На опушке чащи. Пролог-1

Пролог

На свой день рождения Зиния пригласила больше трёх десятков подруг.
Праздник прошёл просто замечательно. Девушки готовы были просидеть за столом до позднего вечера. Но времена были неспокойные и ходить по городу в темноте было просто опасно. Поэтому почти все разошлись по домам засветло.
Только лучшая подруга Ольгия задержалась. Идти домой было уже поздно, и она решила переночевать у именинницы. Тем более что родителей она на всякий случай предупредила, что такое может случиться.
Подругам было о чём поговорить. Прошлись по общим знакомым. Пересмотрели ещё раз подарки. Поделились планами на будущее. А потом в комнату постучалась служанка и пригласила на ужин.
Ольгия удивилась: какой ужин? Праздничный обед не так давно закончился!
Но Зиния хитро улыбнулась и сказала:
- Ну чай-то с пирожными ты не откажешься попить? Их ещё много после застолья осталось!
- Госпожа, не надо так говорить! - вмешалась служанка. - Застолье — это когда вино и пиво пьют! А у вас за столом были чай, сок и морс!
- Вот видишь! - сделала грустное лицо именинница. - Все меня воспитывают — даже служанки!
Но дальше развивать эту мысль не стала и, позвав взглядом подругу, побежала в столовую.

Там их уже ждали. За столом сидели родители Зинии и тихо о чём-то беседовали.
Они были современными людьми и на основном застолье не присутствовали — чтобы не смущать подруг дочери. А вот теперь решили устроить что-то вроде семейного варианта праздника. Только они, дочка и её лучшая подруга.
- Надеюсь, Оли, вы не собираетесь сейчас идти домой? - с тревогой спросила мать именинницы. - Вечером на улицах сейчас так опасно! Конечно, герцог Ухватский обещал навести в городе порядок, - но ведь на всё нужно время! Месяца через три, я думаю, с этой страшной преступностью будет покончено, - но сейчас рисковать не стоит!
- Мартия! - покачал хозяин головой, - и ты веришь этому бездельнику-герцогу? Странный он человечишко! Сомнительный и мутный!
Хозяйка многозначительно повела глазами, - мол, ни при детях же это обсуждать! Но мужчина лишь отмахнулся:
- Что, по-твоему, мы должны дочь под стеклянным колпаком держать! Не ребёнок ведь уже! Пусть постепенно привыкает к тому, что реальная жизнь выглядит не совсем так, как в рыцарских романах написано!
- Папа! - вмешалась Зиния. - А что ты имеешь против герцога?