Космические хроники. 112

                В упор невидимые жители.

   У капитана эта планета не вызывала особенных эмоций. Да, пригодна к заселению: атмосфера лучше некуда, разумная жизнь отсутствует, а сила тяжести даже чуть меньше нормы. Заселяй – не хочу! Захотели. Здесь останутся привезённые первопроходцы, они определятся с необходимым, построят временный лагерь. Потом прилетит стая кораблей, привезёт технику и пополнение. И ещё, и ещё. Через пару месяцев этот участок не узнать будет, а через десять лет города появятся. Можно уйти в отставку и перебраться сюда. К тому времени цивилизация наверняка облагородит её.
   Он обнаружил два существенных недостатка. Во-первых, несколько планет претендуют на неё. Но у инопланетян ничего не получится: земляне вовремя застолбили находку. Во-вторых, и это главное, не он открыл её, не его экипаж. Это как уронить бутерброд маслом вниз: почистил, кушать хочется, а что-то сдерживает.
   Командиру нравилась фауна на планете. Крупных особей он не встречал, но птиц полюбил за настойчивость и пытливый ум. Пичуги чуть больше колибри не боялись людей. Корм принимали вначале подброшенный, а потом с рук. Дорожка накрошенных продуктов, выложенная на трапе, завлекла парочку самых смелых на корабль. Они прижились там и быстро освоились.
   Сотвори такое кто-нибудь другой, был бы скандал, но командир мог себе позволить невинную шалость. Он помнил, что кесарю кесарево, а Богу Богово. Первую половину фразеологизма он примерял на кого угодно, но только не на себя. Самому подходила лишь вторая.
  Так приручили пернатых. Стартовал летательный аппарат с пополнением.

   До птиц на корабле жил кот. Негодяй метил всё подряд. Его били, уговаривали, а он по-своему возмущался, откладывая недовольство в лоток в виде сухих круглых комочков. Их оставлял только там, зато жидкость по-прежнему распрыскивал по всему кораблю. Всеобщий любимец вырос и превратился в проблему.
   Ни туалетная вода, ни раствор аммиака не перебивали стойкий, въедливый запах. Тот извёл всех настолько, что назрела необходимость принять кардинальные меры. Предстояло или кастрировать животное, или избавиться от него.
   Тогда командир объяснил ситуацию и попросил высказаться желающих. Вызвался единственный – врач.
   - Я после предыдущего полёта почти не спал на Земле, перетоптал столько женщин, сколько нуждалось в этом.
   Смех перебил доктора, так как вид старика явно противоречил сказанному. Он дождался тишины и продолжал:
   - А пахло от меня потом также вызывающе.
   Вторая волна смеха не понравилась командиру, почувствовал, что всё оборачивается в шутку. Он прекратил прения и поставил вопрос на голосование.
   Мужская солидарность не позволила калечить вредного друга, и кота по прилёту отвезли в город и отпустили на вольные хлеба. Он, похоже, этого и добивался, потому что умотал даже не оглянувшись.

   Первое время птицы летали по всему кораблю, словно подыскивая место для жилья. В итоге общительные птахи выбрали рубку, потому что там постоянно кто-нибудь находился. После этого дежурство в ней стало праздником, и на корабле улучшилась атмосфера.

   Полёты без происшествий редко, но проходили. В этот раз судьба не стала баловать людей.
   Командир находился в каюте, когда с ним связался дежурный. Такое происходило лишь в экстренных случаях, и он занервничал.
   - Шеф, я думал, это комета, и не собирался беспокоить. Сам бы справился, и облететь мог.
   - Не тяни кота за хвост. Что случилось?
   - Это два корабля летели друг за другом. Понятно стало, когда приблизились.
   - Почему не подал сигнал тревоги, идиот?
   - Хотел вам сообщить сначала.
   - На том свете?
   Капитан не услышал ответа, так как завыла сирена. Он не побежал как все, чтобы не вызвать панику, но пошёл довольно быстро.
   Рубку уже заполнили те, кому положено быть здесь во время тревоги. Люди переговаривались, глядя на экран, стараясь не шуметь. И только безразличная ко всему парочка птиц сидела на своём обычном месте, ухаживала друг за другом, по очереди ковыряясь клювом в периных дебрях на шее. Это были самец и самка. На корабле нашёлся специалист, определивший половую принадлежность пленников.
   Капитан уставился в экран и не увидел ничего необычного: те же звёзды-светлячки проплывали мимо, потому что корабль летел с большой скоростью; крупные быстрее, так как находились ближе, а поменьше медленнее из-за большого удаления от летательного аппарата.
   - Уже уничтожил инопланетян, лейтенант? – спросил командир.
   Непонятно было чего больше содержалось в тоне вопроса: сарказма или облегчения.
   Лейтенант растерялся и улыбнулся, понимая, что ему достанется, но это наименьшее из зол. Капитан понял его и отказался от разноса.
   - Перебдил дежурный. Отбой! Будем считать, что провели учебную тревогу.

   На этом недоразумения не закончились. Ровно через неделю всё повторилось с той лишь разницей, что командира выдернули в рубку из каюты заместителя, где офицеры обсуждали только им известные события и перспективы. В этот раз он бежал и ещё в дверях уставился на экран. Ничего не увидел и только тогда повернулся к дежурному.
   - Опять ты! Второй раз! – заорал он, увидев незадачливого лейтенанта. Быстро взял себя в руки и продолжал уже спокойно: - В космосе не может быть миражей, выходит, они у тебя в голове. Сдай дежурство сменщику, а сам отправляйся к доктору. Пусть мозги твои проверит, скажешь, я приказал. Недельный карантин тебе назначаю.
   Такое наказание являлось по сути поощрением, потому что вместо дежурства подчинённому предстояло отдыхать в каюте врача и слушать разглагольствования старика балагура. Но тот насупился, обидевшись, и ушёл даже не ответив, как положено по уставу.
   Командир хотел остановить его, но лишь сплюнул вслед. Как бы то ни было, ему необходимо рассмотреть все варианты и неправдоподобные в том числе.

   Как и в первый раз анализ и поиск причины возможных видений не принёс результата, и выходило, что виноват, как в старые добрые времена, человеческий фактор. На этом сошлись все, кроме врача. Через пару дней он пришёл в каюту командира и сообщил:
   - Шеф, он здоровей нас двоих вместе взятых.
   - Тебе пора на пенсию.
   - Пора. Внуков нянчить буду, - согласился врач. – А вам пора найти истинную причину происходящего. На корабле зарыта или вне, если такое возможно.
   - Тебе пора на пенсию, - повторил командир. – Сам понимаешь, это получится лишь дома, а пока ставь клизмы.
   После такой отповеди врач обиделся, молча развернулся и ушёл.

   В третий раз командира нашли в кают-компании. Он усмехнулся срочному вызову и оглядел присутствующих, словно предлагая осудить надоевшую шутку. Взгляд упёрся в изводившего его лейтенанта и замер. Он понял, что дежурит другой человек, заорал не хуже сирены и помчался в рубку.

   Два корабля неслись навстречу, сокращая ежесекундно расстояние. Телескоп приблизил изображение, вызвав мурашки на спинах.
   Командир приказал изменить курс вправо на десять градусов, чтобы проверить реакцию противника. Что это враг, он ни на секунду не сомневался, но атаковать первым не хотел.
   Штурман набил команду, и корабль отреагировал, но развернулся влево. Это не было принципиальным, но удивило.
   - Вправо сказал! Если так исполнять команды будешь, лучше сразу умри!
   - Вправо должен был развернуться. Не понимаю.
   Не понял и командир, но тотчас отдал другую команду:
   - Влево на двадцать градусов.
   Корабль тут же вернулся на прежний курс и продолжил разворот ещё на десять. Первое указание было выполнено.
   Командир начал что-то понимать.
   - Нырни на пять градусов, - сказал он и тут же объявил: - Бьюсь об заклад, что корабль задерёт нос.
   Так и случилось. Вернуть летательный аппарат после этого на прежний курс получилось без проблем.
   Корабли противника повторяли манёвры, подтвердив недобрые намерения, и это, как ни странно, успокоило, потому что появилась определённость. Но причина неполадок по-прежнему оставалась тайной за семью печатями. Командир вновь увидел в этом человеческий фактор.
   - Программист, проверял компьютер на вирусы?
   - Оба раза. Не обнаружены.
   - На пенсию тебе пора! – вдруг вклинился врач.
   Только командир понял его, хмыкнул, и злость прошла. И на ругань времени не осталось: встречные корабли выпустили по паре ракет. Капитан удовлетворительно вздохнул: теперь у него были развязаны руки. Он поискал глазами многострадального лейтенанта и приказал, как попросил:
   - Выпусти восемь ракет – по две на каждую встречную. Чтоб наверняка. Через пару минут ещё шесть по кораблям. Избавишься наконец от своих мучителей.
   Он вдруг подумал, что не они доставали его, а он, и добавил:
   - И тогда закончатся твои видения.
   Через минуту экран заполыхал, показывая огонь из хвостов собственных ракет. Скоро огромное пламя разделилось на восемь частей и вдруг экран вновь вспыхнул. Все понимали, что это следующая группа полетела к цели, и остаётся только ждать.
   Ракеты встретились почти на полпути между противниками и всё же ближе к ним. Фейерверк взрывов закрыл корабли друг от друга. Непонятно было, какие взрываются, но по большому счёту всё равно: лишь бы все. Одна чужая сумела преодолеть огненный заслон и продолжила полёт.
   Времени на отстрел не осталось и пришлось маневрировать, чтобы избежать столкновения с самонаводящейся ракетой. И тут командир оценил своё наитие, похвалил себя, ведь пришлось подавать противоположные команды, чтобы выполнить задуманное.
   Опасность грозила реальная и требовала стопроцентного внимания. Корабль метался, как раскачивался, и в последний момент отклонился в сторону. Столкновения не произошло, но ракета, пролетая вблизи, взорвалась, чтобы хоть как-то повредить цель. Урона не нанесла, лишь напугала.
   Только после этого получилось рассмотреть место сражения.
   Корабли инопланетян к тому времени погибли, и вместо них летели обломки. Крупные пришлось облететь, чтобы не столкнуться.

   Дальнейший полёт проходил в приподнятом настроении. Люди торжествовали, а птицы вели себя как обычно: ухаживали друг за другом.
   В Центре управления получили радиограмму и узнали о случившемся. К прилёту корабля эйфория улеглась: никто не встречал победителей. Победителей кого? Этот вопрос не только дома, но и у экипажа вызывал недоумение и всё равно не смог отнять радость победы.
   Команда высыпалась на землю полным составом. Все удивились отсутствию встречающих, ведь каждый рисковал жизнью. Быстрые вначале шаги замедлились, а вскоре экипаж замер как вкопанный. Но причина была в другом: на покинутом корабле заработали двигатели. Ещё не остывшие, они быстро подняли в воздух многотонную махину.
   Корабль улетел. Изумлённые люди наблюдали, как он превращается в точку. Можно было долго гадать, почему и кто, но инженер сразу выдвинул версию, убедившую всех.
   - Птичкам надоело летать, размахивая крыльями, нашли способ получше. Больше некому, - сказал он. – Это не мы, это они нас приручили. Поселились в рубке, чтобы изучить управление кораблём. И лейтенанта под монастырь они же подвели: шерочка отвлекала дежурного, а машерочка клювом по клавишам щёлкала в это время. Потом вместе постановку смотрели. Для чего виртуальный спектакль разыгрывали? Чтобы в ответственный момент не обратили внимания на настоящую постановку. Случайность помешала.
   Мужчина чувствовал, что вопросы остаются, и на ходу дорабатывал версию:
   - Не удивлюсь, если инопланетяне с ними в заговоре. Пообещали независимость…  А что? Захватят планету, а потом наделают из птиц цыплят-табака. Доказывай после, что ты не курица!
   Капитан моментально принял решение:
   - Всем молчать в тряпочку, а я сгоняю в Центр управления и перенастрою автопилот, чтобы вернул летательный аппарат. Гады умные, но с таким не справятся.
   - И что с ними будет?
   - Что с нами будет! Ничего, если не проговоритесь. В Центре я сумею навешать лапши на уши, придумаю что-нибудь. А их я породил, я и … Нет, перья повыдергаю. Нет, отдам в кунсткамеру.
   - А получится?
   - Надеюсь. Иначе меня посадят и засмеют к тому же. Другого боюсь: это были разведчики или того хуже – камикадзе.
   Командир ушёл, а экипажу ничего не оставалось, как только ждать.
   Он сделал несколько шагов и вдруг побежал, забыв про солидность. Неожиданная догадка подтолкнула в спину: «Нужно успеть заблокировать запуск ракет. На своём корабле с Земли такое возможно. Необходимо сделать это до того, как корабль отлетит от планеты на безопасное для себя расстояние, когда никакие ракеты уже не достанут, а он начнёт расстреливать её: в планету и захочешь, не промахнёшься». 
   Капитан нёсся сломя голову в надежде успеть, нехорошие предчувствия подгоняли: «Я понял тебя тогда, лейтенант, твою улыбку. Не устроил разнос из-за этого, ведь ты был рад ему, потому что это меньшее из зол, что могли произойти. Меня наверняка накажут. И что? Хочу этого, как и ты, лишь бы не случилось худшее. Согласен даже, чтобы это было всего лишь бредом моей разыгравшейся фантазии».
   Корабельный бог бежал, а экипаж наблюдал и с юмором комментировал происходящее. Только проштрафившийся в своё время лейтенант почувствовал неладное и смотрел на марафон грустными глазами. Он догадался, что пожилой начальник так бежать может, лишь решая жизненно важный вопрос: пан или пропал.
   Все ждали, когда командир вернётся, а лейтенант особенно, потому что единственный почувствовал спинным мозгом настоящую угрозу.
               
                *****