посмотрел ей в глаза.
    - Где Кси?!! - задал он вопрос. - Я хочу увидеть его. Отведи меня к нему.
Королева вздохнула и отошла в сторону.               
    - Ты игнорируешь меня?! - в его голосе послышалась угроза. - Разве так поступают друзья?!
    К Рэю подошёл рослый высокий мужчина, который недавно проверял его состояние здоровья, и тронул его за плечо.
    - Может быть.. - начал он, но Рэй, повинуясь волне поступившего гнева, размахнулся кулаком и хотел нанести удар, и нанёс его..  в пустоту. Мужчина отступил в сторону, и Рэй, пошатнувшись, упал на асфальт, потеряв равновесие.
    - Ты можешь ненавидеть всех, сколько угодно, Аспид. Махать кулаками, драться. - заговорила подошедшая к нему, Королева. - Но факта не изменишь. И да, мы не теряли надежды спасти вас. Договор есть договор. Мы решили отойти напоказ, чтобы потом перегруппироваться и догнать банду. Мы начали отход, но в тот момент, когда ты направлялся к ним, на их стороне прогремел мощный взрыв. Осмотрев тела, а вернее, останки убитых, даже в такое время суток, мой специалист определил, что в большей мере вероятно, что бойцы Морка не несли с собой взрывчатку. Это сделал твой брат.
    - Ты лжёшь... - пробормотал Аспид, его глаза остекленели. - У него не могло быть с собой взрывчатки… Раз они схватили его, они обыскивали его.
    - И всё же, это сделал он. - вмешался подошедший к Королеве, тот самый специалист. - По размеру и силе взрыва, стало понятно, что он шёл из некой емкости и был сконцентрированным. Маловероятно, что твой брат что-то смог пронести с собой — его обыскивали. Взрывчатка была ВНУТРИ него. В его теле. Он проглотил её, позволил себя схватить, а затем подорвал всех, кто был вокруг него. Прости за подробности, Аспид, но это на 90% можно считать фактом.
    - Благодарю, Конрад, - кивнула ему головой женщина, и специалист отошёл в сторону, продолжив негромкий разговор с пятью автоматчиками, стоявшими у стены дома. - Итак, твой брат погиб. - Королева вздохнула и присела рядом с Аспидом, глядя ему в глаза. - Это тяжело пережить, я понимаю, но время такое. Полчаса назад, пока ты был в отключке, от многочисленных внутренних повреждений, умер Петер, мой человек. Его задело очередью из автомата. Он тоже был хорошим парнем, и мы сожалеем о его потере. И ты должен понять и нашу беду.
     Рэй не глядя на неё, непослушными руками начал шарить по карманам, что-то ища.
     - Бесполезно, Аспид. - сказала Королева. - Мы изъяли все ножи. Штефан  выразил такое предположение, что ты захочешь покончить с собой. Не получится.
     - Идите прочь, - крикнул он им. - И оставьте меня здесь. Отвалите, слышите! - заорал он столпившимся вокруг него, людям. - Это был Кси, мать его, Кси! Мой любимый Кассель Саррен… Всю жизнь я был с ним… Мой брат… - он затрясся и закрыл лицо руками.
     - Принесите спиртного и приведите его в чувство, - вздохнув, приказала женщина.
     Рэй слабо помнил, как его отнесли к стене, усадили на какой-то камень и поили каким-то сквернопахнущим пойлом.  Спустя время, сознание его начало проясняться, и он обнаружил что оно будто плавает в каком-то вакууме. Он не испытывал гнева или страха, он смотрел на людей, которые сидели рядом с ним и разговаривали о чём-то. Иногда касались его руками, улыбались ему в лицо и похлопывали по плечу.
     Затем он понял, что перед ним стоит та самая женщина, которая недавно говорила с ним. Катрина. Королева.
     - Твой дом не пострадал особо при взрыве. - сказала она. - Наверное, тебе хотелось бы зайти туда, и забрать свои вещи. К тому же, нам нужна радиостанция.
     - Мой брат.. - проговорил Рэй, - что-то говорил о подвалах. Нужно проверить их.
     - Хорошо, обязательно. - кивнула женщина. - Ты сам можешь идти, нормально?
     Аспид сделал несколько уверенных шагов и кивнул. Он понял, что к тому же был не настолько пьян, чтобы не быть в состоянии сдвинутся с места. Он проводил отряд Королевы к главному входу, и аккуратно, с помощью Штефана и Конрада, открыл двери и отключил детонаторы бомб, которые были установлены там на случай вторжения. Они проверили и «смотровую бойницу», возле которой он привязал девчонку. Ни следов веревки, ни девушки там не было.
     - Она в подвалах. - заключил он. - Пойдёмте, я знаю дорогу.
С Катриной и троими мужчинами из отряда, он спустился к нужным дверям и обнаружил что гранатные растяжки были аккуратно сняты. 
     - Вот хитрый дьявол… - пробормотал он, когда они уже спускались по шаткой лестнице в сырое вонючее помещение под домом. Рэй понял, что как только он ушёл, брат начал действовать по своему плану. Он действительно... влюбился в эту девку. И как только Аспид ушёл, тот развязал её, отвёл в подвал и запер её там. А сам, проглотив взрывчатку-пластид, которую он так любил изготавливать из материалов, что иногда приносил в убежище Рэй, положил в карман пульт управления, и стал дожидаться прихода бойцов из банды Морка, полностью готовый к осуществлению своего жуткого плана.
     Они нашли девушку в подвале, привязанную веревками к ржавой трубе и сразу же её освободили, и один из автоматчиков выделил ей свою куртку.
     Когда они уже поднялись на третий этаж, к убежищу братьев, Катрина вела с девушкой активный диалог, но Аспиду было противно даже смотреть на неё. Он подождал, пока бойцы  Королевы перетаскают все нужные вещи и упакуют оборудование радиостанции для длительного перехода. А когда всё было собрано, он окинул последним взглядом свой бывший дом, и, пройдя к месту, где обычно спал брат, взял в руки его плед, которым он накрывался, и накинув его на плечи, последовал за остальными вниз по лестнице, и больше не оглядывался назад.
               

     Они стартовали в путь  до базы около половины первого ночи по старому времени. Бойцы шли рассредоточено, трое прикрывали тыл, двое отправилось сразу на разведку — они то появлялись, с донесениями Королеве, то снова исчезали в ночи, не используя никакого освещения. Аспид шёл в центре отряда, держа в руках винтовку, погрузившись всю дорогу в свои мысли. Он видел, как слева от него двое рослых парней несли тело погибшего Петера. Ему было странно видеть такое, ведь при всей своей жизни он ни разу не видел чтобы после перестрелок шли хоронить покойников. Девушка шла рядом с лидером клана — Катриной. Иногда они перекидывались тихими фразами, но в основном шли молча и быстро.
     Отряд по большей части времени, шёл вдоль малоизвестных улиц, петляя по закоулкам и бульварам, редко проходя мимо эстакад и бывших магистралей. Было видно, что эти тропы знакомы бойцам уже давно. Два раза отряд останавливался в выбранных разведчиками, темных скверах и тупиковых улицах, на десятиминутный отдых, чтобы попить воды и перевести дух, и снова по беззвучной команде, они поднимались и шли дальше.
     Ночь прошла, наступил рассвет, а следом и проклюнулось через толстые слои желтоватых туч, тусклое утреннее солнце.
     Лишь к часу дня, по старому времени, они дошли до базы. Рэй ожидал увидеть нечто наподобие подземного убежища, или обустроенной заново, церкви, или что-то типа складского помещения. Но вопреки его ожиданиям, «базой» клана Королевы оказалось практически нетронутое со времен войны, высокое пятиэтажное широкое здание с пятью колоннами при входе, и красивой, с точки зрения архитектуры, навесной полукруглой аркой.
    - Что это за строение? - задал вопрос удивлённый Рэй, оглядывая остатки бывшего небольшого сада, который когда-то рос перед зданием, скульптуру льва с отсутствующей передней лапой и сбитым ухом, которая громоздилась слева от центрального входа.    
    - Говорят, что это было посольство Великобритании. - ответила Катрина. - Мои люди говорили о нём давно, но отыскали в последний раз мы его около года назад, когда вернулись в Берлин из походов в другие города. Ранее мы жили в другой части города, почти на северо-восточной окраине, даже в пригороде. Нас было мало. Но потом мы расширялись. Мы уходили в походы, доставали себе всё нужное, и приобретали, конечно же, ценных союзников, по дороге, - она сделала двойной жест рукой, и словно по волшебству, из-за тени передних колонн навстречу вышло двое мужчин с двуствольными ружьями в руках.  Они обменялись фразами с Королевой и Штефаном, а затем развернулись и направились в обход здания.
    - Мы выгнали отсюда разных уродов и мародёров, силой доказали, что эта территория принадлежит нам. - продолжала Катрина, когда они уже открыли двери и вошли внутрь здания. - Нас стало больше, и мы смогли добыть оружие, некоторое — разработать самим или разграбить старые нетронутые военные склады, коих было мало. Мы организовали систему дозора, графики обхода нашей зоны, разместили на территории здания «больницу», комнаты отдыха, «столовую», жилые сектора и многие другие вещи. Составили собственный Кодекс, свод законов Клана, которому должны подчинятся все, без исключения.   
     - Это напоминает старые государства… Которые были до войны. - с раззинутым ртом оглядывая высоченные потолки зала первого этажа здания, произнёс Рэй. - И вам нравится так жить?
      - Это единственный верный путь, по которому человечество может жить так, чтобы не потерять своё лицо в такое лихое время, - повернувшись к нему, с серьёзным видом ответила Королева. - Легко забыться в убийствах и разврате, торговле людьми, и анархии. Я видала всё это, поверь. Пройдём со мной, пожалуйста. - она взяла его за руку, отделившись от своих людей, и повела по лестнице на второй этаж здания. Включила свет в коридоре, и прошла до дверей в последнюю комнату, располагавшуюся в самом конце.
     - Так легко расходуете электричество… - заметил Рэй.
     - Ветряки, - пожала плечами Катрина. - А штиля сейчас практически и не бывает.
     Она открыла двери в комнату, и включив свет, закрыла за собой.
В комнате было настолько чисто, что представить себе этого Рэй даже не мог. Тут стояла и нормальная кровать с матрацем и несколькими одеялами и подушками, на полу лежал толстый ковёр. В углу комнаты располагался камин с дымоходом.
     - Потрясающе, - улыбаясь как мальчишка, произнёс Аспид.
     - За всем этим стоит труд, конечно же. - прокомментировала его возглас Катрина. - Упорный труд, и можно возродить всё что угодно. Хотя бы сначала — нормальные условия для жилья. Подойди сюда.
     Он повиновался, и подошёл к огромному деревянному шкафу, сбитому из грубых досок.               
     - А теперь, смотри. - произнесла женщина, и открыла дверцы шкафа.
Перед Рэем, в дорогой красивой рамке, висело большого размера зеркало, высотой около полутора с чем-то метров, и около метра шириной.
     - Посмотри в него. - голос Катрины звучал не как просьба, но как приказ.
Аспид вгляделся в своё отражение. Он поймал себя на мысли, что это было слишком чудно для него. Ведь он даже не помнил, что когда-либо смотрелся в зеркало.
     Высокий, с густой жесткой щетиной на подбородке, светловолосый мужчина двадцати девяти лет. Синие, как лёд, глаза, тяжёлым пристальным взглядом смотрели на него из зеркала. Сеть ужасных шрамов и рубцов от ожога в ранней молодости, залегала на шее, добавляя агрессивности и неприязни к внешнему виду. Поверх кожаной куртки был накинут завязанный на груди, рваный старый плед, на плече висела винтовка.
     - Кого ты видишь перед собой? - задала вопрос Королева.
Рэй пожал плечами.               
     - Мужчину. Охотника. Убийцу.
Катрина вздохнула.               
     - «Это - то немногое, что осталось от моего старого мира. Я смотрю в него. Лишь иногда. Чтобы не совсем забыть, что я ещё имею человеческий облик, после всех убийств и грабежей, что я совершил.» - произнесла женщина.
     - Кому принадлежат эти строки? - спросил Аспид.
     - Моему покойному мужу. Его звали Шакал. А его настоящее имя было Курт. - сдержанно произнесла Королева. - Поэтому, глядя на твоё отражение в зеркале, я вижу другого человека.
     - И кого же? - удивлённо поднял брови Рэй.
     - Мужчину. Воина. Солдата. Защитника клана. Который действует, исходя из человеческих принципов, бросая вызов миру зверья и миру смерти. - глядя ему в глаза, сказала Катрина.
     - И ты веришь.. что я на это способен? - с недоверием произнёс Аспид.               
     - Я не верю. - ответила женщина. - Я знаю.
Она оттолкнула его назад, аккуратно завесила зеркало тканью, закрыла шкаф и указала жестом на двери.
     - Пойдём к остальным. У нас много дел, и еще больше вопросов, которые нужно обсудить на общем совете.
     - И как же, Катрина, я по-твоему должен начать меняться? - спросил Рэй, когда они спускались по лестнице на первый этаж.
     Женщина остановилась и внимательно посмотрела на Аспида.
     - Для начала пройди к девушке, которая была с тобой, когда она помоется, поест и отдохнёт от всего пережитого. Извинись перед ней и попробуй поговорить по-нормальному. Перестань считать её своей добычей или вещью. Когда ты найдёшь в себе Мужество сделать это, тогда наш разговор продолжится. - Королева внезапно положила ему руку на плечо и добавила : - Сделай это хотя бы ради своего брата. Я уверена, он бы это оценил. Я должна идти. Клан ждёт.
     Она развернулась и быстро покинув его, скрылась в ближайшем коридоре первого этажа, оставив его в раздумьях, ошеломленного всеми этими словами. Он долго сидел на ступеньках лестницы, не обращая внимания на проходящих мимо людей, идущих по своим делам. А затем вернулся в ту комнату, где находилось Зеркало. Раскрыл шкаф, и, сняв с себя плед своего брата, аккуратно сложил его, и ласково погладив пальцами, положил рядом с этим реликтом старого мира.  Королева — мудрая женщина, и не будет спрашивать об этом никогда. Она поймёт.
     Аспид поправил на плече винтовку, закрыл шкаф, и быстро покинув комнату Памяти, решительно направился вниз, собираясь вместе с остальными принять своё первое участие в заседании совета.