Тёмные небеса. часть 3

- Весьма впечатляюще магистр Марфин, - Лукреций с уважение и неким благоговением оглядывался по сторонам на длинные ряды деревянных шкафов с древними фолиантами. – Чувствуется, что в этом месте собрана мудрость многих поколений.
- И тысячи лет, - Юджин довольно проскрипел старческим голосом, ему была приятна искреннее изумление гостя. – Тут находятся книги что хоть раз писались в Королевстве Вольных Земель, а также книги доставшиеся нам от предков когда такого королевства и в помине не было, а также книги что добыли наши предшественники, прежние магистры Башни Знаний.   
Хоть Юджин и Марфин являлись ровесниками, старость наиболее беспощадно обошлась с Юджином. Подслеповатый старик не замечал что полы рясы волочились по полу.
- Всё тут находится в порядке благодаря стараниям магистра Юджина, - Марфин благодарно пожал тому руку.
- Мне это в радость, - прокряхтел магистр усаживаясь за крепкий стол с резными ножками что был завален стопой книг. – Когда миряне спрашивают меня, не сожалею ли о том, что всю свою жизнь я провёл не выходя из библиотеки, не видя мира, то отвечаю что я видел куда больше, чем все путешественники вместе взятые. Я бывал в разных странах, и в разных эпохах. Куда ты кладёшь эту книгу бестолочь, - ранее дребезжащий голос прозвенел неожиданно твёрдо и звонко. – Это надо отнести в родовые книги королевства. Разуй глаза остолоп.
Брут, ему были адресованы упрёки, смущённо нырнул в проход между шкафами.
- Держите послушников в строгости? – улыбнулся Лукреций.
- Они везунчики, - фыркнул Юджин, - в моё время он получил бы удар палкой за нерасторопность, но магистр Марфин счёл подобные нравоучения излишне жёсткими.
- Каждое старшее поколение утверждает что их время было наиболее суровым и справедливым, - Лукреций потянулся к одной из книг и вопросительно глянул на Марфина, тот лёгким кивком позволил иноземцу взять книгу.
- Оно действительно было суровым, но честным. Нас не просто обучали, нас готовили нести ответственность, за те знания коим поучали. Из сотен отбирали десятки, из десятков сан получали единицы, - ударился в сладостные воспоминания Юджин, - а теперь, - разочарованно махнул рукой.
- Что теперь? – Лукреций с интересом перелистывал страницы.
- Теперь иные послушники уходят прямо перед тем как дать клятву святым алтарям. А в моё время не отпускали из Башни Знаний так свободно, послушник переступивший порог, либо становился магистром, либо покидал Башню Знаний мёртвым.
От неожиданности Лукреций едва не выронил книгу – Что? Вы убивали послушников отказавшихся от обета?
- Так было до тех пор, пока король Робар не запретил подобное, - нехотя пояснил Марфин, он устроился в кресле напротив Юджина, - и я поддержал его.
- Марфин всегда был мягок, - улыбка показала отсутствие нескольких зубов у Юджина. – Как я говорил, сейчас время иное. И к сожалению это не пошло на пользу. Многие послушники считают работу в библиотеке как наказание за провинность, - и с горечью покачал головой, - с болью в сердце я вижу что мне нет замены.
- Не каждый согласиться провести остаток своих дней тут, - произнёс Марфин и тотчас пояснил. – Тот кто стал смотреть за библиотекой, более не покидает стен Башни Знаний, никогда. Здесь слишком много знаний.
- Откуда у вас такие суровые законы? – изумился Лукреций.
- Эти законам тысячи лет, - с довольным и горделивым выражением лица заявил Юджин, – и они не должны меняться, ибо эта преемственность, дань нашим предкам. 
- Магистр Юджин, - послышался робкий запинающийся голос Брута, - я положил книгу куда вы велели.
- И что ты за это хочешь? – сверкнул гневным взглядом магистр. – Двойную порцию обеда? А ну марш с моих глаз.
Брут едва не споткнулся запутавшись в рясе когда поспешно покидал библиотеку.
- Теперь я вижу, насколько вы скучаете по тем старым добрым временам, - Лукреций положил книгу на место.
- Магистр Юджин я всё сделал, - голос принадлежал другому послушнику.
Лукреций обернулся на него, среднего роста, статный парень, это можно понять по аккуратно подпоясанной рясе, правильное лицо, тёмные волосы и внимательный взгляд.
- Пожалуй это единственный кто ходит в библиотеку с удовольствием, но даже он не останется тут.   
- Здравствуйте, - чуть склонил голову послушник в знак приветствия Лукрецию, тому тон юноши показался знакомым, в нём присутствовал понятный акцент. 
- Вам нравится тут находится молодой человек? – Лукреций решил разговорить юношу, если это удастся.
- Мне нравится получать знания из книг, они могут дать больше чем иные магистры.
- А ещё он довольно нахален и весьма себе на уме, - хмыкнул Юджин.
- Я это заметил, - Лукрецию понравилась эта юная дерзость. – И что вы изучаете?
- Алхимия.
- Ах алхимия. Жаждите отыскать философский камень, найти способ превращать свинец в золото или изобрести эликсир вечной жизни? – снисходительность так и сквозила в тоне Лукреция.
- Подобной чуши не ищу, подобно мужам из царства ромеев, - был дан ему ответ.
- Он и вправду дерзок, - Лукреций чуть было не растерялся, но через мгновение ему даже стало весело от тех слов.
- А что я говорил, - развёл руками Юджин.
- Я могу идти? – повернулся послушник к Юджину.
- Да. Но принеси нам вина, стоит угостить нашего нового друга.
- Если не сочтёте оскорбительным, то я хочу отказаться от вина, не любитель.
- Я могу приготовить вам чай, - подал голос послушник.
- Вы не знаете какой я предпочитаю, - на деле Лукреций сомневался в способностях юноши заварить нужный ему чай.
- Я знаю все виды чая что готовят в царстве ромеев.
- Весьма самоуверенное заявление.
- Я прочёл «чайный» трактат Диогена и готов приготовить любой прямо на ваших глазах.
- Это уже не дерзость, а вызов, - Лукреций на этот раз не сдержал удивления. – Хорошо молодой человек, дерзайте, если вам позволят ваши магистры.
- Пожалуйста, - согласился Марфин к изумлению Юджина.
Послушник скрылся и через короткое время вернулся принеся с собой маленькую горелку, чайник и чаши с травами. Он разжёг огонь и поставил чайник. В тишине что нарушалась лишь звуками приготовления, юноша принялся смешивать травы. Первым не выдержал Юджин.
- Что ты творишь такое?
- Я решил приготовить «золотой закат».
- Из чего он делается?
- Мята, сушёные листья лотоса, корень женьшеня и истолчённые стебли марука.
- Чего? – подскочил на  месте Юджин. – Ты хочешь отравить нас?
- Если всё приготовить правильно, то получится чудесный вкус, - произнёс Лукреций наблюдая за тем, как ловко и быстро юноша приготовил смесь и опустил в кипящую воду.
- Флавий лучший ученик среди изучающих алхимию, - счёл нужным пояснить Марфин.
- Флавий? – поразился Лукреций. – Твоё имя Флавий? Ты из Царства ромеев?
- Нет, - мотнул головой тот, - но я там был, можно сказать я там вырос пока не вернулся обратно в Королевство Вольных Земель.
- Как ты там очутился?
- Этого он не рассказывает, - пробурчал Юджин.
- Отец отдал меня странствующим актёрам, я был самым младшим в семье, нас было много и на всех еды не хватало. Те спустя какое-то время продали меня на границе с Царством ромеев одному купцу. Тот отвёз к себе в город.
- Куда? – осторожно поинтересовался Лукреций.
- Византия.
Лукреций помрачнел, этот город имел недобрую репутацию.
- Ничего он со мной не сделал, я помогал ему по делам, точнее был мальчиком на посылках. Там я и получил своё новое имя, и решил оставить его. А однажды представился случай бежать, я им воспользовался, и теперь я тут. Готово.
Флавий разлил чай. Юджин с недоверием взял свою чашку и принюхался.
- Я могу отпить первым, - произнёс Флавий.
- Будь добр, - протянул чашку магистр.
И тут Лукреций сделал глоток, Марфин внутренне сжался, если этот выскочка послушник ошибся, то Лукреций умрёт, и тогда проблем с Царством ромеев, как равно и с королевой Ольгой не избежать.
- Чудный вкус, ты и вправду талантливый алхимик, - сказал Лукреций.
- Талант ни при чём, главное знания, - Флавий спокоен и уверен в себе.
- Настоящие знания ценятся больше чем талант, - Лукреций держал небольшую чашку в ладонях, - ибо талант даётся от природы…
- И человек которым им обладает не может в полной мере оценить этот дар, - легко перебил Флавий Лукреция, - поэтому может никогда им не воспользоваться либо предать забвению по собственной глупости.
- А человек который сумел пробиться благодаря полученным знаниям ценен тем, что не свернул с избранного пути и доказал что достоин большего чем дала ему жизнь, - Лукреций сделал глоток. – Ты знаком с трудами семерых мудрецов?
- Читал две книги из семи.
- Даже в Царстве ромеев не каждый образованный человек осилит одну из них. 
- Я провожу много времени в библиотеке.
- И сейчас мне кажется что слишком много, - проскрипел недовольный голос магистра Юджина, с едва различимыми нотками ревности. – Марфин, если этот послушник так много знает, не рискуем ли мы тем, что он уже узнал больше чем ему положено?
Марфин глядя на Флавия недовольно покачал головой – Вполне возможно.
- Меня интересует лишь алхимия, - поспешно произнёс Флавий боясь гнева со стороны магистров.
- Книги семерых мудрецов не про искусство алхимии, - Лукреций поставил пустую чашку на стол, и Флавию показалось что она как-то по особенному гулко стукнула.
- Это книги древних мастеров слова, - лицо Марфина приобретало мрачный оттенок, зато лицо Юджина исказила гримаса довольной улыбки.
Флавий понял что тучи над ним вот-вот сойдутся в грозовое облако, и поэтому решил переключить внимание магистров.
- Я решил прочесть их из-за Грэхема, - выпалил он. – Как вы знаете магистр Марфин ему с каждым днём всё хуже, головные боли становятся сильнее, видения всё чаще.
- Что с Грэхемом? Он болен? – спросил Юджин.
- Видения? – заинтересовался Лукреций. – Что за видения?
- Видения о надвигающихся тёмных днях, - Флавий чувствовал немалое облегчение, понимая что уловка удалась.
- Темные дни? – переспросил Лукреций. – Полагаю речь идёт о затмениях?
- Так вы зовёте их у себя на родине, - произнёс Марфин поглаживая бороду, - у нас другое название, тёмные дни.
- И что за видения у твоего друга?
- Грэхем мне не друг.
- Но ты взял заботу о нём, насколько мне известно ты использовал алхимию чтобы помочь ему заснуть, - заметил Марфин.
- Наши комнаты находятся рядом, и порой мне самому трудно уснуть от его криков, - ответил Флавий.
- И ты залез в книги семи мудрецов чтобы найти пояснения о его видениях? – Юджин думал в правильном для Флавия направлении.
- Именно, - кивнул тот, - подумал может кто-то уже сталкивался с этим и есть лечение от подобного.
- Глупец, - презрительно фыркнул Юджин, - ещё мгновение назад я был лучшего мнения о твоих способностях. От видений что возникают накануне тёмных дней нет лечения.
- Но говорят что одно всё же есть, - не согласился Флавий.
- То не лечение, - нахмурился Юджин, - но к нему можно прибегнуть, с печальными последствиями для Грэхема.
- Грэхем не готов к этому, - быстро заявил Флавий. – Пока не готов.
- И я его понимаю, - покачал головой Юджин.
- Так что за видения у этого таинственного Грэхема? – настаивал на своём Лукреций. – Что такого он видит в наступлении тёмных дней?
- Конец.
- Конец? Конец света? – не сдержал саркастической ухмылки Лукреций.
- Конец всему, людям, этому миру. Грэхем говорит что из тьмы выползут самые страшные кошмары или демоны что сожрут и уничтожат наш мир. Настанет долгая ночь и восторжествует луна, а когда вернётся солнца, мир изменится до неузнаваемости. Не будет больше царств, не будет королей и народов, страны попросту исчезнут.   
- То есть люди вымрут?
- Нет, они просто станут другими, как изменились те кто был до нас.
- А кто был до нас? – продолжал выпытывать Лукреций.
- Откуда мне знать, - пожал плечами Флавий, - Грэхем говорит их наследие то,  чем мы пользуемся сейчас, и не догадываемся о том, кем это построено. Как те, кто придёт после нас не будут знать, кто был перед ними.
Лёгкий ветерок ворвался в библиотеку и бегло пронёсся по пустынным залам, оставляя после себя едва слышимый гул. От него задрожали огни на свечах и заплясал огонь на факелах. Ветер принёс с собой непонятный и неприятный озноб что пробирал до костей.
- Передай своему другу что не стоит боятся затмений, - Лукреций вида не подал что от этого ветерка у него у него тревожно на душе. – Солнце уйдёт на тридцать дней и вернётся. Так было из века в век, так  и будет. Это астрономическое явление, луна закрывает солнце и её тень падает на землю, вот и всё. И ничего понятно или тревожно в этом нет.
- Я передам, но вряд ли это поможет избавиться ему от головной боли и видений. Я могу идти? – вовремя обратился Флавий к магистрам.
- Ты свободен, - разрешил Марфин.
Попрощавшись и поклонившись Флавий поспешно покинул библиотеку.
- Стало быть ничего непонятного в тёмных днях для вас нет? – спросил Марфин Лукреция.
- Вы слышали моё мнение, а оно подкреплено наблюдениями наших учёных что собирали данные из века в век, как вы книги в библиотеку.
- Порой вера только в знания затуманивают разум, ты начинаешь верить в то что видишь.
- Это и есть основа науки.
- И при этом вы верующий человек господин Лукреций?
- Разумеется, одно другому не мешает.
- Согласен, но не согласен с тем, что верить надо в том, что ты видишь  и что можешь потрогать руками. Есть одна легенда о том, что однажды солнце ушло на сто лет.
- Миф о тёмных небесах, - улыбаясь кивнул Лукреций. – Надо признать это весьма сильное произведение, драматичное и яркое. Но это всего лишь миф.
- Каждый миф рождается из крупицы правды. А вам доводилось бывать на рыцарских турнирах? – неожиданно переменил тему Марфин.
- Нет, в Царстве ромеев их нет. Есть своего рода состязания на аренах, но там люди бьются за деньги.
- И здесь замешаны деньги, но ещё и желание вознести свой титул. Завтра начинаются турниры, советую вам посетить их, будет интересно.
- Непременно.

- Как так?! Как так?!
Тор сокрушался во весь голос, нервно размахивая руками, Алистер застыл от неприятного предчувствия, трое других рыцарей облокотившись о перила, наблюдали за тем как Джиен выходит на поле. Толпа лениво провожала первых бойцов. Самый первый бой хоть и не считался важным, тем не менее задавал тон началу турниров и прибавлял очков команде боец которой выйдет победителем. Лучшие места на трибунах заняты важными людьми города, в центре королева Ольга со своим мужем и сыном. Король Робар расположился чуть выше, в окружении свиты. Этот уже немощный старик у которого даже тени былого могущества не осталось. Он смотрел на арену сильно щурясь, голова его чуть заметно подрагивала и если бы не расторопность пажа то корона рисковала свалиться с головы короля в любое мгновение. Эндрю взирал на рыцарей согласно торжественности момента, Эйнгель с интересом, Ольге едва удавалось скрывать скуку и лёгкое раздражение по поводу впустую потраченного времени. Порой она думала что неплохо бы вообще отменить турниры в Алом городе, она прекрасно знала что следует за гурьбой рыцарей бесшабашно развлекающихся в городе.
На середину арены вышел распорядитель, подняв руки громко выкрикнул.
- Да начнутся празднества!
Толпа радостно рукоплескала, её наиболее бедная часть. Что до знати те лишь милостиво пару раз сложили ладони.
Напротив Джиена стоял дородный рыцарь в железной кирасе, на голове шлем с узкой прорезью для глаз. Именно поэтому и сокрушался Тор, облачённый в металлический панцирь, противник Джиена выглядел абсолютно неуязвимым. Алистер надеялся на то, что жеребьёвка выпадет на Тора или его, но судьба распорядилась иначе. И теперь рыцарь в кирасе размахивая мечом приближался к Джиену что неподвижно стоял на месте. В толпе поползли смешки насчёт того что парень перепугался. На самого Джиена вид противника не производил такого угнетающего впечатления, тем более он знал наиболее уязвимые места рыцаря. Тяжёлый доспех хорош для защиты, но сковывает движения, а шлем с такой узкой прорезью для глаз сильно ограничивает обзор. Всё что нужно Джиену так это измотать противника. Рыцарь в кирасе бросился на Джиена как разъярённый бык, но его меч со свистом рассекал лишь воздух, парень всякий разу изворачивался, чем злил рыцаря в кирасе всё сильнее. Один раз очутившись у него за спиной Джиен толкнул того ногой, надеясь на то, что тот упадёт и не сможет подняться, тогда бой будет окончен. Но рыцарь устоял, и развернулся так, что удар меча пришёлся по щиту Джиена. И удар весьма ощутимый. Джиен едва устоял на ногах. По трибунам пронёсся одобрительный гул, народ разогревался, предвкушая интересный бой. Видимо шум толпы принёс силы рыцарю в кирасе.
- Я разорву тебя! – послышалось рычание из-под шлема.
На Джиена обрушился град ударов, тот едва успевал подставлять щит. Отсутствие деревянной подкладки давало о себе знать, руке больно от отдачи. Джиен поначалу боялся что противник разрубит щит, но тот достойно держал удары. 
- Бей! Бей! – неслось с трибун.
Джиен успел отскочить в сторону и сам нанести удар. Противник укрылся за щитом, и Джиен пнул того в колено. Рыцарь пошатнулся, но устоял на ногах. Сделал выпад, заставив Джиен отшагнуть назад. Джиен замахнулся для удара, рыцарь видя это поспешно поднял щит для отражения. Джиен своим щитом ударил по противнику, тот видимо решив что это был меч, отпустил свой щит. И тут Джиен с размаху ударил мечом по корпусу рыцаря.
- Грязная борьба! – послышался недовольный гул с трибун.
Удар Джиен силён, но сбить с ног рыцаря в кирасе он всё же не мог. Зато уверенность с того заметна спала.
- А парень изворотлив, - услышал Алистер голос Тора, тот также внимательно смотрел на бой.
- Его изворотливость не всем по душе, - поморщился Алистер.
- Он не впервые на арене, - Тор цепко глядел за боем, оценивая действия Джиена.- Толпа конечно хочет видеть красивый бой, с правилами, но этот паренёк дерётся иначе, и ему удалось завести толпу, не в свою пользу правда. Может и не стоило его брать его в команду.
- Теперь уже поздно.
С трибуны послышался гул сотен глоток прозвучавший как один. Рыцарю в кирасе удалось выбить меч из рук Джиена. По правилам Джиен ещё мог продолжать бой, так как не был повержен, а мог признать поражение, чего делать не собирался.
- Ему конец, - уверенно произнёс Эндрю обращаясь к своему сыну. – Не стоит терять меч, мальчик мой, на поле боя это принесёт тебе смерть.
- Его убьют? – встревожился Эйнгель глядя на рыцаря в доспехах из кожи и бронзовых пластин.
- Всё в руках богов.
Ольга недовольно глянула на мужа, тот заметив взгляд произнёс высокопарно – Это жизнь моя королева, и она весьма сурова.
Рыцарь в кирасе уверенно наступал, стремясь раздавить Джиена. Тот швырнул в него щит, рыцарь широким взмахом отбил его, но на короткое мгновение потерял противника из виду, чего и добивался Джиен. Подчерпнув в ладонь песок что был под ногами, Джиен приблизившись наскоком к рыцарю швырнул его в шлем, в прорезь для глаз.
- А! – заорал тот размахивая мечом, ослеплённый он не видел Джиена и поэтому просто кружился на месте.
Толпа просто завыла – Нечестная игра! Грязная борьба!
Улучшив момент, Джиен просто столкнул рыцаря с ног, тот с шумом брякнулся на землю. Трибуны враз стихли.
Распорядитель провозгласил – Победил сир Джиен из ордена «Белый жеребец»! Доспехи и оружие проигравшего достаются победителю.
Не многие в толпе поддерживали победителя, к разочарованию многих фаворит лежал поверженный, а тот на кого мало кто обратил внимание тяжело переводя дыхание покидал поле боя.
- А может и хорошо что он с нами, - Тор довольно потирал ладони, его не трогали выкрики с трибуны про нечестную борьбу, в отличие от Алистера. – Этот паренёк отлично дерётся, не так хорошо как я, но талант у него имеется.
Среди бурлящих на трибуне незаметно сидел Парнас, его лицо во время боя ничего не выражало, лишь когда рыцарь в кирасе оказался на земле, брови Парнаса изогнулись. Но не от удивления, его лицо в этот момент словно говорило, я так и знал.
Спустившись с трибуны Парнас услышал возню у входа, какой-то одноглазый старик в потрёпанной одежде донимал стражника.
- Я говорю тебе это один из них.
- Проваливай пьянь, - брезгливо оттолкнул старика охранник. – Иначе получишь плёткой по спине.
- Не боюсь я твоей плети, у меня кожа дублёная, - не унимался старик. – Этот парень, он один из них.

Джиен сидя в шатре приходил в себя. Не то чтобы бой слишком измотал его, но дался тяжело. Вошли Алистер и Тор.
- Молодец, - довольный верзила похлопал по плечу Джиена, - отлично, просто отлично.
- Где ты этому научился? – Алистер постукивал ножнами меча по носку сапога, по лицу видно что тот явно не в духе.
- Жизнь научила, - коротко ответил Джиен, ему хотелось пить, но как назло в шатре не было ничего что могло бы утолить жажду.
Откинулся полог и показалась голова сира Доминика – Тут к Джиену пришли.
- Пропусти, - разрешил Алистер.
Вошёл юноша лет шестнадцати, по виду посыльный. Отвесив поклон, обратился к Джиену.
- Сир Борланд просит права выкупа.
- Кто? – не понял Джиен.
- Мой господин, вы только что сразили его, - ошарашенно выдавил мальчишка.
- А, - протянул Джиен, - и что он предлагает?
- Пять серебряных лурингов.
- Так мало? – насмешливо фыркнул Тор. – Только его доспехи потянут на все двадцать.
Посыльный заметно стушевался, он растерянно оглядывал присутствующих в шатре, словно надеялся найти у кого-нибудь поддержку.
Значит всего пять серебряных монет, Джиен провёл ладонью по волосам, они мокры от пота. Доспехи того рыцаря и впрямь стоили дороже, но вряд ли тот мог предложить больше. Как успел заметить Джиен кираса хоть и добротная, но явно поизносилась, и её владельцу видимо не по карману приобрести новый доспех. Да и вид мальчишки тоже не говорил о богатстве его господина. 
- Я согласен, - дал ответ Джиен, - давай сюда деньги.
Лицо юноши просияло – Пожалуйста сир Джиен.
Монеты перешли из рук в руки и довольный собой юноша покинул шатёр.
- Не слыханная щедрость Джиен, - Тор почесал могучую шею.
- Уверен что больше тот не мог предложить.
- Но продай доспехи, сумел бы выручить гораздо больше серебра, так ты останешься нищим бродягой парень, - покровительственно похлопал по плечу Джиена здоровяк.
- На первый раз сойдёт.
- Тогда передохни, Алистер давай оставим парня в покое.
Алистер чуть нахмурился, но не стал задерживаться в шатре. Оставшись один, Джиен улёгся на постель. Донеслись выкрики толпы, турнир продолжался. Джиен закрыл глаза, но поняв что из-за шума людей отдохнуть ему не удаться, поднялся и вышел ни кем не замеченный. 
Вечером во всех кабаках Алого города веселился народ. Джиен предпочёл провести время на конюшне, в компании молчавшего Валена и двух лошадей. Джиен пытался разговорить друга, но тот лишь коротко отвечал на вопросы, в итоге Джиен оставил попытки. А когда Вален демонстративно завалился на бок в копне сена, парень вышел на улицу. В полные права вступала ночь, звёзды ярко сияли, их свет чуть искажался, когда поднимался тёплый воздух из труб домов.
Красиво, думал Джиен глядя на звёзды. Рука машинально, привычным движение достала меч и он уже приготовился провести брусом по лезвию. Но затем передумал и всунул меч обратно в ножны. Из таверны неслись пьяные выкрики и шум разбивающейся посуды, а затем звуки мордобоя. Иные рыцари не сумели дождаться своей очереди на турнире, стремились выпустить пар. С улицы неслось громкое цоканье подков и испуганные женские вскрики, затем зычный голос переполненный вином проорал что-то насчёт того что вспорет живот кому-то на турнире.
- Ты будешь подыхать в собственной крови!
- Сейчас сам ты сдохнешь пёс! – и клацанье мечей подтвердило твёрдость намерений спорщиков.
Не этой жизни я хотел, с тоской думал Джиен глядя на звёзды.
В другом конце города Парнас, брезгливо оглядываясь по сторонам в шумном кабаке, сидел за колченогим столом с тем самым стариком, которого видел днём. Одноглазый с шумом и немалым удовольствием прихлёбывал из глиняного кубка. Подле них стоял пузатый владелец кабака, обрюзгший, с висячим пивным животом и такими же висячими сальными усами. Кожаный фартук заляпан невесть чем, а во взгляде хозяина читалась громадное удивление при виде необычного гостя. Старик всегда был завсегдатаем этой харчевни, в неё захаживали мелкие ремесленники да подённые рабочие, те у кого хватало монеты чтобы расплатиться за разбавленное водой вино или эль, да на едва прожаренный кусок мяса, в надежде что оно не крысиное.
- М-милорд н-не желает удалиться п-пока есть время? - толстяк боязливо провёл взглядом по посетителям, народу много, и много среди них тех, кто не побрезгует пихнуть нож между рёбер такому важному и явно богатому гостю.
- Не стоит за меня переживать, - Парнас не любящий небрежности рукавом смахнул кроши на пол, - уверяю вас что вашим гостям стоит бояться меня, чем друг друга.
- М-милорд н-не собирается п-причинить мне неприятностей? – напрягся толстяк, и вздрогнул, когда старик с шумом поставил кубок. – Ч-что т-ты творишь идиот? Т-ты итак не в с-состоянии погасить долг!
- У меня сильно пересохло в горле, - прищурив уцелевший глаз старик покачал пустым кубком в воздухе.
- Ах ты крыса, - вспылил было толстяк.
Но тут Парнас волшебным движением руки положил на стол три серебряные монеты.
- Этого хватит чтобы принести моему новому другу кувшин вина?
Толстяк в изумлении уставился на деньги – Т-тут хватит на несколько кувшинов моего вина.
- Тогда неси! – воскликнул старик почуяв себя хозяином положения.
- М-милорд зачем вам этот старый л-лгун? – толстяк хоть и сгрёб монеты, топтался на месте пытаясь понять суть происходящего. – Я бы н-не стал верить н-ни единому его с-слову.
- Это мне решать.
- Где вино? – не унимался старик. 
Толстяк подал знак и слуга принёс вина, и они оба удалились.
- Спасибо милорд, - вино с бульканьем полилось в кубок. – Я знаю что эта сволочь поит нас дрянью, но мне уже всё равно что пить, лишь бы согреться, - и захихикал показывая гнилые пеньки зубов.
- Тогда вернёмся к нашему разговору, - Парнас чуть наклонился к старику. – Ты уверен в своих словах насчёт того рыцаря?
- Какой он рыцарь! Он не имеет права на этот титул! – старик с силой стукнул кулаком по столу. – Он даже не имеет права на жизнь!
- Вот как, и по какой причине?
Старик медленно, специально выдерживая паузу осушил кубок, затем также медленно наполнил его.
- Эта тварь утверждает что я лгун, но то что сейчас скажу милорд чистейшая правда. Моё имя Калёван Торфу, когда-то я служил в королевской гвардии, - выразительно повёл глазом старик.
- Ты был рыцарем? – не поверил Парнас.
- Не я, мой господин, я был у него оруженосцем. Славный сир Мейл, да пребудет он в чертогах богов. Я много с ним путешествовал, участвовал во многих стычках. Славное было время, славный был человек, славная была жизнь.
- Прямо тост, - заметил Парнас.
- А почему и нет? – вскричал старик. – За славные времена! – и разом осушил кубок.
- Так тот юноша, чем он привлёк тебя?
- Доспехами, - нацелив палец на Парнаса произнёс старик уже заплетающимся языком. – Его доспехи. За всю свою, хочу заметить долгую жизнь, лишь однажды в нашем королевстве видел подобные доспехи. И знаете у кого? У лорда Роланда  и его зверёнышей, только у них такие были, остались со времён войны с ромеями.
- Лорд Роланд, - потёр лоб Парнас, - мне кажется что я уже слышал….
- Вам кажется? – настала очередь старика изумляться. – Лорд Роланд, Чёрные земли, это была громкая история лет пятнадцать, семнадцать назад.
- Роланд! – вспомнил Парнас. – Лорд что вместе со своими детьми грабил торговые караваны.
- И не только их, - закивал старик, - ещё они похищали знатных господ и требовали выкуп, нападали на деревни и отбирали всё что только хотели. Лорд Чёрных земель.
- Или Чёрный Лорд, так его ещё звали.
- Этот Чёрный Лорд отличался чёрной душой, если она у него была. Он был не разборчив в женщинах, трахал любую, те рожали ему детей. Мальчиков он оставлял себе, а вот дочерям везло меньше. В лучшем случае они оставались у матерей, в худшем, - у старика дёрнулись плечи, - поговаривают он продавал их, чтобы покупать оружие и снаряжение. Сыновей он всех признавал. Деток у него было так много, что он решил создать из них свою маленькую гвардию. И чем они начали заниматься?
- Разбоем.
- Именно. В конце концов они настолько распоясались что убили королевского гонца Робара, отрубили бедолаге голову, привязали к седлу и отпустили лошадь. После этого Робар повелел покончить с ним и с его детками. Всех перебить, а кто останется жив, повесить. Да, - протянул старик наливая себе вина, - стоит признать Чёрный Лорд натаскал своих зверят как следует, много славных рыцарей полегло в те дни. Нам так и не удалось захватить замок, в итоге мы его подожгли. И тогда дабы не сгореть заживо, те кто остался, кинулись на пролом. Мы взяли их в кольцо, - лицо старика потемнело, в единственном глазе показалась пелена давних воспоминай. – Я видел как они яростно бились, неистово бились. Никто не просил пощады, даже те, кому было от силы лет двенадцать, совсем дети. Они не боялись смерти. Вот тогда я и увидел эти доспехи воинов ромеев, они были на них, на всех одинаковые.
- Он мог их купить.
- Такие трудно достать, даже за большие деньги, - произнёс старик тыльной стороной ладони вытирая губы. – К тому же он похож ни них лицом, а уж поверьте мне милорд те лица я запомнил на всю жизнь. И его манера боя.
- Что с манерой боя? – навострил уши Парнас.
- Она у него грязная. Видели как он швырнул песок в забрало рыцарю?
- И что с того? Разве это запрещено правилами?
- Правилами нет, а вот поведением среди рыцарей, - выразительно поднял брови старик. – Он умеет грязно драться, так дерутся те, кто не соблюдает правила чести.
- Или просто хочет жить, - спокойно заметил Парнас.
- Вы милорд торговец, не рыцарь и поэтому понятие не имеете как надо себя вести на турнире и как в настоящем бою, - в голосе старика засквозило презрение.
- Что ж господин Калёван Торфу, ваш рассказ был интересен, - Парнас поднялся чтобы уйти. – Всего наилучшего.
- И последнее милорд. Пусть мы не оставили никого в живых из них, но слуг замка не тронули, вот они-то и поведали нам что у лорда был ещё один сын, которого он прогнал, - глухо добавил старик, - поэтому я и уверен что это он.
- А что вы сделали с их телами? – задал неожиданный вопрос Парнас.
- Повесили на воротах замка, всех кого нашли, - и затянул дребезжащим голоском. – И ворон кружит надо мною. И ждёт он часа своего, когда присядет мне на плечи, отведать мясо моего…
- И вот качаясь на ветру, я слышу ветра вой, - поддержали старика за соседним столом. – Холодный вой что сердце зверя греет, и жажду крови я чужой…
- И вот уж кости громко скрипнут качаясь на вратах моих, - подхватили за другими столами. – И я повешен, сын мой рядом, но на колени я не встал.
- Славная была история милорд, как же вы её подзабыли, - и старик опрокинул очередной кубок с вином.

Джиен открыл глаза, назойливый солнечный луч дерзко пробивался сквозь веки, словно крича, пора вставать. Джиен заснул там же где и сидел, во дворе конюшни. У него на груди пригрелась серая с белыми пятнышками кошка. Свернувшись клубком она так крепко спала, что когда Джиен встал, та кубарем свалилась на землю и таращась по сторонам сонным взглядом не могла понять что произошло. Джиен прошёл в конюшню, Валена не было на месте, но зато его пони тут был. Облегчённо выдохнув парень потрепал Беймика по гриве. Пони радостно ткнулся Джиену в лицо тёплой мордой.
- Привет друг.
Неплохо бы чего-нибудь съесть, голод напомнил о себе урчанием в пустом брюхе. Всё чем удалось разжиться Джиену так это кусок зачерствевшего пирога и водой. Макая пирог в воду, Джиен откусывал небольшие кусочки. За этим занятие и застал его сир Доминик.
- Сир Джиен, - звонкий голос заставил того чуть вздрогнуть от неожиданности. – Сир Алистер требует чтобы вы явились.
- Сир Алистер не может подождать пару минут?
- У нас сейчас идёт разработка плана как победить в турнире, - с многозначительным видом произнёс молодой, слишком молодой рыцарь.
А ещё Алистер использует тебя как мальчика на побегушках. Джиен вытер губы, наверно стоило бы произнести это вслух, ещё успеется.
- Ну раз сам командор требует, - встав одёрнул доспех и вытащил из волос пару соломинок. – Грех не явиться.
Когда начались турниры Алистер переехал из «Мёртвой головы» в шатёр, что разбил подле места празднества. Так поступили многие рыцари. Десятки шатров с развивающимися стягами образовали небольшой городок. Сейчас многочисленную публику развлекали бродячие артисты, барды и кукольники, последние пользовались успехом у детворы. Собравшись шумной толпой дети жадно разглядывали представления где артисты порой нещадно фальшивя повествовали о славном рыцаре спасающим принцессу на башни от огнедышащего дракона. Сюжет избит, куклы так себе, актёры бездари. Впрочем дети не привередничали.
- Пожалуйста ко мне! У меня лучшие товары в Алом городе!
- Жемчуга! Жемчуга с северных морей!
- Янтарные украшения! Подарите своей возлюбленной красивое украшение в знак своей любви!
Торговцы изощрялись кто как мог, привлекая внимание покупателей. Шум стоял невообразимый.
- Мы прибыли сир Алистер, - торжественно объявил о возвращении Доминик.
Джиен успел отметить некоторые изменения в шатре. Появился добротный стол и приличные стулья, но главное на столе еда, тоже весьма приличная. Ноздри приятно щекотал аромат жареного мяса, печёного картофеля, сыров, а взгляд ласкали пару кувшинов явно не с водой. Алистер сидел во главе стола с видом короля принимающего вассалов. Тор по правую руку от командора. Доминик сел по левую. Остальные два рыцаря также присутствовали тут.
- Какой у вас замечательный стол командор, - произнёс Джиен с жадностью глядя на этот самый стол.
- Присаживайся Джиен, - Алистер коротким жестом указал на место куда следует сесть, в самый конец стола.
Джиен взял было стул, но остановился – У меня совсем нет денег, - пальцами нащупывая полученные серебряные монеты.
- Это королевский подарок малыш, - усмехнулся Тор, - те кто выходит победителями пируют за счёт короны.
- Ого, - присвистнул Джиен, - стало быть за мой счёт, ведь победитель пока что я один.
- Садись, - нахмурил брови Алистер.
- Знай об этом раньше, то не заставил бы себя ждать, - первым делом Джиен пододвинул к себе миску и щедро напихал в неё всего, мясо, сыр, обращаясь к Лагерлефу попросил. – Не передадите мне хлеба, чертовски хочу отведать свежего хлеба с хрустящей румяной корочкой.
Лагерлеф лишь скорчил презрительную мину, тогда Тор неодобрительно глянув на него, сам подал Джиену хлеб.
- Благодарю, - отломив кусок принялся с наслаждением жевать.
- Сегодня состоится второй турнир, на этот раз выйдут двое бойцов, - Алистер налил себе вина. – Так что особо не налегайте на еду и выпивку, - и красноречиво перевёл взгляд с Тора на Джиена.
Громила усмехнувшись осушил свой кубок, поставив сказал – Не переживай за меня Алистер, когда надо будет крепче меня на ногах ни кто стоять не сможет.
Джиен же озадачено спросил – Это означает, что биться выйдем мы?
- Да, - сухо ответил Алистер.
- А как же жребий? Как же ….
- Я так решил, - тон Алистера говорил о том, что спорить бессмысленно.
Джиен приумолк.
- Не переживай малыш, уверен что мы сумеем справиться, - Тор дотянулся до парня и потрепал по плечу.
- И я на это надеюсь.
Когда Джиен вышел из шатра Алистера, то едва мог сдерживать бурный гнев охвативший его. Непонятно по какой причине Алистер решил сделать из него мясо для битья. И ни в какой план не посвятил.
Проклятье, раздражённо пробиваясь через толпу думал Джиен, зачем я ввязался в это? Может была другая возможность попасть в библиотеку? В конце концов можно было просто выдать себя за рыцаря.
- И вот оно приходит и солнце враз уходит и на земле царит лишь мрак, - тяжёлый голос нагонял на детей жути. Сцена позади актёра представляла из себя деревянные перекладины на которых натянуты расшитые ткани, они изображали небо и землю. Но сверху отпускалась чёрная пелена, показывая что солнце скрывается за луной. – И появляются создания, что страх несут и ужас нагоняют, - актёр нацепив маску жуткого монстра пытался добавить в голос драматизма.
Джиен невольно остановился, вот тёмное покрывало полностью опустилось на сцене, на нём были лишь серебряные звездочки, так актёры показывали приходит тёмных дней.
- И это скоро настанет и вы увидите всё сами, как наши боги нас спасут вернув нам солнце и даруя жизнь, - с пафосом актёр явно переборщил.
Вот тёмное покрывало стало подниматься и куклы изображавшие монстров вмиг попадали на землю.
А есть ли богам дела до нас? С каждым днём они всё ближе, тёмные дни. И Джиену становилось не по себе. Непонятно почему, но ему страшно, очень страшно и ни кто не сумеет переубедить его в том, что всё всегда возвращается на круги своя. Мне нужно попасть туда, пока есть возможность, обречённо выдохнул Джиен.
Флавий обнаружил Грэхема в комнате, тот последние дни практически не покидал её. Запершись послушник ни кому не открывал двери, кроме Флавия.
- Тебе стоит выйти, - Флавий поставил поднос с едой на стол, - в келье уже ощутимо смердит.
Грэхем подошёл к столу, взяв ломоть хлеба принялся жевать с безучастным видом. За последние дни он заметно сдал, осунулся, побледнел и отощал. Нижняя рубаха висела на нём как простая серая тряпка, волосы слиплись, лицо давно не мыто. Вид у него был как у умалишённого, с неприязнью думал Флавий.
- Я принесу воды и ты приведёшь себя в порядок.
- Остальные надо мной смеются? Верно? – усталые бесцветные глаза уставились на Флавия, под ними виднелись чёрные полукруги от недосыпа что придавало лицу в полумраке комнаты демонический вид.
Флавию чуток стало не по себе – Смеются.
- И что говорят?
- Что ты навсегда останешься в своей комнате, говорят что ты превращаешься в тролля, кто-то утверждает что ты выглядишь как старик. А есть такие кто предлагают сделать из тебя шута и продать бродячим артистам.
- Идиоты, - презрительно фыркнул Грэхем, изо рта вылетели непрожёванные крошки, - скоро все увидят что я прав.
- Опять видения?
- Видения Флавий, видения, но на этот раз вы все это увидите.
- Что увидим?
- Как истекает кровью небо.
- Чего? – удивился Флавий.
Грэхем встал вплотную к нему и шепча чётко произнёс – Вы все увидите кровавую Луну, предзнаменование скорого конца.
- Ага, и всё человечество подохнет, - Флавий решил съязвить дабы сбить настрой Грэхема.
- Не, - замотал тот головой, - не всё. Земляной народ выживет, они всегда выживают, единственные кто выживают. Можешь рассказать об этом магистру Марфину. Ведь ты следишь за мной по его поручению.
- И поверь отнюдь не рад этому, - сухо огрызнулся Флавий, - будь я в другой келье, то на моём месте был бы кто-нибудь другой.
На что Грэхем задумчиво выдал – Будь на твоём месте кто-нибудь другой, я бы уже окончательно сошёл с ума, и умер. Ты сделал мне отвар? 
- Да, - Флавий извлёк из внутреннего кармана небольшой пузырёк с тёмно-красной жидкостью. – Узнай про это наши магистры, не сносить мне головы, в самом деле не сносить.
- Ты желаешь стать могущественным алхимиком, а в этом деле без риска ни как, - рука Грэхема жадно потянулась к заветному пузырьку.
- Мне становиться всё труднее помогать тебе, - Флавий посмотрел на то, как трясущимися руками Грэхем открывает пузырёк. – Раньше дело обходилось благовониями, теперь приходиться варить зелья, а для них требуются другие ингредиенты. И я не могу таскать их вечно из кладовой. Меня могут поймать.
Грэхем осушил содержимое пузырька и закрыв глаза упал на кровать. Флавий молча смотрел на него и вот тот наконец открыл глаза, на этот раз взгляд Грэхема был осмысленнее.
- Мне жаль что ты находишься в такой ситуации.
- Грэхем пойми, в следующий раз я могу прийти с пустыми руками, если обнаружат недостаток трав, то я первый попаду под подозрения.
- Если твои руки будут пусты, то тогда лучше не приходи. Так в самом деле будет лучше для нас обоих, - рассматривая комнату Грэхем словно удивлялся тому беспорядку что творился в ней. – Мои приступы всё сильнее. Думаю, они скоро убьют меня.
- Что ты говорил про кровавую Луну?
- А это. Сейчас это единственное видение что постоянно является мне, вот поэтому и уверен в том, что оно скоро произойдёт.
- А причём тут Земляной народ?
- Причём Земляной народ? – удивился Грэхем.
Флавий озадаченно потёр лоб, провалы в памяти Грэхема стали сильней.

- Позвольте представить вам Эльзу, младшую дочь Карла Великолепного.
В тронном зале, в окружении свиты восседали принц Эндрю и королева Ольга. Они приветствовали послов из других стран, и когда очередь дошла до милой девушки, Ольга милостиво улыбнулась ей.   
- Здравствуй дитя, хочу сказать насколько я признательна что ты явилась в Алый город в качестве посла своего княжества. Такой длительный путь для столь юной особы да ещё в окружении торговцев. Должно быть дорога вас утомила?
- Вовсе нет, было очень даже интересно, - Эльза держалась уверено, хоть голос её и не был громок, - столько увидела, столько интересных историй услышала. На наш караван даже напали.
- Какой ужас, - искренне изумилась Ольга. – Рада что вы в полном здравии, иначе трудно было бы объяснить вашему отцу что стало с его единственной дочерью. Единственное что я не могу понять, так это почему отец отправил вас в качестве посла?
- Но я…, - Эльза растерялась, видно что она рассчитывала на иной приём.
- Юная дева не посол, - вмешался в разговор Эндрю, - она будущая невеста нашего сына.
- Что? – Ольга даже вскочила услышав. – Почему я не знаю ничего об этом?
- Это решение принимал совет, во главе с твоим отцом.
- Меня там не было, а я мать принца.
- Зато я там был, и я его отец, - резко заявил Эндрю.
- Но она старше нашего мальчика на несколько лет!
- А сколько лет вашему сыну? – растерянно спросила Эльза.
- Одиннадцать!
По округлившимся глазам Эльзы видно что она впервые узнала возраст будущего супруга.
- Ей об этом даже не сказали? – Ольга села на место. - Она значительно старше его, Эйнгель сейчас даже не интересуется девочками.
- Поверь мне это скоро случиться, и когда это произойдёт, ему повезёт что рядом с ним находится такая прелестница.
Кто-то из гвардии короля понимающе хмыкнул. Лицо Эльзы раскраснелось, грудь заходила выдавая волнение.
- Ваше Величество я Эльза, наследница княжества Нубия, а не какая-то там прелестница для услаждения принцев! – это было произнесено с вывозом.
- О простите меня Эльза, я не так сказал, и если мои слова вы сочли оскорблением, то прошу прощения, - Эндрю торопливо заговорил, силясь разрядить обстановку. – Я хочу сказать как повезло моему сыну что когда он вступить в возраст позволяющий ему жениться, рядом с ним уже будет такая девушка как вы, достойнейшая из всех.
Эльза чуть склонила голову показывая что принимает извинения. Ольга же извинившись, поспешно покинула тронный зал. И в покоях сына наткнулась на Марфина.
- Где Эйнгель?
- Ваш отец пожелал видеть его, - и заметив что королева не в настроении озабоченно спросил. – В чём дело моя королева?
- Моего сына собираются женить на дочери Карла Великолепного.
- Вот это новость, для вас я полагаю.
Ольга удивлённо уставилась на магистра – Вы знали это?
- Догадывался.
- Но ведь обычно король жениться на дочери одного из своих баронов.
- Вполне возможно что княжество госпожи Эльзы станет землёй нашего королевства.
- Как это?
- Полагаю вы не в курсе что твориться на окраинах нашей страны?
- Мне важно что происходит в её столице.
- Это слепота моя королева, если хочешь сидеть в столице, стоит знать что происходит в провинции. У Карла Великолепного было трое детей, два сына и младшая дочь. Но один из его сыновей так и не добился ответа, кто станет следующим правителем княжества, и в итоге убил брата, дабы не делить престол. Народ прознал про это, и потребовал наказать убийцу, у Карла не было иного выбора как казнить другого сына.
- И в итоге княжество осталась без правителя.
- Пока там правит Карл Великолепный, но он стар, и надолго его не хватит. Единственный кто унаследует право правление, это Эльза, но рядом с ней нет ни кого, кому бы Карл мог бы довериться. Вот и родилась идея выдать замуж Эльзу за вашего сына. Конечно княжество потеряет часть независимости, и станет называться землёй барона, но это не самая большая плата за избежание братоубийственной войны.
- Со мной хотя бы могли посоветоваться, - словно защищаясь заявила Ольга.
- Боюсь что ни кто не советовался с Эльзой, как и с вашим сыном, - покачал головой Марфин. – Такова участь правителей.
Ольга почувствовал себя уязвимой, она привыкла распоряжаться жизнью сына единолично, это была её единственная привилегия при дворе, и вот сейчас её этой привилегии лишали.
- Мы сами должны выбирать себе участь, - Ольга направилась к выходу.
Марфин проводил королеву озадаченным взглядом. 

Толпа скандировала – Бой! Бой!
Толпа довольно гудела, второй день турниров, зрители порядком разогрелись и желали зрелищ. Среди них шныряли дельцы принимающие ставки кто одержит победу. Тор с лёгкостью подкинул меч в воздух и поймал его одной рукой. Толпа просто зашлась в раже. И Тору это нравилось. Он сильно рычал к удовольствию зрителей. Что до Джиена, тот скромно стоял в тени товарища.
- Да начнётся турнир! – слова глашатая потонули в выкриках толпы.
- Ты только посмотри на это, - засмеялся Тор указывая рукой на соперников.
Их было двое, они укрывшись щитами медленно приближались к противнику. Но не это повеселило Тора, их герба на щитах. Изображение падающей звезды.
- Звёзды не падают, звёзды дарят свет, - сам не зная зачем произнёс Джиен, в памяти всплыл мертвец лежащий на земле.
- Это просто провидение какое-то. Ну что малец, вперёд.
- Вперёд? – Джиена напрягла поспешность Тора. – У нас что не будет плана?
- Какой к чертям собачьим план! Круши противника и всё дело.
И в подтверждении своих слов Тор замахнулся на смельчака что рискнул приблизиться к нему. Тот оказался шустрым малым и ловко ускользнул от удара. Внимание Джиена приковано ко второму противнику. В довольно хороших доспехах противник не спешил нападать, лица его Джиен не видел, но отчего-то почувствовал что тот буквально буравит взглядом из-под забрала шлема. Выпад, Джиен отбил удар, сам нанести не успел, так как соперник двинул по нему щитом, да так хорошо, что Джиену пришлось отшагнуть назад.
- А ну стой! – послышался крик Тора, кинулся за противником, тот был в кольчуге и поэтому передвигался куда быстрее. Он увлёк Тора на другой конец арены.
- Сегодня ты подохнешь, - услышал Джиен глухой, полный ненависти голос из-под забрала.
Выпад, ещё выпад, затем мощный круговой удар. Джиен едва успевал отбить их. Щит гудел, толпа ревела от восторга. Джиен атаковал, но безуспешно, противник с лёгкостью отбил удары, и его меч едва не коснулся лица Джиена.
- Вали его! – чей-то голос из толпы звучал громче всех. – Убей этого ублюдка!
Джиен услышал за спиной топот приближающихся ног. Слишком лёгкие шаги для Тора, пронеслось у него в голове. И словно предчувствуя опасность, рывком отскочил в сторону. И едва успел сделать это, на месте где он стоял просвистел меч. И вот он лицом к лицу с двумя противниками, Тор остался на другом конце арены. Изрыгая проклятья великан бросился к Джиену на помощь. Двое рыцарей сомкнув щиты с изображением падающей звезды готовились атаковать. Мечи на изготовке, руки готовы нанести смертельный удар. Именно что смертельный, только сейчас до Джиена дошёл смысл угрозы противника, его похоже и в самом деле собирались убить. Мгновение хватило Джиену чтобы понять, мечи соперников боевые. Мечи что предназначались для турниров не заточены, ими можно было серьёзно покалечить противника, сломать кость, но чтобы убить стоило постараться. Но тут на Джиена нацелены хорошие боевые мечи, в лучах полуденного солнца кромка острейшего лезвия ярко поблёскивала. Они нападут разом, чтобы пока Джиен отбивает один удар, второй достиг цели. Значит атаковать нужно первым. И вот два рыцаря бросились вперёд, Джиен на них. Толпа разом стихла, даже Тор приостановился от столь неожиданного действия напарника. Когда Джиен поравнялся с теми двумя, то просто скользнул вниз и что называется бревном бросился им под ноги. Нападавшие разом грохнулись на землю подняв тучу пыли, с одного из их слетел шлем и Джиен что уже был на ногах, не долго думая с силой двинул рукоятью меча тому по голове. Светловолосый рыцарь дёрнулся и затих.
- Бесчестно!
- Удар по лежащему!
Но Джиена это не волновало. Второй успел подняться и поправляя шлем приготовился напасть. Но не успел, был сбит с ног подоспевшим Тором.
- Победа, - объявил распорядитель боёв. 
К лежащему без сознания рыцарю подбежали слуги и унесли с арены. Лица его Джиена так и не увидел.
- Ура, - без особой радости произнёс Тор, по нему видно было что не такого боя он ожидал.
- Этот парень вновь отличился, - прищурившись принц Эндрю из своего ложа наблюдал за тем, как Джиена покидал арену.
- Но ударить лежащего на земле, - возразил кто-то из свиты. – Вполне возможно что в настоящем бою его поступок верный, но не на турнире ваше величество.
- Но правила это не запрещают, - заметил принц.
- У рыцарей нет правил, есть лишь кодекс.
- И всё же победа за ним, - и этим принц Эндрю поставил точку в разговоре.
Алистер стоял мрачнее тучи, хмуро косился на сидящего Тора и Джиена, что нервно расхаживал по шатру.
- В конце концов мы победили, - Тору явно не было дела как она одержана.
- Ты слышал что кричала толпа? – выдавил из себя Алистер буравя Джиена сердитым взглядом.
- В пекло толпу, это всего лишь толпа Алистер, - с нотками презрения бросил Тор, - они будут кричать всё что им угодно, лишь бы поорать. У толпы нет вкуса, только голод по хорошему зрелищу.
- То есть никого не волнует тот факт, что меня едва не убили? – раздражённо воскликнул Джиен.
- Чего? – Тор собрался было подняться, но услышав слова напарника застыл на месте.
- На меня напали с мечами!
- Это так редко бывает во время турниров, - язвительно произнёс Артур.
- Я говорю про настоящие боевые мечи.
Алистер недоверчиво покрутил головой – Мелишь чушь, сам же знаешь что оружие проверяется перед боем, и с боевым мечом ни кого на арену не выпустят.
- Значит плохо проверили, или всё-таки выпустили.
От волнения у Джиена пересохло в горле, подойдя к столу налил себе воды, но тут взгляд упал на флягу с вином и он пригубил из горла.
- Он сказал что убьёт меня, - переведя дыхание продолжил Джиен, - и это была угроза, настоящая угроза, но не из тех типа ты сдохнешь которые произносят ради эффекта. Они действительно намеревались убить меня.
- И когда ты успел перейти дорогу семьи Барионов? – спросил Доминик.
- Я никогда не переходил им дороги, я с ними до сего дня и не сталкивался, не считая того случая когда увидел мёртвого типа с таким же щитом что у этих двоих.
- Это где ты его видел? – поинтересовался Лагерлеф.
- На Каменном тракте, он был в числе напавших на караван вот и лишился жизни. Но не от моей руки.
- А вполне возможно что Барионы считают иначе, - хмыкнул Доминик.
- Тор ты был там, мечи этих двоих и в самом деле были боевыми? – задал вопрос Алистер.
- Я этого не видел, - сокрушённо выдохнул великан.
В этот момент в шатёр довольно бесцеремонно вошёл представитель Барионов.
- Желаю здравствовать, - в голосе простого оруженосца чувствовалось некое высокомерие и ощущение превосходства над окружающими. – Мои господа желают право выкупа.
- Вот и до меня дошла очередь, - с удовлетворением потёр ладонями Тор. – Цена вопроса?
- Девять золотых.
- Маловато будут, - недовольно поморщился Тор.
- За одного.
- Тогда по рукам! – воскликнул Тор.
- При условии что право выкупа получают сразу двое, - уточнил оруженосец холодными нотками в голосе.
- Без проблем.
- Я отказываюсь, - категорично завил Джиен.
- Чего? – встал Тор. – На кой чёрт тебе их доспехи?
- Мне не доспехи их нужны, а мечи. Я не собираюсь давать право выкупа до тех пор, пока не увижу их мечи.
- Значит золота не будет, - оруженосец собрался уйти, но был остановлен Тором.
- Ещё как будет, - произнёс тот показывая зубы в волчьей улыбке. – Я забираю свою часть выкупа, а этот идиот со своими трофеями может делать что хочет.
- Тор, - негромко предостерёг друга Алистер.
Но верзила его не слушал – Либо ты мне отдаёшь моё золото, либо я выверну твои карманы вместе с твоей кожей наизнанку.
Оруженосец предпочёл не проверять, способен ли Тор выполнить эту угрозу.
- Я хочу видеть твоих господ, - потребовал Джиен.
- Как вам угодно сир, - к оруженосцу вернулась былая уверенность. – Только не даю гарантию что они соизволят видеть вас.
Джиен стоял у шатра Барионов, о чём свидетельствовал флаг возле входа. Оруженосец что привёл его, вышел и жестом пригласил войти внутрь.
Шатёр был обставлен довольно богато, его хозяева предпочитали путешествовать с комфортом. Мягкие подушки, удобные кресла, и даже ковёр. За столом сидели двое, у одного из них перебинтована голова, но не это бросилось в глаза Джиену. Эти двое как две капли воды похоже друг на друга, что впрочем неудивительно учитывая что они близнецы. Правильные черты лица, благородная печать на этих лицах, подкреплённая величавой осанкой.
- Что вам надо? – заявил тот, что был перевязан.
- Где твои манеры Кастор. Поздравляю вас с блестящей победой сир Джиен.
- Так что вам надо? – нетерпеливо повторил Кастор.
- Почему вы собирались меня убить?
- Убить? – деланно поднял брови второй близнец. – Кастор ты собирался убить сира Джиена?
- Нет Янус.
- Вот видите. Хотя я допускаю что в пылу сражения кто-нибудь из нас и мог произнести подобное. Кровь знаете ли горит. Вина сир Джиен? –жестом пригласил к столу Янус.
- Я хочу видеть ваши мечи, - потребовал Джиен.
- Воля ваша. Они тут, вон там, - указал на них Янус.
Джиен взял один из них в руки, кромка меча была тупой. Это был совсем другой меч, хотя и очень похожий, даже гарда такая же. Джиен обернулся назад, на него пристально смотрели холодные глаза братьев.
- Убедились сир Джиен?
- Это не те мечи.
- Ваши обвинения беспочвенны и оскорбительны для нас и нашего рода, - чуть повысив голос заявил Кастор, из них двоих у него самый нетерпеливый характер.
- Это не я убил вашего брата.
Слова Джиена не застали близнецов врасплох, как тот надеялся, но напряжение сразу почувствовалось.
- Какого брата? – Янус сделал небольшой глоток из бронзового кубка с резным орнаментом.
- Того что расстался с жизнью напав на караван на Каменном тракте.
Если на лице Януса и мускул не дрогнул, то кулаки Кастора сжались.
- У нас действительно есть младший брат, но мы его давно не видели, и ничего не знаем о его судьбе, = произнёс Янус.
- Вы отреклись от него и обрекли на ту смерть что он встретил, - Джиен решил надавить на них.
- Мы не отрекались от него! – вскочил Кастор.
- Сядь! – приказал ему Янус.
- Не указывай мне! – вспылил Кастор. – Если бы отец просто позволил ему остаться, то сейчас он был бы жив. А ты убил его!
- Не убивал, - возразил Джиен, - я лишь догадался из какого он дома увидев щит. Убил его кто-то другой.
- А сир Роберт сказал что это был ты! – настаивал Кастор.
- Что ещё за Роберт?
- Хватит! – грохнул кулаком по столу Янус, лицо его исказилось от ярости. – Кастор это была твоя затея! Если кто узнает что мы хотели сделать, то позора нам не избежать, и даже больше по причине которого отец и прогнал нашего брата. Сир Джиен, вы даёте нам право выкупа?
- Да.
- Тогда покиньте нас, золото возьмёте снаружи.
Выйдя из шатра Джиен жестом подозвал оруженосца и забрал у того девять золотых лурингов.
Пусть всё катиться в пекло.
- С каждым днём их всё больше.
Стражник внимательно разглядывал длинный поток людей что бурно тёк через ворота ведущие в город.
- А как ты думал, такое всегда происходит перед наступлением тёмных дней, - его пожилой напарник лениво почесал седеющую бороду. – Народ будет ломиться сюда до тех пор, пока вы эти чёртовы ворота не запрём.
- В прошлый раз было также? – с любопытством уставился на собеседника его более молодой коллега.
- А то. Разве что вот той стены не было, - указал на стену что продолжали возводить рабочие. – Не знаю с какого рожна наш король решил ещё одну построить.
- Им осталось совсем немного.
Пожилой стражник огляделся по сторонам и зашептал напарнику – Я тут слыхал, случайно, что командор гарнизона приказал разместить на стенах бочки с маслом.
- С каким маслом? – недоумённо покосился молодой стражник.
- С тем, что горит дубина. Вот такого раньше точно не было, - многозначительно добавил пожилой.
- Он думает что из темноты придут монстры? – округлились глаза молодого стражника. 
Внизу раздался пронзительный плач младенца, и испуганный всхрап лошади.
Пожилой стражник покачал головой – Ну ты и скажешь. Если монстры и в самом деле существуют, те что оживают во времена тёмных дней, то ни стены, ни какой огонь их не остановит. А по мне там ничего нет.
- Но магистры Башни Знаний утверждают что есть.
- Эти магистры, - пожилой стражник презрительно сплюнул. – Не верь им, напыщенные сволочи изображающие что им ведомо куда больше чем остальным. Ничего магического в тёмных днях нет.
- А как же берсеркеры? – задал вопрос молодой стражник.
- Берсеркеры говоришь, - не зная что ответить пожилой стражник поскрёб седеющую бороду.
Грэхем с опаской глядел на Герока. Тот стоял в раскрытых дверях и не сводил с послушника немигающих глаз. Серые бездонные глаза с отсутствием каких-либо мыслей внушали послушнику неподдельный страх.
- Как твои дела Грэхем? – Марфин удобно расположился на стуле, заставив послушника стоять перед ним оцепеневшим столбом.
- Всё в порядке магистр Марфин, - пролепетал тот.
- В порядке говоришь?
- Насколько это возможно в моём случае.
- Твой случай уникальный, по-своему уникальный, - магистр окинул взглядом беспорядок в комнате. – Слишком долго ты не выходишь отсюда.
- Я не хочу видеть людей.
- Почему?
- Они стали относиться ко мне по-другому, - чуть дрожа ответил Грэхем, - из-за этого я начинают испытывать ненависть.
- Не стоит ненавидеть людей.
- Не их, себя.
Марфин внимательно посмотрел Грэхему в глаза – Тяжело тебе приходиться. Видно снадобье Флавия уже не помогают как прежде.
- Он делает их для меня, не наказывайте его, - попытался защитить его Грэхем.
- Если бы хотел это сделать, то уже бы сделал. Флавий быть может и талантливый алхимик, но никудышный вор. Только моё прикрытие позволяет ему таскать травы и другие ингредиенты из мастерской магистра Сенегала. 
- Зачем вы это делаете? – не понимал Грэхем.
- Для того чтобы облегчить твою боль, и чтобы тебя не постигла участь Персея.
Грэхем заслышав это в бессилье сел на кровать – Вы хотите сделать это со мной?
- Я нет, но вот другие магистры начинают подумывать об этом. Если сейчас ты можешь терпеть боль от видений только благодаря алхимическим познаниям Флавия, то когда придут тёмные дни, тебе уже ничего не поможет. Ты вряд ли переживёшь это.
Грэхем закрыл лицо руками, Марфин молчал давая возможность юноше понять смысл сказанного.
- И стать дурачком как Персей? – Грэхем тихо и глухо рассмеялся. – Нас станет двое у конюшни, будем на пару гоняться за лошадьми и есть из корыта. То-то позабавятся люди, - в голосе послушника поднималась ярость.
- Персей мой друг.
Эти слова магистра стали полной неожиданностью, гнев что едва не перерос в бурю мгновенно спал.
- Друг?
Марфин вздохнул – Наверное он этого не помнит и даже не понимает что означает смысл этого слова. Мы пришли с ним в Башню Знаний вместе, и были гораздо моложе чем ты, совсем дети, - Марфин перевёл взгляд на свечу чей огонёк трепетал выдавая причудливые маленькие тени. – И вот однажды, перед тёмными днями, что были впервые в нашей жизни, с ним произошло тоже что и с тобой.
- К нему стали приходить видения?
- Да. Как и ты он рассказывал о тьме, о смерти что таится в ней, о кровавой луне и много ещё чего страшного. Вот только к сожалению я не был таким хорошим алхимиком как Флавий и не мог ничем помочь. Я видел как с каждым днём, точнее ночью моему другу становиться всё хуже, тогда магистры подсказали мне единственный выход из той ситуации. Как они считали единственный.
- Персею сделали дырку в голове? – приглушённым шёпотом произнёс Грэхем.
Марфин кивнул – Видения исчезли, боль прошла, - слова магистра тяжелы, он с трудом произносил их, - но Персей изменился. Навсегда. Он стал беззаботным человеком, которого ничего не волнует и не пугает, и не испытывает боли. Я же продолжал заботиться о нём, видя что теперь его разум не уступает маленькому ребёнку. Мне стало тяжело и стыдно, ведь это я уговорил Персея на тот шаг. Но то что произошло потом, - голос магистра сорвался.
- Что произошло? – Грэхем чуть пододвинулся к нему.
- Я не ожидал этого, ни как не ожидал, - глаза Марфина чуть повлажнели. – Это были вторые тёмные дни которые я застал, мы застали. Солнце ушло, на этот раз я не сильно боялся, знал что ничего не произойдёт. Но однажды из этих дней мне не спалось и я решил спуститься в библиотеку, и то что увидел, - Марфин судорожно выдохнул. – Там среди свечей и книг находился Персей, он читал.
- Что?
- Да, читал книгу. Услышав мои шаги он поднял лицо и я увидел его глаза, в них был разум, искра сознания. Увидев меня, он улыбнулся и произнёс, как давно я не видел тебя. Его речь была осознанной, а не теми обрывками слов которыми он бросается на конюшне. Это казалось невероятным, я даже поверил в то что мой друг окончательно исцелился. Был счастлив. И тут он спрашивает, зачем ты это сделал, зачем заставил поверить тебе? Ты хоть представляешь что за жизнь была у меня? Оказалось что где-то в глубине сознания разум Персея остался цел, он просто был заточён на долгие годы и лишь наступление тёмных дней освободило его. Он поведал как тяжело ему, как неприятно осознавать себя умалишённым, что жить среди грязи и конского дерьма недостойно для человека. Все те тёмные дни мы проводили время в разговорах, как раньше.
- Подождите! – вскричал Грэхем. – Но как же сейчас?
Марфин закрыл лицо рукой – Но когда тёмные дни прошли и вернулось солнце, мой друг Персей вновь стал тем дурачком над которым потешаются послушники. Его разум вернулся лишь на время, на время тёмных дней.
Потрясённый Грэхем замотал головой – Не хочу! Не хочу понимать каким ничтожество стану. Лучше смерть.
- Не обязательно умирать или становиться таким как Персей. Для тебя есть выход.
- Выход? Какой? – встрепенулся послушник.
- После того случая я засел в библиотеке и узнал, что раньше таких как вы с Персеем отправляли к Земляному народу.
- Причём тут Земляной народ? Они умеют лечить подобное?
- Нет. Оттуда больше не возвращаются. У Земляного народа есть средство что позволяет тёмному дару, захватившему твой разум, отступить, но ты должен будешь остаться у них навсегда.
- Навсегда, - повторил Грэхем за магистром слабым эхом. – Но разве они станут мне помогать?
- Да.
- Но ведь Земляной народ живёт обособленно от нас.
- Я был у них когда путешествовал ради знаний, и они готовы принять тебя. Я получил от знакомого жреца письмо, и если ты готов, то тебе следует отправиться к ним как можно быстрее, иначе когда наступят тёмные дни, для тебя будет слишком поздно.
- Или я буду мёртв, или вы силой сделаете со мной тоже что и с Персеем. Тогда всё просто, у меня нет выбора и я готов отправиться куда угодно, лишь бы сохранить жизнь и рассудок.
- Понимаю. Тогда осталось найти тех, кто согласиться отправиться к Земляному народу, не думаю что будет много смельчаков очутиться в тёмные дни за стенами Алого города.
- Флавий тоже должен ехать со мной, ведь он единственный кто умеет варить нужное зелье.
- Я поговорю с ним, - Марфин поднялся.
- Почему вы это делаете? Почему помогаете послушнику и готовы ввергнуть в опасность ещё одного, когда проще поступить со мной как с Персеем?
- Хочу искупить ту ошибку мой мальчик.
- Спасибо, - перехватило дыхание от признания у послушника. – Магистр Марфин, мои ведения, берсеркеры, тёмные дни, это и есть магия?
Магистр пожал плечами – Как знать. Ведь ни кто так и не может объяснить это. И если ромеи утверждают что тёмные дни это лишь затмения небесных тел, то как быть с провидцами вроде тебя и берсеркерами они не знают, - он перевёл взгляд на Герока что всё это время неподвижно стоял на месте не показывая ни каких эмоций. – Ведь берсеркеры рождаются только во время тёмных дней, и их матери умирают при родах. И берсеркеры есть только среди людей, по крайне мере не доводилось слышать про волка берсеркера или овцу. Как и не понятно отчего они выбирают кому служить. Герок, пора идти.
Берсеркер отшагнул назад, выпуская магистра из комнаты, и молча пошёл за ним следом.