Ведьмино проклятие

     - Что толкнуло тебя на такой поступок? – в негодовании кричал Эдмонд, рассекая мечом воздух.
     - Я люблю её и не могу дать ей погибнуть! – отвечал Джулиан и парировал один из ударов своего брата. Звон от столкновения мечей огласил живописную долину.
     Эдмонд и Джулиан - родные братья с разницей в возрасте всего лишь год. С самого детства они были вместе, поддерживали друг друга, проводили вместе свободное время, а потом оба решили уехать в большой город, чтобы достичь высот в военном деле. После переезда дела у них шли относительно хорошо. На первых порах снимали одну на двоих тесную, мрачную комнату с низким потолком и узким проёмом в стене, заменяющим окно.  Кровать была одна, поэтому спали на ней попеременно: одну ночь Джулиан спал на кровати, а Эдмонд на полу и наоборот. Их служба сторожами у городских ворот шла медленно, но верно, пока не наступил день, поселивший между братьями странное смятение.
     Ранним утром, когда город ещё спал, у главных ворот появилась среднего возраста женщина в длинном чёрном плаще накинутым на голову капюшоном. При виде стражников, она откинула капюшон, тем самым показав своё лицо, и вежливо поклонилась в знак приветствия.
     -С какой целью пожаловали в город? – сурово спросил Эдмонд.
     -Ищу постоялый двор, чтобы передохнуть после долгого путешествия, чтобы с новыми силами его продолжить, - ответила женщина.
     -Не имеете никаких дурных намерений по отношению к людям, проживающим за стенами  города?
     -Не имею.
     Вдруг оба брата сорвались со своих постов, словно ястребы. Один из них спас путницу от ядовитой стрелы, а другой обезвредил несостоявшегося убийцу. Всё это заняло не более минуты.
     -С Вами всё в порядке? – спросил Эдмонд, помогая женщине подняться с земли.
     -Да-да, - пролепетала путница. – Как же мне отблагодарить вас за спасение?
     -Не стоит благодарностей, - произнёс Джулиан, приблизившись к обоим. – Это наша работа.
     -И всё же, - настаивала женщина. – Давайте я вам хотя бы немного приоткрою завесу будущего.
     Не дожидаясь ответа, она взяла руку Эдмонда, а потом и Джулиана и начала их внимательно осматривать.  Братья переглянулись, но перечить не стали. Некоторое время загадочная путница попеременно водила пальцем по ладоням молодых людей и всматривалась в линии. Лицо её то осветлялось счастьем, то омрачалось горем. Но в конце концов, женщина заговорила:
     -Пути вашей жизни тесно переплетаются. Они будут и трудными и счастливыми, с радостью побед и горечью поражений. В скорем времени фортуна вам улыбнётся и жизнь станет легче…
     Путница помолчала немного и продолжила:
     -… У одного из вас появиться большая любовь, которая будет ему дорога едва ли не больше жизни. А другой окунётся с головой в работу. С этих пор жизненные пути ваши разойдутся, но только для того, чтобы сойтись вновь для рокового события… И из двух дорог останется одна бесконечная тропинка…
     Эдмонд вырвал свою ладонь из рук женщины и зло выкрикнул:
     -Что за бред? Быть такого не может!
     -Успокойся, - произнёс Джулиан и обратился к путнице: - Спасибо, но я думаю Вам сейчас лучше заняться поиском постоялого двора.
     -Простите, - прошептала женщина и скрылась за городскими воротами. Братья же, не говоря ни слова, вновь вернулись на свои посты.
     Спустя несколько месяцев на город напали бандитские отряды, целью которых было разграбить и уничтожить поселение. Спасло жителей только то, что постовые моментально среагировали на опасность и вовремя мобилизовали силы. Противостояние длилось почти целый день: с раннего утра и до самого вечера. Бандитам удалось сжечь несколько домов, были и жертвы, но городу всё же удалось выстоять. Именно в этот день братья Джулиан и Эдмонд Керина проявили небывалую смелость и доблесть, за что получили продвижение по службе и ордены за отвагу. Казалось бы дела шли хорошо, но с момента предсказания путницей дальнейшей судьбы между молодыми людьми словно появилась некая призрачная стена, не дающая обоим жить как прежде. Пусть они до сих пор доверяли друг другу, но уже не безоговорочно.
     В один из погожих весенних дней Эдмонд с нарочито серьёзным видом зашёл в их (уже собственный) с братом дом и торжественно произнёс:
     -Мой дорогой друг, Ваш брат со дня на день ожидает повышения в должности, после чего будет служить в королевских войсках.
     -Эдмонд, вот это да! – воскликнул Джулиан и обнял брата. – Поздравляю!
     -Спасибо! Тебе бы тоже не мешало продвинуться. Мы бы вместе воевали под королевским флагом, отличились бы в серьёзных боях и получили звания генералов! Да о нас слагали бы легенды!
     Джулиан присел на кресло и, слегка улыбнувшись, посмотрел на брата:
     -Нет, Эдмонд. Не думаю, что быть великим лидером моё призвание. Я и здесь неплохо устроился. Быть главой местного управления, следить за порядком в городе – должность уже с огромной ответственностью, и, думаю, она мне подходит.
     -Ну, как знаешь, - сказал Эдмонд и устало плюхнулся на кровать. – Я посплю, а то мне вечером ещё к начальству.
     -Хорошо, - отозвался молодой человек и задумчиво посмотрел в окно.
     -Всё хорошо? – спросил Эдмонд. Ему показалось, что в голосе брата звучала печаль.
     -Конечно!

          ***

     Эдмонд проснулся от жуткого шума и звона колоколов за окном. Он моментально выскочил на улицу и принялся расспрашивать прохожих о том, что же произошло. Но никто не мог дать вразумительного ответа. Тогда молодой человек перехватил у кого-то лошадь и поскакал прямиком к стражникам.
     -В чём дело? – едва соскочив с лошади, спросил Эдмонд.
     -Глава местного управления выкрал ведьму прямо у нас из-под носа! – пояснил один из людей. – Только костёр подпалили!
     Эдмонд так и обомлел: его брат и ведьма? Невозможно!
     -Керина!
     -Я! – машинально откликнулся молодой человек.
     -Немедленно отправляйся в погоню за беглецами! – приказал оказавшийся рядом старейшина городского Совета.
     -Но…
     -Иначе будешь снова “тухнуть” у городских ворот в любое время года! Или ты уже не мечтаешь дослужиться до генерала?!
     -Так точно! – отрапортовал молодой военный, поправил свой меч и вскочил на лошадь.
     -И не возвращайся без должного результата! – прокричал вслед ему старейшина.
     Эдмонд уже ничего не слышал. Сердце его гулко стучало в груди. “Джулиан, почему?”
     Минут через двадцать он нагнал брата, но только его одного. Поблизости не было больше никого, только прекрасный вечерний загородный пейзаж.
     -Джулиан! – позвал молодой человек. – Остановись!
Как не странно, Джулиан остановил своего коня и лёгким движением спрыгнул на землю. Эдмонд сделал то же самое. Теперь они стояли друг напротив друга с оголёнными мечами, сталь которых в закатных лучах солнца ловила кроваво-красные блики. Эдмонд не был в силах сдерживать себя, поэтому без предупреждения бросился на брата. В воздухе зазвенел металл.
     -Что толкнуло тебя на такой поступок? – в негодовании кричал Эдмонд, рассекая мечом воздух.
     -Я люблю её и не могу дать ей погибнуть! – отвечал Джулиан и парировал один из ударов своего брата.
     -Но ты ведь её едва знаешь!
     -Неправда! Мы знакомы чуть больше месяца, и мне этого достаточно, чтобы сказать, что я её люблю!
     -Но ведь она ведьма!,..
     -Она человек и моя любимая женщина! И я буду защищать её ценой собственной жизни!
     -Одумайся…
     -Нет!
     -Тогда берегись!
     Оба брата изнурённые бегством и погоней продолжали драться на мечах. О каждом мощном ударе возвещал громкий металлический звон. Солнце с каждой минутой всё ниже опускалось за горизонт. Тени отбрасываемые кустами и деревьями становились всё более зловещими, будто чудовища,  жаждущие жертв.
     Джулиан собрал все свои уже немногочисленные силы и сделал несколько сложных выпадов в сторону противника. Этим самым он выбил из рук брата меч и отбросил его в сторону. В следующее мгновение Джулиан нанёс тяжёлое, но не смертельное ранение Эдмонду. Тот согнулся от боли и в бессилии припал к земле.
     -Прости, брат, - слова Джулиану давались тяжело. Он вытер меч от крови и опустил его в ножны. – Та женщина говорила правду.
     Вдруг в сознании Эдмонда всплыла сцена предсказания будущего незнакомкой-путницей.
     “И ведь правду говорила, - подумал молодой человек. – Тогда мне стоит довести всё до конца и не дать моему пусть и старшему, но глупому брату загубить честь нашего семейства из-за какой-то ведьмы!”
     Джулиан отвернулся от брата и зашагал прочь.
     Эдмонд, пытаясь не обращать внимания на жгучую боль ранения, достал из потайного кармана небольшой клинок и метнул в брата. Точности ему было не занимать, поэтому удар пришёлся прямо в сердце. Но это был подлый удар… Удар в спину. Уже безжизненное тело Джулиана рухнуло на землю, а Эдмонд даже не увидел предсмертное выражение родного лица. На душе у молодого человека стало до такой степени погано, что и жизнь показалась не в радость. Он добился своего, получил то, что хотел. Но хотел ли? И принесло ли это ему счастье или хотя бы удовлетворение? Ответ прост… Нет. Единственной мыслью, которая утешала Эдмонда, была скорая смерть от потери крови. Он уж было расслабился, ожидая неизбежного, но чьи-то практически неслышные шаги заставили его встрепенуться. Из-за густых зарослей жёстколистного кустарника появилась хрупкая женская фигура. Насколько мог разглядеть молодой человек, она была одета в простое длинное чёрное платье. На её бледном лице, обрамлённом густыми, чуть волнистыми, каштановыми волосами, ярко выделялись зелёные кошачьи глаза. Это была та самая ведьма... Она подошла к мёртвому Джулиану, присела рядом на колени и прижала его бездыханное тело к своей груди. По щекам её скатилось несколько скупых слезинок. Больше ничем девушка не выдала своего безмерного горя. Так она просидела довольно долго, что Эдмонд потерял счёт времени. Наконец ведьма поднялась и подошла к брату своего любимого. Эдмонд решил, что девушка приблизит его неминуемый конец, но он ошибся.
     -Смерть для тебя была бы сейчас слишком лёгким наказанием, - произнесла ведьма низким голосом и, наклонившись над молодым человеком прошептала несколько таинственных заклинаний. После этого Эдмонд стало гораздо лучше: кровотечение остановилось, раны почти мгновенно зажили, разум прояснился.
Окончив своё дело, девушка побрела в противоположную городу сторону. Эдмонд взглянул на мёртвого брата и вновь убедился в неправильности и поспешности своих действий, но ничего уже не вернуть. Поддавшись мимолётному яростному порыву, молодой человек схватил свой меч и проткнул насквозь тело ведьмы.
     -Так ты меня не убьёшь, - спокойно произнесла девушка. – Нужно было метить в сердце.
     Эдмонд отошёл на несколько шагов и, поражённый, замер на месте. Ведьма повернулась к нему лицом. Она вытянула из своего тела меч и воткнула рядом с молодым человеком. Затем измазала руку в собственной крови и двумя мазками нарисовала крест на лбу у обездвиженного ужасом Эдмонда.
     -Именем нечистой силы обрекаю тебя, Эдмонд Керина, на вечные скитания. Ты будешь отчётливо помнить каждую свою прожитую минуту и каждую минуту будешь сожалеть о содеянном. Да подтвердит кровь ведьмы мои слова. Я проклинаю тебя на веки вечные!
      Произнеся последние слова, девушка покинула долину, а Эдмонд ещё долго стоял не в силах сдвинуться с места.
     С тех самых пор земля полнилась слухами о скитающемся проклятом ведьмой брате Эдмонде Керина, который быть может и по сей день несёт своё тяжкое бремя проклятого.

                Эпилог

     Спустя двести лет после проклятия Эдмонда Керина. Небольшая деревенька. На пороге обветшалого дома сидел старик с длинной седой бородой в испачканной землёй одежде. Неподалёку  от него на брёвнах расположились детишки от семи до десяти лет и несколько подростков.
     -…сделав своё дело, ведьма отправилась в путь, прочь от этого ненавистного места. А Проклятый ещё долго стоял на месте, пока не налетел ураганный ветер. Лишь тогда человек, или уже не человек двинулся в ту сторону, куда звал его ветер, - закончил своё повествование старик.
     Детишки удивлённо хлопали глазами, пытаясь отойти от впечатления.
     -Думаете это правда? - зевая, поинтересовался один из подростков.
     -Как знать, Аленар, - задумчиво произнёс старик. – Это легенда.
     -Говорят, в окрестностях деревни видели вчера какую-то странную тень, - неуверенно проговорил один из мальчишек и тут же смешно прикусил губу.
     -Откуда ты знаешь?
     -Эмм… папа с мамой говорили об этом…
     -А ты подслушивал! Какой нехороший, - подначивал один из подростков.
     Мальчик ужасно смутился и опустил взгляд.
     -Вот, что я тебе скажу. Не верь всякой чепухе вроде этих баек. – Аленар похлопал по плечу мальчишку и обратился к своим друзьям: - Идём, ребята!
     Все присутствующие здесь подростки поднялись со своих мест и последовали за парнем.
     -До завтра, дедуля! – попрощалась одна из девушек. – И спасибо за легенду!
     -До завтра, ребята, - произнёс вслед уходящим старик.

     -Обязательно было так засиживаться? – приглушённо бубнила Алиса, железной хваткой вцепившись в руку своего друга Бернара.
     -Демон! – сдавленно вскрикнул Аленар и схватил девушку за плечи.
     Та взвизгнула и плотнее прижалась к другу.
     -Успокойся, - недовольно пробурчал Бернар, обнимая подругу.
     -Подумаешь!... – обиделся товарищ.
     Втроём они брели среди окраинных построек деревни. Единственным, что разбавляло тьму полуночи была большая жёлтая луна.
     Пробравшись через узкую щёлку между двумя сараями, наконец оказались на довольно широкой просёлочной дороге. Основная часть деревни уже спала крепким сном, лишь в нескольких домах окна освещались жёлто-оранжевыми отблесками свеч.
     -Ну что, завтра идём к старику? – поинтересовался Аленар.
     -Конечно! – откликнулся Бернар. – Уж больно захватывающие истории он рассказывает.
     -Думаешь правду?
     -Да кто его знает…
     -Что-то я сомневаюсь!
     -Ребята… - шёпотом позвала девушка.
     Алиса немигающим взглядом смотрела прямо на дорогу. Парни проследили за взглядом девушки и тоже застыли как каменные изваяния.
Шаг за шагом к троим подросткам приближался таинственный силуэт. Когда между ними оставалось около пяти метров, молодые люди смогли рассмотреть полуночного путника. Это был высокий мужчина в высоких чёрных сапогах, тёмно-коричневых штанах и такого же цвета жилетке поверх когда-то белой рубахи. На правом боку расплылось багровое пятно от крови. На лице застыло мученическое выражение, от которого мурашки по коже. Но самое главное, что бросалось в глаза, так это ярко-красная метка на лбу у мужчины. Проклятый брат!
     Трое молодых людей буквально приросли к земле от охватившего их ужаса. Наконец призрачный путник подошёл к ним вплотную. Подростки уж было попрощались с жизнью… Но…
     Проклятый прошёл мимо, даже не взглянув на сжавшихся от страха молодых людей.
     На тёмном небесном покрывале уже кто-то рассыпал блестящие осколки звёзд. Жёлтая луна стала немым свидетелем ожившей легенды. Тихо… Только звуки шагов Проклятого раздавались в эти мгновения ночи.
     Как только путник скрылся за дальними домами, подростки “ожили”. Бернар почувствовал, что хватка Алисы стремительно слабеет. Ещё секунда, и девушка упала в обморок прямо в руки молодого человека. Она наверняка даже забыла дышать. А парни обменявшись короткими, но красноречивыми взглядами помчались домой.
На следующий день никто из собравшихся у старика-рассказчика не решился оспаривать его легенды или называть чепухой.