Глава четвёртая. В пещерах давно забытых королей

Ну ладно-ладно, дружок, не стоит тратить драгоценное время на пустую болтовню рыночных торговцев. Оставим их в покое. Пускай себе сплетничают. Вместо этого лучше давай-ка   послушаем о другой достопримечательности городка, в котором я волей случая оказался проездом. Это – Пещеры Давно Забытых Королей.
Сказывают, что они хранят немало всяческих ценностей. В этих пещерах Давно Забытые Короли зарыли клад, так как у последнего из них не нашлось наследника, кому можно было бы завещать несметные королевские сокровища. Но сколько бы искатели ни рылись в гранитных копях, никаких потайных комнат с золотом или сундуков с драгоценными каменьями внутри Пещер Давно Забытых Королей они так и не обнаружили. И всё-таки люди не теряли надежды на чудо. Они верили, что когда-нибудь появится тот, кто сможет отыскать клад великих предков и сделает для их городка что-нибудь чрезвычайно важное и полезное. А Эльф, да ведь он мог попросту украсть у горожан несметные сокровища и унести их к себе в королевство! Этого-то люди и боялись больше всего на свете. 
Одни считали мастера вором, другие полагали, что он злой колдун. Торговцы с рынка открыто насмехались над Эльфом, а покупатели шушукались между собой, искоса поглядывая на мастера то со страхом, а то и с откровенным презрением. Завидев идущего по улице Эльфа, дети тыкали в него коротенькими  пальчиками и кричали:
– Жужелица! Ты – Жужелица, а не чудодей! Жужелица ты, вот ты кто!
Но увлечённый ежедневной работой Эльф не обращал на них никакого внимания. Однако были и такие горожане, которые считали, что появившийся в городке мастер как раз и есть тот самый долгожданный преемник Давно Забытых Королей и заветный клад принадлежит ему по праву.
 Хорошо бы выспросить об этом у Чистильщика Сапог.  Этот малый знает все правдивые истории городка от начала его основания. Очищая от прилипшей земли мой каблук, он опять вовсю рифмует прилетевшие в голову строчки:

Эльфа не любили горожане.
Возмущались: «Что за верхолаз!».
Горожан ужасно раздражали
 огоньки больших зелёных глаз,

песенка – настырная жужжалка,
что прохожих жалила в толпе:
– Жаль жучка в траве, ромашки жалко,
жаль травинки, смятой на тропе!

Глядя, как малыш выносит камни
из Пещер Забытых Королей,
люди Эльфа только попрекали:
– Делом занимайся, дуралей,

чем возиться с этими камнями,
в тачке их таскать туда-сюда
и смотреть, как разными огнями
в них переливается слюда!

Тут я снова набираюсь наглости, чтобы перебить болтающего без умолку Чистильщика. Мне совершенно непонятно, зачем это Эльфу понадобились тяжёлые гранитные камни из Пещер Забытых Королей.
– Э, извините, любезный, вы сказали «слюда»? – переспрашиваю я. –  Я не ослышался? Именно «слюда», да?
– Ну вот! Пожалуйте! Так я и думал! Ну что за клиент пошёл  нетерпеливый и непонятливый!
Чистильщик Сапог жутко недоволен, что его сказка обрывается на полуслове, но, чтобы не обижать меня, он нехотя бурчит:
– Да, да, господин хороший! Слюда! Именно слюда необходима была Эльфу для работы над его тайной.
А тебе, дружок, когда-нибудь попадались на глаза блестящие серебристые прожилки на гранитных камушках? Тонкие, радужные вкрапления, похожие на мелкие прозрачные стёклышки, и есть та самая волшебная слюда, о которой поёт Чистильщик Сапог. Благодаря этому минералу простой чёрный гранит блестит, как драгоценный камень!
– Никто из горожан не решился бы испытать изумительные свойства слюды, – говорит Чистильщик, вытирая пот со лба тыльной стороной грязной ладони.  – Но эльфы – жители лесов и гор – настоящие изобретатели. Им известно всё о горных породах, магических волшебных кристаллах и слюдяных копях. Они знают, что алмаз на срезе острее бритвы! Алмазное сверло даже разрезает скалы! Только нужно хорошенько его обточить. Углём можно писать друзьям различные послания на деревьях, если ты вдруг заблудишься в незнакомом лесу. И кремень тебе поможет высечь огонь и разжечь костёр, чтобы не замёрзнуть в лесной чаще. А стоит только покрыть крыло слюдяной плёнкой с гранитного камешка, как его летучесть увеличивается во много сотен раз, ведь слюду нельзя притянуть никаким магнитом. Даже большой магнит земли не способен совладать с волшебными свойствами этого минерала! Покрытое плотной слюдяной плёнкой крыло может целого слона поднять в воздух. Да-да! Слона! А человека – уж и подавно! Вдобавок плотные слои слюды на крыльях защищают от горячих солнечных лучей и синих грозовых молний.
– Кажется, теперь становится ясно, зачем понадобилась Эльфу слюда из Пещер Горных Королей, – восторженно хлопаю себя по коленкам я. – Ведь все эльфы крылаты? Не так ли? Неужели они поднимаются в воздух благодаря волшебной слюде?
Чистильщик многообещающе машет кисточкой в воздухе:
– Не забегайте вперёд, иначе мне нечего будет вам рассказывать! Для изобретения чуда Эльфу нужна была не простая, а особенная слюда! Очень редкой породы. И, конечно же, сначала нужно было провести опыт, чтобы проверить её на прочность.
– Какой-такой опыт? – интересуюсь я.
– Слюдяную пластинку-чешуйку нужно хорошенько нагреть на огне,  – отвечает Чистильщик. – При нагревании волшебная слюда не должна шипеть, как змея, искрить и выскакивать из огня, как глупая пугливая лягушка. В ней переливается радуга, она остаётся гибкой и не крошится, как цветные мелки, когда ими рисуешь на асфальте. Раскаляясь, волшебная слюда медленно сереет и сворачивается в мягкие трубочки, похожие на древние пергаментные свитки, на которых писали люди в старину. Именно такая порода слюды и хранилась в Пещерах Забытых Королей, куда наведывался Эльф со своей тачкой.
– Это восхитительно! Это просто удивительно! – восклицаю я. Ведь такие крылья в будущем могут быть очень полезны людям! Да этот ваш городской Эльф – он просто гений!
– Если вы, господин хороший, вознамерились так часто меня перебивать, знайте, что тщательно разжёвывая вам всю сказку, я не закончу рисовать ваши баклажановые башмаки до поздней ночи! А вы, кажется, ещё хотели успеть посмотреть нашу главную достопримечательность.
– Ну хорошо, хорошо. Извините, любезнейший. – соглашаюсь поспешно я. – Постараюсь перебивать вас не так часто. Только вы рассказывайте, рассказывайте дальше!
И я умолкаю, чтобы узнать, что же случилось дальше. А сказка Чистильщика тем временем продолжается.

Долгое время Эльф возился в глубинах пещер. Он стучал маленьким ломиком по стенам так, что из пещер вылетали разбуженные шумом стайки писклявых летучих мышек. Следом за ними появлялся и сам крылатый мастер. Всё его лицо – ресницы, завитки волос, щёки, лоб и подбородок – серебрилось от пота и слюдяной крошки. Плечи и шляпа были усыпаны мелкими радужными осколками. Эльф выносил на поверхность куски гранита, затем снова брёл в Пещеры. Только к позднему вечеру он заканчивал работу и возвращался к себе в башенку усталый и нагруженный.
–  По-моему, этот малыш и вправду колдун, – шепнула как-то на рынке Молочница краснолицему Мяснику, когда Эльф в очередной раз проходил мимо рынка с тачкой, полной блестящих осколков гранита.
– Тоже мне колдун! – буркнул Мясник. – Ишь ты! Лодырь он! Не иначе как. А то б давным-давно уж наколдовал нам в городе церковь, рынок, цирюльню, тюрьму или мельницу.
 –  Но работает-то он не покладая рук и всё время таскается туда-сюда со своей тяжеленной тачкой, –  возразила румяная женщина, пробуя сметану.
–  А толку? Что от него толку-то? – разошёлся недовольный Мясник. – Что он такого построил, а, что?
– Да-да, – поддакнул проходящий мимо почтенный джентльмен с тросточкой. – Ну какая нам, работящим горожанам, от него польза, я, признаться, никак не возьму в толк! Стрекочет крыльями и никак не унимается.
–  Ну так, может, что-то и построит ещё… – протянула равнодушно Молочница и начала внимательно пересчитывать в ладони сдачу.
 – Куда там! Этот побирушка и дармоед?! Ждите, не дождётесь!  Растаскивает камни, которые могли бы пригодиться горожанам для полезного дела! – буркнул Мясник и зло хряпнул топориком по мясному рулету.
 – Побирушка? Однако не видела я, чтобы он просил милости… – возразила румяная женщина, покупательница сметаны.
 – А чем, думаешь, живёт этот дурачок? Денег-то не зарабатывает нигде! Так ведь? – хитро подмигнула Мяснику одним глазом Молочница.
– Значит, либо побирается, либо ворует… – сделал окончательное заключение Мясник. – Так и есть!
 – И зачем ему эти камни, вот бы узнать… –  тоном заговорщика зашептала Молочница на ухо Мяснику.
– Да головой он болен, как наш сосед. Тот мух ловит и крылья им отдирает, а потом пускает на стол, чтобы ползали наперегонки, так  и развлекается! А этот – этот вот камешки в пыльцу дробит и чихает от пыли! Хи-хи-хи! Жужелица! Тоже мне, Великий Делатель выискался! – затрясся всем животом Мясник и страшно стал вращать глазами.
– Бургомистр хотел было для побирушек и дурней богадельню открыть, да жаль ему на них денег стало, – снова вмешался в разговор почтенный джентльмен с тростью.
–  Богадельню? Нечистый их бы побрал, сумасшедших! Гнать надо таких из города! Колдуют, воруют, разбойничают, детвору пугают, а пользы от них честным горожанам –  ни на грош! – возмутился Мясник.
– Вот и правильно, – поддакнула Молочница. – Нечего всякий сброд в богадельнях держать. – Вон его! Вон из города!
И продавцы презрительно проводили глазами уходящего за угол Эльфа.