Монетка на память

 Я никогда не считал себя трусом , однако существуют некоторые, совершенно определенные страхи, которые я каким-то образом приобрел в детстве и от которых не смог избавится до сего времени. Страхи эти в целом свойственны любому человеку на подсознательном уровне, но многие успешно с ними борются, я же победить их так и не смог. Мне всегда был страшен мрак, поднимавшийся из толщи воды под моими ногами. И потому, отдыхая у реки или озера, я старался не заходить глубоко в воду, если только вода не была кристально-чистая, и я мог бы различать дно в глубине. Находиться на поверхности темных вод, не имея никакого шанса защититься от холодных объятий враждебной пустоты, безмолвно наблюдающей из глубины за моими движениями, было выше моих моральных сил.
 В этот раз получилось так, что мне пришлось задержаться в Лесных Полянах на неделю. Стоял жаркий сентябрь и на спокойных водах одного из сотни небольших лесных озер лежали коричневые листья дубов, сгоревшие в продолжительном летнем зное. Находящийся в лесу кемпинг, в котором я остановился, был совершенно безлюдным от выходных до выходных - отдыхающие здесь целое лето горожане возвратились к своим повседневным заботам по окончании летних отпусков. Мой выбор был закономерен: здесь получалось дешевле и спокойнее, чем в одном из санаториев, расположенных по границе леса, вдоль трамвайных путей.
 Я занимал уютную комнатушку в одном из нескольких стационарных деревянных домиков, выходящую окном на озеро. Я слышал не раз, как местные между собой называют его Шахта, и видел пару раз, как  в нем купались приезжие, разбегаясь и прыгая с подмостков. Однако я, не смотря на жару, не стремился окунуться - слишком темными казались стоячие воды. Глядя в их непроницаемые слоя, я вспоминал старую ванную, которая стояла около веранды бабушкиного дома, под многолетней яблоней. Год за годом листья осыпались в ее треснувший корпус, замазанный толстым слоем смолы по сколу. Дожди и талые снега постепенно наполнили ее водой и когда летом на каникулах мы, с соседскими мальчишками, гоняли в ней комариные личинки, с ее дна поднималась зловонная скользкая масса гниющих листьев и песка. Для чего ванна стояла под верандой, скорее всего никто уже не помнил - просто она была забыта хозяевами и заброшена. Эти воспоминания настолько реалистично вставали у меня перед глазами, что я невольно все озеро представил одной большой заброшенной ванной, в глубинах которой не было ничего, кроме тлетворного мрака.
 Я обследовал его берега, обойдя озеро вокруг, и не нашел ничего похожего на место отдыха. У меня сложилось такое впечатление, что у воды вообще никто никогда не располагался на пикник: дикая трава у берегов не была вытоптана, ковер палых листьев и хвои - не потревожен. И даже там, где встречались редкие песочные бреши, я не обнаружил ничьих следов. Это выглядело тем более  странно, в виду того, что Шахта была практически бок-о-бок  с кемпингом, который совсем недавно был очень многолюден! Тем более со стороны кемпинга были подмостки, сделанные, скорее всего, для совершенно определенных целей - я уже видел, как с них ныряли. Возможно, кто-то здесь и рыбачил, но таких любителей я, пока что, не заметил.

 Ближе к вечеру среды, я решил немного побаловать себя чем-нибудь вкусным и отправился в ресторанчик, находящийся на выходе из леса у трамвайной остановки "Первая линия". Здесь я купил пол-литровый пластиковый стакан разливного пива и пару порций шашлыка. Устроившись на открытой террасе, спиной к трамвайным рельсам и лицом в сторону нескольких жилых девятиэтажек, сиротливо выросших на бывшей просеке, я приготовился изучать местных жителей, вынужденных проходить мимо, по дороге от трамвайной остановки к своему жилью.
 
- Вы курите? - внезапно раздался чей-то голос из-за моего плеча.
- Нет… - ответил я машинально, даже не успев развернуться и посмотреть на своего незнакомого собеседника.
- Я вас спросил не случайно, - сказал незнакомец и, в пол оборота, я увидел выходящего из-за моей спины мужчину средних лет. Во рту у него была незажженная сигарета, а в приподнятой правой руке одноразовая зажигалка.
- Не смотрите на запрещающую надпись, хозяева кабака допускают курение, пока тут пусто. - Он улыбнулся, - Я надеялся, что вы просто стесняетесь закурить… а у меня вот зажигалка не работает!
- Я не переношу табачный дым! - Бросил я довольно резко, понимая, что мое уединение будет сейчас довольно грубо нарушено, возможно, вдобавок еще и курением.
Мужчина вытащил сигарету изо рта и заложил ее за ухо.
- Ну, закурить и мне уже не придется, - Он, разведя руками, метнул бесполезную зажигалку на столик. - Просить у бармена - это, пожалуй, нагло будет! Придется ждать своих… а это еще минут двадцать! Вы, я вижу, не местный?
-Я отдыхаю тут, в кемпинге: вот решил побыть наедине с природой и свежим воздухом! - Проворчал я в надежде, что он услышит мой сарказм.
-Я тут живу, - Ответствовал он, не замечая моего язвительного тона. - В нашем чистом воздухе иногда хочется покурить! Подымить в свое удовольствие, знаете ли!
Тут его брови взметнулись вверх, будто его осенила какая-то догадка и он, в полу-утвердительной форме, громко спросил, указывая рукой на выходящую из леса тропинку:
-Так это тот кемпинг, что на Шахте?!
-Возможно! - Я почувствовал, что моя враждебность к незнакомцу растет. - Я еще не все тут изучил!
Он сел за моим столиком, прямо напротив меня и посмотрел пристально мне в глаза. Края его рта чуть вздернулись вверх, как будто его что-то радовало, но он не хотел этого показывать.
-Ну да, конечно же, на Шахте! Это озеро так пацанва называет - у него нет берегов!
Незнакомец несколько откинулся на хлипкую спинку стула и замолчал, отлично понимая, что заинтриговал меня. Естественно - все так и получилось. Я понял, что он ждет вопросов и собирается занять нашим диалогом свои двадцать минут ожидания друзей с зажигалками.
 -И что это может означать? Берега там есть, я по ним топтался…
-Берегов там определенно нет! Это просто дырка в земле, колодец, если хотите! А если вам так удобнее представить, то Шахта похожа на лузу в сельском сортире, или на прорубь: то, что вы называете берегом, есть только над водой, ниже ее уровня там ничего нет! А насколько далеко в глубь там ничего нет - никто сказать не может. И никто это не пытался узнать - опасно! Вот вы стоите на берегу Шахты, смотрите перед собой на поверхность озера и даже не представляете, как далеко вы зашли на него, потому что под вами тоже озеро. Какого черта этот берег до сих пор не обвалился, я к примеру, и задумываться не хочу! Но если в это озеро что-то падает, даже у его кромки, можете попрощаться - вы свою пропажу больше не увидите!
-Но позвольте, - Воскликнул я, несколько ошарашенный такими подробностями. - Я сам видел подмостки, они стоят на опорах, с них даже ныряли пару дней назад!
-Не тешьте себя иллюзиями! Эти опоры - просто розыгрыш для таких приезжих, как вы. И ныряли - скорее всего "залетные" - те, кто не знает про Шахту ничего. Опоры ни во что не упираются, где-то в полу-метре под водой они обрываются… подмостки держаться на швеллерах, вбитых в грунт параллельно озеру. Когда-нибудь эта конструкция тоже нырнет! Хорошо бы, что б в этот момент на ней не было детей.
-Но ведь тут летом отдыхают семьями. Кто-то же все-таки купается в озере!
-Практически никто: очень неудобно заходить или выходить из воды, когда нет дна! - мой собеседник улыбнулся совершенно открыто.
"Скорее всего, он просто подшучивает надо мной" - подумал я, "Это старый добрый местный фольклор"
-Я вас не обманываю, - Буд-то прочитав мои мысли, сказал он резко, но тихо. - У вас в глазах - недоверие, это вы зря. Отдыхающие купаются на озерах в лесу, по ту сторону трамвайных путей, там, кстати, благоустроенный пляж. Тут у нас везде бьют подземные ключи, озер много!
-Хорошо, если озеро такое опасное, почему там нет предупреждающих табличек?
-Да нет, вы все не правильно истолковали! Шахта - озеро необычное конечно, но ничего в нем угрожающего нет, пока вы начеку! Зачем нужны такие таблички, просто будьте аккуратны в незнакомом месте и с вами ничего не случится! Вы же не полезете купаться в первом попавшемся заброшенном водоеме, только потому, что вам жарко. Вы, прежде, осмотрите его или просто посоветуетесь с местными. Тем более, что в кемпинге всегда укажут, где благоустроенный пляж!
-Хм, мне пока что никто ничего не указал!
Мой собеседник опять улыбнулся:
-Вы мало похожи на пляжника. Тем более в сентябре оно начинает остывать - в нем много этих самых ключей. Даже если бы вы окунулись разок, вам бы больше в воду не захотелось! Кстати, вода там и летом достаточно холодная - не успевает прогреться - дна, как я уже говорил, нет. Никакая мамаша не пустит в такую воду свое дитя! Короче говоря, все и так понятно: Шахта озеро безлюдное, на нем делать нечего! Все самые доходные места в Лесных Полянах давным-давно разобрали, вот и "разбили" кемпинг на Шахте. Но тут тоже неплохо: Идешь оттуда на пляж, купил шашлычок с пивом, вечером возвращаешься в кемпинг, опять же через кабак! Все в лучшем виде!
-Ну, а местная детвора, как они относятся к Шахте? - Задал я вопрос, который крутился у меня на языке с самого начала. - Ведь это они, если я правильно понял, дали имя озеру?
Этот вопрос, как мне показалось, на какое-то мгновение поставил в тупик незнакомца. Он метнул свой взгляд на шатер, натянутый над террасой, потом посмотрел на свои руки и, в конце концов, повернув голову к лесу, произнес очень глухо:
-Уж они-то точно в воду не полезут…
-Это что же, такое вот беспрекословное повиновение родительским запретам? - Уточнил я.
-Ну, как бы это сказать... - Мой собеседник прямо на глазах терял интерес к беседе, это сразу стало понятно по его замешательству. - У них есть свои причины, но это уже отдельный разговор. Я не думаю, что вам будет интересно слушать.
Незнакомец повернулся на стуле и начал подыматься:
-Я, скорее всего, пойду. Курить очень хочется!
-Ну что же вы, э-э, так быстро! - Я, перегнувшись через столик, аккуратно придержал его за руку выше локтя. Давайте я вам возьму пива. И вот шашлык, я слишком поторопился, заказав себе две порции. Садитесь ради Бога, вы меня нисколько не обременяете своим присутствием!
Пока мой собеседник в нерешительности топтался на месте, я подвинул на середину столика пластиковую тарелку с шашлыками и жестом показал, что иду за пивом.
-Вы знаете, я совсем не голоден. - Сказал он наконец-то. - Вы пиво мне не покупайте, а лучше сами выпейте чуток. Я сейчас вам расскажу, чего наши дети боятся. Только вы постарайтесь меня не перебивать. И говоря честно, я и сам ни за что не полезу в Озеро, потому что я ВИДЕЛ ЭТО!
 Он опустился на стул, но в этот раз как-то слишком уж скованно. Его глаза забегали, пытаясь, как мне показалось, найти предмет, на котором можно было бы остановить взгляд. Теперь он не пытался смотреть ни мне в лицо, ни уж тем более в сторону леса. Он подался ко мне, опершись локтями на столик и, стал говорить полушепотом, хотя кроме нас на террасе никого не было, и вряд ли кто-либо со стороны мог бы услышать его.
-Вы заметили, что на озере нет никакого искусственного мусора? - Он кивнул головой в ту сторону, где недалеко в лесу находился мой кемпинг. - Палые листья, ветки, возможно дохлая рыба, это да! Но ни каких пластиковых бутылок, оберток, пачек из-под сигарет! То есть, это все, конечно же, туда попадает, кемпинг то рядом. Но потом, оно куда то девается!
Я сразу же вспомнил, что совсем недавно видел, как почти на средине озера дрейфовала пустая пластиковая бутылка, оставшаяся после заезжих купальщиков. Видимо она свалилась в воду, когда они, разбегаясь по деревянному настилу, ныряли в Шахту. Волны ее отогнали на самую середину озерной глади, и она там сонно плавала в безмолвных водах.
-Кто-то из персонала кемпинга следит за чистотой Озера? Убирает его? - Предположил я.
-УБИРАЕТ?!.. - многозначительно и протяжно переспросил мужчина и подняв правую руку вверх, сжал в кулак растопыренные пальцы. После чего очень медленно стал опускать руку перпендикулярно поверхности столика. - Не убирает, а ЗАБИРАЕТ! Забирает к себе!
-И кто же этот странный волонтер? Кому в наше время есть дело до чистоты озера?
Мой собеседник внезапно расслабился, будто внутреннее напряжение разом покинуло его.
-Да никому нет никакого дела, это уж точно! В целом вы правы, если бы мне сказали, что кто-то занялся уборкой озера, я бы тоже посчитал его, по крайней мере, странным!
Он снова открыто посмотрел мне в глаза:
-Интересная вещь получается: вот я ношу в себе нечто! Что-то такое, что нельзя рассказывать никому из своих близких или знакомых. И чем больше я замкнут в себе, тем больше ЭТО меня поглощает, его неправильность и абсурдность. И самое главное, что все мы - все кто живет в Лесных Полянах - все мы знаем, что происходит нечто большее нашего приземленного понимания; но если кто-то из нас скажет, что он поверил в ЭТО, его сразу же посчитают идиотом. И я вынужден молчать, потому что и сам себя начинаю считать идиотом! Но меня давит, давит моя осведомленность. И я знаю, что я не один такой: ведь откуда-то всем известно, что там ЧТО-ТО есть! Все мы считаем за лучшее, не заходить на территорию Шахты. Но если спросить каждого из нас в упор, что же является причиной такого отношения к Озеру, ответ будет один и тот же - у Озера нет берегов, нет дна. И оно очень холодное!
-Интересно, что я провел на этом озере уже три дня и две ночи, но ничего подобного до сих пор не слышал! - Я действительно вдруг понял, что не зайди я сегодня на пиво, я мог бы никогда не узнать всего этого.
 Я теперь сильно сомневался, что хостес из кемпинга не были осведомлены обо всех этих суевериях. Но при всем своем радушии и расположенности, эти девушки-студентки не стремились рассказывать мне ничего, видимо опасаясь за репутацию общего бизнеса. Возможно - и что, скорее всего - им официально запрещено даже упоминать о поверьях подобного рода, по крайней мере, пока здесь отдыхают семьями и есть дети. В моем же случае, мы просто не успели пообщаться и, наверное, никогда и не пообщаемся.
 Мужчина отвлек меня от мыслей, проигнорировав мою полувопросительную ремарку.
-Вот сейчас, я вам начал рассказывать и вдруг почувствовал облегчение. Это неправильно, что я могу излить душу постороннему человеку, но такова наша реальность. Мы все слишком ушли от Бога и религии. Что-то в нас остается, но этого остатка хватает только на суеверия. В открытую же никто из нас не хочет признавать правду!
-Скажите мне, что же все-таки там НЕ ТАК? Я в Лесных Полянах пробуду совсем не долго, до конца недели. Мне было бы очень интересно узнать, что всех вас так оттолкнуло от этого загадочного озера?
 Незнакомец продолжал смотреть мне в глаза, как бы пытаясь уловить любую перемену моего настроения и отношения к происходящему. Пытаясь понять, верю ли я ему. И от этого, возможно, зависело его желания рассказывать мне дальше, или замолчать и уйти.
-В этом Озере утонул подросток. - Внезапно проговорил он скороговоркой, и я понял, что он освобождался от этой фразы настолько быстро, насколько это у него может получиться. - Мы все его знали. Он очень хорошо нырял. На тех, на других озерах. На Шахте он даже не пробовал - там много ключей и вода достаточно холодная, а в середине осени - просто ледяная! Но получилось так, что ему пришлось нырять там, как раз в конце сентября. Это была нелепая случайность: он сидел со своей девушкой на подмостках, на самом их краю. Они там часто сидели. Наверное, это было их излюбленное место. Что там происходило на самом деле, достоверно было известно только одному человеку. Но это уже не имеет значения, тем более, что она давно не живет в Лесных Полянах. Скорее всего, они обменивались своими нательными крестиками. И получилось так, что когда она снимала через голову свой крестик, он свой уже снял и держал в руках. У нее были пышные длинные волосы, и возможно, крестик как-то зацепился за них. Когда они стали распутывать эту зацепку, крестик упал в воду. Прямо возле подмостков. Она знала, что он искусный ныряльщик, и он прекрасно понимал, что выход только один! Я думаю, что все, кто говорил тогда, что у Озера нет дна и берегов, в тайне надеялись, что это не так. Он, скорее всего, тоже надеялся, что это просто легенда. В общем, он нырнул, в надежде, что дно не далеко. А она так и осталась ждать его на подмостках, сжимая его крестик в руке. Итак, он нырнул без своего Ангела Хранителя. Это был вечер. Вода там достаточно темная, что б можно было что-то увидеть с поверхности. Не говоря уже о том, что б рассмотреть что-то под водой. Он ни разу не выплыл на поверхность, что б глотнуть воздух, а она не ощущала времени и когда поняла, что случилась беда, было уже очень поздно! Во всех отношениях!
-Он ни разу не вынырнул? Неужели он был настолько самоуверен?!
-Наверное, он не был готов к тому, что не обнаружит дна. И к тому, что вода на глубине будет настолько холодной! Скорее всего, судорога положила всему конец, ведь тут на поверхности было все еще достаточно тепло!
-Неужели он мог допустить такую ошибку при всем своем умении правильно нырять?
-Я думаю, что гордыня не дала ему вовремя остановиться. Он не мог показаться на поверхности без найденной пропажи! Его там ждала девушка, он должен был достать ее подарок!..
-Да… прискорбно! - Я был готов услышать все что угодно, но только не такой реализм. - Его тело подняли?
-Нет, его не нашли... это я так думаю! Его искали несколько дней. Окончили - на четвертый. Ходят слухи, что тело обнаружили уже ночью и сразу же увезли в морг Пустошенского района, но я в это не верю! Кто это будет нырять ночью, если все равно уже ничего не исправить. Спасатели, скорее всего, стали бы ждать утра. Да и с моргом не понятно получается. Дело в том, что до Пустошенского морга десять минут езды, но это через лес по старой Гужевой дороге. Там ночью, никто не решиться ехать, даже если он из местных будет, - дорога сильно разбитая. Напрямую через лес нельзя, если только не пешком по трамвайным рельсам, потому что трамваи у нас после полуночи уже не ходят. Ну а если вокруг, по трассе, то это уже другой район и до нашего районного морга достаточно далеко. Почему же тогда именно в Пустошенский? В общем, я считаю, что это было сказано просто, что б закрыть вопрос. Тем вечером вот еще что произошло: один из аквалангистов чуть не утонул. Говорят, что у него сердечный приступ прямо под водой случился. Утверждать не буду, но слышал, что был большой переполох. Эти спасатели ели своего откачали. Потом вроде бы кто-то из них сделал еще одно погружение, но к тому времени уже опустилась ночь. Хоть это погружение и считают результативным, но никто из наших не видел воочию, что тело извлекли из Озера. Кто как, но я не верю в то, что они нашли то, что искали. В общем, они собрались и уехали. Однако, там дело дрянь - это точно! Сложно искать то, что упало в бездонное Озеро. Это Шахта! Ни дна, не берегов! Там он и остался, утопленник. Лежит где-то глубоко под илом, может быть даже рядом с крестиком, который так и не смог найти…
 Мой собеседник умолк, но я видел, что это еще не все, что самое главное он еще не рассказал. Он опять ждал моих вопросов. А я пытался упорядочить все услышанное и понять, хочу ли я слушать дальше. Я не мог четко разделить, где в его рассказе вымысел, а где - правда. Он ничего не утверждал. Он излагал мне свое видение происшедшего, и по всему выходило, что Шахта действительно очень глубокое и, еще Бог весть какое, озеро. И я решил, что надо выслушать все.
-И вы хотите сказать, что его не хоронили?
-Отчего же, его похоронили на Дальнем кладбище. В лесу, не далеко от пожарки. Его хоронили в закрытом гробу. Мне сказали, что лицо сильно покусали раки. Как вы думаете, могут быть раки в озере, в котором нет дна? Я не знаю! Может быть так - все из-за раков. Я слышал, что они любят гнилое мясо. И рыбы тоже. А может быть и так, что гроб этот был пустой! Вдруг его все же не нашли в Озере, в котором нет берегов!
-То есть, его могила пустует?
-Э, нет! Он там! Шахта - вот его одна большая могила! ЕГО могила! И на ней всегда убрано! Вы думаете, это делают его родители? Отнюдь! Они уже покинули эти места. Но я определенно знаю, что все, что попадает в это Озеро из мира живых, все это в нем и исчезает! И, к моему большому сожалению, я знаю, как именно это происходит!
 Он механическим движением вытащил из-за уха сигарету, сунул ее в рот и глубоко вдохнул в себя воздух. Сигарета не была зажжена, но сейчас ему видимо хватило и простой имитации. Потом он вынул сигарету изо рта и зажал ее между пальцами.
-Я уже говорил, что хорошо знал его. Так вот, через год после трагедии, я отправился с приятелем на Шахту. Я хотел помянуть его, но мне вовсе не хотелось идти к Озеру одному! Мы выпили в этом вот ресторанчике, а потом направились в лес. Это был вечер. Как раз такой же, как в прошлом сентябре, когда он прыгнул в Озеро. Я захватил с собой искусственный рождественский венок, который болтался на дверях моей прихожей с самого Нового Года. Я снял с него елочные игрушки и прикрепил черную ленточку. Не ахти как получилось, но я старался. Я хотел еще сделать надпись на этой ленточке - белой краской - "Покойся с Миром". Но я все еще сомневался тогда насчет места его последнего пристанища. Да что говорить, я и сейчас, после всего пережитого не смог бы утверждать! Пути Господни неисповедимы! Говорят, что душа умершего не своей смертью, постоянно возвращается на место внезапной кончины… но тут, на Шахте, все совсем по-другому! И если бы во мне была хоть капля настоящей Веры, я бы день и ночь молился за него и, наверное, за себя! А тогда, я просто прошел по подмосткам и опустил венок на воду. Он так и остался лежать на поверхности Шахты, возле опор. Я отчетливо видел, как по черной воде расходятся еле заметные в вечернем свете круги. Венок не двигался, как будто что-то удерживало его на том месте, где эти непроницаемые, мутные воды сомкнулись над головой ныряльщика. Я наклонился к нему и протянул правую руку, что б оттолкнул его подальше от подмостков. Левая рука у меня была занята - я принес с собой немного водки, что бы мы могли помянуть покойного еще и на Озере. Таким образом, когда я наклонялся к воде, я ни за что не держался. Вот тут-то я и увидел свое отражение: ко мне приближалось мертвенно бледное подобие лица, с гротескно распухшими чертами. Помню, я очень громко закричал от неожиданности, отдернул руку и почувствовал, что теряю равновесие. Это произошло так внезапно, что не схвати мой приятель меня за куртку, я бы непременно оказался в Шахте! И  Бог знает, чем бы это все кончилось! Я резко выпрямился и ударил приятеля головой. Он ойкнул за моей спиной, но в тот момент все мое внимание было приковано к венку. Что-то бесформенное выползло на него из воды и, обхватив, потянуло в бездну! Боже милостивый, я видел, как венок исчез под водой, как будто его и вовсе не было! Мало того, я отчетливо видел пальцы! Распухшие, как брюхо дохлой рыбы, пальцы с черными ногтями, с которых стекала вода! Я не знаю, что это было, но я ВИДЕЛ ЭТО! И я клянусь вам, что я никогда и ни  за что не полезу теперь в это Озеро! И никто из жителей Лесных Полян не станет в нем купаться. Незачем соваться туда, где для тебя нет места, пока ты жив! Шахта - это ЕГО могила и мы стараемся вести себя с ней учтиво!
 Он сделал паузу, шумно выдохнул воздух. Я обратил внимание, что он незаметно для себя раздавил сигарету и, между побелевшими костяшками его пальцев, теперь свисали прессованные лохмотья табака.
-Вы могли бы в это поверить? - Наконец спросил он.
-Я пока затрудняюсь ответить на ваш вопрос однозначно! Все это звучит слишком невероятно! Но вы так и не сказали, каким образом исчезает весь тот мусор, что попадает в Озеро?
-Ха! Да вы меня не слушали, что ли!? - Незнакомец явно начал сердиться. - Откуда мне знать? Я пытаюсь называть вещи своими именами, но в нашем случае, мне это не совсем удается! Я один раз увидал, что происходит с теми предметами, которые попадают на поверхность Озера. Этого раза мне хватило! Если хотите поэкспериментировать, бросьте сами в Шахту что-либо плохо тонущее. Что-либо, что взбредет вам в голову! Скажите, вы убираете в своей квартире, - скорее всего! Так вот, ОН ухаживает за своей могилой!!!
-Да-а-а… - только и смог выдавить я.
-Вы просто не слышите себя. - Мой собеседник поднялся из-за стола. - Вы еще не поняли сути того, что я вам рассказал! Но сейчас вы пойдете к себе в кемпинг, и там вас настигнет прозрение! Наедине с ночью и Шахтой. Наедине с НИМ! Но если вы не просто смелый, а еще и крайне недоверчивый человек. Тогда захватите с собой плавки, полотенце и искупайтесь перед сном в Озере. И я вам очень настоятельно рекомендую, нырните в Шахту с подмостков! Доброй ночи!
 Мой незнакомый собеседник развернулся и пошёл прочь, уже забыв о своих друзьях, сигарете и, наверное, обо мне. Я прекрасно понимал, что буря воспоминаний овладела ним полностью и как бы там на самом деле ни было, он-то твердо верил в то, что видел и в то, о чем говорил.

 Я еще немного посидел на пустой террасе. Съел весь шашлык, который к этому времени стал холодным и жестким, и попытался допить пиво. Но покуда желание его пить исчезло, мне так и пришлось отправиться в лес с полу-пустым пластиковым стаканом в руке. Я шел по тропинке и, ощущая во рту вкус холодного мяса с кетчупом, представлял, как где-то очень глубоко, на несуществующем дне Шахты, плотоядные раки обдирают мясо с одутловатого лица утопленника.

 Возле двери моего домика кто-то стоял. Света лампочки, висящей над мощеной плитами дорожкой, не хватало, что бы я мог рассмотреть лицо. Однако по силуэту я понял, что это девушка. Так и вышло: это была одна из студенток, которые на время отпусков подрабатывали хостес.  Когда я приблизился к домику вплотную, она шагнула мне на встречу из полумрака и сразу же представилась:
-Добрый вечер, меня зовут Марина. - Она протянула мне руку для рукопожатия. -  Я зашла, что бы предупредить вас, ну и за одно познакомиться. Видите ли, наши все уехали на "материк", так что мы с Дашей сегодня остались на хозяйстве.
-Отлично, - ответил я, пожимая ее миниатюрную ладонь.
-Что именно, отлично? - перебила меня она, вовсе не пытаясь услышать мое имя. - Тут в лесу немного жутковато!
-Ну, это как посмотреть! Отлично, что мы, наконец, почти смогли познакомиться! Я-то тут вовсе один! - я обвел руками вокруг себя. - А о чем вы собирались меня предупредить?
-Вы понимаете, мы с Дашей решили собаку на ночь спустить с цепи. Как бы там ни было, а нам так спокойнее. Она вас не тронет, конечно, но вы все равно будьте внимательны. Особенно, если утром раньше нас встанете.
-А что такое "материк"?
-"Материк"? - Марина мягко улыбнулась. - "Материком" в Лесных Полянах называют ту часть Пустошенского района, что находится за Лесом, в городе. А вы что, еще не знакомы с местным фольклором?
Тут настала моя очередь улыбнуться:
-Да, вроде бы, уже кое-что услышал. И что же там, на "Материке", такого важного?
-У нас холодильник сломался, ребята поехали за переносным. Кемпинг скоро надо будет закрывать, и консервировать на зиму, так что стационарный, наверное, уже в следующем году будут чинить. Вот видите, и подачу воды нам почти перекрыли - только утром часок и вечером. Днем еще жарко,  а у нас есть скоропортящиеся продукты. Мы их пока что в холодной воде держать будем. Из трубы набрать не успели, теперь придется из Озера. Но там вода - очень холодная. Просто - ледяная, как раз то, что надо! Страшно только к нему идти ночью!
-Это вина местного фольклора? - С ухмылкой переспросил я. - В том, что страшно?
-Да нет, фольклор здесь, в общем-то, не причем. - Марина замялась. - Неприятно разгуливать ночью по лесу в одиночку. Люди всякие бывают: мало ли что кому в голову взбредет. Мы вот как раз по этому собаку и собираемся выпустить на территорию. А вы с "Материка" или откуда-то еще дальше?
-С "материковой" части города. - Я попытался следовать местному сленгу. - Но я не с Пустошенского района и поэтому практически не знаком с Лесными Полянами. По правде говоря, мне впервые приходится отдыхать тут. Может, вы что-то расскажите? Что-то из местных преданий? Я так понимаю, что коренные жители чем-то встревожены, но делают вид, что Лесные Поляны - заповедник и филиал Рая на Земле. - Я открыто съязвил, хотя отлично понимал, что могу этим задеть самолюбие Марины.
 Однако она не была местной жительницей, а только лишь ассимилировалась в этих краях. Поэтому я ожидал, что реакция ее не будит слишком бурной, и хотел от нее некоторых откровений в отношении всех местных слухов.
 На удивление, Марина пропустила мой сарказм мимо ушей. Она подняла глаза кверху, и я понял, что она старается что-то вспомнить.
-Вы знаете, - неожиданно нарушила молчание Марина. - Здесь, на месте кемпинга, когда-то стояли частные дома. Коммуникации проведены не для нашего лагеря. Водоснабжение делали для них. Почему люди отсюда отселились, я не знаю. Но я слышала, что они не могли добраться до грунтовых вод, когда копали колодцы. Всюду они натыкались на речной пласт. Вода была грязная и дурно пахла. В общем, так получалось, что с этим было крайне неудобно, особо зимой. Еще я слышала, что Шахта промерзает очень глубоко. Лед становится толстым, и на Озере до воды, после ноября, добраться просто не возможно! Наверное, все из-за того, что она сама по себе, изначально, очень студеная. Так случилось однажды, что на Шахте пропала корова в конце осени. Коровьи следы оборвались на берегу и хозяева ее долго не искали. Так вот в середине зимы кто-то из них пошел на Озеро делать прорубь - просто попытаться в очередной раз добраться до воды, где почище. Лед был прозрачный дальше от берега и внизу, под его толщей можно было различить темные воды, но человек тот, скорее всего, особо не присматривался. И вот начинает он рубить лед сначала топором по периметру, а уж потом пешней внутри разметки, и естественно, что в эпицентре этого котла лед становится белым и под ним уже ничего не видать.
Каково же было его удивление, когда из-под пешни, с неестественным треском, выскочил обломок кости! Оказалось, что это часть нижней челюсти коровы. Тогда он стал оббивать лед вокруг и, в конце концов, добрался до коровьей головы. Замороженные глаза животного были неестественно выпучены, и выглядели ужасающе на ее скелетообразной морде.
Но это была ЕГО корова.
Его пропавшая корова.
И он решил ее достать. Он решил, что не отдаст ее Шахте, а захоронит тушу в лесу. Непонятно откуда у него было столько энтузиазма, но он занимался вырубанием остова животного несколько зимних дней... пока не повалил снег. Тогда он бросил свой непосильный труд, потому что снег был не шуточный, а толщина льда просто ужасающая. Он собирался переждать снегопад, но внезапно наступило потепление - такое не часто бывает среди зимы! Но в том году именно так и произошло. Снег в проруби подтаял и структурировался, и лед снова сомкнулся над коровьей головой. Шахта осталась при своем!
Однако на сей раз, работник попался слишком настойчивый. Даже после всего, этот человек продолжал бороться с Озером. Он понял, что сейчас ему тушу не достать - надо дожидаться весны. Тем не менее, он может контролировать присутствие мертвого животного, если лед будет достаточно прозрачным. Он, Бог весть откуда, наносил туда очищенной кипяченой воды, и поливал место своих раскопок до тех пор, пока не стало видно всю тушу целиком, через обновленную ледяную толщу.
И так, он наблюдал за коровой. Он приходил на середину Шахты, отгребал метлой упавший снег и обновлял ледяную поверхность водой, если это требовалось. Это продолжалось некоторое время, пока он вдруг не заметил, что внешний вид коровы стал странным образом изменяться!
Да, он не смог увидеть ее задних ног. Нет, с прозрачностью льда было все в порядке! Просто он не находил на месте этих чертовых задних коровьих ног!
Но ноги-то были вмерзшими в лед! Они не могли просто так взять и исчезнуть!
Возможно, нижний слой льда, по какой-то необъяснимой причине подтаял, и они, уже ничем не сдерживаемые, слегка переместились и пропали из виду? Такой вариант был возможен, если бы не одно "НО": он совершенно четко видел, что лед никуда не делся. Просто исчезли задние коровьи ноги вместе с дохлым дерьмовым хвостом. И на этом месте ничего не осталось!
Кроме льда!
Эта ситуация его не столько обескуражила, сколько вывела из себя, ведь он никоим образом не мог повлиять на происходящее. Он мог только наблюдать отсутствие коровьих ног...
Однако то, что произошло чуть позже, просто ошеломило его. Пару дней спустя, он как обычно, пришел посмотреть на тушу и не обнаружил на месте коровий круп и часть спины! На этот раз совершенно четко было видно, что пропажи нет в толще оцепеневшего Озера. Его мертвую, вмерзшую в лед корову, как будто бы стирали ластиком по частям: Сначала задние ноги и хвост, теперь круп! Коровы осталось меньше половины, и он был бессилен как-либо противостоять Шахте в этом неестественном поединке.
Когда он обнаружил, что исчезли передние ноги, мертвого животного, он понял, что смог бы отвоевать хотя бы голову. Он принялся повторно лихорадочно рубить ледяную поверхность, которую так лелеял все эти дни. Но его усилия были тщетны: в образовавшейся лунке он ничего не нашел. Ни малейшего намека на коровью тушу!
Шахта не отдала ее!
Когда ближе к началу мая лед полностью растаял на Озере, он принес на берег единственное, что ему досталось от утонувшего животного - осколок нижней челюсти. Он размахнулся и постарался забросить кость подальше, на середину Шахты. Туда, где по его расчетам, зимой находилась ледяная яма. И пока кость летела к поверхности черных вод, он пожелал Озеру подавиться его коровой.
 Марина замолчала. Мы стояли в полумраке, и вокруг был лес. И как бы нелепо не звучал рассказ о пропавшем животном, было в нем все же что-то завораживающее.
-Так вот, в чем причина ваших страхов, Марина! - Попытался я снова вернуть беседу в непринужденный лад.
-Не думайте, что все так просто! - Наконец улыбнулась и она. - У женщин больше развито предчувствие, инстинктивное предвидение... наверное, поэтому нас больше, чем мужчин!
 Потом улыбка слетела с ее лица.
-Знаете, в Лесных Полянах, в начале лета, жестоко убили молодого человека. Прямо в вагоне трамвая. Во втором вагоне. Это был последний уезжающий из Лесных Полян, трамвай. Он уходил отсюда около полуночи и убийцу никто не видел. Его не нашли до сих пор... он растерзал беднягу, как животное! И, в общем-то, вы должны понимать, что мне здесь страшновато. Я стараюсь не ездить во втором вагоне ночного трамвая и не брожу по лесу одна. Но сейчас надо пойти к Озеру и набрать воды. И я испытываю совершенно природное чувство легкого страха.
Она испытующе посмотрела на меня.
-Давайте я вам помогу, Марина. Вы берите емкость, а я вас тут подожду. - Сразу же предложил я, сделав вид, что не понял намека.
Марина, долго не раздумывая, согласилась. Она пошла по плитам к освещенному рисепшн - корпусу, а я тем временем, открыл ключом дверь в свою комнату и поставил на тумбочку  стаканчик с недопитым пивом. "Отлично" - подумал я, - "Прогуляюсь к Шахте в приятной компании, за одно гляну, на месте ли пластиковая бутылка!".
Когда я вышел на крыльцо, Марина уже возвращалась с двумя канистрами. Подмышкой она держала большой - батарейки на четыре - фонарик. Чтоб не заставлять ее ждать, я просто притворил дверь, потому что ключа в замке не было, а искать, в какой из карманов я его машинально сунул, мне просто не захотелось. Мой домик все время будет в поле зрения, так что незапертая дверь меня на тот момент не беспокоила. Я принял из Марининых рук канистры, и мы побрели к Шахте.
 Черная гладь озера ловила чуть заметные отблески освещения в кемпинге. Марина надела джинсовую куртку и ей не должно было быть холодно, но возле Озера стало как-то тревожно, и я видел, что она ежится.
-Марина, - нарушил молчание я, - а как вы тут целое лето выдерживаете, если вам так неприятна близость Шахты?
-Летом здесь много народу, всю ночь какое-то движение. Лето незаметно проходит. Сейчас совсем по-другому.
-Но вы ведь вернетесь сюда в следующем году?
-Возможно. Если надо будет отдохнуть и чуть денег заработать.
-А вы монетку бросили? - Решил подшутить я, что б перевести разговор в менее напряженное русло.
-Какую монетку? - Не поняла она.
-Есть примета такая: что б вернуться в следующем году на то же самое место, бросают в воду монетку.
Она вздрогнула и криво улыбаясь, посмотрела на меня:
-Нет, что вы! Бросать в Шахту монетку... вы знаете, что на каждой веще, которой вы пользуетесь, пусть даже временно, остается ваша энергетика. Мне бы не хотелось, что бы ее часть, принадлежащая мне, оказалась где-то в глубинах Шахты. И вообще, местные вверять, что бросать что либо в это Озеро - дурная примета! Оно - бездонное!
-И вы в это верите? В то, что нет дна?
-Я это знаю наверняка!
-Откуда же такая уверенность?
-Мне старший брат рассказывал.
-Ну а он откуда знает? Неужели он сам проверял?
-Вот тут вы попали в точку, он дайвер и ему пришлось делать несколько погружений на Шахте. Его клуб очень часто помогает спасателям. Набирайте канистры и идемте отсюда побыстрее!
Мы стаяли у самой воды. В это время из-за туч показалась луна, и поверхность Озера засеребрилась в ее мягком тоскливом свете. Я автоматически пробежался взглядом по середине Шахты: плавающей бутылки нигде не было заметно. Странно, но это меня нисколько не удивило. Мало ли где она могла быть: возможно, у противоположного берега, где-нибудь в тени. "Надо будет выйти на подмостки и посветить фонариком - он достаточно мощный. В крайнем случае, гляну завтра утром" - отметил я. Как бы вторя моим мыслям, Марина щелкнула фонариком и направила его луч на воду.
-Набирайте же! - нетерпеливо произнесла она. - Тут глубины достаточно, что б сразу опустить канистру!
Я покорно затолкнул емкость под воду, и она погрузилась туда полностью, не упершись в дно!
-Я же вам говорила! - Победоносно бросила Марина. - А если вы изловчитесь и попытаетесь достать канистрой берег под водой, то увидите, что и его ТАМ НЕТ! Это всем известно, хотя кроме моего брата, воочию в этом убедились только пару человек! И еще один паренек... его-то мой брат и искал!
-Вы хотите сказать, что ваш брат нырял за тем подростком, что утонул на Шахте?
-Именно! Он со своим приятелем помогали его искать. Они погружались на Шахте несколько дней подряд, и более странного Озера мой брат еще не встречал! Он говорил, что вода здесь не мутная, а просто какая-то очень темная - свет упирается в нее, как в стену: дальше вытянутой руки ничего не видно! Чем ниже, тем вода холоднее и плотнее; и есть ли там дно - одному Богу известно, но Озеро - очень глубокО! И, скорее всего, создал его - не Бог! Оно бесконечно и уходит в немыслимые глубины...
-Вы сами себя пугаете, Марина! - Я поставил возле себя наполненную канистру и погрузил вторую.
-Я верю своему брату. Он говорил, что Никита, его приятель, закрывал тот поисковый блок. Спасатели бросили в воду трос с грузом. Это был поздний вечер, и уже стало смеркаться. В воде и без того видимость была нулевая, а тут еще и на поверхности потемнело. В общем, они приняли решение прокатить его под водой на этом самом тросе. Он должен был погрузиться, как можно ниже, а они сделать пару кругов по озеру на своей лодке. Но эта затея не дала никакого результата, и Никита начал подъем. А потом произошло что-то очень нехорошее! У Никиты был грузовой пояс, грузы на нем крепились по кругу. Так вот, когда по его расчетам до поверхности оставалось совсем немного, он вдруг почувствовал, что один из его боковых грузов что-то потянуло вниз. Это было так неожиданно, что Никита инстинктивно отпустил фонарик и ухватился обеими руками за веревку. Но что-то его, все сильнее, тянуло в бездну! Тогда он в панике стал дергать верёвку, что б те, кто находились на поверхности в лодке, стали его поднимать. Он, конечно, мог бы отцепить пояс, но с перепуга его хватило только на то, что бы словить болтавшийся вокруг руки фонарь, и посветить вниз, практически себе за спину. Сначала он увидел, что вокруг грузового кармана обмотана какая-то тоненькая веревочка, уходящая во мрак. Но, когда он стал опускать луч фонаря ниже, из тьмы появилась, белая кисть руки, сжимавшая что-то на конце этой веревочки. А потом, вслед за рукой, к нему поднялось мертвое лицо, в широко открытых черных глазах которого, не отражался электрический свет! А трос его уже тянул на поверхность. Но и после всего, Никита мог поклясться, что утопленник его не пускал к поверхности, увлекал в глубину! Когда ребята подтянули его к лодке, Никита продолжал неистово колотить ластами по воде. Он выплюнул загубник изо рта и кричал изо всех сил. Его голос был высок, как у девочки-подростка. "Он меня нашел! Он меня нашел!" - этот крик мой брат запомнил на долго. Он единственный, кто видел в суматохе ТО, что держало Никиту, когда его наполовину вытянув из воды, положили на борт: скрючившиеся в предсмертной агонии пальцы, поднялись над поверхностью, вслед за веревкой, оттягивающей пояс Никиты. Потом что-то блестящее проскользнуло между ними и отяжелевшая без воды, рука плюхнулась обратно в Озеро. Мой брат был в гидрокостюме. Без маски, без баллонов он, не раздумывая, прыгнул в воду. Он-то и достал утопленника.
-Это он вам так сказал, Марина? - Я поставил возле себя вторую наполненную канистру: вода действительно была очень холодная, практически ледяная, как в горном ручье!
-Что именно?
-То, что он поднял тело.
-Я не сомневаюсь в его словах!
-Значит, его все-таки нашли... - я в задумчивости продолжал сидеть на корточках возле воды, сжимая ручку канистры озябшими пальцами.
-Без сомнения! На память об этом опасном погружении мой брат оставил себе одну вещь, которую считает своим талисманом.
-Скорее всего, это та веревка, что зацепилась за пояс его друга. - Предположил я, поднимаясь  во весь рост.
-Нет... не совсем. Это православный золотой крестик, что был на конце этой веревочки. Мой брат берет его с собой на каждое погружение. Он верит, что этот крестик ему послан Богом. На удачу.
-А если предположить, что тело все-таки ускользнуло? Вода то там - темная, тем более ночь... Если все это так, то... утопленник остался без креста...
От этой мысли меня передернуло: близость Озера действительно как-то влияла на подсознание.
-Идемте отсюда поскорее! - Марина жестом показала, что пора поднимать канистры и идти в кемпинг.
И тут я почувствовал, что не могу вот так вот, просто, взять и уйти отсюда в такой момент. Мне надо было определиться, что думать по поводу всего услышанного в сегодняшний, богатый на события, вечер.
-Марина, дайте-ка мне фонарик! Я прогуляюсь к подмосткам и гляну на тот берег.
Марина, ни слова не говоря, протянула мне фонарик.
-Я быстренько!
-Я пойду с вами! Только поторопитесь!
-Не задерживайтесь! - Уже у подмостков тихо произнесла Марина, неуверенно глядя в сторону кемпинга. - Я подожду вас здесь
Я шагнул на подмостки.
Доски чуть прогнулись и протяжно заскрипели.
Сколько тут народу уже побывало! Кто-то прошел по ним только в одну сторону. Кто-то вернулся, полностью изменившись.
Что ждало меня на том краю?
Долго не раздумывая, я прошел к краю подмостков и посветил на середину Шахты.
Как и следовало ожидать, бутылки там не было. Не увидел я ее и на противоположной стороне. Она исчезла, как и можно было предположить, следуя рассказу моего случайного собеседника.
Однако это совсем ничего не доказывало. Такая мысль меня внезапно развеселила. Вера в рациональное делала свое дело. Все происходящее можно было объяснить вполне логично, если бы такое объяснение было необходимо! Мне захотелось сделать что-то, что не соответствовало бы ситуации, какое-то ребячество. Напугать таки Марину, в конце концов!
-Марина, - громко окликнул я ее, развернувшись правим боком к Озеру. -  Так, как на счет монетки?
-Давайте быстрее! - Ответила она мне с нетерпением. - Я ничего оставлять не буду!
-Не хотите вы, тогда брошу я! - Я полез в правый карман джинсов, туда, где у меня всегда лежала мелочь, и захватил в жменю пару монеток. Когда я вытаскивал руку из кармана, в луче фонаря блеснул медный сплав, по моей руке скользнул какой-то закругленный предмет, глухо стукнулся об край деревянного настила, и с тоскливым "бульк" скрылся в Озере. Я посмотрел на джинсы: этот предмет мог выскочить только из маленького карманчика для зажигалки, который всегда есть на классических моделях джинсовых брюк.
-Что вы там замешкались? -  Не унималась моя спутница. - У вас нет мелких денег?
-Все хорошо! По-моему, я уже бросил монету...
-Ну, тогда, догоняйте! - Нетерпеливо крикнула мне Марина, уже удаляясь.
Я разжал пальцы и вытащил руку из кармана. "Ты уверен, что это была монетка?" - пронеслась тревожная мысль. "Все произошло слишком неожиданно и быстро, что б можно было утверждать однозначно! Тогда, что еще у тебя могло быть в этом кармане?"
Вот тут-то я и направил свет своего мощного фонаря под ноги, туда, где кончались доски подмостков, и начиналась озерная гладь; в том направлении, где на подсознательном  уровне я рассчитывал увидеть, что же могло выскользнуть из моего кармана.
 Яркий столб света ударил в маслянистые воды Шахты и вскрыл их всего на несколько десятков сантиметров. Вода вздрогнула, будто бы сопротивляясь давлению этого столба, и стала раскручиваться по спирали, выпячиваясь в центре огромным переливающимся буруном. И в центре этого буруна, еще под водой, но уже не далеко от поверхности, я увидел продолговатый призрачно-белый предмет, стремительно вырастающий из мрака озерных глубин. Спустя всего лишь пару мгновений, он оказался у центра водяной спирали и резко раскрылся, как атакующий паук. Словно разряд электрического тока ударил меня, и я почувствовал, что волосы зашевелились на моей отяжелевшей голове: из воды тянулась ко мне мертвая рука!
И рядом с ней, все еще в ледяной тьме, я уже мог различить, бледное, как второе отражение луны, лицо утопленника. Лопнувшие губы, обнажали оскаленные зубы мертвеца; его мертвые волосы, как хищные подводные растения, извивались вокруг раздувшегося лба; а лишенные век, огромные черные глаза, казалось, смотрели мне глубоко в душу, и тянули к себе, в безумную бездну мертвого подсознания!
Кровь застучала в моих висках, и хлынула мне в лицо горячей волной.
Ноги как-то разом стали ватными и подогнулись под оседающее тело.
Я понял, что громко кричу, низким гортанным криком, переходящим в утробный вой. Но понял это как-то отстраненно, со стороны...
А потом все звуки разом затихли и только, подскочившее кровяное давление, гулко ухало в  ушах. Я пополз по подмосткам на спине, отталкиваясь дрожащими руками от досок, уже молча, потому что голос покинул меня, а из открытого рта лилась слюна.
Отброшенный в сторону, горящий фонарик, скатился с подмостков и скрылся в глубинах Озера.
В свете луны, там, где я только что стоял, я увидал разлетающиеся брызги; мне в ноздри ударило невыносимым смрадом болотной тины и гниющей рыбы.
Цепляясь непослушными руками за края досок, ОНО пыталось выбраться из воды!
Я перевернулся на живот - Марины на берегу нигде не было видно - и продолжал судорожно передвигаться на четвереньках. Но когда мои руки коснулись грунта, я подскочил на полусогнутые ноги и бросился прочь. Прочь от Шахты. В ту сторону, где разливался электрический свет кемпинга. Я спасался бегством от чего-то настолько не подвластного моему рациональному сознанию, что мозг отказывался даже классифицировать опасность. Я просто искал укрытия, и этим укрытием оказался мой домик - первое строение, попавшееся на моем пути.
Я ввалился на крыльцо, шатаясь по сторонам, и дернул к себе дверь. Она покорно распахнулась, впуская меня в уютную, теплую комнату.
"Хорошо, что я не закрыл дверь на ключ" - мелькнула мысль, когда я дрожащими, не послушными пальцами, поворачивал защелку накладного внутреннего замка. "Я бы не скоро ее открыл!"
И тут же, в вдогонку, пронеслось: "А где же ключ? Где чертов ключ!?"
По крайней мере, дверь была надежно заперта изнутри. И ключ, скорее всего, был тоже где-то здесь, в комнате! Возможно, на столе!
Я отступил на шаг от двери и протянул руку к выключателю.
Но не нажал на него.
Я стоял во тьме комнаты, положив палец на выключатель, и смотрел на черный крест зашторенного окна; на его зыбкую тень, отбрасываемую в лунном сиянии Озера, на занавеску. Включить сейчас свет, означало бы - привлечь внимание. Внимание того, кто, возможно сейчас, стоя на берегу Шахты, выбирает направление, в котором ему предстоит двигаться.
   Откуда-то снаружи раздался протяжный вой собаки, потом затихающий лай.
Я осторожно, стараясь не шуметь, отошел от двери, и опустился на пол, между тумбой и кроватью. Мне показалось, что это самое надежное место в моей комнате. Я сел и устремил свой взгляд на окно. Эта крестообразная тень на занавеске меня несколько успокаивала. Мне захотелось прочитать молитву, но я до сих пор так и не удосужился ее выучить. Я даже не знал, с чего начинать. Тогда я попытался подумать про что-то хорошее, мирское. Что-то светлое, что поможет мне прогнать суеверный страх и совладать со своими эмоциями.
 Где-то недалеко снова завыла собака. Тоскливо и надрывно.
Мои глаза быстро привыкли к полумраку. Я уже мог рассмотреть со своего угла поверхность столика. Кроме пластикового стакана с остатками пива на нем определенно ничего не было. Никакого ключа!
Остатки пива начинали портиться. В нагретом комнатном воздухе стоял неопределенный, чуть кисловатый запах. Странно, что я его сразу не заметил. Я понял, что просто начинаю успокаивать, если постепенно переключаюсь на подобные вещи. Наверняка в ресторанчике, как впрочем, и везде, пиво разбавляли и сильно газировали, что б покупатель сразу не почувствовал обмана. Теперь, когда оно практически выдохлось, я смог ощутить, чем меня тут поили. Нет ничего необычного в том, что мой незнакомый собеседник отказался от моего угощения. Он-то был в курсе, каково местное пиво!
 Запах усилился прямо на глазах, он стал более резким, и как-то быстро, заполнил всё помещение.
"Выбросить стакан за дверь и проветрить комнату, вот что сейчас нужно! Я должен выйти наружу и убедиться, что никто меня не преследует! Никто!"
Я стал медленно подниматься, будучи все это время обращенным к окну. Но пока я сидел на полу, там все же что-то незримо изменилось.
В самой крестообразной тени.
А теперь я вставал и видел, что над самым подоконником отблески луны закрывало еще нечто постороннее.
Запах стал невыносимым, теперь я четко ощущал болотную вонь.
Тень на подоконнике вздрогнула и начала расти. Трясущийся, тяжело раскачивающийся  силуэт двинулся к окну. Я ощутил спиной удар, и даже не понял, что снова нахожусь на полу. Окно вдруг погрузилось во тьму. Секундой позже раздался глухой стук по стеклу и противный скрип. Я отчетливо услышал треск стекла, потом оно снова заскрипело, как если бы по нему провели перочинным ножиком.
 Но все эти звуки разом перекрыло ужасное гортанное клокотание, когда на окно, словно из опрокинутого ведра, вылилась вода! А после этого, она полилась толчками, с клокочущим шипением, как из старой испорченной водопроводной трубы.
Я не мог поверить в происходящее!
ТО, что было за окном, старалось преодолеть сопротивление оконного стекла и попасть вовнутрь.
В мою комнату!!!
Удары в окно походили на броски сырым мясом. Звук был такой, как если бы в борт лодки билась, гонимая волной, мертвая рыба.
Я стал креститься. Совершенно не зная как это правильно делать, я в ужасе сжал пальцы в пучок, и стал бить себя в лоб, грудь и плечи.
Крестовина окна снова засветилось лунными отблесками - ужасный силуэт качнулся и, мелко трясясь, ушел в сторону. Теперь на занавеске появилась паутинообразная тень от треснувшего стекла, по которому сползали комья чего-то похожего на грязь или тину.
 Снаружи домика раздалось шуршание.
ОНО опиралось о деревянную стену, продолжая движение в сторону крыльца. Я по звуку мог определить, где ОНО находится в каждое мгновение своего сомнамбулического пути. Когда ОНО достигло крыльца, деревянные ступени заныли под тяжелой мертвой поступью. Еще пару секунд спустя, дверь сотряс сильный удар и сверху вниз по доскам поползли царапающие звуки. Они затихли в районе дверного замка.
Наступила звенящая тишина.
 Совсем близко, со стороны окна завыла собака.
Я почувствовал подступающую к горлу тошноту.
Возле моей ноги, на полу, вздрогнул падающий из окна, мертвенно-бледный свет. Из-под двери тянулся рукав ледяной озерной воды. Лужа, безмолвно растекаясь, заливала линолеум, покрывающий дощатый пол комнаты.
А потом я отчетливо услышал, что в дверной замок вставляется ключ. ТО, ЧТО воспользовалось моим ключом, знало, что он подойдет именно к этой двери!
"Так вот, что я уронил в Озеро! Что бы вернуться!"
 Ключ занял своё рабочее положение и последовал щелчок!
Меня стошнило.
Ключ очень медленно повернулся второй раз.
Щелк!
"Остался еще один поворот ключа..." - как тяжелым молотом меня ударила страшная мысль.
Щелк!
Ключ полностью сломал преграду между миром живых и бездонными глубинами Шахты.
Я вжался спиной в шершавую стену.
Ручка двери стала медленно поворачиваться.
Громкий злобный лай вперемешку со свирепым рычанием вдруг взорвали тишину. Дверная ручка качнулась и опять заняла горизонтальное положение. Что-то несколько раз подряд ударилось о дверь, и тут же раздался протяжный вой.
Затем снова голодное злобное рычание, шум борьбы и шипящее клокотание.
И лай. Практически хрип. Будто у животного от бешенства рвались голосовые связки.
Лай до рвоты, безумный плотоядный лай.
 Я застыл в оцепенении.
Я продолжал сидеть в луже вонючей озерной воды, не ощущая ни рук, ни ног.
Обезумевшее животное пронеслось под окном и на занавеске замелькали бесформенные уродливые тени. По звуку я определил, что собака удаляется в сторону Шахты. Она передвигалась кругами, преследуя и атакуя противника до самого Озера. И там, в районе подмостков, она еще долго выла, уже после того, как все остальные звуки стихли.
 Я так и остался сидеть на полу, наблюдая крестообразную тень. Занавесь шевелили неосязаемые прикосновения ветра, проникшего через треснувшее стекло. Я не мог думать, я просто смотрел на окно, не замечая, как передвигается и бледнеет эта самая тень. И так вот, не ощущая течения времени, я обнаружил, что в комнате становится все светлее. Именно этот свет меня вывел из состояния ступора. Я поднялся неуверенно, как ребенок, на полусогнутых затекших ногах и побрел к двери, чавкая кроссовками, в лужах темной воды.
Дверь открылась так легко, будто ждала этого всю ночь. Я оказался на крыльце.
Тут и там по мокрым доскам были разбросаны клочья шерсти, и комья свалявшейся тины с мелкими ракушками. Чуть ниже, у ступенек, на самой земле, я заметил изуродованный кусок чего-то волокнистого, испещренного прожилками. Без сомнения, это был фрагмент плоти!
Мертвой человеческой плоти!
И я понял, надо бежать. Прямо сейчас. Бежать отсюда, пока есть такая возможность. Пока ТОТ, у кого моя спасительница вырвала из тела этот кусок, не вернулся за ним, и за мной!
Ведь я не просто оставил монетку на память, я дал ему ключ от моих дверей! 
Я бросился прочь от этого проклятого места. Я готов был бежать через лес, только бы быть подальше от бездонного озера и от погребенного в его глубинах существа, которое застряло навсегда между жизнью и смертью.
И еще, я дал себе слово, что обязательно выучу хотя бы одну молитву!