На Службе Его Светлости Глава 6

Себастьян Кан оказался понятливым и сообразительным человеком. Глава тайной канцелярии не ошибся, когда выбрал человека нам в помощь. Выслушав все обстоятельства нашего дела, агент сразу начал перечислять варианты дальнейших действий:

– Прежде всего, господа, обратимся к охотникам. Мне известна парочка, которая не подпала под влияние «собратьев» и готова помочь. В последнее время они говорили о некоторых странностях, происходящих в лесах. Я не придавал этому большого значения, но раз это дело настолько серьезно, я сведу вас с ними, возможно, информация будет полезной. Действовать нужно скрытно, так как вокруг много ненадежных людей. Наш градоначальник сам, как вам известно, стал жертвой магов, а солдаты в городе подчиняются ему лично.

В этот момент скрипнула входная дверь, да так неожиданно, что мы все резко повернулись к ней. На пороге стоял уже знакомый мне кузнец (он же отец Алана и Найры, он же хозяин кузницы напротив табачной лавки). Интересно, а где он был, когда на нас в трактире крестьяне накинулись?

– Здравствуй, Себастьян, – без выражения сказал кузнец, глядя в пол.

– И тебе доброго дня, Нед, – заскрипел старческий голос. Агент тайной канцелярии исчез. Вместо него за прилавком снова стоял высохший старик. – Чем могу помочь? Желаешь табачку выкурить?

– Да. – Кузнец, не глядя ни на кого, подошел к прилавку, бросил пару медяков и принял мешочек с табаком.

– Плохо выглядишь, – сочувственно сказал Себастьян. – И денег немного выкладываешь.

– Это последние, – все также без выражения сказал кузнец.

– Как так? – удивился старик. – Куда ж ты все просадил? Ты ж хороший кузнец, и деньги при тебе всегда были.

– Я не работаю. Уже недели две, наверное.

– Что ж ты, Нед, делаешь целыми днями?

– Жду. Вечера жду.

С этими словами кузнец вышел.

– А ведь, правда, хороший кузнец, – сказал Себастьян, снова становясь самим собой.

– Как ты это делаешь? – спросил Сераф. – В смысле…

– В смысле, как я становлюсь бестолковым стариком, владельцем табачной лавки? – Кан улыбнулся. – Ничего сложного, просто нужно захотеть. Ну, и тренировка, конечно. Не представляете, как порой болит спина, когда часами ходишь согнутым в три погибели. Зато всерьез никто не воспринимает. А теперь пойдемте. Я познакомлю вас с одним из охотников.

Снова став Себастьяном-стариком, агент тайной канцелярии вывел нас наружу. Кузнец Нед сидел рядом со своим домом и дымил трубкой. Именно дымил, а не курил. Когда мы проходили  мимо, мне вдруг захотелось схватить его за горло и как следует приложить затылком об стену. Тюкать до тех пор, пока он не выкинет встречу с «собратьями» из головы. Пока не опомнится и не вспомнит, что у него есть семья, двое детей. Что он мастер своего дела. Что его жизнь превратилась в рабское существование. Что он закопал все, что он знал и умел. И ради чего?

Миновав кузницу, я увидел еще двух знакомых. Алан и Найра сидели на земле. Мальчуган что-то выстругивал из куска деревяшки, а его сестра тихо и мелодично напевала. Я сделал знак своих друзьям, что догоню их, а сам подошел к ночным воришкам.

– Здорово, детишки.

– И вам не хворать, господин хороший, – мрачно поздоровался Алан. Тут я заметил, что на скуле у него огромный синяк.

– А это что?

– Да, не важно, – мальчуган махнул рукой. – Отец разозлился. Я еще легко отделался, мог и на смерть забить.

– За что?

– А так, – Алан вдруг засмеялся. – Пару дней назад он в трактир собрался волшебников своих слушать. Так я его в кузне запер. Дверь там крепкая, на совесть сделана. Уж он разозлился! Всю ночь вырваться пытался, орал, ругался последними словами. Под утро я его выпустил, так он мне с налета и двинул. Поверите, господин хороший, еле ноги унес. Вон он, – Алан презрительно ткнул пальцем в Неда, который сидел в нескольких шагах. – Видали, не слышит даже. Он с того дня на нас с Найрой вообще не смотрит.

Кузнец Нед был гораздо сильнее меня, да и выше на две головы. Но в тот момент он очень рисковал. Так хотелось дать волю чувствам и швырнуть в него топориком! Когда-то в детстве я сетовал, что мой опекун, господин Уильям, слишком строг со мной. Бывало, что и внимания на меня не обращал. Теперь я мысленно благодарил его за чуткость и заботу. И ведь он был просто опекун, но относился ко мне, как к родному. А этот Нед…

– Невеселые истории рассказываешь, Алан.

– Точно, господин хороший. Как вас тогда, в трактире, не сильно помяли?

– Так, пара царапин… Что?

Алан смотрел на меня с веселым прищуром.

– Так я ж видел все, господин хороший. Когда отца запер, сам к трактиру пробрался. Думал, может, чего пойму, если послушаю. Я ж говорил, меня чтоб заметить, постараться надо. Так вот, пробрался я к трактиру, в окошко смотрю. А там вы. И еще два человека с вами при оружии. Потом эти трое в мантиях. Как драка началась, я, честно говорю, испугался. Думаю, задавят вас мужики наши. А вы, – тут Алан посмотрел на меня с восхищением, – здорово их отдубасили. Я такого не видел никогда. Ясное дело, что те двое так улепетывали.

– А ты не видел, куда?

– Ясное дело, видел. К болотам. Там лесок небольшой есть, туда они убежали.

– А ну-ка, – я достал карту, – покажи, куда именно. Ты в картах как? Не очень?

– Не-а, господин хороший, не обучен.

– Смотри, – я показал на карте трактир. – Считай, что это – дверь, через которую они выбежали. В какую сторону побежали?

– Ну, – Алан задумался, потом показал пальцем. – Вроде туда побежали. Господин хороший, – мальчуган даже приподнялся, – научите меня так оружием махать. Я тоже хочу так, чтоб люди в разные стороны, как пух, разлетались.

– Вот так сразу? – теперь улыбался уже я. – Учиться надо долго. Посмотрим, может, кое-чему и научу. А пока вот что… О том, что мне рассказал, больше никому ни слова. И с отцом так не шути больше. Деньги не все еще потратили?

– Куда там! – Алан даже обиделся. – Мы их бережем, нам же много не надо.

– Отлично. Ты мне очень помог, спасибо. Сестренку береги. Еще увидимся.

Я побежал нагонять друзей, пряча карту за пазухой.

* * *

Разговор с охотником состоялся в его же доме, недалеко от Западного Склона. Охотника звали Крауц. Сложением настоящий богатырь, человек он был радушный, веселый. Длинные волосы, как у Серафа, забраны в хвост, длинные усы подрагивали при каждом слове. Руки жилистые со шрамами. Он пригласил нас за стол и предложил разделить с ним трапезу: жаркое из вепря с кореньями. Кан в образе старичка-торговца представил нас как своих родственников.

– Вот, друг мой, – проскрипел он. – Племяннички. Из владений соседа нашего барона прибыли навестить меня, старика. Любопытствуют, что в нашей глуши интересного.

– Эх, да ничего особенного, – сказал охотник Крауц, разливая эль по кружкам. – У нас даже дичь ленивая, не побегаешь за ней по-настоящему. Скукота. Только вот мужики наши совсем одурели. Про магов слыхали? Единственное, наверное, развлечение. Только не по мне оно.

– А что в лесах происходит? – напрямую спросил Сераф, с трудом отрываясь от жаркого. – Дядя Себастьян говорил, вы там странное что-то видели.

– О-о… – охотник беспокойно покачал головой. – Видел, было дело. Только лучше б ничего не видел. Верите ли, испугался не на шутку. Я ж не робкого десятка, скажи, Себастьян?

– Да уж, – согласился старичок. – Бывало, и на вепря с одним ножом хаживал.

– Вот-вот. А тут струхнул. Дело так было: дней пять назад, ближе к вечеру, вышел в лесочек, садки проверить. Задумался, да и вглубь лесочка прошел. Вижу сквозь ветки свет. Яркий такой. Точно не свеча и не лампа. И тени какие-то. Думаю, может, кто из других охотников. Решил подойти. И вдруг хохот послышался. Такой жуткий, нечеловеческий. А тут еще под ногой ветка хрустнула. Там сразу крик: «Кто тут?!». И на меня побежал кто-то. Много людей, земля затряслась. Может, показалось, но страшно стало – жуть! Я оттуда бегом, а за мной гонятся. Не помню, как убежал. Уже пять дней туда не хожу. И вам не надо, – Крауц посмотрел на нас, – нехорошее там что-то. Не знаю что, да и знать не хочу. Но только не ходите туда.

– Понятно, – сказал я после долгой паузы, во время которой все молча пили эль. – А есть ли в тех местах дома заброшенные?

– Есть. Мельница там водяная. На речке стоит. Давно ее бросили. До посевов далеко, да еще болота там, трясин много. Еще неподалеку избушка заброшенная, в ней охотники – такие, как я, – жили. Тоже ушли, там давно никого нет.

Мы еще долго беседовали с охотником. Он много рассказывал про себя, про охоту. Было интересно, но к нашему делу отношения это не имело. В конце концов, мы с ним распрощались и вышли.

– Такие дела, – сказал Себастьян. – Вы говорили, что эти «собратья» на одном месте никогда не остаются. Но прятаться удобнее всего именно там.

– И есть еще одно подтверждение… – я рассказал о разговоре с Аланом и показал карту. Вместе мы поработали над ней и обозначили приблизительную зону поисков.

– Прежде всего, будем смотреть здесь, – подытожил Сераф. – Болот не бойтесь, я проведу.

– Ага, как же, – Джек отобрал у него карту. – Я за тобой по болотам не пойду, находился уже.

– С чего это?

– А когда мы в трясине застряли, ты тоже говорил: «Я проведу, я проведу».

– А кто поведет? Ты, что ли? Да ты в лесу за три секунды заблудишься!

– В общем, идти нужно туда, – Себастьян отвел меня в сторону, чтобы не отвлекаться на братьев. – Мне рассказывали, там есть вытоптанная тропинка, ее и держитесь. Охотники ее проложили. Сейчас, конечно, сыровато, но, надеюсь, ее не сильно размыло.

– Справимся, – отозвался я. – А вы пока послушайте, что в округе творится.

– Постараюсь. Хотя, смотрю, у вас и свои информаторы есть.

– Беру пример с тайной канцелярии, – ухмыльнулся я.

– Правильно. Как гласит одно из главных правил: «Узнать больше – додумывать меньше». Отправляйтесь, и счастливого вам пути. Возвращайтесь быстрее.

– Спасибо, – я проводил Себастьяна взглядом и пошел разнимать братьев.

* * *

Болота начались почти сразу, как мы вошли в лес. Охотничью тропинку, и правда, размыло, но осенний холод не давал ей размякнуть полностью. Мы шли по ней, проверяя почву длинными палками. Братья продолжали спорить, вспоминая разные случаи из жизни, когда кто-то из них давал маху.

Прошло два с половиной часа, и вот мы наткнулись на небольшую поляну.

– Здесь кто-то был, – заявил Сераф, осматривая землю. – Вон, трава примята, следы. Человек десять точно. Сидели кругом.

– Если это то, о чем говорил охотник… – я тоже присел и внимательно огляделся, – то было уже темно. А тут ни кострища, ничего.

Тут же вспомнились показания Франца: «Сотворение света из воздуха без помощи спичек». Тот самый свет. Пока все сходится. Задержавшись чуть-чуть на поляне, мы пошли дальше. Тропинка становилась все уже, а лес все гуще. Вот сквозь ветви мы увидели очертания мельницы, стало слышно журчание речки. Мы ускорили шаг.

Тут началось непонятное. Звуки леса стали вдруг заглушаться, в воздухе повисло неясное гудение.

– Что за… – начал Джек, но его голос потонул в гудении, которое все нарастало.

А потом все вокруг начало меркнуть. Еще светлое, хоть и затянутое тучами, небо темнело на глазах. Прямо на глазах лес начал блекнуть. Я оглянулся и понял, что перестаю видеть. Сначала исчезли деревья вокруг, потом моя рука с длинной палкой начала пропадать. Еще немного, и я оказался в кромешной мгле.

– Эй! – крикнул я, но сам себя не услышал. Я сделал два шага, и моя нога по лодыжку провалилась в трясину. Я дернул ее обратно и упал на тропинку. Гудение не прекращалось, а вместе с ним начали пробиваться и другие звуки. Я услышал шуршание, с одной стороны, далекое, а с другой – якобы над самым ухом. Я махнул палкой в темноту, но ничего и никого не достал. Еле встав на ноги, я медленно пошел вперед, нащупывая путь палкой. Дважды я попадал в трясину и только неимоверными усилиями вылезал на тропинку. В темноте я не видел ничего, даже не был уверен, в какую сторону я иду. Все начало кружиться, почва уходила из-под ног.

Вдруг темное пространство прорезал вопль. Точнее, смесь вопля, вздоха и хохота. Наверное, о нем и говорил охотник. Я отшатнулся и едва успел скакнуть обратно. Моя палка, на которую я оперся, погрузилась в болото и чуть было не утянула меня за собой. Не в силах выносить нечеловеческий хохот, который не прекращался, я опрометью бросился вперед. Это было не самым разумным решением, но иначе я поступить не мог, так как понял, что меня сковывает неподдельный ужас. Я наталкивался то ли на деревья, то ли на чьи-то тела. Мне казалось, что я бегу уже часы. Если бы я встал на месте, ужас захватил бы меня.

Наконец, я увидел свет, он резко и ярко ударил мне в глаза. Я зажмурился, покачнулся и упал на землю. Гудение и хохот пропали. Я снова слышал журчание речки, шум ветра. Мне потребовалось минуты две, чтобы открыть глаза. Я боролся с приступами тошноты, голова все еще кружилась. И вот я открыл глаза. Передо мной была мельница, покосившаяся, наполовину разрушенная. Водяное колесо отвалилось и лежало рядом, поросшее мхом. Доски и балки торчали во все стороны, конек крыши выехал вперед, из-за этого мельница походила на ощетинившегося старого ворона.

Перед ней стояли двое… Одного я узнал, это был тот самый старик, одетый в мантию, который был в придорожном трактире, когда мы отбивались от завороженных крестьян. Рядом стоял еще кто-то, завернутый в дорожный плащ с надвинутым на лицо капюшоном. Старик смотрел на меня с усмешкой и презрением. Как смотрел на меня его спутник, я не знал. Но догадывался, что в его взгляде я ничего хорошего не замечу.

– А вот и ты… – мягко произнес старик. – Я все гадал, кто из вас выберется первым.

Я оглянулся. За деревьями виднелся кусочек тропинки, по которой я выбежал к мельнице. Дальше все терялось в темноте.

– На тебя произвело впечатление мое могущество? – спросил старик в мантии.

– Произвело, – честно признался я. – Поэтому больше так не делай, договорились?

– Больше ничего и не будет. Ты встал на нашем пути. Сначала нарушил наш покой, когда мы советовались. А потом нагло пришел на встречу с нашими собратьями. Да еще захватил одного из моих друзей.

– Скажите лучше – наемников. Он кое-что поведал нам.

– Не имеет значения. Он не знает и сотой части того, что известно мне и моим собратьям. – При этих словах глаза старика чуть расширились, блеснув искрами просветленности и глубиной познаний. Как будто ему в лишний раз нужно было пояснить, насколько много ему известно. На меня это мало подействовало, на его спутника, в общем, тоже. Неизвестный в плаще стоял неподвижно, никак не реагируя на разговор.

– Кто вы? – спросил я старика, наконец-то поднявшись на ноги.

– Те, – старик широко развел руки, словно собирался обнять сразу пять-шесть человек, – кто превратят эти земли в новое королевство. И построят счастье. Истинное счастье.

– Для себя, как я понимаю.

– Ты глуп и молод. И ничего не понимаешь. Но ты достаточно сообразителен, чтобы пронюхать то, что тебе знать не положено. Зачем это тебе? Кто ты и кто твои друзья?

– Те, кто разберется с вами по-свойски, – вспомнилась фраза, сказанная несколько дней назад Джеком. Слова «по-свойски» придали мне некую долю уверенности. Чтобы закрепить сказанное, я обнажил оружие. – Вы мне давно не по душе.

– Не считай, что сможешь хотя бы вздохнуть рядом со мной, – старик поднял палец. – Я не стану тратить на тебя силы. Это сделает он.

Старик указал на того, кто стоял рядом. Человек сдернул плащ и капюшон. Оказывается, это был вовсе не человек. Судя по всему, еще один эльф. Он был похож на того, который был в трактире вместе со стариком. Такие же длинные волосы, но только не ярко-золотистые, а, скорее, белесые. Такое же чистое и красивое лицо. Правда, его пересекал глубокий шрам, шедший ото лба по щеке, косо сходя к подбородку. И взгляд был не отстраненно-возвышенным, а скорее неприязненным. В одной руке эльф держал меч с широким лезвием. В другой – длинный кнут.

– Даже не все собратья знакомы с ним, – пояснил старик в мантии. – Его наняли на крайний случай. Настало время проверить его в деле. И запомни, глупец, – он указал на меня, – ты зря встал на нашем пути. Многие полагали, что у нас не хватит сил и знаний. Многие считали нас недостаточно достойными и умелыми. Скоро все узнают, что это неправда. Мы не будем жалеть тех, кто сомневается в нас и не желает принять. А посему… – старик сделал неопределенный жест, а потом кивнул эльфу. Тот вышел вперед, начертил мечом восьмерку в воздухе и щелкнул кнутом. Старик бросил на меня взгляд. – Жаль, что ты не сможешь оценить полноту нашей власти.

С этими словами он метнулся в сторону леса за мельницей и исчез. Я даже не пытался его задержать, поняв, что есть более насущная проблема. Эльф медленно делал шаг за шагом, описывая полукруг и приближаясь ко мне.

– Мне говорили, что ты владеешь любопытной техникой боя, – сказал он, поигрывая мечом. Голос у него был тоже красивый, как и полагается эльфу. – И я вижу в твоих руках достойное оружие. Посмотрим, что ты можешь.

– Почему же не расправиться со мной с помощью магии? – спросил я, вставая в защитную стойку. – Или для этого я слишком мелок?

– Магии! – эльф рассмеялся. – Нет никакой магии. Скажу честно, мне плевать на этих людей и на их планы. Но работа есть работа. Что ж, – он резко переместился влево и махнул мечом. – Кто кого, да?

– Не возражаю!

Я даже не уверен, что видел, как он нанес удар. Свистнул кнут, меня обожгло. Скрученное из прочной кожи хлесткое оружие порвало рукав моей куртки и оставило глубокий след. Я метнулся в сторону и еле успел понять, что на меня обрушаются тяжелые удары. Кое-как отразив их, я отпрыгнул назад.

– Не очень-то хорошо, – эльф цокнул языком. – Пока неинтересно.

– Ну, раз ты настаиваешь…

Я, пританцовывая, сделал пару шагов, а потом крутанулся на месте, подскочил и по очереди нанес два удара в голову и в торс. От обоих ударов противник ушел, но ему пришлось отступить. Дальше я старался держать оборону. Я не знал, какая тактика у эльфа, и старался ее понять. Пока было ясно, что и знаний, и опыта у него больше. Двигался он быстро и грациозно. Похоже, что дрался всерьез я один. Для эльфа это была скорее забава, любимая игра. Он тоже особо не напирал, делая время от времени выпады, словно проверяя мои способности. Я старался изо всех сил, получалось неплохо.

– Недурно, – сказал он, остановившись. – Я не представился. Я Лакс из клана Сван. Как твое имя?

«Зубы заговаривает, – подумал я, – ждет, когда отвлекусь».

– Иоганн. Чиновник его светлости барона Вульфгарда.

– Ты не похож на чиновника, – с сомнением произнес эльф и показал на мою повязку на лбу и ожерелье. Я надел их, еще когда мы направились из замка в Западный Склон. Они придавали мне уверенности, да и послужили поводом, чтобы рассказать Серафу и Джеку кое-что о себе. – Скорее, ты похож на наемника или разбойника.

– Кем я только не был! – ответил я и сделал выпад. Топорики рассекли воздух, и эльфу впервые пришлось защищаться, а не в игрушки играть. Мы снова закружили, периодически скрещивая оружие. Внезапно кнут снова засвистел, но не ударил. Он обмотался вокруг моей руки, эльф сделал рывок, и я упал. Тут же подскочив, противник начал наносить удары. Видимо, он решил, что раз мы представились друг другу, встречу можно закончить. Я катался по земле, как бешеный, уклоняясь от широкого меча.

Улучив момент, я сделал подсечку. Но эльф, хоть и повалился на землю, успел сделать кувырок и подняться еще до того, как полностью встал я.

– Думаю, пора нам заканчивать, – произнес он.

– Это точно, – послышалось со стороны.

Мимо меня пронесся Сераф (как и я, весь в болотной грязи). Он налетел на эльфа и начал неистово рубить. Эльф, не ожидавший этого, оторопел, но лишь на мгновение. Все-таки мастерства ему было не занимать.

– Уже бегу, – прокричал Джек, появившийся вслед за братом. Вместе мы присоединились к Серафу. Эльф отступал, все ближе подходя к мельнице.

– Живым брать? – продолжая рубить, спросил Сераф.

– Лучше, конечно, живым, – отозвался я, уходя от кнута.

– Ладно, попробуем.

Тут эльф, похоже, оценил неравность сил. Он махнул рукой с мечом вниз. Послышался звон, и нас тут же заволокло зеленым едким дымом. Мы отошли в стороны, чтобы не задеть друг друга. Когда дым довольно быстро рассеялся, эльфа уже не было. Он скрылся, даже прихватив с собой свой плащ. Мы стояли у мельницы, кашляли и смотрели друг на друга.

– Ну и ну, – сказал Сераф, переводя дух. – Это еще кто такой?

– Наверное, вариант «собратьев» на крайний случай, – ответил я, пытаясь выкашлять остатки дыма. – Кажется, он не заодно с ними, а просто наемник.

– И не из худших, – уверенно сказал Джек. – Такие навыки можно получить только в Салливане.

– Где?

– Школа бойцов Виктора Салливана. В южных горах империи.

– Ты уверен? – Сераф стал вдруг очень серьезен. – Если так, то это плохо.

– А попонятнее можно? – попросил я.

– Короче, в свое время мы с Джеком разделились. Где-то на год. Давно это было. Я тогда отправился на службу в имперскую армию. А Джек выбрал другой путь. Он пошел в эту самую школу.

– Там готовят настоящих бойцов, – с волнением в голосе продолжил Джек, – самых лучших и самых искусных. Несколько веков назад жил такой непревзойденный мастер Виктор Салливан. Он много странствовал, набрал много учеников. Потом нашел старую крепость в горах. Захватить ее невозможно, она может держать осаду годами. Поэтому император решил не трогать ее. Салливан жил там, посвятив все время обучению новых бойцов. Конечно, он давно умер, школой управляют его приемники … – понимая, что говорит сбивчиво, брат Серафа перевел дух и перешел к сути. – Так вот, в этой крепости обучают настоящих воинов, каких нет ни в императорской армии, ни в личных дворянских войсках. Каждый, кто побывал там, получает навыки, непохожие ни на чьи другие. Если провести в школе Виктора Салливана больше десяти лет, становишься почти непобедимым . Но это самое полное обучение, я не слышал о тех, кто прошел его целиком. За каждого ученика решают мастера-наставники и главы школы, они выбирают, какие навыки в нем развивать, они же решают, когда для него наступает время уйти. Я провел там год, и меня не спросили, хочу ли я остаться еще. Просто пришли и сказали, что мое обучение кончилось и теперь мне пора уходить. Я и не спорил, знал, что, раз так говорят, значит, ничего уже не изменишь. Есть те, кто учился дольше меня, есть те, кто меньше.  Выпускники школы Салливана сами потом выбирают, чем заняться. Идут и в армию, и на вольные хлеба. Из некоторых получаются самые лучшие наемные убийцы, этот эльф, похоже, как раз один из таких.

– Значит, у нас еще одна проблема, – Сераф осмотрелся. – Мало магов, так теперь еще эльф-убийца… – он подобрал с земли мелкий осколок стекла. – Понятно. Какая-то дрянь в стеклянном пузырьке.

– Для некоторых в школе Саливана преподают целый курс алхимии, – пояснил Джек. Я присмотрелся к осколку, потянул носом.

– Смесь каких-то трав и еще чего-то. Я такое видел, подобные вещи используют шаманы. Значит, этот эльф действительно опасен?

– Да, – сказал Джек. Потом усмехнулся. – Ничего. Не он один учился в школе Салливана, посмотрим, что будет, когда он нам попадется в следующий раз.