Кот и...

Одним тёплым весеннем утром...
На дворе стоял май-месяц. Город уже давно ожил от зимы, окрасившись разноцветными палатками приезжих купцов и яркими штандартами с гербом королевства, оповещающих горожан о приближении Дня Весеннего Ловца. На полях уже вовсю работали крестьяне, старательно высаживая и удобряя свежие посадки, а центр города пестрел неугомонными детскими криками и песнями местных музыкантов-самоучек.
Южные ворота, что вели прямиком к центру города, были как никогда полны стражи и приезжих купцов. Товар, коим были снаряжены почти все торговцы, досконально проверялся, что только усугубляло движение и создавало не малую очередь из прибывающих караванов. Шум, ругань и даже бранная лексика неслась по округе. Недалеко от ворот был трактир, уже с самого утра забитый доверху пьяницами и забулдыгами. Звон бокалов не мог заглушить даже львиный рёв местного трактирщика, что так усердно пытался перекричать толпу.
В самом центре площади, как раз в том месте, где обычно стоял эшафот, теперь расположились несколько сцен, на которых уже во всю выступали приезжие циркачи и музыканты. Несколько рваных шляп лежало прямо перед сценой, принимая в себя скупые и, порой, не очень, подачки местных слушателей. То и дело к какой-нибудь из них подбегал мелкий мальчуган и кидал монету - другу, а по улыбке играющих можно было легко угадать, кому же повезло на этот раз.
На площадь въехал очередной торговец, но его обоз сильно отличался от всех остальных. Как минимум, в глаза падало то, что на нём не было герба королевства, а это значило, что это явно заморский купец, кои были редкими гостями в столь малых городах. Обычная четырёхколёсная телега была запряжена парой вороных лошадей, обоз был покрыт мешковиной, а вожжи держала фигура, облачённая в длинный плащ и в широкополой шляпе на голове.
К торговцу тут же побежали дети со всех сторон, обступая повозку и мешая движению. Несколько любопытных граждан так же осмелились подойти поближе к странному купцу. При близком рассмотрении можно было разглядеть странную надпись сбоку телеги, что в отдалении была незаметна. "Love and Happy" - гласила надпись, сделанная необычным почерком и очень красивыми чернилами, которые переливались на дневном свету.
Телега медленно доехала по центра площади и остановилась. Любопытных ротозеев стало ещё больше, они почти полностью обступили всю повозку. Неизвестный странник аккуратно намотал вожжи на деревянный крюк, оттянул рычаг тормоза и легким движением спрыгнул с повозки. Народ, всё это время полушёпотом обсуждающий диковинный вид гостя, расступился, освобождая ему место. Гомон в толпе постепенно стих, даже музыканты на заднем плане прекратили играть. Фигура в плаще неспешно подошла к краю обоза и одним движением распахнула край ткани, скрывавший то, что лежало под ним.
Такого наплыва гостей город ещё не знал никогда. Торговцы и бароны, крестьяне и рыцари, лорды и леди - все спешили попасть к этому странному торговцу. Он продавал товар, доселе невиданный никогда и ни кем. Каждый хотел урвать свой кусочек того, что продавал этот приезжий странник. Его прозвали "торговцем счастья", хотя оно у каждого было своё. Цена за товар была очень большой, но от покупателей не было отбоя.
Так прошёл месяц. Затем другой. Люди бросали все дела, продавали все свои сбережения, влезали в долги и даже убивали, всё ради того, чтобы купить заветную диковину. Поля потеряли былое величие, стены замка давно окропила плесень, а на дверях многих домов появилась вывеска "Отобрано за долги".
Постепенно город стих. На площади становилось всё меньше народу, путники всё реже заглядывали за центральные ворота, предпочитая объезжать сей город. Постепенно толпа перед телегой редела, пока не остался всего один потенциальный покупатель.
Каждый день он приходил к этой повозке и смотрел. Нет, он не выбирал, он даже не лелеял о приобретении заветного товара, хотя теперь даже он мог себе его позволить. Он просто рассматривал его, переходя взглядом с одного лота на другой. Странный продавец никогда не прогонял его, он всегда терпеливо и молча ждал, когда же этот последний клиент изъявит желание приобрести его ценность.
В тот вечер было именно так. Вновь тот же незнакомец на всё том же заклятом месте, рассматривал товар, что некогда был дороже всего для остальных. Неспешно сзади подошёл большой чёрный кот. Он одним прыжком взобрался на дощатую стенку повозки и стал внимательно рассматривать товар. В этом городе его все знали, он был желанным гостем в любом доме, только вот он редко к кому приходил на ужин. Звали его Кот.
- Можно? - спросил Кот.
- Почему бы и нет. Бери. - ответил незнакомец.
Кот взял одно из кучи. Тёплое. Наверное, совсем недавно был привоз. Странный торговец частенько покидал свой обоз, а потом возвращался с новой порцией товара. Хотя цена на такой товар уже совсем упала. Нет, не избыток. Просто он вдруг оказался никому не нужным.
Кот положил его в сумку, достал несколько монет и протянул большому мужчине, который был продавцом. Продавец был, а глаз у него не было.
- А почему ты не берёшь? - уже на полпути от лавки, бросил через плечо Кот.
- А зачем мне два? - ответил незнакомец.
Кот вздохнул.
- Тогда желать удачи вам не буду. Она вам не поможет. - бросил он почти не слышно. - Но пожелайте удачи мне...
Незнакомец исчез так же, как и появился. Так же бесследно и незаметно исчез продавец, оставив только старую телегу, которая хранила некогда бесценный товар, которым сейчас даже воры брезгуют. Площадь опустела и только эта телега говорила о том, что здесь раньше людей было больше, чем никого.

Одним дождливым летним вечером...
В дверь постучали. Секунду спустя послышался скрип половиц и легкий босой шаг в сторону выхода из жилища.
- Добрый вечер, мисс. - произнёс визитёр, когда дверь открылась. - Будьте добры, позовите пожалуйста...
Юная девица, одетая в белую ночнушку, не дослушала. Она быстро кивнула и скрылась в дверях дальней комнаты. Немного погодя, от туда вышла девушка, явно старше первой, но и в матери ей не годящиеся. Она подошла к дверям и облокотилась на дверной косяк, попутно вытирая руки о давно выцветший фартук.
- И какая нелёгкая тебя принесла на этот раз? - спросила девица, даже неудосужив гостя улыбки.
- Я... Это... Принёс тебе... - с лёгким смущением, гость протянул девушке свёрток, в который были аккуратно уложены три ряда васильков.
- Что?! - девушка яростно одёрнула руки от фартука и отошла на шаг от двери. - И ты смеешь приходить ко мне с  этим?! Да как у тебя только наглости хватило?!
Девушка с силой выдернула свёрток из рук незнакомца и бросила ему в лицо. Гость слегка втянул голову, прикрываясь рукой. Однако он даже не испугался такого поведения. Видимо, это было не в первой.
- Я же со всей душой, мисс... - только и успел он сказать, перед тем как входная дверь с шумом закрылась прямо перед его носом.
Незнакомец простоял так несколько секунды, устало выдохнул и стал собирать цветы, которые убивал безжалостный дождь. На нём была лишь кожаная рубаха, да штаны из мешковины, даже головного убора не было. Да и давно уже одежда была промокшей, о чём свидетельствовала дрожь по всему телу мужчины.
Да, это был мужчина, уже далеко за двадцать и, скорей всего, уже на отметки в тридцать, лет. Невысокого роста, слегка худощавого телосложения. Одет он был явно не по погоде, а его волосы свисали кольями, только прибавляя печальных красок в эту картину. Собрав все цветы до единого, он всё так же аккуратно упаковал их в бумагу, которая уже давно потеряла все свои свойства, и неспешным шагом побрёл прочь от злополучного дома. Да, здесь ему были не рады. Никогда.
Дождь усилился. Раскаты грома были слышны всё громче и громче, ветер стал сильнее и едва не сносил хрупкого парня. На противоположном конце улицы зажёгся свет в одном из окон. Дверь на первом этаже отворилась и из неё выглянул коренастый мужичёк с усами. Сверкнув почти лысой головой в лучах света комнаты, он медленно оглядел всю площадь.
- Эй! Да-да, ты, в рубахе!
Незнакомец медленно поднял голову и почти мгновенно нашёл источник звука.
- Что вы хотели, сэр? - почти криком спросил парень, пытаюсь перекричать шум дождя.
- Заходи ко мне. Я видел, что случилось. Заходи, хоть накормлю, да элем угощу. Негоже в такую погоду по улицам шастать. Ещё стража за вора примет, тогда точно бед не обёрешься.
Мужчина удивлённо посмотрел на хозяина таверны, но всё же не стал перечить и покорно направился ко входу в питейное заведение.
В такое время площадь была пуста. Даже глашатай не ходили по улицам, а фонарщики не разожгли вечерние костры и лампы. Только одинокая повозка, уже без лошадей и с почти стёршимся текстом, стояла посреди двора, как и в тот раз, когда она тут впервые появилась. Юноша на секунду задержался возле неё, что-то невнятно пробормотал и продолжил свой путь.
Дверь таверны со скрипом закрылась. Мужчина отряхнул голову и, подождав пару секунд, пока вода не перестанет капать с его одежды, направился в глубь заведения. Трактирщик осмотрел его с ног до головы, с сожалением покачал головой и удалился на кухню. Незнакомец стал робко осматривать помещение из-под волос, с которых всё ещё стекали капли бывшего дождя.
Таверна была ему хорошо знакома, хоть он и был здесь не частым гостем. Однажды он даже здесь работал, наверное, с тех пор трактирщик раз-раз, да и подкормит беднягу местными харчами. В дальнем углу спал пьяница, облокотившись на стол и положив под голову кружку из-под эля. У камина мирно спал кот, свернувшись клубочком и греясь теплом уже остывающих углей.
Мужчина с лысиной вынес поднос, на котором стояла плошка с чем-то вкусно пахнущим . Так же на нём стояла добротная кружка густого пенного эля. Мужчина поставил поднос, слегка улыбнулся и почесал усы. Указав жестом на одинокий стол в углу таверну, он скрылся в дверях.
Незнакомец взял поднос и направился к столу. Расставив всё это нехитрое кушанье, он протёр ещё мокрым рукавом ложку и зачерпнул горячий бульон. Это была добротная уха.
- Доброго вечера, сударь. - неожиданно прозвучало со стороны.
Незнакомец снова утопил ложку в бульоне и зачерпнул, прихватив небольшую щучью голову.
- Доброго вам вечера сударь. - снова прозвучал этот голос. - Не угостите ли бедного странника своим ужином?
- Пожалуйста... - пробормотал мужчина.
- Премногоблагодарен. - зазвучало в воздухе и щучья голова в миг слетела с ложки на пол.
Парень медленно поднял голову посмотрел на пол. Бесчувственным взором он смотрел, как кот мерно грызёт рыбу и даже причмокивает от удовольствия.
- Всегда любил здешнюю уху. Она пустая, но в тоже время полна вкуса. - Кот ехидно улыбнулся и облизнул лапу. - Что вы здесь потеряли в столь поздний час?
Мужчина  внимательно смотрел в глаза Коту. И лишь звук упавшей ложки вывел его из этого состояния. Он нагнулся, поднял её и стал мерно хлебать уже почти остывшую уху.
- Надежду... Я потерял сегодня... надежду... - с последними словами незнакомец положил прибор в миску и потянулся к кружке. - А что здесь потерял ты?
- Я? - Кот удивился, но виду не подал. - Я здесь потерял город. Когда-то здесь был прекрасный город. Здесь росли чудесные цветы, а на полях было всегда полно пшеницы. А сейчас там живёт лишь ветер и дождь.
- Город? Не помню, чтоб на этом месте стояло что-то, окромя нашего города. Вот сколько себя помню - всегда был только этот.
Кот изобразил улыбку, но она быстро сменилась печальным взглядом. Он встал и направился к камину.
- Ничего ты не понял... Но ты потерял больше чем я...

Одним ярким осенним днём...
По городу разнеслись печальные вести. Глашатай не успевали сообщить одну новость, как тут же приходилось возвращаться на маршрут с новой. Люди медленно выходили из своих домов, неохотно, но с интересом. Можно даже было сказать, что город ожил и зацвёл неким подобием красок.
На центральной площади уже ставили эшафот. В обычные дни он всегда тут был, напоминая людям, что будет с теми кто преступит черту закона. Раньше на этом месте была та самая телега странного торговца, но совсем недавно её убрали, решив, что более она без надобности городу. Толпа зевак уже стала окружать сооружение для казни, предвещая очередную кровавую, или не очень, расправу.
Да. Уже почти два месяца как объявили, что казни будут возобновлены. Крестьяне думали, что эту меру наказания отменили, однако король решил вернуть её. Каждую пятницу, строго в тринадцать часов по полудню, на эшафот выводили тех, кто нарушил законы этого города и предавали их тела вечному покою.
Дети радостно верещали, разбавляя тяжкие минуты ожидания. Народ во весь голос обсуждал, кого же на этот раз будут казнить. К помосту подъехала повозка в сопровождении двух рыцарей на белых конях, в латах, с мечами и штандартами с гербом королевства. Сдёрнув серую ткань, что покрывала весь обоз, один из рыцарей спешился с  лошади и стал открывать большой замок на клетке, которая всё это время скрывалась под куском материи.
В клетке сидело четверо людей, все разного возраста и, судя по одежде, разного сословия. Среди них были и женщины. Точнее, всего одна.
Человек в ярком костюме спрыгнул с телеги и неспешно стал подниматься на кровавую сцену. За ним так же неспешно вели всех четверых осужденных.
- Леди и мессиры, а также весь честной люд! - громогласно объявил незнакомец в костюме. - Во имя свободы наших граждан, а так же всего нашего королевства, именем короля, я приговариваю этих арестантов к смертной казни! Они совершили самое тяжкое преступление и должны за него расплатится...
Гомон среди крестьян уже давно стих, все слушали приговор с замиранием сердца. Многие с сочувствием смотрели на осуждённых, другие же - с презрением. Но ни один не желал оказаться сейчас на их месте.
- ... выбрать меру наказания и приговорить к смертной казни через отрубание головы! - закончил чтение приговора ряженый. Один из рыцарей подошёл к девушке, поднял её за верёвку, что связывала ей руки, и легким толчком направил в сторону плахи.
Дойдя до места казни, рыцарь силой загнул девушку и приложил её голову к большому пню, который и служил местом расправы.
Девушка едва вздохнула и сразу поморщилась. В нос ударил запах тухлой крови и мёртвых душ. На эшафот взобрался крупный мужчина в чёрном кожаном фартуке и с красной маской во всю голову. В руках он держал огромную секиру. Уже почти дойдя до осуждённой, его останови рыцарь.
- Позволь, я сам это сделаю. - прозвучало из-под забрала шлема. Палач несколько смутился, однако кроткий кивок головы глашатая не заставил себя долго думать и он передал оружие смерти рыцарю.
Девушка, всё это время почти спокойно ждущая своей скорой смерти, удивлённо посмотрела на рыцаря. Несколько секунд растянулись в минуты во время этого взгляда. Её глаза налились слезами. Она тут же отвернула голову в противоположную сторону и громко зарыдала.
Лысый коренастый мужичёк стоял в проходе в местную таверну и неспешно протирал бокал своим фартуком. С грацией хищника, из таверну вышел чёрный кот и, запрыгнув на подоконник, и немигающим взором уставился на место действия казни. Вокруг сновали люди, кто-то заходил в питейное заведение, горячо обсуждая казнь и осуждённых, кто-то напротив, с интересом покидал данное место, ожидая кульминации всего действия.
Со всех сторон то и дело слышались обрывки фраз, явно повторяющие преступление и меру наказания. "И это всё из-за такого пустяка? Да не может этого быть!", "Не уж-то и впрямь головушку отрубят? Матерь божья...", "Она призналась этому лорду?! Не удивительно, что её казнят. Почитай, своровать такой товар ещё хуже, чем убийство короля...".
Центр площади был почти забит людьми. А в центре всей этой толпы стоял помост, на котором возвышался рыцарь с секирой в руках и девушка, что стояла на коленях и рыдала.
- Смотрите, матушка, ей сейчас отрубят голову! - закричал соседский мальчишка. - Вот потеха-то будет!
- Сегодня пятница... А значит снова будет это... - изрёк трактирщик, вытирая руки о фартук.
- Разве в этом прелесть казни? - удивился Кот.
- Не вижу смысла в пьяной драке из-за бабы, а в казни всегда есть суть. - ответил мужичок. - Хотя это и кражей-то назвать нельзя...
- Эль всегда в цене, не то что справедливость. - сказал кот и вздохнул.
- Только вот... - начал было трактирщик.
- ... когда последний раз жертва кражи казнила вора сама, верно? - закончил Кот под звуки рубящей секиры.

Одним студёным зимним вечером...
Город спал. Зимние вечера люди привыкли проводить у очага в своём доме или за кружкой эля в местной таверне. Изредка на улице виднелись фигуры детей, которые спешили домой, таща на спине вязанки дров. Центральная площадь была покрыта тонким слоем снега, сквозь который едва пробивались следы босых ног и стальных ботинок. Кое-где всё ещё горел свет ламп, а тьму улиц разбавляли редкие факелы.
В таверне было людно. Вечер пятницы, самое время обсудить очередную казнь. Трактирщик едва поспевал наполнять кружки тёмным пенным напитком, а горячие харчи уже давно закончились и новая порция ожидалась не скоро.
Чёрный силуэт промелькнул в дверях заведения и быстро растворился среди гостей. Лёгкой рысцой, тёмное пятно проскочило среди ног местных обывателей в сторону камина, у которого грелась пара детей, явно принадлежавших кому-то из завсегдатаев. Из тьмы стола вынырнул чёрный кот и уселся недалеко от детей. Он немым взором уставился на пламя, что так волшебно бликовало в его изумрудных глазах. Он слушал. И он искал.
- Да я вам говорю, это всё чёрная магия! - рьяно доказывал своё мнение один из пьяниц. - Короля уже давно околдовали, иначе с чего бы ему такие законы странные издавать?! Я вам говорю, тут дело рук ведьм!
- Какие ещё ведьмы, а? - парировал ему сосед по кружке. - Ты нечистую сюда не приписывай, а то сам знаешь - упомянешь - сам и ответишь!
На такое изречение он не нашёлся чего сказать и быстро прикусил язык.
- Тут всё проще... Мне, давеча, мой знакомый, ну тот, что в рыцарях ходит, рассказал, что соседи наши, за Белым морем которые, армию собирают! И явно готовятся к войне. То-то южане так древесину закупать у нас стали, небось тоже...
- Какая ещё война, дурни?! Вы хоть попусту не болтайте, а то быстро на эшафот пойдёте! - пригрозил им третий, явно трезвее остальных двух.
- А что тогда творится, а? Казнят за мелочи, пущай даже не за кражу, а люд не знает, что и думать.
- За мелочи?! Будь здесь твой друг рыцарь, в одно мгновенье б уже висел за такие слова! То кражи не мелочь вовсе, ценнее жизни во сто крат. - договорил третий и с громким стуком вернул кружку на столешницу. - Трактирщик, ещё подлей мне хмелю!
- Ну и что? У всей есть это, так почему ж меня вот не обворуют? - ухмыльнулся первый.
- Да кому ты сдался, пьянчуга и по дамам мастер?! - в голос заржал второй. - Себя-то видел в хрустале, или небось думаешь, что всяк, у кого то есть, ограблен должен быть?
- Ха! Вот тут ты прямо в точку попал! - поддержал третий. - Только вот заметь диковину: есть-то оно у всех, а крадут его лишь не у многих, товар тот ни на грош дороже пыли, но бесценен в руках воров. Что-то тут явно не чисто...
- Говорю же вам - это всё колдовство языческое! - снова начал свою версию первый.
Кот мерно осматривал весь трактир. Народ тут был ему знаком и даже очень. Но вот нужного гостя он так и не заметил.
В углу заведения сидели трое. Один был стражником, одетый в латы, второй же - местный портной, который сбежал сюда от жены-тирана. А третьим был юноша, на вид не больше тридцати, одет лишь в кожаную рубаху и штаны из старой ткани. Вся троица там собралась случайно, ведь не могла сюда привести их дружба. Разные должности, разное сословие. Но что-то они нашли общее. Что-то общее нашёл в них и Кот.
- Не верю я в эту брехню. - удручённо сказал стражник. Он взял кружку и осушил её почти на треть. - Казнил... Ну и поделом. А что толпа буровит, то дела мне нет. Одни глупцы и пустомели. Я слухи в душу не пускаю.
- Старая тема, изжитая... Не хочу о ней, тогда всем было плохо. - печально выдохну портной и вытер пену с усов, оставшуюся от хмельного напитка. - Ты помни, я не серчаю. Я и сам был когда-то молод... Только вот воровать тогда не приходилось...
Кот запрыгнул на стол одним движением, отыскал взглядом миску с кушаньем и тихо сел.
- Вечера доброго, судари. Не будете ли против, если бедный странник возьмёт себе немножечко еды с вашего стола? - речь Кота была мягкой, нежной, словно свежее молоко в жаркую погоду.
- Бери, не жадничаем мы. - сказал юноша и пододвинул чашку с вкусностями к коту. - Ты никогда не брал больше, чем нужно.
- Скажи вот, Кот. - неожиданно изрёк рыцарь. - А вот ты бы пошёл на такое преступление?
Кот слегка ощерил усы. Шерсть немного вздыбилась. Он секунду помедлил, доедая кусочек вяленого мяса, облизнулся и посмотрел на рыцаря.
- Не думаю, что сей вопрос мне был уместен. Однако... - Кот задумчиво завилял хвостом. - Мне сложно дать ответ. Такое есть у каждого запазухой. Мне достаточно только своего, иного мне не надо. Хотя... Будь на то причина - украл бы не думая. Только вот причина нужна побольше смысла в жизни...
Кот задумчиво выдохнул и принялся за второй кусок.
- Так всё же ты способен на такое? -  не унимался стражник. - А если вдруг поймают - на плаху же пойдёшь!
- Коту сталь не страшнее ветра. - хладнокровно сказал Кот. - Это люди боятся потерять голову. Хотя теряют её намного раньше.
- Что ты имеешь ввиду? - прохрипел портной.
- Преступление тут не кража вовсе. А то, что за неё казнят. - с этими словами Кот доел второй кусок оленины, облизнулся и спрыгнул со стола. Лёгким движением, он пересёк всю таверну и вышел через приоткрытую дверь.
Неожиданно скрипнул снег. Кот обернулся в сторону, от куда донеслись шаги. В тусклом свете уличного факела образовался силуэт. Это был невысокий, слегка худощавый мужчина, в кожаной рубашке, штанах и на босу ногу. Мужчина сделал несколько шагов до лавочки и сел, даже не смахнув нападавший снег.
Кот ощерил усы, но смотреть в лицо незнакомца не стал.
- Тихо... - слегка надрывно сказал юноша.
Кот слегка встряхнул шерстью, дабы сбросить липкий снег.
- Тихо... - вновь сказал он и тяжело выпустил густое облако пара.
- Ты всё ещё её любишь? - неожиданно спросил Кот.
- Да. В ней есть нечто тёплое. - сказал незнакомец и усмехнулся. - Теплый снег... Выбросил?
- Нет. Оставил себе, на память. - Кот слегка приподнял уголки губ, изображая улыбку. - Время. Не жалко его?
- А что оно? Я его обменял на это... - с этими словами юноша извлёк из запазухи небольшой комочек багрового цвета. От него веяло теплом и шёл пар.
- Какой интересный экземпляр. Таких я не видел на продаже. И сколько он стоил? - с интересом спроси Кот.
- Жизнь...

Одним тёплым весенним утром...
О конце февраля оповещали город многочисленные капели. Лёг с хрустом падал в ещё не растаявший снег, вздымая в воздух мокрые хлопья зимы. Первый день весны уже вовсю владел этим королевством, хотя на улице было по-прежнему студёно. Горожане выбирались из своих уютных домашних темниц на волю, вдыхая всей грудью свежий морозный воздух. Детвора уже спозаранку носилась по всей площади, лепя снежные фигуры из мокрого снега.
Дверь в трактир открылась и на улицу вышел коренастый мужичок в фартуке, поглаживая свою почти лысую голову. В руках он держал метлу, которой выметал мусор из таверны. Следом за ним вышел чёрный кот, отряхиваясь по пути от пыли. Один прыжок и он уже на лавочке, что почти успела высохнуть под лучами весеннего солнца. Трактирщик домёл мусор до угла дома, вернулся ко входу, но на секунду задержался в дверях.
- Уже год прошёл. Ты думаешь, ещё есть шанс? - неожиданно спросил мужичок.
- Шанс есть всегда. Главное не упустить его. - Кот немигающим взором смотрел на центр площади, где разбирали сцену для смерти. - Шанс есть даже у мёртвых. Только они о нём не знают.
Тавернщик попытался изобразить некое подобие улыбки, но вид полностью сосредоточенного кота не позволил ему это сделать.
- Когда? - спросил он, почти закрыв дверь изнутри.
- Сегодня. Пора. - устало выдохнул Кот, спрыгнул и побежал прочь от того места, которое ему было домом весь этот год.
На краю города, у самых северных ворот, стояла телега. Недалеко паслась гнедая лошадь, привязанная поводьями к деревянному столбу. Из обоза послышалось недовольное кряхтение, а после, скинув с себя кусок холщёвой ткани, от туда вылез мужчина. Он был одет в кожаную рубаху и с ногами на босу ногу. Длинные волосы кольями свисали с его головы. Встряхнув головой, дабы сбросить нависшую сонливость и убрать за спину непослушные патлы, мужчина спустился с телеги.
Медленно потянувшись, он расправил закоченевшие суставы, чтобы вернуть телу подвижность и разогнать кровь. Несколько лёгких наклонов и поворотов туловища отозвались слабой болью в пояснице, однако он не предал этому значения. Обойдя телегу, он подошёл к лошади, что-то сказал её на ухо, взял пустое ведро, что стояло рядом со столбом, и отправился в сторону колодца.
Колодезная вода быстро вернула румянец его щекам, а его лошади предала сил. Сегодня был последний день, потому предстояло долгое путешествие. Он достал несколько яблок из под ткани, послужившей ему покрывалом этой ночью, и стал кормить лошадь угощением.
Неожиданно скакун перевёл взор в сторону дороги и смотрел немыми глазами, не смея даже отвернуться. Мужчина увидел беспокойство своего друга и тоже повернул голову в сторону, куда смотрела лошадь. Из утреннего тумана, словно из чрева дыма и огня, аккурат посреди дороги показалась тёмная фигура. Силуэт неспешно бежал в сторону выхода из города. Однако его размеры говорили об одном - это лишь животное. Это всего лишь кот.
- Доброго утра вам, сударь. - поприветствовал незнакомца Кот и, оббежав повозку, запрыгнул в неё. - Как я вижу, всё уже готово?
- И тебе весеннего утреца, Кот. - спокойным тоном сказал юноша. - Да, последние часы уже прошли, пора и в путь.
Кот хитро прищурил глаза, с силой втянул в себя воздух и так же громко выдохнул его.
- Так тому и быть. Как вижу я, ты ничуть не уступил своим стремлениям.
- Ничуть. И даже не стыдясь себя скажу, что в этом есть своя... - мужчина задумчиво взглянул вверх. - Своя романтика...
- Не уж-то ты совсем потерял веру в себя? - Кот медленно побрёл вдоль повозки. - Кому ты продал свои клыки?
- Клыки? - удивился неожиданному вопросу незнакомец.
- Да, ты же должен чем-то вгрызаться в жизнь. - Кот закончил фразу и, нащупав то, что искал, уселся рядом с этим местом. - Однако ты так и не выкинул его. Тем более - даже и не украл. Зачем тебе такой груз сейчас?
- Это моя ноша и только мне она подвластна. Да, сил хватит для войны, но не для того, чтобы выкинуть такое...
Кот удивлённо взглянул на юношу, медленно посмотрел ему в глаза и улыбнулся.
- Давай тогда я. Я должен отплатить тебе за доброту. Меня за воровство уж точно не казнят.
- Ты? Разве, не должно это быть иначе?.. - заикаясь спросил незнакомец.
- А в чём суть изменится? - Кот приподнял уголки губ и сдёрнул ткань, скрывающая то, что он учуял. - Ты и так уже давно стал вором.
Мужчина немного озадаченно посмотрел на кота, махнул рукой и отдал ему маленькую коробочку, из под крышки которой шёл пар. Кот не осмелился открыть крышку, ведь он прекрасно знал, что там было.
Юноша запряг лошадь и накинул на себя кусок холщёвой ткани.
- Тогда прощай, мой друг. - незнакомец уселся на место кучера, взял вожжи и последний раз посмотрел на Кота. - Уж не свидимся больше.
- Доброй дороги, незнакомец. И пусть вернешься ты сюда за тем, что здесь оставишь на хранение. - с этими словами Кот взял маленькую коробочку и лёгкой походкой направился прочь от ворот.
В дверь постучали. Послышались быстрые шаги по скрипучей лестнице со второго этажа. Дверь открыла маленькая девочка.
- Сёстра, тут кто-то оставил корзинку! Я её в дом занесу, хорошо? - послышался писклявый голос. Из спальни второго этажа вышла девушка и, повторив симфонию скрипа, спустилась вниз.
- Иди к себе, дитя. Я сама разберусь.
Юная леди удивлённо пожала плечами и поспешила в свою комнату. Девушка, скорее даже женщина, взяла корзину и поставила её на обеденный стол, что украшал центр комнаты. Она долго не решалась сдёрнуть платок, что скрывал содержимое от глаз.
- Ты же знаешь, что там.
От неожиданности, девушка обронила чашу, что стояла у самого края стола. Осколки разлетелись громкой трелью по всему полу. В дальнем углу, где стояла печка, была тёмная фигура с яркими изумрудными глазами.
- Ты меня напугал!.. - девушка облегчённо вздохнула. - Что ты тут делаешь?
- Ты и это знаешь. - Кот привстал и потянулся. - Я просто проверял, хватит ли тебе сил.
- Не твоё это дело! - почти закричала девушка.
- Пусть будет так, не против. Но ты глупа, вот этого мне не исправить. - Кот прошёлся вдоль стены по направлению к выходу.
- Разве так обращаются с леди?! - удивилась девушка, одновременно злясь на не лестные слова.
- Так я обращаюсь с глупцами. И ты одна из них. Можешь больше не слушать, не скажу. - Кот приоткрыл входную дверь, слегка толкнув её. Прохладный воздух взъерошил его шерсть. - Мне пора, миледи. Прощайте.
- Стой! - девушка бросилась к двери. - Что там?
- Что стоит больше жизни... - донеслось с улицы. Девушка выбежала на площадь, но чёрного кота уже и след простыл.
С тех пор Кота никто не видел. Но та девушка, нет, уже как женщина, по прежнему хранит его последний дар. Тот маленький комочек багрового цвета, который в тот раз лежал в корзине, в ложбинке мартовского снега.
Такое тёплое и хрупкое, оно верит в любовь и бьётся в ритме жизни. Сердце.

"Кот и сердце".