1. Глава первая

(Кто бы мог подумать, что написание фанфиков и общение с анонимусами сможет вернуть мне способность графоманить.)


Бенджамин аккуратно встряхнул пластиковый флакон над широко распахнутым ртом, и ему на язык упала пара жёлтых капсул. Больше и не требовалось. Принять сверх этого количества означало бы превратить постыдную паническую атаку в бессознательную полудрёму на добрых несколько часов, а допустить этого он никак не мог. По-крайней мере сейчас. Всё что ему было нужно, так это вернуть себе способность мыслить трезво и как можно скорее. Он зачерпнул горсть ледяной воды из-под крана, запил успевшие прилипнуть к языку капсулы, и заглянул в аннотацию, крохотными буквами нанесённую на флакон. По заверениям фирмы-производителя, одной из тех, кому можно было доверять и акции которой последние несколько лет стабильно ползли вверх, препарат должен был подействовать через короткое время, а пока ему предстояло справляться своими силами. Бен отшвырнул пластиковую тару в сторону и поднял глаза от раковины, в слив которой неслись потоки воды.
Из зеркала на него смотрел перепуганный нашкодивший мальчишка. Отражение немилосердно демонстрировало ему его же бледное даже под слоем ровного загара лицо, не так давно достойный образчик аристократической естественности, превратившийся теперь в перекошенную, гротескную пародию. Выпученные, не способные удержаться на средней линии глаза, растопыренные, как у испуганного животного влажные ноздри, отвисшая нижняя губа, обнажавшая идеально ровные белые зубы - буквально каждая чёрточка вопила о владевшем им страхе. Его привычный образ парня c уверенным взглядом голубых глаз и вечной, ровной щетиной дал трещину и рассыпался на глазах. В груди клокотало. Казалось, он только насасывает в себя воздух, и рано или поздно рискуя потерять дыхание окончательно.
Он с отвращением отвёл взгляд и, не сдерживаясь, закричал. Вопль прокатился по душевой, эхо несколько раз отскочило от мраморных полов и стен и затихло, оставив Бена наедине с рёвом открытых на полную кранов и биением собственного пульса в висках. Дышать стало ощутимо легче.
Спустив пар и про себя поблагодарив достойную шумоизоляцию своих апартаментов, он зашлёпал босыми ногами в сторону гостиной. Датчики за его спиной тихо всхлипнули и отключили свет и воду.
Просторный зал был залит голубоватым свечением, лившимся из огромных лазерных экранов-иллюминаторов.  Внизу, во многих километрах, проплывала только начинавшая пробуждаться Земля, подставившая возможным зрителям своё восточное полушарие – затянутое редкими разводами облаков месиво из глинисто-серой земли, на которое жёлтой пылью ложились первые в этот день солнечные лучи. Изображение медленно двигалось, чарующее в своей монументальности.
Бенджамин нетвёрдой походкой прошёл мимо и развалился на огромном, неправильной формы, диване, окончательно смяв в беспорядке разбросанную по нему одежду. Превратившаяся в бесформенный свёрток рубашка ещё хранила слабый запах его одеколона и медленно исчезающий аромат чужой женщины. Губная помада, лёгкие духи и чуть слышный, дурманящий мускусный аромат. Бен откинулся на спину и провёл по лицу рукой, звякнув ремешком винтажных механических часов. Стрелки немилосердно двигались вперёд, отсчитывая секунды до звонка, на который ему слишком не хотелось отвечать.
Всё сломалось слишком быстро. Ещё час назад он был завидной добычей для любой обитательницы окрестных блоков. Породистый красавчик из хорошей семьи, с непорченой шкурой, солидным счётом и портфелем второго заместителя директора по колониальному маркетингу потребительских товаров BRK. Должность и работодатель были его щитом, тараном, разносящим в клочья любые препятствия, будь то холодность дам или не работающие с того момента, как человек пересёк Койпера, устаревшие законы, написанные маразматиками-гуманистами из ООН. Немеркнущий символ его прошлых успехов и абсолютная гарантия будущих. Превращённый теперь в мелкую пыль из-за его собственной жадности и самоуверенности.
Возможно, покойный отец был прав, когда говорил, что слишком сильно подтолкнул его наверх.
Брошенный на декоративный столик, заёрзал по стеклянной поверхности и завопил коммуникатор. По экранам прошла рябь и, в небольшом, чтобы ни в коем случае не загораживать виды Земли, аккуратном окошке всплыло извещение о входящем звонке.  Финч, не забывая своих английских корней, был пунктуален, и действительно вышел с Беном на связь ровно через сорок минут, как и обещал.
С удовлетворением отметив, что руки, ноги, а что самое главное, голос и мысли слушаются его куда лучше, бывший теперь уже заместитель директора принял звонок и вывел связь на один из экранов, отключив предварительно собственный видеоканал. Покажись он сидящим в одних трусах с горестным видом на диване, его разгром был бы полным.
Над расползшимся по окрестным низинам каспийским морем проступило полупрозрачное лицо Финча. Высшая каста «белых воротничков» могла позволить себе любую вольность, поэтому, в век нейральных интерфейсов и генной терапии, разменявший пятый десяток Дональд Финч предпочёл роскошь быть классическим толстяком. Раньше, таких как он, подобно молниям древних богов, поражали инсульты и инфаркты, как только их пузо переставало помещаться за рабочим столом, но, надёжно закрепившиеся в высшем свете идеи о «натуральности» вывозили его на гребень этой не стихающей годами волны моды. Он был нонконформистом от мира плоти. И, стоило признать, что на корпоративах, традиционно перерастающих в оргии, женщины желали его не меньше, чем пляжного задиру Бенджамина. Оба были достаточно естественны.
Однако сейчас, Бену было вовсе не до того, чтобы разыскивать в этой туше внутреннее обаяние.
Мясистые губы на вечно хранившем обманчиво доброжелательное выражение румяном лице сложились в широкую улыбку. Толстяк безошибочно знал, что победа в его руках. Оставалось лишь обсудить вопросы капитуляции.
- Бенджи, мальчик мой! Я так рад тебя видеть. – раздался из невидимых в полумраке динамиков воодушевлённый бас.
Бен фыркнул.
- Дональд, прекрати. Видеосвязь отключена…
- Это ничего. Я более-менее представляю, в каком ты состоянии, и мне этого достаточно. Воображение у меня ещё не испортилось. Как жена? Как Китти? Ты их ещё не познакомил? Тройничок не затевали?
Финч разразился мерзким булькающим смешком.
- С обеими всё в порядке. – заскрипев зубами ответил Бен. – Я думаю, у нас есть темы важнее моей личной жизни, не находишь?
- Конечно-конечно. – торопливо согласился Финч. – Итак. С чего бы мне начать?
- С самого начала. Чего ты хочешь?
Невидящий взгляд водянистых Финча придавал Бенджамину толику сил, а сам себе он начинал казаться невидимкой. Нужно было выторговать себе приличные условия, оставить поле для действия в будущем. Сделать хоть что-то.
- Погоди-и-и… Дай я сначала похвалю тебя. Отличная схема, серьёзно, как такой выскочка и папенькин сынок, как ты, умудрился такое провернуть? Сливать информацию, проваливать сделки через третьи руки, фальсифицировать результаты рыночных зондирований и при этом всегда безошибочно получать информацию о конкурентах, даже раньше отдела разведки. Интересно, Ли-Ляо знали об этом. – Финч причмокнул. - Одной рукой воровать из нашего кармана, а другой из их. Ловко. Молодец. Хвалю. У тебя же почти не было помощников. Всем доставало ума держаться от этого подальше. Пара тех наркоманов-айтишников не в счёт.
Бен пытался сдерживаться и не отвечать. Вклиниватсья в эту победную речь словоохотливого Финча было бы себе дороже, но распалённый толстяк, упиваясь собственной победой, задевал его самолюбие подобранными словами и интонацией стремясь вывести из себя. Видимо, ему всё же не смотря на все заверения, очень не хватало сейчас двухсторонней видеосвязи. Дональд Финч хотел видеть его раздавленным.
- Ты нанимал людей со стороны, платил им копейки за работу, суть которой они не улавливали. Будто окликивал всех мимопроходящих - «Эй, мистер, я хочу ограбить свою корпорацию, не поможите?». Это так нагло и так тупо, что никто не мог тебя раскрыть…
- Но ты был достаточно тупой и наглый, чтобы лезть в закрытую корреспонденцию. Откуда у тебя ключи от моего канала, жирдяй? – взорвался Бен.
Финч хмыкнул и закатил глаза.
- Как грубо. Полвека назад я мог бы заявить на тебя за такое в полицию…
- Отвечай! – завопил Бен.
Лицо на экране посерьёзнело.
- Ты до сих пор думаешь, что можешь чего-то требовать, мальчик. Но так и быть. Твой коммуникатор. Ты же носишь его всегда при себе? Никогда не расстаёшься с ним?
Бен перевёл взгляд на зажатый в правой руке элегантный кусок пластмассы. Дышать стало тяжело, воздух сжимался в горле, отказываясь выходить наружу, а в ушах застучало с прежней силой. Но мысли его были как никогда в эту ночь ясные.
- К своей шлюхе ты его тоже берёшь? А спать, уткнувшись лицом в её буфера? То что у тебя нет имплатнов в голове, ещё не означает, что через дедов аппарат, нельзя выудить доступ к твоему каналу. Она смогла. Разъём-кабель-разъём. И ничего страшного, что один разъём под атлантом у этой прошмандовки, а другой в боку твоей… твоего камня. Ты слишком самоуверен, мальчик. Всегда был. Даже твой отец говорил об этом. Надеюсь, это тебя чему-то научит.
Ну конечно. Бенджамин хлопнул себя пол лицу и несколько мгновений не снимал ладонь с воспалённых глаз. Какая непозволительная глупость. Жирдяй крепко держал его в своей пасти, похожий на карикатурного бульдога, готовый в любой момент перекусить Бена пополам.
- И как давно? – сдавленным голосом спросил он.
- Достаточно давно, чтобы я мог отследить один из твоих экзерсисов. От и до.
- Ты специально написал мне, когда я был у неё?
Финч гоготнул. Жабьим, проваливающимся в себя смехом.
- А то. Более того. Я видел тебя её глазами. Наш век - это век удивительных технологий. Говорю тебе, ну и лицо у тебя было.
- И за что ты её купил?
- Эту клубную шлюху? За сущие пустяки. Хороший кредитный счёт, деньги на нём и решение вопроса с наследством. Ты что-то затянул с тем, чтобы ей помочь, как обещал при первом знакомстве, там, в уютной кабинке клозета. Я не мог остаться в стороне. Я же джентельмен. Не то что ты, мальчик мой.
Бен застонал. Всё это должно было происходить где-то далеко и с кем-то другим. С неудачниками, которые копались в нечистотах на дне мегаполисов где-то на изуродованной, отравленной Земле или ютились в колониях за её пределами, со страхом считая количество выпитой воды или сделанных вдохов. Он имеет лицензию пилота, апартаменты на орбите и получает зарплату в пятизначных цифрах. С ним не должно происходить подобного.
Лицо на экране, тем временем, посерьёзнело. Улыбка исчезла окончательно, в водянистых голубых глазах заблестели искорки.
- Итак. Я выговорился. Теперь к делу. Ты слушаешь?
В гостиной повисла тишина. Не услышав ответа, Финч продолжил.
- Значит, слушаешь. Я хочу, чтобы ты убрался со своего места. Никто не будет против, ты так уж точно не будешь.
- Ты и так первый заместитель. Зачем тебе моя должность?
- Он нужна мне и ещё одному человеку, который будет куда более мне полезен именно на этом месте. Не буду говорить кто это, да тебе и знать этого не нужно. Это уже не твоё дело. Это раз. Твой корпоративный счёт пойдёт частично на оплату тех косяков, которые ты устроил. Это два. И в третьих. Я думаю, если ты не хочешь, чтобы я сдал тебя с потрохами, тебе стоит убраться с орбиты Земли, а ещё лучше вообще из Солнечной системы. У меня для тебя даже есть на примете отличное место…
- Чего ****ь? – ошалело спросил у толстяка Бенджамин.
Толстяк развёл руками.
- Глуховат? В твоём возрасте это, по меньшей мере, странно. Родители вроде достаточно вложились в твоё генетическое проектирование…
- Куда ты хочешь меня отправить?
- В одну из дальних колоний BRK требуется администратор, предыдущий не стал продлевать свой контракт с корпорацией. Или спился. Я не знаю точно.
- Куда? – простонал Бен. – Ты можешь ответить?
- Глизе 581 d. Она же по документам Гисане, хотя я не знаю, что за честь для планеты называться именем мёртвого армянского бога. Говорят, там есть грибы. А значит, скучно тебе не будет. Грибы, представляешь? Очень интересно…
- Но ведь…
- А-тя-тя! Мальчик мой, других свободных должностей нет, а время поджимает. Ты же не хочешь, чтобы началось расследование, чтобы СБ тобой заинтересовалось? Я же стараюсь тебе помочь. – всплеснул руками Финч.
Бен сделал несколько глубоких вдохов. Выбора не было, проклятый жирдяй его просто не оставил.
- Хорошо. Я…
- Чудно! Я так рад, что ты внял голосу разума, который доносится из уст твоего старого партнёра и друга. – хлопнув в ладоши взревел толстяк. – Я всё устрою. Никаких подписей, подтверждений, ничего не надо. Всё и так почти готово, просто я не мог не спросить твоего согласия. Ты же согласен, да?
- Да. – выдавил из себя Бен и заскрежетал зубами. Перед глазами всё плыло, а его мир горел в огне и умирал в нескончаемой агонии.
 - Ну всё тогда. – на лицо Дональда вернулась улыбка. – Займись своими активами. Апартаменты лучше продать. Недвижимость на Земле тоже. Я знаю, у тебя там немного, но всё же. Когда там следующая отправка грузов на Глизе, сообщу сам, не могу отказать в удовольствии. Билеты оплатишь ты. Провожать, правда не зови, у меня билеты на Верди. Кстати, про активы - привет жене. Жду не дождусь, когда ты ей сообщишь, что она может разделить с тобой это чудесное маленькое приключение.
Лицо исчезло с экрана, оставив проклинающего судьбу Бена Джеймисона в оцепенении созерцать плывущую в пелене грязных облаков Европу.
Рискованная игра пришла к одному из своих закономерных финалов. Жирдяй следил за ним, готовил место для своего протеже, расставляя ловушки и подмечая промахи, а господин бывший второй заместитель всё это время не мог остановиться, всё глубже увязая в собственных нелепых схемах, которые больше тешили его самолюбие, жажду успеха, чем приносили выгоду. Он действительно, в глубине души, был наглым мальчишкой и Финч знал это с момента их первой встречи, с десяток лет назад на той большой вечеринке, что давал отец по поводу его выпуска из университета. Толстяк умел читать людей. Возможно, именно потому он и был первым заместителем. Возможно, именно потому, он и выбьется в директора маркетингового отдела рано или поздно.
Справившись со ступором, Джеймисон растерянно скользнул взглядом по комнате, будто видя её в первый раз. Крохотные полки с безделушками, сувенирами и страшненькими куклами, которых продолжала лепить жена, не смотря на его подтрунивания. Всё это ему уже не принадлежало.
Активы. Вспомнив последнюю фразу толстяка, Бен вздрогнул от навалившегося на него осознания произошедшего.
Аппартаменты в Парадиз-Рингз, имущество на Земле, корпоративный счёт. Это уходило от него безвозвратно в толстые, потные, похожие на вязанки сосисок ручки Дональда Финча, это были проигранные ставки в его дурацкой, ненужной игре и он не мог отыграть их назад, по-крайней мере не теперь. Партия была закончена и все фишки скопились на чужой половине стола.
Оставалась одна вещь, которую он не хотел, не мог позволить себе терять.
Руки потянулись к проклятому коммуникатору. Бен взял его и вызвал контакт жены, чуть ли не брезгливо водя пальцами по дисплею. Трудно было поверить, что в этой маленькой коробочке, больше похожей на мыльницу, крылась причина его проигрыша.
На первый звонок она не ответила.
Джеймисон попытался вспомнить, где она проводила сегодняшнюю ночь, и что могло бы ей помешать взять трубку, но так и не смог. Она достаточно часто не ночевала дома для того, чтобы он научился не задавать вопросов. Ему хватало того, что она всегда возвращалась именно к нему.
Со второго раза на экране-иллюминаторе, где пару минут назад распинался  брызгая победной слюной Финч, возникло её лицо. Ей не нужны были дополнительные приспособления, это было бы слишком неудобно с её образом жизни, куда комфортней было пользоваться начинённым имплантатами мозгом, за обновление которых он каждый раз не задавая вопросов платил из своего бездонного кошелька. Эти и другие, устаревающие буквально через год после своего появления куски кремния были статусными вещами, их сравнивали, на них смотрели, они были показателем успеха, и он это прекрасно понимал. Его девочка достойна только лучшего. Иначе, что можно сказать о нём самом? Поэтому все вложения в неё, были вложениями в его статус, в его респектабельность в глазах других «белых воротничков». Он не мог поступать иначе.
Теперь же, вложения надо было защитить.
Трёхмерная модель, аватар, строящийся на основе её нейроимпульсов, озорно улыбнулся и выставил язык.
- Ну и где ты? Включи камеру, дурак.
Бен подумал и подключил видеоканал.
- Ты спал? – промурлыкала она.
- Задремал. Ты там развлекаешься? Когда домой? Я волнуюсь. – с деланным спокойствием произнёс он.
- Ооо, это довольно мило, но я говорила, что раньше завтрашнего дня меня не жди. Ты что-то хотел?
- Думаю, мы поговорим плотнее когда ты вернёшься, но… - Бена словно пронзил электрический разряд. – Помнишь, ты говорила, что давно хотела побывать где-то кроме курортов?
На лице аватара появилась заинтересованность.
- Ну да, наверное говорила. Ты звонишь среди ночи, чтобы предложить поездку?
- Да. – выпалил Бен. – Меня разбудил Финч…
- Тот забавный толстяк? – на её лице появилась ухмылка. – Он ещё трахает практиканток? В прошлый раз он чуть не погорел на этом…
- Да, тот толстяк. Сказал, по работе мне нужно будет кое-куда полететь, командировка, а мы с тобой в последнее время редко видимся. Думаю, это то, что ты хотела. Почти, дауншифтинг.
Она на секунду задумалась.
- Это… куда?
- Довольно далеко за Койпера. Весы, если быть точным. – проговорил Бен и подумал, что если и был момент, когда его жена должна сорваться, то он наступил. Он невольно задержал дыхание.
- Да, звучит неплохо. Это же не слишком надолго? – после короткой паузы ответила она.
- А у тебя есть на что тратить своё время? – парировал он.
Она показала ему язык.
- Мне есть чем заняться и на околоземной! Плюс, если ты уедешь, апартаменты будут пустовать и я, наконец, смогу спокойно полепить своих деток…
- Брось. Полетели. Нельзя упускать возможность, тем более, платит компания. – солгал он.
Говорящая голова на экране снова ухмыльнулась и, чуть наклонясь, смерила его хитрым взглядом, чуть прищурив левый глаз.
- Хорошо. Надеюсь ты везёшь меня туда не для того чтобы убить и прикопать там, где никто не хватится.
Он с облегчением вздохнул.
- Не узнаешь пока не полетишь.
- Интрига-интрига. Ладно, я всё равно давно хотела побывать где-то на переферии… Надеюсь, там не придётся пользоваться вакуумным унитазом и мыться в аэропотоке.
- Люблю тебя. – проговорил он.
- Спокойной ночи. Сладких снов.
Когда её изображение пропало, Бен проговорил:
- Я тоже надеюсь, милая.
Джеймисон поднялся с дивана и снова двинулся в ванную, чтобы добрать суточную дозу транквилизаторов и спокойно поспать до приезда жены. Свою маленькую победу он уже одержал – часть активов оставалась за ним.