Хищный цветок. Глава 8

Ноги Изабеллы, совсем не привычные к долгой пешей ходьбе, болели и ныли, и волшебница точно знала, не снимая унт, что ее ступни стерты до кровавых мозолей. Она с тихой тоской вспоминала неспешное покачивание поломанной повозки, так бесцеремонно отнятой у случайно попавшегося на их пути странствующего торговца. Да и солидный запас брюквы оказался как никогда кстати. Однако скрипучую колымагу пришлось бросить, когда в бесконечной снежной белизне потерялся всякий намек на дорогу. Освободившиеся, наконец, от своей ноши мохнатые северные лошадки довольно резво рванули куда-то на юг, и волшебница даже немного позавидовала животным, а повозка вместе с оставшимися овощами была обречена превратиться в сугроб, возвышающийся над снежной равниной вечным памятником безрассудным путницам. Теперь единственным ориентиром для них служила поднимавшаяся черной крепостной стеной где-то далеко на горизонте горная гряда и едва угадывающийся с такого расстояния призрачный зыбкий силуэт замка Небесных Врат. Изабелле казалось, что, сколько бы она не переставляла налитые свинцовой усталостью ноги, это застывшее далекое изваяние не становилось больше ни на дюйм. Угрюмой и замкнутой Марии, судя по всему, все невзгоды были нипочем. По крайней мере, она без жалоб поспевала за волшебницей, нахлобучив на голову свою внушительную меховую шапку, скрывшую под собой звериные уши, и закрыв лицо поднятым воротом полушубка. За все время их непростого пути девушки едва ли перекинулись парой фраз. Печальная судьба ее возлюбленного Карла вогнала девушку-кошку в какую-то прострацию и апатию. Хотя, Изабелла была довольно уже и тем, что ей не приходилось тащить миледи на спине.

День как-то быстро и без всякого перехода сменился ночью, словно кто-то в пару мазков раскрасил ясный небосвод в иссиня-черные тона. Поднимался нешуточный ветер, и от его холодных порывов не спасали уже ни шубы, ни теплые свитера. Вальяжно падавшие на землю крупные снежинки превратились в рассерженных ледяных пчел, стремившихся ужалить любой незащищенный участок кожи. В голове у Изабеллы давно уже крутилась одна единственная мысль – лечь и уснуть. Ласковый снежный покров быстро укутает продрогшую путницу, даруя долгожданный покой. Волшебница даже забыла о так тяготившем ее весь предыдущей день голоде. Шаг левой ногой, затем правой и так снова и снова. Она пыталась считать их, но где-то около шести тысяч сбилась со счету и забросила это бесполезное занятие. Теперь Мария, способная хоть что-то различить в темноте своим кошачьим зрением, была ее провожатым, и ничего не чувствующая от холода даже в меховой перчатке, рука волшебницы стальной хваткой, как за спасительную соломинку, держалась за маленькую ручку зверочеловека. Внезапно девушка-кошка остановилась, да так резко, что измученная Изабелла повалилась в снег. Из последних сил встав на колени, она подняла голову и увидела то, что заставило ее спутницу замереть. Прямо перед ними из темноты выступала чудовищная громада скальной стены. Какая-то неведомая сила вырубила в этой махине узкие крутые ступени, уходящей далеко ввысь лестницы. Хриплым голосом Мария проговорила:
- Вот и пришли, настало время штурмовать твердыню Небесных Врат, - и слабо усмехнулась.
У Изабеллы уже не было сил говорить, и она просто медленно поднялась на подкашивающиеся ноги, тем самым показывая решимость идти дальше.

В эту ночь Странному Вилу почему-то никак не спалось. В голове крутились причудливым образом переплетенные фрагменты летописей и научных трудов, прочитанных им за весь свой немалый уже срок службы в гарнизоне Небесных Врат, будто пытаясь выстроиться в какую-то ясную и четкую картину. Совсем измученный бессонницей, Вильям рывком поднялся со своей узкой койки, натянул теплые шерстяные рейтузы, накинул прямо поверх ночной рубахи потасканный стеганый дублет, сунул ноги в меховые сапоги и торопливо покинул казавшуюся ему сегодня слишком душной коморку. Выйдя во внутренний двор крепости, солдат обнаружил, что на улице уже вовсю занимался рассвет. Край темно-серого неба на востоке прорезала бледно-розовая полоса, а верхушки разрушенных башен приобрели мягкий кремовый цвет. Погода в этот предрассветный час стояла тихая и спокойная, но Вил знал, что ощущение это обманчиво. Здесь, во дворе замка, от безумств суровой северной природы солдат надежно защищали толстые базальтовые глыбы стен. Стоит же подняться на них, и ты непременно столкнешься со всеми прелестями снежной вьюги или того хуже – разрушительного, воющего словно дикий зверь, бурана. Однако именно это Странный Вил сейчас и собирался предпринять. Его неумолимо влекла застывшая на стене, прямо над южными воротами, величественная фигура Франка Салевана. Казалось, мрачный глава некромантов вовсе не нуждался во сне и был готов нести свой пост дни и ночи напролет. Взобравшись на крепостную стену по хлипкой деревянной лесенке, солдат едва не оказался сброшен обратно неприветливым порывом ледяного ветра. Поток холодного воздуха разметал седые волосы Вильяма, заставив того пожалеть о забытой в коморке шапке. Но все же, низко пригнувшись и всеми силами сопротивляясь буйству стихии, Вил добрел до поста Салевана. Закованный в огромный матово-серый доспех с шипастыми наплечниками исполин, казалось, даже не заметил присутствия солдата. Вильям просто молча встал рядом и попытался проследить направление взгляда этого древнего чудовища. Вдалеке, за разверстой пастью рва, там, где каменные ступени южной лестницы выходили на пологое плато, сквозь снежную круговерть угадывались две фигуры. Они неторопливо, но целенаправленно ползли к крепости. Странный Вил решился задать мэтру темного клана вопрос:
- Ты ведь именно их поджидал? Сегодня все решится?
Некромант долго молчал, и солдат уже решил, что не будет удостоен ответом. Однако, после продолжительной паузы, Франк все же задумчиво проговорил:
- Для кого-то из нас, определенно.
Он неспешно развернулся и тяжелой поступью двинулся в сторону деревянной лесенки, явно намереваясь покинуть стену. Взволнованный Вильям торопливо выпалил:
- А можно…можно мне с тобой? Всегда мечтал прикоснуться к чему-то великому, стать частью истории, о которой сложат легенды!
Не оборачиваясь, серый гигант спокойно бросил:
- Мне это безразлично.
Восприняв эти слова как согласие, солдат опрометью бросился к лесенке, обогнав некроманта, чуть ли не кубарем скатился с нее и бегом направился в оружейную. Это захламленное помещение освещалось неверным светом лишь одного чадящего факела. Боец, охранявший вход туда, исправно спал на посту, и Вилу не составило труда проскользнуть мимо. Сноровисто надев слегка тронутую ржавчиной кирасу и подпоясавшись ножнами с широким коротким палашом, Вильям снова выскочил во двор, стараясь нагнать Салевана, уже почти подошедшего к южным воротам. Крепость они покинули, уже шагая рядом.

Не на шутку разыгравшийся холодный ветер забирался Вильяму под дублет и бросал в лицо целые пригоршни мелкой снежной пыли. Солдат сопроводил некроманта до перекинувшегося через широкую ледяную пропасть бревенчатого настила, но на самом краю какое-то неясное чувство заставило его остановиться. Франк Салеван в одиночестве ступил на скользкие обледеневшие бревна и тяжелой поступью двинулся на противоположную сторону расселины. Там его уже терпеливо ожидали две укутанные в объемные меховые шубы, всем своим видом источающие дикую утомленность, держащиеся друг за друга девушки. По крайней мере, Вилу показалось, что фигуры этих странных путниц все же больше походили на женские. Хотя бесформенная одежда и, отделявшее их от солдата,  расстояние не позволяло определить этого точно. А еще Вильяму привиделось, будто глаза одной из них, той, что пониже, мерцают в темноте холодным желтым светом из-под низко надвинутой мохнатой шапки. Удивляться тут не приходилось, древний маг Салеван мог поджидать в Небесных Вратах кого угодно, начиная от демонов, и заканчивая любой другой нечистью, названия которой Странному Вилу известны не были. Когда Серый гигант дошел уже до середины, за спиной одной из путниц разыгралась лазурная зарница, разбросавшая вокруг причудливые яркие блики. Мгновение, и из этого сказочного зарева возник полупрозрачный мерцающий изогнутый исполинский лук. Магия материалистов – догадался Вил. Что же, похоже, любознательному солдату предстояло стать свидетелем дуэли двух волшебников. Франк отреагировал молниеносно, воздев правую руку к серым небесам. Предрассветный мрак будто бы собрался в ручейки, стекаясь к закованной в тусклую серую сталь длани некроманта. И вот уже латная перчатка сжимает рукоять огромного, длиной не менее шести футов, кривого толстого меча, словно сотканного из сумрака. С мелодичным звоном лазурный лук выпустил волшебную стрелу, которая, расчеркнув пространство светящейся полосой, устремилась в сторону призывателя тьмы. Салеван с легкостью поймал магический снаряд своим ужасным мечом, будто бы растворив его в непроглядном мраке клинка. Затем некромант стремительным движением сменил хват, уложив свое оружие на локоть согнутой левой руки острием в сторону магички. Клинок вновь расслоился на тонкие струйки тьмы, которые быстро устремились в сторону волшебницы. И еще до того, как та успела выстрелить повторно, серая муть опутала ее прекрасный лук. Раздался жалобный звон, словно где-то рядом разбили стакан из тонкого стекла, и лук исчез, не забыв забрать с собой волшебные лазурные блики. Пейзаж вокруг снова сделался унылым и обыденным. Ушей Вильяма коснулся хрипловатый голос Салевана:
- Опрометчиво было бы бросать мне вызов, госпожа Ганц. Иначе, судьба ваша будет весьма незавидной.
Ветер на мгновение успокоился, и крупные снежинки водили неспешный хоровод вокруг закованного в матово-серый доспех древнего чудовища. Издалека, с противоположной стороны рва, раздался мягкий мурлыкающий голосок:
- А как насчет меня? Не забывай, что Изабелла пришла не одна.
Салеван словно ожидал этого вопроса:
- Поединок с вами будет для меня честью, миледи, - с этими словами некромант шагнул вперед, в клубящейся тьме его меча начали загораться багровые прожилки. Низкорослая девушка сбросила свою тяжелую шубу и замерла в странной позе, широко расставив руки и низко пригнувшись к земле, словно готовясь к прыжку. Вилу показалось, что порыв ветра донес до его ушей угрожающее шипение. Где-то высоко в горах родился, стремительно нарастая, низкий и протяжный гул. За ним на перевал Небесных Врат обрушился удивительный по своей мощи воздушный удар. Ярость неожиданно разбушевавшейся стихии повалила людей на землю, словно игрушечных деревянных солдатиков. Только величественный и могучий Франк Салеван остался стоять, будто ураганный ветер побоялся связываться с главой некромантов. Однако от огромной ледяной глыбы, обрушившейся на помост, главу некромантов не смогли защитить ни удивительное спокойствие и выдержка, ни внушительный жизненный опыт, ни филигранное владение темным искусством. Чудовищная бело-голубая махина буквально смела человека в пропасть. Отчаянно сопротивляясь року, уже летящий вниз Франк выкинул вверх руку, все еще сжимающую ужасный темный меч, и его клинок снова распустился на отдельные щупальца мрака. Концы этих импровизированных черных тросов впились в края ущелья, на мгновение подвесив Салевана между жизнью и смертью. Затем некроманта настигли обломки перерубленного льдиной бревенчатого настила, и он отправился в холодные недра бездонного рва уже без всякого шанса на спасение.

Странный Вил в оцепенении замер, не в силах поверить в произошедшее. Древний и загадочный глава темного клана закончил свой жизненный путь в ледяном рве Небесных Врат, забрав с собой все свои тайны. Так просто и в то же время невероятно. Подобной случайности Вильям принять никак не мог. Наверняка Салевана сбросила в пропасть какая-то особая, неизвестная доселе разновидность магии. Но кто же такие тогда эти девушки, которых так терпеливо поджидал Франк? И почему одну из них он назвал своей леди? Стройная картина событий, все никак не хотевшая выстраиваться в голове Вила этой ночью, вдруг со всей ясностью предстала перед внутренним взором солдата, словно к пазлу, наконец, добавился недостающий кусочек. Но времени, чтобы толком порадоваться неожиданному открытию Вильяму не дали. Низкорослая девушка, совсем недавно собиравшаяся сразиться с легендарным главой темного клана, на четвереньках подбежала к краю рва, пружинисто оттолкнулась от края и прыгнула. Миниатюрное тело красиво выпрямилось в полете, а затем, преодолев немыслимое расстояние, эта странная госпожа приземлилась прямо рядом с застывшим как столб Вильямом. Солдат разглядел большие кошачьи уши, поднимающиеся над растрепанной прической, мерцающие в предрассветной дымке желтые звериные глаза, выпущенные из пальцев загнутые коготки. Зверочеловек! Какая ирония. Странный Вил опустился на одно колено, смиренно склонил голову и тихо произнес:
- Чем могу служить, моя принцесса?
Девушка-кошка прошипела:
- Механизм выдвижного моста…где он?
Вильям указал рукой на Огарок – башню, черный камень которой когда-то расплавился под воздействие чудовищной температуры, а ныне застыл неровными потеками. Не дожидаясь разъяснений, девушка с поразительной скоростью бросилась в указанном солдатом направлении. На стене Небесных Врат показался одинокий арбалетчик, пытавшийся навести свое оружие на стремительно несущегося к крепости зверочеловека. Однако прямо у его ног в черный базальт стены врезалась лазурная магическая стрела, породив сноп красивых искр – стоящая на коленях по другую сторону рва волшебница уже успела снова призвать свой призрачный лук и, по мере возможностей, прикрывала подругу. Стрелок мигом скрылся из виду, видимо, резонно решив, что только с магами ему еще связываться не хватало. Тем временем принцесса уже достигла оплавленной башни и принялась, неизвестно за что цепляясь, сноровисто карабкаться наверх. Не прошло и минуты, как она скрылась в одной из небольших стрельчатых бойниц. Вилу только и оставалось ожидать, что же случится дальше. Он взглянул на далекий силуэт волшебницы – та чуть не свалилась на землю, в последний момент успев выставить вперед руки, да так и застыла. Дорога до крепости явно далась ей нелегко, и держалась магичка уже из последних сил. Однако изогнутый полупрозрачный синеватый лук продолжал висеть у нее за спиной немой угрозой солдатам гарнизона. Со стороны рва раздался пронзительный, терзающий уши, скрежет. В ледяную пропасть посыпались мелкие камешки и осколки льда. Недалеко от Вильяма из промерзшей каменной стены расщелины неторопливо и как-то натужно начал выдвигаться грязно-оранжевый от вековой ржавчины решетчатый стальной мостик. Где-то в недрах скалы с гудением набирали обороты огромные шестерни, порождая мелкую дрожь во всем плато. Когда полоса ребристого металла перекрыла уже более чем две трети расщелины, что-то все же пошло не так. Гул резко прекратился, а мост замер, не желая двигаться дальше. Из верхней бойницы Огарка показалась взъерошенная голова зверочеловека. Затем принцесса высунулась на улицу уже по пояс и жестами начала показывать своей спутнице, чтобы та шла к ней. Волшебница очень медленно, с видимым усилием, поднялась на ноги, шатаясь, подошла к краю рва и попыталась совершить прыжок. Но, по всей видимости, девушка была так измучена, что не смогла преодолеть даже то ничтожное расстояние, что отделяло ее от выдвижного моста. В последний момент успев ухватиться за край стальной переправы, она беспомощно повисла над разверстой ледяной пастью пропасти, в любой момент готовая отправиться вслед за Салеваном. Странный Вил среагировал молниеносно, бегом бросившись магичке на помощь. Немного не добравшись до края мостка, солдат упал на живот и ухватился вытянутыми руками за выглянувшее из-под рукава шубы тонкое запястье девушки. Напрягая все силы, с рычанием, Вильям втянул волшебницу на ржавую решетчатую поверхность переправы. Девушка со сдавленным стоном поднялась, обожгла солдата холодным взглядом прекрасных фиалковых глаз и буркнула:
- Спасибо.
Вил, чтобы окончательно подтвердить свои догадки, задал ей короткий вопрос:
- Кто вы?
Магичка надменно вскинула голову и сообщила:
- Перед тобой глава Имперской Сыскной Службы – Сапфировая Изабелла, а это, - кивок в сторону неизвестно откуда возникшей рядом девушки-кошки, - твоя законная королева Мария Валентайн!
Волшебница, по-видимому, ожидала каких-то вопросов, но старый солдат лишь кивнул и проговорил:
- Что же, давайте пройдем в крепость, дамы, я попробую отрекомендовать вас гарнизону, - чуть поразмыслив, он добавил, - сразу попрошу прощения, но уверен, что поначалу мы столкнемся с определенным непониманием.