Эльфийское наследие-3

Мир к ногам любимой
Глава 1. Последний оплот
Солнце в зените. Жара. Стоит забыть чашу с водой на столе, и через полчаса она будет сухой. Народ изнывал, стараясь реже покидать дома. Редкий ветерок разносил по Тиволу «ароматы» пропавшей рыбы и конской мочи.
В замке от благовоний, кажется, можно было задохнуться. Придворные обдувались веерами. Но, в отличие от простолюдинов, жара не была причиной бросить работу. Сегодняшнее заседание возглавлял советник Аниликс.
- Для нас всех стала потерей кончина величайшего из королей Сюзеринга. Давайте, почтим память Динора Мудрого молчанием, пока последняя песчинка не упадёт в песочных сосудах.
Наступила гробовая тишина, которую нарушало, разве что, жужжание мух. Стилл с трудом держал себя в руках:
- Сильвер, за что Судьба поступила с ним так?
- Все мы в Её руках!
- Да, знаю! Но отец был свят. Какая это потеря для Сюзеринга! Как мы теперь будем жить дальше?
По щеке молодого мужчины потекла слеза. Хелена обняла мужа, чтобы поддержать. Аниликс заговорил.
- Сегодня утром мы почтили память этого великого правителя, как того требуют наши традиции. Пусть его пепел служит Сюзерингу и дальше, обогащая грунты. Пусть его дух нашёптывает земле, чтобы она не отнимала плодородия, как до него делали предки. Но наша жизнь продолжается, мы должны решить кое-какие насущные вопросы. Мы изберём нового правителя.
- Да как ты смеешь сегодня говорить об этом? – Стилл сжал кулаки. – Ветер ещё не успел унести прах отца вдаль от Тивола, а ты!..
- Стилл, успокойся, - прошептала Хелена. – Советник прав.
- Думаю, никто не посмеет оспаривать последнюю волю Динора. Он избрал Стилла наследником престола. Ваше Высочество, склоните, пожалуйста, голову. Эта корона Ваша по праву.
- Да здравствует король Стилл! – воскликнул Сильвер. Другие поддержали морелийского короля.
- Да здравствует королева Хелена! – крикнул Льюис, и теперь новые возглас пронёсся по тронной зале.
- Клянусь Вам в верности до последней капли крови! – сказал Дарсу, генерал сюзерингской армии, став на колени.
- До последней капли крови! – повторили присутствовавшие солдаты последнюю фразу командира, становясь на колени.
- Да здравствует Тивол! – сказал Стилл. Его слова повторили сотни уст.
- Пусть отец покоится с миром, - прошептал Стилл.
Церемония коронации окончилась, но заседание продолжалось.
- Но кто посмел убить нашего достопочтенного короля? – Аниликс осмотрел присутствовавших испытующим взором.
- Разве он умер не сам? – удивился советник Гвиртел.
- Ему помогли. Мои помощники обнаружили в его теле яд. У меня есть все основания полагать, что он попал в чашу Динора не без помощи послов Лотаринга. Ваше Величество, - Аниликс посмотрел в глаза Стилла. – Мы не можем допустить, чтобы Мэнстед оставался на троне Лотаринга. На данный момент он возглавляет последний оплот врагов Сюзеринга!
- Даже если Вы правы, - сказал советник Винд, - то послы добиваются того, чтобы мы напали первыми, и встряли в затяжную войну с соседями. Возможно, у них есть какой-то секрет.
- Я не предлагаю развязывать войну. Нужен небольшой отряд, владеющий эльфийской магией.
***
Принц Мэнстед давно пользовался властью большей, чем король. Ему подчинялась армия, принадлежала казна,  а Дерру осталась арена, на которой теперь не реже раза в неделю проходили бои.
До правителя начали доходить тревожные слухи. У него давно договорено с правителями Морелии. Скоро планировалась война с Сюзерингом. Они хотели разделить богатое королевство на части. Лотаринг – пустыня, поэтому веками стремится завоевать клочок плодородной земли. До правления антимонийского Тёмного Лорда Шамона Морелия соседствовала с богатейшим вечнозелёным Магическим Лесом, однако от прекрасных деревьев, которым не было конца, остались только Вырубки.
Но доносчики сообщили Мэнстеду, что королева Регатта, сестра его жены, мертва, а король Сильвер объединился с Динором. Он пил кислое вино, пока недобрые думы роились в голове.
Вдруг из воздуха возникли люди. Часть стражей тут же прикрыли собой принца. Другие бросились на неизвестных.
- Немедленно бросайте оружие!
Вместо ответа незваные гости промолвили слова на непонятном языке, и стражи упали. В них полетели арбалетные болты, но отразились от невидимого человеческого глаза щита. Солдаты, что защищали принца, тоже погибли.
- Льюис, ты! – закричал Мэнстед, глядя в щёлочки глаз, похожих на кошачьи.
- Ну, здравствуй, брат! – Льюис недобро заулыбался. – КИШИ! – зашипел он, и из его посоха вырвалась невидимая большинству ядовито-зелёная змея. Мэнстед упал замертво. Оставшиеся в живых стражи стояли, разинув рты, не зная, что делать дальше.
- Приведите моего отца! – сказал Льюис.
Месяцы заточения не пощадили Дерра. Он исхудал, осунулся, сломался. Смотрел всё чаще в пол.
- Сынок, ты жив. Я уже и не надеялся тебя увидеть.
- Я тоже рад тебя видеть, отец! Мэнстед мёртв!
- Неужели Лотаринг останется без наследника?
- Наследный принц будет, если ты признаешь меня законным сыном!
Дерр поднял глаза.
- Ты очень изменился, Льюис, после нашей последней встречи!
- Судьба не щадит людей. Зато делает сильнее!
***
Стилл брёл среди домов из белого мрамора. Навстречу шла цыганка.
- Позолоти ручку, и я расскажу тебе правду!
Юный король достал золотую монету.
- Брат вернётся в семью. Но тебя ждёт три предательства. Сначала учитель, старый пират, сойдёт с ума. Потом…
***
Стилл открыл глаза в холодном поту. Сон! Опять этот сон! Цыганка не соврала по поводу Нермалла. Но кто остальные. Он пошарил по постели, но рядом никого не было.
- Хелена? Дорогая, ты где?
В ответ тишина.
***
Стилл послал стражей во все уголки Тивола. Вечером генерал Дарсу пришел с докладом.
- Ваше Величество, похоже, королевы Хелены нет в городе.
Стилл сжал кулаки.
- Льюис! Зачем ты поступил так! Мы же были друзьями.
- Ваше Величество, может быть, она ещё вернётся! Может, она решила прогуляться.
- Дай-то Творец!
Глава 2. Встреча с наместником.
Вельзувик. Это город-мечта с многовековой историей. Тут когда-то была столица Объединённого королевства магов. Он видел сотни сражений. Большинство домов разрушены и отстроены заново.
Род королей пресёкся много лет назад. С тех пор Вельзувийским Королевством правили наместники.
Льюис поднимался по бесконечной, казалось, лестнице, по краям которой стояли высеченные из камня статуи старых королей. В древние времена после смерти каждого из правителей ставили новую статую. А на вершине стоял замок, который, как и в те времена, называли Домом Колдуна.
Отряду Льюиса преградили путь стражники, скрестив копья.
- Кто ты?
- Меня зовут Льюис. Я наследный принц Лотаринга, - мужчина показал золотое кольцо с выгравированной эмблемой королевства – бескрылым драконом.
- Зачем Вы пожаловали? – солдаты смягчились, увидев, что перед ним высокородный посетитель.
- Мне нужно встретиться с наместником Вельзувика.
По длинному коридору, устланному красными коврами, где на стенах висели зеркала, его провели в шикарно украшенный зал.
- Прошу подождать. Наместник скоро спустится к Вам.
На потолке, украшенном гравюрой с изображением воинов с мечами, висела позолоченная люстра. Меж зеркал на стенах изображены древние битвы. Два нарисованных дерева переплетались ветвями. Вместо листьев на одном из них имена королей, на другом – наместников. Пахло миртой и розовым маслом.
Минут через двадцать по витой лестнице в сопровождении свиты спустился наместник Атор. Невысокий седовласый коротко стриженый мужчина в шёлковой одежде протянул руку.
- Вы, наверно, устали после длинной дороги? Я велю слугам приготовить ванну. Отдохните, а вечером будем вести беседу.
На стол поставили жаренных ланелей и вепрей на серебряных подносах. Служанка налила в кубки игристого вина из кувшина. Музыканты заиграли на лютнях.
- Итак, чем могу быть полезен? – спросил Атор.
- Я собираю союзников, чтобы защитить Родину от врага. Стилл, король Сюзеринга, фактически владеет сейчас большей частью мира. Он наследный принц Силерина и Сартолла. Его брат, Сильвер, убил Регатту, королеву Морелии, поэтому западные земли тоже с ним. Сейчас он готовит войско, чтобы напасть на Лотаринг. Я прошу, не оставайтесь в стороне.
- Вельзувик давно не имеет никакого отношения к войнам на юге Сейсиля. Это ваша битва, не моя.
- Думаю, когда Лотаринг падёт, Стилл пойдёт на Эльдорас. Но как Вы думаете, наместник, не упадёт ли его взор на Вельзувийское королевство, когда большая часть мира будет в его руках?
Атор какое-то время, молча, смаковал вино, а потом сказал:
- А что случилось с принцем Мэнстедом? Насколько я знаю, ВЫ долгое время были гостем у короля Динора?
- К сожалению, мой брат мёртв. Я, действительно, жил в Тиволе. Но я больше не могу быть другом человеку, который хочет покорить мою Родину!
- Вы говорите, что Сюзеринг уже объединил четыре королевства. Что же смогут сделать наши две армии против четырёх? Я не могу послать своих солдат на верную гибель!
- У нас будут ещё союзники. И я знаю, где находится одно древнее оружие. Собственно, я оказался в Доме Колдуна по пути в Санем! Но я не могу пока открыть всех карт.
- Утро вечера мудренее. Я сейчас слишком пьян, чтобы обсуждать важные государственные дела.
Оказавшись один в комнате, Льюис достал палантир. В хрустальном шаре возник образ старика.
- Здравствуй, Льюис! – сказал Аниликс. – С нетерпением ожидаю от тебя вестей.
- Я поговорил с наместником. Скажите, правильно ли мы поступаем? Разве Стилл заслуживает этой войны? Он был хорошим другом.
- А теперь будет ещё лучшим врагом. Скажи, разве ты не заслуживаешь Хелену больше него? Так положи мир к ногам любимой, и она не сможет отказать тебе. Но сначала его нужно завоевать. Действуем, как и договаривались. Собирай союзников.
Изображение Аниликса исчезло, но Льюис ещё долгое время не мог уснуть, терзаясь сомнениями. А во сне ему явилась эльфийка.
***
В дверь Льюиса постучались. Вошёл мальчик из прислуги.
- Ваше Величество, наместник хочет увидеть Вас.
Слуга проводил его в тронный зал.
- Я готов заключить с Лотарингом союз, - сказал Атор.
Льюису принесли перо. Он перечитал содержимое пергамента, мокнул перо в чернильницу и поставил размашистую подпись.
- Так какое тайное оружие есть у вас? – поинтересовался наместник.
- Я знаю, где найти последнего дракона.
- Вы шутите? Разве не все драконы вымерли? Если честно, я вообще считал, что они – только сказка.
Льюис многозначительно улыбнулся.
Глава 3. Вырубки
Отряд Льюиса проходил по местности, которая ранее называлась Магическим Лесом. Однако, пару столетий назад Тёмный император Шамон вырубил большинство вековых дубов и вязов, чтобы построить осадные орудия. Страшной эпидемией он пронёсся по миру, оставляя позади пустыню.
Льюис накинул на плечи шкуру вепря.
- Проклятье! От ветра нигде не скроешься!
- Да уж! – сказал Дилан. – Такое ощущение, что попали в родные края. В пустынях Лотаринга хотя бы не так холодно!
- Посмотрим, как ты запоёшь, когда мы доберёмся до Санема.
За несколько часов им встретилось два-три дерева, и те сухие. Кое-где жужжали стреккили. Небо окутали стальные тучи. Огромный камень прилетел с неба, приземлившись в нескольких шагах от ног лошади Льюиса.
- Что это?
Через пару мгновений наземь упало ещё несколько камней, размером с голову тролля.
- Поехали! Скорее!
Через какое-то время они увидели источник камнепада. Огромные гранитные чудовища поднялись с земли, показав длинные рога.
- Люди! Мы ненавидим людей! – ревело чудище. – Вы уничтожили наш дом. Вы убили наш лес.
Лошади мчались во весь опор. Льюис, пришпоривая коня, слышал позади страшный рёв и грохот падающих камней.
Они не заметили, что попали в развалины старого замка.
- Фух, оторвались! – скахал Льюис.
- Ваше Величество, давайте не будем оставаться здесь. Это злое место, чую сердцем.
- Джим, брось. Мы, наконец, оторвались от этих…
- Ваше Высочество, мне кажется, что мы попали в развалины Антимоника.
- Даже если это так, нам нечего бояться. Этот город давно мёртв.
- Зло невозможно убить. Люди неспособны его искоренить, пока оно остаётся в душах.
- Прекрати. Мы слишком устали от дороги. Не обращайте внимания на суеверия.
Решили не разжигать костёр, чтобы не привлечь внимания каменных великанов.
- Нам нужно раньше лечь спать. Завтра на рассвете отправляемся в дорогу, - сказал Льюис.
- Дожить бы до утра! – прошептал Джимю
Среди ночи Льюис открыл глаза. Ему показалось, что перед ним стоит призрак, и шепчет:
- Льюис! Оглянись вокруг! Разве ты не видишь этих чудовищ?
Льюис достал меч из ножен. Его окружали восставшие из мира мёртвых скелеты. Они рычали и двигались на него. Некоторые бросались друг на друга, катались по земле.
« Даже после смерти им бы только битвы да драки!» - подумал Льюис. Тем не менее два умертвия смотрели пустыми глазницами на него. От них жутко воняло.
- Отойдите, именем Творца!
- Ваше Высочество, Вы не узнаёте меня? – закричал замогильным голосом один из мертвецом. Льюис продолжал пятиться назад, пока не упёрся спиной в стену.
« Это конец!» - подумал Льюис про себя. Собрав остатки воли, он ударил нападавшего, но что он сделает умершему? Двум смертям не бывать. Льюис попал в живот. Умертвие застонало. Он прокричало:
- ЛАЙЕТ! – яркая вспышка окутала пространство. Льюис вдруг прозрел. Перед ним лежал его товарищ, Джим, с алым пятном в области живота, сжимающий в руке посох. Оказывается, и другие зомби тоже просто показались ему. Очищающий свет издревле был самым сильным заклинанием, которое стирало все другие чары. Теперь те, что дрались ещё недавно, поднялись на ноги и помогли встать друг другу. Льюис подбежал к раненному товарищу. Он сжал в руке жезл, покрытый рунами.
- ХИЛЛАР! – Джима окутало голубоватое сияние.
- Поздно, Ваше Высочество. Я уже вижу свет. Похоже, мы расстанемся сегодня.
- Прости меня! Умоляю, прости! Я убил тебя!
- Я же говорил – это недоброе мес… - Джим не договорил фразу. Льюис прикрыл глаза убитому товарищу. А сам, сев на землю, разрыдался.
- Он был хорошим человеком, - прошептал Льюис. Где-то из развалин слышался зловещий хохот призраков.
- Мы сожжём тело Джима, как того требует наша традиция. И отправляемся в путь.
- Ночью?
- Я не хочу больше оставаться в этом злом месте!
Глава 4. По следам некроманта
Советник Гвиртел снова не спал всю ночь. Когда ты молод, тебе кажется, что жизнь будет длиться вечно. А на следующий день ждёт новый рассвет, причём он сулит только радость! Ты можешь проспать до полудня, и у тебя останется много времени. Но с годами что-то меняется и ломается. Не то, чтобы глава Антиколдовской Лиги боялся смерти. Но сон давался ему всё труднее, пока однажды он понял, что не может уснуть. И тому виной не только боль в спине и ломота в ногах (хотя, и это тоже). Не давали покоя мысли. А всё ли сделал ты правильно? Не останешься ли ты в памяти предков разбойником, или, и того хуже, - трусом?
Антимаги давно ослабели. Когда-то любой вздрагивал при упоминании Инквизиции, причём, даже те, кто не имел к колдовству никакого отношения. Потом антимаги захватили власть в Империи. После их падения Лига больше не имела былого величия. Но чтобы так наглеть! В одной из деревень, недалеко от столицы, орудовал некромант. Не скрываясь!
Рассвет встретил его за бумагами. Запели первые петухи. Багровел рассвет, а он смотрел слезящимися покрасневшими глазами на манускрипт.
Раздался аккуратный стук в дверь.
- Войдите!
- Советник, Вы не спите?
- Входи, Сарон, не стой на пороге. Что у тебя?
Мужчина в доспехах вошёл.
- Вы велели докладывать в любое время дня и ночи, если станет известно что-то новое о колдуне.
- Ну! Не томи!
- У нас есть свидетель.
- Веди!
Пожилая женщина, одетая, как крестьянка, с клюкой в руке, вошла в сопровождении солдата.
- Она утверждает, что видела некроманта своими глазами.
- Как Вас зовут? – поинтересовался Гвиртел.
- Сюзанна.
- Очень приятно, Сюзанна. Расскажите, что Вам известно.
- Скажите, кто Вы? Простите, но я не очень доверяю чиновникам. Дармоеды!
- Простите? – Гвиртел зло сверкнул на неё глазами. Он не привык к общению с простолюдинами, особенно к такому вульгарному отношению к себе.
- Я уже несколько раз говорила об этом старосте. А он отмахивается, мол, сошла с ума старуха.
- С Вашим старостой разберёмся. Все виновные понесут положенную кару. Я Советник Гвиртел, глава Инквизиции.
Крестьянка, насколько умела грациозно, поклонилась. Она теперь благоговейно смотрела на Гвиртела.
- Я из селения Гвеовилль. Думаю, Вы слышали.
- Конечно, - солгал советник. – Продолжайте.
- Я давно чуяла неладное. Что-то с семейством Дурвиллей не так. Люди постоянно про них неладное сказывают. Но я не верила. Однажды проходила мимо, и увидела это воочию. Они деда лет десять, как похоронили. Тот ещё пьяница был, прости Творец. Такое чудил, выпив горькой. Возвращалась я ночью от кумы. День рожденья справляли, Вы не подумайте, я редко пью.  Но протрезвела мигом, проходя мимо их дома треклятого. Полная луна светила. Слышу, воет кто-то. Глядь – а там дед их, живёхонек. Зубами клацает и ко мне ручищи когтистые тянет.
- Сюзанна! – шепчет, - иди ко мне.
Я-то не растерялась, дала ему клюкой, и скорее домой. Он-то при жизни прохода не давал мне. Как нажрётся – и давай возле моего дома бродить. А я вдова, чем ответить-то? Это сейчас старухой стала: морщины, груди отвисли, а моложе была – так многие вились за мной. Спасалась я от него, как могла. Но он тогда живой был, а сейчас! Страху натерпелась. Молитвы Творцу читала, даже на Храм положила монетку. А в ту ночь всю солонку израсходовала, углы осыпая. А он в дверь стучится и зовёт:
- Сюзанна, впусти меня. Я не сделаю тебе зла.
Ага, щас! Так и пустила. Не дура же. Утром к старосте пришла, он послал меня, куда подальше. А ночью глаз снова не сомкнула. Ломится, в дверь скребётся, зубами скрежещет. Коли б не соль по углам, так давно съел бы. Пошла повторно к старосте. Но его опричники не впустили даже внутрь. Мол, сумасшедшая. Вот я и решила прийти в Тивол. Глядишь, хоч тут рассудят по правде.
В другой час советник отослал бы старуху куда подальше.
- С именин кумы шли, говорите? Брагу пили?
- Та мне не привиделось это, говорю ещё раз!
- Сарон, позови-ка ко мне Виржена, - обратился Гвиртел к солдату.
Не то время, чтобы пренебрегать даже такими доносами. Ясно же, как белый день. Напилась, вот и привиделось. Или же решила соседям отомстить, насолили чем. А коли не врет? Магистр Антиколдовской Лиги должен послать кого-то из антимагов на разведку. Чужим не доверит – слишком большой риск, вдруг проболтаются? И сам пойти не может – и так много дел.
Инквизиция и так потеряла былое уважение. Гвиртел вёл расследование в тайне даже от Стилла. Никто не должен узнать, иначе Антиколдовская Лига лишится тех крох величия, что ещё остались.
Кто-то похитил тело короля Динора. На месте преступления магистр обнаружил несколько стебельков травы ойхарис. Не было сомнения – её используют только некроманты в чёрных ритуалах. Он не верил россказням о колдунах, которые могут возвращать к жизни мертвецов и вызывать демонов. Но начали появляться и другие доказательства. Стали шириться слухи об умертвиях и зомби, что бродят ночами. Гвиртел устроил подмену, поэтому сожгли тело одного бродяги. С тех пор советник плохо спал. Он поднял всех антимагов в полную боевую готовность. Какой позор! Недалеко от резиденции магистра Антиколдовской Лиги нагло орудует злодей. А если он проведёт ритуал над похищенным телом короля? Похоже, Инквизиция после этого прекратит существование, как минимум, в Сюзеринге и подчинённых Стиллу землях.
От тяжёлых дум Гвиртела отвлёк Виржен.
- Вызывали?
- Да. Прости, рано разбудил. Эта женщина утверждает, что знает о некроманте. Проверь.
- Я знала, что могу надеяться на Вашу справедливость! – сказала Сюзанна.
- А если это ложный донос – казни её.
В глазах женщины читался неподдельный страх.
- Пойдёмте, - сказал Виржен, но Сюзанна какое-то время не двигалась с места, как прикованная. – Пойдёмте, - повторил мужчина.
- Ах, да, конечно.
Пошёл проливной дождь. Они сели на телегу. Пока кум Сюзанны погонял лошадей, старуха рассказывала Виржену истории о семействе Дурвиллей. Мол, бабка их чуму полвека назад накликала. А девочка маленькая ночами бродит в беспамятстве, и зеймондовых отродий вызывает. А мать – та и вовсе летает на метле.
Обычная провинция, это селение Гвеовилль. Старые покосившиеся деревянные домишки. По улицам вместо торговцев разгуливают свиньи да гуси.
Виржен стучал в каждую дверь, опрашивая свидетелей. Люди разное рассказывали, но чаще небылицы всякие. Похоже, семейство отшельников, что жило на окраине, не пользовалось любовью односельчан. Оно всегда так в небольших населённых пунктах, где все знают друг друга – найдут козлов отпущения, а потом сваливают на них все грехи, начиная от сотворения мира. Неурожай – да это же девка молчаливая виновата, она недобро глянула. Саранча прилетит – однозначно, ведьма наколдовала. Поэтому антимаг не торопился с выводами. Решил сначала заглянуть к Дурвиллям.
В доме пахло миртой и другими целебными травами. Похоже, хозяева, и правда, практиковали что-то. О ногу Виржена ласково потёрся котёнок.
- Пушистик, не пугай гостей! Что Вам, молодой человек?
Виржен не стал ходить вокруг да около, рассказал обо всех слухах хозяйке.
- Я не понимаю, за что нас ненавидят? Мы же ничего плохого не сделали! Когда заболит что, сразу ко мне бегут, лекарства просят. А когда всё хорошо – то ведьмой кличут, то ещё хуже. Дочку мою совсем заклевали, она боится из дому нос показать. Вы им верите?
- Если бы верил, то пришёл бы с солдатами. Но проверить нужно. Вы же понимаете – время такое, неспокойное!
- Я всё понимаю. Компотом угостить Вас? Свежий сварила. Спасибо. Темнеет. Ехать пора.
Виржен собирался уезжать. Но на земле увидел пару резных листов ойхариса. Её антимаг ни с чем не перепутает. Простолюдины называли её бес-травой. Съешь пару листков – и от видений не будет спасения всю ночь. В Сюзеринге не отыщешь такую, явно привезли откуда-то. Антиколдовская Лига выкорчевала в своё время по всему Сейсилю, когда имела былую власть, чтобы некроманты не могли проводить чёрные ритуалы.
На влажной земле отчётливо выделялись следы преступника. Они завели Виржена в лес. Кто-то шептал слова на давно забытом языке. Антимаг открыл рот, когда увидел колдуна. Это был Гулис, один из королевских стражей.
- Именем Инквизиции, остановись! – закричал Виржен.
- Ты не понимаешь! Я должен закончить ритуал до конца.
- Как ты мог предать Динора? Ты же давал клятву.
- Я делаю это ради него. У меня нет выбора. Я знаю имя настоящего убийцы нашего любимого короля. У меня коротки руки, чтобы дотянуться до него. У меня нет свидетелей. Поэтому я воскрешу убитого. Это мой долг.
Он бросил в пламя лист волшебной травы. Огонь вспыхнул фиолетовым светом. Покойник поднялся. Виржен стоял, наблюдая за происходящим, как зачарованный, не в силах пошевелиться.
- Ваше Величество, приветствую Вас!
- Зачем ты призвал меня из мира теней?
- Назовите имя убийцы!
Мертвец назвал, и глаза Виржена при этом открылись ещё шире. Тело умертвия упало на землю, закрыв неживые глаза.
- Этого не может быть! Я немедленно должен рассказать об этом Советнику Гвиртелу. Он примет меры. А ты пойдёшь со мной. Прости, я не могу отпустить некроманта, даже если он совершил преступление ради благого дела.
Гулис попытался бежать, но Виржену было достаточно одного неуловимого движения рукой, чтобы страж упал наземь.
Глава 5. Подземелье дракона
Отряд Льюиса не первый день ехал по Вырубкам Магического Леса. Уничтоженное Тёмным магом древности природное чудо когда-то простиралось далеко на север. С каждым днём становилось всё холоднее. От пронизывающего насквозь ветра не так просто укрыться. Нередко срывался снег. Путники нахлобучили капюшоны, и надели перчатки, взятые запасливым Джимом.
Льюиса передёргивало от воспоминания об убитом товарище. В какое чудовище превратила его жизнь! Однако с каждым днём воспоминания стирались всё больше, даже тупая боль в сердце куда-то пропала. Всё чаще в голове звучал голос призрака, которого юный король повстречал в развалинах Тёмного города, который возвёл в своё время сам Антимоник, сильнейший из магов, живших когда-либо в Сейсиле. Он объединил весь известный ему мир в огромную Империю. Даже после его смерти построенный город не раз становился столицей мира.
Изредка поглядывая на карту, они всё больше углублялись на север. Несколько санемских деревень уже остались позади. Крупных городов не было. Жители северных земель, как и эннийцы южнее Эльдораса, издревле не признавали власти королей и князей. Хэллону, Королю-За-Горой, удалось покорить некоторые из племён, но после его падения государство снова рухнуло.
Ни единого флага, ни одной фрески с изображением битвы. Ни одной библиотеки. Даже денег в царстве изо льда не признавали. Что значит золото, когда тебе не хватает тепла и еды? Шкуры, обработанные умельцами, меняли на мясо, мастерски выкованные мечи выменивали на привезённые с юга хлеба. Старосты ходили на охоту и выполняли другую необходимую работу наравне с простолюдинами.
Ночь не заканчивалась. Иногда в небе вспыхивало сияние, которое называли Эльфийским Плетением. Небо покрывалось разноцветным маревом.
- Вот мы и приехали! – заявил Льюис, посмотрев пергамент очередной раз.
- Скорее бы покинуть эти земли. Я хочу в родной Лотаринг. Наша пустыня – райский уголок, по сравнению с вечной мерзлотой Санема! – сказал Дилан.
- Хватит ныть!
- Скажи, что ты не замёрз?
- Зато у нас скоро будет оружие, с помощью которого я смогу захватить весь мир! И тогда Хелена точно будет моей.
- Что вы забыли в нашей деревне? – поинтересовался один из местных.
- Я Льюис, король Лотаринга.
На самом деле он только наследный принц, однако, со времён Мэнстеда власть Дерра изрядно пошатнулась, мало, кто считался с мнением настоящего короля.
- А я Еиль, староста нашего поселения.
Путники давно привыкли, что жители не давали названий деревням. На самом деле даже название Санему придумали морелийцы, сами же санемцы никак не называли свои земли.
- Что вы забыли у нас?
- Говорят, что в одной из пещер, что неподалёку от деревни, живёт дракон. По крайней мере, так написано в легендах.
- Предки не лгут.
- Значит, это правда?
- Мало кто из нынешних сможет внять их словам.
- Ты отведёшь нас туда?
- Только одного из вас. Лишь одно храброе сердце сможет биться в такт драконовому. Но утром. Ночь – не лучшее время для приключений.
Дилан хмыкнул:
- Как они отличают день от ночи, когда темно без перестану. Знал бы кто, как мне хочется увидеть ясное солнце, даже если оно будет жечь, как в родной пустыне, превращая мир в груду песка.
- Ночь не заканчивается несколько месяцев, а потом длинный день, когда солнце не прячется. Едва нырнёт, как пловец, под землю, а потом снова дарит моей деревне свет.
- Какой ужас! А холод когда-нибудь заканчивается?
- У наших предков было поверье. Когда растают вечные снега, мир съест огромный волк, и тогда всех постигнет смерть, не делая исключений. Разделите ли вы с нами трапезу и кров, будете ли вы нашими гостями?
Изжарили оленя, без соли и специй. Солдаты, которые провели юность в пустыне, не привыкли к роскоши в еде, а вот Льюис скривился от безвкусной еды.
Еиль растолкал Льюиса.
- Пойдём. Нам пора.
Принц не различал здесь времени суток. Небеса озаряло разноцветное сияние.
- Предки говорят, что в Эльфийском Мареве живут погибшие в битвах предки, в царстве вечной радости и счастья, где нет недостатка в винах, женщинах, и, главное, в стали и врагах. Сейчас мы попали в сети лени. Сидим на печах. А когда-то только начиналась Ночь, мужчины, что крепче, натачивали топоры, и шли на юг. А возвращались при наступлении Дня, полгода пировали. А сейчас гляди, как морелийцы расплодились! Наши предки такого им не позволяли.
Льюис рассмеялся.
- Накажем мы Морелию. Присоединяйся ко мне. 
- Нет. Войны южан теперь не для нас. Пришёл бы ты лет тридцать назад… Но сейчас я хочу покоя. И внуков не пущу на смерть, пускай лучше на лосей охотятся.
Пещера покрыта льдом. Сверху и снизу выпирали огромные сосульки. Но стены защищали от ветра.
Им преградили путь воины, окутанные льдом.
- Что это? – поинтересовался Льюис.
- Проклятые. Даарон, предыдущий повелитель драконов, проклял их перед смертью. Последние слова отходящего в Реку Вечности всегда исполняются. Их тела окутаны льдом. Однако, умирая, они тоже промолвили заклятие, что не дадут дракону выбраться из этих чертогов. Чары странно смешались. Они стоят в вечной мерзлоте, но их очи открываются, когда кто-то пытается проникнуть сюда.
- Кто вы! Уходите! Смерть! – орали стражи.
- ДОХАТО! – выкрикнул Льюис, и врагов отбросило взрывной волной.
- Это не остановит их надолго! Пошли скорее, пока они не пришли в сознание.
Они побежали вглубь пещеры. Сзади слышались шаги.
- Остановитесь! Немедленно!
- КИШИ! – выкрикнул принц убивающее заклинание.
- Это бессмысленно. Они не боятся чар.
Лёд таял, и постепенно проступали черты мужчин в преследователях. Их мечи теперь были стальными, а не созданными изо льда. Льюис поднял посох, прошептал несколько слов, вычитанных в эльфийском фолианте. Ударил деревом о лёд. Сначала пошли мелкие трещины, но потом образовался разлом, через которую не перепрыгнуть.
- Думаю, это их остановит надолго! – Льюис засмеялся.
Они попали в небольшой зал. На крупном камне лежал скелет.
- А где же дракон? – удивился принц.
- Я приводил в своё время сюда и Хэллона, Короля-За-Горой. Он ведь выбрал наши земли своей резиденцией именно потому, что хотел завладеть силой древнего существа. Но не сумел, не узрел, - Еиль смотрел глазами-щёлочками, как у кошки.
- Ты – эльф? – догадался Льюис. – Но почему же ты показываешь тогда это место мне?
- Не все эльфы были защитниками людей, фридами. Некоторые пошли в своё время за конкистом-завоевателем генералом Дартелом. Я был среди них. С тех пор я не потерял надежду, что кто-то сможет обуздать этот мир, что сходит постепенно с ума без предводителя, без крепкой руки. Я вижу что-то в твоих глазах. Мне кажется, ты достоин этой силы. Возьми её! Я ведь знаю – тебе известны секреты моей расы! Смотри же моими глазами!
- ХЭЙМО! – промолвил Льюис заклятие, которое позволяло видеть, как эльфы. Мир наполнился красками, которых не было до этого. И он увидел сотканного из всех цветов радуги огромного дракона.
- Он – не ящерица, как считали в моей стране? Он всего лишь магическое существо?
- Да. Надень ожерелье, что сейчас на мертвеце, и ты станешь драконом. Ты станешь неуязвимым даже в человечьем облике, а когда обернёшься в зверя, тебя никто не сможет даже задеть. Эти чары идеальны.
- Ты знал всё это время, где найти такую силу – и не завладел ей сам? Какой же ты завоеватель?
- Есть у любой магии оборотная медаль, - сказал Еиль. – В какой-то степени не человек становится драконом, а ящер поглощает душу человека. Ты станешь всесильным – но уже не будешь собой. Рискни – и мир падёт к твоим ногам. Но твой дух будет в чреве магической твари.
- Ради тебя, Хелена! – прошептал Льюис, и надел золотое ожерелье. Его наполнила древняя сила. Он увидел все времена, что прошли и что ждут в грядущем. Он увидел множество стран. В некоторых он побывал, а какие-то канули в веках. И всё за пару мгновений. На его пальцах выросли огромные когти. За спиной появились исполинские крылья, которые едва помещались в пещере.
Несколько десятков стражей изо льда пытались помешать ему, но их поглотило пламя.
Жители селения упали на колени.
- Фафнир возвратился!
- Мы пойдём с тобой, драконорожденный, хоть на край света, - молвил Еиль. – Как минимум наша деревня. Я велю собрать совет старейшин, чего не было больше сотни лет. Думаю, весь Санем пойдёт за тобой. Мы засиделись в снегах, пора погреть сталь на юге!
- Ура! – закричали мужчины.
Льюис вернул себе обычный облик. Однако, лишь внешне он был тем юношей, что отправился когда-то с отрядом принца Стилла, чтобы спасти Сюзеринг.
Дракон испил его до дна, как и  других повелителей драконов.
- Мир падёт к моим ногам! – зарычал он не своим голосом. Еиль улыбнулся, узнав тембр хозяина. Настоящего, который и пробудил когда-то создание из недр магического мира.
Магия не исчезает бесследно. Ни одно слово не остаётся без почвы, где может прорасти плодами. Но эльфийские речи особые. Они убивают и создают. Но исполнив предназначение, они не рассеиваются в воздухе, а стекаются к неизведанным глубинам мироздания. Часто так и остаются бесформенной колдовской массой. Но сильные волшебники могут выковать из первомагии таких вот загадочных существ.
- Вперёд, други! – закричал Льюис. – Мне надоел холод. Седлайте лошадей.
Глава 6. Магистр Ордена Славы
В Тиволе тем временем собрали совет.
- Ваше Высочество,  - сказал советник Винд. – До меня всё чаще долетают тревожные слухи.
- Что случилось? – спросил Стилл, приподнявшись на троне.
- У меня есть верные люди во всех уголках Сейсиля. Льюис недавно посещал Вельзувик. Он подписал договор с наместником из Дома Колдуна. Его знамёна видели на северных уделах Морелии. Точно не проверишь, но он, скорее всего, ехал в Санем. Не исключено, что его стяги появятся и в Эльдорасе. Дрим – старый враг Морелии, поэтому они тоже могут выступить под знамёнами Льюиса.
- Я не могу поверить в предательство друга! Он не мог поступить так!
- И, тем не менее, советник Винд прав, как никогда, - сказал Дункан, который до этого времени молчал. – Простите, что скрывал пророчество Мюррея. Но я не хотел расстраивать Вас. Надеялся, его прорицание – только сон, которому не суждено сбыться. Но сон будет исполнен.
Бывший солдат, ныне полковник и близкий друг короля протянул пергамент, исписанный пророком.
«Король будет ослеплён любовью, и не заметит, что не он один греется в лучах светлого чувства. Невеста станет королевой, а на душе бастарда будет расти неутолимая месть, пока не заполонит его душу без остатка.
Когда умрёт старый король, мир изменится окончательно. Друзья станут врагами. Они соберут войска. Один призовёт дракона и другую нечисть. Никому не укрыться и не отсидеться, война заденет каждого.
А потом придёт изменённый мир – и новый Хозяин всего Сейсиля! Из бывших друзьями в живых останется только один, и в зависимости от этого мир ждёт либо тысячелетие Тьмы, либо Эра Процветания.
Мир меняется, никому этого не остановить!»
- Простите, Ваше Высочество, что скрывал всё это время манускрипт. Я боялся ранить Вас. Но теперь молчать – преступление. Пророчество сбывается. Похоже, войны с Лотарингом не избежать!
- Генерал Дарсу! Собирайте войска. Сартолл, Морелия и Силерин будут с нами. Нужно отправить письмо брату. Пусть Сильвер отошлёт послов в Дрим. Вряд ли удастся склонить Эльдорас на нашу сторону – вековая вражда не проходит бесследно. Но мы сможем хотя бы уговорить их остаться в стороне от битвы.
- Дай то Творец избежать войны.
- Хватит возводить молитвы. Они бесплотны. Время собирать войска и ковать сталь. Хватит уповать на Судьбу. Всё в наших руках, не в её.
***
- Аниликс, у меня есть тема для разговора. Давайте, поднимемся ко мне, - сказал советник Гвиртел. Колдун и антимаг поднялись на вершину башни.
- Я Вас слушаю, дорогой друг.
- Именно друг! – сказал Гвиртел. – Присаживайтесь. Чая? Может, вина? У меня есть хороший экземпляр.
- Давайте перейдём к делу. У меня много работы.
- Конечно. Совершенно случайно я недавно узнал имя истинного убийцы Динора.
Какое-то время в зале царила тишина. Гвиртел стоял у окна, Аниликс ближе к двери.
- Честно, это имя повергло меня в шок, - сказал Гвиртел.
- И Вы решили поделиться информацией со мной. Понимаю. Благоразумно. Колдуны и антимаги в союзе непобедимы.
- Знаете, советник, будь на Вашем месте кто-то другой, я бы дано передал его в руки правосудия. Но я знаю Вас много лет. Вы бы никогда не поступили опрометчиво, если бы на то не было особых причин. Пожалуйста, раскройте карты передо мной. Я готов дать взамен время, которого будет достаточно, чтобы сбежать от праведного гнева Стилла.
- Я не улавливаю Ваших мыслей, - сказал Аниликс. – Вы хотите обвинить в чём-то меня?
- Хватит играть в кошки-мышки! У меня есть неопровержимые доказательства того, что именно Вы подлили яд королю. Вы повинны в его смерти!
- И что же за доказательства? Могу их увидеть?
- До поры я скрою свидетеля.
- Вы верите какому-то бродяге?
- Я верю Динору. Сожалею, мне пришлось преступить изданный мною же закон. Один знакомый некромант воскресил короля. Я предпочитаю доверять мертвецам – в отличие от живых, им незачем лгать.
- Что! – Аниликс сбросил маску равнодушия. Он поднялся со стула. – Его тело сожжено.
- К сожалению, это не так. Поэтому отвечайте, Аниликс. Вы были мне другом. Но изменники должны быть наказаны. Говорите, и я сделаю всё возможное, чтобы сохранить Вашу жизнь, в память о старой дружбе.
- Вы говорили уже с кем-то на эту тему?
- Я же сказал – сначала решил выслушать Ваши оправдания. Но эта информация не укроется от Стилла. Обещаю.
Аниликс начал ходить по комнате.
- Я расскажу всё. Теперь нечего скрывать. Столько лет я прятался ото всех, но нужно же хоть изредка изливать душу.
Да, Динора убил я. По поводу мотивов – думаю, Вы их не разделите, Гвиртел. Иначе давно посвятил бы Вас в свои планы.
Начну с главного. Я глава одной из древнейших организаций, сотворённых колдунами. Я Магистр Ордена Славы.
У Гвиртела упала челюсть от удивления.
- Разве они ещё не исчезли? Я думал, эти люди сгинули после поражения на Площади Величия, когда их войско мрака рассеял тогда ещё Светлый Делл!
Орден Славы издревле известен величайшими тёмными открытиями. Они изобрели посохи Стихий. Они разбудили Тьму, которая в лике призраков однажды чуть не стёрла с лица земли Дом Колдуна, что тогда был столицей Объединённого Королевства магов. Хэллон был членом этой секты, а после смерти его место занял сам Антимоник.
- Мой орден лишь тень того, чем он был в прошлой эпохе. Но я поставил на кон всё.
- Ради чего?
- Я хочу объединить Сейсиль. Вы, антимаги, развалили империю. Разве в эпоху Объединённого Королевства была хоть одна война между землями? Я хочу вернуть это время.
Сначала я сделал ставку на Сильвера. Я обучил его. Однажды, вглядываясь в хрустальный шар, я встретил там лик королевы Регатты, которая тоже стала моей ученицей. Жаль, что она предала меня. Я помог ей подлить приворотное зелье в кубок Сильвера. А она решила не делиться властью, за что и поплатилась. Иначе, я бы сейчас правил всеми землями. Но теперь у меня есть новый ученик. Он объединит большинство земель в войне с Сюзерингом.
- То есть, ты фактически управляешь обеими армиями? Но на чьей ты стороне?
- Я приму сторону победителя. Пророчество не лжёт – ему суждено стать владыкой Сейсиля.
- Ты зверь! Зло всё это время было у меня перед глазами. Я слепец! Но почему ты рассказываешь всё мне?
- Ты прав, Гвиртел, теперь ты знаешь слишком много. КИШИ!
Из посоха Аниликса вырвались ядовито-зелёны змеи убивающего заклятия.
С давних времён в Антиколдовскую Лигу уходили уставшие от распрей Светлых и Тёмных. Они отрицали магию, как явление. Но сильнейшие чародеи находили применение своим силам. Слабые в волшебстве антимаги должны были противопоставлять им что-то. Поэтому сила антимаги почти безгранична. Мало то способен убить инквизитора. Против людей антиколдовство бессильно. Зато маги не скроются от него, даже самые сильные.
Змеи впились в посох Гвиртела, раскусив его пополам. Но сам антимаг остался жив.
- Дух Справедливости, Иллигулус, я призываю тебя! – прошептал магистр Антиколдовской Лиги. Это заклинание издревле истребляло всех незаконных магов. Но молнии не полыхнули из небес. Аниликс захохотал.
- Гвиртел, что же Вы, право? Вы же сами мне дали право на магию десяток лет назад, забыли? Против меня это заклинание не подействует.
Завязался бой. Засверкали молнии. В голове Гвиртела кружилось одно заклинание. Использовавший его становился камикадзе, убивая магов в определённом радиусе, но погибал и сам.
- Умри, чудовище! – зашипел антимаг. Аниликс, словно прочитал его мысли. Ещё мгновение – и он превратится в пепел. Тогда он крикнул:
- ДОХАТО! – и жёлтая взрывная волна, выбив окна, выбросила антимага и башни. Полыхнули молнии. Аниликс стал в самом углу, едва не попадая на обжигающие путы.
Когда действие заклятия-камикадзе прекратилось, он выглянул через окно.
- Прощай, Гвиртел. И прости.
Глава 7. Сбор войск.
Полумрак пещеры не мешает гномам видеть. Затхлый воздух, но подгорные жители не любят ходить по поверхности, это их стихия. Нет слаще музыки, чем льющаяся в горне сталь.
Урлин не мог похвастаться хорошим настроением, в принципе, как всегда.
- Почему топоры не наточены? – кричал король. – Совсем обленились! Добытой руды едва хватит, чтобы покрыть наши нужды, а как же торговля? Люди перестали давать вино в долг!
Последнее путешествие Урлина внесло серьёзные изменения в нормальный жизненный уклад гномов.  Подгорного короля тогда взяли в заложники. Ему пришлось провести долгие недели в поисках родного рудника. Ночевал гном, где придётся. Его принимали за бородатого карлика, так как последнее время мало кто встречался с подгорным народом. А когда-то они вели многочисленные войны, не выпуская топора из рук. Но люди становились всё сильнее, пока не вытеснили остальных на задворки мира. Гоблины и другая нечисть, извечные враги рудокопов, скрылись где-то за морем, а гномы не покидали копей.
Гномы разучились варить пиво, а вина никогда и не умели. Но Урлин в длинном походе пристрастился к этим «божественным» по его словам, напиткам, поэтому изрядная часть золота и драгоценных камней, добытых  тяжким трудом рудокопов, уходила на торговлю с прилежащими деревнями.
В зал вбежали перепуганные до смерти стражи.
- Ваше Величество! Дракон! На наш пост напал огромный змей! Что делать!
- Не может быть! Их столько лет не было! Почему все невзгоды выпадают на мой век? Клянусь бородой!
На пороге стоял Льюис в длинном плаще.
- Ну и где же дракон? Я вижу только человека.
Рассмотрев хорошо лицо, он узнал одного из пленителей.
- Ты! Схватите его!
- МЕЛЛЕБАР-ЭССА! – сказал Льюис, и из посоха вырвался столб искр.
- Ты знаешь эльфийский язык! Ненавижу эльфов!
Пара гномов перекинула топоры из руки в руку. Они пошли на Льюиса. Из его рта вырвалось пламя, спалив бороду.
- Ты и есть дракон! Этого не может быть.
- Так пустишь к себе в дом?
Гостю налили лучшего пива, но Урлин всё поглядывал на него с недоверием.
- Присоединяйтесь ко мне, гномы. Я знаю, вы любите золото и самоцветы. Получите, сколько посчитаете нужным. Вам приходится прятаться от силеринцев, хотя все эти земли когда-то принадлежали вашим предком. Разве ваш бородатый прародитель желал такой судьбы потомкам. Пойдёмте со мной, и мир будет наш! Обещаю, я щедро одарю своих союзников! Мне нужны ваши умелые кузнецы. Однако не скрою, у меня есть Сила, которая позволит взять то, что нужно, и без твоего согласия.
Урлин знал это, поэтому молвил:
- Гномы засиделись в подземельях. Мы придём на твой зов!
***
За Русалочьим морем континент, который жители Сейсиля называют Неизведанным, так как мало кто осмеливается ступить на его пески. Где-то среди деревьев стоит город, созданный из стали. Вместо живых лошадей там бродят машины и созданные техниками огромные птицы.
Однажды прямо в центре города приземлился дракон. Гоблины, тролли, орки и другие изгои начали стекаться, чтоб увидеть всё собственными глазами. Дракон вдруг обратился человеком, и крылья превратились в длинный чёрный плащ, что волочился по песку.
- Я хочу поговорить с вашим вождём! – сказал Льюис.
- Многие сомневались в пророчестве. Но я всегда верил, что предки не врут! Они говорили, что придёт новый властитель дракона, и гоблины смогут снова возвратиться в Сейсиль, откуда их изгнали люди тысячи вёсен назад. Веди нас, вождь, мы выполним любые приказы!
Глава 8. Дурные знаки.
Осень заплакала первыми дождями. Она смешала краски в палитре, и теперь испытывала способности в художественном мастерстве на деревьях и траве. Жёлтые, красные, оранжевые, и зелёные – как последняя насмешка лета. А небо чаще серое, тяжёлое, как напоминание, что не всегда есть повод радоваться. Не постоянно жизнь цветаста.  Прохладно, хотя изредка днём солнце показывало лучик на мгновение – и тут же скрывалось.  Пахло дождём и сыростью.
Сильвер и Элеонора брели по лесу. Даже королям иногда нужно отдыхать от суеты. Изредка всем хочется стать простыми смертными. Никто не знал, куда они отправились. А королевская чета собирала грибы.
- Много их в этом году, дорогой.
- Что? Ты о чём?
- Грибы. Посмотри, сколько их в лукошке? Помню, в детстве с отцом ходили, в течение полдня едва могли собрать маленькое лукошко. А тут за час мы насобирали сколько! Посмотри только! И все большие.
- Лес залечивает раны. Может, когда-то мы сможем полностью возродить его, вытеснив Вырубки?
- На это потребуются годы. Но я не об этом. Ты же знаешь, что грибы – дурной знак?
- Брось, Элеонора! Ты больше не простолюдинка, чтобы верить в глупые поверья!
Многие лорды не простили женитьбы Сильвера на женщине некоролевского происхождения. Ходили слухи о смерти Регатты, якобы, сам морелийский король убил старую супругу. Так считали самые смелые, они давно покинули родные земли, и ждали часа войны в Лотаринге. Другие хотели отомстить Сюзерингу, и открыто говорили об этом королю. Но после свадьбы с Элеонорой, которая была служанкой королевы, Сильвера откровенно ненавидели почти все. Однако, редко кто высказывался в глаза. Сильвер  - сильный колдун, поэтому его боялись.
Хрустнула ветка. Сидящий на вязе неясыть недовольно фыркнул, повернув голову и моргнув огромными глазами.
- А сов сколько! – сказала Элеонора. – Ты не заметил? Я вчера одну в замке нашла, она, бедняга, не могла сама выход найти. Они никогда не приближались к городу.
- Я же говорю – лес лечится, - начал было Сильвер.
- Ты не видишь очевидного. Знаки. Грибы, совы – всё это предвестники войны. Так говорил мне отец.
Сильвер вздохнул.
- Нам от неё не отвертеться, битва неизбежна. Мне с трудом удалось не потерять лордов Морелии, всё моё войско, кроме тех, что ушёл раньше за Льюисом, будут на стороне Стилла. Очень надеюсь, что этому бастарду не удастся перетянуть на свою сторону Эльдорас. Их наместник обещал мне, что не примет ни одну из сторон. Дай-то Судьба, все мы в её руках!
Элеонора обняла мужа.
- Я тоже скоро поеду, - сказал Сильвер.
- Я поеду с тобой.
- Нет. Война – не место для женщины. Её обитель – возле очага.
- Прошу, не обрекай меня на одиночество. Я не вынесу разлуки.
- Нет, я поеду один.
Сильвер так и не смог полюбить Элеонору. Он искренне раскаивался в прошлых грехах, и был благодарен женщине, что она открыла тайну его прошлой жены. Но любовью это чувство не назовёшь. Возможно, привязанность. Не больше. Сильвер старался ночевать один в покоях. А Элеонора, ослеплённая чувством, не замечала, что оно не взаимно.
***
Аэзон, наместник Эльдораса, смотрел в окно. Вечерело. Серое небо становилось всё чернее и мрачнее. Перелётные птицы неслись к южным краям. В окно ударился филин.
- Откуда их столько в этом году? Просто спасения нет!
- К войне, - ответила старуха служанка. – Дурной знак.
Аэзон сломал ножку хрустального бокала, не сдержав гнев.
- Пошла прочь!
Война скоро начнётся. Наместник успокаивал себя мыслями о том, что она будет далеко от Дрима, что почти на самом Западе Сейсиля. Но дурных вестей с каждым днём всё больше. Он не знал, какую из сторон принять. Морелия – старый враг Эльдораса. А в Лотаринге пропал его племянник. Люди много рассказывают об Арене в столице пустынного королевства. Но с лотарингцами объединились вельзувийцы. Старая столица Мира! Не могли они сделать глупый необдуманный поступок. Много вопросов без ответов.
В зал вошёл советник Эрил.
- Разрешите, Ваша Честь?
- Конечно, входи.
- Ваше Величество, похоже, в Сейсиль снова вернулся дракон.
- Что? Кто его видел? Где?
- В Санеме. Люди говорят, что он пролетал и над землями Эльдораса, но, скорее всего, это только сплетни. Но, однозначно, зло опять вернулось в Сейслиль. Есть множество дурных знаков. Снова ожил Водопад Демона.
Наместник опустил глаза, о чём-то задумавшись. Три реки, что спускались со скалы причудливым образом, напоминая облик рогатого зверя, пересохли после падения последнего пришествия Шамона. Раз в столетие, иногда реже, иногда чаще, реки наполнялись водой, образую это страшное предзнаменование. И всегда дело заканчивалось бедой. Аэзон не мог закрывать на это глаза. Советник зачитал пророчество, которое и так едва не срывалось с языка правителя:
- Юный король и лютый дракон,
Близится бой, за собой зовёт он.
Выбери сам – Зеймонда? Творца?
Змей – вот предвестник мира конца.
Эльдорасцы сражались в прошлый раз с крылатым демоном. А после победы один старец перед смертью изрёк это странное послание предкам. Оно затерялось в веках, остался один короткий стих.
- И на чьей стороне крылатый змей? – спросил наместник.
- В Санеме нередко мелькают стяги Лотаринга, с изображением дракона, - ответил Эрил.
- Конечно. Как я сразу не понял. Лотаринг… Прикажи лордам собирать войска. Мы присоединимся к королю Стиллу.
Глава 9. Изгнанные.
Тивол постоянно окутан серыми тучами. Дождям нет ни начала, ни конца. Бесконечная череда бесцветных дней. Барды начали играть весёлые мелодии, стараясь развеять общую тоску и тревогу, но Стилл остановил их.
- Не те времена, братцы, чтобы гулять и радоваться. Скоро война, от неё никуда не сбежишь, не увернёшься. Лучше в тишине посидим.
Тихо постучав, вошёл Аниликс.
- Здравствуйте, советник!
- Долгих вёсен, Ваше Величество. Сожалею, но я с недобрыми вестями. Советник Гвиртел, оказалось, всё это время шпионил в пользу Лотаринга.
- Я прикажу страже привести его ко мне. Он должен ответить перед короной.
- Сожалею, но это невозможно. Я был в его кабинете. Мы долго разговаривали. Антиколдовская Лига считает, что мы совершаем великий грех перед Творцом, приобщаясь к магии эльфов.
- Разве Льюис не пользуется этой магией тоже?
- Я пытался вразумить Гвиртела. Но бесполезно. Сказал то же самое точь-в-точь, а он набросился на меня, пользуясь антимагией. Если бы он не оступился, я сейчас бы не жил! Его нет теперь среди нас. Но остались его ученики. Я предлагаю запретить это старинное учение, что, скрываясь за именем Творца, веками творит злодеяния. Не знаю, может быть, он играл свою партию, независимо от Льюиса. Инквизиторы множество лет не могут простить магам, что пала их Антиколдовская империя Эллиния.
Когда-то Сейсиль был един. В Вельзувике сидел король Объединённого королевства, конечно же, маг. Тогда все были колдунами, в то непростое время. Но потом власть в Доме Колдуна заняла Инквизиция, и долгие годы император Эллиний и магистр Антиколдовской Лиги Оливер держали всё в крепких руках.
- Думаю, всех незачем подозревать. Достаточно схватить самых близких к Гвиртелу инквизиторов.
- Делай всё, что нужно, - сказал Стилл. – У меня много дел, Аниликс. Думаю, Винд и Дарсу тоже сейчас не до поимки инквизиторов. Возьми это на себя.
***
Виржен едва успел скрыться за обозом. Он осторожно выглядывал. Стражи рядом, стоит потянуться, и достанешь рукой.
Он не ел несколько дней. Ещё пару дней назад он был одним из глав Инквизиции. Его дом не каждый посчитал бы хоромами, но большего и не нужно. Красавица-жена, дочка.
- Анна… Елизавета, - прошептал он имена двоих, которых любил больше жизни.
Виржен нашёл тело Гвиртела. Даже советник не смог одолеть предателя. Он уже направлялся на аудиенцию к Стиллу, когда началась травля всех инквизиторов. Его товарищей по оружию, Цейна и Либена посадили на копья у него на глазах. Он побежал домой, чтобы забрать родных, но было поздно. Он нашёл тела растерзанных девочки и женщины. Похоже, их пытали, чтобы узнать, где он. Виржен несколько раз порывался попасть к Стиллу. Но глупо умирать он не собирался. Нельзя пасть, не отомстив за  жизни Анны и Елизаветы.
- Я доберусь до тебя, Аниликс. Обещаю! – шептал он, засыпая.
Он украл пару яблок – это и была его еда за последние два дня. Он узнал двоих из стражей, что стояли неподалёку. Это были Дункан и Курт, неплохие ребята, весёлые. Виржен несколько раз пивал с ними брагу. Они оживлённо разговаривали о любовных похождениях, не догадываясь, что рядом с ними преступник. Стоит протянуть руку – и можно получить целое состояние из рук Аниликса.
- Ладно, пойду, отолью, - сказал Дункан, обогнув телегу. Стоит ему повернуться, и Виржену конец. Но мужчина был слишком пьян. Он сделал дело, подтянул штаны и направился к товарищу.
- Пошли, поищем преступников у часовни. Ещё там не смотрели! – сказал Курт.
- Погнали!
Мужчины ушли, и Виржен вздохнул с облегчением. Ему на плечо легла увесистая рука. Он дёрнулся бежать, но его схватили за запястье.
- Не дёргайся, увидят.
Перед ним стоял Гулис, спасённый Вирженом некромант.
- Что ты здесь делаешь? Я же отпустил тебя, и велел не появляться в Тиволе!
- Услышал, что стража разыскивает одного знакомого инквизитора, и вот, решил посетить столицу ещё разок.
- Если кто-то узнает твой секрет…
- Тебе ли угрожать мне? Ты спас меня однажды, а я не привык оставаться в долгу. Прячься в яблоках. Поедем, побудешь моим гостем.
Виржен обнял мужчину.
- Спасибо.
- Поехали, некогда мешкать.
На выезде телегу остановили дозорные.
- Что везём?
- Так, яблочки, видите же! – сказал Гулис.
- Куда направляешься?
- В Гвеовилль.
- Разве там нет своих яблонь? Усохли?
- Жана, торговца лучшими в Сюзеринге яблоками знают все в округе. Для сидра лучше не разыщешь.
Дозорные помахали головами, соглашаясь. Жана знали все. Один из солдат взял большое красное яблоко. Надкусил, и терпкий сладкий сок потёк по бороде.
- Проезжай.
Отъехав немного, Гулис разрешил спасённому не скрываться.
- Фух, едва не задохнулся.
- Скажи спасибо, что от верёвки не задохнулся, инквизитор!
Приехали в знакомую деревню. Гулис жил на отшибе.
В избе некроманта пахло пряными травами. Он изжарил грибов, также поставил на стол картофель в глиняном горшке. Налил Виржену браги.
- Сам готовил!
Антимаг не отказался. Горе нужно топить, если не можешь исправить. А потом запел:
Эх, ты ночка дивная,
Душу мне заполонила,
Эх, дорога длинная,
Жизнь солдатскую сгубила…
- Научи меня, некромант, своему тёмному искусству? – сказал антимаг позже.
- Нельзя тебе. Сгубит инквизитора чуждая стихия. Не простит тебя ваш Дух Справедливости.
- Плевать я хотел на него. Он не был справедлив, когда отнял жену и дочь. Отчего я должен слушать теперь его?
- Ты пьян. Ложись спать, друг.
Но проснувшись, Виржен снова поднял вопрос об обучении.
- Смерть – она как обратная сторона жизни, - начал Гулис. – Верь травам. И верь духам. Они всегда приведут туда, где ждут Часа Перемен ушедшие. Но ты подумай, прежде чем принять мои знания, которые я получил от отца, а один из наших предков от самого Симона, которого обучил Тёмный Владыка Делл. Назад пути не будет.
- Всё и так решено. Я хочу покончить с Аниликсом.
- Я могу пойти с тобой. Ты знаешь, где находится тело Гвиртела?
- Я успел спрятать его, прежде чем скрылся от стражей. Надеюсь, его не сожгли ещё.
- Сегодня ещё отдохнём. А завтра отправимся в столицу.
На том и сговорились.
Глава 10. Поиски справедливости.
Её нет – этой самой справедливости. Только тень и осталась. Каждый из нас считает, что с ним поступили плохо. Кто-то живёт лучше, богаче, тот умён от природы. А если человек белен – то кто ему не давал достичь того же, что достиг другой? «Я же работал все эти годы, не покладая рук» Если  настигают беды, то их, обязательно, насылает Судьба, или, грех сказать, сам Творец. Когда получаешь что-то – то заслуга только твоя.
Пока такие мысли зреют в человеческих головах, покуда несправедливость в наших сердцах, не искоренить её во всем мире.
Виржен засыпал, натачивая кинжал, и просыпался с мыслью о мести. Скоро свершится! Жажда мести  - острый камень, который ранит пальцы, и стачивает клинок. Её не утолишь вином. Если посмотреть правде в глаза, вином ничего не сделаешь, оно бесполезно, дарит иллюзии, как сон наяву. А кровью напившись, оставляешь внутри ещё большую пустоту. До смерти врага была хоть жажда, а потом не остаётся даже её.
Подул холодный осенний ветер. Спугнул птиц, что устремились вдаль от дома, а с ними и листва решила покинуть дерево. Пахло… А Вы разве не знаете запах осени сами? И серыми красками никого не удивишь.
Но Виржен не мёрз, боль грела изнутри.
- Анна. Елизавета.
Гулис кормил друга, а тот жевал, не чувствуя вкуса.
- Поедем?
- Не время. Ещё рано.
Такой короткий диалог повторялся по  7 раз на дню.
- Скоро Ночь Духов. Тогда наши помощники справятся. А пока мы безоружны.
Гулис пересказал по памяти легенду, что передавалась из поколения в поколение несколько веков. О том, как его праотец создал великий Орден Верников, чтобы вернуть корону истинному наследнику. И вот сейчас, через столько лет, потомок Симона, Гулис, должен открыть королю глаза на убийцу Динора.
Однажды Гулис сказал:
- Пора. Выезжаем сегодня.
Они оседлали лошадей.
- Чувствуешь? – спросил Гулис.
- Что?
- Мощь предков? Это особый день, когда расстояние между мирами истощается.
- Как же мы попадём внутрь? – спросил Виржен. – Тивол – неприступная крепость. Мой портрет на каждом столбу. Но мы должны предупредить Стилла! Иначе война закончится, не начавшись! Если предатель вонзит нож в спину.
- Связь между мирами настолько крепка в этот день, что мы можем пройти, обратившись духами.
Виржен почувствовал, как неприятный холодок защипал кожу. Едва не сработало сотканное на рефлексах антизаклинание, но инквизитор вспомнил лик Анны, и осёкся.
- Они теперь нас не видят?
- Да! Не зря некромантию запрещали во все времена. Она, как тень, отбрасываемая розой в час полнолуния. Такая же незаметная, приглядишься - прекрасная, но захочешь дотянуться до её сути – уколешься до крови.
Теперь Виржен видел.
- Вороны. Сколько их над Тиволом!
- Предвестники войны.
- Похоже, я здесь спрятал его тело.
Они вышли из Тени Мертвеца, и теперь мир обрёл былые краски.
- Эх, магистр, - сказал Виржен. – Разве заслужил ты такой участи – гнить в груде камней? Величайший из антимагов! Даже северяне не допускают такого. Тела их усопших ждут часа в гробницах. Простите, Гвиртел! Я предупрежу короля об опасности, и сожгу тело, как того требует обычай.
- Стой, кто идёт! – выкрикнул страж, когда они подходили к королевскому замку. Гулис дунул на ладонь, и вырвавшееся из неё фиолетовое колдовское пламя сожгло дотла семерых солдат сразу.
Такой сильный колдун был всё это время перед глазами Антиколдовской Лиги! И сколько их скрылось после разрушения Объединённого Королевства магов? Спрятались в деревнях, вдали от столиц, и ждут часа, когда придёт тот, кто объединит их пойти на новы поход. Гулис, тот хоть для благих целей убивает.
Инквизитор нёс останки, пока некромант сжигал всё новых солдат, преградивших путь.
«Для благих ли целей?» - думал Виржен, глядя в горящие фиолетовым пламенем глазницы друга. Но перед глазами возник образ Анны, и жажда мести заслонила страх перед чуждой стихией чёрной волшбы.
- Как вы смели явиться к моему трону! – закричал король. – И ты! – обратился он к Виржену. – Аниликс предупредил меня! Убирайся прочь, предатель!
- Аниликс – вот имя изменника! Мы принесли неопровержимое доказательство.
Скрипя, распахнулась дверь. Вбежал Аниликс.
- КИШИ! – и несколько ядовито-зелёных змей вонзились зубами в Гулиса. – Вот я и нашёл этого треклятого некроманта! Ха! И антимаг с ним, вот уж дружная команда. Никогда не подумал бы, что Антиколдовская Лига падёт так низко! Стража, схватите его!
Перед глазами мужчины всплыл образ растерзанных дочери и жены. Он достал из кармана травы, и начал шептать слова, которым научил деревенский маг. Аниликс попытался убить и его, но Стилл остановил.
- Он – антимаг. Некромантия убьёт его, так что пусть предоставит доказательства, если они есть у него.
Виржен уже чувствовал Духа Справедливости; тот тянулся к мужчине когтями, сотканными из молний, чтоб отплатить за содеянное. Образ Анны – единственное, что на время останавливало неумолимого наставника инквизиторов.
Гвиртел открыл глаза.
- Скажи, кто убил тебя?
- Аниликс! – проревело чудовище со зловонным дыханием.
- Зачем?
- Я узнал, что он убил Динора.
- Это ложь! – закричал Аниликс.
- Мертвецы никогда не врут, - сказал Виржен. Стилл знал – так и есть. - Можно не верить людям, но ушедшим нет резона говорить неправду.
Виржен больше не мог сдерживать напор. Полыхнули тысячи молний, и превратили инквизитора, ставшего на скользкий путь некромантии, в золу, а с ним и чудовищное творение, бывшее недавно магистром Антиколдовской Лиги и советником Гвиртелом.
Аниликс ударил первым. Его зелёные змеи извивались в воздухе, но не могли пробиться через мерцающий голубоватым кокон вокруг короля. Этот щит плела Хелена, и человеку не пробить сотканного эльфийкой. Тогда изменник прошептал слова, и сзади него открылся портал, мерцая синими молниями.
- А вот и третье предательство, - прошептал Стилл. – собираем войска. Хватит ждать, пока Льюис приведёт свои к нашим стенам. Я всё надеялся на благоразумие друга. А он подослал шпиона в мой замок. Превратим Лотаринг в настоящую пустыню. От проклятого королевства камня на камне не останется!
Глава 11. Старые друзья.
Пустыня Лотаринга. Солнце в зените. Сухо, даже запаха не остаётся. Давящая тишина.
Орки и гоблины столпились в круг.
- Я же предупреждал вас! – заорал Льюис. – Я запретил мародёрство! Зачем вы ослушались?
- Простите, Ваше Величество!
Льюис расстался с посохом. Он слился с драконом, и теперь магия струилась изнутри. Он сказал несколько эльфийских слов, и из грудей двух орков выскочили сердца, разбившись о камни.
- Со всеми, кто будет грабить мирное население, сделаю то же самое!
К Льюису приближался отряд гномов во главе с Урлином.
- Что! Орки! Мы же старинные враги, мы не сможем воевать плечом к плечу с ними!
- И, тем не менее, вы будете, - заревел Льюис.
Через время появился Атор с войском Вельзувика.
- Здравствуйте, наместник!
- И это войско, которым мы попытаемся справиться с объединённой армией Сейсиля! Льюис, Вы говорили, что у Вас будет какое-то оружие. Если Вы его не добыли, мы вынуждены будем расторгнуть контракт. Я не хочу рисковать всем!
Льюис начал раздеваться. Атор с недоумением осмотрел с ног до головы нагого мужчину, думая, что тот сошёл с ума. Льюис закрепил на плечах длинный плащ, что волочился за ним по земле. Раздался устрашающий рык, лотарингский правитель начал покрываться чешуёй, пока не обратился в огромного дракона.
- Теперь довольны, наместник? – заревело чудовище.
***
Две армии встретились на закате. Солнце окрасило голубой холст алой краской, предчувствуя смерть. Вверху порхали стервятники.
Стилл оглядел строй неприятелей, в надежде встретиться глазами со старым другом. Он думал, что правитель Лотаринга должен стоять во главе войска, но от друга-врага не было и следа.
Какое-то время они продолжали смотреть друг на друга. Армия под флагом с изображением змея без крыльев первой начала атаку. Вперёд вышли люди в чёрных балахонах. Стилл не сразу узнал в них заклинателей червей. Из песка вырвалось несколько огромных чудовищ, что обитают в пустыне. Но в этот раз у Стилла было оружие, которое способно уничтожить червей. Навстречу им из посохов колдунов вырвались видимые только магическим зрением зелёных змей смерти. Встретившись с эльфийскими чарами, черви упали на песок, без дыхания.
Враги слились в кровавой оргии, чтобы утолить жажду чужой смерти. Армия Стилла была на порядок больше по численности. Тем более, в её составе намного больше владеющих эльфийскими чарами.
Отряд, возглавляемый Сильвером, встретился с гномами. Полетели бородатые головы. По земле потекла золотистая кровь. Однако вооружённые топорами солдаты Урлина владели особым волшебством. Из их рук слетала пыльца, которая превращала их врагов в изваяния из чистого золота. Гномья легенда гласит, что их праотец был королём, который повстречал Джинна. Тот исполнил желание, и будущий гном превращал в золото всё, к чему прикасался.
В небе летали огромные стальные птицы. Гоблины-седоки направляли их на головы эльдорасцев и сюзерингцев. Стилл использовал подчиняющее заклинание против одного из техников. Тот направил свою птицу на товарищей. Зелёные существа сбросили с летуна потерявшего разум друга. Стилл сразу не придал значения тому, что птицы вдруг улетели. Войско Льюиса начало отступать, а их предводитель так и не появился.
К сюзерингцам, которые помчались вслед за врагом, стройным рядом вышли огромные тролли. Они подняли с земли камни размером с человеческий рост, и бросили. След за ними появились каменные великаны, что обитали в Вырубках.
Истекая водой, на севере появилось два отряда ледяных великанов. Одни, возглавляемые Дудочником, пришли из Сартолла. Другие – извечные враги дракона, вышли из пещер Санема. Между троллями, камневиками и ледовиками начался бой.
- Птицы! Снова сталь-птицы! – показывая вверх, закричал Дункан.
Но гоблины-седоки не направляли их на сюзерингцев. Они сбросили несколько бутылей с вязкой жидкостью на их головы.
- ДОХАТО! – закричал Стилл. Жёлтая взрывная волна сбила несколько птиц.
Тем временем потемнело. Только полная луна освещала поле брани. Широк расправив крылья, её закрыл телом дракон.
Он изрыгнул пламя, и земля под ногами сторонников Стилла загорелась. Вспыхнули и сомкнутые щиты солдат. Драконов огонь смешан с магией. Казалось, что на время распахнулись врата пекла.
Владеющие эльфийской магией дали залп. Но дракон соткан из волшебства, чары отскочили от него, как капля воды, попавшая в чан с маслом.
Похолодало. В пустыне всегда так – днём изнемогаешь от жары, ночью мороз. Ледовики, что недавно таяли на глазах, снова обрели форму.
- Фафнир! – закричали они. – Мы поклялись, что не покинем чертогов живых, пока существуешь ты!
Полетели копья, но не причинили Льюису вреда. Он захохотал, и снова изрыгнул пламя.
Стилл только сейчас узнал в чудовище старого друга.
- Льюис! Мои люди тут не причём! Давай окончим нашу битву, которую начали в Тиволе перед моей свадьбой!
Многократно усиленный магией, голос Стилла полетел во все стороны света. Дракон схватил его за плечи и унёс восвояси.
Он аккуратно положил мужчину на землю. А потом обратился в обнажённого Льюиса с длинным чёрным плащом на плече, который недавно выполнял роль крыльев. Льюис выдохнул, очертив пламенем на земле арену.
Ему не нужны были слова, чтобы пользоваться магией. Он вес был соткан из чар. Его тело покрылось множеством ядовито-зелёных змей, что устремились в сторону Стилла. Тот едва успевал от них уворачиваться.
- Сдавайся! – закричал Льюис, когда Стилл лежал на земле, не в состоянии больше сопротивляться. – Я не хочу твоей смерти! Отдай мне Хелену, и я сохраню твою жизнь!
- Как ты можешь говорить это? Ты же похитил мою жену!
- Я не похищал её! Разве её нет в Тиволе?
- Нет же! Она исчезла в то утро, когда ушёл ты!
- Что!!! Кто посмел! Неужели я ввязался в войну с лучшим другом ради женщины, которая была не с ним?
- Похоже, так.
Льюис сел на землю. Какое-то время он смотрел в одну точку, а потом горько зарыдал. Подняв к небесам голову, он зарычал и изрыгнул пламя. Позже он снял с шеи драконий амулет.
- Прости меня… друг, - сказал Льюис.
- И ты не обижайся. Друг.
Льюис встал, и круг, очерченный пламенем, исчез. Он усилил голос магией.
- Моя армия! Война окончена! Отходим на восток!
Глава 12. Драконья чешуя
Советник Аниликс  много лет стремился к знаниям. Однажды он нашёл один из всевидящих шаров, и тогда границы знаний для него значительно  расширились.  Он мог видеть любую точку мира, куда ни один путешественник не в силах заглянуть. Он мысленно побывал даже в преисподней. Но однажды его разум встретился с древнейшим существом.
- Меня зовут Фафниром! – возникала в голове навязчивая мысль, когда молодой колдун вглядывался в глубины палантира. Тогда дракон и овладел разумом любопытного чародея. Он навязал мысль о том, что Аниликс должен завладеть миром. Но тот не торопился направляться в драконью пещеру. Тогда магическое существо рассказало чародею об эльфийском фолианте.
И вот, после стольких лет заточения Фафнир, наконец, обрёл тело! Но этот человек оказался слаб. Он снял амулет, отказавшись от древней силы! Дракон не мог простить этого Льюису, поэтому взывал теперь к Аниликсу, что скрывался неподалёку.
Принц Льюис и король Стилл скрылись в палатке и о чём-то долго беседовали без свидетелей. Когда Льюис вышел по нужде, Аниликс разрезал правителю Лотаринга горло. Магистр ордена Славы слизал кровь, впитав дух дракона. А потом надел амулет.
***
Над отрядом Льюиса посреди ночи раздался жуткий рёв.
- Просыпайтесь, остолопы! Атакуем! Разгромим этих ящеров, пока они спят!
Оркам и гоблинам не нужно было повторять дважды, когда дело доходило до драки.
В отряде Стилла полыхнуло пламя. Он прошептал:
- Льюис! Ты предал меня! Снова.
Потом сказал громко:
- Сомкнуть щиты! Копьеносцы, цельтесь в крылья дракона! Нам не пробить его чешую, но мы сможем свалить ящера наземь!
Пока воины обеих армий орошали землю кровью, копейщики пытались сбить крылатого змея. А тот продолжал поливать огнём. Но через время дракон упал на землю. Попытался освободиться – но всё без результатов. Тогда он обратился в человека, длинный плащ которого испещрён копьями.
Наместник Атор разинул рот, увидал Аниликса.
- С каких пор советник Сюзеринга управляет армией Вельзувика?
- Самозванец! – послышались возгласы.
- Гномы! Орки! Гоблины! Тролли! Присоединяйтесь ко мне! Разгромим армию этих глупых людей! Лотарингцы! Давайте отомстим за гибель вашего правителя – Стилл предал победителя! А остальных, кто решит остаться моими врагами, ждёт смерть!
Из его руки вырвалась зелёная сфера, которая поднялась высоко в воздух. Не прошло и минуты, когда из неё хлынуло множество змей, которые заражали всех, кто становился на их пути, эльфийской магией.
Люди один за другим падали на землю, корчась в предсмертной агонии.
Орки набросились на людей. Кто владел эльфийскими чарами, защищались от магии Аниликса. Но ещё и на орочьи нападки отвечать не получалось. Простые же бойцы обречены на смерть, от змей не защитишься простым щитом.
Аниликс тем временем всё дальше уходил от места бойни. Ещё полчаса, и от его врагов не останется и следа.
Через мгновение поле брани осветила ослепляющая вспышка. Когда она затухла, все увидели, что рядом с Аниликсом стояла Хелена, сжимая посох. Дракон, сотканный магией, выпорхнул из груди Аниликса, и советник упал на землю.
Умертвляющая сфера в тот же миг растаяла.
- Стилл! – услышал жалобный возглас король. Посмотрев наземь, он увидел Атора. – Теперь я понял, почему другие доверили тебе управление их королевствами. Ты достойный правитель. Возьми же и моё кольцо, будь наследным принцем и Вельзувика! Прости, что я выступил против тебя! Льюис испугал меня, я думал, что ты и есть зло. Прости, если сможешь!
Глаза наместника закрылись.
Хелена обняла Стилла.
- Я всегда верила в тебя. Я знала, что ты объединишь Сейсиль. Теперь в твоих руках власть от всех королевств.
- Где ты была, Хелена? Я так волновался!
- Прости, но я не могла рассказать тебе правды, пока не добилась своего. Я долгое время искала способ попасть в Тихую Гавань.
- Где это?
- Этого места нет ни на одной карте. Оно не на земле.
Когда-то давно эльфы были единым народом. Мы умирали редко. А после гибели, или когда эльф не мог больше терпеть мук жизни среди людей, собирался совет из двадцати восьми наших старейшин. Они составляли из двадцати восьми посохов колесо, которым открывалась завеса мира, за которой – Тихая Гавань, корабли которой должны отвезти эльфийский дух к Чертогам Обетованных Земель, места вечной радости и счастья. Но старейшины поругались, они пошли войной друг на друга. А когда бойня закончилась, их посохи оказались в разных уголках мира.
 Наша магия слишком тяжела для мира людей. Много веков она стекалась к глубинам мироздания, приобретая причудливые формы. Туда же попадали и погибшие эльфы. Чары впивались в них, и эльфы превращались в магических существ. Дракон – не самое страшное из них. Я на время прогнала его Всеочищающим Светом, но даже мне не одолеть его навсегда. Однажды он вернётся. Но есть и другие, страшнее его. Они ждут своего часа. Вам повезло, что драконий амулет попал в руки Льюиса, который не жаждал власти, который хотел только завоевать девушку. А появись сейчас настоящий Тёмный Лорд, и твари подчинятся ему. Я была у развалин Антимоника и в Вырубках, там их тысячи, готовых обрушиться молотом на головы людей.
Но мне удалось собрать все посохи древних старейшин. Теперь я открою врата к Тихой Гавани. Эльфы навсегда покинут Сейсиль. А с нами и магия.
- Ты хочешь покинуть меня? – Стилл едва не плакал.
- Прости. Я же говорила – мы не пара. Мне почти тридцать тысяч лет по вашим меркам. Я устала от бремени жизни. Наша раса должна уйти навеки. Иначе наше наследие, что отражено в магии, погубит ваш мир. Прости.
Забегая вперёд, скажем, что Стилл станет величайшим из правителей Объединённого Королевства. Но он не оставит после себя наследника. А ещё он до старости проживёт в одиночестве, думая лишь о нуждах народа.
Но он не мог читать будущего. Стилл расплакался. Цыганка предсказывала однажды, что трое близких людей покинут юношу. Это будет ценой за возвращение брата в семью. Заплатил   бы он такую цену тогда, если знал бы, что придётся расстаться с Нермаллом, Льюисом и Хеленой?
Король рыдал, уперев лицо в колени.
- Прости, Стилл. Так надо.
Хелена собрала из двадцати восьми посохов что-то похожее на колесо. Повернув его, она раскрыла портал, за которым виднелись корабли с белыми парусами.
- Свободны! - сказала она.
- Можно, я пойду за тобой? – спросил Стилл, с надеждой взглянув в её глаза.
- Нет. Тебя ждёт великое будущее среди людей. А Тихая Гавань – она для эльфов и тех, кто умер от нашей магии.
Поле наполнено множеством духов. Среди них Стилл увидел и Нермалла. Тут шёл Льюис рядом с Аниликсом, за спинами которых развивались драконьи крылья. Ледовики тоже свободны.
К Гавани шли и орки с гоблинами. Эльфы, однажды совращённые Зеймондом, отринули предков, и стали пользоваться магией машин, выстроили на Неизведанном Континенте город техников. Однако и они были свободны.
Хелена поцеловала Стилла в лоб.
- Прости. И прощай.
Он последней скрылась за чертой портала. А потом он захлопнулся, и посохи опустились вниз, лишённые магии.
Стилл всё пытался использовать жезл, чтобы снова обрести эльфийское зрение. Но бесполезно – магия навеки покинула Сейсиль.
Как минимум, это касается чар Перворожденных. Кто знает, может, найдётся и другой источник, чтоб творить чудеса?
***
Стилл перебрался в Вельзувик, избрав Дом Колдуна резиденцией. Он ссылался на то, что все правители Объединённого Королевства правили здесь.
Но вдали от дома проще забыть прошлое.
Его часто навещали Сильвер с Элеонорой. У них родился сын, которого Стилл любил, как родного.
А над кроватью его всегда висел портрет Хелены.