Операция Зульфикар

-ОПЕРАЦИЯ «ЗУЛЬФИКАР»

Смертельно напуганный человек мчался по мало освещенным улицам  ночного Багдада, стараясь оставаться в полутени, то есть избегать не только слабого света фонарей, но и явных провалов   темноты. Пробегая пятьдесят-сто метров или достигнув очередного перекрёстка, беглец вжимался в стену и затравленно оглядывался. Если слышался топот ног или на уличную развилку выезжал тёмного цвета автомобиль с потушенными фарами, то он пытался затаиться, или, улучив момент, прошмыгнуть в ближайший переулок. Только хорошее знание этого района до сих пор спасало ему жизнь, надо было только добраться до Линии Разграничения, за которой находилась зона Багдада, контролируемая американскими войсками. К его несчастью преследователи тоже отлично знали этот квартал и о его цели тоже. И хотя он уже два раза чудом избегал ловушки, его поимка была делом времени. И напоследок удача зло пошутила над ним. Когда до заветной цели оставался один перекрёсток, какие-то пятьдесят метров он все-таки угодил в западню. Медленно отступая от перегородившей ему дорогу к спасению легковушки, он резко развернулся и бросился в первый попавшийся подъезд нежилого, разбитого бомбёжками дома. Если бы у него было время подумать, он, как всегда, постарался бы избежать этих тёмных развалин, но сейчас инстинкт самосохранения был  подавлен, а ужас происходящего толкал его на необдуманный поступок. Как только он достиг границы разделяющую темноту подъезда от света улицы, его голова неожиданно резко вздёрнулась,  и послышался еле различимый хлопок. Беглец коротко вскрикнул и стал медленно оседать. Вынырнувшая из тени рука нежно обняла падающего и аккуратно уложила его на землю. Фигура человека, бесшумно появившаяся  из тёмного прямоугольника подъезда, на мгновение  замерла, потом медленно огляделась по сторонам. Заметив автомобиль, он резко взмахнул рукой и только после этого обратил внимание на лежащего человека. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он мёртв. Неестественно вывернутая голова  была тому подтверждением. Убийца еще раз посмотрел в сторону  автомобиля и уже нетерпеливо помахал рукой. Только после этого она развернулась и умчалась в противоположную сторону
Наклонившись к мертвецу, он начал быстро и тщательно его обыскивать. Осмотр занял не более минуты. Рубашка с коротким рукавом и лёгкие летние брюки вряд ли могли что-то надёжно скрыть. Даже сандалии не остались без внимания, но все равно результатов не принесло. Человек разочарованно  замер, потом достал телефон. Нажав несколько цифр, поднёс трубку к уху, и когда на другом конце ответили, он произнес:
- Это Алим, он пустой, проверяйте всю цепочку.
И не дождавшись ответа, нажал кнопку «отбой». Ещё раз, внимательно оглядевшись, и не заметив ничего подозрительного, он также неслышно исчез в темноте развалин.

В лучах утреннего солнца Багдад ещё оправдывал своё второе название «Жемчужина Востока». Высокие белые башни минаретов, монументальные дворцы Старого города и зеркальные высотки делового района оставляли неизгладимое впечатление от красоты древней столицы. Но это было лишь мимолётной тенью наступившего жаркого утра. Когда солнечный свет окончательно вступал в свои права, становилось видно, что прошедшая война оставила свои печати на теле города.  Полномасштабных бомбардировок и активных уличных боёв не было, но всё равно около трети жилых построек было брошено, так как противоборствующие стороны использовали их в качестве естественной защиты в тех случаях, когда до перестрелки всё-таки дело доходило. Тёмные провалы разбитых окон, следы от взрывов гранат и снарядов и многочисленные отметины на стенах от пулемётных очередей, вызывали чувства тревоги и страха даже сейчас, хотя боевые действия остались в прошлом. В тех же местах, где жизнь была более или  менее налажена, появились свои охраняемые зоны. Стратегическую часть города, комплекс правительственных зданий, заняли американцы на правах победителей, не постеснявшись обнести её колючей проволокой с контрольно-пропускными пунктами. И их можно было понять. В других районах Багдада, где законная власть существовала только днём, и то достаточно условно, появились свои охраняемые секторы, которые подчинялись неведомо кому. После сдачи Багдада установилось то шаткое равновесие, которое никто не хотел нарушать. Оккупанты знали, что если наводить порядок во всём городе, то это приведёт к таким потерям, которые они не несли во время боёв с общем-то нейтральной армией Саддама Хусейна. По негласному соглашению, за безопасность людей, проживающих там, несла структура, которая брала на себя охранные функции. Внешне они были легальны, но никто не мог поручиться, что у них нет второго дна. Подозрения были и небезосновательные, но пока никто не хотел, да и не мог наводить там порядок, ни новая власть, опирающаяся на американские штыки, ни сами американцы. И если им приходилось посещать эти территории, то патруль сопровождали несколько единиц бронетехники, на всякий случай. И вот так плавно, мы переходим к основной части нашего повествования. То место, где находились два наших следующих героя,  было подконтрольно местной власти чисто номинально, особенно ночью. Охрана здесь была железной, контролировалось всё и вся, проверки были такими, что не то, что человеку, мыши невозможно было проскочить. И это было оправдано, если учесть какой здесь человек проживал. Его называли знаменем оппозиции, вечным врагом Саддама Хусейна, в эмиграции у него была охрана, предоставленная европейским бюро Интерпола. И вот теперь этот человек, шейх Абу Ильхан, нашёл своё пристанище здесь, условно считаясь союзником нынешнего правительства, но на самом деле всё было далеко не так.   


- Ну, что Ибрахим, проморгали мы бревно в глазу?
Человек, с которым беседовал шейх, официально был его помощником, которого он знал ещё по Европе, но приблизил к себе недавно. На самом деле он был нечто большим, чем усреднённый клерк.
- Нет, мой шейх, это небольшая песчинка доставила небольшие неприятности, но не боле того.
Два беседующих человека представляли меж собой разительный контраст. Если один был одет в традиционное восточное одеяние, зрелого возраста и с  небольшими усами и бородой, то второй был гораздо моложе, и явно мировая мода была ему не чужда. Тёмно-серая рубашка, больше напоминающая стильную футболку и модные брюки того же цвета очень гармонировали со смугловатым цветом кожи.
- Ты уверен в этом?
- Безусловно. Он был не на первых ролях и если что-то знал, то это второстепенная информация и нашим планам это не помешает.
Человек, которого назвали шейхом, ненадолго замолчал, откинувшись на спинку мягкого дивана. Ибрахим тоже не нарушал тишины, давая господину подумать.
- Ну, хорошо – шейх сделал знак и Ибрахим тут же подсел ближе.
- Как я понимаю, у нас сейчас наиболее слабое звено это Африка?
- Не факт. «Родственника» туда вообще не привлекали
Он впервые употребил это слово, но шейх никак не отреагировал.
 После возвращения из эмиграции Бадир Абу Ильхан был принят в своей общине, как герой. Поэтому, не удивительно, что многие сородичи попытались утвердиться на тёпленьких местах. После свержения режима Хусейна многое поменялось, но главное было без изменений, это крепкие родственные узы. Кстати, шейх, по мере своего утверждения, старался родственничков задвигать
от себя подальше, помнил, по чьей вине он оказался за рубежом. История давняя и поучительная, поэтому не будем её вспоминать
- После Кадума стало сложнее, кстати, в этой половине  можно говорить свободно, она очень хорошо защищена от прослушивания.
 Шейх кивнул:
 -Продолжай.
-Так вот. Повторюсь, в Африке нет того контроля какой хотелось бы, но там есть человек которому я всецело доверяю.
 -Надеюсь, что ты прав.
Ибрахим в знак согласия склонил голову:
-Это единственное, что может быть родственнику известно, но выводы делать рано.
Помощник достал сигареты.
Шейх поморщился:
-Не кури, отвык я от табачного дыма.
Он тут же убрал пачку:
 К тому же, до основной операции осталось не более пяти-семи суток. Вряд ли американцы смогут что-либо разнюхать
- Ты, недооцениваешь их.
 - Может быть, но времени у них все равно не хватит.
 -Хорошо.
 Шейх хлопнул себя по колену:
-Мне нужно поговорить с генералом Тали, организуй нам встречу.
-Будет исполнено, господин.

Вот ещё один персонаж, которого, честно говоря, Ибрахим недолюбливал, но тщательно это скрывал. Бывший полковник армии Ирака Юсуф Тали ничем себя не проявил, ни во время режима, ни в последующей войне. Но зато оказался активным организатором подполья. Его легендарное воззвание, призывавшее к активной партизанской и подрывной войне против захватчиков, наделало много шума не только в Ираке. После этого он был объявлен в международный розыск и с тех пор находился  на нелегальном положении. У него был свой тщательно охраняемый квартал, куда американцы  и их союзники предпочитали не соваться даже днём.
Во время Кадумской операции Тали, сам себя произведший в генералы, остался в стороне, так как считалось, что у него с шейхом Абу Ильхамом  принципиальные разногласия  по поводу тактики партизанский действий. На самом деле всё было не так страшно, если и имелись какие-то разногласия, то они были не существенны.  В предстоящей операции они выступали равными партнёрами
 -И ещё.
  Собравшийся было уходить Ибрахим, тут же обернулся
 -Насколько я понимаю, у него ничего не нашли?
-Ничего, но мы сейчас проверяем все места, где он бывал.
Он молниеносно понял о ком идёт речь.
-Почтовый ящик»?
 - Скорее всего, но нельзя  исключать прямого контакта, но это маловероятно.
- Почему?
-Насколько мне известно, пределы нашего квартала он не покидал, а это означает, что у него есть напарник, но больше шансов за то, что связь осуществлялась, посредством потайного места.
-Ещё  раз спрашиваю почему?
-Он ни с кем не встречался, я имею в виду, посторонних, это известно точно, но так как у нас здесь полно всяких лавочек, которые торгуют аллах, знает чем, их снабжают десятки мелких посредников, не являющимися жителями нашего района, то я смею предположить...
-Всё, я понял.
Шейх на секунду замолчал:
-Сдаётся мне, что мы ничего не найдём.
-Прости меня мой господин, но повторюсь, твой родственник не мог  знать ничего ценного.
-Контакт со стороны Тали?
-Минимальный, за ту сторону поручиться не могу, но я связан только с Такталом, а «Швед» с Бенамой. Больше никто об этом не знает кроме тебя, господин, и самого Тали.
Абу Ильхан посмотрел на Ибрахима долгим взглядом:
-Поторопись со встречей.
Помощник кивнул и вышел.
Оказавшись в коридоре, он кивнул охраннику, державшим под надзором покои шейха, и быстро прошёл к себе в «адъютантскую». Здесь Ибрахим бывал крайне редко, но сейчас эта комната была очень кстати. Закрыв за собой дверь, он глубоко вздохнул и вытер со лба мгновенно выступившую испарину. Этот взгляд господина Ибрахим помнил очень хорошо, именно после него исчезло предыдущее доверенное лицо, а он стал очередным помощником Абу Ильхана. Ошибка, допущенная им, была незначительной, но при должном отношении заинтересованной стороны последствия могли быть фатальными. И, что самое интересное, Ибрахим никак не мог выяснить всего механизма расследования, Шейх считал, что это не входит в круг его обязанностей. Он был жёстким, но справедливым человеком, и если ошибка была допущена по недомыслию или в результате халатности, то наказание было неминуемым и жестоким. Правда, в данном эпизоде Ибрахим мог быть спокойным, этого родича Абу Ильхану навязал собственный родовой клан и, если что, «гниль « надо искать там. Окончательно успокоившись Ибрахим огляделся, обстановка была спартанской, кроме письменного стола был ещё журнальный столик и два кресла, окно отсутствовало, но после того как он зашёл, сработал датчик движения и помещение залил мягкий белесый свет не раздражающий глаза. И только сейчас он заметил небольшой конверт из серой бумаги, лежащий на письменном столе, на котором отсутствовали адресные данные, как получателя, так и отправителя. Вскрыв его, Ибрахим довольно усмехнулся, наконец, он получил сведения по военному потенциалу войск США находящихся на территории иностранных государств, в общем, и на Ближнем Востоке в частности. Удобно устроившись за журнальным столиком, он углубился в чтение.
Когда за помощником закрылась дверь, шейх неожиданно поймал себя на мысли, что ему не понравился последний взгляд Ибрахима. Ему показалось, или он действительно увидел в его глазах испуг? Чтобы это значило? Он, правда, испугался или же Абу Ильхан становится параноиком? Тогда возникает следующий вопрос, чего он боится? Неужели Ибрахим как-то связан с погибшим «родственником»? Шейх бросил взгляд на лежащую рядом трубку телефона. Человек, который рекомендовал его, вызывал абсолютное доверие, но в свете последних событий, когда осиное гнездо оказалось там, где шейх меньше всего его ожидал, по крайней мере, на данный момент, проверке подлежали даже очень близкие люди. Подняв мобильник, он решительно нажал три цифры, линию нужно защитить от вольного или невольного прослушивания, иначе может найтись ещё кто-то, кому захочется «славы и денег».  И хотя по этому номеру просили звонить как можно реже, ситуация складывалась такая, что лучше услышать недовольный голос, чем потом разгребать горы дерьма, если успеешь. Услышав ответный зуммер, шейх прижал трубку к уху…
 
- Ну и что это значит?- Стюарт Эрни начальник отдела  Альфа (борьба с терроризмом) Центрального Разведывательного Управления США, с недоумением вертел в руках кусок карты, грубо вырванной из географического атласа - Снова в школу?- ехидно заметил он.
- Нет, сэр, это последнее послание нашего агента Шибы.
Начальник перестал улыбаться:
-Что значит последнее? Алекс выражайтесь конкретнее?
Он обращался к одному из своих ключевых сотрудников Алексу Паласио, который отличался  оперативностью и быстротой мышления, и явно засиделся в помощниках.
-Да сэр, изъясняюсь конкретно, - он подошёл к столу начальника и открыл папку - сегодня утром пришло донесение из нашего полевого отдела в Ираке, о том, что вчера был обнаружен труп мужчины с признаками насильственной смерти - Алекс достал листок бумаги и положил его перед  Эрни -  наш  сотрудник опознал его как агента Шибу.
-Ошибки быть не может?
-Нет, сэр, его куратор прислал подтверждение.
Начальник отдела внимательно прочитал написанное на бумаге.
-Как эта карта попала к нам?
-Так же как и всегда, её забрал связной из условленного места.
Стюарт Эрни снова взял в руки кусок листа:
- Что здесь за слово внизу?
-Не мог разобрать сэр, но я ещё поработаю над ним.
-Давай поработай, только не забудь.
 Стюарт внимательно рассмотрел листок с другой стороны:
-Африканский континент, – он задумчиво расправил сгиб – красная точка сделанная маркером, - и потёр пальцами подбородок - послушайте Алекс, что было в предыдущих донесениях нашего агента касаемо Африки?- Эрни поднял глаза на помощника – Эта ведь тема не внезапно была поднята?
Помощник сделал небольшой шаг к столу:
-В том-то и дело сэр, что ничего и вы об этом прекрасно знаете.
Эрни медленно кивнул:
-Вот именно, - он прямо посмотрел на Паласио-тогда при чём здесь «африканский след»?
  Алекс неопределённо пожал плечами:
-Может быть, сэр это как раз то звено, которое сможет дать ответы на многие вопросы?
-Не знаю, не знаю, но даже в нынешнем Ираке для любой смерти должна существовать определённая причина - он снова взял в руки кусок карты – непонятный район,- последовала секундная пауза -  а ведь это несколько десятков квадратных километров?
-Да сэр. А вот список объектов и предприятий, находящихся в пределах отмеченной зоны.
Новый лист бумаги лёг перед шефом. Стюарт Эрни удивлённо уставился на него:
-Когда вы всё успели?
-Как только мне в руки попал этот документ, я разослал запросы во всевозможные инстанции. Жду ещё несколько ответов.
Эрни кивнул. Внимательно прочитал написанное:
-Не густо и, в общем, ничего существенного, а что это за аэродром?
-Территория когда-то называлась Бельгийским Конго, строили его сами бельгийцы исходя из стратегических соображений, но сейчас он наполовину заброшен.
-Как это понимать?
-Фактически государственный объект, директором там какой-либо чиновник, а практически используется мелкими частниками. Сейчас жду ответ с более подробной информацией.
-Что-нибудь ещё интересное есть?
-Плантации, джунгли, несколько деревень в округе, как видите больше ничего серьёзного.
Раздался зуммер интеркома. Шеф нажал кнопку:
-Да?
-Сэр на ваше имя пришёл факс
-Несите.
Миловидная женщина в строгом деловом костюме, Эрни не любил вызывающей одежды, положила перед ним лист бумаги и быстро вышла. Он прочитал первую строчку и удивлённо поднял брови:
 -Из Бельгии?
-Простите сэр, - Алекс сделал движение вперёд – в обратном адресе я указал ваш офис.
Шеф задумчиво пожевал губами:
-Ну, хорошо, посмотрим, что они прислали - и углубился в чтение. Прошло несколько минут, Паласио стоял и терпеливо ждал.      
-А вот это интересно - шеф оживился, - полоса аэродрома предназначена для взлёта и посадки тяжёлых транспортных самолётов,- он поднял вверх указательный палец - это значит, что строили капитально и, хотя прошло уже четыре десятка лет, взлётно-посадочная полоса должна находиться в отличном состоянии.
-Вот именно сэр, а теперь посмотрите сюда - Алекс выложил десяток снимков.
Шеф ошеломлённо посмотрел на него:
-Алекс вы меня начинаете пугать, и когда только успеваете?
- Спасибо сэр, фотографии сделаны скрытой камерой, легально снимать запретила охрана.
-Охрана?
-И довольно серьёзная. Пока наш агент с группой экскурсантов находился там, за ними
 неотступно наблюдали.
-А вот с этого места поподробнее?!
-Мало того сам аэродром обнесён двойным рядом колючей проволоки с контрольно - следовой полосой.
-Ничего себе частники?
-Обратите внимание сэр на это место,- Алекс поднял несколько фотоснимков - видите?
Шеф кивнул.
-Это ангары, их там полтора десятка, большинство открыто, самолёты видны - Алекс взял другую фотографию - а последние пять ангаров, самые большие, наглухо закрыты и охрана дополнительная выставлена.
-Думаешь, попали в цвет?
-Хочется верить, но мы можем ошибаться, мало ли что там. Может быть это чья-нибудь аренда?
Шеф глубоко вздохнул:
-Всё может быть.
Паласио внимательно посмотрел на начальника:
-Как будем действовать сэр?
-Официальным путём. Подготовьте запрос я его подпишу.
-Но сэр это может занять несколько недель, а, то и месяцев. Я думаю, у нас нет столько времени, Абу - Ильхан это очень серьёзно.    
Стюарт Эрни дёрнулся, под Кадумом только «Экзекутор» спас транспортную колонну от полного разгрома.
-Хорошо, ваши предположения?
-Примерно вот в этом месте работает группа капитана Бакри - Алекс взял карандаш и ткнул в карту - это порядка двухсот километров от заданной точки.
Неожиданно сработал сигнал мобильного телефона.
-Извините сэр.
Паласио поднял трубку к уху и ответил на вызов. Прослушав с десяток секунд, потом сказал «да» и отключил связь.
-Сэр, у нас появилась подробная информация, касающаяся персонала аэродрома, разрешите отлучиться, чтобы получить её.
Эрни кивнул:
-Жду вас через пятнадцать минут.
-Да сэр.
Отпустив подчинённого, начальник отдела задумался. На этот раз его занимала не активность террористов, а собственный человек. Конечно, когда ему рекомендовали Паласио то намекнули, что он шустрый малый, но сейчас его прыть особенно встревожила. Не проходило ощущение, что Алекс пошёл ва-банк, решив использовать сложившееся положение в интересах собственной карьеры. В общем Стюарт был не против, как никак одно дело делаем, да и на его место вряд ли он претендует, но исходя из традиций сложившихся в разведуправлении ему могли в дальнейшем могли и припомнить, кто для него таскал каштаны из огня. Но окончательно всё обдумав, Эрни мысленно пожал плечами,  сейчас на карту поставлено всё, одну промашку, вроде «Кадумского обстрела» он уже допустил, и вправе беспокоиться нужно о собственном кресле, а не об удачливом сопернике, хотя соперником считать Паласио было рано. 
Спустя положенное время помощник находился в кабинете шефа с объёмистой папкой в руках
-Сэр, директор аэродрома некто Леснерд Рухан, полгода назад занимал ответственный пост в мэрии. Но потом, то ли хапнул не по чину, то ли не поделился, вот его и «ушли» по тихому, не дав разгореться скандалу. Но так как в стране на первом месте клановость, его не могли оставить без хлебного места. Вот он и оказался в директорах, должность не пыльная, а главное ответственности почти никакой.- Алекс выложил фото на стол.
Стюарт внимательно посмотрел на фотографию, с неё на него глядело одутловатое лицо рано располневшего человека средних лет, с пустыми рыбьими глазами.
-Выглядит глупо.
-Примерно так его сэр и охарактеризовали, исполнителен, но недалёк.
   Алекс положил перед начальником очередной лист, шеф отодвинул его, не читая:
-Давай дальше.
-Хорошо сэр. Больше всего нас заинтересовал заместитель директора по безопасности, некто Залман Убуди, бывший военный.
Он протянул шефу следующую фотографию.
 -А вот это уже хищник.
Эрни заинтересованно протянул руку и включил большую настольную лампу, положив фото так, чтобы свет падал прямо на неё:
-Смотри.
При усиленном освещении лёгкий прищур чернокожего мужчины выглядел угрожающе.
-Явно не дурак, что скажешь?
Алекс чуть наклонился вперёд, внимательно рассматривая чужое лицо:
-Я думаю, у капитана Бакри будет достойный противник.
-Не сомневаюсь. Дай-ка мне его характеристику.
Помощник тут же протянул листок.
-Бывший капитан мавританской армии, год назад подал в отставку. Последние пять лет служил офицером связи в батальоне 733. Знаете что это за подразделение?
-В армейской классификации вооружённых сил Мавритании две последние тройки в номере любой части обозначает спецназ.
-Именно так. В северной Африке у этих подразделений зловещая репутация,- в голосе начальника слышалось неподдельное уважение - несколько лет назад, во время проведения автогонки Париж – Дакар произошёл конфликт между племенами, на территории которых проходила гонка.  Может, слышал об этом? – Паласио отрицательно покачал головой – И, оказалось, достаточно было только распустить слух  что «две тройки» выходят на боевое патрулирование и охрану международных соревнований, как тут же вожди объявили о своём нейтралитете. Французские инструкторы из «иностранного легиона» потрудились там на славу. Поэтому мне интересно, с каких это пор спецназовцы с такой подготовкой охраняют полузаброшенный аэродром?
Эрни внимательно смотрел на своего помощника.
-Сэр я не думаю...
 -Очень зря, соберите все документы, я немедленно иду к руководству,  думаю,  капитану Бакри понадобятся специальные полномочия. 
. 


Капитан Курт Бакри с утра был в скверном расположении духа. Мало того что они уже целую неделю следили за парочкой мелких наркодилеров, ошибочно приняв их за оперативный персонал одной известной террористической организации, плюс приказ оставаться на месте до особого распоряжения. И так уже второй день, надоело до чёртиков. 
-Сэр это вас - связист Лоусон протягивал ему трубку космической связи.
Капитан взял телефон и стал слушать, пятеро солдат вокруг напряжённо вглядывались в его лицо.
-Да, я понял сэр,- на обветренном лице не отразилось никаких эмоций - выполнить и доложить, да сэр-
  выражение  по-прежнему было каменным.
Бакри отдал трубку Лоусону и повернулся к солдатам.
- Хаусман карту - расстелив её на земле, он жестом приказал им сесть - слушайте приказ, нам поставлена задача, попасть вот в это место как можно быстрее - он ткнул пальцем в карту.
Лица солдат вытянулись от недоумения:
-Но сэр, здесь напрямую пару сотен километров!?
-Я знаю сержант Дольман. Лоусон - капитан повернулся к связисту - вызывай вертолёт - и снова посмотрел на своих подчинённых - нужно проверить один частный аэродром, на всё про всё даётся сорок восемь часов, берём с собой только оружие и паёк, никакого спецснаряжения. Код операции три икса.
За спиной капитана кто-то свистнул.
-Не свистеть, удачи не будет.
-Сэр - Лоусон показывал на небо - вертолёт.
-Пять минут на сборы, время пошло.


Вертушка приземлилась в десяти километрах западнее объекта. Капитан Бакри ещё раз сверился с картой и сделал знак остальным.
-Значит так, идём на восток, первые Дольман Тревис и Бокетти, Лоусон и Хаусман за ними, я замыкаю, всё ясно?
Все молчали.
-Тогда вперёд.
К аэродрому подошли уже ближе к вечеру, командир молча приказал и все остановились, потом жестом, подозвал Дольмана. Вытянув руку в сторону виднеющихся строений, знаками объяснил задачу:
-«Произвести разведку, чтобы попасть в ангары, по мере возможности не трогать охрану, нейтрализация только в крайнем случае. Первыми идут Дольман и Тревис, их прикрывают Бокетти и Хаусман, Лоусон на связи, всем быть предельно внимательными, велика вероятность, что это не совсем обычные охранники, всё ясно?»
 Люди кивнули.
-«Тогда начали».
Два солдата исчезли в близлежащих кустах, через минуту за ними последовала следующая пара.
Капитан достал бинокль и двинулся вперёд, приказав связисту оставаться на месте. Спрятавшись за дерево, он осмотрел местность, всё было тихо. Повернувшись к Лоусону чтобы отдать приказ капитан замер на месте, связист,  захлёбываясь кровью, беззвучно оседал на землю и пытаясь выдернуть нож из своей шеи. Через мгновение, схватившись за автомат, он почувствовал, как его обожгло в районе лопаток. Руки и ноги тут же перестали слушаться, а голова стала клониться к земле. И даже умирая, капитан Курт Бакри так и не понял, что привёл своих людей в искусно расставленную ловушку.
Когда схватка закончилась, в нескольких местах  бесшумно поднялось несколько теней в маскировочных балахонах. Они стояли неподвижно, прислушиваясь к шёпоту вечернего леса. Простояв так пару минут одна из фигур сделала несколько знаков, и всё пришло в движение. Также неслышно одни обыскивали трупы, другие их оттаскивали в джунгли. Спустя некоторое
время уже ничто не указывало на произошедшую здесь бойню.


-Бакри не выходил на связь?
-Нет, сэр, но это ничего не значит, он опытный офицер и знает что делает.
Стюарт Эрни нервно мерил шагами свой кабинет и с каждым часом напряжение только возрастало.
-Сэр - Паласио повернулся чтобы поймать взгляд шефа - по правилам спецопераций у капитана есть ещё двадцать четыре часа.
-Я знаю, только вот здесь -  Эрни положил руку cебе на грудь - неприятно зудит, чувство такое что мы сами сунули своих людей в пасть африканского льва. Боюсь, как бы нас не переиграли. Официальный запрос отправили?
 -Да сэр, обещали не затягивать.
-Хорошо, ну что ж, ждём ещё сутки.

-Их уже вели от места высадки - Ибрахим страсть как не любил сидеть на подушках, всегда с трудом на них устраивался - Убуди приплачивает местным жителям за «интересные» новости.
Он снова поёрзал, стараясь пристроить своё седалище как можно удобнее.
-Их не найдут?- Абу Ильхан, в отличие от своего помощника, сидел как каменный, скрестив ноги и прикрыв глаза. А чётки, казалось, сами перестукивали костяшками.
-Нет, мой шейх, Залман большой спец в таких делах.
-Хорошо, как дела у Шведа?
-Говорит нормально, кстати, он ждёт за дверью.
-Зови.
Ибрахим обернулся и кивнул человеку, стоящему у двери, тот развернулся и бесшумно толкнул её. Человек, появившийся в проёме, в полной мере оправдывал своё прозвище. Голубоглазый,  белокурый и с европейскими чертами лица.
Всё дело в том, что он действительно родился в Швеции, но вскоре вместе с отцом, бизнесменом - арабом, и матерью, подданной шведской короны, переехали в Каир родину отца, где он жил до десяти лет. А потом, во время рождественских каникул в Париже, куда они поехали всей семьёй, они попались на глаза скинхедам, и его родителей забили до смерти у него на глазах. Полиция так и не смогла от него что-либо добиться, пацан глотал слёзы и отчаянно мотал головой. После этого он взял фамилию матери, получил шведское гражданство и стал жить на два дома у родственников то в Каире, то в Мальмё. Прошло больше десяти лет, парень закончил школу. Поступил в Оксфорд и прошёл полный курс химического факультета, после этого был зачислен в Сорбонну на курсы радиоэлектроники. В обоих вузах были в восторге от способностей молодого человека и настойчиво предлагали заняться научной деятельностью, но он всем вежливо отказал.
И в тоже самое время в Париже, в том самом месте, где были убиты его родители, в одну из ночей, на фонарных столбах были повешены пять человек. Самое интересное было в том,  что на тот момент только один из пяти состоял в рядах сторонников чистоты нации. Остальные давно уже отошли от опасных дел и занимались кто чем. Вот только  по этому  единственному «стопроцентному европейцу», смогли вспомнить то стародавнее дело и опознать остальных. Резонанс был не менее громким, чем десять лет назад. Разыскали и того мальчика, который к этому времени был уже крепким молодым человеком. И снова никаких улик и никаких зацепок. Швед, конечно, всё отрицал, у него вообще, когда совершалось преступление, было стопроцентное алиби. И теперь этот «милый» мальчик сидел перед шейхом с невозмутимым видом. Ибрахим не знал, где они с шейхом познакомились, но Абу Ильхан относился к нему как самому себе.
-Ну что скажешь сынок?- шейх открыл глаза и лёгкой улыбкой поприветствовал юношу.
-Всё хорошо господин - голос у него был негромкий,  но отчётливый - сегодня должны закончить установку орудий на позиции, систему наведения я уже смонтировал.
-Теперь нам ничто не помешает?
-Нет, господин, «Экзекутор» нам не страшен, да и не будет его на базе, он уйдёт с колонной. Сегодня обещали внедрить жучок в центре видеонаблюдения базы, Бенама этим занимается.
-Ибрахим?- шейх посмотрел в сторону своего помощника - как у тебя дела?
-Всё по плану, под руководством знающего человека фугасы уже заложили, осталось только определиться с позицией основного удара.
-Кадум не должен повториться.
-Нет, мой шейх мы учли все ошибки, поэтому специалист и приглашён.
Антиракетная экспериментальная система «Экзекутор» полностью провалила операцию по уничтожению американской военной колонны под Кадумом. Сначала она забила эфир жуткими радиопомехами и не дала подорвать заложенную взрывчатку, а потом по лазерному лучу сбила ракеты «Хассан» предварительно нарушив их курс. Повторным наведением были уничтожены пусковые установки, а расчёты операторов так нашпиговало свинцом, что их опознавали только по одежде. Обстрел из автоматического оружия большого вреда колонне не нанёс, более того нападавшие понесли большие потери от крупнокалиберных пулемётов установленных на «хаммерах», да и два вертолёта «Апач» хорошо «порезвились».
Вот поэтому и привлекли «армию» генерала Тали к этой операции. Именно по его рекомендации обратились к человеку по имени Ири. Он и его люди были хорошо известны в определённых кругах. Ветераны гражданских войн в Боснии и Судане, всегда протягивали руку помощи братьям - мусульманам, не безвозмездно, правда. Кстати Германия до сих пор готова выплатить крупное вознаграждение за поимку известного боевика. На Балканах по сей день вспоминают, как Ири, на горной дороге, из двух противотанковых орудий уничтожил колонну «Леопардов» из состава войск ООН, которые спешили развести враждующие стороны. Вот и в нынешней ситуации Ири самолично осмотрел  интересующий участок дороги и указал где наиболее удобно установить пулемёты и гранатомёты.
-Видишь тот скальный гребень?- Ибрахим с заднего сиденья  джипа показывал сидящему рядом бородачу рукой в сторону горных нагромождений - под ним до полудня остаётся тень и если пушки укрыть маскировочной сетью их не только с воздуха, с дороги не увидят.
Ири привстал, внимательно рассматривая в бинокль предложенное направление.
-Расстояние до дороги от восьмидесяти до двухсот метров - он задумчиво сжал кулак - если поставить орудия в шахматном порядке они и прикроют друг друга и угол обстрела будет на сто восемьдесят градусов.
-Ну?
-Хорошо, нам нужно не более трёх часов чтобы обустроить позиции.
-У вас будет время до утра, колонна выйдет завтра на рассвете.
Ири кивнул, Ибрахим положил руку на плечо водителя и машина тронулась.
Честно говоря, Ибрахим думал увидеть что-нибудь посовременнее, но бывшие советские семидесятишестимиллиметровые противотанковые пушки Зис-3, которые вытаскивали из тяжёлых трейлеров, были выше его понимания.
-А зря - Ири усмехнулся - я с ними, где только не побывал, достались по случаю, но ещё ни разу не подводили. С такого расстояния - он провёл воображаемую черту от гребня до дороги - подкалиберный снаряд пробьёт  любую танковую броню.
-Да, но система заряжания…
-Ты за нас не бойся - Ири посмотрел прямо в глаза Ибрахиму - мы свою работу выполним, лишь бы они здесь действительно проехали.
-Обязательно проедут, по их разумению другая дорога будет ещё опасней.

Плато Хизри, куда так стремились американцы, занимало очень выгодное стратегическое положение. Больше километра почти идеально - ровной гранитной поверхности. Правда, был небольшой уклон, но при современных методах строительства всё можно исправить. Деньги требовались, скажем, так немалые. Ещё во времена войны с Ираном Саддам Хусейн хотел устроить здесь авиабазу, но увидев предварительную смету расходов от затеи отказался. А вот американцы решились и не зря, в случае успеха под воздушный контроль брался весь север и северо - восток Ирака, то есть необходимость в авианосцах, в этом секторе, отпадала полностью. Дорог на Хизри было две, одна через городок Кадум, вторая через горный массив Аль - Каср. Сами янки понимали, что наезженная дорога будет безопасней, чем просёлочное полугорное «направление». Но в свете последних событий, когда любая постройка может оказаться хорошо замаскированным пулемётным гнездом, поневоле начнёшь задумываться. И вот чтобы подтолкнуть их к «верному решению», два дня назад в Кадуме был обстрелян тактический патруль США. Ничего страшного, всего несколько автоматных очередей, но они ясно дали понять, что сюда соваться не следует. С одной стороны узкие улочки, с другой мощные танки и тягачи со строительной техникой, которые станут лёгкой добычей для гранатомётчиков. С первой попыткой боевики допустили ошибку, не дав колонне войти в город, в результате которой американцы активно задействовали авиацию. И янки прекрасно знают, что им будут противостоять не сопляки из «гитлерюгенда», а матёрые бойцы, закалённые в тайной партизанской борьбе.
По крайней мере, Ибрахим очень надеялся, что они именно так рассуждают, поэтому уверенно устраивал ловушку в горах Аль - Касра. Правда горами их назвать можно было с большой натяжкой, но в любом случае дорога петляла как настоящий серпантин. Ждать оставалось недолго, меньше суток, а там видно будет, если они решат двигаться через Кадум, теряет смысл не только нынешняя западня, но и предстоящий обстрел американской базы, который готовит Швед. Если всё пойдёт прахом за свою жизнь Ибрахим не поставил бы и гроша, ведь именно он убедил Абу Ильхана ждать врага в горах. Поэтому любые действия оппонентов не по «сценарию» заставляли его нервничать. Появление патрулей в Кадуме как раз и относилось к нежелательным отклонениям. 
 
Свою военную базу американцы расположили в таком месте, где не то, что жилые дома, деревья были огромной редкостью. Сплошь суглинок и песок. В радиусе десятка квадратных километров ни одного селения, только на западе была небольшая и брошенная деревушка. С тактической точки зрения такой выбор был оправдан. С учётом афганского опыта ни один смертник не останется незамеченным, но, по мнению Шведа, была допущена ошибка, и он собирался этим воспользоваться.
- Это самое высокое место - белокурый мужчина стоял на крыльце глинобитного дома и, задрав голову, смотрел вверх - а это дерево мы используем как антенну
Тот, кому предназначены были эти слова стоял внизу, отзывался на имя Бенама и с интересом слушал собеседника:
- А патрули?
- Два раза в течение дня, но это не больше чем формальность. Идём, я покажу тебе как всё устроено.
Мужчины спустились в дом и наглухо закрыли за собой двери.
- Смотри - Швед отдёрнул занавеску, и открылось его «царство». Три стола, установленные п.- образно, были под завязку уставлены всевозможной аппаратурой.
- Да, - Бенама озадаченно почесал затылок - ты один управишься?
- Естественно, да ты не беспокойся, программа сама во всём разберётся, а я, если надо, могу подкорректировать.
- Неужели всё готово?
-Почти, «жучок» твой сработает?
- Он уже выставлен, нужно только активировать.
-Значит это единственное что осталось сделать.
-И всё- таки ракетный обстрел был бы надёжнее - напарник Шведа выразительно вздёрнул брови.
-Не думаю, в данной ситуации, из имеющихся реактивных боеприпасов, мы можем только хаотично закидать ими базу, а нужно полностью вывести из строя как минимум всю авиацию.- Швед не менее выразительно поднял брови.
- Не убедил.
-Подожди завтрашнего дня и всё поймёшь - он сделал успокаивающий жест.
-Извини Швед - Бенама и не думал отступать – но мой хозяин вложил немалые средства и хочет знать подробности. Заранее - последнее слово он произнёс с нажимом.
-Ну, хорошо - Швед пожал плечами - пойдём, я проведу тебя по всем позициям и отвечу на все вопросы.
Они вышли из дома направились к ближайшим постройкам.
- Постой - Бенама тронул его за рукав - а патруль сегодня был?
- Час назад, формально объехали всю деревню и умчались.
В первом же дворе, куда они завернули, им навстречу поднялись два человека, но увидев, кто идёт тут же уселись на старое место.
Бенама вопросительно посмотрел на  Шведа.
-Я им не командир – равнодушно качнул головой – они свою задачу знают, а остальное меня не волнует.
-И какая же у них задача? – лёгкий сарказм Бенама и не думал скрывать.
- Своевременно заряжать – Швед сделал вид, что ничего не заметил – мы почти пришли.
Они завернули ещё за угол, и их взору открылась почти величественная картина. Немалых размеров орудие смотрело стволом вверх под углом сорок пять градусов, и было полностью готово к стрельбе.
- Ничего себе – помощник генерала от удивления встал как вкопанный – и это лучше ракет? – он быстро оправился от потрясения.
-Представь себе, да и сейчас объясню, почему более подробно. Дальше будешь смотреть?
- Сколько их?
-Пять, гаубичная батарея.
-Неужели достаточно?
-Зря сомневаешься. Эта пушка способна каждые десять секунд выстреливать снаряд весом почти пятнадцать килограмм. А может и чаще, всё зависит от «электронного наводчика». Правда, снарядов маловато, – он извиняющее развёл руками – по сотне на орудие, не больше.
-Что ж так то?
-Видишь ли, это американские гаубицы, М5 стапятимиллиметровые, в самих штатах их давно уже сняли с производства, эти же привезены были,  откуда – то из северной Африки, они по– моему там были на консервации.
- Как же их провезли?
-По частям, самым трудным это было доставить стволы, но как видишь, мы справились.
-То есть из них ещё не стреляли?
-Нет, конечно.
-Законсервированные пушки, без учебных стрельб, система наведения тоже не опробована? Не слишком ли рискованно?
-Ну,
 во-первых, без риска в нашем деле не обойтись, а во-вторых своего «наводчика» я сотню раз прокатал на компьютере.
Бенама недоверчиво хмыкнул.
-Зря не веришь – Швед покосился на своего собеседника, он его уже начал раздражать – орудия, кстати, тоже разобрали и собрали те, кто их знает, как свои пять пальцев.
-Ну ладно – почувствовав напряжение, Бенама решил ослабить напор, - ты же знаешь, что с меня спросят не меньше твоего.
-Давай поднимемся на пульт, и я тебе всё подробно расскажу и покажу, - Швед сделал приглашающий жест – а завтра с помощью аллаха ты всё увидишь в действии.

 
Рано утром. Когда солнце только думало показаться из-за горизонта, двое мужчин, укрывшись маскировочной сетью, пристально наблюдали за просыпающимся американским лагерем. Крыша высоко стоящего дома идеально подходила для наблюдения и анализа. Тишина была абсолютной, поэтому от резкого свиста заведённой танковой турбины, лежащие, невольно вздрогнули.
-Через два часа колонна должна выйти – Швед посмотрел на часы и осторожно убрал руку.
-Ага, смотри, они формируются за территорией базы.
В первых лучах солнца несколько джипов выехали из ворот и встали так чтобы перекрыть возможную атаку вероятного противника. Первыми выбрались танки, за ними тяжёлые тентованные грузовики, потом буксировщики платформ и так далее. Больше часа техника выезжала и строилась, отчего одновременный рёв десятков двигателей слышался на многие километры. Наконец над выстроившимися машинами взлетела ракета, и послышался гул приближающихся вертолётов. Сначала они сделали круг над территорией, потом стали удаляться на север и в ту же минуту двинулась колонна.
               
    
По обочине дороги, на ослике, ехал бородатый мужчина в чалме и наглухо закутанный в толстое шерстяное одеяло, солнце ещё не встало, и было довольно прохладно. После вторжения войск НАТО такие «всадники» стали не редкостью. С проезжавшего мимо «Хаммера» сделали знак, и мужчина торопливо съехал в придорожную канаву и остановился. Клубы пыли, поднятые мчавшимися мимо танками и грузовиками, заставили его ещё плотнее запахнуться. Когда же гул проехавших автомашин стал еле слышен, путник незаметно огляделся и достал сотовый, быстро набрав номер.
Ибрахим поднял трубку и коротко ответил на приветствие, после первых слов он не выдержал и улыбнулся, но потом чем дальше слушал, тем больше хмурился. Наконец он выключил связь и повернулся к Такталу и Ири.
-Выводы оказались правильными, янки двигаются в сторону Аль-Касра, но есть и плохая новость – он обвёл взглядом внешне спокойных людей – колонна примерно на треть больше чем мы ожидаем. Ири осторожно выглянул из-за скалы, вертолётов ещё не было, но бережёного бог бережёт.
-Сколько уложено зарядов?
-Больше тридцати.
-Значит порядка пятнадцати единиц, в том числе и бронетехника не пострадают?
-Получается так.   
Послышался стрекочущий гул подлетающих винтокрылых машин. Сделав пару кругов над горной местностью и не обнаружив ничего подозрительного, они улетели в сторону приближающегося каравана.
-Сколько у нас времени?
-Не более часа.
-Тогда разворачиваем только орудия, заряды не трогаем, кстати, какие взрыватели?
-Электродетонаторы, « Экзекутор» в составе колонны.
-Какой походный ордер?
-Два «Абрамса» и несколько грузовиков с солдатами впереди, замыкает один танк и два «хаммера» с пулемётами.
-Значит так – Ири переглянулся с Такталом и тот кивнул – взорвать надо тогда, когда арьергардный танк наедет на предпоследнюю мину, нужно чтобы оставшийся заряд уничтожил, или хотя бы повредил джипы. Выставляем два пулемётных гнезда и пару гранатомётчиков, и с «хвостом» будет окончательно покончено.
-Хорошо – Ибрахим осторожно выглянул и махнул рукой куда – то в сторону дороги, там показался человек, который короткими перебежками бросился на зов.
Отдав необходимые распоряжения, он снова повернулся к своим собеседникам, но Ири уже не было. Тактал удобно устраивался на переносном стульчике.
-Я бы на твоём месте поднялся к тем скалам – Ибрахим сделал приглашающий жест – пока ещё можно.
-А сам не боишься?
-Я сейчас туда отправляюсь, они выше гребня и южный участок дороги хорошо виден.
-Уговорил, пошли.    

         
-Для нас сигналом будет пустое СМС, вот тогда врубаем  «крота»  и запускаем «гаубичных голубей».
-Смешно – Бенама покивал головой.
-Кстати сколько хватит питания «жучку»?
-Два часа.
-Отлично, давай – ка для начала ещё раз проверим моё хозяйство – Швед наклонился над столом и щёлкнул выключателем. Мониторы ответили лёгким гудением и кое – где на экранах появились таблицы.
Бенама отступил на шаг, назад давая своему напарнику возможность свободно перемещаться вдоль столов:
-Можно задать вопрос?
Швед, не отрываясь от дел угукнул.
-А почему нельзя было атаковать колонну во время формирования, сейчас это самое слабое место?
-А Экзекутор? Я на сто процентов уверен, что он сейчас в режиме поиска. «Жучок» работает по радиолучу?
Собеседник кивнул.
-Значит, мы бы получили в кратчайшие сроки кучу ракетных «подарков»,- он и не думал отрываться от проверки компьютерных систем – тебе это надо?
Бенама заулыбался:
-Нет, конечно.
-Вот и я о том же – Швед окинул взглядом начавшую работать электронику – ну что, визуально всё в порядке, осталось только получить сигнал – и, обернувшись, озорно подмигнул.
-Тогда ждём.
         

 
Американская боевая колонна двигалась черепашьим ходом и уже наполовину втянулась на горную дорогу. Даже если они хотели проехать быстрей ничего бы у них не получилось. Во – первых трудно было назвать дорогой то по чему они сейчас ехали, во- вторых опасность нападения была очень высока, и не давала разогнаться колонне, хотя бы потому что скоростные режимы были у всех разные. К тому же антиракетной системе большая скорость наносила существенный ущерб. Первыми проскочили опасный участок двигавшиеся в авангарде два джипа и добавленный к ним, из-за своей двадцатимиллиметровой пушки, бронетранспортёр «Бредли». Первый «Хаммер» несколько раз бибикнул и вся троица набрав скорость, подняла тучи песка и с лёгким рёвом укатила вперёд.
Октай тронул Ибрахима за рукав:
-С вертолётами управимся?
-Должны, расчёты с ПЗРК находятся у тебя за спиной.
Тактал обернулся, но ничего не увидел, внезапно Ибрахим обхватил его и с силой прижал к скальной стене. И тут же раздались мощные взрывы, слившиеся в один непрерывный, давящий на барабанные перепонки грохот. Землетрясение было настолько сильным и резким что мужчины не выдержали и рухнули на землю, и тут же рявкнул орудийный залп. Ибрахим с  трудом поднявшись, схватил бинокль и осторожно выглянул из щели. У танка, который замыкал колонну, взрывом сорвало башню и закинуло от дороги на добрую сотню метров. Один «Хаммер» лежал вверх колёсами, второй отбросило в кювет и он, завалившись набок, не подавал признаков жизни. И вообще, с той частью транспорта, который оказался на минах, было покончено. Искорёженные трейлеры, занявшиеся огнём грузовики и крики умирающих людей, было лишним тому доказательством. Вовсю работавшие пулемёты поливали свинцом любое место, где только подозревалась жизнь. А вот головная часть колонны, проскочившая опасный участок, по сравнению с остальными выглядела почти целёхонькой. Правда артиллерия Ири начала постепенно портить эту картину. Одному «Абрамсу» продырявили боковую броню, и он постепенно занимался огнём, давясь чёрными клубами дыма. Со вторым вышла заминка, от удара болванкой у танка сорвало ствольную маску и пушку резко задрало вверх, в таком положении её и заклинило. То, что произошло дальше не иначе как высочайшим мастерством и не назовёшь. Танк, резко развернувшись на месте, спрыгнул с дороги и устремился на артиллерийские позиции. Ловко отвернув в сторону, он избежал очередного попадания. Расстояние, отделявшее его от пушек, он преодолел за считанные секунды. Взлетев на пригорок, на котором стояло орудие, он всем весом рухнул на него, и, завертевшись на месте, раздавил вместе с расчётом. Этот победный, но безрассудный манёвр закончился очень печально. Кружась на одном месте, боевая машина подставила слабо защищённую корму под смертоносный выстрел. Следующим снарядом, через пробитую решётку,  танку разбило двигатель, а сдетонировавший боезапас заставил башню взлететь высоко в небо. Полуоглохший Ибрахим  даже не обратил внимание на яркую вспышку у себя над головой. Очнулся только тогда, когда остатки объятого пламенем вертолёта рухнули по соседству. Второй «Апач», оставляя за собой чёрный шлейф дыма, стремительно улетал в сторону юга. В запале боя все как – то забыли об уехавшей вперёд авангардной бронегруппе. Она сама о себе напомнила, резко выскочив из- за стелившегося дымного марева, и яростно обстреливая орудие на фланге. В результате неожиданного и плотного огня, двое из расчёта были убиты, оставшиеся артиллеристы, при попытке развернуть пушку погибли из - за взрыва зарядного ящика.  Замешательство длилось не больше полуминуты и вскоре нападавшие попали под плотный огонь всей батареи. Взрывной волной один из джипов поставило в вертикальное положение и перекрыло атакующее направление броневику. Для «Бредли» эта остановка закончилась плачевно. Снаряд сочно вошёл в бок, он коротко ухнул взрывом, и резко остановившись, зачадил. Второму «Хаммеру» вырвало переднюю ось и он, зарывшись радиатором в песок ярко пылал. После этого Ибрахим обернулся к зажавшему уши Октаю Такталу, и показал поднятый вверх большой палец «победа»! Участь сопротивляющихся была предрешена, с каждым новым пушечным выстрелом слабых очагов сопротивления становилось ещё меньше. Те, кто пытался спастись бегством, добивали снайперы. А потом вернулся «Апач». Его атака была настолько неожиданной и мощной, отчего Ибрахим с Такталом минут пять лежали на земле, укрыв голову и вздрагивая от каждого разрыва. Реактивные сполохи  в эти минуты рвали землю и всех кто там находился. Когда вертолёт, израсходовав боеприпасы, улетел, наконец, был дан сигнал отхода.
В укромном месте собрались все те, кто уцелел после такого адского огненного урагана. В живых осталось не более двух десятков людей, Ири вообще потерял почти всех, они укрывались под скальным гребнем, а ракетный залп обрушил его.
-Ничего – Ири был удивительно спокоен – они знали, на что шли,  и были готовы к такому повороту событий. Аллах любит войнов, к тому же их семьи очень щедро вознаградят. Ибрахим устало кивнул, произошедшее ему теперь воспринималось как в тумане, события развернулись не совсем, так как он рассчитывал. Из оцепенения его вывел звонок мобильника.
-О вашем подвиге уже знает весь мир – голос шейха звучал ровно.
-Да мой господин, но мы понесли слишком большие потери, несравнимые даже с Кадумом.
-Аллах никого не забудет, двери в рай для них открыты. Как дела у Шведа?
-У меня ещё не было времени с ним связаться, но условное сообщение я ему послал.
-Хорошо – в трубке помолчали – я думаю людям нужно предоставить место для отдыха.
Ибрахим поискал глазами Тактала, но он уже ушёл с остатками своих людей.
-Я всё сделаю.
-В ближайшие два дня ты мне не понадобишься, отдыхай. – Трубка щёлкнула и замолчала.
 
-   
Едва телефон тренькнул, передав о новом СМС - сообщении, Швед растолкал задремавшего на жёстком стуле Бенаму:
-Подъём, цирковое представление начинается! 
Он воздел руки вверх:
-Аллах желает увидеть нечто грандиозное! Ваш выход коллега – и сделал характерный жест рукой.
Бенама достал аппарат больше похожий на пульт радиоуправления, щёлкнув тумблером, он удлинил антенну и дождался красного цвета сообщающего о том, что питание подано, потом поставил устройство рядом с компьютерной клавиатурой:
-Принимай сигнал.
Как только на пульте загорелась зелёная лампочка, на мониторах появились картинки с камер наблюдения.
-Теперь смотри – Швед нажал клавишу – пять гаубиц, пять мониторов, видишь цифровые таблицы наводки?
Тот кивнул.
-Так как у нас камер двенадцать, на трёх экранах у нас по два изображения и на двух по три. Самый опасный авиационный парк, поэтому, как видишь, два орудия из пяти орудий направлены туда, остальные на танковую стоянку, казарму и административное здание. Теперь делаем вот что. Он взял стилос:
-Мы совмещаем таблицы с видеоизображением, вот так. И лично каждую таблицу завёл под снимок.
-Нажимаем пуск, видишь, всё теперь в красной окантовке?
Каждый видеосигнал теперь был обрамлён красным цветом.
-Ну и что дальше? – Бенама внимательно наблюдал.
-Подождём зелёного!
Швед картинно развёл руки «Как же можно не знать элементарного!?»
Через десять секунд всё окрасилось разрешающим цветом.
-Всё?
-Почти, осталось определить порядок наведения на цель.
-То есть?
-Можно наводить лично, вот так – он снова взял стилос и ткнул в изображение транспортного вертолёта – машина тут же была выделена в отдельный мерцающий снимок – или же всё отдать на откуп «электронного наводчика».
-Как быстрей?
-Не имеет значения, просто при втором варианте стой и наблюдай.
-Давай наблюдать.
-Хорошо, тогда надевай наушники, первые выстрелы будут залпом.
-А у пушек ничего не напутают? Судя по всему, они с артиллерией, мягко говоря, плохо знакомы?
-Ну во – первых  людей прислал не я, а во – вторых что там путать? Вмонтированы две лампочки, красная и зелёная, горит красная, стой подальше, загорелась зелёная, заряжай, вся работа, специальная подготовка я думаю, не требуется.
-Да я только спросил.
-Ну и прекрасно.
После того как они экипировались, Швед торжественно нажал главную кнопку:
-Час икс пробил!
И спустя секунду их основательно тряхнуло, ещё спустя десяток, которые тянулись, целую вечность, на мониторах отобразились мощные взрывы и тут же одна из картинок погасла.
-Так, повредили камеру – Швед поцокал языком – ну ничего страшного, основные параметры выведены, расчёты сделает вслепую.
Теперь потряхивало постоянно, судя по кадрам на базе, уже в полную силу бушевал пожар, из десятка, стоящих на приколе винтокрылых машин, не уцелело ни одной. Не требовалось даже прямого попадания, достаточно было осколочного веера, чтобы машина вспыхивала как факел. Да и сама  служба наблюдения помогала, поворачивая камеры и показывая всю степень разрушений.
Налёт уже продолжался более получаса, когда один из уцелевших «Абрамсов» всё – таки завели и попытались вывезти за пределы атакуемой зоны.
Это была самая настоящая охота, только с четвёртого выстрела камера зафиксировала прямое попадание. Танк остановился и спустя мгновение взорвался, перекрыв, кстати, основные ворота. Таким образом, вся оставшаяся техника была в смертельной ловушке. Удивительно, но все одиннадцать камер, попавшие под «жучок», продолжали работать, и теперь окончательное уничтожение военного лагеря было уделом времени. «Наводчик» индивидуально выцеливал каждую мишень и не успокаивался, пока не расправлялся с ней. Неожиданно раздалось чуть слышное тарахтение, как будто у будильника сорвало пружину. Швед встрепенулся и бросился к отдельно стоящему компьютеру, и начал яростно стучать по клавиатуре:
-Собираемся, у нас гости.
-Что случилось?
-Скорее всего, это вертолёт, минут через пять он всё тут разнесёт.
-Откуда ты знаешь?
-Потом объясню.
Он бросился к стулу, на котором до этого сидел Бенама, и отбросил его в сторону. Дёрнув за кольцо, обнаружившееся на полу, он поднял крышку люка, за которым открылась лестница уходящая отвесно вниз.
-А как же люди?
-Они предупреждены, если будет возможность, будут заряжать, если нет, уйдут. Не теряй времени.
Швед первым прыгнул в проём люка, Бенама последовал за ним.
Таких деревушек брошенных во время войны, было немало. Строились они в основном на склонах холмов, весь его, перерезая террасовидными улочками. Уровней могло быть несколько, зависело оттого, насколько богато люди жили. Самым верхним, как правило, был дом старосты поселения, местная власть так сказать. И про подземные ходы были слухи, но то, что обнаружил Швед, было настоящим произведением искусства. Наткнулся случайно, когда готовил место под дизель – генератор. До конца пройти удалось только с третьего раза, времени не хватало, да и захламлено там было страшно. Потом, уже разобравшись и кое – как вычистив проход, он добрёл до деревянной люкообразной двери. С трудом открыв её, с удивлением обнаружил, что деревня с этого места не просматривается, а стало быть, никто и ничего не заподозрит. Выход находился среди огромных валунов, при необходимости и они могли послужить прекрасным укрытием. Сам сводчатый тоннель был выложен каменными кирпичами, обтёсанными и хорошо друг к другу подогнанными. Узковато было, приходилось бежать только  по одному, да и пыль поднималась несусветная, но когда на кону стоит жизнь, на такие мелочи уже не обращаешь внимания. Мужчины уже преодолели половину пути, когда весь холм дрогнул и послышался приглушённый грохот.
-Не отставай – Швед и не думал снижать скорость – скорее всего боеприпасы взорвались, а может тяжёлое оружие применили.
Раздался ещё один, теперь гораздо ближе. Тряхнуло сильней, и с потолка посыпалась каменная крошка.
-А вот это уже пульт управления разнесли, бежим быстрее, а то сейчас дышать будет нечем.
На их счастье, когда волна пыли настигла бежавших, они уже открывали дверь. Вывалившись мужчины, натужно кашляли и жадно глотали воздух, пытаясь, избавится от рези в лёгких. Спустя несколько минут, когда надсадный кашель перестал обжигать грудь, Швед сделал знак Бенаме, и они перебрались в небольшой грот, образованный скальными обломками.
-Подождём темноты – он сунул руку куда – то  за спину и вытащил фляжку – выпей.
-Что это?
-Сидр, в данной ситуации самое лучшее.
Бенама хлебнул, вкус приятно охладил гортань:
-Заранее запасся?
Швед кивнул:
-Не предполагал, конечно, что именно так и будет, но на вероятность рассчитывал.
-Как ты вертолёт обнаружил?
-Ну, то, что это вертолёт мы до сих пор не знаем, может это и штурмовик был.
-Ну, так как?
Он перевернулся на другой бок, пытаясь лечь поудобнее:
-Я её называю карманной радиолокационной станцией, идентифицировать она не может, но низколетящие цели улавливает без труда. Радиус действия невелик, однако небольшой запас времени для эвакуации даёт. Хотя я и не думал, что это нас выручит.
-Почему?
-Когда я её испытывал любая мишень, летевшая со скоростью свыше трёхсот километров, на радаре не отображалась. Была надежда только на то, что например самолёт, выходящий на штурмовку, идёт на снижение и сбрасывает скорость. Вертолёту вообще нужно время чтобы засечь цели и определиться с атакой. Только на это и был построен мой расчёт.
-Как бы то ни было твоя задумка, нас очень выручила.
Швед кивнул.
-Не жалко столько добра потерять?
-Нет, конечно, я вообще не рассчитывал, что- либо оттуда вывезти, если американцы там и найдут что-то, оно им не поможет в разгадке всех тайн.
Бенама прислушался:
-Тихо стало.
-Через пару часов начнёт темнеть, надо будет выбираться к месту сбора, там нас уже должны ждать.
-Мне надо отзвониться.
-Подожди, мы не знаем «Экзекутор» уцелел или нет, просчитают в два счёта, лучше отложи звонок до сбора.
Бенама помедлил, но потом кивнул в знак согласия:
-Хорошо.


-Алекс, объясни мне, пожалуйста, что всё это значит.
Стюарт Эрни потрясал отчётами экспертов и недоумённо смотрел на своего помощника. Шеф только что вернулся со встречи с директором ЦРУ, на которой присутствовал и его заместитель, и там Стюарта так «прополоскали» что он до сих пор не мог прийти в себя. Немудрено, что попытки вникнуть в записи экспертной комиссии ни к чему не приводили. Уцелел он на своём посту только потому, что в своё время подал рапорт, в котором был категорически против размещения военной базы именно в этом месте. Но решение принималось чинами из министерства обороны без учёта его мнения, понадеялись на расхваленную антиракетную систему и на немаленькую зону безопасности вокруг лагеря. Только вот артиллерийский обстрел дальнобойными орудиями в расчёт как – то не принимался. Ну не может быть у террористов данного вида вооружения, это ведь против всех правил ведения партизанской войны.
-Ты знаешь Алекс – шеф стал понемногу отходить от недавней встречи – я и не думал, что рапорт сыграет такую роль в моей судьбе. Зам конечно за меня, с оговорками, правда, но перед директором защитил. Он, наконец, сел в своё кресло и попытался расслабиться:
-Тут всё наслоилось, и атака на колонну и разгром базы, да и с Бакри никак не можем разрулить. Услышав про группу, тут же сделал движение вперёд:
-Уже что-нибудь известно?
-Не больше твоего, но пока оставим Африку в покое, я ведь и правда что понял в этих списках – шеф кивнул на ворох бумаг оперативно присланных из Ирака – они  хотят доказать нам, что у Абу Ильхана нет оружия?
-Нет, сэр, но мне кажется всё простым и логичным.
-Поясни
-После неудавшейся попытки под Кадумом, шейх понял что «Экзекутор» представляет собой реальную угрозу…
-Давай – ка  проясним ситуацию с нашей новой игрушкой – Стюарт Эрни резким взмахом руки заставил замолчать своего подчинённого – ты думаешь, она панацея от всех бед?
-Я только хочу сказать…
-Не перебивай меня – теперь он грозно смотрел на него взглядом вышестоящего лица. Паласио покорно затих.
-Ещё в самом начале, на стадии проектирования «Экзекутор» рассматривался как оборонительное оружие, это уже потом к зенитной схеме, отвечающей непосредственно за охрану объекта, решено было добавить тактическую, так называемую «систему упреждения».
Шеф пошевелился, устраиваясь поудобней:
-Так вот, именно из– за тактической составляющей программу чуть было не свернули. Я удостоился чести присутствовать на первых испытаниях, это было немного не то, о чём знаешь ты. В первой версии антиракетная система, кроме выполнения оборонительных функций, должна была, в зоне покрытия «зонтика» обнаруживать и уничтожать любые энергоисточники – Эрни поднял вверх указательный палец – если она посчитает, что они несут угрозу охраняемому объекту – неожиданно он хихикнул – ох и попали мы тогда.
Алекс продолжал молчать, внимательно слушая и не решаясь перебивать.
-Перед началом испытания нас попросили отключить всю связь, которая у нас была, даже автосигналки пришлось оставить за пределами полигона.
Шеф медленно помотал головой, видимо заново переживая перипетии прошедшего события:
-То, что произошло дальше, даже проектировщики не смогли предусмотреть. – Эрни перегнулся через стол и взял в руки карандаш – Неожиданно у одного из членов комиссии зазвонил телефон, – шеф развёл руками – так называемый «аварийный вызов», при этой функции телефон автоматически включается сам, и тут же «тактика», ведшая активный поиск, нанесла по бункеру, где мы находились ракетный удар.
Начальник сделал глубокий вздох:
-Нас спасло только то, что сам бункер находился под метровым слоем бетона, ну и к тому же у ракеты вместо боевого заряда была болванка. Вот так то.
Паласио сделал новую попытку вставить слово, но шеф опять осадил его:
-Поэтому нынешняя версия, считается, оборудована только системой шумопомех – ему надоело сидеть, и он встал, разминая ноги – скандал был немаленький, но за пределы полигона он так и не вышел. К тому же у фирмы – производителя нашлась поддержка в пентагоне и ситуацию спустили на тормозах. – Он снова сел – С тех пор у меня к «Экзекутору» отношение неоднозначное. Да он здорово помог при Кадуме, но операция «Плато Хизри» провалена, - шеф опёрся руками на стол – в результате нападения на базу мы потеряли десятки человек, и здесь мы имеем огромные претензии к нашему «защитничку».
Стюарт Эрни внезапно пробарабанил пальцами по полированной поверхности стола:
-Пока министр отбивает наскоки журналистов, но ещё немного шумихи и может начаться сенатское расследование – он медленно кивнул – и вот тогда начнутся жертвоприношения и казни,  и боюсь, ваш покорный слуга будет  первым в  очереди на эшафот.
-Сэр я могу сказать?
-Теперь говори – последовал приглашающий жест.
-Если она так плоха, почему оказалась в Ираке?
-Потому что генералы «афганской группировки» костьми легли, но «Экзекутор» к себе не пустили. Поэтому он оказался  там, где сейчас находится, это во – первых,  а во – вторых – шеф внимательно посмотрел на Алекса – она не плоха, она экспериментальна, а это разные вещи.
-Выходит – молодой человек задумчиво теребил край папки, которую держал в руках – некто, имея высокопоставленных друзей, решил пропихнуть халтуру в действующую армию.
-Эй парень – Стюарт невольно оглянулся по сторонам – для начала прикуси язык, к тому же не надо произносить того что может тебе в будущем принести вред.
Алекс испуганно заозирался:
-Извините сэр.
-Ладно, всё в порядке – он ещё раз обвёл кабинет взглядом – хотя надо признать, что доля правды в твоих словах есть – он сделал упреждающий жест – но это не значит, что нужно болтать об этом на каждом углу.
Паласио тут же с готовностью закивал головой.
-Вот, – шеф удовлетворённо хмыкнул – а то так можно договориться до чёрт знает чего. Например, что это мы виноваты в том, что у террористов полно оружия, взрывчатки и так далее и тому подобное. Кстати – он упёрся в своего помощника взглядом – откуда, у нашего дорогого шейха столько взрывчатого материала?
-Сэр я сделал некоторые выкладки…
-Да я не об этом – начальник отдела, поморщившись, оборвал своего сотрудника – ты читал, на чём подорвались наши вояки?
-Но сэр…
-Комбинация противопехотных мин и динамитных шашек. Ты представляешь, какую работу надо проделать? Я имею в виду закупить столько мин, проще тротил или пластит достать. Зачем такие сложности?
-Сэр – Алекс шагнул вперёд, чтобы вернуть внимание шефа – я всё – таки с вами не согласен.
Тот усмехнулся:
-Ну – ну.
-Это или старые запасы или то, что было на чёрном рынке в данный момент.
-Неубедительно.
-Сэр – Паласио открыл тонкую папку, и достал оттуда листок бумаги – европейская  резидентура сообщает что люди, предположительно шейха Абу - Ильхана, ищут контакты в восточной Европе.
Он протянул бумагу Эрни, тот взял и углубился в чтение.
-И что это значит, - он смотрел на Алекса -  у шейха нехватка оружия?
-Нет, сэр, у него нехватка времени.
-По- моему Алекс Паласио полез не в те дебри?
-Сэр, пожалуйста, разрешите мне пояснить?
-Ну, давай.
-Если предположить, что ему удастся наладить канал поставки оружия, из стран бывшего Варшавского договора, то это не месяц, и не два на отработку, доводку, или шлифовку. Можно по-разному назвать, способы переброски оружия.
-Отчасти согласен, но это только в том случае, если это действительно люди Абу - Ильхана – он поднятой рукой предостерёг пытавшегося возразить Паласио – ну а если до конца верить в твою бредовую идею, можно также предположить что канал уже существует?
-Тем более сэр, для него стационарная  авиабаза как заноза в заднице, это во - первых, а во- вторых исходя из реалий произошедших событий, больше шансов за то что канала пока нет, иначе мы бы почувствовали это на себе.
-Всё?
-Нет, сэр, но я ещё до конца не отработал эту версию, поэтому других аргументов у меня пока нет.
-Ну, рациональное зерно в твоих доводах есть – Эрни задумчиво потёр гладко выбритый подбородок – действительно те страны, что вступили в блок НАТО, должны будут перейти на его стандарты. А значит избавиться от горы советского оружия, так?
-Да сэр.
-Мне кажется, ты преувеличиваешь масштабы личности шейха – шеф пристально смотрел на своего подчинённого, – даже если он и ищет какие- то контакты, всех объёмов контрабандного оружия ему просто не осилить, а из этого следует, что все произошедшие нападения обычные террористические вылазки.
-Но сэр…
-Минутку – начальник поднял указательный палец – я ещё не закончил. Даже если ты и прав, и Абу - Ильхан действительно пытается нам помешать исходя из своих планов, без авиационной поддержки войска в Ираке не останутся, - Стюарт снова взглянул на своего сотрудника – отдан приказ авианосцу «Мидуэй» выдвигаться из Индийского океана в Персидский залив. Тогда по- твоему получается, что эти атаки были бессмысленными?
-Сэр я не думаю…
-Достаточно Алекс – тон шефа был мягок, но неумолим, - можешь поверить я на твоей стороне, и готов поддержать эту версию, но пока у нас не будет железобетонных фактов в поддержку её, она так и останется рабочей.
Шеф открыл верхний ящик письменного стола и достал объёмистую папку:
-Давай-ка начнём с самого начала и начал раскладывать фотографии со снимками людей.
 -Извините меня сэр, но держать материал в электронном досье было бы гораздо удобней.
-Не люблю я эти компьютерные штучки - дрючки, привык работать по старинке, руками щупаешь и уже совсем другое восприятие. Вот смотри, это ближайший помощник шейха – с фотокарточки смотрело лицо Ибрахима – всё, что мы о нём знаем, что он родом из Сирии, бывший сотрудник спецслужб, это всё. К сожалению, наши возможности в Дамаске ограничены, поэтому пока обойдёмся этим. А вот это – он поднял снимок, где вместо человеческого лица был только затемнённый силуэт – Мистер Загадка, но кличка у него Швед, осталось только взглянуть парню в лицо – шеф криво улыбнулся – и поинтересоваться чем ты так дорог шейху что берегут и прячут как зеницу ока.
-Простите сэр – Алекс осторожно положил снимок на место – но вербовать в Ираке очень трудно.
-Да знаю я – Эрни устало махнул рукой – только не мной это придумано, а значит и не мне отменять. Нам нужны сведения, документы, а лучше информация из первых уст, делайте что хотите, но крот должен появиться в самое ближайшее время. – Он выразительно посмотрел на помощника – У вас ровно месяц.
- Понял сэр, и всё- таки я хотел бы вернуться к Африке…
 -Забудь ты про неё!?
-Но сэр, там наверняка готовится что- то очень неприятное для нас.
-Неприятное? – начальник смотрел на него как на неразумное дитя – а почти двести трупов это по– твоему что? Подарок от Санта Клауса?
-Сэр…
Шеф заставил его жестом замолчать:
-Нам сейчас подкинули такое дерьмо, что как бы им не подавиться, придётся не меньше недели уделить внимания работе экспертов, разбираться уже в совершённом, раз не смогли предотвратить. – Эрни покачал головой – Никогда бы не подумал, что бывший эмигрант может доставить столько хлопот. А ведь был лоялен к нашей власти, пока сам находился за пределами Ирака. Да, ещё вот что, - Алекс при этих словах достал блокнот и приготовился записывать – достань всё, что можно по группировке Юсуфа Тали, чует моё сердце не остался он в стороне от нынешних событий.
-Сэр, никаких, даже косвенных доказательств этому нет?!
-Проверить всё же надо, кстати, в отчёте указаны номера орудий, захваченных на местах засад, поработай с ними, может с этой стороны хот что- то удастся нарыть.
-Ещё, какие будут указания сэр?
-Тебе и этого с головой хватит, завтра утром данные должны лежать у меня на столе.
-Да сэр – и Паласио быстро вышел из кабинета.

Впервые в жизни Ибрахим видел шейха улыбающимся, мало того Абу – Ильхан встретил его стоя, чего не было никогда.
-Садись, Ибрахим садись, ибо вести принесённые тобой меня очень порадовали.
Помощник не выдержал и тоже улыбнулся:
-Мы старались мой шейх.
-И на славу, надеюсь, они всполошились?
-Такое не забудешь, теперь они здесь будут землю рыть чтобы доказать случайность поражения.
Они прошли в дальний угол комнаты и расположились на мягких диванах, приготовившись к чаепитию. Ибрахим украдкой осмотрелся, в мужской половине дома всё осталось по- прежнему,
тишина и никто не помешает. Шейх хлопнул в ладоши и наголо выбритый мужчина, быстро и неслышно принёс большой чайный набор.
-Прошу тебя угощайся.
Ибрахим поднял чайник с намерением налить хозяину, но тот отрицательно мотнул головой:
-Не беспокойся, мне нужно подумать, но через пару минут я присоединюсь к тебе.
Он закрыл глаза и, перебирая чётки замер. Чай был зелёным, в меру терпким, и еле улавливаемым вкусом мятных листьев.
-Скажи Ибрахим, - глаза Абу  Ильхана были по – прежнему закрыты – нашим дальнейшим планам больше никто не помешает?
Ибрахим осторожно поставил пиалу:
-Меры безопасности усилены, о второй фазе операции никто из ближайшего окружения не знает.
-Уверен?
-Более чем.
-Тогда пора уже оповестить наших людей в Сирии и Иране.
-Как скажешь господин, но я хотел это сделать не раньше, чем завтра.
-Сообщи сегодня, пусть у них будет больше времени для оттачивания боевого мастерства. Ибрахим склонил голову:
-Хорошо.
-Где сейчас «Мидуэй»?
-Если ничего не изменится, то к концу недели он будет в Оманском заливе.
-Значит, в нашем распоряжении осталось три дня?
-Да мой шейх, но есть небольшая проблема.
-Слушаю тебя.
-Сейчас в порту Абу-Даби с дружественным визитом находиться крейсер «Ливерпуль» с кораблями сопровождения, и по последним данным он собирается участвовать в патрулировании Персидского залива, вместе с американским авианосцем.
В лице Абу  Ильхана ничего не дрогнуло:
-Ну и что?
-В случае осуществления операции он окажет очень действенную помощь в отражении нашего нападения.
Ответом был немигающий взгляд шейха:
-Атаку никто не отменит.
Но даже если Ибрахим почувствовал замешательство, то ничем его не выдал:
-Я понял мой шейх, мы продолжим подготовку.
Абу  Ильхан лёгким кивком  отпустил его.


В самом конце войны, когда поражение режима Саддама Хусейна стало неминуемо, с нескольких иракских аэродромов поднялись в воздух и улетели две сотни истребителей. Небольшая часть их оказалась в Сирии, но большинство сели на иранской базе «Мерджаба». По окончании боевых действий  и сирийцы, и иранцы заявили о своих правах на эти самолёты, но только очень узкий круг посвящённых знал, кому принадлежит на самом деле эта техника. Ибрахим не догадывался, просто не мог предполагать в какой степени был информирован шейх, но был убеждён, что для него многое, тайна за семью печатями. Когда впервые Абу – Ильхан посвятил его в свои планы,  в оказании помощи армии США быстрее вернуться на родину, Ибрахиму с трудом удалось скрыть изумление. Конечно, он понимал, если не устраивать террористические акты, и не вести активную партизанскую борьбу, американцы вряд ли сами уйдут. Расчёт чисто психологический, чем больше у них будет потерь, тем сильней общественное мнение за вывод войск из Ирака. Значит, удар должен быть таким, от которого захлебнулись бы от возмущения все средства массовой информации, начиная от влиятельного агентства «Рейтер», и заканчивая паршивой газетёнкой, где-нибудь в  Орегоне. И потери именно за пределами США. Но, то, что предложил шейх, и как потом стало понятно не только он, поначалу вызвало резкое неприятие. Чтобы потопить авианосец, или хотя бы нанести тяжёлые повреждения, партизанская тактика не подходила. Но чем больше Ибрахим занимался этим вопросом, тем ясней становилась задача. Кроме этого, в один прекрасный миг пришло осознание того, что он только маленький винтик, да и, наверное, и шейх тоже, в большой и очень рискованной игре. Он подозревал что огромная была проделана ещё до того как он узнал о своём задании. Вообще – то нельзя было сказать, что он не догадывался, откуда идут деньги и кто стоит за ними, но и хватало ума не интересоваться этим. Он знал столько, сколько и было положено, остальное со временем приложиться, в этом Ибрахим был уверен. Во второй части операции Абу – Ильхан и его люди участвовали чисто номинально, главной задачей было устранение непредвиденных препятствий по мере своих сил. Огромный маховик был уже запущен, американцы заглотили наживку, и добыча сама плыла в руки. Только вот сообщения английских газет немного отрезвили. Нельзя сказать что «Мидуэй» совсем беззащитен, у него своя оборонительная схема очень мощная, но крейсер «Ливерпуль», даже по данным Пентагона, признавался верхом совершенства в организации системы противовоздушной обороны. И теперь эта махина будет сопровождать авианосец, когда тот пересечёт Ормузский пролив.
 
 
Ибрахим выскользнул за двери и наткнулся на охранника, тот завидев его, торопливо вскочил и  выключил портативный телевизор, стоящий у него за спиной.
-Что смотрим? – он был сама любезность.
-Так это… авиашоу – взгляд охранника растерянно ушёл в сторону.
-Ну – ка включи – ласково попросил Ибрахим
-Я больше не буду – почти по детски пролепетал он.
-Давай, давай, включай
Дрожащая рука почти неслышно щёлкнула тумблером. Это была всемирно известная авиашоугруппа «Красные Призраки», они летали на японских боевых самолётах времён второй мировой войны, и коронным представлением было нападение на Перл-Харбор. Охранник не соврал, постановка была в самом разгаре, ревели самолёты, ухали взрывпакеты, антураж самый что ни на есть боевой. Ибрахим повернулся к нему с «благими намерениями», и вдруг догадка молнией пронеслась у него в голове. Он застыл на несколько секунд, отчаянно переваривая невероятные мысли. Потом снова резко повернулся к телевизору:
-Где они выступают?
-В Эмиратах.
-Точнее.
-В Абу-Даби.
Ибрахим ошеломлённо распрямился, нет, такого быть не может, он не мог поверить в свою удачу, от волнения ему даже стало жарко. Мысленно прикинув несколько вариантов, он бросился обратно к шейху.
-Господин, я знаю, как вывести английский крейсер из строя.
Абу – Ильхан всё также сидел с полузакрытыми глазами и перебирал чётки:
-Слушаю тебя.
Ибрахим был слегка разочарован  не полным вниманием, но виду не подал:
-Сам враг нам поможет – и он коротко, но ясно изложил план.
 

Хасим Маджиди расслабленно сидел в кресле в маленьком кафе на берегу моря, и потягивал безалкогольный коктейль, когда раздался телефонный звонок. Увидев кто звонит, он скинул с себя сонливость и ответил на вызов:
-Я слушаю.
-Проверь линию.
Хасим нажал несколько кнопок на мобильнике, подождал, когда комбинация цифр сделает своё дело и только тогда поднёс трубку к уху:
-Всё в порядке.
-Хасим, слушай меня внимательно, ты своих людей ещё не отправил?
-Нет, они уезжают завтра.
-Задержи их, есть срочная работа здесь.
-Что за работа?
-По их профилю, сколько человек на данный момент у тебя?
-Вместе со мной четырнадцать.
-У твоей группы есть опыт управления поршневыми самолётами?
-Ты же прекрасно знаешь что есть.
-Очень хорошо, в условленном месте вас ждёт «Фалькон», вылетаете немедленно, пилоты уже знают маршрут. Ваша задача связаться с человеком по имени Хараз, его номер я скину тебе на телефон, забрать у него груз и как можно скорее вернуться обратно.
-Это всё?
-На данный момент да, если по каким – то причинам вам не удастся намеченное, нет смысла объяснять последующее задание. Свяжись со мной, как только вы вернётесь.
-Хорошо.
Маджиди уже давно привык не задавать наводящих вопросов, лишнее любопытство ещё никому не прощали. К тому же он отлично знал, что ему не поручат то,  что он не сможет выполнить, поэтому беспокойство его не тревожило. Сделав несколько звонков и назначив место встречи, он поднялся с кресла и покинул кафе.
 

Военная база «Бухутто» была на грани закрытия, единственный кто на нём базировался, был полк морской авиации, устаревшие торпедоносцы. Говорят, он был любимым детищем последнего диктатора, который начинал в нём служить безусым офицером, и пронёс любовь к самолётам до своего свержения. Содержание дряхлеющих машин с каждым годом обходилось дороже, но он, и слышать не хотел о списании любимых игрушек. Ну, вот и доигрался. Пришедшие на смену «революционеры», первым делом прихлопнули авиабазу как надоедливую муху. После переворота там царил настоящий хаос, военных почти не осталось, гражданское руководство заботилось только о себе, пытаясь нажить стартовый капитал, и когда к ним инкогнито обратились с предложением продать энное количество торпед, отказа не последовало. Вот поэтому Маджиди, набирая номер Хараза, примерно уже знал общий расклад сил. Погрузка заняла не более часа и спустя ещё полчаса «Фалькон» лёг на обратный курс.
Хасим стоял на смотровой площадке и в бинокль разглядывал стоящий на рейде Абу-Даби английский красавец – крейсер. По всем прикидкам шансы на проведение операции были очень высоки. Самолёты авиашоу уже неделю с большим успехом выступали, и последние три дня постоянно облетали «Ливерпуль», и если карта удачно ляжет, они не обратят внимания на атаку, которая уже не будет условной. Сброс торпед метров за сто не даст им ни единого шанса для принятия каких – либо контрмер.
В коллективе «Красных призраков», считая водителей трейлеров и обслуживающий персонал, около тридцати человек. Ужин у них общий, и это до предела облегчает поставленную задачу. Каждое утро представление начинается в десять часов и продолжается с перерывами почти весь день. Действующих самолётов было пять, но в ангаре стояли ещё три в резерве. По всем раскладам на подготовку операции отводилась вся ночь, и «представление» должно начаться  без изменений, в точно назначенное время.
Всё прошло как нельзя лучше, прекрасное снотворное, вовремя подсыпанное в еду, сделали своё дело, даже полицейский, изображавший охрану, не отказался от стаканчика кофе. Теперь крепкий, и главное стабильный сон был обеспечен на ближайшие сутки. И уже спустя час ничто не мешало мобильной бригаде привести самолёты в боевое состояние. Только это были не боевые машины, а летающие корыта. Всё что может косвенно или случайно повредить зрителю, было снято. Пулемётные гнёзда были намертво заварены, а магнитодержатели основательно повреждены, хорошо ещё не демонтированы. Но главное было не в этом, опыта пилотирования именно таких истребителей, у его людей был минимален. И когда Ибрахим объяснял задачу, Маджиди напомнил ему об этом.
-Хасим, у нас времени на основательную подготовку, импровизируйте, крейсер не должен выйти из порта. Раз у нас появился шанс, хотя и мизерный, нужно использовать его.
-Хорошо, конец связи.
Разговор оставил неприятный осадок недосказанности, впервые ему показалось, что его хотят использовать втёмную, но Хасим постарался побыстрее забыть об этом, с головой уйдя в подготовку.
Атаку было решено провести шестью самолётами, Хасим сам отобрал тех, кто сядет за штурвал, исходя из личных соображений. Не так  просто вести такую машину, даже если твоя лётная карьера  начиналась на чём -  то подобном.
-Смотрите – Маджиди развернул электронную карту перед людьми, исполнявшими роли «пилотов» - сразу после взлёта направляетесь вот в этот район – он пальцем очертил определённый квадрат – мы берём с собой парашюты, если не удастся сесть, будем прыгать. Значит сразу настраивайтесь на то, что нас надо будет оперативно подбирать, – он поднял глаза на собравшихся – после нашего «представления» станет очень жарко, и в прямом и в переносном смыслах. Теперь вы, – он снова повернулся к пилотам – после взлёта делаем пробный круг, нужно почувствовать истребители, стать с ним одним целым, и тогда он тебя не подведёт. И только после этого ложимся на боевой курс. Чтобы у вас не возникло вопросов, повторяйте всё за мной, если что непонятно говорите сейчас,  в воздухе будет режим молчания, – он обвёл их взглядом, никто не проронил ни слова – тогда начинаем.
Всё прошло как по маслу, англичане всполошились только тогда, когда торпеды прошив толщу воды, устремились к кораблям. А сигнал боевой тревоги прозвучал только после взрыва в носовой части крейсера. Всего попаданий было три, особенно губительным второе, разрушившее водонепроницаемую перегородку. Оставшиеся три торпеды достались стоявшим в кильватере эсминцу и корвету. С запоздалой реакцией, вслед удаляющимся в сторону пустыни самолётам, было пущено несколько зенитных ракет, впрочем, цели не достигшие.
      
-Да, чем меньше времени, тем лучше результат – взгляд Абу – Ильхана был более чем красноречив.
Было приятно, но Ибрахим нейтрально пожал плечами:
-Это полностью заслуга Хасима, я думаю, и он и его люди заслуживают поощрения.
-Само собой, я уже распорядился.
С самого утра все мировые телеканалы взахлёб рассказывали о катастрофе постигшие английские корабли, особенно подробно показывали «Ливерпуль», полузатонувший на рейде Абу-Даби. Тон высказываний в репортажах, был самый разный, от сочувственного от союзников, до восторженного, особенно в странах Ближнего востока.
 

-Не повезло англичанам – Эрни выключил телевизор и повернулся к своему помощнику – что скажете Алекс?
-Пресса Её Величества резко осуждает новый виток терроризма, но недоумевает по поводу атаки, а военные считают, что это месть за то, что они помогли нам отбить нападение у Аль – Касра.
-Да, их вертолёты пришлись очень кстати, - шеф задумчиво потёр пальцы – а ты знаешь, я тоже так думаю, Абу – Ильхан давно прослыл никого и ничего не прощающим. Но дерзость впечатляющая – непонятно было, то ли он восхищается, то ли осуждает – ну показывай что у тебя?
Алекс протянул стопку бумаг:
-Те гаубицы, что мы захватили, были переданы французам в 1953 году, они их переправили в Северную Африку, дальше следы теряются – Паласио подал следующий листок – износ стволов не более тридцати процентов.
-И что это значит?
-Скорее всего они участвовали только в парадах, поэтому мы и не можем найти сведения о их боевом применении.
-Хорошо, ещё что-нибудь?
-Противотанковые пушки оказались советскими, по ним вообще ничего не ясно. Наши специалисты говорят, что таких орудий по свету полмиллиона гуляет, а из России пока ни ответа, ни привета. Там были очень удивлены, что мы интересуемся таким старьём.
-Ну, ещё бы не удивляться!? Не их солдаты погибли – Стюарт раздражённо откинул шариковую ручку в сторону – у тебя всё?
-Не совсем – Алекс поднял очередной лист – Юсуф Тали, по нашим скромным данным, последний месяц безвылазно сидит в своём квартале, а значит, не имеет никакого отношения к последним терактам.
-Может быть – начальник отдела медленно покачал головой – руководство настаивает на физическом устранении шейха Абу – Ильхана – Алекс замер – и предлагает два способа, ракетный обстрел или штурм.
-Оба способа неприемлемы – помощник быстро пришёл в себя – местоположение шейха мы знаем только условно, кроме того вокруг очень много жилых построек, в случае пострадает гражданское население, - Паласио кинул взгляд на шефа – газетчики нас живьём сожрут.
-Знаю, – Эрни устало откинулся на спинку стула – всё?
-Почти, – он протянул последний лист – час назад пришло. Авианосец «Мидуэй» вошёл в Оманский залив.

 
Клаус Келм уже привычно наклонил голову и избежал столкновения с нависшим клапаном, да и традиционная шапочка подводника надёжно оберегала его от шишек. Чего не скажешь о Билли, через секунду раздался глухой удар, и послышались негромкие ругательства «замполита». Помощник был меньше ростом, но навыков работы на подлодке не имел. Клаус, не поворачиваясь, улыбнулся и прошёл на центральный пост. Первое время он тоже еле сдерживался, чтобы не заматериться. Эту подводную лодку построили если не во вторую мировую войну, то немногим позже, но надо отдать должное проектантам, корпус до сих пор был в надлежащем виде, да и техническое оснащение почти соответствовало нынешнему времени. Но особенно его порадовали торпеды «Радиан», которые входили в боекомплект. Когда – то, в своё время, они стали настоящим прорывом в подводном деле. Если она захватывала цель, благодаря своей «умной» боеголовке, то попадание было неминуемым. Но и метод противодействия оказался донельзя простым. Приём, под названием «мерцание», напрочь сбивал прицел у торпеды и заставлял срабатывать самоликвидатор. Поэтому они так быстро были выведены из состава вооружений. «Радиан» конечно не ракетно – торпедный комплекс «Шквал», но в условиях нынешней операции должны быть очень эффективны, так называемый фактор времени обязан был сработать на них.
Билл протиснулся вслед за капитаном и встал сбоку, Клаус покосился на него и внутренне хмыкнул: «Тоже ведь фрукт, сработал на моей слабости», но он был ему безмерно благодарен, за то, что помог осуществить мечту, и отвернул с пути, ведущему к самоубийству. А такой вариант событий очень даже был возможен, особенно после отставки.
После окончания королевского военно-морского училища, лейтенант Клаус Келм получил назначение на учебную подводную лодку «Чоссе», где стал командиром минно-торпедной части. Шли годы, Клаус получал очередные звания и продвигался по карьерной лестнице, но всё это в пределах учебного корабля. И вот после двадцати лет службы, став капитаном второго ранга и получив под своё начало всю ту же субмарину, он написал рапорт о переводе его в действующий флот. А когда ему под благовидным предлогом отказали, он понял что это конец. Это был сокрушительный удар по неудовлетворенным амбициям и далекоидущим планам, правда, которые со временем успели основательно пообветшать. Как и учебная лодка «Чоссе». Теперь уже окончательно стало ясно, что и его и корабль спишут вместе за профнепригодностью, или же по истечении срока эксплуатации. Все те, с кем он учился, или начинал служить, уже командовали дивизионами или сидели в штабах на высоких должностях, ему же была уготована участь бесперспективного. Слишком поздно он это понял, по молодости ещё лелеял себя надеждами, что учебная часть это трамплин, да и начиналось всё хорошо. «Чоссе» регулярно выходил в море, для отработки технических навыков экипажа. Но шло время, рутина засасывала, ничего не менялось, росло раздражение, на себя, на команду, на вышестоящее начальство и после двадцати лет службы на подлодке уже не обучались,  а дослуживали штрафники и такие же, как и он, не имеющие перспектив.
Когда тебе за сорок лет и маячит безрадостная отставка, многие или спиваются или же пускают себе пулю в лоб, но у Клауса была идея, которой он уже и не помнил когда «заболел». Прослужив столько лет на дизельной подлодке, Клаус был уверен, что сойдись она в подводном поединке с атомной субмариной, у неё есть все шансы выйти победителем. Он горячо доказывал, показывал расчёты, но все только смеялись и вертели пальцем у виска. Потом стали сторониться и пол любыми предлогами отказывались находиться в его компании. Поэтому когда пришло время отставки по выслуге лет, Клаус, не задумываясь, написал рапорт. Правда, на берегу его никто не ждал, женат он не был, а внебрачный сын рос, не зная его. В таких случаях его неуёмная энергия стала находить выход в бутылке. Он всё чаще стал посещать бары, забросив своё любимое детище далеко вглубь письменного стола.
Но вот однажды к нему подсел хорошо одетый молодой человек, как ему показалось ирландской внешности. И он не ошибся, Уилфред Догерти, так его звали, действительно оказался ирландцем и большим знатоком подводных лодок. В голове Клауса что-то щёлкнуло и он, не таясь, рассказал о своей мечте. Билл не только заинтересовался, но и помог в техническом плане, принеся компьютерную программу помогающую сконструировать основные параметры будущей операции. Правда, Клаус Келм об этом не догадывался, в нём снова проснулся давно угасший вкус к тем вещам, которые со временем стали казаться для него несбыточными. Интерес возродился настолько, что Клаус мог часами сидеть за монитором, или за проектными расчётами. Найдя  в Догерти не только приятного собеседника, но и верного единомышленника, он раскрылся полностью, нисколько не задаваясь вопросом, почему он настолько доверяет этому почти незнакомому мужчине. И даже после того как Билл поведал ему о будущей цели, Клаус только усмехнулся:
-Типа «Лос – Анжелес»? – и задумчиво пожевал губами – хорошие лодки, обычно действуют в составе охраны авианосцев.
Догерти отвернулся чтобы скрыть лёгкое замешательство, чего чего, но именно такого развития событий он ожидал меньше всего. Ни тебе ахов, ни вздохов, ни тебе округлых глаз, только ледяное спокойствие и здравое рассуждение на заданную тему.
-Следует сделать небольшие поправки, - Клаус, словно никого не видел – когда понятен класс противника, тогда и ясна цель достижения.
То, что это будут американцы, сомнений почти не было. Он же ещё не до конца отупел, перед ним ирландец, ненавидящий англичан, самых верных союзников США. Следовательно, соперник должен быть как минимум из этого лагеря. А когда стало ясно, что этот «ирландский ублюдок» принял ислам, убеждённость стала стопроцентной.
Даже сейчас, по прошествии немалого времени, Клаус нисколько не жалел о принятом решении. И даже когда Билл осторожно поинтересовался причинами столь пока непонятного поведения, Клаус рассмеялся и легонько хлопнул его по плечу:
-Это ты меня спрашиваешь? А разве не ты должен радоваться моему согласию?
-Да, но…
-Всё очень просто, – Келм продолжал улыбаться – когда у человека есть мечта, тем более заветная, и она по каким либо причинам осталась неудовлетворённой, это обычно приводит к фатальным последствиям. И до твоего появления всё шло к этому. Клаус посмотрел Биллу в глаза, и уже не улыбался:
-Теперь понимаешь, что ТЫ сделал?
-Спас человека от смерти?
-Нет, ты вернул к жизни.
Через секунду, дружески толкнув ирландца в бок, он снова радостно улыбался:
-Ты не представляешь, что может сделать человек ради своей мечты.
-Ну почему же, - Догерти для пущей убедительности прижал руку к сердцу – прекрасно представляю.
-Нет – ответ был резким как удар молота – не представляешь.
И уже потом, много раз вспоминая этот разговор, Уилфред стал по- другому смотреть на отставленного капитана. Об обожании речи не шло, но вот уважение за верность своей идее, росло день ото дня. И цену таким поступкам не измерить никакими деньгами. И поэтому он не удивился, когда Клаус Келм отказался от вознаграждения:
-Мне некому передать их во – первых, а во – вторых мне важен сам процесс.
Уилфред кивнул и больше они к этому вопросу они не возвращались.
-Так, что мы имеем – Клаус уверенно защёлкал кнопками клавиатуры – район рандеву мы знаем, – он кивком головы подозвал Догерти – теперь мне нужно узнать своего соперника поближе, он в перспективе или конкретно известен?
Уилфред склонил голову и достал из нагрудного кармана небольшой конверт с диском:
-Конкретнее не бывает.
Вставив его в дисковод, он последовательно нажал несколько клавиш:
-Прошу знакомиться, группа авианосца «Мидуэй».
-Ага.
Клаус заинтересованно наклонился к экрану:
-Они сейчас в прежнем составе?
-Вообще – то нет, для авианосца это последний поход, после его завершения он будет списан, поэтому группу урезали.
-Численный состав определён?
-В охране один крейсер типа «Тикондерога», четыре эсминца типа «Арли Бёрк», кроме этого противолодочный дивизион составляют один фрегат и два сторожевика. Ну и как водится – Билл развёл руками – две подлодки типа «Лос-Анжелес»  в авангарде и арьергарде, не считая вспомогательных судов.
-Звучит внушительно, даже в таком составе. – Клаус задумчиво смотрел на экран компьютера – Задача усложняется, в нашем распоряжении считанные минуты, чтобы нанести удар и попытаться скрыться.
-Думаю, настало время окончательно раскрыть карты.
Капитан озадаченно посмотрел на своего помощника;
-То есть?
-Тебе ведь акустик докладывал, что слышит характерный шум винтов, кстати, как команда?
-Нормальная, - он отмахнулся – не отвлекайся, давай рассказывай.
-Дело в том, что ты не один, в паре десятков миль от нас, в другом заданном районе находится ещё одна подводная лодка, - Билл выдержал паузу – дизельный ракетоносец.
-Даже так? – Клаус Келм если и удивился, то не подал виду.
-Так что у тебя одна, но главная задача. Вывести из игры авангардную АПЛ.
-Это я понял.
-Ну а второстепенная, - Догерти снова взял паузу – свободная охота.
-Честно говоря, в нынешних условиях после атаки, нам придется улепётывать, сверкая пятками, корабли ПЛО с удовольствием сядут нам на хвост.
-Может и так, - Догерти внимательно взглянул на капитана – но думаю, им будет уже явно не до нас.
-Объясни.
-У нас будет поддержка не только из под воды, но и с моря и с воздуха.
Клаус неожиданно сердито сдвинул брови:
-Хватит говорить загадками, выкладывай.
-Авианосец, с кораблями сопровождения, подвергнется артиллерийскому обстрелу и бомбардировке с воздуха.
-Ну?
-Сейчас, в определённый квадрат, идут два бывших советских крейсера, поэтому первый корабельный залп должен послужить нам сигналом для атаки.
Келм удовлетворённо кивнул:
-Резонно, правда, я себе немного не так всё представлял, но ввиду открывшихся обстоятельств это наилучший ход.
-Главное не прозевать начало операции.
-Я прекрасно понимаю, кто у нас в противниках, – теперь уже Клаус посмотрел Биллу в глаза – так что прошу не учить, лучше рассказывай, что за поддержка с воздуха?
-Истребители!?
-Это всё?
-Послушай Клаус, я сам немного знаю, только то, что это бывшие самолёты Саддама Хусейна, и находятся они пока в Иране и ждут команды.
-Подводные лодки, откуда взяли? Особенно ракетоносец? Это же не иголка, его искать будут, если уже не ищут?!
Уилфред облегчённо вздохнул. Незнание «авиационной» темы сбивало его с толку и раздражало, а вот про подлодки он многое мог рассказать:
-Всё очень просто,  субмарины закупила Нигерия и в данный момент они формально принадлежат ей.
Выдохнув одним махом, Догерти замолчал, переводя дыхание. Келм тут же сделал приглашающий жест:
-Дальше.
-Ну вот – Уилфред попытался посмотреть на капитана укоризненно, но тот даже бровью не повёл – и пока мы находимся в открытом океане, это идёт в зачёт перехода из Японского моря в Атлантику.
-Неужели нет никакой связи?
-Только переброска данных о своём местонахождении, они думают, что на кораблях сменные экипажи и контроль над ними получат только в своих территориальных водах.
-Но почему именно эта лодка? У русских есть прекрасный проект 422, отличные дизеля, они ими всех своих друзей снабдили, несмотря на то, что лодки по сути своей устарели.
-Вот – Билл подтверждающее поднял указательный палец – всё к тому и шло, нигерийцы и хотели купить подлодки именно этого проекта, но узнав о выставленном на продажу ракетоносце, решили, во что бы то ни стало купить его. А так как сумма для покупки была почти фиксированной, на вторую денег уже не хватало. – Догерти чуть склонил голову – Им нужны были две подлодки, вот и предложили ещё одну, но попроще. Вот так.
Клаус искоса взглянул на него:
-Крейсера тоже ворованные?
Билл нейтрально пожал плечами:
У Бразилии. Они купили их для своей военно-морской академии в Сан-Паулу.
Он достал диск из приёмника и аккуратно убрал его в конверт:
-Кстати, с ними оказалось гораздо проще, чем мы думали, заплатили кому надо, и они закрыли глаза на состав экипажей, тем более командуют там бывшие советские офицеры.
-А передавать их как должны?
-Здесь волноваться не о чем, схема та же, контроль над ними получат только после прибытия в порт назначения.
-Ну ладно, всё это второстепенно – Клаус наклонился к лежащим на столе бумагам и тут же выпрямился – остался один вопрос, на который я хотел бы получить ответ.
Догерти слегка насторожился:
-Какой?
-Как ирландец стал мусульманином.
Уилфред негромко рассмеялся:
-Ну, из этого я никогда тайны не делал. – Он обошёл пульт управления и встал напротив капитана – После разгрома нашей бригады, мне пришлось бежать во Францию, а оттуда в Ливию, где я познакомился с очень интересным человеком, оказавшим на меня огромное влияние.
Клаус сделал знак вахтенному, и жестом пригласил Догерти следовать за ним:
Я слушаю.
-Имя его Рашид Кадер, но не думаю, что оно тебе знакомо?
Капитан кивнул, подтверждая это:
-Продолжай.
-Вообще-то я думаю, что оно не настоящее, но не в этом суть.
Уилфред протиснулся вслед за капитаном в его крохотную каюту, и присел на стул в углу:
-Он мне поведал много интересного, из того, что мне казалось, я знал. Мало того, он мне помог получить степень бакалавра психологии, когда заметил мои способности вызывать собеседника на откровенный разговор.
Клаус Келм деланно покачал головой:
-Ах ты, негодяй!
Билл тут же картинно приложил руку к сердцу:
-Каюсь капитан, но я ведь был на высшем уровне?
И в тот же миг оба рассмеялись.
Раздался негромкий стук в дверь.
-Войдите.
Просунувшаяся голова  дежурного штурмана, что-то сказала по-арабски. Догерти сразу повернулся к капитану:
-Через двадцать минут прибываем в заданный район.
-Хорошо.
Клаус, вздохнув, поднялся:
-Идём, нужно ещё раз всё проверить.
Спустя минуту, они уже оживлённо обсуждали появившуюся на экране монитора карту глубин.
-Значит так, - Келм не отрываясь от экрана, щёлкал клавишами – вот с этой отмели и будем атаковать – он нажал кнопку и обсуждаемый район появился с высоты птичьего полёта – главное преимущество в том, что здесь резко начинается глубина, видишь этот синий цвет?
-Угу.
-Первое правило, не дать им время засечь наше местоположение, в этом и будет основное преимущество. Кстати, сколько у нас имитаторов?
-Четыре.
-Маловато.
-Больше некуда было взять, зато торпед вдвое больше.
Капитан на секунду замолчал:
-Хорошо, надеюсь, нам этого хватит – он повернул голову к помощнику – прикажи вахтенному выходить на перископную глубину.


Человек, стоявший на капитанском мостике, теперь мало походил на бравого офицера военно-морского флота СССР. Немало располневший, с пивным брюшком и иногда подрагивающими пальцами, основательно вытеснили из его жизни прошлое. Только военная выправка и фуражка с морским «крабом» не давали окончательно похоронить былые заслуги. А вспомнить было что. В тридцать один год он был в звании капитана второго ранга и командовал большим противолодочным кораблём. Всё это закончилось лет пятнадцать тому назад, когда всю страну, под названием Советский Союз, охватила эйфория «свободы». И только на востоке, откуда он был родом, «перемены» начались с крови. Был такой город Шевченко на Каспийском море, большой порт, строила его вся страна, объявившая комсомольскую стройку. И сколько он себя помнил, его родители, приехавшие из Туркмении, никогда не ограничивали его в общении со своими сверстниками. На улице был настоящий интернационал. Мы, пацаны с одного двора, родители которых были со всех концов нашей необъятной родины, были воспитаны морем и грезили им. И никто не вспоминал, что он чистокровный туркмен, а закадычный друг Асланбек Судонов, или просто Аська, был по матери связан с Дагестаном, а по отцу узбек. Никто и никогда не пытался упрекнуть его в незнании родного языка, даже родители, в его присутствии старались говорить по-русски. Время шло, ребята росли, и настал час, когда пришлось выбирать дорогу в жизни, только решено было всё давно. Из всей дворовой компании только два человека решили не связывать свою судьбу с морем. Остальные разлетелись по всей стране, по военным и гражданским мореходным училищам. И вот сейчас, он, Сухроб Редянов, стоит на мостике боевого крейсера, рядом со старинным другом Асланбеком Судоновым,  в безмерной благодарности перед ним за этот поход. Когда Аслан нашёл его, жизнь Сухроба по существу была закончена. В однокомнатной «хрущёвке», на окраине Ашхабада, он потихоньку пропивал остаток своих лет. Увидев статного красавца на пороге своей квартиры, он не поверил своим глазам:
-Аслан?
Гость ответил лёгкой улыбкой:
-Может, впустишь?
Он ошеломлённо разглядывал « господина Судонова». Волосы, как и в детстве, остались чёрными как смоль, общей шикарности добавляла появившаяся аккуратная бородка с усами. Прекрасно пошитый серый костюм, сидел как влитой, и от него веяло богатством и властью. Даже лёгкие морщинки, лучиками отметившие разрез глаз, были отличным дополнением, и никак не портили общей картины. Чего не скажешь о Сухробе, седина давно уже не пугала его, и он уже не помнил, когда он мог последний раз надеть свою флотскую форму. Квартира была в запущенном состоянии, если не сказать больше, казалось, что её убирали ещё при Советской власти. Но Аслана это совсем не смутило, смахнув какие-то крошки с ближайшего табурета, он решительно уселся на него.
-Извини, у меня не прибрано – радость от встречи уже прошла, и Сухроб снова вернулся в состояние равнодушного отношения к жизни.
-Ничего страшного, я бывал в таких местах по сравнению, с которыми эта квартира покажется раем.
Хозяин кинул взгляд на гостя, и хмыкнув, ничего не сказал.
-Что с тобой случилось Сухов? Ты же был единственным из нас, кто мог стать адмиралом?
-Это уже давно в прошлом, как и моя кличка, и не надо туда возвращаться.
Он натянул на живот потрёпанную трикушку с отвисшими коленями, и сел в продавленное кресло.
-Будешь? – в руках у него как по мановению волшебной палочки появилась бутылка водки.
Гость отрицательно покачал головой:
-А жена где? Дети?
-Разбились на машине – ответ прозвучал спокойно и даже буднично.
Аслан глубоко вздохнул, стараясь унять потрясение от услышанного:
-Прости, я не знал.
-Ничего – голос Сухроба ни на йоту не изменился – всё это было в прошлой жизни, которую я отрезал и выбросил.
-Как хоть живёшь?
-Нормально, пенсия хоть небольшая, но мне одному достаточно.
-У меня есть к тебе одно предложение, связанное с нашим общим прошлым.
-Какое? – водка уже начала действовать, и Сухроб немного оживился.
-Нужно сопроводить корабль, принять на нём командование.
-Согласен.
Аслан опешил:
-Тебя даже условия не интересуют?
-Да плевать – Сухроб подпёр рукой полупьяное лицо – мне менять жизнь не впервой, и затруднений не вызывает.
-Ну, тогда завтра тебе нужно быть готовым, я привезу проездные документы.
Хозяин квартиры заторможено кивнул и, примостившись в кресле, задремал. Аслан поднявшись, с сожалением посмотрел на своего друга, потом вышел и тихо прикрыл за собой входную дверь.

Спустя некоторое время, вспоминая последний перед отъездом разговор, Аслан заметил, как его друг оживает и меняется. Известие о том, что он будет командовать отрядом крейсеров, вызвало вначале недоверчивую улыбку, а потом едва скрываемую радость. Вступив в должность, он тут же навёл порядок на кораблях, отдавая чёткие и ясные приказы на исполнение. Теперь его фигура вызывала только уважение у разношёрстной команды. Современную флотскую форму Сухроб наотрез отказался одеть, мотивировав тем, что присягу давал другому государству, гораздо более могучему и несуществующему. С тех пор он ходил в гражданском морском кителе, и только фуражка выдавала его как бывшего военного. Когда же он оставался наедине с собой, или в компании с Асланом, он превращался в моложавого старика, которого жизнь не пощадила. В тоже время, Асланбек открыл истинную задачу похода, на его друга это не произвело никакого впечатления, отчего сам Судонов был в немалой степени смущён и ошеломлён:
-И ты так спокоен?
-Неужели ты думаешь, у меня глаз нет? Я вообще восхищён, как вам удалось это провернуть. Только идиот не увидит, какие экипажи здесь собраны. Если они знали что такое дисциплина, то это было давно и неправда.
-Но ты- то с ними справился?
-Я же говорю, что понятия о дисциплине кое-какие остались.
-Ты их недооцениваешь.
-Может быть, но пока я вижу то, что вижу, кстати, это аварийные команды, остальные люди где?
-Примем в Южно – Китайском море, они уже ждут.
-Надеюсь с квалификацией у них всё в порядке?
-Обижаешь, там только те, кто служил на кораблях данного класса. Больше скажу, на однотипных крейсерах.
-И всё-таки, как вам удалось сплести такую комбинацию? Я как понимаю, здесь завязаны сотни людей, не могло не утечь.
-Всё очень просто, - Аслан развёл руки – деньги! Самое выдающееся то, что никто не отказался, даже военно-морской атташе «заболел» и уехал лечиться. А насчёт людей для экипажа, – он помедлил – там строжайшая изоляция и только проверенные люди, наши верные последователи.
Сухроб медленно покачал головой:
-Многого же ты достиг в своих поисках веры, уже и последователи есть, - он посмотрел ему прямо в глаза – в детстве нас не этому учили.
Аслан отвернулся:
-Мою страну, мою прежнюю веру, мои светлые воспоминания, всё, что мне было дорого, разорвали на части и прокляли – слова, словно расплавленный свинец, тяжёлыми каплями прожигал истерзанную душу – пути обратно нет.
 Он помолчал:
- Мы, солдаты Великой Империи, обязаны были погибнуть вместе с ней, но видимо аллах избрал для нас другой путь и должны исполнить то,  что нам назначено.
Сухроб положил ему руку на плечо:
-Наверное, на твою долю испытаний, выпало больше чем на мою.
Аслан хмыкнул:
-А вот это вряд ли – он скосил взгляд на друга – у меня таких перспектив по службе не было, и быть не могло, - лёгкая улыбка скользнула по его лицу – средний класс флота всегда был в цене и адмиральство мне не грозило.
И тут же получил тычок в бок:
-Ну, подожди, - Сухроб с трудом сдержал улыбку – я на тебе ещё отыграюсь.
Аслан моментально вытянулся по стойке смирно:
-Рад служить вам капитан!
Редянов не выдержал и рассмеялся:
-Пошли работать, верный Санчо Панса.
По прошествии некоторого времени, когда экипажи были укомплектованы полностью, Сухроб убедился в правдивости слов Аслана, действительно, это были знающие своё дело люди. Хватило всего нескольких учебных тревог, чтобы стереть все шероховатости. Тем более они понимали, что им предстоит.
 
Они сидели в кают-компании за чашечкой кофе и вспоминали былое. Асланбек  выпил кофе и достал маленькую фляжку:
-Тебе долить?
Сухроб жестом отказался:
-Пока обойдусь без спиртного.
-Зря, прекрасный коньяк.
-Не до него, ещё осталась масса нерешённых проблем.
В это время рядом с ними бесшумно появился один из старших офицеров, и обратился к капитану, используя Аслана в качестве переводчика:
-Машинное отделение приведено в порядок, какие ещё будут приказы?
-Доукомплектуйте пожарный дивизион и начинайте доводить до ума работу расчётов башенных орудий, их слаженность будет ключевой.
-Слушаюсь!
Офицер развернулся и вышел.
-Индиец?
Судонов отрицательно покачал головой:
-Индонезиец.
-Но насколько я помню, наших крейсеров там не было?
-Не было, но этот парень был заместителем командира бывшего английского крейсера.
-Понятно, никак не могу привыкнуть к их кителям, чисто белые очень режут глаз.
-Это только у офицеров, матросская роба, почти один в один похожа на нашу  советскую форму.
-Это я заметил, давай-ка лучше поднимемся на мостик.
-Подожди Сухроб, ответь мне на один вопрос.
-Слушаю – в его голосе была слышна чуть заметная нотка удивления.
-Скажи мне, что или кто подвиг тебя бросить столь блестящую карьеру?
Сухроб вздохнул:
-Вкратце вывод такой, верить нужно только самому себе, тогда и ошибки переносятся легче.
Он на секунду замолчал:
-Хотя…, тогда я перед этим потерял жену с детьми, - он чуть качнул головой – хотелось уехать, а тут этот родственничек, – Сухроб саркастически усмехнулся – в общем, не устоял я. Встречала меня чуть ли не вся родня, хоть я и не говорю по-туркменски, везде был желанным гостем. Обещали сделать командующим новой армии Туркменистана. Только вот у Ниязова были совсем другие планы, а мои родственники, на свою голову не поддерживали его. В общем, всё закончилось так, как и должно было закончиться. Советский стаж спасибо, зачли в общий военный,  и дослужил до пенсии в заштатной части на окраине Ашхабада, там и квартиру дали. А свою многочисленную родню я больше не видел?! Вот так!
-Да, дела, - Аслан в задумчивости опёрся на леер – как говорится, знал бы, где упасть соломки подстелил.
-Вот именно, кстати, у меня был шанс остаться на Балтике, адмирала Навина помнишь?

-Заместитель командующего по кадрам?
-Он самый, после того как написал рапорт вызвал к себе и прямо сказал: «Дурак, куда ты лезешь! Тебя воспитала одна страна, а эту ты совсем не знаешь. Восточные традиции мать-перемать.» Умел,  кстати, ругаться, - Сухроб развёл руками – но не послушался я его. И поэтому был по колено в дерьме, а оказался по горло. Асланбек положил ему руку на плечо:
-Извини, что заставил вспомнить.
-Да брось ты! Что было то прошло, я же сказал, старое отрезал и выбросил. Пойдём лучше на мостик, надо как можно лучше подготовиться, дело предстоит нешуточное.
И теперь Асланбек, стоя рядом с ним, всё отчётливей видел того мальчишку, которого недаром прозвали Сухов, после просмотра легендарного фильма. Сухроб был в своей стихии, когда только одно его присутствие внушало спокойствие. В том эпизоде в детстве, когда они вышли в море на восьмивёсельном яле, и поднялся сильный ветер, только он не потерял присутствия духа. Уже тогда, поставленным голосом капитана, в один миг пресёк зарождавшуюся панику и заставил сесть за вёсла. То событие, до сих пор помнил отчётливо, как будто это произошло вчера. Поэтому если и были какие-то сомнения по поводу кандидатуры капитана, когда он его предложил, то теперь последние её обрывки окончательно рассеялись.
-Что у нас на подопечном? – Сухроб повернулся к идущему в кильватере крейсеру.
-Малам Сингх, три последних года командовал подобным кораблём.
-Вот он уроженец Индии?!
-Так и есть, и экипаж на девяносто процентов оттуда.
-Аслан запроси его, какие есть проблемы?
Он кивнул и взялся за телефонную трубку. В это время Сухроб в бинокль внимательно рассматривал морскую гладь, всё больше и больше напоминая самого себя.
-Всё в порядке, крейсер полностью готов к боевому походу.
-Хорошо – Сухроб удовлетворённо вздохнул.
-Какие ещё будут приказы капитан?
Редянов внимательно посмотрел на друга:
-Что-то ты больно стал последователен в субординации?
Аслан виновато повёл головой:
-Не обижайся друг, все должны видеть, что ты здесь царь и бог.
-Ну, хорошо, тогда команде заниматься по штатному расписанию, а штурману проверить курс, тем более что мы уже не одни.
Асланбек резко развернулся в сторону, в которую показывал Сухроб:
-Это они?
-Похоже, согласно проложенному маршруту, до заданного квадрата остались считанные часы.
-Ты совсем не волнуешься? – Аслан искоса наблюдал за ним.
-А ты знаешь я рад, что всё так случилось и благодарен тебе за то, что я снова в строю.– Он не торопясь застегнул все пуговицы на кителе и поправил фуражку. – Какие бы не преследовались цели, очень хочется, чтобы мои боевые навыки хоть кому-то пригодились в этой жизни. Доказать всем, что наше поколение рано выбросили за борт истории. С нами поступили не жестоко, с нами поступили равнодушно, старой власти мы не нужны, потому что её уже нет, а новой не нужны, потому что её ещё нет. Стоящие у власти бандиты и урки, гордо называющие себя демократами, опираются в первую очередь на ту часть молодёжи, у которой вместо мозгов один сплошной накачанный бицепс. А к тому времени, когда возникнет потребность в серых клеточках, они, скорее всего, перестреляют друг друга. Но боюсь, ни нам, ни другим никогда не дожить до этого.
Выпалив всё одним махом, Сухроб выдохнул и замолчал. Асланбек, потрясённый исповедью друга, только и смог вымолвить:
- Мне очень жаль Сухроб…
Тот жестом заставил его замолчать:
-Мне сейчас гораздо легче, поэтому переходим к текущим делам.
Аслан тут же кивнул головой:
-Я всё понял.
-Ты что-то там говорил, что нас прикроют сверху? Это не шутка?
-Ни в коей мере, истребители находятся на иранской территории и ждут сигнала.
-Какого?
-Видишь ли, надо чтобы при атаке их обнаружили как можно позже, поэтому решение этой проблемы возложили на нас.
-Расскажи ка поподробнее об этих самолётах? Откуда они взялись?
-Пожалуйста, во время войны в заливе иракские истребители почти разом поднялись со своих аэродромов и улетели в неизвестном, как казалось, направлении. Сейчас большая часть находится в Иране. Остальные в Сирии и ждут приказа на взлёт.
-Какие там самолёты?
-Наши, в основном Миг-21 и Миг-25, истребители-бомбардировщики Миг-23, есть небольшое количество Миг-29 и французских «Миражей», но самых первых модификаций.
-Это против американских f-14? У «Томкетов» будет огромное преимущество.
-Не совсем, во-первых, у нас численно больше самолётов, - Аслан попросил капитана жестом не прерывать его – у американцев, на борту авианосца, порядка сорока истребителей, у нас как минимум втрое больше, во-вторых, за штурвалами будут не зелёные юнцы, а опытные пилоты с немалым лётным стажем. И в-третьих, по вооружению мы ничем не уступаем «Томкету». Так что у нас осталась одна проблема.
-Это какая же?
-Обеспечить хотя бы временную слепоту корабельной радиолокационной службе.
-Ну, вот это как раз и не проблема.
Аслан удивлённо посмотрел на друга:
-То есть?
-Видишь «стальную птичку»?
Пришлось Аслану задрать голову:
-Да, вижу.
-Это самолёт дальнего радиолокационного обнаружения, глаза и уши всей авианосной группы. И если я ничего не путаю, он нас будет облетать каждые пятнадцать минут, пока мы не останемся далеко позади. Так вот, мы его собьём, зря, что ли вместо торпедных аппаратов ЗРК установили.
-Но мы,  раньше времени переполошим их – Аслан тревожно смотрел на капитана.
-Сколько времени осталось до боестолкновения?
-Чуть более часа.
-Сбивать будем вместе с первым артиллерийским залпом, кстати, узнай, где наши недруги? Я что-то потерял их из виду.
Асланбек вернулся через минуту:
-Идут прежним курсом, не сближаясь и постепенно нагоняя нас. Кстати, они вежливо поинтересовались, что делают так далеко на севере бразильские крейсера?
-Передай, что имеем приказ сопроводить гражданские суда из Адена через зону, контролируемую сомалийскими пиратами.
Судонов восхищённо склонил голову:
-Ты мне всё больше напоминаешь того Сухова  которого я обожал в детстве.
Его друг, занятый своими мыслями, не обратил внимания на комплимент:
-Скажи, что это за зенитные ракеты? Я таких никогда не видел?
-Зенитно-ракетный комплекс «Тандем», совместная разработка Южной Кореи и Казахстана для корейской армии.
-Своровали?
-Нет – Аслан картинно замахал руками и тут же стал серьёзен – специально деньги были выделены южноамериканцами для их закупки, Сухроб, мне надо передать сообщение?!
-Иди, заодно извести капитана Сингха о приведении крейсера в боевую готовность по моему сигналу.
-Есть капитан – Судонов стремительно покинул мостик.
-Да поможет нам аллах – Сухроб впервые вспомнил о боге, направляясь в бронерубку.

Услышав стук в дверь, Стюарт Эрни не отрываясь от очередного отчёта, разрешил «страждущему» войти.
-Сэр – его помощник сиял как новенькая монета – получено «добро» на посещение аэродрома.
Шеф удивлённо вскинул брови:
-Оперативно, но как такое возможно?
-Не поверите сэр, но помог помощник президента по национальной безопасности.
Стюарт от изумления открыл рот:
-Не понял, а он то, каким боком здесь?
Алекс постарался как можно равнодушнее пожать плечами:
-Видимо как-то информация попала наверх.
-Ты не темни – Эрни оправившись от потока новостей, не сводил пристального взгляда со своего сотрудника.
Паласио вздохнул и опустил глаза:
-Сэр, мой родственник работает в крупной транспортной компании, у которой свои интересы в Северо-Восточной Африке…
Шеф обеими руками хлопнул по столу:
-Ты что это делаешь паршивец?
Алекс вздрогнул и вытянулся в струнку.
-Знаешь чем это всё может закончится? Мало того что исчезли люди, так они там действовали нелегально. Если всё всплывёт, нам даже роли стрелочников не доверят. Помощник был напуган, но взгляда с начальника старался не сводить:
-Но сэр, посмотрите хотя бы на название фирмы.
Стюарт перегнувшись через стол, вырвал у него бумагу и, вчитавшись, через секунду, с шумом выдохнул воздух:
-А с этого нельзя было сразу начать?
Корпорация, которая оказала существенную помощь, давно уже служила ширмой для многих операций ЦРУ. Правда в свете последних событий в мире, эта фирма, из-за угрозы разоблачения, очень сильно сузила сферу деятельности и постаралась уйти как можно дальше в тень.
-Так значит, родственник у тебя там работает? – с заметной иронией спросил шеф.
-Так и есть, - Паласио уже был спокоен – двоюродный брат.
-Начальник хмыкнул:
-Надо же, не думал, не гадал, а решение на блюдечке принесли.
-Вы о чём сэр?
-О везении сынок, о везении, - он скрестил пальцы на животе – значит, говоришь, брату сообщил?
-Нет, это по официальной версии пришёл запрос из министерства торговли с предложением поучаствовать в инвестиционной программе, а брата я к слову вспомнил. Да вы в донесение посмотрите, там всё написано.
-Я вижу – Стюарт лениво отодвинул от себя белый квадрат – просто не верится что удача на нашей стороне.
-Видимо увидев, какая сумма будет вложена в реконструкцию лётного комплекса, местные власти решили не упускать свой шанс. – Алекс одновременно протягивал следующий листок – Сэр, нужно утвердить кандидатуры наших сотрудников, которые войдут в состав комиссии.
Шеф взял лист и углубился в чтение. Потом так же молча, поднял авторучку и размашисто расписался:
-Надеюсь, новости оттуда будут только хорошие? Кстати, когда можно будет ждать первых известий?
-Обещали через сорок восемь часов прислать первый рапорт.
Эрни удовлетворённо кивнул, и жестом отпустил Паласио.

-Тебе придётся выполнить то, что ты обещал. - Залман нависал над креслом директора. Перегнувшись через стол, и взглядом вдавливая его как можно глубже – Обратного хода нет, согласившись работать с нами, небесплатно кстати, - он по-прежнему грозно смотрел на оторопевшую фигуру – пойдёшь до конца и не пикнешь.
С первого дня знакомства, Убуди и не старался особенно скрывать презрительного отношения к трусоватому чиновнику. Вот поэтому сообщение о том, что тот собирается принять какую-то комиссию до определённого срока, вызвало у него ярость. Да и сам Леснерд Рухан начинал отчаянно потеть, встречаясь только взглядом со своим заместителем. Вот и сейчас, весь мокрый от страха, и пытаясь смотреть только в сторону, он лепетал что-то про своего дядю и прятал трясущиеся пальцы под стол.
-Ты своим родственником не прикрывайся, - Залман уже больше получаса «истязал» бедного директора, который не по-детски трусил, но продолжал стоять на своём. От этого раздражение только нарастало, но сомнений в том, что он добьётся своего, не было. – Он ведь ещё не знает о твоём секретном счёте в Швейцарии?
Тот вздрогнул, и ещё больше вжавшись в кресло, всё-таки отрицательно покачал головой:
-Я… я не могу. – Язык у него немел от страха, но уже становилось ясно, что свою родню, он боится больше – Если американцы откажутся вкладывать деньги по моей вине, меня так просто не уволят, - он начал постепенно приходить в себя – мой дядя умеет быть «благодарным», и я до конца жизни запомню, что значит ослушаться его.
Леснерд впервые за время разговора посмотрел на Залмана:
-Нужен очень веский довод для того, чтобы хотя бы отложить посещение.
Убуди теперь с любопытством разглядывал своего собеседника. Когда он шёл сюда, весь кипя от злости, он и не думал, что это аморфное создание окажет такое сопротивление. Казалось, хватит и пяти минут разговора, чтобы это существо, наделав в штаны, тут же сделало всё как надо. И это был первый случай, когда всё пошло не по его сценарию.
-Послушай Леснерд, - Убуди решил зайти с другой стороны – никаких месторождений поблизости и в помине нет, - он глубоко вздохнул, чтобы успокоится – это только уловка, чтобы проникнуть на аэродром, это я тебе как бывший военный говорю.
-Я знаю, - Рухан осторожно бросил взгляд на свои пальцы, мелкая дрожь, ещё время от времени проходила по ним – но нужен очень серьёзный аргумент, который удовлетворит моего дядю в первую очередь.
-Мне нужно всего двадцать четыре часа.
-Значит нужно думать, как нам выйти из этого положения – теперь взгляд директора аэродрома был очень осмысленным и пытался быть выразительным.
От внезапной догадки у Залмана заломило в висках. Понимание ситуации было настолько резким, что пришлось прикрывать верхнюю часть лица рукой, чтобы оставить мимику в прежнем положении: «Сукин сын хочет денег!» Вот теперь всё стало ясно, Сам того не желая Убуди поучаствовал в спектакле, в котором, как оказалось, у него была второстепенная роль. Он даже немного зауважал того, кого он ещё минуту назад готов был размазать по стенке: «Ну что ж, если он думает что выиграл этот раунд, то не будем его разочаровывать». Он, молча, взял листок бумаги и написал несколько цифр, протянув его своему собеседнику.
Теперь Леснерд Рухан был само спокойствие и уверенность, ничто не напоминало того человека, который готов был обделаться от страха. Не торопясь и с достоинствоv приняв лист с написанным, он взял авторучку, и, переправив первую цифру, вернул его обратно. Увидев исправленное Залман дёрнулся, поперхнувшись от изумления, но спустя секунду согласно кивнул и достал телефон. Пару минут спустя всё было улажено, нужная сумма поступила на известный счёт, о чём хозяин его был незамедлительно уведомлён.
Всё прошло как нельзя лучше, когда прибыла комиссия, на аэродроме неожиданно сработала пожарная сигнализация. К обеспокоенным гостям вышел сам директор, заявив, что возгорания не обнаружено, но для полной безопасности визит решили отложить на сутки, так как сейчас идёт проверка всех систем обеспечения. В качестве компенсации за неудобства, им было предложено поселиться в новом туристическом комплексе, на берегу живописного озера, в сорока километрах отсюда.
Пока Леснерд Рухан вещал перед инвесторами, Залман Убуди пытался выявить тех, кто мог нанести урон в ближайшие сутки, а вот какой, непоправимый или нет, полностью зависело от него. Подозрительных нашлось личностей трое, причём одна из них женщина. Вообще-то пристального внимания придётся уделить всем, неизвестно у кого какая партия, соло или массовка. Нынешняя ночь самая напряжённая, тем более что финал не за горами. Дураку было ясно, что охрану объекта, а особенно ангаров, нужно усилить, да и «туристов» надо, если что приструнить. Поэтому, не откладывая дело в долгий ящик, он отправил людей в помощь, охране отеля, мотивировав тем, что это их гости. Отдав все необходимые распоряжения, Залман проводил взглядом удалявшегося «начальника». Самым неприятным открытием было то, что Рухан стал вызывать беспокойство, то есть становился непредсказуемым, и это стало дорого обходиться, в том числе и финансово. Впрочем, был один маленький секрет. Леснерд даже и не догадывался, что все деньги ему переводились с функцией обратного трансферта, а значит, всё будет в порядке, да и не нужны они будут ему. Улыбнувшись своей последней мысли, Убуди по рации вызвал дежурного и приказал ему, через два часа собрать всех свободных от службы людей в казарме. Напряжёнными будут не только ночь, но и оставшийся день.
 
Кают-компания крейсера была большой, но на такое количество людей была явно не рассчитана, пришлось ждать, пока все расположатся. После этого Сухроб Редянов подошёл к стене, где было закреплено пластиковое полотно, и жестом попросил приглушить свет:
-Прошу обратить особое внимание, - Сухроб расправил морщинку на настенном экране и переложил пульт управления монитором ближе к себе – наша главная цель это корабли охранения. 
Он поднял указку к слайду, где была показана фотография авианосной группы с высоты птичьего полёта, и принялся водить ей:
 – В данном случае их четыре единицы, один крейсер и три эсминца, - командир прервался и обвёл взглядом присутствующих – основным оружием которых, являются установки вертикального пуска. И наша задача свести к минимуму использование их кораблями противника. В этом случае нам на руку, что охрана авианосца усечена, не нужно будет распыляться, наши цели постоянны и стабильны.    Кстати, снимок месячной давности, но состав соединения неизменен.
Собрался весь командный состав обоих кораблей, отсутствовали только заступившие на вахту.
-Есть ещё одна группа противолодочной обороны, - Сухроб снова повернулся к экрану – но эти три фрегата для нас второстепенная цель, как и авианосец.
Он покосился на Асланбека, тот всё сказанное старательно переводил. Неожиданно один из офицеров встал и жестом обратился к капитану. Тот кивком разрешил говорить и, повернув голову к помощнику, стал ждать перевода.
-Он спрашивает – Судонов развернулся к командиру – помешают ли истребители авианосца выполнению задачи?
-Повторяю, что наша цель остаётся прежней, нанести как можно больше повреждений именно кораблям охранения, а авианосцем займутся другие. – Сухроб выждал паузу – Ещё вопросы есть?
Помолчав секунд тридцать, он продолжил:
-Тогда считаю боевую задачу поставленной, кроме этого, уделить особое внимание зенитному дивизиону, он наше воздушное прикрытие, отдельный момент аварийной и пожарной командам, на них вся ответственность за живучесть кораблей.
Редянов снова обвёл взглядом собравшихся, и заключил:
-Объявляю двадцатиминутную готовность, всем занять свои места согласно боевому расписанию, для ведомого крейсера поднять сигнал «Делай как я». Все свободны!
И тут же завыла корабельная сирена, кают-компания в считанные секунды опустела.
Повернувшись к Аслану, Сухроб неожиданно подмигнул:
-Ну что, оставим след в новейшей истории?
Судонов заулыбался:
-Ещё какой!

В помещении радионаблюдения авианосца находились два офицера, начальник штурманской группы и вахтенный. Они стояли возле видеомониторов и оживлённо комментировали происходящее на экране.
-Зря ты недооцениваешь это так называемое «старьё», – старший офицер легонько постучал по экрану, по которому транслировалась передача с самолёта в реальном времени. Второй офицер слушал с нейтральным выражением лица. Кроме них в отсеке присутствовал ещё и оператор, который занимался детализацией поступающей видеосъёмки.
-Смотри сюда – командир щёлкнул клавишами соседнего монитора, на котором уже шла запись обработанная компьютером в трёхмерном изображении – видишь?
Он вывел фотографию крейсера в нижний угол экрана, а оставшуюся голографическую картинку «скелета» разбил по боевым отсекам:
-У него мощнейший бронекорпус, - последовало следующее нажатие клавиши, и красный пунктир отметил защищённые места – даже прямые попадания не гарантируют успешную атаку.
-Ну и что, - вахтенный равнодушно пожал плечами – хватит одной или двух торпед, чтобы экипаж покинул корабль.
-Ошибаешься, – старший офицер распрямился и выключил монитор, по которому шла запись – не так давно Турция купила списанный советский крейсер, одного типа с этими, решила его использовать как мишень.
Неожиданно экран дёрнулся, он недовольно повернулся к оператору, который тотчас застучал по кнопкам клавиатуры, изображение тут же исправилось, начальник удовлетворённо кивнул:
-Но потопить его так и не смогли, броня всё выдержала, даже попадание крылатых ракет.
-







Это ещё ничего не значит, – его собеседник не собирался сдаваться – неизвестно какие цели преследовались.
-Вынужден согласиться с тобой, - старший офицер задумчиво наклонил голову – всего я не знаю, но! – он коротко взмахнул рукой – я недавно составлял подробнейший рапорт, как мне казалось, именно по крейсерам этой серии 68-К, на ежегодных курсах в Сиэтле.
-Ну и что?
-Впечатляет, – он щёлкнул пальцами – но оказалось, что я многого о них не знаю, но даже тех сведений хватит, чтобы понять, какой противник будет нам противостоять в случае боевого столкновения.
-Не могу согласиться с тобой, – теперь в голосе вахтенного сквозила неприкрытая ирония – русские продают их из-за того, что боевой срок службы кораблей истёк.
-Всё правильно, - самолёт облетел крейсера с другой стороны, открывая величественную картину противоположного борта – продают. Только вот по последним данным, именно на кораблях, выставленных на продажу, устанавливаются на артсистемы главного калибра новые электронные дальномеры, обеспечивающие девяностовосьмипроцентную точность попадания.
Он скосил взгляд на офицера:
-Улучшена система подачи снарядов, а значит, время заряжания сократилась и мне думается довольно значительно.
-Дальше что?
-Сам не знаю, - офицер неожиданно недоумённо пожал плечами – не у меня какой-то болезненный интерес к этим крейсерам.
Вахтенный внимательно посмотрел на него:
-Мне кажется сэр, вам нужно посетить психолога –  его тон стал официальным.
Старший офицер хотел ответить, но его прервал оператор:
-Сэр, посмотрите, пожалуйста, на экран, - голос матроса дрогнул – орудия главного и вспомогательного калибров разворачиваются по левому борту.
-Вижу. – Несколько секунд офицеры ошеломлённо рассматривали мелькавшие кадры на экране.
Внезапно мониторы прямой связи резко погасли, старший офицер тут же повернулся к оператору:
-В чём дело?
-Не знаю сэр, - нотки растерянности всё больше завладевали дежурным – я позвоню в службу радиослежения.
Не надо, я сам, – он схватил телефонную трубку и нажал несколько цифр – это начальник штурманской группы, почему прервалась связь с самолётом? – он слушал считанные секунды, потом его глаза округлились – Сбит!? – Он бросил трубку и повернулся к штурману:
-Доложи старшему по вахте, что у нас ЧП.
Офицер бросился вон из помещения, но не успел он скрыться за дверью, как раздался страшный грохот. Корабль тряхнуло так, что люди, вместе с частью незакреплённого оборудования, оказались на полу. И тут же в ноздри ударил запах едкого дыма. Где-то в недрах авианосца начало бушевать пламя, пожиравшее корабль изнутри, и в тоже время противным воем занялась сирена.

Первый же артиллерийский залп дал удачные результаты. Из двадцати четырёх снарядов главного калибра только два перелетели цели,  и  оба угодили в авианосец. Первый попал в «островную» надстройку, вызвав немалые разрушения, второй взорвался в подпалубном вертолётном ангаре, попутно повредив силовые коммуникации, что вызвало короткое замыкание и сильный пожар.
От первых снарядов пострадал больше всего крейсер. Бронебойные «кувалды», наряду с осколочно-фугасными, «прошили» корабль почти по всей длине, особенно пострадала носовая часть. От прямого попадания произошла детонация ракет в установке вертикального пуска. Сильнейшим взрывом была уничтожена баковая артустановка, и развился мощный пожар. «Тикондерога» потерял ход, и командир запросил помощи в тушении огня, указав на большие людские потери. Меньше досталось эсминцам, но и они были ошарашены артобстрелом. Ответный огонь был открыт только после того, как крейсер вышел из боя, и основная часть артударов стала доставаться им и фрегатам противолодочной обороны. После того как лидер охранения получил тяжелейшие повреждения, и выбыл из боя, вспомогательная артиллерия перенесла тяжесть ударов на флагман, и сторожевую флотилию. Больших проблем беспорядочная стрельба авианосцу не принесла, но внесла дополнительный хаос в отражении морских и воздушных атак. Уже несколько истребителей сгорело на взлётной палубе в результате прямого или осколочного попадания, и их приходилось сбрасывать в море, чтобы освободить полосу для других самолётов. Да и сама палуба, несмотря на бронирование, начала приобретать плачевный вид.
Командующий авианосной группой адмирал Шеринг, теперь всё время потирал ушибленный локоть, результат неудачного падения во время артиллерийской встряски. Вот и сейчас, находясь в резервном командном пункте, основной был повреждён взрывом, адмирал время от времени морщился от боли, не зная как приложить больную руку. Одновременно это ему мешало слушать  дежурного офицера, который уже несколько раз  был вынужден прерывать свой доклад, из-за того, что Шеринг отвлекался и  терял нить происходящего.
-Ладно, хватит – ему это, наконец, надоело, и он хлопнул ладонью здоровой руки по столу. Присутствовавшие офицеры вытянулись по стойке «смирно».
-Передайте приказ, - адмирал вышел из-за стола – подводным лодкам начать поиск и уничтожение вражеских целей.
-Сэр – дежурный робко осмелился прервать своего командира – я вам в самом начале рапортовал…
-Перестаньте мямлить! – резко оборвал своего подчинённого Шеринг – Значит, ещё раз повторите, что там произошло.
-Да сэр, - дежурный чётко отчеканил и перевернул лист в папке, которую держал в руках – с авангардной подводной лодкой утеряна связь.
-Как так?
-Она не отвечает ни на один вызов, по всем каналам, которые нам доступны. – он снова перевернул лист – С головного сторожевика передали, что они зафиксировали подводный взрыв, но подтвердить точно они не могут.
-Что было сделано?
-Сэр, был поднят вертолёт для поиска, но из-за интенсивного артиллерийского огня противника мы были вынуждены вернуть его обратно.
Адмирал медленно покачал головой:
-Хорошо, потом разберёмся, что со второй АПЛ?
-Зафиксировано ракетное попадание, в данный момент спасательное судно оказывает им помощь, но в условиях активного боя мы можем только эвакуировать экипаж.
Шеринг помолчал:
-Кто стрелял?
-В настоящее время корабельные системы противолодочной обороны ведут активный поиск, но пока безрезультатно.
-Сэр!!! – в отсек ворвался взволнованный офицер службы радиослежения – Только что зафиксировано множество авиацелей двигающихся с Севера.
-Что значит много?
-До шестидесяти отметок.
Адмирал от изумления открыл рот, но быстро взял себя в руки:
-Время подлёта?
-Пять – семь минут.
-Что? – Шеринг со злостью хлопнул кулаком по столу, и тут же сморщился от боли – Чёрт возьми, почему раньше не засекли?
-Сэр – заместитель командующего снова выступил вперёд – я вам докладывал, к нам было приписано два самолёта дальнего радиолокационного обнаружения, но один был сбит во время боевого дежурства, а второй догорает на палубе, из-за попадания снаряда. Поэтому у нас работают только корабельные радиолокационные станции, имеющие несколько ограниченный круг возможностей.
Шеринг ненадолго замолчал:
-Хорошо, поднимайте всю авиацию, встречайте «гостей», кстати, - он повернулся к своему заму – наши истребители уже наносили удары по вражеским крейсерам?
-Да сэр, отправили два штурмовика пять минут назад.
-Ну и как?
-Оба были сбиты.
Командующий с шумом выдохнул и поднялся:
-Ладно, подготовиться к обороне, поднимайте в воздух всё что есть, эсминцам продолжать обстрел, и свяжите меня с Вашингтоном. Все свободны!

За сегодняшнее утро капитан Келм дважды испытал разочарование. Первый раз, когда подлодка вышла на боевую позицию для торпедного залпа, а американцы даже ухом не повели. Только после пуска они всполошились, но было уже поздно. А второй раз, когда из трёх выпущенных торпед взорвалась только одна, к счастью она же и попала в цель. И вообще, к чёрту полетели все расчёты, рассыпалась в прах вся романтика, и предвкушение предстоящего поединка. Противник повёл себя как настоящий олух, даже не заметив, как на него началась охота. Правда, в следующие минуты Клаусу пришлось об этом забыть, так как ему самому начали подпаливать пятки. Сначала замерли, чтобы обмануть противолодочный вертолёт, который активно «слушал» воду, потом удирали от сторожевика, явно желавшего свести с ними счёты. Тут уж не до режима тишины, да и не нужен он, когда вокруг такая артиллерийская канонада. От двух атак Клаус Келм отбился, выпустив имитаторы, но дальше так продолжаться, не могло, нужно было самому переходить от обороны. Вычислив вероятную траекторию преследования, Клаус, улучив момент, дал залп из двух торпед, через точно означенное время прогремело два взрыва. Скорее всего, эта атака была ошибкой, надо было уходить после выполнения основного задания. Не успев обрадоваться новой победе, капитана Келма отрезвил акустик неприятным сообщением, что по шуму винтов, к ним на сближение движется фрегат.
-Все по местам, – Клаус жестом подозвал к себе Уилфреда – наша задача выполнена?
Тот кивнул.
-Значит, мы выходим из боя?
Догерти на секунду застыл:
-Контракт был на исполнение, у тебя полное право.
Келм пристально посмотрел своему «комиссару» в глаза:
-Что-то я не вижу радости, или осуждаешь?
Собеседник отвернулся:
-Нет, но я не понимаю…
Клаус схватил его за плечо и развернул к себе:
-Если ты не понимаешь, спроси, я отвечу, - нам несказанно повезло, что мы сумели потопить сторожевик, который почти наобум пытался загнать нас в ловушку, да сам в неё угодил. Это фрегат ПЛО, цепной пёс флота, вымуштрованный на таких как мы, - он отпустил плечо и оттолкнул его от себя – если уцелеем в следующие полчаса, считай, что родились в рубашке.
Уилфред затоптался на месте:
-Извини Клаус.
-Ладно, забыли – он устало присел на маленькую табуретку – передай в торпедные отсеки, чтобы заряжали, всё что осталось, и имитаторы и торпеды, сейчас нам будет очень жарко.
Но им не дали и получаса, в следующие десять минут, пытающуюся уйти на глубину субмарину, атаковали сразу два вертолёта, выпустив целую кассету противолодочных ракет. Оставшиеся «подводные обманки» только на минуту оттянули логичный конец.
Последнее, что увидел в своей жизни Клаус Келм, это улыбающееся лицо Уилфреда Догерти, с поднятым вверх большим пальцем…
-Сэр, подводная цель уничтожена. – Наблюдатель, опустив бинокль, рукой указал направление. На месте взрывов всплыли какие-то деревянные и пластиковые ошмётки, и парочка ярко- оранжевых спасательных жилетов. Рядом появилось маслянистое пятно, которое быстро стало увеличиваться в размерах.
-Хорошо – стоявший рядом с матросом капитан, кивком подозвал к себе вахтенного штурмана – передайте на флагман задача выполнена.






Внезапно близкий взрыв заставил всех пригнуться. Командир чертыхнулся и негромко выругался, потом, повернувшись к матросу, приказал:
-Продолжать наблюдение, где-то здесь, ещё одна «рыбина» затаилась.
-Слушаюсь сэр!


Заместитель командующего влетел в командный пункт и вытянулся перед адмиралом:
-Сэр, подводная лодка противника уничтожена!
Шеринг тяжело посмотрел на своего первого офицера:
-А вторая?
-Ведётся активный поиск сэр, думаю, в ближайшее время её найдут.
Теперь штабисты не выглядели так браво, почти у всех форма была измазана сажей, или что-то в этом роде. А на рваные кители уже никто не обращал внимания, у зама, вместо правого кармана была огромная дыра, и сам он выглядел осунувшимся. Остальные были не лучше, даже у адмирала одна штанина была испачкана каким-то маслом, хотя он почти никуда не выходил. Сам командный пункт время от времени потряхивало от попадавших в авианосец противокорабельных ракет и снарядов. Правда интенсивность их уже упала до ноля, но всё равно было чувствительно. На произведённые и производимые разрушения реакция была рядовой, основной бедой были пожары, вспыхивающие то тут, то там. Система ПВО и истребительная авиация работали с полной нагрузкой, и хотя выучка у американцев была гораздо выше, потери они несли большие. Из сорока самолётов авианосца, начавших бой, осталось девятнадцать, из кораблей охранения, только один эсминец вёл активный зенитный огонь, два других, отмечались стрельбой эпизодически, больше борясь с повреждениями. Неоценимую помощь в обороне, оказывали сторожевики и фрегаты ПЛО, но и им было несладко, снаряды крейсеров доставали и до них, благо периодичность их выстрелов явно поубавилась. Ресурс установок вертикального пуска  на эскадренных миноносцах был исчерпан, отвечали только стационарные артсистемы.
Адмирал Шеринг нетерпеливо ждал ответа из Вашингтона, происходящее до сих пор не укладывалось ни в какие рамки, хотя бой уже длился больше двух часов:
-С кем мы ведём бой?
-Неизвестно сэр, ни на самолётах, ни на кораблях, нет никаких опознавательных знаков, кроме вот этого.
Офицер протянул адмиралу снимок, тот напряжённо всмотрелся, ничего не понимая:
-Что это?
-Похоже на какую-то саблю, или же кинжал необычной формы.
Шеринг посмотрел и вернул обратно:
-Пошлите в Вашингтон, пускай они разбираются.

Алекс Паласио быстрее молнии влетел в кабинет шефа:
-Сэр, наша авианосная группа ведёт бой с неизвестным противником в Оманском заливе, их атакуют и с моря и с воздуха.
Стюарт Эрни привстал на стуле и тут же сел обратно, ошарашено глядя на своего помощника:
-Вы в своём уме Алекс? Что значит с неизвестным?
Паласио положил перед начальником лист бумаги:
-Это всё что пока сообщили.
Стюарт впился глазами в текст:
-Где фотография?
-Она у заместителя директора ЦРУ, сэр, сейчас такой переполох начался!?
Эрни протянул руку к телефону, но он, опережая его, яростно затрезвонил. Шеф на миг замер, потом, не задумываясь, снял трубку. Коротко ответив, он некоторое время слушал, потом бросил её на место и решительно поднялся:
-Я к заму, жди меня здесь.
Сейчас всё управление было похоже на растревоженный муравейник. Это было ЧП вселенского масштаба, никто и никогда, со времён вьетнамской войны, не смел в открытую, бросить перчатку американской военной мощи. Именно поэтому люди метались, пытаясь выудить хоть какую-нибудь информацию из любых источников.
Стюарт Эрни сидел у себя за столом и недоумённо рассматривал картинку:
-Ничего не пойму, что это может обозначать? – он протянул его Паласио – Может, ты знаешь ответ?
Во время визита к заму, он ничего вразумительного не услышал. Ему только вручили эту картонку и приказали разобраться, причём тон вышестоящего начальства не сулил ничего хорошего. И это явно не добавляло настроения.
-Хуже всего то, что мы не знаем, откуда они взлетают – Эрни предчувствовал грядущие неприятности, и от этого становилось неприятно жарко.   
Алекс видел, что начальник выглядит мрачнее тучи, но молчать он тоже не мог:
-У нас же есть авиабаза в Кувейте?
Он жестом прервал его:
-Забудь про неё, она на грани закрытия и авиации там нет.
-А Диего – Гарсия?
-Сейчас там только бомбардировщики Ф-111, приказ отдан,  но им нужно полчаса, чтобы снарядить их, плюс не менее часа лёта, боюсь, когда они будут на месте, всё уже закончится.
Резкий телефонный звонок заставил из обоих вздрогнуть, чертыхнувшись от неожиданности Стюарт, поднял трубку. От услышанного, он приподнялся в кресле, открыв рот, и тут же рухнул обратно. Кинув короткий взгляд на Алекса, Эрни отключил связь:
-Включи телевизор.
Алекс внутренне был поражён внезапной смене настроения начальника в худшую сторону, но включив телеприёмник, он понял, в чём дело. Шёл прямой репортаж с военной базы на Диего- Гарсия, вернее то, что от неё осталось. Бушующее пламя топливохранилищ уничтожало всё вокруг. Горящие здания, обгоревшие остовы самолётов создавали тягостное впечатление от увиденного.
-Террористический акт? – Алекс боялся смотреть в сторону шефа.
-Ракеты, скорее всего баллистические.- Начальник тяжёло рассматривал происходящее на экране.
Паласио от изумления только и смог вымолвить:
-Но, сэр, как такое может быть?
Тот уже равнодушно пожал плечами:
-По предварительным данным старт произошёл с территории Афганистана, район горного массива Торо-боро, осталось подтвердить это документально.
-Что дальше будет сэр? – чувство надвигающейся неотразимой беды, лишало Алекса воли.
-Ничего, - в отличие от своего помощника Стюарт был спокоен – теперь это головная боль министерства обороны, нам хватит своих проблем.
Алекс, подумав, кивнул:
-Афганскую резидентуру подключать?
-Не надо, этим будет заниматься армейская разведка, их объект пострадал.       
-Теперь у нас только надежда на европейские авиабазы?
Шеф обречённо усмехнулся:
-Пока мы получим  разрешения на пролёт в чужих воздушных пространствах, с нас здесь семь шкур сдерут.
Он снова взял в руки снимок:
-Так что же это значит?
-Разрешите сэр, я пойду, покопаюсь?
-Бери.
Алекс быстро исчез, оставив шефа наедине со своими мыслями.
Не прошло и часа как Паласио предстал перед своим начальником радостно - возбуждённый:
-Сэр, помните эту карту?
-Конечно, помню, такое ощущение, что все неприятности с неё и начались.
Алекс пропустил замечание мимо ушей:
-А слово внизу?
-Ну как же! Мы его разобрать не смогли, кстати, ты обещал над ним поработать?
-Да сэр, видите написано, то ли «Зуф», то ли «Зуль», смесь арабского с английским?
-Дальше что?
-А теперь смотрите сюда, - он встал, достал дискету и включил компьютер – на что это похоже?
Стюарт внимательно всмотрелся в картинку:
-Так-так-так, «Зульфикар», священный меч пророка Мухаммеда?
Он взял снимок и приложил рядом с экраном:
-Очень похоже.
-Нет, сэр, это он, один в один, вы прочитайте, что в сноске написано?
Эрни вгляделся в текст:
-«Да падёт меч на головы неверных». Где ты это взял?
-В «архивном мусоре»
-Не понял.
-Ну, так у нас называется электронное досье, куда сбрасывают на данный момент малозначащую информацию.
-Понятно.
-Да, ещё сэр, пришли новые результаты со спутника, - он поменял диск в компьютере.
На экране монитора высветилась ровная безжизненная местность, снятая с большой высоты. Стюарт вопросительно посмотрел на своего помощника.
-Сэр, это район Аравийской пустыни, где находится заброшенный оазис «Малаар», - вы дальше пощёлкайте кадрами?
Следующие картинки были поинтереснее.
-Видите, такое ощущение, что там что-то или кто-то есть? 
-Вижу.
-Сэр, - Алекс наклонился к шефу – в Кувейте на базе есть вертолёт?
-Предположим.
-Пускай они, скрытно проверят это место?
-А если там действительно осиное гнездо? Потеряем людей и вертолёт.
-Спутник с высокой разрешающей способностью будет над этим местом только через восемь часов, а счёт уже идёт на минуты, если не на секунды.
Эрни ненадолго замолчал. Потом поднялся:
-Я к заму, – неожиданно он мрачно ухмыльнулся – с некоторых пор, мне уже хочется хоть как-то прикрыть свою задницу, а использование вертолёта это уже не только моя зона ответственности.
Стюарт, было, подумал, что не стоит быть столь откровенным со своим помощником, но с другой стороны ему уже было плевать, в истории с авианосцем обязательно нужен будет крайний, и он уже предполагал, кто им станет.
-А ты, - Эрни повернулся к Паласио – немедленно собери все документы с обоснованием операции и принеси в приёмную зама. Если меня там не будет, передай их секретарю, он знает что надо делать. Ясно? Помощник кивнул и тут же исчез. Стюарт посмотрел ему вслед и невесело скорчил рожу: «Хороший парень, надеюсь, нового начальника отдела он устроит по всем параметрам». Насчёт своей судьбы он не сомневался, таких ошибок не прощают, даже если его вина косвенна.  Нужно кого-то отдать на растерзание, ведь он ближе всех стоит к той черте, за которой не будет пощады. И ему ещё невероятно повезёт, если дело не закончится судом.
Спустя полчаса, вернувшись в кабинет шефа,  Алекс застал его в очень тягостном расположении духа:
-Что-нибудь случилось сэр?
Стюарт сумрачно посмотрел на него:
-Давай о деле.
Сухость ответа неприятно резанула, но Алекс, проглотив неприятие, тут же кивнул, положив перед начальником несколько листов бумаги.
-Вот это официальный рапорт в министерство обороны – он перевернул лист – зам его подписал, – Алекс взялся за другой листок – а это разрешение директора ЦРУ, с правом обращения напрямую к командиру авиабазы, вам следует только расписаться, и я начну действовать.
Эрни молча, кивнул и также, без комментариев поставил свои подписи. Паласио хотел забрать рапорты, но шеф его остановил:
-Постой, - он отодвинул кресло от стола и посмотрел ему в лицо – не обижайся на меня, ты отличный помощник, но боюсь, у тебя скоро будет новый начальник.
-Я всё понимаю сэр, - он облегчённо вздохнул – управление гудит, все перешёптываются, а когда я подхожу, или люди из нашего отдела, наступает молчание, так что я прекрасно понимаю происходящее.
Стюарт натянуто улыбнулся:
-Значит, привыкай действовать самостоятельно.
 Паласио кивнул и тут же спохватился:
-Сэр, я подготовил карту полёта, хочу отправить вместе с рапортами!?


-Хорошо, - он опёрся на ручки кресла – но сделаем вот ещё что. Пусть спутник зафиксирует их поисковый номер, и никаких радиопереговоров. Если они что-то обнаружат, пусть просто дадут сигнал о помощи, и немедленно убираются оттуда.
-Я всё понял сэр, разрешите действовать?
-Вперёд! 
Сделав шаг, Алекс обернулся:
-Сэр, с вами всё в порядке?
Эрни посмотрел ему прямо в глаза:
-Настало время, когда никакие объяснения уже не помогут, сейчас ты не поймёшь о чём речь, просто иди и сделай свою работу и больше никаких расспросов.
Паласио кивнул и молча вышел.

Теперь крейсеры не выглядели так грозно и величаво, как в начале боя. Искорёженные надпалубные надстройки, от многочисленных попаданий ракет и снарядов, окончательно испортили внешний вид. Идущий в кильватере «Александр Суворов», имел крен в четыре градуса на левый борт, но благодаря слаженной работе экипажа он не увеличивался. Из четырёх артиллерийских башен главного калибра, вели огонь только две на носу, обе кормовых были разбиты прямым тройным ракетным попаданием. На «Адмирале Сенявине» дела были получше, три башни стреляли и поддавались прицельной корректировке. Четвёртая, у которой взрывом был разрушен поворотный механизм, так и застыла в одном положении, перпендикулярно курсу корабля и теперь выступала в роли пугача, оказывая психологическое давление на противника, чисто номинально участвуя в залпах. Хорошим подспорьем были стомиллиметровые двухорудийные установки левого борта, обоих крейсеров. Ведя более частый самостоятельный обстрел, они не наносили большого урона, но держали в постоянном напряжении американцев. К счастью оба крейсера не сбавляли ход, силовые установки были в прекрасном состоянии и не имели повреждений, иначе они давно бы превратились в удобные мишени.
-Как там наш противник – Сухроб оторвался от экрана монитора и повернулся к Асланбеку.
-Почти всё по плану, «Тикондерога» дрейфует далеко позади, из эсминцев только один ведёт с нами перестрелку, на двух оставшихся артустановки вышли из строя, поэтому они сосредоточены на противовоздушной обороне. Единственной проблемой остаются ударные вертолёты, которые на них базируются. Кассеты «Тандемов» почти пусты.
-Активней задействуйте палубные зенитные автоматы, - он бросил взгляд на Судонова – мы свою задачу ещё не выполнили.
-Будет сделано.
-Хорошо – Редянов задумчиво наклонил голову – передать на ведомый, пусть сосредоточит огонь на авианосце, нужно постараться повредить взлётную палубу, - он вздохнул – мы же попытаемся разделаться с оставшимся реальным оппонентом.
Внезапный сильный взрыв потряс воздушной волной, идущий впереди крейсер. Офицеры замерли, потом бросились на мостик, оттуда им открылась ужасающая картина. На ведомом крейсере, на месте носовых башен, зияла огромная дыра,  из неё  вырывались языки пламени с чёрным маслянистым дымом, который уже начал застилать горизонт. «Суворов» потерял ход и стал быстро отставать.
-Боезапас сдетонировал – голос Аслана тут же охрип из-за дыма, который проник в капитанскую рубку.
-Похоже – Сухроб резко повернул голову – у тебя есть связь с подводными лодками или самолётами?
Судонов немного помялся:
-Ну, есть один закрытый канал, - он посмотрел Редянову прямо в глаза – это наш путь эвакуации.
Сухроб удивлённо приподнял брови:
-Это что, единственный вариант?
-Нет, конечно, есть несколько запасных.
-Тогда попытайся связаться с ними, - он отвёл взгляд от горящего корабля – нужен отвлекающий удар, - он сглотнул, слюна была сухой как никогда – атака на авианосец или на охранение. Иначе спасать будет некого, - Сухроб ответил Аслану таким же прямым взглядом – в одиночку нам не продержаться и десяти минут.
Судонов медленно кивнул головой:
-Я понял, сделаю всё что могу – он повернулся, чтобы уйти.
-Подожди, - Сухроб положил ему руку на плечо – поддержка сверху ещё будет?
-Должна быть, точнее, ответить не могу – он вопросительно смотрел на командира.
-Тебе придётся отправиться на «Суворов» и организовать эвакуацию экипажа, - он взглядом пресёк попытку друга возразить – нужно спасать оставшихся людей, - последовала пауза – и подготовить крейсер к взрыву.
-Слушаюсь, - Асланбек помедлил – я могу узнать твои дальнейшие планы?
-Всё будет зависеть от твоих переговоров – он красноречиво наклонил голову.
-Хорошо, - Аслан устало вздохнул – ответ будет через пять минут.
Капитан удовлетворённо кивнул.

-Сэр, - заместитель командующего стоял перед адмиралом навытяжку и еле скрывал улыбку – мы обнаружили и уничтожили вторую подводную лодку противника.
-Но при этом потеряли последний боеспособный эсминец – Шеринг иронично смотрел на офицера.
Тот смешался:
-Но сэр…, если бы не  ракетный залп, мы их ни за что не нашли бы.
-Успокойтесь, я всё понимаю, - он кивком предложил ему сесть – почему это они решили обнаружить себя? Ведь эта атака без элемента внезапности, значит, сродни самоубийству?
-Я думаю сэр, - он осторожно подвинулся, устраиваясь поудобнее – это был последний резерв их наступательного ресурса.
-Уверены?
-Смею предполагать, - зам, повернувшись к столу, развернул карту, лежащую на нём – по последним данным, один из «бразильцев» вышел из строя и находится вот здесь – офицер указал пальцем – на нём зафиксирован сильный пожар.
-Пошлите туда сторожевик, нужно захватить пленных.
-В настоящее время не можем сэр, все имеющиеся средства задействованы в спасательных операциях.
Адмирал задумчиво отклонился в кресле:
-Похоже, наступательный подводный манёвр был не случаен?
-Меня посетила такая же мысль сэр.
Шеринг взял в руки карандаш и стал равномерно постукивать им по столу:
-Каковы наши следующие действия?
-Пока затишье сэр, я думаю надо поднять две пары самолётов, и начать штурмовку оставшегося крейсера.
-А вдруг авианалёт?
-Сэр, артобстрел не прекратился, хотя и стал менее плотным, угроза взлётной палубе остаётся, если её основательно повредят, нам тогда придётся обратиться только к богу.
Адмирал на секунду задумался:
-Хорошо, действуйте, - он поднялся – я буду у себя в каюте, сообщайте мне о результатах каждые десять минут
-Да, сэр.

Сухроб лежал на капитанском мостике и не мог двигаться, рваная рана в правом боку, хоть и была перевязана, но напрочь лишила его сил. Активный огонь зенитчиков не помешал американским штурмовикам нанести непоправимые повреждения крейсеру. Незапланированный выход из строя «Александра Суворова» сделал плотность системы противовоздушной обороны в два раза меньше, особенно это стало заметно после того как исчерпали себя зенитно-ракетные комплексы. Два подряд мощных взрыва уничтожили бронерубку и изрешетили капитанский мостик, убив или ранив всех, кто там находился. Сухробу ещё повезло, что он обошёлся только ранением в бок, вахтенных матроса и офицера не смогли ни найти, ни опознать. Всё было кончено. Тяжёлая ракета, пробив надстройку, попала в машинное отделение и там взорвалась. Чудовищным взрывом были уничтожены оба  турбодизеля и команда, обслуживавшая их. С пожаром удалось справиться, но ход крейсер потерял, превратившись в ловушку для всех оставшихся живых. Одна-единственная башня продолжала вести огнь, вторили ей и стомиллиметровые орудия левого борта, неизвестно каким образом не пострадавшие. Но это было не больше чем агония, система ПВО была развалена ударами авиабомб и ракет, и сейчас представляла собой жалкое зрелище.
Капитан с трудом поднёс к уху телефонную трубку:
-Аслан – язык и губы начали постепенно неметь – как у тебя дела?
-Всё в порядке, команда эвакуирована, заряды заложены, я немедленно возвращаюсь.
-Я запрещаю тебе это делать, это приказ, - каждое новое слово давалось ему с трудом – мы использовали все ресурсы, после потери хода крейсер обречён, принимай людей с нашего корабля, со мной остались только добровольцы, будем вести обстрел до последней возможности
-Сухроб…
-Не перебивай меня – он замолчал, пытаясь отдохнуть – срочно выводи людей, американцам сейчас полегче и они начнут за вами охоту.
В рубку заглянул человек в офицерской форме и молча, кивнул.
-Всё, катер с экипажем отошёл от борта, твоя забота обеспечить их безопасность.
-С тобой всё в порядке Сухроб?
-У меня всё хорошо, - он сумел ответить как можно твёрже – если останусь жив, значит, свидимся, всё, отбой.
Он отбросил трубку и знаком подозвал человека, стоящего в дверях рубки. Оба с трудом изъяснялись по-английски, но друг друга поняли. Спустя минуту он принёс капитану пистолет и на пальцах объяснил, что корабль заминирован. Сухроб довольно вздохнул и кивком отпустил его, последние часы крейсера начали свой отсчёт.

В кабинете Стюарта Эрни стояла неприятная тишина, и он сам и его помощник разглядывали карту Аравийского полуострова в компьютерном исполнении, и напряжённо молчали.
-Как дела у «Мидуэя»? – шеф даже не повернул голову в сторону Алекса.
-Отражает очередной авианалёт – Паласио облегчённо вздохнул, тяжёлое молчание шефа ни к чему не вело – прошла информация, что поставлен вопрос о поддержке авианосца стратегической авиацией с европейских баз. Нужно только решить с воздушными коридорами.
Эрни хмыкнул:
-Хорошо, но мне думается, что уже поздно.
-Я придерживаюсь того же мнения, - Алекс постарался поймать взгляд начальника, но тот упорно смотрел на монитор – к тому же крейсер противника продолжает обстреливать авиагруппу, хотя не так интенсивно, и не так эффективно, как в самом начале боя.
-Плохи дела – Стюарт откинулся на спинку стула, и наконец, посмотрел на своего помощника. Паласио вздрогнул, но решил промолчать и подождать продолжения, так как не уловил смены сути разговора. Шеф резко встал, отодвинув кресло, и подошёл к окну, заложив руки за спину и разглядывая незатейливый пейзаж.
-Эта территория формально принадлежит Саудовской Аравии, я так понимаю?
-Совершенно верно сэр, но, по сути, на эти земли претендуют Оман и Эмираты.
-Понятно. Именно поэтому там нет ни пограничных застав, ни кордонов, ничего либо подобного, вышеназванных стран?
-Да сэр, но если учесть, что каких-то тридцать лет назад оазис был действующим,  и там базировались так называемые «Вольные бедуины»…
Стюарт перебил его:
-Говори Алекс прямо, грабители и разбойники.
-Я бы не стал так говорить, - он скосил глаза в сторону монитора – всё-таки грабили они во вторую очередь, а в первую не признавали главенство Саудовской Аравии над этой территорией.
-Но как бы, то, ни было всё это уже в прошлом?
-Да сэр, Малаар высох, и вопрос отпал сам собой, обезвоженная пустыня стала никому не нужна, даже грабителям из « вольных бедуинов». – Он иронично усмехнулся.
-Когда пропал вертолёт?
Алекс хоть и ждал этого вопроса, но всё равно был, застигнут врасплох, и внутренне напрягся:
-Через пятьдесят шесть минут лётного времени – после секундного замешательства ответил он.
-А лететь ему нужно было, до определённой точки, ещё как минимум час.
Стюарт задумчиво пожевал губами:
-Может иметь место и неисправность, и внезапная песчаная буря.
-Сэр, если судить по данным спутника, сигнал пропал резко и внезапно.
Шеф кивнул:
-Будем исходить из худшего, вертолёт был сбит, когда до заданного квадрата ещё лететь и лететь. – Он посмотрел на помощника – Твоё мнение?
-Я думаю сэр, мы имеем дело с хорошо замаскированной и организованной базой террористов, для которых вопросы безопасности отнюдь не на последнем месте.
-Значит, мы попали в цвет. – Стюарт сделал шаг к столу и взглянул на Алекса – осталось решить только один вопрос, – он протянул руку к телефону – на рейде Тель-Авива стоит крейсер «Гурон» с «Томагавками» на борту, - теперь Эрни в упор разглядывал своего помощника – нужен только приказ, чтобы он нанёс ракетный удар по заданной точке.
Алекс неожиданно почувствовал себя плохо:
-Сэр, это ведь предположение…
-Уже поздно сынок, - он нажал кнопку и стал ждать сигнала – вернее ещё не поздно, сделать хоть что-то для дерущейся эскадры.
-Но сэр…
Шеф резким жестом заставил его замолчать. После короткого разговора Стюарт положил трубку и облегчённо вздохнул:
-Ну, вот и всё, осталось ждать только результатов, - он вопросительно посмотрел на Паласио – ты что-то хотел сказать?   
-Сэр, - Алекс растерянно крутил головой не сводя взгляда со своего начальника – эта территория суверенного государства…
-Да плевать, - он усталым голосом оборвал подчинённого – семь бед один ответ, высокие стороны без нас договорятся, а у нас своего дерьма хватает, - он присел – кстати, Алекс – шеф протянул руку и отключил компьютер – вы, сейчас, составите рапорт установленной формы о моей персональной ответственности за данную операцию, я подпишу.
Стюарт поднял на него глаза:
-Отнесёте его секретарю заместителя директора ЦРУ, это его приказ, - он внезапно улыбнулся – крысы бегут с корабля.
Паласио, собиравшийся уходить, остановился:
-Не понял сэр?
-Сейчас и не надо, - Эрни собрал немногочисленную документацию у себя на столе в одну стопку – не пройдёт и суток, как ты всё поймёшь.
-Сэр, разрешите ещё один вопрос?
-Ну?
Алекс нерешительно переминался с ноги на ногу:
-Меня беспокоит ситуация с пропавшим вертолётом.
-Поясни?
-Извините сэр, получается вы в ответе за операцию с авиабазой в Кувейте?
-Ну, уж нет, - Стюарт криво усмехнулся – там зона ответственности директора Центрального разведывательного управления и начальника департамента специальных операций министерства обороны, -  он выразительно провёл ребром ладони по горлу – у меня своих грехов вот так, чужих мне не надо.
-Я понял сэр – Алекс кивнул головой и поспешил выйти.

Авианосец был в плачевном состоянии, островная надстройка, за редким исключением, превратилась в груду искорёженного железа. Серый, с металлическим привкусом дым, периодически перемешивался с водяными испарениями от пожарных брандспойтов и заволакивал едкой смесью корабль. Когда наступала очередная «газовая атака», весь экипаж, особенно на нижних палубах, бросался к открытым иллюминаторам и другим источникам свежего воздуха, еле справляясь с яростными приступами кашля, впору было надевать индивидуальные средства защиты. Сами того не желая нападавшие получили в лице постоянных пожаров надёжного союзника, который держал американцев в сильном напряжении.  Носовая часть под палубой была разворочена  взрывом, от двух подряд попавших снарядов главного калибра, в результате которого из трёх  катапульт функционировала только одна. Взлетать становилось всё опасней, так как существовала угроза  обрушения верхних ярусов удерживавших бронированную ВПП. Чудом уцелевшая основная посадочная полоса, теперь работала и на взлёт, основательно поредевшая авиагруппа не знала «пробок», диспетчеры спокойно разводили стремящихся взлететь и тех, кто торопился пополнить свой боезапас, после удачного полёта. В целом корабельные самолёты справлялись с вражеской авиацией, налёты были частыми, но ущерб от них был минимален, так как встречали их далеко за радиусом ракетного залпа. Прорвавшиеся единицы попадали в плотную завесу зенитного огня и большей частью сбивались. Хуже дела обстояли с орудиями противоборствующих крейсеров, которые были постоянной головной болью.  Частота артиллерийского обстрела существенно упала, но всё равно шальные снаряды, время от времени долетали до корабля.       
От очередного попадания авианосец чуть вздрогнул, но этого хватило, чтобы снова погас свет, и завыла сирена. Адмирал Шеринг почти  не обращал внимания на такие мелочи, как только стало светло, он снова впился глазами в депешу, поступившую из Вашингтона. Дочитав, он сделал знак заместителю, разрешающий подойти:
-Что скажете об этом? – он протянул ему документ.
-Вполне возможно сэр.

Командующий кивком предложил ему сесть.
-Тогда вполне объясним их подлёт с севера.
-Специально крюк делают?
-Да сэр. Получается, что их база в зоне действия нашей корабельной авиации.
-Не пробовали преследовать?
-Нет, сэр, налёты идут волнами, поэтому держим оборону только вокруг корабля.
Авианосец опять вздрогнул. Адмирал раздражённо дёрнулся:
-Чёрт возьми, нужно разобраться с этим крейсером, он порядком надоел.
-Пока не можем сэр, все силы задействованы на борьбу с самолётами противника.
-Вертолётная эскадрилья сумеет нам как-то помочь?
-Уже нет, сэр, базирующиеся на флагмане, не приспособлены для открытого противостояния, а приписанные к эсминцам машины, в настоящее время уничтожены.
Внезапно на пороге показался офицер из службы радиослежения:
-Разрешите сэр?
Адмирал кивнул.
Только что, засекли пять низковысотных целей, по характерной отметке могу предпололожить, что это бомбардировщики.
Командующий удивлённо вскинулся,
-Что? Какие ещё к чёрту бомбардировщики? Откуда они взялись?
-Не могу знать сэр, но через три минуты они выйдут на позицию ракетного удара.
Оба офицера ошеломлённо смотрели на него, первым опомнился адмирал:
-Немедленно поднять в воздух всё что возможно, надо не допустить этой атаки иначе нам конец.
-Да сэр!
Офицеры бросились вон их командного пункта.

Который день шейх Абу Ильхан находился в прекрасном расположении духа, новости были одна краше другой. После уничтожения американской морской авиагруппы журналистов будто подменили. Одни сошли с ума, исходя ором о мировой угрозе терроризма, другие же злорадствовали, заявляя, что это итог американской «боевой политики», третьи занимали твёрдый нейтралитет, считая, что янки сами должны разбираться со своими проблемами. Но главное было то, что сторонников вывода войск из Ирака стало во много раз больше, и президент США с трудом отбивался от наседавших на него не только газетчиков, но и конгрессменов обеих палат, задающих неприятные вопросы. Даже теракты против американцев в Ираке, и подрыв английских кораблей не вызывало такой волны протестов, как последняя операция. И вот сегодня утром, хорошие новости достигли своего апогея. Американский президент наконец-то сдался, объявив, что подписал указ о расформировании «Иракской» группировки войск, и начале их  переброски в родную страну. Вывод займёт, конечно же, не один месяц, но главное было достигнуто, теперь ничто не мешало осуществить далеко идущие планы, наладить канал поставок оружия из Европы, и «помочь» угнетённым братьям, в Афганистане, например. Сейчас вовсю идут консультации между ООН и Лигой арабских стран о поддержании порядка в Ираке, путём ввода независимых армейских подразделений и военных наблюдателей под совместной эгидой. Разногласия были только в распределении зон ответственности, но главное было в том, что теперь ничто не помешает легализации боевого подполья, а это уже реальные авторитет и власть. Правда,  Абу Ильхана время от времени подскрёбывал червяк сомнения. Уж больно всё удачно складывалось, а так не бывает, должна быть где-то та палка, которую обязательно вставят в колёса. Поэтому он готовил себя к изменению сценария в худшую сторону. Неожиданно негромко постучали, в дверях показалась абсолютно лысая голова охранника, с немым вопросом в глазах. Шейх кивком разрешил впустить пришедшего. Он был как никогда спокоен, пришёл кто-то свой, чужого не то, что на порог дома, в квартал бы не пустили, и проблема дальше Ибрахима не ушла бы. Но это был сам Ибрахим, и выражение его лица заставило поверить Абу Ильхана в самые дурные предзнаменования.
-Господин включите телевизор, это очень важно.
Шейх щёлкнул кнопкой и застыл, поражённый увиденным и услышанным. Кадры развороченных взрывами двух джипов, не оставлял никаких сомнений в том, что выживших нет. Монотонный голос диктора сообщил, что сегодня, ранним утром был убит автор легендарного воззвания генерал Юсуф Тали, вместе со своей охраной. Дальше уже было неинтересно, и он выключил телевизор. Вот с этой стороны он удара явно не ожидал. Все знали о его с генералом, мягко говоря, разногласиях, теперь пойдут разговоры о переделе новой власти, и первым виновником гибели Тали назовут его, Абу Ильхана.
-Ты что-нибудь знаешь? – шейх как будто впервые рассматривал своего боевого товарища.
-Пока ничего, - лицо Ибрахима продолжало оставаться каменным – пытаюсь связаться с Такталом, но он как в воду канул.
Абу Ильхан чуть удивлённо вскинул брови:
- А он разве не погиб с генералом?
-Маловероятно, Тали никогда не светил его рядом с собой.
Шейх продолжал сверлить своего помощника взглядом.
-Господин, к смерти генерала я не имею никакого отношения, это для меня новость так же, как и для тебя.
Голос Ибрахима оставался столь же ровным и спокойным, и Абу Ильхан стал понемногу успокаиваться. Действительно, его заму по безопасности в данный момент явно не нужна смерть Тали, равно как и ему. Самостоятельно он не сможет утвердить свою власть, являясь чужаком, к тому же все знают, что он человек шейха Абу Ильхана, верная его собака, а значит всегда на втором месте.
-Какие-нибудь соображения? – шейх старался, чтобы голос его не подвёл.
-Нужно найти Тактала, и тогда, думаю, многое прояснится.
-Ищи – и шейх жестом его отпустил.
Внезапный звонок сотового заставил его вздрогнуть. Взглянув на дисплей Абу Ильхан тут же замер, владелец этих магических цифр ни при каких обстоятельствах не мог  позвонить на этот номер. Кроме одной причины. Пытаясь унять невесть откуда взявшуюся дрожь, шейх приложил телефон к уху.
-У тебя есть  двадцать четыре часа, чтобы покинуть страну, по истечении этого срока я твою безопасность не гарантирую – и абонент отключился. Слова как молотом оглушили его. Абу Ильхан несколько минут сидел неподвижно, пытаясь глубокими вздохами справиться с волнением. Случилось что-то невероятное, если ТАКОЙ человек сам вышел на связь, значит тем более таким советом нельзя пренебрегать. Приняв решение, шейх тут же успокоился. Хлопнув в ладоши, он приказал появившемуся охраннику срочно найти Ибрахима, и начинать готовиться к отъезду.

-Господин, - появившийся помощник выглядел нелепо встревоженным – что-то случилось?
-Пока нет, но через сутки, если мы не уберёмся отсюда, боюсь, я последую за Тали.
-Но господин, - Ибрахим говорил с не присущим ему волнением – уехав, мы подтвердим, что смерть генерала наших рук дело.
-Поверь мне, - шейх, в отличие от него, был абсолютно спокоен – мёртвый я тем более никому и ничего не докажу.
-Но откуда такие сведения?
Абу Ильхан внимательно посмотрел на него:
-Источник не просто надёжный, а единственный, который сейчас вызывает доверие.
Ибрахим хотел что-то сказать, но вместо этого смиренно склонил голову:
-Куда мы едем господин?
-Сначала нужно добраться до самолёта, а маршрут следования я сообщу лично пилоту.
       
Бронированная кавалькада автомобилей без проблем добралась до неприметного взлётного поля, в одном из далёких пригородов Багдада, на котором уже ждал готовый к вылету частный аэроплан. Посадка прошла без сучка и задоринки, и только уже, на последнем этапе, непосредственно перед взлётом, шейх обратил внимание на мускулистого мужчину, небольшого роста, однако, и одетого так же неброско, как и Ибрахим.
-Кто это? – Абу Ильхан смотрел на помощника, словно впервые его видел.
-Это Алим – Ибрахим спокойно выдержал взгляд господина – тот, кто выполняет всю грязную работу.
Шейх, ничего не сказав, отвернулся и поднялся на борт.
Полёт начался без приключений, Ибрахим занял удобное место и решил почитать английскую прессу, благо она после поражения американцев наконец-то успокоилась. От вибрации сотового телефона он вздрогнул слегка, так как звук был выключен и, не обращая внимания, на номер звонившего, поднёс трубку к уху. Голос, зазвучавший в мобильнике, заставил его отвернуться к окошку, чтобы никто не заметил проявления эмоций у него на лице. После состоявшего монолога, он украдкой осмотрел других пассажиров, не видел ли кто его телефонного «разговора». Всё было спокойно, охрана шейха и ухом не вела, тем более Ибрахим сам подбирал людей, и формально являлся её главой. Поискав глазами Алима, он незаметно кивнул ему, тот ответил взглядом и тут же повернулся к иллюминатору. Не первый год, находясь рядом с шейхом, он всегда знал, что приказ этот он когда-нибудь получит, и не тешил себя иллюзиями. Именно с этой целью его и внедрили в окружение Абу Ильхана, и теперь, после подтверждения полномочий, он, только первые несколько секунд находился в замешательстве, но потом мгновенно успокоился, всё дело решит первый удобный случай.

Спустя одну неделю.
-Сэр, что вы делаете? – Алекс недоумёнными глазами следил, как шеф вытаскивал из шкафа и стола всевозможные  вещи и складывал их в большую картонную коробку.
-Как видишь, освобождаю кабинет для нового начальника отдела – Стюарт и не думал прекращать своё занятие. 
-Но ведь приказа никакого не было, и откуда вы знаете, что он будет?
-Сынок, поверь моему большому жизненному опыту, - шеф достал большой фолиант, но подумав, положил его обратно в стол – начальству пока не до нас, их дрючат по полной программе, но жертв они уже наметили, зря, что ли рапорты с личными подписями собирали.
Паласио не нашёлся что ответить. Молча понаблюдав за манипуляциями шефа, он несколько неожиданно спохватился:
-Сэр, у меня есть новости, хорошие и плохие, с каких начинать?
-Алекс, для меня сейчас все послания идут под грифом «Всё равно», так что рассказывай всё по порядку.
Паласио кивнул и, раскрыв объёмистую папку, взял первый попавшийся лист:
-Значит так, ракеты «Экзосет», выпущенные с бомбардировщиков по авианосцу и кораблям охранения, были закуплены иракским режимом Саддама Хусейна, обнаружили это по фрагментам номеров, найденных в местах попадания.
Эрни удовлетворённо кивнул:
-Примерно так я и думал, оружия-то много «нашими друзьями» попрятано, думаю, ещё не это выплывет. Чьи самолёты определили?
-Да сэр, бомбардировщики «Канберра», состояли на службе в ВВС Аргентины, два года назад выведены в стратегический резерв с последующим списанием.
-Так вот значит, какой у нас получился африканский сюрприз, - Стюарт задумчиво потёр подбородок – раскрой заранее этот секрет, глядишь, и обошлись бы малой кровью.
-Да уж сэр.
-Да ладно, - он устало махнул рукой - кстати, как там наша комиссия?
-Ничего сэр, на следующий день их приняли с распростёртыми объятиями, показали всё, что они хотели увидеть, и даже те пять больших ангаров.
-И что?
-Пусто, всё вымыто и вычищено, словно ничего там не было.
-Ну, это понятно! – шеф саркастически ухмыльнулся – «птички-то» улетели, что же там члены комиссии отдыхали по полной?
-Кстати, сэр, у меня есть рапорт одного из сотрудников, входившего в состав делегации, он, дважды, в течение ночи, под видом пьяного, пытался выбраться из отеля.
-Ну и?
-Бесполезно, двойное кольцо охраны, причём второй ряд охраны составляли люди Залмана Убуди.
-Ух ты, - Эрни восхищённо покачал головой – серьёзный малый, кстати, как он там?
-Исчез, вместе со всеми своими подчинёнными и служебными джипами.
-И это стоило предположить, объявили его в розыск?
-Разослали фотографии во все заграничные резидентуры.
-Скорее всего, это не даст результата, - Стюарт опёрся костяшками пальцев об стол, прервав свою монотонную работу – я думаю, он уже где-нибудь в Сомали, или в другом месте, в том, где нам достать его будет крайне затруднительно.
Раздался мелодичный звонок телефона, начальник поднял трубку и тут же положил её на место:
-Как определили что бомбардировщики аргентинские?
Алекс, только что наблюдавший за манипуляциями шефа, очнулся, и тут же полез в папку за следующей бумажкой:
-Из пяти самолётов только один достиг суши, два были сбиты, двое других самостоятельно упали в море.
-А разве экипаж уцелевшей машины не взорвал её после посадки?
-Ну, это не совсем приземление, - Алекс замялся – я не знаю всё до мельчайших подробностей, но если судить по отчёту нашего агента, исследовавшего самолёт, он считает чудом, что они долетели до земли, горючего было только в одну сторону.
-«Канберра» в стандартном снаряжении вряд ли осилит такое расстояние до Оманского залива из того места откуда стартовала, - Паласио торопливо перевернул лист – вот тут написано, что было снято всё лишнее, ради бомбовой нагрузки. Максимально он мог взять не более трёх тысяч шестисот килограмм, а шесть ракет, что бомбардировщик нёс на борту, весили почти четыре тонны.
Стюарт понимающе кивнул:
-Ради этого стоит постараться, залп из тридцати ракет сделал существование авианосца весьма призрачным.
-Двадцать восемь.
Шеф поднял глаза на своего пока помощника:
-Что?
Из стартовавших, долетели на две меньше, парочку зенитчики успели достать.
-Не имеет значения, - Эрни махнул рукой – и этих с лихвой хватило, чтобы авианосец пошёл ко дну.
-Да сэр, но позвольте заметить, что наши моряки и лётчики храбро сражались с превосходящим их по численности врагом.
-Этого у них не отнять, - шеф поднял шариковую ручку и стал в задумчивости барабанить ей по столу – следует отметить также и крейсер «Гурон», который своевременно накрыл ракетами оазис «Малаар». Если бы не он, то и «Канберры» вряд ли понадобились бы.
-В точку сэр, вы совершенно правы, - Алекс встрепенулся – «Томагавки уничтожили больше двух десятков исправных истребителей, не говоря уж о тоннах боеприпасов.
-Про это я уже слышал, - Эрни мотнул головой – говорят взрывы, были такой силы, что даже в Омане и Эмиратах началась паника, думая, что это землетрясение.
-Мало того – Паласио оживлённо перебирал свою папку – наши люди, которые до сих пор работают в том месте, отдают должное авторам сего гениального изобретения.
-Чего же там гениального? – лёгкая ирония скользнула в словах начальника
-Не скажите сэр, - Алекс нашёл, наконец, нужную бумагу – во-первых, сам оазис это какая-то природная аномалия, там есть место, где песок стал твёрже бетона, что-то вроде гранитного стола, только в размерах метров тридцать в ширину, и длиной почти в семьсот.
-Ничего себе. – Стюарт впервые с начала разговора стал более внимательно слушать своего помощника.
-Кроме этого, очень оригинальным было решение проблемы ангаров и других помещений, - Алекс достал следующий лист – профильный алюминий и сверхпрочный брезент песочного цвета. Не зря спутник ничего не мог засечь, - он выразительно посмотрел на своего начальника – контуры конструкций почти стопроцентно повторяли очертания близлежащих барханов.
-А это что-то новенькое, - в голосе Стюарта Эрни просквозила лёгкая тень уважения – вместо партизанской войны они используют самые передовые технологии в открытом противостоянии, - наконец он заполнил коробку и осторожно опустил её на пол – кто-нибудь взял на себя ответственность за нынешнее нападение?
-Нет, сэр, - Паласио разочарованно вздохнул – масштабы слишком велики даже для «Аль-Каиды».
-Совершенно верно, - он утверждающе покачал указательным пальцем – но за смерть почти двух тысяч моряков кто-то должен ответить? Мало того, из четырнадцати боевых кораблей восемь ушло на дно, в том числе авианосец и две атомные подводные лодки стоимостью сотни миллионов долларов.
Шеф взглянул на Алекса, тот с каменным лицом молчал:
-Всё было рассчитано просто великолепно, во время неразберихи, главные лица исчезли со сцены, благо авианосной группировке было не до них, и если - бы не «Гурон» со своими «Томагавками». - Стюарт покачал головой – Боюсь, мы бы до сих пор сидели по горло в дерьме, и все желающие, кроме этого, нам на головы гадили.
Он открыл и закрыл ящик письменного стола:
-В вину нам ставится то, что против нас воевали сотни людей, а у нас мало-мальски информированного источника не было. – Стюарт сделал предупреждающий жест пытающемуся что-то сказать Паласио – Два огромных корабля крейсерского типа в течении нескольких часов вели бой с нашим флотом, а потом спокойно и самостоятельно идут ко дну, а их экипажи растворяются на просторах мирового океана, - он уставился на помощника – мы даже языка не сумели захватить!?
-Я согласен сэр…
-Нанесён огромный моральный и материальный ущерб, - шеф словно и не заметил восклицания Алекса – а если наш противник на данный момент неизвестен,  - Эрни стал мерно расхаживать из одного угла в другой – для успокоения общественного мнения нужны быстрые и решительные меры. Значит надо для начала зачистить собственные ряды, -  он остановился и посмотрел Паласио прямо в глаза – нужен тот, кто занимает ответственный пост, но и в тоже время не относится к высшему эшелону власти, то есть я, - он развёл руки в стороны – финита ля камеди.
-Сэр, но это, же несправедливо!
-Несправедливо? А кто говорит о справедливости!? – Стюарт слегка улыбнулся – Это сделка, – он уже раздражённо махнул в сторону своего помощника повелевающий ему заткнуться – у меня была встреча с ними, - Эрни указал пальцем на потолок – на которой мы договорились, что я подаю в отставку с признанием текущих ошибок в руководстве отделом. - Он вдруг озорно подмигнул – Взамен не будет полномасштабного расследования с последующими показательными увольнениями.
Алекс не знал что сказать.
-Так что работайте спокойно, - шеф слегка хлопнул своего помощника по плечу – тем более военную пенсию я уже выслужил.
Стюарт примерился и рывком поднял наполненную коробку с пола и переместил её на стол:
-Тебе же могу дать совет, который ты можешь применить на практике, когда ты будешь работать с новым начальником отдела. – Он снова приподнял коробку, прикидывая, не тяжело ли будет нести её до машины. – Не бросайте «африканский» след, добейтесь официального разрешения на допрос Леснерда Рухана, уверен, этот негодяй многое чего может рассказать.
-А я вам не сказал сэр? – Алекс тут же раскрыл свою папку, которую уже успел захлопнуть – Рухан повесился в своём кабинете в ту же ночь.
Эрни медленно поставил коробку на стол, не сводя взгляда со своего помощника:
-Какие ещё ты мне сюрпризы приготовил?
Паласио покраснев, тут же смешался:
-Извините сэр, за последнее время навалилось столько событий, что это вылетело из головы.
-Продолжай – голос начальника не сулил ничего хорошего.
Комиссию на следующий день встречал видимо дядя, - Алекс старался докладывать как можно уверенней – в отчётах указано, что это был совершенно другой человек, но в курсе дела.
-Повесился, или помогли повеситься?
-Я думаю сэр, что теперь это не имеет никакого значения?
-Скорее всего, - шеф покивал головой – вот ещё обрублена одна ниточка, которая могла бы привести к настоящим заказчикам.
Алекс положил перед ним бумагу:
-Обнаружен счёт Рухана в одном из швейцарских банков, - он перевернул лист – все деньги были переведены в ту же ночь в Карибский оффшорный регион.
Стюарт даже в руки не стал брать его, обречённо отодвинув от себя:
-История счёта хотя бы известна?
-Финансовый отдел работает над этим сэр.
-Что ещё?
-Это я не знаю, как прокомментировать сэр, рапорт пришёл от египетского резидента лично на ваше имя.
Алекс протянул шефу запечатанный конверт с пометкой дипломатической почты. Взглянув на обратный адрес, Эрни понимающе хмыкнул, и вскрыл письмо. Быстро пробежав глазами написанное, он протянул Паласио листок:
-Читай.
Ничего не понимая, он взял в руки его, там было всего три строчки:
-«Сегодня ночью от сердечного приступа скончался Салам Абахар Шейи». А кто это?
-По данным, которые ещё требуют проверки, он являлся духовным лидером движения «Талибан», это раз, - Стюарт забрал обратно письмо – во-вторых, есть все основания считать его главным командным звеном в цепочке, ведущей к Абу Ильхану. И если бы не его смерть, - шеф досадливо поморщился – кстати, очень странная, и не нынешнее развитие событий, его разработку я бы повесил на тебя.
-А кто это такой?
-Крупная величина, является…, являлся, - поправился Эрни – ректором светского университета в Медине и считался крупнейшим учёным-теологом на Ближнем Востоке.
-Ничего себе!
-Именно! - Эрни задумчиво теребил подбородок - Не знаю пригодиться тебе это или нет?!
Он подошёл к уже упакованной коробке и достал папку из плотного картона. Паласио с тревогой следил за манипуляциями своего начальника.
-Что это сэр?
Шеф, развернувшись,  протянул ему увесистый свёрток.
-Прочитай, поймёшь
Обычная папка для делопроизводственных работ, никакого названия и довольно тяжёлая. Открыв её, он углубился в чтение, но после первой страницы Алекс удивлённо поднял глаза:
-Учёный работал на англичан?
Стюарт нейтрально пожал плечами:
-Вернее вести нужно разговор о европроэкте. Читая дальше, ты поймёшь, о чём я говорю.
Он обошёл стол и продолжил собирать вещи:
-Речь идёт о нефтяных корпорациях расположенных в Европе, в первую очередь английских и французских. Доказательств у меня нет, только частные записи, заметки, личные наблюдения. По моим сведениям была попытка создать консорциум по разработке и добыче иракской нефти, так сказать хотели застолбить за Европой свой кусок углеводородов, то есть ослабить зависимость от других производителей. И профессор Шейи был одним из проводников данной идеи, неофициально конечно.
-Вы уверены сэр?
Начальник неопределённо склонил голову:
-До этого письма были небольшие предположения частного характера, так сказать личные размышления. Но после его смерти мне думается, мои записи могут кое-кому пригодиться.
Он пристально посмотрел на Алекса.
-Я не понимаю…
Стюарт жестом заставил его замолчать.
-Салам Шейи закончил Оксфорд, был вхож во многие высокие кабинеты не только в Англии, имел знакомства во многих европейских столицах, причём на самом высоком уровне и только его смерть заставляет взглянуть  по-другому на эту проблему. Хотя…- неожиданно он замер - Всё может быть, что это пустышка, моя, ничем необоснованная головная боль. В общем, - он снова оживился - почитай, сделай свои выводы, может это плоды моего больного воображения, но ты
 всё равно готовься, вдруг подкинешь идею его разработки новой метле, авось заинтересуешь.
Помощник хоть и волновался, но попытался взять себя в руки, когда положил очередное донесение перед шефом:
-Обнаружены останки группы капитана Бакри.
Эрни усевшись в кресло, смерил тяжёлым взглядом Паласио:
-Что же ты за человек Алекс, даже на пенсию нормально уйти не дашь.
Подчинённый молчал, не смея нарушить монолог шефа.
-Значит вот что, - Стюарт Эрни хлопнул ладонями по столу так, что помощник вздрогнул – меня это всё уже не касается, - он встал и взялся за коробку – все отчёты оставь себе, предъявишь их новому начальнику, а я поехал домой. Проводи меня, пожалуйста, до машины.
Не успели они сделать и шага, как раздался писк факсимильного аппарата. Стюарт сердито фыркнул и приказал глазами Алексу прочитать прибывшее послание.
-Из Франции сэр, - он старательно расправил скрутившуюся в трубочку бумагу – начальнику отдела А…
-Читай самую суть!
-Хорошо сэр, «В пригороде Рабата, столицы Марокко, в частном доме обнаружен труп шейха Бадира Абу Ильхана и четырёх его охранников».
При последних словах Стюарт вновь поставил коробку и подошёл к Алексу.
-Обращаться за разъяснениями… - Эрни замычал «проглатывая» последние слова из читаемой бумаги – знакомый адрес – он отвернулся от факса.
-Ну, вот видите сэр, не все новости такие плохие – Алекс улыбался во весь рот.
-Ты в шахматы играешь?
Паласио, озадаченный резкой сменой темы разговора, тут же стёр улыбку с лица:
-Я не понимаю сэр?
-Что такое отыгранные фигуры знаешь? Знаком тебе такой термин?
Помощник, не ожидавший такого напора, молчал.
Стюарт снова взялся за коробку и кивком головы пригласил Алекса следовать за ним:
-Это значит, что на «игровом» поле появятся новые пешки, которые постараются стать ферзями, и это ещё не самое главное. - Они подошли к автомобилю, и Эрни открыв багажник, поставил туда коробку – самое плохое в том, что жизнь не шахматная доска и наши пешки или ферзи будут ходить, как им вздумается, и мы всех ходов предугадать не сможем. – Он захлопнул багажник – приобщи этот факс в свою папку, и преподнеси новому начальству с теми выводами, которые я тебе пересказал, плюс небольшой, но всё-таки.
Алекс молчал.
-Как я понимаю, журналисты ещё не пронюхали факт гибели шейха?
Паласио растерянно пожал плечами:
-Такой новости по общим каналам вроде бы не было?!
-Воспользуйся ситуацией, - Стюарт кивнул – запроси более подробную информацию у французов, особенно о заместителе шейха Ибрахиме, уверяю тебя, там, – он выразительно посмотрел на небо – оценят, и сделают заметку на будущее. 
Алекс вяло кивнул.
-Веселей смотреть агент Паласио! – бывший шеф дружески  потряс бывшего подчинённого за плечи – тебе ещё  карьеру строить, так, что не смей ходить букой.
Алекс слабо улыбнулся.
-Ну, вот и хорошо, - Стюарт протянул ему руку – давай прощаться, надеюсь, эта встреча у нас не последняя, звони, встретимся, посидим как-нибудь, ну а мне пора, дел накопилось много, в том числе нового пенсионного характера.
Он в последний раз приветственно поднял руку, сел в машину и уехал.
P.S.
Ибрахим, находясь на конспиративной квартире в Швейцарии, никак не мог избавиться от тяжёлого чувства. Но если на лице эмоции никоим образом не отражались, то в душе огромный камень не давал свободно дышать. Приказ о ликвидации шейха был выполнен на автомате, но давление двойственности положения намертво припечатало Ибрахима, слишком многое его с Абу Ильханом связывало. Теперь вся надежда была на время, на его исцеляющее начало, к тому же события последних недель основательно подорвали здоровье. Но если личные проблемы находились в его руках, то собственная судьба ему не принадлежала, и только аллах знает, что будет дальше.
 


 













 






 


 



 
 
 


 


 


 
-
 


-



 




-

 
 



 







   

 
-
 
 
 
   

 
               



 










 

      





 
 
 


      
   

    
 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
      

-ОПЕРАЦИЯ «ЗУЛЬФИКАР»

Смертельно напуганный человек мчался по мало освещенным улицам  ночного Багдада, стараясь оставаться в полутени, то есть избегать не только слабого света фонарей, но и явных провалов   темноты. Пробегая пятьдесят-сто метров или достигнув очередного перекрёстка, беглец вжимался в стену и затравленно оглядывался. Если слышался топот ног или на уличную развилку выезжал тёмного цвета автомобиль с потушенными фарами, то он пытался затаиться, или, улучив момент, прошмыгнуть в ближайший переулок. Только хорошее знание этого района до сих пор спасало ему жизнь, надо было только добраться до Линии Разграничения, за которой находилась зона Багдада, контролируемая американскими войсками. К его несчастью преследователи тоже отлично знали этот квартал и о его цели тоже. И хотя он уже два раза чудом избегал ловушки, его поимка была делом времени. И напоследок удача зло пошутила над ним. Когда до заветной цели оставался один перекрёсток, какие-то пятьдесят метров он все-таки угодил в западню. Медленно отступая от перегородившей ему дорогу к спасению легковушки, он резко развернулся и бросился в первый попавшийся подъезд нежилого, разбитого бомбёжками дома. Если бы у него было время подумать, он, как всегда, постарался бы избежать этих тёмных развалин, но сейчас инстинкт самосохранения был  подавлен, а ужас происходящего толкал его на необдуманный поступок. Как только он достиг границы разделяющую темноту подъезда от света улицы, его голова неожиданно резко вздёрнулась,  и послышался еле различимый хлопок. Беглец коротко вскрикнул и стал медленно оседать. Вынырнувшая из тени рука нежно обняла падающего и аккуратно уложила его на землю. Фигура человека, бесшумно появившаяся  из тёмного прямоугольника подъезда, на мгновение  замерла, потом медленно огляделась по сторонам. Заметив автомобиль, он резко взмахнул рукой и только после этого обратил внимание на лежащего человека. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он мёртв. Неестественно вывернутая голова  была тому подтверждением. Убийца еще раз посмотрел в сторону  автомобиля и уже нетерпеливо помахал рукой. Только после этого она развернулась и умчалась в противоположную сторону
Наклонившись к мертвецу, он начал быстро и тщательно его обыскивать. Осмотр занял не более минуты. Рубашка с коротким рукавом и лёгкие летние брюки вряд ли могли что-то надёжно скрыть. Даже сандалии не остались без внимания, но все равно результатов не принесло. Человек разочарованно  замер, потом достал телефон. Нажав несколько цифр, поднёс трубку к уху, и когда на другом конце ответили, он произнес:
- Это Алим, он пустой, проверяйте всю цепочку.
И не дождавшись ответа, нажал кнопку «отбой». Ещё раз, внимательно оглядевшись, и не заметив ничего подозрительного, он также неслышно исчез в темноте развалин.

В лучах утреннего солнца Багдад ещё оправдывал своё второе название «Жемчужина Востока». Высокие белые башни минаретов, монументальные дворцы Старого города и зеркальные высотки делового района оставляли неизгладимое впечатление от красоты древней столицы. Но это было лишь мимолётной тенью наступившего жаркого утра. Когда солнечный свет окончательно вступал в свои права, становилось видно, что прошедшая война оставила свои печати на теле города.  Полномасштабных бомбардировок и активных уличных боёв не было, но всё равно около трети жилых построек было брошено, так как противоборствующие стороны использовали их в качестве естественной защиты в тех случаях, когда до перестрелки всё-таки дело доходило. Тёмные провалы разбитых окон, следы от взрывов гранат и снарядов и многочисленные отметины на стенах от пулемётных очередей, вызывали чувства тревоги и страха даже сейчас, хотя боевые действия остались в прошлом. В тех же местах, где жизнь была более или  менее налажена, появились свои охраняемые зоны. Стратегическую часть города, комплекс правительственных зданий, заняли американцы на правах победителей, не постеснявшись обнести её колючей проволокой с контрольно-пропускными пунктами. И их можно было понять. В других районах Багдада, где законная власть существовала только днём, и то достаточно условно, появились свои охраняемые секторы, которые подчинялись неведомо кому. После сдачи Багдада установилось то шаткое равновесие, которое никто не хотел нарушать. Оккупанты знали, что если наводить порядок во всём городе, то это приведёт к таким потерям, которые они не несли во время боёв с общем-то нейтральной армией Саддама Хусейна. По негласному соглашению, за безопасность людей, проживающих там, несла структура, которая брала на себя охранные функции. Внешне они были легальны, но никто не мог поручиться, что у них нет второго дна. Подозрения были и небезосновательные, но пока никто не хотел, да и не мог наводить там порядок, ни новая власть, опирающаяся на американские штыки, ни сами американцы. И если им приходилось посещать эти территории, то патруль сопровождали несколько единиц бронетехники, на всякий случай. И вот так плавно, мы переходим к основной части нашего повествования. То место, где находились два наших следующих героя,  было подконтрольно местной власти чисто номинально, особенно ночью. Охрана здесь была железной, контролировалось всё и вся, проверки были такими, что не то, что человеку, мыши невозможно было проскочить. И это было оправдано, если учесть какой здесь человек проживал. Его называли знаменем оппозиции, вечным врагом Саддама Хусейна, в эмиграции у него была охрана, предоставленная европейским бюро Интерпола. И вот теперь этот человек, шейх Абу Ильхан, нашёл своё пристанище здесь, условно считаясь союзником нынешнего правительства, но на самом деле всё было далеко не так.   


- Ну, что Ибрахим, проморгали мы бревно в глазу?
Человек, с которым беседовал шейх, официально был его помощником, которого он знал ещё по Европе, но приблизил к себе недавно. На самом деле он был нечто большим, чем усреднённый клерк.
- Нет, мой шейх, это небольшая песчинка доставила небольшие неприятности, но не боле того.
Два беседующих человека представляли меж собой разительный контраст. Если один был одет в традиционное восточное одеяние, зрелого возраста и с  небольшими усами и бородой, то второй был гораздо моложе, и явно мировая мода была ему не чужда. Тёмно-серая рубашка, больше напоминающая стильную футболку и модные брюки того же цвета очень гармонировали со смугловатым цветом кожи.
- Ты уверен в этом?
- Безусловно. Он был не на первых ролях и если что-то знал, то это второстепенная информация и нашим планам это не помешает.
Человек, которого назвали шейхом, ненадолго замолчал, откинувшись на спинку мягкого дивана. Ибрахим тоже не нарушал тишины, давая господину подумать.
- Ну, хорошо – шейх сделал знак и Ибрахим тут же подсел ближе.
- Как я понимаю, у нас сейчас наиболее слабое звено это Африка?
- Не факт. «Родственника» туда вообще не привлекали
Он впервые употребил это слово, но шейх никак не отреагировал.
 После возвращения из эмиграции Бадир Абу Ильхан был принят в своей общине, как герой. Поэтому, не удивительно, что многие сородичи попытались утвердиться на тёпленьких местах. После свержения режима Хусейна многое поменялось, но главное было без изменений, это крепкие родственные узы. Кстати, шейх, по мере своего утверждения, старался родственничков задвигать
от себя подальше, помнил, по чьей вине он оказался за рубежом. История давняя и поучительная, поэтому не будем её вспоминать
- После Кадума стало сложнее, кстати, в этой половине  можно говорить свободно, она очень хорошо защищена от прослушивания.
 Шейх кивнул:
 -Продолжай.
-Так вот. Повторюсь, в Африке нет того контроля какой хотелось бы, но там есть человек которому я всецело доверяю.
 -Надеюсь, что ты прав.
Ибрахим в знак согласия склонил голову:
-Это единственное, что может быть родственнику известно, но выводы делать рано.
Помощник достал сигареты.
Шейх поморщился:
-Не кури, отвык я от табачного дыма.
Он тут же убрал пачку:
 К тому же, до основной операции осталось не более пяти-семи суток. Вряд ли американцы смогут что-либо разнюхать
- Ты, недооцениваешь их.
 - Может быть, но времени у них все равно не хватит.
 -Хорошо.
 Шейх хлопнул себя по колену:
-Мне нужно поговорить с генералом Тали, организуй нам встречу.
-Будет исполнено, господин.

Вот ещё один персонаж, которого, честно говоря, Ибрахим недолюбливал, но тщательно это скрывал. Бывший полковник армии Ирака Юсуф Тали ничем себя не проявил, ни во время режима, ни в последующей войне. Но зато оказался активным организатором подполья. Его легендарное воззвание, призывавшее к активной партизанской и подрывной войне против захватчиков, наделало много шума не только в Ираке. После этого он был объявлен в международный розыск и с тех пор находился  на нелегальном положении. У него был свой тщательно охраняемый квартал, куда американцы  и их союзники предпочитали не соваться даже днём.
Во время Кадумской операции Тали, сам себя произведший в генералы, остался в стороне, так как считалось, что у него с шейхом Абу Ильхамом  принципиальные разногласия  по поводу тактики партизанский действий. На самом деле всё было не так страшно, если и имелись какие-то разногласия, то они были не существенны.  В предстоящей операции они выступали равными партнёрами
 -И ещё.
  Собравшийся было уходить Ибрахим, тут же обернулся
 -Насколько я понимаю, у него ничего не нашли?
-Ничего, но мы сейчас проверяем все места, где он бывал.
Он молниеносно понял о ком идёт речь.
-Почтовый ящик»?
 - Скорее всего, но нельзя  исключать прямого контакта, но это маловероятно.
- Почему?
-Насколько мне известно, пределы нашего квартала он не покидал, а это означает, что у него есть напарник, но больше шансов за то, что связь осуществлялась, посредством потайного места.
-Ещё  раз спрашиваю почему?
-Он ни с кем не встречался, я имею в виду, посторонних, это известно точно, но так как у нас здесь полно всяких лавочек, которые торгуют аллах, знает чем, их снабжают десятки мелких посредников, не являющимися жителями нашего района, то я смею предположить...
-Всё, я понял.
Шейх на секунду замолчал:
-Сдаётся мне, что мы ничего не найдём.
-Прости меня мой господин, но повторюсь, твой родственник не мог  знать ничего ценного.
-Контакт со стороны Тали?
-Минимальный, за ту сторону поручиться не могу, но я связан только с Такталом, а «Швед» с Бенамой. Больше никто об этом не знает кроме тебя, господин, и самого Тали.
Абу Ильхан посмотрел на Ибрахима долгим взглядом:
-Поторопись со встречей.
Помощник кивнул и вышел.
Оказавшись в коридоре, он кивнул охраннику, державшим под надзором покои шейха, и быстро прошёл к себе в «адъютантскую». Здесь Ибрахим бывал крайне редко, но сейчас эта комната была очень кстати. Закрыв за собой дверь, он глубоко вздохнул и вытер со лба мгновенно выступившую испарину. Этот взгляд господина Ибрахим помнил очень хорошо, именно после него исчезло предыдущее доверенное лицо, а он стал очередным помощником Абу Ильхана. Ошибка, допущенная им, была незначительной, но при должном отношении заинтересованной стороны последствия могли быть фатальными. И, что самое интересное, Ибрахим никак не мог выяснить всего механизма расследования, Шейх считал, что это не входит в круг его обязанностей. Он был жёстким, но справедливым человеком, и если ошибка была допущена по недомыслию или в результате халатности, то наказание было неминуемым и жестоким. Правда, в данном эпизоде Ибрахим мог быть спокойным, этого родича Абу Ильхану навязал собственный родовой клан и, если что, «гниль « надо искать там. Окончательно успокоившись Ибрахим огляделся, обстановка была спартанской, кроме письменного стола был ещё журнальный столик и два кресла, окно отсутствовало, но после того как он зашёл, сработал датчик движения и помещение залил мягкий белесый свет не раздражающий глаза. И только сейчас он заметил небольшой конверт из серой бумаги, лежащий на письменном столе, на котором отсутствовали адресные данные, как получателя, так и отправителя. Вскрыв его, Ибрахим довольно усмехнулся, наконец, он получил сведения по военному потенциалу войск США находящихся на территории иностранных государств, в общем, и на Ближнем Востоке в частности. Удобно устроившись за журнальным столиком, он углубился в чтение.
Когда за помощником закрылась дверь, шейх неожиданно поймал себя на мысли, что ему не понравился последний взгляд Ибрахима. Ему показалось, или он действительно увидел в его глазах испуг? Чтобы это значило? Он, правда, испугался или же Абу Ильхан становится параноиком? Тогда возникает следующий вопрос, чего он боится? Неужели Ибрахим как-то связан с погибшим «родственником»? Шейх бросил взгляд на лежащую рядом трубку телефона. Человек, который рекомендовал его, вызывал абсолютное доверие, но в свете последних событий, когда осиное гнездо оказалось там, где шейх меньше всего его ожидал, по крайней мере, на данный момент, проверке подлежали даже очень близкие люди. Подняв мобильник, он решительно нажал три цифры, линию нужно защитить от вольного или невольного прослушивания, иначе может найтись ещё кто-то, кому захочется «славы и денег».  И хотя по этому номеру просили звонить как можно реже, ситуация складывалась такая, что лучше услышать недовольный голос, чем потом разгребать горы дерьма, если успеешь. Услышав ответный зуммер, шейх прижал трубку к уху…
 
- Ну и что это значит?- Стюарт Эрни начальник отдела  Альфа (борьба с терроризмом) Центрального Разведывательного Управления США, с недоумением вертел в руках кусок карты, грубо вырванной из географического атласа - Снова в школу?- ехидно заметил он.
- Нет, сэр, это последнее послание нашего агента Шибы.
Начальник перестал улыбаться:
-Что значит последнее? Алекс выражайтесь конкретнее?
Он обращался к одному из своих ключевых сотрудников Алексу Паласио, который отличался  оперативностью и быстротой мышления, и явно засиделся в помощниках.
-Да сэр, изъясняюсь конкретно, - он подошёл к столу начальника и открыл папку - сегодня утром пришло донесение из нашего полевого отдела в Ираке, о том, что вчера был обнаружен труп мужчины с признаками насильственной смерти - Алекс достал листок бумаги и положил его перед  Эрни -  наш  сотрудник опознал его как агента Шибу.
-Ошибки быть не может?
-Нет, сэр, его куратор прислал подтверждение.
Начальник отдела внимательно прочитал написанное на бумаге.
-Как эта карта попала к нам?
-Так же как и всегда, её забрал связной из условленного места.
Стюарт Эрни снова взял в руки кусок листа:
- Что здесь за слово внизу?
-Не мог разобрать сэр, но я ещё поработаю над ним.
-Давай поработай, только не забудь.
 Стюарт внимательно рассмотрел листок с другой стороны:
-Африканский континент, – он задумчиво расправил сгиб – красная точка сделанная маркером, - и потёр пальцами подбородок - послушайте Алекс, что было в предыдущих донесениях нашего агента касаемо Африки?- Эрни поднял глаза на помощника – Эта ведь тема не внезапно была поднята?
Помощник сделал небольшой шаг к столу:
-В том-то и дело сэр, что ничего и вы об этом прекрасно знаете.
Эрни медленно кивнул:
-Вот именно, - он прямо посмотрел на Паласио-тогда при чём здесь «африканский след»?
  Алекс неопределённо пожал плечами:
-Может быть, сэр это как раз то звено, которое сможет дать ответы на многие вопросы?
-Не знаю, не знаю, но даже в нынешнем Ираке для любой смерти должна существовать определённая причина - он снова взял в руки кусок карты – непонятный район,- последовала секундная пауза -  а ведь это несколько десятков квадратных километров?
-Да сэр. А вот список объектов и предприятий, находящихся в пределах отмеченной зоны.
Новый лист бумаги лёг перед шефом. Стюарт Эрни удивлённо уставился на него:
-Когда вы всё успели?
-Как только мне в руки попал этот документ, я разослал запросы во всевозможные инстанции. Жду ещё несколько ответов.
Эрни кивнул. Внимательно прочитал написанное:
-Не густо и, в общем, ничего существенного, а что это за аэродром?
-Территория когда-то называлась Бельгийским Конго, строили его сами бельгийцы исходя из стратегических соображений, но сейчас он наполовину заброшен.
-Как это понимать?
-Фактически государственный объект, директором там какой-либо чиновник, а практически используется мелкими частниками. Сейчас жду ответ с более подробной информацией.
-Что-нибудь ещё интересное есть?
-Плантации, джунгли, несколько деревень в округе, как видите больше ничего серьёзного.
Раздался зуммер интеркома. Шеф нажал кнопку:
-Да?
-Сэр на ваше имя пришёл факс
-Несите.
Миловидная женщина в строгом деловом костюме, Эрни не любил вызывающей одежды, положила перед ним лист бумаги и быстро вышла. Он прочитал первую строчку и удивлённо поднял брови:
 -Из Бельгии?
-Простите сэр, - Алекс сделал движение вперёд – в обратном адресе я указал ваш офис.
Шеф задумчиво пожевал губами:
-Ну, хорошо, посмотрим, что они прислали - и углубился в чтение. Прошло несколько минут, Паласио стоял и терпеливо ждал.      
-А вот это интересно - шеф оживился, - полоса аэродрома предназначена для взлёта и посадки тяжёлых транспортных самолётов,- он поднял вверх указательный палец - это значит, что строили капитально и, хотя прошло уже четыре десятка лет, взлётно-посадочная полоса должна находиться в отличном состоянии.
-Вот именно сэр, а теперь посмотрите сюда - Алекс выложил десяток снимков.
Шеф ошеломлённо посмотрел на него:
-Алекс вы меня начинаете пугать, и когда только успеваете?
- Спасибо сэр, фотографии сделаны скрытой камерой, легально снимать запретила охрана.
-Охрана?
-И довольно серьёзная. Пока наш агент с группой экскурсантов находился там, за ними
 неотступно наблюдали.
-А вот с этого места поподробнее?!
-Мало того сам аэродром обнесён двойным рядом колючей проволоки с контрольно - следовой полосой.
-Ничего себе частники?
-Обратите внимание сэр на это место,- Алекс поднял несколько фотоснимков - видите?
Шеф кивнул.
-Это ангары, их там полтора десятка, большинство открыто, самолёты видны - Алекс взял другую фотографию - а последние пять ангаров, самые большие, наглухо закрыты и охрана дополнительная выставлена.
-Думаешь, попали в цвет?
-Хочется верить, но мы можем ошибаться, мало ли что там. Может быть это чья-нибудь аренда?
Шеф глубоко вздохнул:
-Всё может быть.
Паласио внимательно посмотрел на начальника:
-Как будем действовать сэр?
-Официальным путём. Подготовьте запрос я его подпишу.
-Но сэр это может занять несколько недель, а, то и месяцев. Я думаю, у нас нет столько времени, Абу - Ильхан это очень серьёзно.    
Стюарт Эрни дёрнулся, под Кадумом только «Экзекутор» спас транспортную колонну от полного разгрома.
-Хорошо, ваши предположения?
-Примерно вот в этом месте работает группа капитана Бакри - Алекс взял карандаш и ткнул в карту - это порядка двухсот километров от заданной точки.
Неожиданно сработал сигнал мобильного телефона.
-Извините сэр.
Паласио поднял трубку к уху и ответил на вызов. Прослушав с десяток секунд, потом сказал «да» и отключил связь.
-Сэр, у нас появилась подробная информация, касающаяся персонала аэродрома, разрешите отлучиться, чтобы получить её.
Эрни кивнул:
-Жду вас через пятнадцать минут.
-Да сэр.
Отпустив подчинённого, начальник отдела задумался. На этот раз его занимала не активность террористов, а собственный человек. Конечно, когда ему рекомендовали Паласио то намекнули, что он шустрый малый, но сейчас его прыть особенно встревожила. Не проходило ощущение, что Алекс пошёл ва-банк, решив использовать сложившееся положение в интересах собственной карьеры. В общем Стюарт был не против, как никак одно дело делаем, да и на его место вряд ли он претендует, но исходя из традиций сложившихся в разведуправлении ему могли в дальнейшем могли и припомнить, кто для него таскал каштаны из огня. Но окончательно всё обдумав, Эрни мысленно пожал плечами,  сейчас на карту поставлено всё, одну промашку, вроде «Кадумского обстрела» он уже допустил, и вправе беспокоиться нужно о собственном кресле, а не об удачливом сопернике, хотя соперником считать Паласио было рано. 
Спустя положенное время помощник находился в кабинете шефа с объёмистой папкой в руках
-Сэр, директор аэродрома некто Леснерд Рухан, полгода назад занимал ответственный пост в мэрии. Но потом, то ли хапнул не по чину, то ли не поделился, вот его и «ушли» по тихому, не дав разгореться скандалу. Но так как в стране на первом месте клановость, его не могли оставить без хлебного места. Вот он и оказался в директорах, должность не пыльная, а главное ответственности почти никакой.- Алекс выложил фото на стол.
Стюарт внимательно посмотрел на фотографию, с неё на него глядело одутловатое лицо рано располневшего человека средних лет, с пустыми рыбьими глазами.
-Выглядит глупо.
-Примерно так его сэр и охарактеризовали, исполнителен, но недалёк.
   Алекс положил перед начальником очередной лист, шеф отодвинул его, не читая:
-Давай дальше.
-Хорошо сэр. Больше всего нас заинтересовал заместитель директора по безопасности, некто Залман Убуди, бывший военный.
Он протянул шефу следующую фотографию.
 -А вот это уже хищник.
Эрни заинтересованно протянул руку и включил большую настольную лампу, положив фото так, чтобы свет падал прямо на неё:
-Смотри.
При усиленном освещении лёгкий прищур чернокожего мужчины выглядел угрожающе.
-Явно не дурак, что скажешь?
Алекс чуть наклонился вперёд, внимательно рассматривая чужое лицо:
-Я думаю, у капитана Бакри будет достойный противник.
-Не сомневаюсь. Дай-ка мне его характеристику.
Помощник тут же протянул листок.
-Бывший капитан мавританской армии, год назад подал в отставку. Последние пять лет служил офицером связи в батальоне 733. Знаете что это за подразделение?
-В армейской классификации вооружённых сил Мавритании две последние тройки в номере любой части обозначает спецназ.
-Именно так. В северной Африке у этих подразделений зловещая репутация,- в голосе начальника слышалось неподдельное уважение - несколько лет назад, во время проведения автогонки Париж – Дакар произошёл конфликт между племенами, на территории которых проходила гонка.  Может, слышал об этом? – Паласио отрицательно покачал головой – И, оказалось, достаточно было только распустить слух  что «две тройки» выходят на боевое патрулирование и охрану международных соревнований, как тут же вожди объявили о своём нейтралитете. Французские инструкторы из «иностранного легиона» потрудились там на славу. Поэтому мне интересно, с каких это пор спецназовцы с такой подготовкой охраняют полузаброшенный аэродром?
Эрни внимательно смотрел на своего помощника.
-Сэр я не думаю...
 -Очень зря, соберите все документы, я немедленно иду к руководству,  думаю,  капитану Бакри понадобятся специальные полномочия. 
. 


Капитан Курт Бакри с утра был в скверном расположении духа. Мало того что они уже целую неделю следили за парочкой мелких наркодилеров, ошибочно приняв их за оперативный персонал одной известной террористической организации, плюс приказ оставаться на месте до особого распоряжения. И так уже второй день, надоело до чёртиков. 
-Сэр это вас - связист Лоусон протягивал ему трубку космической связи.
Капитан взял телефон и стал слушать, пятеро солдат вокруг напряжённо вглядывались в его лицо.
-Да, я понял сэр,- на обветренном лице не отразилось никаких эмоций - выполнить и доложить, да сэр-
  выражение  по-прежнему было каменным.
Бакри отдал трубку Лоусону и повернулся к солдатам.
- Хаусман карту - расстелив её на земле, он жестом приказал им сесть - слушайте приказ, нам поставлена задача, попасть вот в это место как можно быстрее - он ткнул пальцем в карту.
Лица солдат вытянулись от недоумения:
-Но сэр, здесь напрямую пару сотен километров!?
-Я знаю сержант Дольман. Лоусон - капитан повернулся к связисту - вызывай вертолёт - и снова посмотрел на своих подчинённых - нужно проверить один частный аэродром, на всё про всё даётся сорок восемь часов, берём с собой только оружие и паёк, никакого спецснаряжения. Код операции три икса.
За спиной капитана кто-то свистнул.
-Не свистеть, удачи не будет.
-Сэр - Лоусон показывал на небо - вертолёт.
-Пять минут на сборы, время пошло.


Вертушка приземлилась в десяти километрах западнее объекта. Капитан Бакри ещё раз сверился с картой и сделал знак остальным.
-Значит так, идём на восток, первые Дольман Тревис и Бокетти, Лоусон и Хаусман за ними, я замыкаю, всё ясно?
Все молчали.
-Тогда вперёд.
К аэродрому подошли уже ближе к вечеру, командир молча приказал и все остановились, потом жестом, подозвал Дольмана. Вытянув руку в сторону виднеющихся строений, знаками объяснил задачу:
-«Произвести разведку, чтобы попасть в ангары, по мере возможности не трогать охрану, нейтрализация только в крайнем случае. Первыми идут Дольман и Тревис, их прикрывают Бокетти и Хаусман, Лоусон на связи, всем быть предельно внимательными, велика вероятность, что это не совсем обычные охранники, всё ясно?»
 Люди кивнули.
-«Тогда начали».
Два солдата исчезли в близлежащих кустах, через минуту за ними последовала следующая пара.
Капитан достал бинокль и двинулся вперёд, приказав связисту оставаться на месте. Спрятавшись за дерево, он осмотрел местность, всё было тихо. Повернувшись к Лоусону чтобы отдать приказ капитан замер на месте, связист,  захлёбываясь кровью, беззвучно оседал на землю и пытаясь выдернуть нож из своей шеи. Через мгновение, схватившись за автомат, он почувствовал, как его обожгло в районе лопаток. Руки и ноги тут же перестали слушаться, а голова стала клониться к земле. И даже умирая, капитан Курт Бакри так и не понял, что привёл своих людей в искусно расставленную ловушку.
Когда схватка закончилась, в нескольких местах  бесшумно поднялось несколько теней в маскировочных балахонах. Они стояли неподвижно, прислушиваясь к шёпоту вечернего леса. Простояв так пару минут одна из фигур сделала несколько знаков, и всё пришло в движение. Также неслышно одни обыскивали трупы, другие их оттаскивали в джунгли. Спустя некоторое
время уже ничто не указывало на произошедшую здесь бойню.


-Бакри не выходил на связь?
-Нет, сэр, но это ничего не значит, он опытный офицер и знает что делает.
Стюарт Эрни нервно мерил шагами свой кабинет и с каждым часом напряжение только возрастало.
-Сэр - Паласио повернулся чтобы поймать взгляд шефа - по правилам спецопераций у капитана есть ещё двадцать четыре часа.
-Я знаю, только вот здесь -  Эрни положил руку cебе на грудь - неприятно зудит, чувство такое что мы сами сунули своих людей в пасть африканского льва. Боюсь, как бы нас не переиграли. Официальный запрос отправили?
 -Да сэр, обещали не затягивать.
-Хорошо, ну что ж, ждём ещё сутки.

-Их уже вели от места высадки - Ибрахим страсть как не любил сидеть на подушках, всегда с трудом на них устраивался - Убуди приплачивает местным жителям за «интересные» новости.
Он снова поёрзал, стараясь пристроить своё седалище как можно удобнее.
-Их не найдут?- Абу Ильхан, в отличие от своего помощника, сидел как каменный, скрестив ноги и прикрыв глаза. А чётки, казалось, сами перестукивали костяшками.
-Нет, мой шейх, Залман большой спец в таких делах.
-Хорошо, как дела у Шведа?
-Говорит нормально, кстати, он ждёт за дверью.
-Зови.
Ибрахим обернулся и кивнул человеку, стоящему у двери, тот развернулся и бесшумно толкнул её. Человек, появившийся в проёме, в полной мере оправдывал своё прозвище. Голубоглазый,  белокурый и с европейскими чертами лица.
Всё дело в том, что он действительно родился в Швеции, но вскоре вместе с отцом, бизнесменом - арабом, и матерью, подданной шведской короны, переехали в Каир родину отца, где он жил до десяти лет. А потом, во время рождественских каникул в Париже, куда они поехали всей семьёй, они попались на глаза скинхедам, и его родителей забили до смерти у него на глазах. Полиция так и не смогла от него что-либо добиться, пацан глотал слёзы и отчаянно мотал головой. После этого он взял фамилию матери, получил шведское гражданство и стал жить на два дома у родственников то в Каире, то в Мальмё. Прошло больше десяти лет, парень закончил школу. Поступил в Оксфорд и прошёл полный курс химического факультета, после этого был зачислен в Сорбонну на курсы радиоэлектроники. В обоих вузах были в восторге от способностей молодого человека и настойчиво предлагали заняться научной деятельностью, но он всем вежливо отказал.
И в тоже самое время в Париже, в том самом месте, где были убиты его родители, в одну из ночей, на фонарных столбах были повешены пять человек. Самое интересное было в том,  что на тот момент только один из пяти состоял в рядах сторонников чистоты нации. Остальные давно уже отошли от опасных дел и занимались кто чем. Вот только  по этому  единственному «стопроцентному европейцу», смогли вспомнить то стародавнее дело и опознать остальных. Резонанс был не менее громким, чем десять лет назад. Разыскали и того мальчика, который к этому времени был уже крепким молодым человеком. И снова никаких улик и никаких зацепок. Швед, конечно, всё отрицал, у него вообще, когда совершалось преступление, было стопроцентное алиби. И теперь этот «милый» мальчик сидел перед шейхом с невозмутимым видом. Ибрахим не знал, где они с шейхом познакомились, но Абу Ильхан относился к нему как самому себе.
-Ну что скажешь сынок?- шейх открыл глаза и лёгкой улыбкой поприветствовал юношу.
-Всё хорошо господин - голос у него был негромкий,  но отчётливый - сегодня должны закончить установку орудий на позиции, систему наведения я уже смонтировал.
-Теперь нам ничто не помешает?
-Нет, господин, «Экзекутор» нам не страшен, да и не будет его на базе, он уйдёт с колонной. Сегодня обещали внедрить жучок в центре видеонаблюдения базы, Бенама этим занимается.
-Ибрахим?- шейх посмотрел в сторону своего помощника - как у тебя дела?
-Всё по плану, под руководством знающего человека фугасы уже заложили, осталось только определиться с позицией основного удара.
-Кадум не должен повториться.
-Нет, мой шейх мы учли все ошибки, поэтому специалист и приглашён.
Антиракетная экспериментальная система «Экзекутор» полностью провалила операцию по уничтожению американской военной колонны под Кадумом. Сначала она забила эфир жуткими радиопомехами и не дала подорвать заложенную взрывчатку, а потом по лазерному лучу сбила ракеты «Хассан» предварительно нарушив их курс. Повторным наведением были уничтожены пусковые установки, а расчёты операторов так нашпиговало свинцом, что их опознавали только по одежде. Обстрел из автоматического оружия большого вреда колонне не нанёс, более того нападавшие понесли большие потери от крупнокалиберных пулемётов установленных на «хаммерах», да и два вертолёта «Апач» хорошо «порезвились».
Вот поэтому и привлекли «армию» генерала Тали к этой операции. Именно по его рекомендации обратились к человеку по имени Ири. Он и его люди были хорошо известны в определённых кругах. Ветераны гражданских войн в Боснии и Судане, всегда протягивали руку помощи братьям - мусульманам, не безвозмездно, правда. Кстати Германия до сих пор готова выплатить крупное вознаграждение за поимку известного боевика. На Балканах по сей день вспоминают, как Ири, на горной дороге, из двух противотанковых орудий уничтожил колонну «Леопардов» из состава войск ООН, которые спешили развести враждующие стороны. Вот и в нынешней ситуации Ири самолично осмотрел  интересующий участок дороги и указал где наиболее удобно установить пулемёты и гранатомёты.
-Видишь тот скальный гребень?- Ибрахим с заднего сиденья  джипа показывал сидящему рядом бородачу рукой в сторону горных нагромождений - под ним до полудня остаётся тень и если пушки укрыть маскировочной сетью их не только с воздуха, с дороги не увидят.
Ири привстал, внимательно рассматривая в бинокль предложенное направление.
-Расстояние до дороги от восьмидесяти до двухсот метров - он задумчиво сжал кулак - если поставить орудия в шахматном порядке они и прикроют друг друга и угол обстрела будет на сто восемьдесят градусов.
-Ну?
-Хорошо, нам нужно не более трёх часов чтобы обустроить позиции.
-У вас будет время до утра, колонна выйдет завтра на рассвете.
Ири кивнул, Ибрахим положил руку на плечо водителя и машина тронулась.
Честно говоря, Ибрахим думал увидеть что-нибудь посовременнее, но бывшие советские семидесятишестимиллиметровые противотанковые пушки Зис-3, которые вытаскивали из тяжёлых трейлеров, были выше его понимания.
-А зря - Ири усмехнулся - я с ними, где только не побывал, достались по случаю, но ещё ни разу не подводили. С такого расстояния - он провёл воображаемую черту от гребня до дороги - подкалиберный снаряд пробьёт  любую танковую броню.
-Да, но система заряжания…
-Ты за нас не бойся - Ири посмотрел прямо в глаза Ибрахиму - мы свою работу выполним, лишь бы они здесь действительно проехали.
-Обязательно проедут, по их разумению другая дорога будет ещё опасней.

Плато Хизри, куда так стремились американцы, занимало очень выгодное стратегическое положение. Больше километра почти идеально - ровной гранитной поверхности. Правда, был небольшой уклон, но при современных методах строительства всё можно исправить. Деньги требовались, скажем, так немалые. Ещё во времена войны с Ираном Саддам Хусейн хотел устроить здесь авиабазу, но увидев предварительную смету расходов от затеи отказался. А вот американцы решились и не зря, в случае успеха под воздушный контроль брался весь север и северо - восток Ирака, то есть необходимость в авианосцах, в этом секторе, отпадала полностью. Дорог на Хизри было две, одна через городок Кадум, вторая через горный массив Аль - Каср. Сами янки понимали, что наезженная дорога будет безопасней, чем просёлочное полугорное «направление». Но в свете последних событий, когда любая постройка может оказаться хорошо замаскированным пулемётным гнездом, поневоле начнёшь задумываться. И вот чтобы подтолкнуть их к «верному решению», два дня назад в Кадуме был обстрелян тактический патруль США. Ничего страшного, всего несколько автоматных очередей, но они ясно дали понять, что сюда соваться не следует. С одной стороны узкие улочки, с другой мощные танки и тягачи со строительной техникой, которые станут лёгкой добычей для гранатомётчиков. С первой попыткой боевики допустили ошибку, не дав колонне войти в город, в результате которой американцы активно задействовали авиацию. И янки прекрасно знают, что им будут противостоять не сопляки из «гитлерюгенда», а матёрые бойцы, закалённые в тайной партизанской борьбе.
По крайней мере, Ибрахим очень надеялся, что они именно так рассуждают, поэтому уверенно устраивал ловушку в горах Аль - Касра. Правда горами их назвать можно было с большой натяжкой, но в любом случае дорога петляла как настоящий серпантин. Ждать оставалось недолго, меньше суток, а там видно будет, если они решат двигаться через Кадум, теряет смысл не только нынешняя западня, но и предстоящий обстрел американской базы, который готовит Швед. Если всё пойдёт прахом за свою жизнь Ибрахим не поставил бы и гроша, ведь именно он убедил Абу Ильхана ждать врага в горах. Поэтому любые действия оппонентов не по «сценарию» заставляли его нервничать. Появление патрулей в Кадуме как раз и относилось к нежелательным отклонениям. 
 
Свою военную базу американцы расположили в таком месте, где не то, что жилые дома, деревья были огромной редкостью. Сплошь суглинок и песок. В радиусе десятка квадратных километров ни одного селения, только на западе была небольшая и брошенная деревушка. С тактической точки зрения такой выбор был оправдан. С учётом афганского опыта ни один смертник не останется незамеченным, но, по мнению Шведа, была допущена ошибка, и он собирался этим воспользоваться.
- Это самое высокое место - белокурый мужчина стоял на крыльце глинобитного дома и, задрав голову, смотрел вверх - а это дерево мы используем как антенну
Тот, кому предназначены были эти слова стоял внизу, отзывался на имя Бенама и с интересом слушал собеседника:
- А патрули?
- Два раза в течение дня, но это не больше чем формальность. Идём, я покажу тебе как всё устроено.
Мужчины спустились в дом и наглухо закрыли за собой двери.
- Смотри - Швед отдёрнул занавеску, и открылось его «царство». Три стола, установленные п.- образно, были под завязку уставлены всевозможной аппаратурой.
- Да, - Бенама озадаченно почесал затылок - ты один управишься?
- Естественно, да ты не беспокойся, программа сама во всём разберётся, а я, если надо, могу подкорректировать.
- Неужели всё готово?
-Почти, «жучок» твой сработает?
- Он уже выставлен, нужно только активировать.
-Значит это единственное что осталось сделать.
-И всё- таки ракетный обстрел был бы надёжнее - напарник Шведа выразительно вздёрнул брови.
-Не думаю, в данной ситуации, из имеющихся реактивных боеприпасов, мы можем только хаотично закидать ими базу, а нужно полностью вывести из строя как минимум всю авиацию.- Швед не менее выразительно поднял брови.
- Не убедил.
-Подожди завтрашнего дня и всё поймёшь - он сделал успокаивающий жест.
-Извини Швед - Бенама и не думал отступать – но мой хозяин вложил немалые средства и хочет знать подробности. Заранее - последнее слово он произнёс с нажимом.
-Ну, хорошо - Швед пожал плечами - пойдём, я проведу тебя по всем позициям и отвечу на все вопросы.
Они вышли из дома направились к ближайшим постройкам.
- Постой - Бенама тронул его за рукав - а патруль сегодня был?
- Час назад, формально объехали всю деревню и умчались.
В первом же дворе, куда они завернули, им навстречу поднялись два человека, но увидев, кто идёт тут же уселись на старое место.
Бенама вопросительно посмотрел на  Шведа.
-Я им не командир – равнодушно качнул головой – они свою задачу знают, а остальное меня не волнует.
-И какая же у них задача? – лёгкий сарказм Бенама и не думал скрывать.
- Своевременно заряжать – Швед сделал вид, что ничего не заметил – мы почти пришли.
Они завернули ещё за угол, и их взору открылась почти величественная картина. Немалых размеров орудие смотрело стволом вверх под углом сорок пять градусов, и было полностью готово к стрельбе.
- Ничего себе – помощник генерала от удивления встал как вкопанный – и это лучше ракет? – он быстро оправился от потрясения.
-Представь себе, да и сейчас объясню, почему более подробно. Дальше будешь смотреть?
- Сколько их?
-Пять, гаубичная батарея.
-Неужели достаточно?
-Зря сомневаешься. Эта пушка способна каждые десять секунд выстреливать снаряд весом почти пятнадцать килограмм. А может и чаще, всё зависит от «электронного наводчика». Правда, снарядов маловато, – он извиняющее развёл руками – по сотне на орудие, не больше.
-Что ж так то?
-Видишь ли, это американские гаубицы, М5 стапятимиллиметровые, в самих штатах их давно уже сняли с производства, эти же привезены были,  откуда – то из северной Африки, они по– моему там были на консервации.
- Как же их провезли?
-По частям, самым трудным это было доставить стволы, но как видишь, мы справились.
-То есть из них ещё не стреляли?
-Нет, конечно.
-Законсервированные пушки, без учебных стрельб, система наведения тоже не опробована? Не слишком ли рискованно?
-Ну,
 во-первых, без риска в нашем деле не обойтись, а во-вторых своего «наводчика» я сотню раз прокатал на компьютере.
Бенама недоверчиво хмыкнул.
-Зря не веришь – Швед покосился на своего собеседника, он его уже начал раздражать – орудия, кстати, тоже разобрали и собрали те, кто их знает, как свои пять пальцев.
-Ну ладно – почувствовав напряжение, Бенама решил ослабить напор, - ты же знаешь, что с меня спросят не меньше твоего.
-Давай поднимемся на пульт, и я тебе всё подробно расскажу и покажу, - Швед сделал приглашающий жест – а завтра с помощью аллаха ты всё увидишь в действии.

 
Рано утром. Когда солнце только думало показаться из-за горизонта, двое мужчин, укрывшись маскировочной сетью, пристально наблюдали за просыпающимся американским лагерем. Крыша высоко стоящего дома идеально подходила для наблюдения и анализа. Тишина была абсолютной, поэтому от резкого свиста заведённой танковой турбины, лежащие, невольно вздрогнули.
-Через два часа колонна должна выйти – Швед посмотрел на часы и осторожно убрал руку.
-Ага, смотри, они формируются за территорией базы.
В первых лучах солнца несколько джипов выехали из ворот и встали так чтобы перекрыть возможную атаку вероятного противника. Первыми выбрались танки, за ними тяжёлые тентованные грузовики, потом буксировщики платформ и так далее. Больше часа техника выезжала и строилась, отчего одновременный рёв десятков двигателей слышался на многие километры. Наконец над выстроившимися машинами взлетела ракета, и послышался гул приближающихся вертолётов. Сначала они сделали круг над территорией, потом стали удаляться на север и в ту же минуту двинулась колонна.
               
    
По обочине дороги, на ослике, ехал бородатый мужчина в чалме и наглухо закутанный в толстое шерстяное одеяло, солнце ещё не встало, и было довольно прохладно. После вторжения войск НАТО такие «всадники» стали не редкостью. С проезжавшего мимо «Хаммера» сделали знак, и мужчина торопливо съехал в придорожную канаву и остановился. Клубы пыли, поднятые мчавшимися мимо танками и грузовиками, заставили его ещё плотнее запахнуться. Когда же гул проехавших автомашин стал еле слышен, путник незаметно огляделся и достал сотовый, быстро набрав номер.
Ибрахим поднял трубку и коротко ответил на приветствие, после первых слов он не выдержал и улыбнулся, но потом чем дальше слушал, тем больше хмурился. Наконец он выключил связь и повернулся к Такталу и Ири.
-Выводы оказались правильными, янки двигаются в сторону Аль-Касра, но есть и плохая новость – он обвёл взглядом внешне спокойных людей – колонна примерно на треть больше чем мы ожидаем. Ири осторожно выглянул из-за скалы, вертолётов ещё не было, но бережёного бог бережёт.
-Сколько уложено зарядов?
-Больше тридцати.
-Значит порядка пятнадцати единиц, в том числе и бронетехника не пострадают?
-Получается так.   
Послышался стрекочущий гул подлетающих винтокрылых машин. Сделав пару кругов над горной местностью и не обнаружив ничего подозрительного, они улетели в сторону приближающегося каравана.
-Сколько у нас времени?
-Не более часа.
-Тогда разворачиваем только орудия, заряды не трогаем, кстати, какие взрыватели?
-Электродетонаторы, « Экзекутор» в составе колонны.
-Какой походный ордер?
-Два «Абрамса» и несколько грузовиков с солдатами впереди, замыкает один танк и два «хаммера» с пулемётами.
-Значит так – Ири переглянулся с Такталом и тот кивнул – взорвать надо тогда, когда арьергардный танк наедет на предпоследнюю мину, нужно чтобы оставшийся заряд уничтожил, или хотя бы повредил джипы. Выставляем два пулемётных гнезда и пару гранатомётчиков, и с «хвостом» будет окончательно покончено.
-Хорошо – Ибрахим осторожно выглянул и махнул рукой куда – то в сторону дороги, там показался человек, который короткими перебежками бросился на зов.
Отдав необходимые распоряжения, он снова повернулся к своим собеседникам, но Ири уже не было. Тактал удобно устраивался на переносном стульчике.
-Я бы на твоём месте поднялся к тем скалам – Ибрахим сделал приглашающий жест – пока ещё можно.
-А сам не боишься?
-Я сейчас туда отправляюсь, они выше гребня и южный участок дороги хорошо виден.
-Уговорил, пошли.    

         
-Для нас сигналом будет пустое СМС, вот тогда врубаем  «крота»  и запускаем «гаубичных голубей».
-Смешно – Бенама покивал головой.
-Кстати сколько хватит питания «жучку»?
-Два часа.
-Отлично, давай – ка для начала ещё раз проверим моё хозяйство – Швед наклонился над столом и щёлкнул выключателем. Мониторы ответили лёгким гудением и кое – где на экранах появились таблицы.
Бенама отступил на шаг, назад давая своему напарнику возможность свободно перемещаться вдоль столов:
-Можно задать вопрос?
Швед, не отрываясь от дел угукнул.
-А почему нельзя было атаковать колонну во время формирования, сейчас это самое слабое место?
-А Экзекутор? Я на сто процентов уверен, что он сейчас в режиме поиска. «Жучок» работает по радиолучу?
Собеседник кивнул.
-Значит, мы бы получили в кратчайшие сроки кучу ракетных «подарков»,- он и не думал отрываться от проверки компьютерных систем – тебе это надо?
Бенама заулыбался:
-Нет, конечно.
-Вот и я о том же – Швед окинул взглядом начавшую работать электронику – ну что, визуально всё в порядке, осталось только получить сигнал – и, обернувшись, озорно подмигнул.
-Тогда ждём.
         

 
Американская боевая колонна двигалась черепашьим ходом и уже наполовину втянулась на горную дорогу. Даже если они хотели проехать быстрей ничего бы у них не получилось. Во – первых трудно было назвать дорогой то по чему они сейчас ехали, во- вторых опасность нападения была очень высока, и не давала разогнаться колонне, хотя бы потому что скоростные режимы были у всех разные. К тому же антиракетной системе большая скорость наносила существенный ущерб. Первыми проскочили опасный участок двигавшиеся в авангарде два джипа и добавленный к ним, из-за своей двадцатимиллиметровой пушки, бронетранспортёр «Бредли». Первый «Хаммер» несколько раз бибикнул и вся троица набрав скорость, подняла тучи песка и с лёгким рёвом укатила вперёд.
Октай тронул Ибрахима за рукав:
-С вертолётами управимся?
-Должны, расчёты с ПЗРК находятся у тебя за спиной.
Тактал обернулся, но ничего не увидел, внезапно Ибрахим обхватил его и с силой прижал к скальной стене. И тут же раздались мощные взрывы, слившиеся в один непрерывный, давящий на барабанные перепонки грохот. Землетрясение было настолько сильным и резким что мужчины не выдержали и рухнули на землю, и тут же рявкнул орудийный залп. Ибрахим с  трудом поднявшись, схватил бинокль и осторожно выглянул из щели. У танка, который замыкал колонну, взрывом сорвало башню и закинуло от дороги на добрую сотню метров. Один «Хаммер» лежал вверх колёсами, второй отбросило в кювет и он, завалившись набок, не подавал признаков жизни. И вообще, с той частью транспорта, который оказался на минах, было покончено. Искорёженные трейлеры, занявшиеся огнём грузовики и крики умирающих людей, было лишним тому доказательством. Вовсю работавшие пулемёты поливали свинцом любое место, где только подозревалась жизнь. А вот головная часть колонны, проскочившая опасный участок, по сравнению с остальными выглядела почти целёхонькой. Правда артиллерия Ири начала постепенно портить эту картину. Одному «Абрамсу» продырявили боковую броню, и он постепенно занимался огнём, давясь чёрными клубами дыма. Со вторым вышла заминка, от удара болванкой у танка сорвало ствольную маску и пушку резко задрало вверх, в таком положении её и заклинило. То, что произошло дальше не иначе как высочайшим мастерством и не назовёшь. Танк, резко развернувшись на месте, спрыгнул с дороги и устремился на артиллерийские позиции. Ловко отвернув в сторону, он избежал очередного попадания. Расстояние, отделявшее его от пушек, он преодолел за считанные секунды. Взлетев на пригорок, на котором стояло орудие, он всем весом рухнул на него, и, завертевшись на месте, раздавил вместе с расчётом. Этот победный, но безрассудный манёвр закончился очень печально. Кружась на одном месте, боевая машина подставила слабо защищённую корму под смертоносный выстрел. Следующим снарядом, через пробитую решётку,  танку разбило двигатель, а сдетонировавший боезапас заставил башню взлететь высоко в небо. Полуоглохший Ибрахим  даже не обратил внимание на яркую вспышку у себя над головой. Очнулся только тогда, когда остатки объятого пламенем вертолёта рухнули по соседству. Второй «Апач», оставляя за собой чёрный шлейф дыма, стремительно улетал в сторону юга. В запале боя все как – то забыли об уехавшей вперёд авангардной бронегруппе. Она сама о себе напомнила, резко выскочив из- за стелившегося дымного марева, и яростно обстреливая орудие на фланге. В результате неожиданного и плотного огня, двое из расчёта были убиты, оставшиеся артиллеристы, при попытке развернуть пушку погибли из - за взрыва зарядного ящика.  Замешательство длилось не больше полуминуты и вскоре нападавшие попали под плотный огонь всей батареи. Взрывной волной один из джипов поставило в вертикальное положение и перекрыло атакующее направление броневику. Для «Бредли» эта остановка закончилась плачевно. Снаряд сочно вошёл в бок, он коротко ухнул взрывом, и резко остановившись, зачадил. Второму «Хаммеру» вырвало переднюю ось и он, зарывшись радиатором в песок ярко пылал. После этого Ибрахим обернулся к зажавшему уши Октаю Такталу, и показал поднятый вверх большой палец «победа»! Участь сопротивляющихся была предрешена, с каждым новым пушечным выстрелом слабых очагов сопротивления становилось ещё меньше. Те, кто пытался спастись бегством, добивали снайперы. А потом вернулся «Апач». Его атака была настолько неожиданной и мощной, отчего Ибрахим с Такталом минут пять лежали на земле, укрыв голову и вздрагивая от каждого разрыва. Реактивные сполохи  в эти минуты рвали землю и всех кто там находился. Когда вертолёт, израсходовав боеприпасы, улетел, наконец, был дан сигнал отхода.
В укромном месте собрались все те, кто уцелел после такого адского огненного урагана. В живых осталось не более двух десятков людей, Ири вообще потерял почти всех, они укрывались под скальным гребнем, а ракетный залп обрушил его.
-Ничего – Ири был удивительно спокоен – они знали, на что шли,  и были готовы к такому повороту событий. Аллах любит войнов, к тому же их семьи очень щедро вознаградят. Ибрахим устало кивнул, произошедшее ему теперь воспринималось как в тумане, события развернулись не совсем, так как он рассчитывал. Из оцепенения его вывел звонок мобильника.
-О вашем подвиге уже знает весь мир – голос шейха звучал ровно.
-Да мой господин, но мы понесли слишком большие потери, несравнимые даже с Кадумом.
-Аллах никого не забудет, двери в рай для них открыты. Как дела у Шведа?
-У меня ещё не было времени с ним связаться, но условное сообщение я ему послал.
-Хорошо – в трубке помолчали – я думаю людям нужно предоставить место для отдыха.
Ибрахим поискал глазами Тактала, но он уже ушёл с остатками своих людей.
-Я всё сделаю.
-В ближайшие два дня ты мне не понадобишься, отдыхай. – Трубка щёлкнула и замолчала.
 
-   
Едва телефон тренькнул, передав о новом СМС - сообщении, Швед растолкал задремавшего на жёстком стуле Бенаму:
-Подъём, цирковое представление начинается! 
Он воздел руки вверх:
-Аллах желает увидеть нечто грандиозное! Ваш выход коллега – и сделал характерный жест рукой.
Бенама достал аппарат больше похожий на пульт радиоуправления, щёлкнув тумблером, он удлинил антенну и дождался красного цвета сообщающего о том, что питание подано, потом поставил устройство рядом с компьютерной клавиатурой:
-Принимай сигнал.
Как только на пульте загорелась зелёная лампочка, на мониторах появились картинки с камер наблюдения.
-Теперь смотри – Швед нажал клавишу – пять гаубиц, пять мониторов, видишь цифровые таблицы наводки?
Тот кивнул.
-Так как у нас камер двенадцать, на трёх экранах у нас по два изображения и на двух по три. Самый опасный авиационный парк, поэтому, как видишь, два орудия из пяти орудий направлены туда, остальные на танковую стоянку, казарму и административное здание. Теперь делаем вот что. Он взял стилос:
-Мы совмещаем таблицы с видеоизображением, вот так. И лично каждую таблицу завёл под снимок.
-Нажимаем пуск, видишь, всё теперь в красной окантовке?
Каждый видеосигнал теперь был обрамлён красным цветом.
-Ну и что дальше? – Бенама внимательно наблюдал.
-Подождём зелёного!
Швед картинно развёл руки «Как же можно не знать элементарного!?»
Через десять секунд всё окрасилось разрешающим цветом.
-Всё?
-Почти, осталось определить порядок наведения на цель.
-То есть?
-Можно наводить лично, вот так – он снова взял стилос и ткнул в изображение транспортного вертолёта – машина тут же была выделена в отдельный мерцающий снимок – или же всё отдать на откуп «электронного наводчика».
-Как быстрей?
-Не имеет значения, просто при втором варианте стой и наблюдай.
-Давай наблюдать.
-Хорошо, тогда надевай наушники, первые выстрелы будут залпом.
-А у пушек ничего не напутают? Судя по всему, они с артиллерией, мягко говоря, плохо знакомы?
-Ну во – первых  людей прислал не я, а во – вторых что там путать? Вмонтированы две лампочки, красная и зелёная, горит красная, стой подальше, загорелась зелёная, заряжай, вся работа, специальная подготовка я думаю, не требуется.
-Да я только спросил.
-Ну и прекрасно.
После того как они экипировались, Швед торжественно нажал главную кнопку:
-Час икс пробил!
И спустя секунду их основательно тряхнуло, ещё спустя десяток, которые тянулись, целую вечность, на мониторах отобразились мощные взрывы и тут же одна из картинок погасла.
-Так, повредили камеру – Швед поцокал языком – ну ничего страшного, основные параметры выведены, расчёты сделает вслепую.
Теперь потряхивало постоянно, судя по кадрам на базе, уже в полную силу бушевал пожар, из десятка, стоящих на приколе винтокрылых машин, не уцелело ни одной. Не требовалось даже прямого попадания, достаточно было осколочного веера, чтобы машина вспыхивала как факел. Да и сама  служба наблюдения помогала, поворачивая камеры и показывая всю степень разрушений.
Налёт уже продолжался более получаса, когда один из уцелевших «Абрамсов» всё – таки завели и попытались вывезти за пределы атакуемой зоны.
Это была самая настоящая охота, только с четвёртого выстрела камера зафиксировала прямое попадание. Танк остановился и спустя мгновение взорвался, перекрыв, кстати, основные ворота. Таким образом, вся оставшаяся техника была в смертельной ловушке. Удивительно, но все одиннадцать камер, попавшие под «жучок», продолжали работать, и теперь окончательное уничтожение военного лагеря было уделом времени. «Наводчик» индивидуально выцеливал каждую мишень и не успокаивался, пока не расправлялся с ней. Неожиданно раздалось чуть слышное тарахтение, как будто у будильника сорвало пружину. Швед встрепенулся и бросился к отдельно стоящему компьютеру, и начал яростно стучать по клавиатуре:
-Собираемся, у нас гости.
-Что случилось?
-Скорее всего, это вертолёт, минут через пять он всё тут разнесёт.
-Откуда ты знаешь?
-Потом объясню.
Он бросился к стулу, на котором до этого сидел Бенама, и отбросил его в сторону. Дёрнув за кольцо, обнаружившееся на полу, он поднял крышку люка, за которым открылась лестница уходящая отвесно вниз.
-А как же люди?
-Они предупреждены, если будет возможность, будут заряжать, если нет, уйдут. Не теряй времени.
Швед первым прыгнул в проём люка, Бенама последовал за ним.
Таких деревушек брошенных во время войны, было немало. Строились они в основном на склонах холмов, весь его, перерезая террасовидными улочками. Уровней могло быть несколько, зависело оттого, насколько богато люди жили. Самым верхним, как правило, был дом старосты поселения, местная власть так сказать. И про подземные ходы были слухи, но то, что обнаружил Швед, было настоящим произведением искусства. Наткнулся случайно, когда готовил место под дизель – генератор. До конца пройти удалось только с третьего раза, времени не хватало, да и захламлено там было страшно. Потом, уже разобравшись и кое – как вычистив проход, он добрёл до деревянной люкообразной двери. С трудом открыв её, с удивлением обнаружил, что деревня с этого места не просматривается, а стало быть, никто и ничего не заподозрит. Выход находился среди огромных валунов, при необходимости и они могли послужить прекрасным укрытием. Сам сводчатый тоннель был выложен каменными кирпичами, обтёсанными и хорошо друг к другу подогнанными. Узковато было, приходилось бежать только  по одному, да и пыль поднималась несусветная, но когда на кону стоит жизнь, на такие мелочи уже не обращаешь внимания. Мужчины уже преодолели половину пути, когда весь холм дрогнул и послышался приглушённый грохот.
-Не отставай – Швед и не думал снижать скорость – скорее всего боеприпасы взорвались, а может тяжёлое оружие применили.
Раздался ещё один, теперь гораздо ближе. Тряхнуло сильней, и с потолка посыпалась каменная крошка.
-А вот это уже пульт управления разнесли, бежим быстрее, а то сейчас дышать будет нечем.
На их счастье, когда волна пыли настигла бежавших, они уже открывали дверь. Вывалившись мужчины, натужно кашляли и жадно глотали воздух, пытаясь, избавится от рези в лёгких. Спустя несколько минут, когда надсадный кашель перестал обжигать грудь, Швед сделал знак Бенаме, и они перебрались в небольшой грот, образованный скальными обломками.
-Подождём темноты – он сунул руку куда – то  за спину и вытащил фляжку – выпей.
-Что это?
-Сидр, в данной ситуации самое лучшее.
Бенама хлебнул, вкус приятно охладил гортань:
-Заранее запасся?
Швед кивнул:
-Не предполагал, конечно, что именно так и будет, но на вероятность рассчитывал.
-Как ты вертолёт обнаружил?
-Ну, то, что это вертолёт мы до сих пор не знаем, может это и штурмовик был.
-Ну, так как?
Он перевернулся на другой бок, пытаясь лечь поудобнее:
-Я её называю карманной радиолокационной станцией, идентифицировать она не может, но низколетящие цели улавливает без труда. Радиус действия невелик, однако небольшой запас времени для эвакуации даёт. Хотя я и не думал, что это нас выручит.
-Почему?
-Когда я её испытывал любая мишень, летевшая со скоростью свыше трёхсот километров, на радаре не отображалась. Была надежда только на то, что например самолёт, выходящий на штурмовку, идёт на снижение и сбрасывает скорость. Вертолёту вообще нужно время чтобы засечь цели и определиться с атакой. Только на это и был построен мой расчёт.
-Как бы то ни было твоя задумка, нас очень выручила.
Швед кивнул.
-Не жалко столько добра потерять?
-Нет, конечно, я вообще не рассчитывал, что- либо оттуда вывезти, если американцы там и найдут что-то, оно им не поможет в разгадке всех тайн.
Бенама прислушался:
-Тихо стало.
-Через пару часов начнёт темнеть, надо будет выбираться к месту сбора, там нас уже должны ждать.
-Мне надо отзвониться.
-Подожди, мы не знаем «Экзекутор» уцелел или нет, просчитают в два счёта, лучше отложи звонок до сбора.
Бенама помедлил, но потом кивнул в знак согласия:
-Хорошо.


-Алекс, объясни мне, пожалуйста, что всё это значит.
Стюарт Эрни потрясал отчётами экспертов и недоумённо смотрел на своего помощника. Шеф только что вернулся со встречи с директором ЦРУ, на которой присутствовал и его заместитель, и там Стюарта так «прополоскали» что он до сих пор не мог прийти в себя. Немудрено, что попытки вникнуть в записи экспертной комиссии ни к чему не приводили. Уцелел он на своём посту только потому, что в своё время подал рапорт, в котором был категорически против размещения военной базы именно в этом месте. Но решение принималось чинами из министерства обороны без учёта его мнения, понадеялись на расхваленную антиракетную систему и на немаленькую зону безопасности вокруг лагеря. Только вот артиллерийский обстрел дальнобойными орудиями в расчёт как – то не принимался. Ну не может быть у террористов данного вида вооружения, это ведь против всех правил ведения партизанской войны.
-Ты знаешь Алекс – шеф стал понемногу отходить от недавней встречи – я и не думал, что рапорт сыграет такую роль в моей судьбе. Зам конечно за меня, с оговорками, правда, но перед директором защитил. Он, наконец, сел в своё кресло и попытался расслабиться:
-Тут всё наслоилось, и атака на колонну и разгром базы, да и с Бакри никак не можем разрулить. Услышав про группу, тут же сделал движение вперёд:
-Уже что-нибудь известно?
-Не больше твоего, но пока оставим Африку в покое, я ведь и правда что понял в этих списках – шеф кивнул на ворох бумаг оперативно присланных из Ирака – они  хотят доказать нам, что у Абу Ильхана нет оружия?
-Нет, сэр, но мне кажется всё простым и логичным.
-Поясни
-После неудавшейся попытки под Кадумом, шейх понял что «Экзекутор» представляет собой реальную угрозу…
-Давай – ка  проясним ситуацию с нашей новой игрушкой – Стюарт Эрни резким взмахом руки заставил замолчать своего подчинённого – ты думаешь, она панацея от всех бед?
-Я только хочу сказать…
-Не перебивай меня – теперь он грозно смотрел на него взглядом вышестоящего лица. Паласио покорно затих.
-Ещё в самом начале, на стадии проектирования «Экзекутор» рассматривался как оборонительное оружие, это уже потом к зенитной схеме, отвечающей непосредственно за охрану объекта, решено было добавить тактическую, так называемую «систему упреждения».
Шеф пошевелился, устраиваясь поудобней:
-Так вот, именно из– за тактической составляющей программу чуть было не свернули. Я удостоился чести присутствовать на первых испытаниях, это было немного не то, о чём знаешь ты. В первой версии антиракетная система, кроме выполнения оборонительных функций, должна была, в зоне покрытия «зонтика» обнаруживать и уничтожать любые энергоисточники – Эрни поднял вверх указательный палец – если она посчитает, что они несут угрозу охраняемому объекту – неожиданно он хихикнул – ох и попали мы тогда.
Алекс продолжал молчать, внимательно слушая и не решаясь перебивать.
-Перед началом испытания нас попросили отключить всю связь, которая у нас была, даже автосигналки пришлось оставить за пределами полигона.
Шеф медленно помотал головой, видимо заново переживая перипетии прошедшего события:
-То, что произошло дальше, даже проектировщики не смогли предусмотреть. – Эрни перегнулся через стол и взял в руки карандаш – Неожиданно у одного из членов комиссии зазвонил телефон, – шеф развёл руками – так называемый «аварийный вызов», при этой функции телефон автоматически включается сам, и тут же «тактика», ведшая активный поиск, нанесла по бункеру, где мы находились ракетный удар.
Начальник сделал глубокий вздох:
-Нас спасло только то, что сам бункер находился под метровым слоем бетона, ну и к тому же у ракеты вместо боевого заряда была болванка. Вот так то.
Паласио сделал новую попытку вставить слово, но шеф опять осадил его:
-Поэтому нынешняя версия, считается, оборудована только системой шумопомех – ему надоело сидеть, и он встал, разминая ноги – скандал был немаленький, но за пределы полигона он так и не вышел. К тому же у фирмы – производителя нашлась поддержка в пентагоне и ситуацию спустили на тормозах. – Он снова сел – С тех пор у меня к «Экзекутору» отношение неоднозначное. Да он здорово помог при Кадуме, но операция «Плато Хизри» провалена, - шеф опёрся руками на стол – в результате нападения на базу мы потеряли десятки человек, и здесь мы имеем огромные претензии к нашему «защитничку».
Стюарт Эрни внезапно пробарабанил пальцами по полированной поверхности стола:
-Пока министр отбивает наскоки журналистов, но ещё немного шумихи и может начаться сенатское расследование – он медленно кивнул – и вот тогда начнутся жертвоприношения и казни,  и боюсь, ваш покорный слуга будет  первым в  очереди на эшафот.
-Сэр я могу сказать?
-Теперь говори – последовал приглашающий жест.
-Если она так плоха, почему оказалась в Ираке?
-Потому что генералы «афганской группировки» костьми легли, но «Экзекутор» к себе не пустили. Поэтому он оказался  там, где сейчас находится, это во – первых,  а во – вторых – шеф внимательно посмотрел на Алекса – она не плоха, она экспериментальна, а это разные вещи.
-Выходит – молодой человек задумчиво теребил край папки, которую держал в руках – некто, имея высокопоставленных друзей, решил пропихнуть халтуру в действующую армию.
-Эй парень – Стюарт невольно оглянулся по сторонам – для начала прикуси язык, к тому же не надо произносить того что может тебе в будущем принести вред.
Алекс испуганно заозирался:
-Извините сэр.
-Ладно, всё в порядке – он ещё раз обвёл кабинет взглядом – хотя надо признать, что доля правды в твоих словах есть – он сделал упреждающий жест – но это не значит, что нужно болтать об этом на каждом углу.
Паласио тут же с готовностью закивал головой.
-Вот, – шеф удовлетворённо хмыкнул – а то так можно договориться до чёрт знает чего. Например, что это мы виноваты в том, что у террористов полно оружия, взрывчатки и так далее и тому подобное. Кстати – он упёрся в своего помощника взглядом – откуда, у нашего дорогого шейха столько взрывчатого материала?
-Сэр я сделал некоторые выкладки…
-Да я не об этом – начальник отдела, поморщившись, оборвал своего сотрудника – ты читал, на чём подорвались наши вояки?
-Но сэр…
-Комбинация противопехотных мин и динамитных шашек. Ты представляешь, какую работу надо проделать? Я имею в виду закупить столько мин, проще тротил или пластит достать. Зачем такие сложности?
-Сэр – Алекс шагнул вперёд, чтобы вернуть внимание шефа – я всё – таки с вами не согласен.
Тот усмехнулся:
-Ну – ну.
-Это или старые запасы или то, что было на чёрном рынке в данный момент.
-Неубедительно.
-Сэр – Паласио открыл тонкую папку, и достал оттуда листок бумаги – европейская  резидентура сообщает что люди, предположительно шейха Абу - Ильхана, ищут контакты в восточной Европе.
Он протянул бумагу Эрни, тот взял и углубился в чтение.
-И что это значит, - он смотрел на Алекса -  у шейха нехватка оружия?
-Нет, сэр, у него нехватка времени.
-По- моему Алекс Паласио полез не в те дебри?
-Сэр, пожалуйста, разрешите мне пояснить?
-Ну, давай.
-Если предположить, что ему удастся наладить канал поставки оружия, из стран бывшего Варшавского договора, то это не месяц, и не два на отработку, доводку, или шлифовку. Можно по-разному назвать, способы переброски оружия.
-Отчасти согласен, но это только в том случае, если это действительно люди Абу - Ильхана – он поднятой рукой предостерёг пытавшегося возразить Паласио – ну а если до конца верить в твою бредовую идею, можно также предположить что канал уже существует?
-Тем более сэр, для него стационарная  авиабаза как заноза в заднице, это во - первых, а во- вторых исходя из реалий произошедших событий, больше шансов за то что канала пока нет, иначе мы бы почувствовали это на себе.
-Всё?
-Нет, сэр, но я ещё до конца не отработал эту версию, поэтому других аргументов у меня пока нет.
-Ну, рациональное зерно в твоих доводах есть – Эрни задумчиво потёр гладко выбритый подбородок – действительно те страны, что вступили в блок НАТО, должны будут перейти на его стандарты. А значит избавиться от горы советского оружия, так?
-Да сэр.
-Мне кажется, ты преувеличиваешь масштабы личности шейха – шеф пристально смотрел на своего подчинённого, – даже если он и ищет какие- то контакты, всех объёмов контрабандного оружия ему просто не осилить, а из этого следует, что все произошедшие нападения обычные террористические вылазки.
-Но сэр…
-Минутку – начальник поднял указательный палец – я ещё не закончил. Даже если ты и прав, и Абу - Ильхан действительно пытается нам помешать исходя из своих планов, без авиационной поддержки войска в Ираке не останутся, - Стюарт снова взглянул на своего сотрудника – отдан приказ авианосцу «Мидуэй» выдвигаться из Индийского океана в Персидский залив. Тогда по- твоему получается, что эти атаки были бессмысленными?
-Сэр я не думаю…
-Достаточно Алекс – тон шефа был мягок, но неумолим, - можешь поверить я на твоей стороне, и готов поддержать эту версию, но пока у нас не будет железобетонных фактов в поддержку её, она так и останется рабочей.
Шеф открыл верхний ящик письменного стола и достал объёмистую папку:
-Давай-ка начнём с самого начала и начал раскладывать фотографии со снимками людей.
 -Извините меня сэр, но держать материал в электронном досье было бы гораздо удобней.
-Не люблю я эти компьютерные штучки - дрючки, привык работать по старинке, руками щупаешь и уже совсем другое восприятие. Вот смотри, это ближайший помощник шейха – с фотокарточки смотрело лицо Ибрахима – всё, что мы о нём знаем, что он родом из Сирии, бывший сотрудник спецслужб, это всё. К сожалению, наши возможности в Дамаске ограничены, поэтому пока обойдёмся этим. А вот это – он поднял снимок, где вместо человеческого лица был только затемнённый силуэт – Мистер Загадка, но кличка у него Швед, осталось только взглянуть парню в лицо – шеф криво улыбнулся – и поинтересоваться чем ты так дорог шейху что берегут и прячут как зеницу ока.
-Простите сэр – Алекс осторожно положил снимок на место – но вербовать в Ираке очень трудно.
-Да знаю я – Эрни устало махнул рукой – только не мной это придумано, а значит и не мне отменять. Нам нужны сведения, документы, а лучше информация из первых уст, делайте что хотите, но крот должен появиться в самое ближайшее время. – Он выразительно посмотрел на помощника – У вас ровно месяц.
- Понял сэр, и всё- таки я хотел бы вернуться к Африке…
 -Забудь ты про неё!?
-Но сэр, там наверняка готовится что- то очень неприятное для нас.
-Неприятное? – начальник смотрел на него как на неразумное дитя – а почти двести трупов это по– твоему что? Подарок от Санта Клауса?
-Сэр…
Шеф заставил его жестом замолчать:
-Нам сейчас подкинули такое дерьмо, что как бы им не подавиться, придётся не меньше недели уделить внимания работе экспертов, разбираться уже в совершённом, раз не смогли предотвратить. – Эрни покачал головой – Никогда бы не подумал, что бывший эмигрант может доставить столько хлопот. А ведь был лоялен к нашей власти, пока сам находился за пределами Ирака. Да, ещё вот что, - Алекс при этих словах достал блокнот и приготовился записывать – достань всё, что можно по группировке Юсуфа Тали, чует моё сердце не остался он в стороне от нынешних событий.
-Сэр, никаких, даже косвенных доказательств этому нет?!
-Проверить всё же надо, кстати, в отчёте указаны номера орудий, захваченных на местах засад, поработай с ними, может с этой стороны хот что- то удастся нарыть.
-Ещё, какие будут указания сэр?
-Тебе и этого с головой хватит, завтра утром данные должны лежать у меня на столе.
-Да сэр – и Паласио быстро вышел из кабинета.

Впервые в жизни Ибрахим видел шейха улыбающимся, мало того Абу – Ильхан встретил его стоя, чего не было никогда.
-Садись, Ибрахим садись, ибо вести принесённые тобой меня очень порадовали.
Помощник не выдержал и тоже улыбнулся:
-Мы старались мой шейх.
-И на славу, надеюсь, они всполошились?
-Такое не забудешь, теперь они здесь будут землю рыть чтобы доказать случайность поражения.
Они прошли в дальний угол комнаты и расположились на мягких диванах, приготовившись к чаепитию. Ибрахим украдкой осмотрелся, в мужской половине дома всё осталось по- прежнему,
тишина и никто не помешает. Шейх хлопнул в ладоши и наголо выбритый мужчина, быстро и неслышно принёс большой чайный набор.
-Прошу тебя угощайся.
Ибрахим поднял чайник с намерением налить хозяину, но тот отрицательно мотнул головой:
-Не беспокойся, мне нужно подумать, но через пару минут я присоединюсь к тебе.
Он закрыл глаза и, перебирая чётки замер. Чай был зелёным, в меру терпким, и еле улавливаемым вкусом мятных листьев.
-Скажи Ибрахим, - глаза Абу  Ильхана были по – прежнему закрыты – нашим дальнейшим планам больше никто не помешает?
Ибрахим осторожно поставил пиалу:
-Меры безопасности усилены, о второй фазе операции никто из ближайшего окружения не знает.
-Уверен?
-Более чем.
-Тогда пора уже оповестить наших людей в Сирии и Иране.
-Как скажешь господин, но я хотел это сделать не раньше, чем завтра.
-Сообщи сегодня, пусть у них будет больше времени для оттачивания боевого мастерства. Ибрахим склонил голову:
-Хорошо.
-Где сейчас «Мидуэй»?
-Если ничего не изменится, то к концу недели он будет в Оманском заливе.
-Значит, в нашем распоряжении осталось три дня?
-Да мой шейх, но есть небольшая проблема.
-Слушаю тебя.
-Сейчас в порту Абу-Даби с дружественным визитом находиться крейсер «Ливерпуль» с кораблями сопровождения, и по последним данным он собирается участвовать в патрулировании Персидского залива, вместе с американским авианосцем.
В лице Абу  Ильхана ничего не дрогнуло:
-Ну и что?
-В случае осуществления операции он окажет очень действенную помощь в отражении нашего нападения.
Ответом был немигающий взгляд шейха:
-Атаку никто не отменит.
Но даже если Ибрахим почувствовал замешательство, то ничем его не выдал:
-Я понял мой шейх, мы продолжим подготовку.
Абу  Ильхан лёгким кивком  отпустил его.


В самом конце войны, когда поражение режима Саддама Хусейна стало неминуемо, с нескольких иракских аэродромов поднялись в воздух и улетели две сотни истребителей. Небольшая часть их оказалась в Сирии, но большинство сели на иранской базе «Мерджаба». По окончании боевых действий  и сирийцы, и иранцы заявили о своих правах на эти самолёты, но только очень узкий круг посвящённых знал, кому принадлежит на самом деле эта техника. Ибрахим не догадывался, просто не мог предполагать в какой степени был информирован шейх, но был убеждён, что для него многое, тайна за семью печатями. Когда впервые Абу – Ильхан посвятил его в свои планы,  в оказании помощи армии США быстрее вернуться на родину, Ибрахиму с трудом удалось скрыть изумление. Конечно, он понимал, если не устраивать террористические акты, и не вести активную партизанскую борьбу, американцы вряд ли сами уйдут. Расчёт чисто психологический, чем больше у них будет потерь, тем сильней общественное мнение за вывод войск из Ирака. Значит, удар должен быть таким, от которого захлебнулись бы от возмущения все средства массовой информации, начиная от влиятельного агентства «Рейтер», и заканчивая паршивой газетёнкой, где-нибудь в  Орегоне. И потери именно за пределами США. Но, то, что предложил шейх, и как потом стало понятно не только он, поначалу вызвало резкое неприятие. Чтобы потопить авианосец, или хотя бы нанести тяжёлые повреждения, партизанская тактика не подходила. Но чем больше Ибрахим занимался этим вопросом, тем ясней становилась задача. Кроме этого, в один прекрасный миг пришло осознание того, что он только маленький винтик, да и, наверное, и шейх тоже, в большой и очень рискованной игре. Он подозревал что огромная была проделана ещё до того как он узнал о своём задании. Вообще – то нельзя было сказать, что он не догадывался, откуда идут деньги и кто стоит за ними, но и хватало ума не интересоваться этим. Он знал столько, сколько и было положено, остальное со временем приложиться, в этом Ибрахим был уверен. Во второй части операции Абу – Ильхан и его люди участвовали чисто номинально, главной задачей было устранение непредвиденных препятствий по мере своих сил. Огромный маховик был уже запущен, американцы заглотили наживку, и добыча сама плыла в руки. Только вот сообщения английских газет немного отрезвили. Нельзя сказать что «Мидуэй» совсем беззащитен, у него своя оборонительная схема очень мощная, но крейсер «Ливерпуль», даже по данным Пентагона, признавался верхом совершенства в организации системы противовоздушной обороны. И теперь эта махина будет сопровождать авианосец, когда тот пересечёт Ормузский пролив.
 
 
Ибрахим выскользнул за двери и наткнулся на охранника, тот завидев его, торопливо вскочил и  выключил портативный телевизор, стоящий у него за спиной.
-Что смотрим? – он был сама любезность.
-Так это… авиашоу – взгляд охранника растерянно ушёл в сторону.
-Ну – ка включи – ласково попросил Ибрахим
-Я больше не буду – почти по детски пролепетал он.
-Давай, давай, включай
Дрожащая рука почти неслышно щёлкнула тумблером. Это была всемирно известная авиашоугруппа «Красные Призраки», они летали на японских боевых самолётах времён второй мировой войны, и коронным представлением было нападение на Перл-Харбор. Охранник не соврал, постановка была в самом разгаре, ревели самолёты, ухали взрывпакеты, антураж самый что ни на есть боевой. Ибрахим повернулся к нему с «благими намерениями», и вдруг догадка молнией пронеслась у него в голове. Он застыл на несколько секунд, отчаянно переваривая невероятные мысли. Потом снова резко повернулся к телевизору:
-Где они выступают?
-В Эмиратах.
-Точнее.
-В Абу-Даби.
Ибрахим ошеломлённо распрямился, нет, такого быть не может, он не мог поверить в свою удачу, от волнения ему даже стало жарко. Мысленно прикинув несколько вариантов, он бросился обратно к шейху.
-Господин, я знаю, как вывести английский крейсер из строя.
Абу – Ильхан всё также сидел с полузакрытыми глазами и перебирал чётки:
-Слушаю тебя.
Ибрахим был слегка разочарован  не полным вниманием, но виду не подал:
-Сам враг нам поможет – и он коротко, но ясно изложил план.
 

Хасим Маджиди расслабленно сидел в кресле в маленьком кафе на берегу моря, и потягивал безалкогольный коктейль, когда раздался телефонный звонок. Увидев кто звонит, он скинул с себя сонливость и ответил на вызов:
-Я слушаю.
-Проверь линию.
Хасим нажал несколько кнопок на мобильнике, подождал, когда комбинация цифр сделает своё дело и только тогда поднёс трубку к уху:
-Всё в порядке.
-Хасим, слушай меня внимательно, ты своих людей ещё не отправил?
-Нет, они уезжают завтра.
-Задержи их, есть срочная работа здесь.
-Что за работа?
-По их профилю, сколько человек на данный момент у тебя?
-Вместе со мной четырнадцать.
-У твоей группы есть опыт управления поршневыми самолётами?
-Ты же прекрасно знаешь что есть.
-Очень хорошо, в условленном месте вас ждёт «Фалькон», вылетаете немедленно, пилоты уже знают маршрут. Ваша задача связаться с человеком по имени Хараз, его номер я скину тебе на телефон, забрать у него груз и как можно скорее вернуться обратно.
-Это всё?
-На данный момент да, если по каким – то причинам вам не удастся намеченное, нет смысла объяснять последующее задание. Свяжись со мной, как только вы вернётесь.
-Хорошо.
Маджиди уже давно привык не задавать наводящих вопросов, лишнее любопытство ещё никому не прощали. К тому же он отлично знал, что ему не поручат то,  что он не сможет выполнить, поэтому беспокойство его не тревожило. Сделав несколько звонков и назначив место встречи, он поднялся с кресла и покинул кафе.
 

Военная база «Бухутто» была на грани закрытия, единственный кто на нём базировался, был полк морской авиации, устаревшие торпедоносцы. Говорят, он был любимым детищем последнего диктатора, который начинал в нём служить безусым офицером, и пронёс любовь к самолётам до своего свержения. Содержание дряхлеющих машин с каждым годом обходилось дороже, но он, и слышать не хотел о списании любимых игрушек. Ну, вот и доигрался. Пришедшие на смену «революционеры», первым делом прихлопнули авиабазу как надоедливую муху. После переворота там царил настоящий хаос, военных почти не осталось, гражданское руководство заботилось только о себе, пытаясь нажить стартовый капитал, и когда к ним инкогнито обратились с предложением продать энное количество торпед, отказа не последовало. Вот поэтому Маджиди, набирая номер Хараза, примерно уже знал общий расклад сил. Погрузка заняла не более часа и спустя ещё полчаса «Фалькон» лёг на обратный курс.
Хасим стоял на смотровой площадке и в бинокль разглядывал стоящий на рейде Абу-Даби английский красавец – крейсер. По всем прикидкам шансы на проведение операции были очень высоки. Самолёты авиашоу уже неделю с большим успехом выступали, и последние три дня постоянно облетали «Ливерпуль», и если карта удачно ляжет, они не обратят внимания на атаку, которая уже не будет условной. Сброс торпед метров за сто не даст им ни единого шанса для принятия каких – либо контрмер.
В коллективе «Красных призраков», считая водителей трейлеров и обслуживающий персонал, около тридцати человек. Ужин у них общий, и это до предела облегчает поставленную задачу. Каждое утро представление начинается в десять часов и продолжается с перерывами почти весь день. Действующих самолётов было пять, но в ангаре стояли ещё три в резерве. По всем раскладам на подготовку операции отводилась вся ночь, и «представление» должно начаться  без изменений, в точно назначенное время.
Всё прошло как нельзя лучше, прекрасное снотворное, вовремя подсыпанное в еду, сделали своё дело, даже полицейский, изображавший охрану, не отказался от стаканчика кофе. Теперь крепкий, и главное стабильный сон был обеспечен на ближайшие сутки. И уже спустя час ничто не мешало мобильной бригаде привести самолёты в боевое состояние. Только это были не боевые машины, а летающие корыта. Всё что может косвенно или случайно повредить зрителю, было снято. Пулемётные гнёзда были намертво заварены, а магнитодержатели основательно повреждены, хорошо ещё не демонтированы. Но главное было не в этом, опыта пилотирования именно таких истребителей, у его людей был минимален. И когда Ибрахим объяснял задачу, Маджиди напомнил ему об этом.
-Хасим, у нас времени на основательную подготовку, импровизируйте, крейсер не должен выйти из порта. Раз у нас появился шанс, хотя и мизерный, нужно использовать его.
-Хорошо, конец связи.
Разговор оставил неприятный осадок недосказанности, впервые ему показалось, что его хотят использовать втёмную, но Хасим постарался побыстрее забыть об этом, с головой уйдя в подготовку.
Атаку было решено провести шестью самолётами, Хасим сам отобрал тех, кто сядет за штурвал, исходя из личных соображений. Не так  просто вести такую машину, даже если твоя лётная карьера  начиналась на чём -  то подобном.
-Смотрите – Маджиди развернул электронную карту перед людьми, исполнявшими роли «пилотов» - сразу после взлёта направляетесь вот в этот район – он пальцем очертил определённый квадрат – мы берём с собой парашюты, если не удастся сесть, будем прыгать. Значит сразу настраивайтесь на то, что нас надо будет оперативно подбирать, – он поднял глаза на собравшихся – после нашего «представления» станет очень жарко, и в прямом и в переносном смыслах. Теперь вы, – он снова повернулся к пилотам – после взлёта делаем пробный круг, нужно почувствовать истребители, стать с ним одним целым, и тогда он тебя не подведёт. И только после этого ложимся на боевой курс. Чтобы у вас не возникло вопросов, повторяйте всё за мной, если что непонятно говорите сейчас,  в воздухе будет режим молчания, – он обвёл их взглядом, никто не проронил ни слова – тогда начинаем.
Всё прошло как по маслу, англичане всполошились только тогда, когда торпеды прошив толщу воды, устремились к кораблям. А сигнал боевой тревоги прозвучал только после взрыва в носовой части крейсера. Всего попаданий было три, особенно губительным второе, разрушившее водонепроницаемую перегородку. Оставшиеся три торпеды достались стоявшим в кильватере эсминцу и корвету. С запоздалой реакцией, вслед удаляющимся в сторону пустыни самолётам, было пущено несколько зенитных ракет, впрочем, цели не достигшие.
      
-Да, чем меньше времени, тем лучше результат – взгляд Абу – Ильхана был более чем красноречив.
Было приятно, но Ибрахим нейтрально пожал плечами:
-Это полностью заслуга Хасима, я думаю, и он и его люди заслуживают поощрения.
-Само собой, я уже распорядился.
С самого утра все мировые телеканалы взахлёб рассказывали о катастрофе постигшие английские корабли, особенно подробно показывали «Ливерпуль», полузатонувший на рейде Абу-Даби. Тон высказываний в репортажах, был самый разный, от сочувственного от союзников, до восторженного, особенно в странах Ближнего востока.
 

-Не повезло англичанам – Эрни выключил телевизор и повернулся к своему помощнику – что скажете Алекс?
-Пресса Её Величества резко осуждает новый виток терроризма, но недоумевает по поводу атаки, а военные считают, что это месть за то, что они помогли нам отбить нападение у Аль – Касра.
-Да, их вертолёты пришлись очень кстати, - шеф задумчиво потёр пальцы – а ты знаешь, я тоже так думаю, Абу – Ильхан давно прослыл никого и ничего не прощающим. Но дерзость впечатляющая – непонятно было, то ли он восхищается, то ли осуждает – ну показывай что у тебя?
Алекс протянул стопку бумаг:
-Те гаубицы, что мы захватили, были переданы французам в 1953 году, они их переправили в Северную Африку, дальше следы теряются – Паласио подал следующий листок – износ стволов не более тридцати процентов.
-И что это значит?
-Скорее всего они участвовали только в парадах, поэтому мы и не можем найти сведения о их боевом применении.
-Хорошо, ещё что-нибудь?
-Противотанковые пушки оказались советскими, по ним вообще ничего не ясно. Наши специалисты говорят, что таких орудий по свету полмиллиона гуляет, а из России пока ни ответа, ни привета. Там были очень удивлены, что мы интересуемся таким старьём.
-Ну, ещё бы не удивляться!? Не их солдаты погибли – Стюарт раздражённо откинул шариковую ручку в сторону – у тебя всё?
-Не совсем – Алекс поднял очередной лист – Юсуф Тали, по нашим скромным данным, последний месяц безвылазно сидит в своём квартале, а значит, не имеет никакого отношения к последним терактам.
-Может быть – начальник отдела медленно покачал головой – руководство настаивает на физическом устранении шейха Абу – Ильхана – Алекс замер – и предлагает два способа, ракетный обстрел или штурм.
-Оба способа неприемлемы – помощник быстро пришёл в себя – местоположение шейха мы знаем только условно, кроме того вокруг очень много жилых построек, в случае пострадает гражданское население, - Паласио кинул взгляд на шефа – газетчики нас живьём сожрут.
-Знаю, – Эрни устало откинулся на спинку стула – всё?
-Почти, – он протянул последний лист – час назад пришло. Авианосец «Мидуэй» вошёл в Оманский залив.

 
Клаус Келм уже привычно наклонил голову и избежал столкновения с нависшим клапаном, да и традиционная шапочка подводника надёжно оберегала его от шишек. Чего не скажешь о Билли, через секунду раздался глухой удар, и послышались негромкие ругательства «замполита». Помощник был меньше ростом, но навыков работы на подлодке не имел. Клаус, не поворачиваясь, улыбнулся и прошёл на центральный пост. Первое время он тоже еле сдерживался, чтобы не заматериться. Эту подводную лодку построили если не во вторую мировую войну, то немногим позже, но надо отдать должное проектантам, корпус до сих пор был в надлежащем виде, да и техническое оснащение почти соответствовало нынешнему времени. Но особенно его порадовали торпеды «Радиан», которые входили в боекомплект. Когда – то, в своё время, они стали настоящим прорывом в подводном деле. Если она захватывала цель, благодаря своей «умной» боеголовке, то попадание было неминуемым. Но и метод противодействия оказался донельзя простым. Приём, под названием «мерцание», напрочь сбивал прицел у торпеды и заставлял срабатывать самоликвидатор. Поэтому они так быстро были выведены из состава вооружений. «Радиан» конечно не ракетно – торпедный комплекс «Шквал», но в условиях нынешней операции должны быть очень эффективны, так называемый фактор времени обязан был сработать на них.
Билл протиснулся вслед за капитаном и встал сбоку, Клаус покосился на него и внутренне хмыкнул: «Тоже ведь фрукт, сработал на моей слабости», но он был ему безмерно благодарен, за то, что помог осуществить мечту, и отвернул с пути, ведущему к самоубийству. А такой вариант событий очень даже был возможен, особенно после отставки.
После окончания королевского военно-морского училища, лейтенант Клаус Келм получил назначение на учебную подводную лодку «Чоссе», где стал командиром минно-торпедной части. Шли годы, Клаус получал очередные звания и продвигался по карьерной лестнице, но всё это в пределах учебного корабля. И вот после двадцати лет службы, став капитаном второго ранга и получив под своё начало всю ту же субмарину, он написал рапорт о переводе его в действующий флот. А когда ему под благовидным предлогом отказали, он понял что это конец. Это был сокрушительный удар по неудовлетворенным амбициям и далекоидущим планам, правда, которые со временем успели основательно пообветшать. Как и учебная лодка «Чоссе». Теперь уже окончательно стало ясно, что и его и корабль спишут вместе за профнепригодностью, или же по истечении срока эксплуатации. Все те, с кем он учился, или начинал служить, уже командовали дивизионами или сидели в штабах на высоких должностях, ему же была уготована участь бесперспективного. Слишком поздно он это понял, по молодости ещё лелеял себя надеждами, что учебная часть это трамплин, да и начиналось всё хорошо. «Чоссе» регулярно выходил в море, для отработки технических навыков экипажа. Но шло время, рутина засасывала, ничего не менялось, росло раздражение, на себя, на команду, на вышестоящее начальство и после двадцати лет службы на подлодке уже не обучались,  а дослуживали штрафники и такие же, как и он, не имеющие перспектив.
Когда тебе за сорок лет и маячит безрадостная отставка, многие или спиваются или же пускают себе пулю в лоб, но у Клауса была идея, которой он уже и не помнил когда «заболел». Прослужив столько лет на дизельной подлодке, Клаус был уверен, что сойдись она в подводном поединке с атомной субмариной, у неё есть все шансы выйти победителем. Он горячо доказывал, показывал расчёты, но все только смеялись и вертели пальцем у виска. Потом стали сторониться и пол любыми предлогами отказывались находиться в его компании. Поэтому когда пришло время отставки по выслуге лет, Клаус, не задумываясь, написал рапорт. Правда, на берегу его никто не ждал, женат он не был, а внебрачный сын рос, не зная его. В таких случаях его неуёмная энергия стала находить выход в бутылке. Он всё чаще стал посещать бары, забросив своё любимое детище далеко вглубь письменного стола.
Но вот однажды к нему подсел хорошо одетый молодой человек, как ему показалось ирландской внешности. И он не ошибся, Уилфред Догерти, так его звали, действительно оказался ирландцем и большим знатоком подводных лодок. В голове Клауса что-то щёлкнуло и он, не таясь, рассказал о своей мечте. Билл не только заинтересовался, но и помог в техническом плане, принеся компьютерную программу помогающую сконструировать основные параметры будущей операции. Правда, Клаус Келм об этом не догадывался, в нём снова проснулся давно угасший вкус к тем вещам, которые со временем стали казаться для него несбыточными. Интерес возродился настолько, что Клаус мог часами сидеть за монитором, или за проектными расчётами. Найдя  в Догерти не только приятного собеседника, но и верного единомышленника, он раскрылся полностью, нисколько не задаваясь вопросом, почему он настолько доверяет этому почти незнакомому мужчине. И даже после того как Билл поведал ему о будущей цели, Клаус только усмехнулся:
-Типа «Лос – Анжелес»? – и задумчиво пожевал губами – хорошие лодки, обычно действуют в составе охраны авианосцев.
Догерти отвернулся чтобы скрыть лёгкое замешательство, чего чего, но именно такого развития событий он ожидал меньше всего. Ни тебе ахов, ни вздохов, ни тебе округлых глаз, только ледяное спокойствие и здравое рассуждение на заданную тему.
-Следует сделать небольшие поправки, - Клаус, словно никого не видел – когда понятен класс противника, тогда и ясна цель достижения.
То, что это будут американцы, сомнений почти не было. Он же ещё не до конца отупел, перед ним ирландец, ненавидящий англичан, самых верных союзников США. Следовательно, соперник должен быть как минимум из этого лагеря. А когда стало ясно, что этот «ирландский ублюдок» принял ислам, убеждённость стала стопроцентной.
Даже сейчас, по прошествии немалого времени, Клаус нисколько не жалел о принятом решении. И даже когда Билл осторожно поинтересовался причинами столь пока непонятного поведения, Клаус рассмеялся и легонько хлопнул его по плечу:
-Это ты меня спрашиваешь? А разве не ты должен радоваться моему согласию?
-Да, но…
-Всё очень просто, – Келм продолжал улыбаться – когда у человека есть мечта, тем более заветная, и она по каким либо причинам осталась неудовлетворённой, это обычно приводит к фатальным последствиям. И до твоего появления всё шло к этому. Клаус посмотрел Биллу в глаза, и уже не улыбался:
-Теперь понимаешь, что ТЫ сделал?
-Спас человека от смерти?
-Нет, ты вернул к жизни.
Через секунду, дружески толкнув ирландца в бок, он снова радостно улыбался:
-Ты не представляешь, что может сделать человек ради своей мечты.
-Ну почему же, - Догерти для пущей убедительности прижал руку к сердцу – прекрасно представляю.
-Нет – ответ был резким как удар молота – не представляешь.
И уже потом, много раз вспоминая этот разговор, Уилфред стал по- другому смотреть на отставленного капитана. Об обожании речи не шло, но вот уважение за верность своей идее, росло день ото дня. И цену таким поступкам не измерить никакими деньгами. И поэтому он не удивился, когда Клаус Келм отказался от вознаграждения:
-Мне некому передать их во – первых, а во – вторых мне важен сам процесс.
Уилфред кивнул и больше они к этому вопросу они не возвращались.
-Так, что мы имеем – Клаус уверенно защёлкал кнопками клавиатуры – район рандеву мы знаем, – он кивком головы подозвал Догерти – теперь мне нужно узнать своего соперника поближе, он в перспективе или конкретно известен?
Уилфред склонил голову и достал из нагрудного кармана небольшой конверт с диском:
-Конкретнее не бывает.
Вставив его в дисковод, он последовательно нажал несколько клавиш:
-Прошу знакомиться, группа авианосца «Мидуэй».
-Ага.
Клаус заинтересованно наклонился к экрану:
-Они сейчас в прежнем составе?
-Вообще – то нет, для авианосца это последний поход, после его завершения он будет списан, поэтому группу урезали.
-Численный состав определён?
-В охране один крейсер типа «Тикондерога», четыре эсминца типа «Арли Бёрк», кроме этого противолодочный дивизион составляют один фрегат и два сторожевика. Ну и как водится – Билл развёл руками – две подлодки типа «Лос-Анжелес»  в авангарде и арьергарде, не считая вспомогательных судов.
-Звучит внушительно, даже в таком составе. – Клаус задумчиво смотрел на экран компьютера – Задача усложняется, в нашем распоряжении считанные минуты, чтобы нанести удар и попытаться скрыться.
-Думаю, настало время окончательно раскрыть карты.
Капитан озадаченно посмотрел на своего помощника;
-То есть?
-Тебе ведь акустик докладывал, что слышит характерный шум винтов, кстати, как команда?
-Нормальная, - он отмахнулся – не отвлекайся, давай рассказывай.
-Дело в том, что ты не один, в паре десятков миль от нас, в другом заданном районе находится ещё одна подводная лодка, - Билл выдержал паузу – дизельный ракетоносец.
-Даже так? – Клаус Келм если и удивился, то не подал виду.
-Так что у тебя одна, но главная задача. Вывести из игры авангардную АПЛ.
-Это я понял.
-Ну а второстепенная, - Догерти снова взял паузу – свободная охота.
-Честно говоря, в нынешних условиях после атаки, нам придется улепётывать, сверкая пятками, корабли ПЛО с удовольствием сядут нам на хвост.
-Может и так, - Догерти внимательно взглянул на капитана – но думаю, им будет уже явно не до нас.
-Объясни.
-У нас будет поддержка не только из под воды, но и с моря и с воздуха.
Клаус неожиданно сердито сдвинул брови:
-Хватит говорить загадками, выкладывай.
-Авианосец, с кораблями сопровождения, подвергнется артиллерийскому обстрелу и бомбардировке с воздуха.
-Ну?
-Сейчас, в определённый квадрат, идут два бывших советских крейсера, поэтому первый корабельный залп должен послужить нам сигналом для атаки.
Келм удовлетворённо кивнул:
-Резонно, правда, я себе немного не так всё представлял, но ввиду открывшихся обстоятельств это наилучший ход.
-Главное не прозевать начало операции.
-Я прекрасно понимаю, кто у нас в противниках, – теперь уже Клаус посмотрел Биллу в глаза – так что прошу не учить, лучше рассказывай, что за поддержка с воздуха?
-Истребители!?
-Это всё?
-Послушай Клаус, я сам немного знаю, только то, что это бывшие самолёты Саддама Хусейна, и находятся они пока в Иране и ждут команды.
-Подводные лодки, откуда взяли? Особенно ракетоносец? Это же не иголка, его искать будут, если уже не ищут?!
Уилфред облегчённо вздохнул. Незнание «авиационной» темы сбивало его с толку и раздражало, а вот про подлодки он многое мог рассказать:
-Всё очень просто,  субмарины закупила Нигерия и в данный момент они формально принадлежат ей.
Выдохнув одним махом, Догерти замолчал, переводя дыхание. Келм тут же сделал приглашающий жест:
-Дальше.
-Ну вот – Уилфред попытался посмотреть на капитана укоризненно, но тот даже бровью не повёл – и пока мы находимся в открытом океане, это идёт в зачёт перехода из Японского моря в Атлантику.
-Неужели нет никакой связи?
-Только переброска данных о своём местонахождении, они думают, что на кораблях сменные экипажи и контроль над ними получат только в своих территориальных водах.
-Но почему именно эта лодка? У русских есть прекрасный проект 422, отличные дизеля, они ими всех своих друзей снабдили, несмотря на то, что лодки по сути своей устарели.
-Вот – Билл подтверждающее поднял указательный палец – всё к тому и шло, нигерийцы и хотели купить подлодки именно этого проекта, но узнав о выставленном на продажу ракетоносце, решили, во что бы то ни стало купить его. А так как сумма для покупки была почти фиксированной, на вторую денег уже не хватало. – Догерти чуть склонил голову – Им нужны были две подлодки, вот и предложили ещё одну, но попроще. Вот так.
Клаус искоса взглянул на него:
-Крейсера тоже ворованные?
Билл нейтрально пожал плечами:
У Бразилии. Они купили их для своей военно-морской академии в Сан-Паулу.
Он достал диск из приёмника и аккуратно убрал его в конверт:
-Кстати, с ними оказалось гораздо проще, чем мы думали, заплатили кому надо, и они закрыли глаза на состав экипажей, тем более командуют там бывшие советские офицеры.
-А передавать их как должны?
-Здесь волноваться не о чем, схема та же, контроль над ними получат только после прибытия в порт назначения.
-Ну ладно, всё это второстепенно – Клаус наклонился к лежащим на столе бумагам и тут же выпрямился – остался один вопрос, на который я хотел бы получить ответ.
Догерти слегка насторожился:
-Какой?
-Как ирландец стал мусульманином.
Уилфред негромко рассмеялся:
-Ну, из этого я никогда тайны не делал. – Он обошёл пульт управления и встал напротив капитана – После разгрома нашей бригады, мне пришлось бежать во Францию, а оттуда в Ливию, где я познакомился с очень интересным человеком, оказавшим на меня огромное влияние.
Клаус сделал знак вахтенному, и жестом пригласил Догерти следовать за ним:
Я слушаю.
-Имя его Рашид Кадер, но не думаю, что оно тебе знакомо?
Капитан кивнул, подтверждая это:
-Продолжай.
-Вообще-то я думаю, что оно не настоящее, но не в этом суть.
Уилфред протиснулся вслед за капитаном в его крохотную каюту, и присел на стул в углу:
-Он мне поведал много интересного, из того, что мне казалось, я знал. Мало того, он мне помог получить степень бакалавра психологии, когда заметил мои способности вызывать собеседника на откровенный разговор.
Клаус Келм деланно покачал головой:
-Ах ты, негодяй!
Билл тут же картинно приложил руку к сердцу:
-Каюсь капитан, но я ведь был на высшем уровне?
И в тот же миг оба рассмеялись.
Раздался негромкий стук в дверь.
-Войдите.
Просунувшаяся голова  дежурного штурмана, что-то сказала по-арабски. Догерти сразу повернулся к капитану:
-Через двадцать минут прибываем в заданный район.
-Хорошо.
Клаус, вздохнув, поднялся:
-Идём, нужно ещё раз всё проверить.
Спустя минуту, они уже оживлённо обсуждали появившуюся на экране монитора карту глубин.
-Значит так, - Келм не отрываясь от экрана, щёлкал клавишами – вот с этой отмели и будем атаковать – он нажал кнопку и обсуждаемый район появился с высоты птичьего полёта – главное преимущество в том, что здесь резко начинается глубина, видишь этот синий цвет?
-Угу.
-Первое правило, не дать им время засечь наше местоположение, в этом и будет основное преимущество. Кстати, сколько у нас имитаторов?
-Четыре.
-Маловато.
-Больше некуда было взять, зато торпед вдвое больше.
Капитан на секунду замолчал:
-Хорошо, надеюсь, нам этого хватит – он повернул голову к помощнику – прикажи вахтенному выходить на перископную глубину.


Человек, стоявший на капитанском мостике, теперь мало походил на бравого офицера военно-морского флота СССР. Немало располневший, с пивным брюшком и иногда подрагивающими пальцами, основательно вытеснили из его жизни прошлое. Только военная выправка и фуражка с морским «крабом» не давали окончательно похоронить былые заслуги. А вспомнить было что. В тридцать один год он был в звании капитана второго ранга и командовал большим противолодочным кораблём. Всё это закончилось лет пятнадцать тому назад, когда всю страну, под названием Советский Союз, охватила эйфория «свободы». И только на востоке, откуда он был родом, «перемены» начались с крови. Был такой город Шевченко на Каспийском море, большой порт, строила его вся страна, объявившая комсомольскую стройку. И сколько он себя помнил, его родители, приехавшие из Туркмении, никогда не ограничивали его в общении со своими сверстниками. На улице был настоящий интернационал. Мы, пацаны с одного двора, родители которых были со всех концов нашей необъятной родины, были воспитаны морем и грезили им. И никто не вспоминал, что он чистокровный туркмен, а закадычный друг Асланбек Судонов, или просто Аська, был по матери связан с Дагестаном, а по отцу узбек. Никто и никогда не пытался упрекнуть его в незнании родного языка, даже родители, в его присутствии старались говорить по-русски. Время шло, ребята росли, и настал час, когда пришлось выбирать дорогу в жизни, только решено было всё давно. Из всей дворовой компании только два человека решили не связывать свою судьбу с морем. Остальные разлетелись по всей стране, по военным и гражданским мореходным училищам. И вот сейчас, он, Сухроб Редянов, стоит на мостике боевого крейсера, рядом со старинным другом Асланбеком Судоновым,  в безмерной благодарности перед ним за этот поход. Когда Аслан нашёл его, жизнь Сухроба по существу была закончена. В однокомнатной «хрущёвке», на окраине Ашхабада, он потихоньку пропивал остаток своих лет. Увидев статного красавца на пороге своей квартиры, он не поверил своим глазам:
-Аслан?
Гость ответил лёгкой улыбкой:
-Может, впустишь?
Он ошеломлённо разглядывал « господина Судонова». Волосы, как и в детстве, остались чёрными как смоль, общей шикарности добавляла появившаяся аккуратная бородка с усами. Прекрасно пошитый серый костюм, сидел как влитой, и от него веяло богатством и властью. Даже лёгкие морщинки, лучиками отметившие разрез глаз, были отличным дополнением, и никак не портили общей картины. Чего не скажешь о Сухробе, седина давно уже не пугала его, и он уже не помнил, когда он мог последний раз надеть свою флотскую форму. Квартира была в запущенном состоянии, если не сказать больше, казалось, что её убирали ещё при Советской власти. Но Аслана это совсем не смутило, смахнув какие-то крошки с ближайшего табурета, он решительно уселся на него.
-Извини, у меня не прибрано – радость от встречи уже прошла, и Сухроб снова вернулся в состояние равнодушного отношения к жизни.
-Ничего страшного, я бывал в таких местах по сравнению, с которыми эта квартира покажется раем.
Хозяин кинул взгляд на гостя, и хмыкнув, ничего не сказал.
-Что с тобой случилось Сухов? Ты же был единственным из нас, кто мог стать адмиралом?
-Это уже давно в прошлом, как и моя кличка, и не надо туда возвращаться.
Он натянул на живот потрёпанную трикушку с отвисшими коленями, и сел в продавленное кресло.
-Будешь? – в руках у него как по мановению волшебной палочки появилась бутылка водки.
Гость отрицательно покачал головой:
-А жена где? Дети?
-Разбились на машине – ответ прозвучал спокойно и даже буднично.
Аслан глубоко вздохнул, стараясь унять потрясение от услышанного:
-Прости, я не знал.
-Ничего – голос Сухроба ни на йоту не изменился – всё это было в прошлой жизни, которую я отрезал и выбросил.
-Как хоть живёшь?
-Нормально, пенсия хоть небольшая, но мне одному достаточно.
-У меня есть к тебе одно предложение, связанное с нашим общим прошлым.
-Какое? – водка уже начала действовать, и Сухроб немного оживился.
-Нужно сопроводить корабль, принять на нём командование.
-Согласен.
Аслан опешил:
-Тебя даже условия не интересуют?
-Да плевать – Сухроб подпёр рукой полупьяное лицо – мне менять жизнь не впервой, и затруднений не вызывает.
-Ну, тогда завтра тебе нужно быть готовым, я привезу проездные документы.
Хозяин квартиры заторможено кивнул и, примостившись в кресле, задремал. Аслан поднявшись, с сожалением посмотрел на своего друга, потом вышел и тихо прикрыл за собой входную дверь.

Спустя некоторое время, вспоминая последний перед отъездом разговор, Аслан заметил, как его друг оживает и меняется. Известие о том, что он будет командовать отрядом крейсеров, вызвало вначале недоверчивую улыбку, а потом едва скрываемую радость. Вступив в должность, он тут же навёл порядок на кораблях, отдавая чёткие и ясные приказы на исполнение. Теперь его фигура вызывала только уважение у разношёрстной команды. Современную флотскую форму Сухроб наотрез отказался одеть, мотивировав тем, что присягу давал другому государству, гораздо более могучему и несуществующему. С тех пор он ходил в гражданском морском кителе, и только фуражка выдавала его как бывшего военного. Когда же он оставался наедине с собой, или в компании с Асланом, он превращался в моложавого старика, которого жизнь не пощадила. В тоже время, Асланбек открыл истинную задачу похода, на его друга это не произвело никакого впечатления, отчего сам Судонов был в немалой степени смущён и ошеломлён:
-И ты так спокоен?
-Неужели ты думаешь, у меня глаз нет? Я вообще восхищён, как вам удалось это провернуть. Только идиот не увидит, какие экипажи здесь собраны. Если они знали что такое дисциплина, то это было давно и неправда.
-Но ты- то с ними справился?
-Я же говорю, что понятия о дисциплине кое-какие остались.
-Ты их недооцениваешь.
-Может быть, но пока я вижу то, что вижу, кстати, это аварийные команды, остальные люди где?
-Примем в Южно – Китайском море, они уже ждут.
-Надеюсь с квалификацией у них всё в порядке?
-Обижаешь, там только те, кто служил на кораблях данного класса. Больше скажу, на однотипных крейсерах.
-И всё-таки, как вам удалось сплести такую комбинацию? Я как понимаю, здесь завязаны сотни людей, не могло не утечь.
-Всё очень просто, - Аслан развёл руки – деньги! Самое выдающееся то, что никто не отказался, даже военно-морской атташе «заболел» и уехал лечиться. А насчёт людей для экипажа, – он помедлил – там строжайшая изоляция и только проверенные люди, наши верные последователи.
Сухроб медленно покачал головой:
-Многого же ты достиг в своих поисках веры, уже и последователи есть, - он посмотрел ему прямо в глаза – в детстве нас не этому учили.
Аслан отвернулся:
-Мою страну, мою прежнюю веру, мои светлые воспоминания, всё, что мне было дорого, разорвали на части и прокляли – слова, словно расплавленный свинец, тяжёлыми каплями прожигал истерзанную душу – пути обратно нет.
 Он помолчал:
- Мы, солдаты Великой Империи, обязаны были погибнуть вместе с ней, но видимо аллах избрал для нас другой путь и должны исполнить то,  что нам назначено.
Сухроб положил ему руку на плечо:
-Наверное, на твою долю испытаний, выпало больше чем на мою.
Аслан хмыкнул:
-А вот это вряд ли – он скосил взгляд на друга – у меня таких перспектив по службе не было, и быть не могло, - лёгкая улыбка скользнула по его лицу – средний класс флота всегда был в цене и адмиральство мне не грозило.
И тут же получил тычок в бок:
-Ну, подожди, - Сухроб с трудом сдержал улыбку – я на тебе ещё отыграюсь.
Аслан моментально вытянулся по стойке смирно:
-Рад служить вам капитан!
Редянов не выдержал и рассмеялся:
-Пошли работать, верный Санчо Панса.
По прошествии некоторого времени, когда экипажи были укомплектованы полностью, Сухроб убедился в правдивости слов Аслана, действительно, это были знающие своё дело люди. Хватило всего нескольких учебных тревог, чтобы стереть все шероховатости. Тем более они понимали, что им предстоит.
 
Они сидели в кают-компании за чашечкой кофе и вспоминали былое. Асланбек  выпил кофе и достал маленькую фляжку:
-Тебе долить?
Сухроб жестом отказался:
-Пока обойдусь без спиртного.
-Зря, прекрасный коньяк.
-Не до него, ещё осталась масса нерешённых проблем.
В это время рядом с ними бесшумно появился один из старших офицеров, и обратился к капитану, используя Аслана в качестве переводчика:
-Машинное отделение приведено в порядок, какие ещё будут приказы?
-Доукомплектуйте пожарный дивизион и начинайте доводить до ума работу расчётов башенных орудий, их слаженность будет ключевой.
-Слушаюсь!
Офицер развернулся и вышел.
-Индиец?
Судонов отрицательно покачал головой:
-Индонезиец.
-Но насколько я помню, наших крейсеров там не было?
-Не было, но этот парень был заместителем командира бывшего английского крейсера.
-Понятно, никак не могу привыкнуть к их кителям, чисто белые очень режут глаз.
-Это только у офицеров, матросская роба, почти один в один похожа на нашу  советскую форму.
-Это я заметил, давай-ка лучше поднимемся на мостик.
-Подожди Сухроб, ответь мне на один вопрос.
-Слушаю – в его голосе была слышна чуть заметная нотка удивления.
-Скажи мне, что или кто подвиг тебя бросить столь блестящую карьеру?
Сухроб вздохнул:
-Вкратце вывод такой, верить нужно только самому себе, тогда и ошибки переносятся легче.
Он на секунду замолчал:
-Хотя…, тогда я перед этим потерял жену с детьми, - он чуть качнул головой – хотелось уехать, а тут этот родственничек, – Сухроб саркастически усмехнулся – в общем, не устоял я. Встречала меня чуть ли не вся родня, хоть я и не говорю по-туркменски, везде был желанным гостем. Обещали сделать командующим новой армии Туркменистана. Только вот у Ниязова были совсем другие планы, а мои родственники, на свою голову не поддерживали его. В общем, всё закончилось так, как и должно было закончиться. Советский стаж спасибо, зачли в общий военный,  и дослужил до пенсии в заштатной части на окраине Ашхабада, там и квартиру дали. А свою многочисленную родню я больше не видел?! Вот так!
-Да, дела, - Аслан в задумчивости опёрся на леер – как говорится, знал бы, где упасть соломки подстелил.
-Вот именно, кстати, у меня был шанс остаться на Балтике, адмирала Навина помнишь?

-Заместитель командующего по кадрам?
-Он самый, после того как написал рапорт вызвал к себе и прямо сказал: «Дурак, куда ты лезешь! Тебя воспитала одна страна, а эту ты совсем не знаешь. Восточные традиции мать-перемать.» Умел,  кстати, ругаться, - Сухроб развёл руками – но не послушался я его. И поэтому был по колено в дерьме, а оказался по горло. Асланбек положил ему руку на плечо:
-Извини, что заставил вспомнить.
-Да брось ты! Что было то прошло, я же сказал, старое отрезал и выбросил. Пойдём лучше на мостик, надо как можно лучше подготовиться, дело предстоит нешуточное.
И теперь Асланбек, стоя рядом с ним, всё отчётливей видел того мальчишку, которого недаром прозвали Сухов, после просмотра легендарного фильма. Сухроб был в своей стихии, когда только одно его присутствие внушало спокойствие. В том эпизоде в детстве, когда они вышли в море на восьмивёсельном яле, и поднялся сильный ветер, только он не потерял присутствия духа. Уже тогда, поставленным голосом капитана, в один миг пресёк зарождавшуюся панику и заставил сесть за вёсла. То событие, до сих пор помнил отчётливо, как будто это произошло вчера. Поэтому если и были какие-то сомнения по поводу кандидатуры капитана, когда он его предложил, то теперь последние её обрывки окончательно рассеялись.
-Что у нас на подопечном? – Сухроб повернулся к идущему в кильватере крейсеру.
-Малам Сингх, три последних года командовал подобным кораблём.
-Вот он уроженец Индии?!
-Так и есть, и экипаж на девяносто процентов оттуда.
-Аслан запроси его, какие есть проблемы?
Он кивнул и взялся за телефонную трубку. В это время Сухроб в бинокль внимательно рассматривал морскую гладь, всё больше и больше напоминая самого себя.
-Всё в порядке, крейсер полностью готов к боевому походу.
-Хорошо – Сухроб удовлетворённо вздохнул.
-Какие ещё будут приказы капитан?
Редянов внимательно посмотрел на друга:
-Что-то ты больно стал последователен в субординации?
Аслан виновато повёл головой:
-Не обижайся друг, все должны видеть, что ты здесь царь и бог.
-Ну, хорошо, тогда команде заниматься по штатному расписанию, а штурману проверить курс, тем более что мы уже не одни.
Асланбек резко развернулся в сторону, в которую показывал Сухроб:
-Это они?
-Похоже, согласно проложенному маршруту, до заданного квадрата остались считанные часы.
-Ты совсем не волнуешься? – Аслан искоса наблюдал за ним.
-А ты знаешь я рад, что всё так случилось и благодарен тебе за то, что я снова в строю.– Он не торопясь застегнул все пуговицы на кителе и поправил фуражку. – Какие бы не преследовались цели, очень хочется, чтобы мои боевые навыки хоть кому-то пригодились в этой жизни. Доказать всем, что наше поколение рано выбросили за борт истории. С нами поступили не жестоко, с нами поступили равнодушно, старой власти мы не нужны, потому что её уже нет, а новой не нужны, потому что её ещё нет. Стоящие у власти бандиты и урки, гордо называющие себя демократами, опираются в первую очередь на ту часть молодёжи, у которой вместо мозгов один сплошной накачанный бицепс. А к тому времени, когда возникнет потребность в серых клеточках, они, скорее всего, перестреляют друг друга. Но боюсь, ни нам, ни другим никогда не дожить до этого.
Выпалив всё одним махом, Сухроб выдохнул и замолчал. Асланбек, потрясённый исповедью друга, только и смог вымолвить:
- Мне очень жаль Сухроб…
Тот жестом заставил его замолчать:
-Мне сейчас гораздо легче, поэтому переходим к текущим делам.
Аслан тут же кивнул головой:
-Я всё понял.
-Ты что-то там говорил, что нас прикроют сверху? Это не шутка?
-Ни в коей мере, истребители находятся на иранской территории и ждут сигнала.
-Какого?
-Видишь ли, надо чтобы при атаке их обнаружили как можно позже, поэтому решение этой проблемы возложили на нас.
-Расскажи ка поподробнее об этих самолётах? Откуда они взялись?
-Пожалуйста, во время войны в заливе иракские истребители почти разом поднялись со своих аэродромов и улетели в неизвестном, как казалось, направлении. Сейчас большая часть находится в Иране. Остальные в Сирии и ждут приказа на взлёт.
-Какие там самолёты?
-Наши, в основном Миг-21 и Миг-25, истребители-бомбардировщики Миг-23, есть небольшое количество Миг-29 и французских «Миражей», но самых первых модификаций.
-Это против американских f-14? У «Томкетов» будет огромное преимущество.
-Не совсем, во-первых, у нас численно больше самолётов, - Аслан попросил капитана жестом не прерывать его – у американцев, на борту авианосца, порядка сорока истребителей, у нас как минимум втрое больше, во-вторых, за штурвалами будут не зелёные юнцы, а опытные пилоты с немалым лётным стажем. И в-третьих, по вооружению мы ничем не уступаем «Томкету». Так что у нас осталась одна проблема.
-Это какая же?
-Обеспечить хотя бы временную слепоту корабельной радиолокационной службе.
-Ну, вот это как раз и не проблема.
Аслан удивлённо посмотрел на друга:
-То есть?
-Видишь «стальную птичку»?
Пришлось Аслану задрать голову:
-Да, вижу.
-Это самолёт дальнего радиолокационного обнаружения, глаза и уши всей авианосной группы. И если я ничего не путаю, он нас будет облетать каждые пятнадцать минут, пока мы не останемся далеко позади. Так вот, мы его собьём, зря, что ли вместо торпедных аппаратов ЗРК установили.
-Но мы,  раньше времени переполошим их – Аслан тревожно смотрел на капитана.
-Сколько времени осталось до боестолкновения?
-Чуть более часа.
-Сбивать будем вместе с первым артиллерийским залпом, кстати, узнай, где наши недруги? Я что-то потерял их из виду.
Асланбек вернулся через минуту:
-Идут прежним курсом, не сближаясь и постепенно нагоняя нас. Кстати, они вежливо поинтересовались, что делают так далеко на севере бразильские крейсера?
-Передай, что имеем приказ сопроводить гражданские суда из Адена через зону, контролируемую сомалийскими пиратами.
Судонов восхищённо склонил голову:
-Ты мне всё больше напоминаешь того Сухова  которого я обожал в детстве.
Его друг, занятый своими мыслями, не обратил внимания на комплимент:
-Скажи, что это за зенитные ракеты? Я таких никогда не видел?
-Зенитно-ракетный комплекс «Тандем», совместная разработка Южной Кореи и Казахстана для корейской армии.
-Своровали?
-Нет – Аслан картинно замахал руками и тут же стал серьёзен – специально деньги были выделены южноамериканцами для их закупки, Сухроб, мне надо передать сообщение?!
-Иди, заодно извести капитана Сингха о приведении крейсера в боевую готовность по моему сигналу.
-Есть капитан – Судонов стремительно покинул мостик.
-Да поможет нам аллах – Сухроб впервые вспомнил о боге, направляясь в бронерубку.

Услышав стук в дверь, Стюарт Эрни не отрываясь от очередного отчёта, разрешил «страждущему» войти.
-Сэр – его помощник сиял как новенькая монета – получено «добро» на посещение аэродрома.
Шеф удивлённо вскинул брови:
-Оперативно, но как такое возможно?
-Не поверите сэр, но помог помощник президента по национальной безопасности.
Стюарт от изумления открыл рот:
-Не понял, а он то, каким боком здесь?
Алекс постарался как можно равнодушнее пожать плечами:
-Видимо как-то информация попала наверх.
-Ты не темни – Эрни оправившись от потока новостей, не сводил пристального взгляда со своего сотрудника.
Паласио вздохнул и опустил глаза:
-Сэр, мой родственник работает в крупной транспортной компании, у которой свои интересы в Северо-Восточной Африке…
Шеф обеими руками хлопнул по столу:
-Ты что это делаешь паршивец?
Алекс вздрогнул и вытянулся в струнку.
-Знаешь чем это всё может закончится? Мало того что исчезли люди, так они там действовали нелегально. Если всё всплывёт, нам даже роли стрелочников не доверят. Помощник был напуган, но взгляда с начальника старался не сводить:
-Но сэр, посмотрите хотя бы на название фирмы.
Стюарт перегнувшись через стол, вырвал у него бумагу и, вчитавшись, через секунду, с шумом выдохнул воздух:
-А с этого нельзя было сразу начать?
Корпорация, которая оказала существенную помощь, давно уже служила ширмой для многих операций ЦРУ. Правда в свете последних событий в мире, эта фирма, из-за угрозы разоблачения, очень сильно сузила сферу деятельности и постаралась уйти как можно дальше в тень.
-Так значит, родственник у тебя там работает? – с заметной иронией спросил шеф.
-Так и есть, - Паласио уже был спокоен – двоюродный брат.
-Начальник хмыкнул:
-Надо же, не думал, не гадал, а решение на блюдечке принесли.
-Вы о чём сэр?
-О везении сынок, о везении, - он скрестил пальцы на животе – значит, говоришь, брату сообщил?
-Нет, это по официальной версии пришёл запрос из министерства торговли с предложением поучаствовать в инвестиционной программе, а брата я к слову вспомнил. Да вы в донесение посмотрите, там всё написано.
-Я вижу – Стюарт лениво отодвинул от себя белый квадрат – просто не верится что удача на нашей стороне.
-Видимо увидев, какая сумма будет вложена в реконструкцию лётного комплекса, местные власти решили не упускать свой шанс. – Алекс одновременно протягивал следующий листок – Сэр, нужно утвердить кандидатуры наших сотрудников, которые войдут в состав комиссии.
Шеф взял лист и углубился в чтение. Потом так же молча, поднял авторучку и размашисто расписался:
-Надеюсь, новости оттуда будут только хорошие? Кстати, когда можно будет ждать первых известий?
-Обещали через сорок восемь часов прислать первый рапорт.
Эрни удовлетворённо кивнул, и жестом отпустил Паласио.

-Тебе придётся выполнить то, что ты обещал. - Залман нависал над креслом директора. Перегнувшись через стол, и взглядом вдавливая его как можно глубже – Обратного хода нет, согласившись работать с нами, небесплатно кстати, - он по-прежнему грозно смотрел на оторопевшую фигуру – пойдёшь до конца и не пикнешь.
С первого дня знакомства, Убуди и не старался особенно скрывать презрительного отношения к трусоватому чиновнику. Вот поэтому сообщение о том, что тот собирается принять какую-то комиссию до определённого срока, вызвало у него ярость. Да и сам Леснерд Рухан начинал отчаянно потеть, встречаясь только взглядом со своим заместителем. Вот и сейчас, весь мокрый от страха, и пытаясь смотреть только в сторону, он лепетал что-то про своего дядю и прятал трясущиеся пальцы под стол.
-Ты своим родственником не прикрывайся, - Залман уже больше получаса «истязал» бедного директора, который не по-детски трусил, но продолжал стоять на своём. От этого раздражение только нарастало, но сомнений в том, что он добьётся своего, не было. – Он ведь ещё не знает о твоём секретном счёте в Швейцарии?
Тот вздрогнул, и ещё больше вжавшись в кресло, всё-таки отрицательно покачал головой:
-Я… я не могу. – Язык у него немел от страха, но уже становилось ясно, что свою родню, он боится больше – Если американцы откажутся вкладывать деньги по моей вине, меня так просто не уволят, - он начал постепенно приходить в себя – мой дядя умеет быть «благодарным», и я до конца жизни запомню, что значит ослушаться его.
Леснерд впервые за время разговора посмотрел на Залмана:
-Нужен очень веский довод для того, чтобы хотя бы отложить посещение.
Убуди теперь с любопытством разглядывал своего собеседника. Когда он шёл сюда, весь кипя от злости, он и не думал, что это аморфное создание окажет такое сопротивление. Казалось, хватит и пяти минут разговора, чтобы это существо, наделав в штаны, тут же сделало всё как надо. И это был первый случай, когда всё пошло не по его сценарию.
-Послушай Леснерд, - Убуди решил зайти с другой стороны – никаких месторождений поблизости и в помине нет, - он глубоко вздохнул, чтобы успокоится – это только уловка, чтобы проникнуть на аэродром, это я тебе как бывший военный говорю.
-Я знаю, - Рухан осторожно бросил взгляд на свои пальцы, мелкая дрожь, ещё время от времени проходила по ним – но нужен очень серьёзный аргумент, который удовлетворит моего дядю в первую очередь.
-Мне нужно всего двадцать четыре часа.
-Значит нужно думать, как нам выйти из этого положения – теперь взгляд директора аэродрома был очень осмысленным и пытался быть выразительным.
От внезапной догадки у Залмана заломило в висках. Понимание ситуации было настолько резким, что пришлось прикрывать верхнюю часть лица рукой, чтобы оставить мимику в прежнем положении: «Сукин сын хочет денег!» Вот теперь всё стало ясно, Сам того не желая Убуди поучаствовал в спектакле, в котором, как оказалось, у него была второстепенная роль. Он даже немного зауважал того, кого он ещё минуту назад готов был размазать по стенке: «Ну что ж, если он думает что выиграл этот раунд, то не будем его разочаровывать». Он, молча, взял листок бумаги и написал несколько цифр, протянув его своему собеседнику.
Теперь Леснерд Рухан был само спокойствие и уверенность, ничто не напоминало того человека, который готов был обделаться от страха. Не торопясь и с достоинствоv приняв лист с написанным, он взял авторучку, и, переправив первую цифру, вернул его обратно. Увидев исправленное Залман дёрнулся, поперхнувшись от изумления, но спустя секунду согласно кивнул и достал телефон. Пару минут спустя всё было улажено, нужная сумма поступила на известный счёт, о чём хозяин его был незамедлительно уведомлён.
Всё прошло как нельзя лучше, когда прибыла комиссия, на аэродроме неожиданно сработала пожарная сигнализация. К обеспокоенным гостям вышел сам директор, заявив, что возгорания не обнаружено, но для полной безопасности визит решили отложить на сутки, так как сейчас идёт проверка всех систем обеспечения. В качестве компенсации за неудобства, им было предложено поселиться в новом туристическом комплексе, на берегу живописного озера, в сорока километрах отсюда.
Пока Леснерд Рухан вещал перед инвесторами, Залман Убуди пытался выявить тех, кто мог нанести урон в ближайшие сутки, а вот какой, непоправимый или нет, полностью зависело от него. Подозрительных нашлось личностей трое, причём одна из них женщина. Вообще-то пристального внимания придётся уделить всем, неизвестно у кого какая партия, соло или массовка. Нынешняя ночь самая напряжённая, тем более что финал не за горами. Дураку было ясно, что охрану объекта, а особенно ангаров, нужно усилить, да и «туристов» надо, если что приструнить. Поэтому, не откладывая дело в долгий ящик, он отправил людей в помощь, охране отеля, мотивировав тем, что это их гости. Отдав все необходимые распоряжения, Залман проводил взглядом удалявшегося «начальника». Самым неприятным открытием было то, что Рухан стал вызывать беспокойство, то есть становился непредсказуемым, и это стало дорого обходиться, в том числе и финансово. Впрочем, был один маленький секрет. Леснерд даже и не догадывался, что все деньги ему переводились с функцией обратного трансферта, а значит, всё будет в порядке, да и не нужны они будут ему. Улыбнувшись своей последней мысли, Убуди по рации вызвал дежурного и приказал ему, через два часа собрать всех свободных от службы людей в казарме. Напряжёнными будут не только ночь, но и оставшийся день.
 
Кают-компания крейсера была большой, но на такое количество людей была явно не рассчитана, пришлось ждать, пока все расположатся. После этого Сухроб Редянов подошёл к стене, где было закреплено пластиковое полотно, и жестом попросил приглушить свет:
-Прошу обратить особое внимание, - Сухроб расправил морщинку на настенном экране и переложил пульт управления монитором ближе к себе – наша главная цель это корабли охранения. 
Он поднял указку к слайду, где была показана фотография авианосной группы с высоты птичьего полёта, и принялся водить ей:
 – В данном случае их четыре единицы, один крейсер и три эсминца, - командир прервался и обвёл взглядом присутствующих – основным оружием которых, являются установки вертикального пуска. И наша задача свести к минимуму использование их кораблями противника. В этом случае нам на руку, что охрана авианосца усечена, не нужно будет распыляться, наши цели постоянны и стабильны.    Кстати, снимок месячной давности, но состав соединения неизменен.
Собрался весь командный состав обоих кораблей, отсутствовали только заступившие на вахту.
-Есть ещё одна группа противолодочной обороны, - Сухроб снова повернулся к экрану – но эти три фрегата для нас второстепенная цель, как и авианосец.
Он покосился на Асланбека, тот всё сказанное старательно переводил. Неожиданно один из офицеров встал и жестом обратился к капитану. Тот кивком разрешил говорить и, повернув голову к помощнику, стал ждать перевода.
-Он спрашивает – Судонов развернулся к командиру – помешают ли истребители авианосца выполнению задачи?
-Повторяю, что наша цель остаётся прежней, нанести как можно больше повреждений именно кораблям охранения, а авианосцем займутся другие. – Сухроб выждал паузу – Ещё вопросы есть?
Помолчав секунд тридцать, он продолжил:
-Тогда считаю боевую задачу поставленной, кроме этого, уделить особое внимание зенитному дивизиону, он наше воздушное прикрытие, отдельный момент аварийной и пожарной командам, на них вся ответственность за живучесть кораблей.
Редянов снова обвёл взглядом собравшихся, и заключил:
-Объявляю двадцатиминутную готовность, всем занять свои места согласно боевому расписанию, для ведомого крейсера поднять сигнал «Делай как я». Все свободны!
И тут же завыла корабельная сирена, кают-компания в считанные секунды опустела.
Повернувшись к Аслану, Сухроб неожиданно подмигнул:
-Ну что, оставим след в новейшей истории?
Судонов заулыбался:
-Ещё какой!

В помещении радионаблюдения авианосца находились два офицера, начальник штурманской группы и вахтенный. Они стояли возле видеомониторов и оживлённо комментировали происходящее на экране.
-Зря ты недооцениваешь это так называемое «старьё», – старший офицер легонько постучал по экрану, по которому транслировалась передача с самолёта в реальном времени. Второй офицер слушал с нейтральным выражением лица. Кроме них в отсеке присутствовал ещё и оператор, который занимался детализацией поступающей видеосъёмки.
-Смотри сюда – командир щёлкнул клавишами соседнего монитора, на котором уже шла запись обработанная компьютером в трёхмерном изображении – видишь?
Он вывел фотографию крейсера в нижний угол экрана, а оставшуюся голографическую картинку «скелета» разбил по боевым отсекам:
-У него мощнейший бронекорпус, - последовало следующее нажатие клавиши, и красный пунктир отметил защищённые места – даже прямые попадания не гарантируют успешную атаку.
-Ну и что, - вахтенный равнодушно пожал плечами – хватит одной или двух торпед, чтобы экипаж покинул корабль.
-Ошибаешься, – старший офицер распрямился и выключил монитор, по которому шла запись – не так давно Турция купила списанный советский крейсер, одного типа с этими, решила его использовать как мишень.
Неожиданно экран дёрнулся, он недовольно повернулся к оператору, который тотчас застучал по кнопкам клавиатуры, изображение тут же исправилось, начальник удовлетворённо кивнул:
-Но потопить его так и не смогли, броня всё выдержала, даже попадание крылатых ракет.
-







Это ещё ничего не значит, – его собеседник не собирался сдаваться – неизвестно какие цели преследовались.
-Вынужден согласиться с тобой, - старший офицер задумчиво наклонил голову – всего я не знаю, но! – он коротко взмахнул рукой – я недавно составлял подробнейший рапорт, как мне казалось, именно по крейсерам этой серии 68-К, на ежегодных курсах в Сиэтле.
-Ну и что?
-Впечатляет, – он щёлкнул пальцами – но оказалось, что я многого о них не знаю, но даже тех сведений хватит, чтобы понять, какой противник будет нам противостоять в случае боевого столкновения.
-Не могу согласиться с тобой, – теперь в голосе вахтенного сквозила неприкрытая ирония – русские продают их из-за того, что боевой срок службы кораблей истёк.
-Всё правильно, - самолёт облетел крейсера с другой стороны, открывая величественную картину противоположного борта – продают. Только вот по последним данным, именно на кораблях, выставленных на продажу, устанавливаются на артсистемы главного калибра новые электронные дальномеры, обеспечивающие девяностовосьмипроцентную точность попадания.
Он скосил взгляд на офицера:
-Улучшена система подачи снарядов, а значит, время заряжания сократилась и мне думается довольно значительно.
-Дальше что?
-Сам не знаю, - офицер неожиданно недоумённо пожал плечами – не у меня какой-то болезненный интерес к этим крейсерам.
Вахтенный внимательно посмотрел на него:
-Мне кажется сэр, вам нужно посетить психолога –  его тон стал официальным.
Старший офицер хотел ответить, но его прервал оператор:
-Сэр, посмотрите, пожалуйста, на экран, - голос матроса дрогнул – орудия главного и вспомогательного калибров разворачиваются по левому борту.
-Вижу. – Несколько секунд офицеры ошеломлённо рассматривали мелькавшие кадры на экране.
Внезапно мониторы прямой связи резко погасли, старший офицер тут же повернулся к оператору:
-В чём дело?
-Не знаю сэр, - нотки растерянности всё больше завладевали дежурным – я позвоню в службу радиослежения.
Не надо, я сам, – он схватил телефонную трубку и нажал несколько цифр – это начальник штурманской группы, почему прервалась связь с самолётом? – он слушал считанные секунды, потом его глаза округлились – Сбит!? – Он бросил трубку и повернулся к штурману:
-Доложи старшему по вахте, что у нас ЧП.
Офицер бросился вон из помещения, но не успел он скрыться за дверью, как раздался страшный грохот. Корабль тряхнуло так, что люди, вместе с частью незакреплённого оборудования, оказались на полу. И тут же в ноздри ударил запах едкого дыма. Где-то в недрах авианосца начало бушевать пламя, пожиравшее корабль изнутри, и в тоже время противным воем занялась сирена.

Первый же артиллерийский залп дал удачные результаты. Из двадцати четырёх снарядов главного калибра только два перелетели цели,  и  оба угодили в авианосец. Первый попал в «островную» надстройку, вызвав немалые разрушения, второй взорвался в подпалубном вертолётном ангаре, попутно повредив силовые коммуникации, что вызвало короткое замыкание и сильный пожар.
От первых снарядов пострадал больше всего крейсер. Бронебойные «кувалды», наряду с осколочно-фугасными, «прошили» корабль почти по всей длине, особенно пострадала носовая часть. От прямого попадания произошла детонация ракет в установке вертикального пуска. Сильнейшим взрывом была уничтожена баковая артустановка, и развился мощный пожар. «Тикондерога» потерял ход, и командир запросил помощи в тушении огня, указав на большие людские потери. Меньше досталось эсминцам, но и они были ошарашены артобстрелом. Ответный огонь был открыт только после того, как крейсер вышел из боя, и основная часть артударов стала доставаться им и фрегатам противолодочной обороны. После того как лидер охранения получил тяжелейшие повреждения, и выбыл из боя, вспомогательная артиллерия перенесла тяжесть ударов на флагман, и сторожевую флотилию. Больших проблем беспорядочная стрельба авианосцу не принесла, но внесла дополнительный хаос в отражении морских и воздушных атак. Уже несколько истребителей сгорело на взлётной палубе в результате прямого или осколочного попадания, и их приходилось сбрасывать в море, чтобы освободить полосу для других самолётов. Да и сама палуба, несмотря на бронирование, начала приобретать плачевный вид.
Командующий авианосной группой адмирал Шеринг, теперь всё время потирал ушибленный локоть, результат неудачного падения во время артиллерийской встряски. Вот и сейчас, находясь в резервном командном пункте, основной был повреждён взрывом, адмирал время от времени морщился от боли, не зная как приложить больную руку. Одновременно это ему мешало слушать  дежурного офицера, который уже несколько раз  был вынужден прерывать свой доклад, из-за того, что Шеринг отвлекался и  терял нить происходящего.
-Ладно, хватит – ему это, наконец, надоело, и он хлопнул ладонью здоровой руки по столу. Присутствовавшие офицеры вытянулись по стойке «смирно».
-Передайте приказ, - адмирал вышел из-за стола – подводным лодкам начать поиск и уничтожение вражеских целей.
-Сэр – дежурный робко осмелился прервать своего командира – я вам в самом начале рапортовал…
-Перестаньте мямлить! – резко оборвал своего подчинённого Шеринг – Значит, ещё раз повторите, что там произошло.
-Да сэр, - дежурный чётко отчеканил и перевернул лист в папке, которую держал в руках – с авангардной подводной лодкой утеряна связь.
-Как так?
-Она не отвечает ни на один вызов, по всем каналам, которые нам доступны. – он снова перевернул лист – С головного сторожевика передали, что они зафиксировали подводный взрыв, но подтвердить точно они не могут.
-Что было сделано?
-Сэр, был поднят вертолёт для поиска, но из-за интенсивного артиллерийского огня противника мы были вынуждены вернуть его обратно.
Адмирал медленно покачал головой:
-Хорошо, потом разберёмся, что со второй АПЛ?
-Зафиксировано ракетное попадание, в данный момент спасательное судно оказывает им помощь, но в условиях активного боя мы можем только эвакуировать экипаж.
Шеринг помолчал:
-Кто стрелял?
-В настоящее время корабельные системы противолодочной обороны ведут активный поиск, но пока безрезультатно.
-Сэр!!! – в отсек ворвался взволнованный офицер службы радиослежения – Только что зафиксировано множество авиацелей двигающихся с Севера.
-Что значит много?
-До шестидесяти отметок.
Адмирал от изумления открыл рот, но быстро взял себя в руки:
-Время подлёта?
-Пять – семь минут.
-Что? – Шеринг со злостью хлопнул кулаком по столу, и тут же сморщился от боли – Чёрт возьми, почему раньше не засекли?
-Сэр – заместитель командующего снова выступил вперёд – я вам докладывал, к нам было приписано два самолёта дальнего радиолокационного обнаружения, но один был сбит во время боевого дежурства, а второй догорает на палубе, из-за попадания снаряда. Поэтому у нас работают только корабельные радиолокационные станции, имеющие несколько ограниченный круг возможностей.
Шеринг ненадолго замолчал:
-Хорошо, поднимайте всю авиацию, встречайте «гостей», кстати, - он повернулся к своему заму – наши истребители уже наносили удары по вражеским крейсерам?
-Да сэр, отправили два штурмовика пять минут назад.
-Ну и как?
-Оба были сбиты.
Командующий с шумом выдохнул и поднялся:
-Ладно, подготовиться к обороне, поднимайте в воздух всё что есть, эсминцам продолжать обстрел, и свяжите меня с Вашингтоном. Все свободны!

За сегодняшнее утро капитан Келм дважды испытал разочарование. Первый раз, когда подлодка вышла на боевую позицию для торпедного залпа, а американцы даже ухом не повели. Только после пуска они всполошились, но было уже поздно. А второй раз, когда из трёх выпущенных торпед взорвалась только одна, к счастью она же и попала в цель. И вообще, к чёрту полетели все расчёты, рассыпалась в прах вся романтика, и предвкушение предстоящего поединка. Противник повёл себя как настоящий олух, даже не заметив, как на него началась охота. Правда, в следующие минуты Клаусу пришлось об этом забыть, так как ему самому начали подпаливать пятки. Сначала замерли, чтобы обмануть противолодочный вертолёт, который активно «слушал» воду, потом удирали от сторожевика, явно желавшего свести с ними счёты. Тут уж не до режима тишины, да и не нужен он, когда вокруг такая артиллерийская канонада. От двух атак Клаус Келм отбился, выпустив имитаторы, но дальше так продолжаться, не могло, нужно было самому переходить от обороны. Вычислив вероятную траекторию преследования, Клаус, улучив момент, дал залп из двух торпед, через точно означенное время прогремело два взрыва. Скорее всего, эта атака была ошибкой, надо было уходить после выполнения основного задания. Не успев обрадоваться новой победе, капитана Келма отрезвил акустик неприятным сообщением, что по шуму винтов, к ним на сближение движется фрегат.
-Все по местам, – Клаус жестом подозвал к себе Уилфреда – наша задача выполнена?
Тот кивнул.
-Значит, мы выходим из боя?
Догерти на секунду застыл:
-Контракт был на исполнение, у тебя полное право.
Келм пристально посмотрел своему «комиссару» в глаза:
-Что-то я не вижу радости, или осуждаешь?
Собеседник отвернулся:
-Нет, но я не понимаю…
Клаус схватил его за плечо и развернул к себе:
-Если ты не понимаешь, спроси, я отвечу, - нам несказанно повезло, что мы сумели потопить сторожевик, который почти наобум пытался загнать нас в ловушку, да сам в неё угодил. Это фрегат ПЛО, цепной пёс флота, вымуштрованный на таких как мы, - он отпустил плечо и оттолкнул его от себя – если уцелеем в следующие полчаса, считай, что родились в рубашке.
Уилфред затоптался на месте:
-Извини Клаус.
-Ладно, забыли – он устало присел на маленькую табуретку – передай в торпедные отсеки, чтобы заряжали, всё что осталось, и имитаторы и торпеды, сейчас нам будет очень жарко.
Но им не дали и получаса, в следующие десять минут, пытающуюся уйти на глубину субмарину, атаковали сразу два вертолёта, выпустив целую кассету противолодочных ракет. Оставшиеся «подводные обманки» только на минуту оттянули логичный конец.
Последнее, что увидел в своей жизни Клаус Келм, это улыбающееся лицо Уилфреда Догерти, с поднятым вверх большим пальцем…
-Сэр, подводная цель уничтожена. – Наблюдатель, опустив бинокль, рукой указал направление. На месте взрывов всплыли какие-то деревянные и пластиковые ошмётки, и парочка ярко- оранжевых спасательных жилетов. Рядом появилось маслянистое пятно, которое быстро стало увеличиваться в размерах.
-Хорошо – стоявший рядом с матросом капитан, кивком подозвал к себе вахтенного штурмана – передайте на флагман задача выполнена.






Внезапно близкий взрыв заставил всех пригнуться. Командир чертыхнулся и негромко выругался, потом, повернувшись к матросу, приказал:
-Продолжать наблюдение, где-то здесь, ещё одна «рыбина» затаилась.
-Слушаюсь сэр!


Заместитель командующего влетел в командный пункт и вытянулся перед адмиралом:
-Сэр, подводная лодка противника уничтожена!
Шеринг тяжело посмотрел на своего первого офицера:
-А вторая?
-Ведётся активный поиск сэр, думаю, в ближайшее время её найдут.
Теперь штабисты не выглядели так браво, почти у всех форма была измазана сажей, или что-то в этом роде. А на рваные кители уже никто не обращал внимания, у зама, вместо правого кармана была огромная дыра, и сам он выглядел осунувшимся. Остальные были не лучше, даже у адмирала одна штанина была испачкана каким-то маслом, хотя он почти никуда не выходил. Сам командный пункт время от времени потряхивало от попадавших в авианосец противокорабельных ракет и снарядов. Правда интенсивность их уже упала до ноля, но всё равно было чувствительно. На произведённые и производимые разрушения реакция была рядовой, основной бедой были пожары, вспыхивающие то тут, то там. Система ПВО и истребительная авиация работали с полной нагрузкой, и хотя выучка у американцев была гораздо выше, потери они несли большие. Из сорока самолётов авианосца, начавших бой, осталось девятнадцать, из кораблей охранения, только один эсминец вёл активный зенитный огонь, два других, отмечались стрельбой эпизодически, больше борясь с повреждениями. Неоценимую помощь в обороне, оказывали сторожевики и фрегаты ПЛО, но и им было несладко, снаряды крейсеров доставали и до них, благо периодичность их выстрелов явно поубавилась. Ресурс установок вертикального пуска  на эскадренных миноносцах был исчерпан, отвечали только стационарные артсистемы.
Адмирал Шеринг нетерпеливо ждал ответа из Вашингтона, происходящее до сих пор не укладывалось ни в какие рамки, хотя бой уже длился больше двух часов:
-С кем мы ведём бой?
-Неизвестно сэр, ни на самолётах, ни на кораблях, нет никаких опознавательных знаков, кроме вот этого.
Офицер протянул адмиралу снимок, тот напряжённо всмотрелся, ничего не понимая:
-Что это?
-Похоже на какую-то саблю, или же кинжал необычной формы.
Шеринг посмотрел и вернул обратно:
-Пошлите в Вашингтон, пускай они разбираются.

Алекс Паласио быстрее молнии влетел в кабинет шефа:
-Сэр, наша авианосная группа ведёт бой с неизвестным противником в Оманском заливе, их атакуют и с моря и с воздуха.
Стюарт Эрни привстал на стуле и тут же сел обратно, ошарашено глядя на своего помощника:
-Вы в своём уме Алекс? Что значит с неизвестным?
Паласио положил перед начальником лист бумаги:
-Это всё что пока сообщили.
Стюарт впился глазами в текст:
-Где фотография?
-Она у заместителя директора ЦРУ, сэр, сейчас такой переполох начался!?
Эрни протянул руку к телефону, но он, опережая его, яростно затрезвонил. Шеф на миг замер, потом, не задумываясь, снял трубку. Коротко ответив, он некоторое время слушал, потом бросил её на место и решительно поднялся:
-Я к заму, жди меня здесь.
Сейчас всё управление было похоже на растревоженный муравейник. Это было ЧП вселенского масштаба, никто и никогда, со времён вьетнамской войны, не смел в открытую, бросить перчатку американской военной мощи. Именно поэтому люди метались, пытаясь выудить хоть какую-нибудь информацию из любых источников.
Стюарт Эрни сидел у себя за столом и недоумённо рассматривал картинку:
-Ничего не пойму, что это может обозначать? – он протянул его Паласио – Может, ты знаешь ответ?
Во время визита к заму, он ничего вразумительного не услышал. Ему только вручили эту картонку и приказали разобраться, причём тон вышестоящего начальства не сулил ничего хорошего. И это явно не добавляло настроения.
-Хуже всего то, что мы не знаем, откуда они взлетают – Эрни предчувствовал грядущие неприятности, и от этого становилось неприятно жарко.   
Алекс видел, что начальник выглядит мрачнее тучи, но молчать он тоже не мог:
-У нас же есть авиабаза в Кувейте?
Он жестом прервал его:
-Забудь про неё, она на грани закрытия и авиации там нет.
-А Диего – Гарсия?
-Сейчас там только бомбардировщики Ф-111, приказ отдан,  но им нужно полчаса, чтобы снарядить их, плюс не менее часа лёта, боюсь, когда они будут на месте, всё уже закончится.
Резкий телефонный звонок заставил из обоих вздрогнуть, чертыхнувшись от неожиданности Стюарт, поднял трубку. От услышанного, он приподнялся в кресле, открыв рот, и тут же рухнул обратно. Кинув короткий взгляд на Алекса, Эрни отключил связь:
-Включи телевизор.
Алекс внутренне был поражён внезапной смене настроения начальника в худшую сторону, но включив телеприёмник, он понял, в чём дело. Шёл прямой репортаж с военной базы на Диего- Гарсия, вернее то, что от неё осталось. Бушующее пламя топливохранилищ уничтожало всё вокруг. Горящие здания, обгоревшие остовы самолётов создавали тягостное впечатление от увиденного.
-Террористический акт? – Алекс боялся смотреть в сторону шефа.
-Ракеты, скорее всего баллистические.- Начальник тяжёло рассматривал происходящее на экране.
Паласио от изумления только и смог вымолвить:
-Но, сэр, как такое может быть?
Тот уже равнодушно пожал плечами:
-По предварительным данным старт произошёл с территории Афганистана, район горного массива Торо-боро, осталось подтвердить это документально.
-Что дальше будет сэр? – чувство надвигающейся неотразимой беды, лишало Алекса воли.
-Ничего, - в отличие от своего помощника Стюарт был спокоен – теперь это головная боль министерства обороны, нам хватит своих проблем.
Алекс, подумав, кивнул:
-Афганскую резидентуру подключать?
-Не надо, этим будет заниматься армейская разведка, их объект пострадал.       
-Теперь у нас только надежда на европейские авиабазы?
Шеф обречённо усмехнулся:
-Пока мы получим  разрешения на пролёт в чужих воздушных пространствах, с нас здесь семь шкур сдерут.
Он снова взял в руки снимок:
-Так что же это значит?
-Разрешите сэр, я пойду, покопаюсь?
-Бери.
Алекс быстро исчез, оставив шефа наедине со своими мыслями.
Не прошло и часа как Паласио предстал перед своим начальником радостно - возбуждённый:
-Сэр, помните эту карту?
-Конечно, помню, такое ощущение, что все неприятности с неё и начались.
Алекс пропустил замечание мимо ушей:
-А слово внизу?
-Ну как же! Мы его разобрать не смогли, кстати, ты обещал над ним поработать?
-Да сэр, видите написано, то ли «Зуф», то ли «Зуль», смесь арабского с английским?
-Дальше что?
-А теперь смотрите сюда, - он встал, достал дискету и включил компьютер – на что это похоже?
Стюарт внимательно всмотрелся в картинку:
-Так-так-так, «Зульфикар», священный меч пророка Мухаммеда?
Он взял снимок и приложил рядом с экраном:
-Очень похоже.
-Нет, сэр, это он, один в один, вы прочитайте, что в сноске написано?
Эрни вгляделся в текст:
-«Да падёт меч на головы неверных». Где ты это взял?
-В «архивном мусоре»
-Не понял.
-Ну, так у нас называется электронное досье, куда сбрасывают на данный момент малозначащую информацию.
-Понятно.
-Да, ещё сэр, пришли новые результаты со спутника, - он поменял диск в компьютере.
На экране монитора высветилась ровная безжизненная местность, снятая с большой высоты. Стюарт вопросительно посмотрел на своего помощника.
-Сэр, это район Аравийской пустыни, где находится заброшенный оазис «Малаар», - вы дальше пощёлкайте кадрами?
Следующие картинки были поинтереснее.
-Видите, такое ощущение, что там что-то или кто-то есть? 
-Вижу.
-Сэр, - Алекс наклонился к шефу – в Кувейте на базе есть вертолёт?
-Предположим.
-Пускай они, скрытно проверят это место?
-А если там действительно осиное гнездо? Потеряем людей и вертолёт.
-Спутник с высокой разрешающей способностью будет над этим местом только через восемь часов, а счёт уже идёт на минуты, если не на секунды.
Эрни ненадолго замолчал. Потом поднялся:
-Я к заму, – неожиданно он мрачно ухмыльнулся – с некоторых пор, мне уже хочется хоть как-то прикрыть свою задницу, а использование вертолёта это уже не только моя зона ответственности.
Стюарт, было, подумал, что не стоит быть столь откровенным со своим помощником, но с другой стороны ему уже было плевать, в истории с авианосцем обязательно нужен будет крайний, и он уже предполагал, кто им станет.
-А ты, - Эрни повернулся к Паласио – немедленно собери все документы с обоснованием операции и принеси в приёмную зама. Если меня там не будет, передай их секретарю, он знает что надо делать. Ясно? Помощник кивнул и тут же исчез. Стюарт посмотрел ему вслед и невесело скорчил рожу: «Хороший парень, надеюсь, нового начальника отдела он устроит по всем параметрам». Насчёт своей судьбы он не сомневался, таких ошибок не прощают, даже если его вина косвенна.  Нужно кого-то отдать на растерзание, ведь он ближе всех стоит к той черте, за которой не будет пощады. И ему ещё невероятно повезёт, если дело не закончится судом.
Спустя полчаса, вернувшись в кабинет шефа,  Алекс застал его в очень тягостном расположении духа:
-Что-нибудь случилось сэр?
Стюарт сумрачно посмотрел на него:
-Давай о деле.
Сухость ответа неприятно резанула, но Алекс, проглотив неприятие, тут же кивнул, положив перед начальником несколько листов бумаги.
-Вот это официальный рапорт в министерство обороны – он перевернул лист – зам его подписал, – Алекс взялся за другой листок – а это разрешение директора ЦРУ, с правом обращения напрямую к командиру авиабазы, вам следует только расписаться, и я начну действовать.
Эрни молча, кивнул и также, без комментариев поставил свои подписи. Паласио хотел забрать рапорты, но шеф его остановил:
-Постой, - он отодвинул кресло от стола и посмотрел ему в лицо – не обижайся на меня, ты отличный помощник, но боюсь, у тебя скоро будет новый начальник.
-Я всё понимаю сэр, - он облегчённо вздохнул – управление гудит, все перешёптываются, а когда я подхожу, или люди из нашего отдела, наступает молчание, так что я прекрасно понимаю происходящее.
Стюарт натянуто улыбнулся:
-Значит, привыкай действовать самостоятельно.
 Паласио кивнул и тут же спохватился:
-Сэр, я подготовил карту полёта, хочу отправить вместе с рапортами!?


-Хорошо, - он опёрся на ручки кресла – но сделаем вот ещё что. Пусть спутник зафиксирует их поисковый номер, и никаких радиопереговоров. Если они что-то обнаружат, пусть просто дадут сигнал о помощи, и немедленно убираются оттуда.
-Я всё понял сэр, разрешите действовать?
-Вперёд! 
Сделав шаг, Алекс обернулся:
-Сэр, с вами всё в порядке?
Эрни посмотрел ему прямо в глаза:
-Настало время, когда никакие объяснения уже не помогут, сейчас ты не поймёшь о чём речь, просто иди и сделай свою работу и больше никаких расспросов.
Паласио кивнул и молча вышел.

Теперь крейсеры не выглядели так грозно и величаво, как в начале боя. Искорёженные надпалубные надстройки, от многочисленных попаданий ракет и снарядов, окончательно испортили внешний вид. Идущий в кильватере «Александр Суворов», имел крен в четыре градуса на левый борт, но благодаря слаженной работе экипажа он не увеличивался. Из четырёх артиллерийских башен главного калибра, вели огонь только две на носу, обе кормовых были разбиты прямым тройным ракетным попаданием. На «Адмирале Сенявине» дела были получше, три башни стреляли и поддавались прицельной корректировке. Четвёртая, у которой взрывом был разрушен поворотный механизм, так и застыла в одном положении, перпендикулярно курсу корабля и теперь выступала в роли пугача, оказывая психологическое давление на противника, чисто номинально участвуя в залпах. Хорошим подспорьем были стомиллиметровые двухорудийные установки левого борта, обоих крейсеров. Ведя более частый самостоятельный обстрел, они не наносили большого урона, но держали в постоянном напряжении американцев. К счастью оба крейсера не сбавляли ход, силовые установки были в прекрасном состоянии и не имели повреждений, иначе они давно бы превратились в удобные мишени.
-Как там наш противник – Сухроб оторвался от экрана монитора и повернулся к Асланбеку.
-Почти всё по плану, «Тикондерога» дрейфует далеко позади, из эсминцев только один ведёт с нами перестрелку, на двух оставшихся артустановки вышли из строя, поэтому они сосредоточены на противовоздушной обороне. Единственной проблемой остаются ударные вертолёты, которые на них базируются. Кассеты «Тандемов» почти пусты.
-Активней задействуйте палубные зенитные автоматы, - он бросил взгляд на Судонова – мы свою задачу ещё не выполнили.
-Будет сделано.
-Хорошо – Редянов задумчиво наклонил голову – передать на ведомый, пусть сосредоточит огонь на авианосце, нужно постараться повредить взлётную палубу, - он вздохнул – мы же попытаемся разделаться с оставшимся реальным оппонентом.
Внезапный сильный взрыв потряс воздушной волной, идущий впереди крейсер. Офицеры замерли, потом бросились на мостик, оттуда им открылась ужасающая картина. На ведомом крейсере, на месте носовых башен, зияла огромная дыра,  из неё  вырывались языки пламени с чёрным маслянистым дымом, который уже начал застилать горизонт. «Суворов» потерял ход и стал быстро отставать.
-Боезапас сдетонировал – голос Аслана тут же охрип из-за дыма, который проник в капитанскую рубку.
-Похоже – Сухроб резко повернул голову – у тебя есть связь с подводными лодками или самолётами?
Судонов немного помялся:
-Ну, есть один закрытый канал, - он посмотрел Редянову прямо в глаза – это наш путь эвакуации.
Сухроб удивлённо приподнял брови:
-Это что, единственный вариант?
-Нет, конечно, есть несколько запасных.
-Тогда попытайся связаться с ними, - он отвёл взгляд от горящего корабля – нужен отвлекающий удар, - он сглотнул, слюна была сухой как никогда – атака на авианосец или на охранение. Иначе спасать будет некого, - Сухроб ответил Аслану таким же прямым взглядом – в одиночку нам не продержаться и десяти минут.
Судонов медленно кивнул головой:
-Я понял, сделаю всё что могу – он повернулся, чтобы уйти.
-Подожди, - Сухроб положил ему руку на плечо – поддержка сверху ещё будет?
-Должна быть, точнее, ответить не могу – он вопросительно смотрел на командира.
-Тебе придётся отправиться на «Суворов» и организовать эвакуацию экипажа, - он взглядом пресёк попытку друга возразить – нужно спасать оставшихся людей, - последовала пауза – и подготовить крейсер к взрыву.
-Слушаюсь, - Асланбек помедлил – я могу узнать твои дальнейшие планы?
-Всё будет зависеть от твоих переговоров – он красноречиво наклонил голову.
-Хорошо, - Аслан устало вздохнул – ответ будет через пять минут.
Капитан удовлетворённо кивнул.

-Сэр, - заместитель командующего стоял перед адмиралом навытяжку и еле скрывал улыбку – мы обнаружили и уничтожили вторую подводную лодку противника.
-Но при этом потеряли последний боеспособный эсминец – Шеринг иронично смотрел на офицера.
Тот смешался:
-Но сэр…, если бы не  ракетный залп, мы их ни за что не нашли бы.
-Успокойтесь, я всё понимаю, - он кивком предложил ему сесть – почему это они решили обнаружить себя? Ведь эта атака без элемента внезапности, значит, сродни самоубийству?
-Я думаю сэр, - он осторожно подвинулся, устраиваясь поудобнее – это был последний резерв их наступательного ресурса.
-Уверены?
-Смею предполагать, - зам, повернувшись к столу, развернул карту, лежащую на нём – по последним данным, один из «бразильцев» вышел из строя и находится вот здесь – офицер указал пальцем – на нём зафиксирован сильный пожар.
-Пошлите туда сторожевик, нужно захватить пленных.
-В настоящее время не можем сэр, все имеющиеся средства задействованы в спасательных операциях.
Адмирал задумчиво отклонился в кресле:
-Похоже, наступательный подводный манёвр был не случаен?
-Меня посетила такая же мысль сэр.
Шеринг взял в руки карандаш и стал равномерно постукивать им по столу:
-Каковы наши следующие действия?
-Пока затишье сэр, я думаю надо поднять две пары самолётов, и начать штурмовку оставшегося крейсера.
-А вдруг авианалёт?
-Сэр, артобстрел не прекратился, хотя и стал менее плотным, угроза взлётной палубе остаётся, если её основательно повредят, нам тогда придётся обратиться только к богу.
Адмирал на секунду задумался:
-Хорошо, действуйте, - он поднялся – я буду у себя в каюте, сообщайте мне о результатах каждые десять минут
-Да, сэр.

Сухроб лежал на капитанском мостике и не мог двигаться, рваная рана в правом боку, хоть и была перевязана, но напрочь лишила его сил. Активный огонь зенитчиков не помешал американским штурмовикам нанести непоправимые повреждения крейсеру. Незапланированный выход из строя «Александра Суворова» сделал плотность системы противовоздушной обороны в два раза меньше, особенно это стало заметно после того как исчерпали себя зенитно-ракетные комплексы. Два подряд мощных взрыва уничтожили бронерубку и изрешетили капитанский мостик, убив или ранив всех, кто там находился. Сухробу ещё повезло, что он обошёлся только ранением в бок, вахтенных матроса и офицера не смогли ни найти, ни опознать. Всё было кончено. Тяжёлая ракета, пробив надстройку, попала в машинное отделение и там взорвалась. Чудовищным взрывом были уничтожены оба  турбодизеля и команда, обслуживавшая их. С пожаром удалось справиться, но ход крейсер потерял, превратившись в ловушку для всех оставшихся живых. Одна-единственная башня продолжала вести огнь, вторили ей и стомиллиметровые орудия левого борта, неизвестно каким образом не пострадавшие. Но это было не больше чем агония, система ПВО была развалена ударами авиабомб и ракет, и сейчас представляла собой жалкое зрелище.
Капитан с трудом поднёс к уху телефонную трубку:
-Аслан – язык и губы начали постепенно неметь – как у тебя дела?
-Всё в порядке, команда эвакуирована, заряды заложены, я немедленно возвращаюсь.
-Я запрещаю тебе это делать, это приказ, - каждое новое слово давалось ему с трудом – мы использовали все ресурсы, после потери хода крейсер обречён, принимай людей с нашего корабля, со мной остались только добровольцы, будем вести обстрел до последней возможности
-Сухроб…
-Не перебивай меня – он замолчал, пытаясь отдохнуть – срочно выводи людей, американцам сейчас полегче и они начнут за вами охоту.
В рубку заглянул человек в офицерской форме и молча, кивнул.
-Всё, катер с экипажем отошёл от борта, твоя забота обеспечить их безопасность.
-С тобой всё в порядке Сухроб?
-У меня всё хорошо, - он сумел ответить как можно твёрже – если останусь жив, значит, свидимся, всё, отбой.
Он отбросил трубку и знаком подозвал человека, стоящего в дверях рубки. Оба с трудом изъяснялись по-английски, но друг друга поняли. Спустя минуту он принёс капитану пистолет и на пальцах объяснил, что корабль заминирован. Сухроб довольно вздохнул и кивком отпустил его, последние часы крейсера начали свой отсчёт.

В кабинете Стюарта Эрни стояла неприятная тишина, и он сам и его помощник разглядывали карту Аравийского полуострова в компьютерном исполнении, и напряжённо молчали.
-Как дела у «Мидуэя»? – шеф даже не повернул голову в сторону Алекса.
-Отражает очередной авианалёт – Паласио облегчённо вздохнул, тяжёлое молчание шефа ни к чему не вело – прошла информация, что поставлен вопрос о поддержке авианосца стратегической авиацией с европейских баз. Нужно только решить с воздушными коридорами.
Эрни хмыкнул:
-Хорошо, но мне думается, что уже поздно.
-Я придерживаюсь того же мнения, - Алекс постарался поймать взгляд начальника, но тот упорно смотрел на монитор – к тому же крейсер противника продолжает обстреливать авиагруппу, хотя не так интенсивно, и не так эффективно, как в самом начале боя.
-Плохи дела – Стюарт откинулся на спинку стула, и наконец, посмотрел на своего помощника. Паласио вздрогнул, но решил промолчать и подождать продолжения, так как не уловил смены сути разговора. Шеф резко встал, отодвинув кресло, и подошёл к окну, заложив руки за спину и разглядывая незатейливый пейзаж.
-Эта территория формально принадлежит Саудовской Аравии, я так понимаю?
-Совершенно верно сэр, но, по сути, на эти земли претендуют Оман и Эмираты.
-Понятно. Именно поэтому там нет ни пограничных застав, ни кордонов, ничего либо подобного, вышеназванных стран?
-Да сэр, но если учесть, что каких-то тридцать лет назад оазис был действующим,  и там базировались так называемые «Вольные бедуины»…
Стюарт перебил его:
-Говори Алекс прямо, грабители и разбойники.
-Я бы не стал так говорить, - он скосил глаза в сторону монитора – всё-таки грабили они во вторую очередь, а в первую не признавали главенство Саудовской Аравии над этой территорией.
-Но как бы, то, ни было всё это уже в прошлом?
-Да сэр, Малаар высох, и вопрос отпал сам собой, обезвоженная пустыня стала никому не нужна, даже грабителям из « вольных бедуинов». – Он иронично усмехнулся.
-Когда пропал вертолёт?
Алекс хоть и ждал этого вопроса, но всё равно был, застигнут врасплох, и внутренне напрягся:
-Через пятьдесят шесть минут лётного времени – после секундного замешательства ответил он.
-А лететь ему нужно было, до определённой точки, ещё как минимум час.
Стюарт задумчиво пожевал губами:
-Может иметь место и неисправность, и внезапная песчаная буря.
-Сэр, если судить по данным спутника, сигнал пропал резко и внезапно.
Шеф кивнул:
-Будем исходить из худшего, вертолёт был сбит, когда до заданного квадрата ещё лететь и лететь. – Он посмотрел на помощника – Твоё мнение?
-Я думаю сэр, мы имеем дело с хорошо замаскированной и организованной базой террористов, для которых вопросы безопасности отнюдь не на последнем месте.
-Значит, мы попали в цвет. – Стюарт сделал шаг к столу и взглянул на Алекса – осталось решить только один вопрос, – он протянул руку к телефону – на рейде Тель-Авива стоит крейсер «Гурон» с «Томагавками» на борту, - теперь Эрни в упор разглядывал своего помощника – нужен только приказ, чтобы он нанёс ракетный удар по заданной точке.
Алекс неожиданно почувствовал себя плохо:
-Сэр, это ведь предположение…
-Уже поздно сынок, - он нажал кнопку и стал ждать сигнала – вернее ещё не поздно, сделать хоть что-то для дерущейся эскадры.
-Но сэр…
Шеф резким жестом заставил его замолчать. После короткого разговора Стюарт положил трубку и облегчённо вздохнул:
-Ну, вот и всё, осталось ждать только результатов, - он вопросительно посмотрел на Паласио – ты что-то хотел сказать?   
-Сэр, - Алекс растерянно крутил головой не сводя взгляда со своего начальника – эта территория суверенного государства…
-Да плевать, - он усталым голосом оборвал подчинённого – семь бед один ответ, высокие стороны без нас договорятся, а у нас своего дерьма хватает, - он присел – кстати, Алекс – шеф протянул руку и отключил компьютер – вы, сейчас, составите рапорт установленной формы о моей персональной ответственности за данную операцию, я подпишу.
Стюарт поднял на него глаза:
-Отнесёте его секретарю заместителя директора ЦРУ, это его приказ, - он внезапно улыбнулся – крысы бегут с корабля.
Паласио, собиравшийся уходить, остановился:
-Не понял сэр?
-Сейчас и не надо, - Эрни собрал немногочисленную документацию у себя на столе в одну стопку – не пройдёт и суток, как ты всё поймёшь.
-Сэр, разрешите ещё один вопрос?
-Ну?
Алекс нерешительно переминался с ноги на ногу:
-Меня беспокоит ситуация с пропавшим вертолётом.
-Поясни?
-Извините сэр, получается вы в ответе за операцию с авиабазой в Кувейте?
-Ну, уж нет, - Стюарт криво усмехнулся – там зона ответственности директора Центрального разведывательного управления и начальника департамента специальных операций министерства обороны, -  он выразительно провёл ребром ладони по горлу – у меня своих грехов вот так, чужих мне не надо.
-Я понял сэр – Алекс кивнул головой и поспешил выйти.

Авианосец был в плачевном состоянии, островная надстройка, за редким исключением, превратилась в груду искорёженного железа. Серый, с металлическим привкусом дым, периодически перемешивался с водяными испарениями от пожарных брандспойтов и заволакивал едкой смесью корабль. Когда наступала очередная «газовая атака», весь экипаж, особенно на нижних палубах, бросался к открытым иллюминаторам и другим источникам свежего воздуха, еле справляясь с яростными приступами кашля, впору было надевать индивидуальные средства защиты. Сами того не желая нападавшие получили в лице постоянных пожаров надёжного союзника, который держал американцев в сильном напряжении.  Носовая часть под палубой была разворочена  взрывом, от двух подряд попавших снарядов главного калибра, в результате которого из трёх  катапульт функционировала только одна. Взлетать становилось всё опасней, так как существовала угроза  обрушения верхних ярусов удерживавших бронированную ВПП. Чудом уцелевшая основная посадочная полоса, теперь работала и на взлёт, основательно поредевшая авиагруппа не знала «пробок», диспетчеры спокойно разводили стремящихся взлететь и тех, кто торопился пополнить свой боезапас, после удачного полёта. В целом корабельные самолёты справлялись с вражеской авиацией, налёты были частыми, но ущерб от них был минимален, так как встречали их далеко за радиусом ракетного залпа. Прорвавшиеся единицы попадали в плотную завесу зенитного огня и большей частью сбивались. Хуже дела обстояли с орудиями противоборствующих крейсеров, которые были постоянной головной болью.  Частота артиллерийского обстрела существенно упала, но всё равно шальные снаряды, время от времени долетали до корабля.       
От очередного попадания авианосец чуть вздрогнул, но этого хватило, чтобы снова погас свет, и завыла сирена. Адмирал Шеринг почти  не обращал внимания на такие мелочи, как только стало светло, он снова впился глазами в депешу, поступившую из Вашингтона. Дочитав, он сделал знак заместителю, разрешающий подойти:
-Что скажете об этом? – он протянул ему документ.
-Вполне возможно сэр.

Командующий кивком предложил ему сесть.
-Тогда вполне объясним их подлёт с севера.
-Специально крюк делают?
-Да сэр. Получается, что их база в зоне действия нашей корабельной авиации.
-Не пробовали преследовать?
-Нет, сэр, налёты идут волнами, поэтому держим оборону только вокруг корабля.
Авианосец опять вздрогнул. Адмирал раздражённо дёрнулся:
-Чёрт возьми, нужно разобраться с этим крейсером, он порядком надоел.
-Пока не можем сэр, все силы задействованы на борьбу с самолётами противника.
-Вертолётная эскадрилья сумеет нам как-то помочь?
-Уже нет, сэр, базирующиеся на флагмане, не приспособлены для открытого противостояния, а приписанные к эсминцам машины, в настоящее время уничтожены.
Внезапно на пороге показался офицер из службы радиослежения:
-Разрешите сэр?
Адмирал кивнул.
Только что, засекли пять низковысотных целей, по характерной отметке могу предпололожить, что это бомбардировщики.
Командующий удивлённо вскинулся,
-Что? Какие ещё к чёрту бомбардировщики? Откуда они взялись?
-Не могу знать сэр, но через три минуты они выйдут на позицию ракетного удара.
Оба офицера ошеломлённо смотрели на него, первым опомнился адмирал:
-Немедленно поднять в воздух всё что возможно, надо не допустить этой атаки иначе нам конец.
-Да сэр!
Офицеры бросились вон их командного пункта.

Который день шейх Абу Ильхан находился в прекрасном расположении духа, новости были одна краше другой. После уничтожения американской морской авиагруппы журналистов будто подменили. Одни сошли с ума, исходя ором о мировой угрозе терроризма, другие же злорадствовали, заявляя, что это итог американской «боевой политики», третьи занимали твёрдый нейтралитет, считая, что янки сами должны разбираться со своими проблемами. Но главное было то, что сторонников вывода войск из Ирака стало во много раз больше, и президент США с трудом отбивался от наседавших на него не только газетчиков, но и конгрессменов обеих палат, задающих неприятные вопросы. Даже теракты против американцев в Ираке, и подрыв английских кораблей не вызывало такой волны протестов, как последняя операция. И вот сегодня утром, хорошие новости достигли своего апогея. Американский президент наконец-то сдался, объявив, что подписал указ о расформировании «Иракской» группировки войск, и начале их  переброски в родную страну. Вывод займёт, конечно же, не один месяц, но главное было достигнуто, теперь ничто не мешало осуществить далеко идущие планы, наладить канал поставок оружия из Европы, и «помочь» угнетённым братьям, в Афганистане, например. Сейчас вовсю идут консультации между ООН и Лигой арабских стран о поддержании порядка в Ираке, путём ввода независимых армейских подразделений и военных наблюдателей под совместной эгидой. Разногласия были только в распределении зон ответственности, но главное было в том, что теперь ничто не помешает легализации боевого подполья, а это уже реальные авторитет и власть. Правда,  Абу Ильхана время от времени подскрёбывал червяк сомнения. Уж больно всё удачно складывалось, а так не бывает, должна быть где-то та палка, которую обязательно вставят в колёса. Поэтому он готовил себя к изменению сценария в худшую сторону. Неожиданно негромко постучали, в дверях показалась абсолютно лысая голова охранника, с немым вопросом в глазах. Шейх кивком разрешил впустить пришедшего. Он был как никогда спокоен, пришёл кто-то свой, чужого не то, что на порог дома, в квартал бы не пустили, и проблема дальше Ибрахима не ушла бы. Но это был сам Ибрахим, и выражение его лица заставило поверить Абу Ильхана в самые дурные предзнаменования.
-Господин включите телевизор, это очень важно.
Шейх щёлкнул кнопкой и застыл, поражённый увиденным и услышанным. Кадры развороченных взрывами двух джипов, не оставлял никаких сомнений в том, что выживших нет. Монотонный голос диктора сообщил, что сегодня, ранним утром был убит автор легендарного воззвания генерал Юсуф Тали, вместе со своей охраной. Дальше уже было неинтересно, и он выключил телевизор. Вот с этой стороны он удара явно не ожидал. Все знали о его с генералом, мягко говоря, разногласиях, теперь пойдут разговоры о переделе новой власти, и первым виновником гибели Тали назовут его, Абу Ильхана.
-Ты что-нибудь знаешь? – шейх как будто впервые рассматривал своего боевого товарища.
-Пока ничего, - лицо Ибрахима продолжало оставаться каменным – пытаюсь связаться с Такталом, но он как в воду канул.
Абу Ильхан чуть удивлённо вскинул брови:
- А он разве не погиб с генералом?
-Маловероятно, Тали никогда не светил его рядом с собой.
Шейх продолжал сверлить своего помощника взглядом.
-Господин, к смерти генерала я не имею никакого отношения, это для меня новость так же, как и для тебя.
Голос Ибрахима оставался столь же ровным и спокойным, и Абу Ильхан стал понемногу успокаиваться. Действительно, его заму по безопасности в данный момент явно не нужна смерть Тали, равно как и ему. Самостоятельно он не сможет утвердить свою власть, являясь чужаком, к тому же все знают, что он человек шейха Абу Ильхана, верная его собака, а значит всегда на втором месте.
-Какие-нибудь соображения? – шейх старался, чтобы голос его не подвёл.
-Нужно найти Тактала, и тогда, думаю, многое прояснится.
-Ищи – и шейх жестом его отпустил.
Внезапный звонок сотового заставил его вздрогнуть. Взглянув на дисплей Абу Ильхан тут же замер, владелец этих магических цифр ни при каких обстоятельствах не мог  позвонить на этот номер. Кроме одной причины. Пытаясь унять невесть откуда взявшуюся дрожь, шейх приложил телефон к уху.
-У тебя есть  двадцать четыре часа, чтобы покинуть страну, по истечении этого срока я твою безопасность не гарантирую – и абонент отключился. Слова как молотом оглушили его. Абу Ильхан несколько минут сидел неподвижно, пытаясь глубокими вздохами справиться с волнением. Случилось что-то невероятное, если ТАКОЙ человек сам вышел на связь, значит тем более таким советом нельзя пренебрегать. Приняв решение, шейх тут же успокоился. Хлопнув в ладоши, он приказал появившемуся охраннику срочно найти Ибрахима, и начинать готовиться к отъезду.

-Господин, - появившийся помощник выглядел нелепо встревоженным – что-то случилось?
-Пока нет, но через сутки, если мы не уберёмся отсюда, боюсь, я последую за Тали.
-Но господин, - Ибрахим говорил с не присущим ему волнением – уехав, мы подтвердим, что смерть генерала наших рук дело.
-Поверь мне, - шейх, в отличие от него, был абсолютно спокоен – мёртвый я тем более никому и ничего не докажу.
-Но откуда такие сведения?
Абу Ильхан внимательно посмотрел на него:
-Источник не просто надёжный, а единственный, который сейчас вызывает доверие.
Ибрахим хотел что-то сказать, но вместо этого смиренно склонил голову:
-Куда мы едем господин?
-Сначала нужно добраться до самолёта, а маршрут следования я сообщу лично пилоту.
       
Бронированная кавалькада автомобилей без проблем добралась до неприметного взлётного поля, в одном из далёких пригородов Багдада, на котором уже ждал готовый к вылету частный аэроплан. Посадка прошла без сучка и задоринки, и только уже, на последнем этапе, непосредственно перед взлётом, шейх обратил внимание на мускулистого мужчину, небольшого роста, однако, и одетого так же неброско, как и Ибрахим.
-Кто это? – Абу Ильхан смотрел на помощника, словно впервые его видел.
-Это Алим – Ибрахим спокойно выдержал взгляд господина – тот, кто выполняет всю грязную работу.
Шейх, ничего не сказав, отвернулся и поднялся на борт.
Полёт начался без приключений, Ибрахим занял удобное место и решил почитать английскую прессу, благо она после поражения американцев наконец-то успокоилась. От вибрации сотового телефона он вздрогнул слегка, так как звук был выключен и, не обращая внимания, на номер звонившего, поднёс трубку к уху. Голос, зазвучавший в мобильнике, заставил его отвернуться к окошку, чтобы никто не заметил проявления эмоций у него на лице. После состоявшего монолога, он украдкой осмотрел других пассажиров, не видел ли кто его телефонного «разговора». Всё было спокойно, охрана шейха и ухом не вела, тем более Ибрахим сам подбирал людей, и формально являлся её главой. Поискав глазами Алима, он незаметно кивнул ему, тот ответил взглядом и тут же повернулся к иллюминатору. Не первый год, находясь рядом с шейхом, он всегда знал, что приказ этот он когда-нибудь получит, и не тешил себя иллюзиями. Именно с этой целью его и внедрили в окружение Абу Ильхана, и теперь, после подтверждения полномочий, он, только первые несколько секунд находился в замешательстве, но потом мгновенно успокоился, всё дело решит первый удобный случай.

Спустя одну неделю.
-Сэр, что вы делаете? – Алекс недоумёнными глазами следил, как шеф вытаскивал из шкафа и стола всевозможные  вещи и складывал их в большую картонную коробку.
-Как видишь, освобождаю кабинет для нового начальника отдела – Стюарт и не думал прекращать своё занятие. 
-Но ведь приказа никакого не было, и откуда вы знаете, что он будет?
-Сынок, поверь моему большому жизненному опыту, - шеф достал большой фолиант, но подумав, положил его обратно в стол – начальству пока не до нас, их дрючат по полной программе, но жертв они уже наметили, зря, что ли рапорты с личными подписями собирали.
Паласио не нашёлся что ответить. Молча понаблюдав за манипуляциями шефа, он несколько неожиданно спохватился:
-Сэр, у меня есть новости, хорошие и плохие, с каких начинать?
-Алекс, для меня сейчас все послания идут под грифом «Всё равно», так что рассказывай всё по порядку.
Паласио кивнул и, раскрыв объёмистую папку, взял первый попавшийся лист:
-Значит так, ракеты «Экзосет», выпущенные с бомбардировщиков по авианосцу и кораблям охранения, были закуплены иракским режимом Саддама Хусейна, обнаружили это по фрагментам номеров, найденных в местах попадания.
Эрни удовлетворённо кивнул:
-Примерно так я и думал, оружия-то много «нашими друзьями» попрятано, думаю, ещё не это выплывет. Чьи самолёты определили?
-Да сэр, бомбардировщики «Канберра», состояли на службе в ВВС Аргентины, два года назад выведены в стратегический резерв с последующим списанием.
-Так вот значит, какой у нас получился африканский сюрприз, - Стюарт задумчиво потёр подбородок – раскрой заранее этот секрет, глядишь, и обошлись бы малой кровью.
-Да уж сэр.
-Да ладно, - он устало махнул рукой - кстати, как там наша комиссия?
-Ничего сэр, на следующий день их приняли с распростёртыми объятиями, показали всё, что они хотели увидеть, и даже те пять больших ангаров.
-И что?
-Пусто, всё вымыто и вычищено, словно ничего там не было.
-Ну, это понятно! – шеф саркастически ухмыльнулся – «птички-то» улетели, что же там члены комиссии отдыхали по полной?
-Кстати, сэр, у меня есть рапорт одного из сотрудников, входившего в состав делегации, он, дважды, в течение ночи, под видом пьяного, пытался выбраться из отеля.
-Ну и?
-Бесполезно, двойное кольцо охраны, причём второй ряд охраны составляли люди Залмана Убуди.
-Ух ты, - Эрни восхищённо покачал головой – серьёзный малый, кстати, как он там?
-Исчез, вместе со всеми своими подчинёнными и служебными джипами.
-И это стоило предположить, объявили его в розыск?
-Разослали фотографии во все заграничные резидентуры.
-Скорее всего, это не даст результата, - Стюарт опёрся костяшками пальцев об стол, прервав свою монотонную работу – я думаю, он уже где-нибудь в Сомали, или в другом месте, в том, где нам достать его будет крайне затруднительно.
Раздался мелодичный звонок телефона, начальник поднял трубку и тут же положил её на место:
-Как определили что бомбардировщики аргентинские?
Алекс, только что наблюдавший за манипуляциями шефа, очнулся, и тут же полез в папку за следующей бумажкой:
-Из пяти самолётов только один достиг суши, два были сбиты, двое других самостоятельно упали в море.
-А разве экипаж уцелевшей машины не взорвал её после посадки?
-Ну, это не совсем приземление, - Алекс замялся – я не знаю всё до мельчайших подробностей, но если судить по отчёту нашего агента, исследовавшего самолёт, он считает чудом, что они долетели до земли, горючего было только в одну сторону.
-«Канберра» в стандартном снаряжении вряд ли осилит такое расстояние до Оманского залива из того места откуда стартовала, - Паласио торопливо перевернул лист – вот тут написано, что было снято всё лишнее, ради бомбовой нагрузки. Максимально он мог взять не более трёх тысяч шестисот килограмм, а шесть ракет, что бомбардировщик нёс на борту, весили почти четыре тонны.
Стюарт понимающе кивнул:
-Ради этого стоит постараться, залп из тридцати ракет сделал существование авианосца весьма призрачным.
-Двадцать восемь.
Шеф поднял глаза на своего пока помощника:
-Что?
Из стартовавших, долетели на две меньше, парочку зенитчики успели достать.
-Не имеет значения, - Эрни махнул рукой – и этих с лихвой хватило, чтобы авианосец пошёл ко дну.
-Да сэр, но позвольте заметить, что наши моряки и лётчики храбро сражались с превосходящим их по численности врагом.
-Этого у них не отнять, - шеф поднял шариковую ручку и стал в задумчивости барабанить ей по столу – следует отметить также и крейсер «Гурон», который своевременно накрыл ракетами оазис «Малаар». Если бы не он, то и «Канберры» вряд ли понадобились бы.
-В точку сэр, вы совершенно правы, - Алекс встрепенулся – «Томагавки уничтожили больше двух десятков исправных истребителей, не говоря уж о тоннах боеприпасов.
-Про это я уже слышал, - Эрни мотнул головой – говорят взрывы, были такой силы, что даже в Омане и Эмиратах началась паника, думая, что это землетрясение.
-Мало того – Паласио оживлённо перебирал свою папку – наши люди, которые до сих пор работают в том месте, отдают должное авторам сего гениального изобретения.
-Чего же там гениального? – лёгкая ирония скользнула в словах начальника
-Не скажите сэр, - Алекс нашёл, наконец, нужную бумагу – во-первых, сам оазис это какая-то природная аномалия, там есть место, где песок стал твёрже бетона, что-то вроде гранитного стола, только в размерах метров тридцать в ширину, и длиной почти в семьсот.
-Ничего себе. – Стюарт впервые с начала разговора стал более внимательно слушать своего помощника.
-Кроме этого, очень оригинальным было решение проблемы ангаров и других помещений, - Алекс достал следующий лист – профильный алюминий и сверхпрочный брезент песочного цвета. Не зря спутник ничего не мог засечь, - он выразительно посмотрел на своего начальника – контуры конструкций почти стопроцентно повторяли очертания близлежащих барханов.
-А это что-то новенькое, - в голосе Стюарта Эрни просквозила лёгкая тень уважения – вместо партизанской войны они используют самые передовые технологии в открытом противостоянии, - наконец он заполнил коробку и осторожно опустил её на пол – кто-нибудь взял на себя ответственность за нынешнее нападение?
-Нет, сэр, - Паласио разочарованно вздохнул – масштабы слишком велики даже для «Аль-Каиды».
-Совершенно верно, - он утверждающе покачал указательным пальцем – но за смерть почти двух тысяч моряков кто-то должен ответить? Мало того, из четырнадцати боевых кораблей восемь ушло на дно, в том числе авианосец и две атомные подводные лодки стоимостью сотни миллионов долларов.
Шеф взглянул на Алекса, тот с каменным лицом молчал:
-Всё было рассчитано просто великолепно, во время неразберихи, главные лица исчезли со сцены, благо авианосной группировке было не до них, и если - бы не «Гурон» со своими «Томагавками». - Стюарт покачал головой – Боюсь, мы бы до сих пор сидели по горло в дерьме, и все желающие, кроме этого, нам на головы гадили.
Он открыл и закрыл ящик письменного стола:
-В вину нам ставится то, что против нас воевали сотни людей, а у нас мало-мальски информированного источника не было. – Стюарт сделал предупреждающий жест пытающемуся что-то сказать Паласио – Два огромных корабля крейсерского типа в течении нескольких часов вели бой с нашим флотом, а потом спокойно и самостоятельно идут ко дну, а их экипажи растворяются на просторах мирового океана, - он уставился на помощника – мы даже языка не сумели захватить!?
-Я согласен сэр…
-Нанесён огромный моральный и материальный ущерб, - шеф словно и не заметил восклицания Алекса – а если наш противник на данный момент неизвестен,  - Эрни стал мерно расхаживать из одного угла в другой – для успокоения общественного мнения нужны быстрые и решительные меры. Значит надо для начала зачистить собственные ряды, -  он остановился и посмотрел Паласио прямо в глаза – нужен тот, кто занимает ответственный пост, но и в тоже время не относится к высшему эшелону власти, то есть я, - он развёл руки в стороны – финита ля камеди.
-Сэр, но это, же несправедливо!
-Несправедливо? А кто говорит о справедливости!? – Стюарт слегка улыбнулся – Это сделка, – он уже раздражённо махнул в сторону своего помощника повелевающий ему заткнуться – у меня была встреча с ними, - Эрни указал пальцем на потолок – на которой мы договорились, что я подаю в отставку с признанием текущих ошибок в руководстве отделом. - Он вдруг озорно подмигнул – Взамен не будет полномасштабного расследования с последующими показательными увольнениями.
Алекс не знал что сказать.
-Так что работайте спокойно, - шеф слегка хлопнул своего помощника по плечу – тем более военную пенсию я уже выслужил.
Стюарт примерился и рывком поднял наполненную коробку с пола и переместил её на стол:
-Тебе же могу дать совет, который ты можешь применить на практике, когда ты будешь работать с новым начальником отдела. – Он снова приподнял коробку, прикидывая, не тяжело ли будет нести её до машины. – Не бросайте «африканский» след, добейтесь официального разрешения на допрос Леснерда Рухана, уверен, этот негодяй многое чего может рассказать.
-А я вам не сказал сэр? – Алекс тут же раскрыл свою папку, которую уже успел захлопнуть – Рухан повесился в своём кабинете в ту же ночь.
Эрни медленно поставил коробку на стол, не сводя взгляда со своего помощника:
-Какие ещё ты мне сюрпризы приготовил?
Паласио покраснев, тут же смешался:
-Извините сэр, за последнее время навалилось столько событий, что это вылетело из головы.
-Продолжай – голос начальника не сулил ничего хорошего.
Комиссию на следующий день встречал видимо дядя, - Алекс старался докладывать как можно уверенней – в отчётах указано, что это был совершенно другой человек, но в курсе дела.
-Повесился, или помогли повеситься?
-Я думаю сэр, что теперь это не имеет никакого значения?
-Скорее всего, - шеф покивал головой – вот ещё обрублена одна ниточка, которая могла бы привести к настоящим заказчикам.
Алекс положил перед ним бумагу:
-Обнаружен счёт Рухана в одном из швейцарских банков, - он перевернул лист – все деньги были переведены в ту же ночь в Карибский оффшорный регион.
Стюарт даже в руки не стал брать его, обречённо отодвинув от себя:
-История счёта хотя бы известна?
-Финансовый отдел работает над этим сэр.
-Что ещё?
-Это я не знаю, как прокомментировать сэр, рапорт пришёл от египетского резидента лично на ваше имя.
Алекс протянул шефу запечатанный конверт с пометкой дипломатической почты. Взглянув на обратный адрес, Эрни понимающе хмыкнул, и вскрыл письмо. Быстро пробежав глазами написанное, он протянул Паласио листок:
-Читай.
Ничего не понимая, он взял в руки его, там было всего три строчки:
-«Сегодня ночью от сердечного приступа скончался Салам Абахар Шейи». А кто это?
-По данным, которые ещё требуют проверки, он являлся духовным лидером движения «Талибан», это раз, - Стюарт забрал обратно письмо – во-вторых, есть все основания считать его главным командным звеном в цепочке, ведущей к Абу Ильхану. И если бы не его смерть, - шеф досадливо поморщился – кстати, очень странная, и не нынешнее развитие событий, его разработку я бы повесил на тебя.
-А кто это такой?
-Крупная величина, является…, являлся, - поправился Эрни – ректором светского университета в Медине и считался крупнейшим учёным-теологом на Ближнем Востоке.
-Ничего себе!
-Именно! - Эрни задумчиво теребил подбородок - Не знаю пригодиться тебе это или нет?!
Он подошёл к уже упакованной коробке и достал папку из плотного картона. Паласио с тревогой следил за манипуляциями своего начальника.
-Что это сэр?
Шеф, развернувшись,  протянул ему увесистый свёрток.
-Прочитай, поймёшь
Обычная папка для делопроизводственных работ, никакого названия и довольно тяжёлая. Открыв её, он углубился в чтение, но после первой страницы Алекс удивлённо поднял глаза:
-Учёный работал на англичан?
Стюарт нейтрально пожал плечами:
-Вернее вести нужно разговор о европроэкте. Читая дальше, ты поймёшь, о чём я говорю.
Он обошёл стол и продолжил собирать вещи:
-Речь идёт о нефтяных корпорациях расположенных в Европе, в первую очередь английских и французских. Доказательств у меня нет, только частные записи, заметки, личные наблюдения. По моим сведениям была попытка создать консорциум по разработке и добыче иракской нефти, так сказать хотели застолбить за Европой свой кусок углеводородов, то есть ослабить зависимость от других производителей. И профессор Шейи был одним из проводников данной идеи, неофициально конечно.
-Вы уверены сэр?
Начальник неопределённо склонил голову:
-До этого письма были небольшие предположения частного характера, так сказать личные размышления. Но после его смерти мне думается, мои записи могут кое-кому пригодиться.
Он пристально посмотрел на Алекса.
-Я не понимаю…
Стюарт жестом заставил его замолчать.
-Салам Шейи закончил Оксфорд, был вхож во многие высокие кабинеты не только в Англии, имел знакомства во многих европейских столицах, причём на самом высоком уровне и только его смерть заставляет взглянуть  по-другому на эту проблему. Хотя…- неожиданно он замер - Всё может быть, что это пустышка, моя, ничем необоснованная головная боль. В общем, - он снова оживился - почитай, сделай свои выводы, может это плоды моего больного воображения, но ты
 всё равно готовься, вдруг подкинешь идею его разработки новой метле, авось заинтересуешь.
Помощник хоть и волновался, но попытался взять себя в руки, когда положил очередное донесение перед шефом:
-Обнаружены останки группы капитана Бакри.
Эрни усевшись в кресло, смерил тяжёлым взглядом Паласио:
-Что же ты за человек Алекс, даже на пенсию нормально уйти не дашь.
Подчинённый молчал, не смея нарушить монолог шефа.
-Значит вот что, - Стюарт Эрни хлопнул ладонями по столу так, что помощник вздрогнул – меня это всё уже не касается, - он встал и взялся за коробку – все отчёты оставь себе, предъявишь их новому начальнику, а я поехал домой. Проводи меня, пожалуйста, до машины.
Не успели они сделать и шага, как раздался писк факсимильного аппарата. Стюарт сердито фыркнул и приказал глазами Алексу прочитать прибывшее послание.
-Из Франции сэр, - он старательно расправил скрутившуюся в трубочку бумагу – начальнику отдела А…
-Читай самую суть!
-Хорошо сэр, «В пригороде Рабата, столицы Марокко, в частном доме обнаружен труп шейха Бадира Абу Ильхана и четырёх его охранников».
При последних словах Стюарт вновь поставил коробку и подошёл к Алексу.
-Обращаться за разъяснениями… - Эрни замычал «проглатывая» последние слова из читаемой бумаги – знакомый адрес – он отвернулся от факса.
-Ну, вот видите сэр, не все новости такие плохие – Алекс улыбался во весь рот.
-Ты в шахматы играешь?
Паласио, озадаченный резкой сменой темы разговора, тут же стёр улыбку с лица:
-Я не понимаю сэр?
-Что такое отыгранные фигуры знаешь? Знаком тебе такой термин?
Помощник, не ожидавший такого напора, молчал.
Стюарт снова взялся за коробку и кивком головы пригласил Алекса следовать за ним:
-Это значит, что на «игровом» поле появятся новые пешки, которые постараются стать ферзями, и это ещё не самое главное. - Они подошли к автомобилю, и Эрни открыв багажник, поставил туда коробку – самое плохое в том, что жизнь не шахматная доска и наши пешки или ферзи будут ходить, как им вздумается, и мы всех ходов предугадать не сможем. – Он захлопнул багажник – приобщи этот факс в свою папку, и преподнеси новому начальству с теми выводами, которые я тебе пересказал, плюс небольшой, но всё-таки.
Алекс молчал.
-Как я понимаю, журналисты ещё не пронюхали факт гибели шейха?
Паласио растерянно пожал плечами:
-Такой новости по общим каналам вроде бы не было?!
-Воспользуйся ситуацией, - Стюарт кивнул – запроси более подробную информацию у французов, особенно о заместителе шейха Ибрахиме, уверяю тебя, там, – он выразительно посмотрел на небо – оценят, и сделают заметку на будущее. 
Алекс вяло кивнул.
-Веселей смотреть агент Паласио! – бывший шеф дружески  потряс бывшего подчинённого за плечи – тебе ещё  карьеру строить, так, что не смей ходить букой.
Алекс слабо улыбнулся.
-Ну, вот и хорошо, - Стюарт протянул ему руку – давай прощаться, надеюсь, эта встреча у нас не последняя, звони, встретимся, посидим как-нибудь, ну а мне пора, дел накопилось много, в том числе нового пенсионного характера.
Он в последний раз приветственно поднял руку, сел в машину и уехал.
P.S.
Ибрахим, находясь на конспиративной квартире в Швейцарии, никак не мог избавиться от тяжёлого чувства. Но если на лице эмоции никоим образом не отражались, то в душе огромный камень не давал свободно дышать. Приказ о ликвидации шейха был выполнен на автомате, но давление двойственности положения намертво припечатало Ибрахима, слишком многое его с Абу Ильханом связывало. Теперь вся надежда была на время, на его исцеляющее начало, к тому же события последних недель основательно подорвали здоровье. Но если личные проблемы находились в его руках, то собственная судьба ему не принадлежала, и только аллах знает, что будет дальше.
 


 













 






 


 



 
 
 


 


 


 
-
 


-



 




-

 
 



 







   

 
-
 
 
 
   

 
               



 










 

      





 
 
 


      
   

    
 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
      

-ОПЕРАЦИЯ «ЗУЛЬФИКАР»

Смертельно напуганный человек мчался по мало освещенным улицам  ночного Багдада, стараясь оставаться в полутени, то есть избегать не только слабого света фонарей, но и явных провалов   темноты. Пробегая пятьдесят-сто метров или достигнув очередного перекрёстка, беглец вжимался в стену и затравленно оглядывался. Если слышался топот ног или на уличную развилку выезжал тёмного цвета автомобиль с потушенными фарами, то он пытался затаиться, или, улучив момент, прошмыгнуть в ближайший переулок. Только хорошее знание этого района до сих пор спасало ему жизнь, надо было только добраться до Линии Разграничения, за которой находилась зона Багдада, контролируемая американскими войсками. К его несчастью преследователи тоже отлично знали этот квартал и о его цели тоже. И хотя он уже два раза чудом избегал ловушки, его поимка была делом времени. И напоследок удача зло пошутила над ним. Когда до заветной цели оставался один перекрёсток, какие-то пятьдесят метров он все-таки угодил в западню. Медленно отступая от перегородившей ему дорогу к спасению легковушки, он резко развернулся и бросился в первый попавшийся подъезд нежилого, разбитого бомбёжками дома. Если бы у него было время подумать, он, как всегда, постарался бы избежать этих тёмных развалин, но сейчас инстинкт самосохранения был  подавлен, а ужас происходящего толкал его на необдуманный поступок. Как только он достиг границы разделяющую темноту подъезда от света улицы, его голова неожиданно резко вздёрнулась,  и послышался еле различимый хлопок. Беглец коротко вскрикнул и стал медленно оседать. Вынырнувшая из тени рука нежно обняла падающего и аккуратно уложила его на землю. Фигура человека, бесшумно появившаяся  из тёмного прямоугольника подъезда, на мгновение  замерла, потом медленно огляделась по сторонам. Заметив автомобиль, он резко взмахнул рукой и только после этого обратил внимание на лежащего человека. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он мёртв. Неестественно вывернутая голова  была тому подтверждением. Убийца еще раз посмотрел в сторону  автомобиля и уже нетерпеливо помахал рукой. Только после этого она развернулась и умчалась в противоположную сторону
Наклонившись к мертвецу, он начал быстро и тщательно его обыскивать. Осмотр занял не более минуты. Рубашка с коротким рукавом и лёгкие летние брюки вряд ли могли что-то надёжно скрыть. Даже сандалии не остались без внимания, но все равно результатов не принесло. Человек разочарованно  замер, потом достал телефон. Нажав несколько цифр, поднёс трубку к уху, и когда на другом конце ответили, он произнес:
- Это Алим, он пустой, проверяйте всю цепочку.
И не дождавшись ответа, нажал кнопку «отбой». Ещё раз, внимательно оглядевшись, и не заметив ничего подозрительного, он также неслышно исчез в темноте развалин.

В лучах утреннего солнца Багдад ещё оправдывал своё второе название «Жемчужина Востока». Высокие белые башни минаретов, монументальные дворцы Старого города и зеркальные высотки делового района оставляли неизгладимое впечатление от красоты древней столицы. Но это было лишь мимолётной тенью наступившего жаркого утра. Когда солнечный свет окончательно вступал в свои права, становилось видно, что прошедшая война оставила свои печати на теле города.  Полномасштабных бомбардировок и активных уличных боёв не было, но всё равно около трети жилых построек было брошено, так как противоборствующие стороны использовали их в качестве естественной защиты в тех случаях, когда до перестрелки всё-таки дело доходило. Тёмные провалы разбитых окон, следы от взрывов гранат и снарядов и многочисленные отметины на стенах от пулемётных очередей, вызывали чувства тревоги и страха даже сейчас, хотя боевые действия остались в прошлом. В тех же местах, где жизнь была более или  менее налажена, появились свои охраняемые зоны. Стратегическую часть города, комплекс правительственных зданий, заняли американцы на правах победителей, не постеснявшись обнести её колючей проволокой с контрольно-пропускными пунктами. И их можно было понять. В других районах Багдада, где законная власть существовала только днём, и то достаточно условно, появились свои охраняемые секторы, которые подчинялись неведомо кому. После сдачи Багдада установилось то шаткое равновесие, которое никто не хотел нарушать. Оккупанты знали, что если наводить порядок во всём городе, то это приведёт к таким потерям, которые они не несли во время боёв с общем-то нейтральной армией Саддама Хусейна. По негласному соглашению, за безопасность людей, проживающих там, несла структура, которая брала на себя охранные функции. Внешне они были легальны, но никто не мог поручиться, что у них нет второго дна. Подозрения были и небезосновательные, но пока никто не хотел, да и не мог наводить там порядок, ни новая власть, опирающаяся на американские штыки, ни сами американцы. И если им приходилось посещать эти территории, то патруль сопровождали несколько единиц бронетехники, на всякий случай. И вот так плавно, мы переходим к основной части нашего повествования. То место, где находились два наших следующих героя,  было подконтрольно местной власти чисто номинально, особенно ночью. Охрана здесь была железной, контролировалось всё и вся, проверки были такими, что не то, что человеку, мыши невозможно было проскочить. И это было оправдано, если учесть какой здесь человек проживал. Его называли знаменем оппозиции, вечным врагом Саддама Хусейна, в эмиграции у него была охрана, предоставленная европейским бюро Интерпола. И вот теперь этот человек, шейх Абу Ильхан, нашёл своё пристанище здесь, условно считаясь союзником нынешнего правительства, но на самом деле всё было далеко не так.   


- Ну, что Ибрахим, проморгали мы бревно в глазу?
Человек, с которым беседовал шейх, официально был его помощником, которого он знал ещё по Европе, но приблизил к себе недавно. На самом деле он был нечто большим, чем усреднённый клерк.
- Нет, мой шейх, это небольшая песчинка доставила небольшие неприятности, но не боле того.
Два беседующих человека представляли меж собой разительный контраст. Если один был одет в традиционное восточное одеяние, зрелого возраста и с  небольшими усами и бородой, то второй был гораздо моложе, и явно мировая мода была ему не чужда. Тёмно-серая рубашка, больше напоминающая стильную футболку и модные брюки того же цвета очень гармонировали со смугловатым цветом кожи.
- Ты уверен в этом?
- Безусловно. Он был не на первых ролях и если что-то знал, то это второстепенная информация и нашим планам это не помешает.
Человек, которого назвали шейхом, ненадолго замолчал, откинувшись на спинку мягкого дивана. Ибрахим тоже не нарушал тишины, давая господину подумать.
- Ну, хорошо – шейх сделал знак и Ибрахим тут же подсел ближе.
- Как я понимаю, у нас сейчас наиболее слабое звено это Африка?
- Не факт. «Родственника» туда вообще не привлекали
Он впервые употребил это слово, но шейх никак не отреагировал.
 После возвращения из эмиграции Бадир Абу Ильхан был принят в своей общине, как герой. Поэтому, не удивительно, что многие сородичи попытались утвердиться на тёпленьких местах. После свержения режима Хусейна многое поменялось, но главное было без изменений, это крепкие родственные узы. Кстати, шейх, по мере своего утверждения, старался родственничков задвигать
от себя подальше, помнил, по чьей вине он оказался за рубежом. История давняя и поучительная, поэтому не будем её вспоминать
- После Кадума стало сложнее, кстати, в этой половине  можно говорить свободно, она очень хорошо защищена от прослушивания.
 Шейх кивнул:
 -Продолжай.
-Так вот. Повторюсь, в Африке нет того контроля какой хотелось бы, но там есть человек которому я всецело доверяю.
 -Надеюсь, что ты прав.
Ибрахим в знак согласия склонил голову:
-Это единственное, что может быть родственнику известно, но выводы делать рано.
Помощник достал сигареты.
Шейх поморщился:
-Не кури, отвык я от табачного дыма.
Он тут же убрал пачку:
 К тому же, до основной операции осталось не более пяти-семи суток. Вряд ли американцы смогут что-либо разнюхать
- Ты, недооцениваешь их.
 - Может быть, но времени у них все равно не хватит.
 -Хорошо.
 Шейх хлопнул себя по колену:
-Мне нужно поговорить с генералом Тали, организуй нам встречу.
-Будет исполнено, господин.

Вот ещё один персонаж, которого, честно говоря, Ибрахим недолюбливал, но тщательно это скрывал. Бывший полковник армии Ирака Юсуф Тали ничем себя не проявил, ни во время режима, ни в последующей войне. Но зато оказался активным организатором подполья. Его легендарное воззвание, призывавшее к активной партизанской и подрывной войне против захватчиков, наделало много шума не только в Ираке. После этого он был объявлен в международный розыск и с тех пор находился  на нелегальном положении. У него был свой тщательно охраняемый квартал, куда американцы  и их союзники предпочитали не соваться даже днём.
Во время Кадумской операции Тали, сам себя произведший в генералы, остался в стороне, так как считалось, что у него с шейхом Абу Ильхамом  принципиальные разногласия  по поводу тактики партизанский действий. На самом деле всё было не так страшно, если и имелись какие-то разногласия, то они были не существенны.  В предстоящей операции они выступали равными партнёрами
 -И ещё.
  Собравшийся было уходить Ибрахим, тут же обернулся
 -Насколько я понимаю, у него ничего не нашли?
-Ничего, но мы сейчас проверяем все места, где он бывал.
Он молниеносно понял о ком идёт речь.
-Почтовый ящик»?
 - Скорее всего, но нельзя  исключать прямого контакта, но это маловероятно.
- Почему?
-Насколько мне известно, пределы нашего квартала он не покидал, а это означает, что у него есть напарник, но больше шансов за то, что связь осуществлялась, посредством потайного места.
-Ещё  раз спрашиваю почему?
-Он ни с кем не встречался, я имею в виду, посторонних, это известно точно, но так как у нас здесь полно всяких лавочек, которые торгуют аллах, знает чем, их снабжают десятки мелких посредников, не являющимися жителями нашего района, то я смею предположить...
-Всё, я понял.
Шейх на секунду замолчал:
-Сдаётся мне, что мы ничего не найдём.
-Прости меня мой господин, но повторюсь, твой родственник не мог  знать ничего ценного.
-Контакт со стороны Тали?
-Минимальный, за ту сторону поручиться не могу, но я связан только с Такталом, а «Швед» с Бенамой. Больше никто об этом не знает кроме тебя, господин, и самого Тали.
Абу Ильхан посмотрел на Ибрахима долгим взглядом:
-Поторопись со встречей.
Помощник кивнул и вышел.
Оказавшись в коридоре, он кивнул охраннику, державшим под надзором покои шейха, и быстро прошёл к себе в «адъютантскую». Здесь Ибрахим бывал крайне редко, но сейчас эта комната была очень кстати. Закрыв за собой дверь, он глубоко вздохнул и вытер со лба мгновенно выступившую испарину. Этот взгляд господина Ибрахим помнил очень хорошо, именно после него исчезло предыдущее доверенное лицо, а он стал очередным помощником Абу Ильхана. Ошибка, допущенная им, была незначительной, но при должном отношении заинтересованной стороны последствия могли быть фатальными. И, что самое интересное, Ибрахим никак не мог выяснить всего механизма расследования, Шейх считал, что это не входит в круг его обязанностей. Он был жёстким, но справедливым человеком, и если ошибка была допущена по недомыслию или в результате халатности, то наказание было неминуемым и жестоким. Правда, в данном эпизоде Ибрахим мог быть спокойным, этого родича Абу Ильхану навязал собственный родовой клан и, если что, «гниль « надо искать там. Окончательно успокоившись Ибрахим огляделся, обстановка была спартанской, кроме письменного стола был ещё журнальный столик и два кресла, окно отсутствовало, но после того как он зашёл, сработал датчик движения и помещение залил мягкий белесый свет не раздражающий глаза. И только сейчас он заметил небольшой конверт из серой бумаги, лежащий на письменном столе, на котором отсутствовали адресные данные, как получателя, так и отправителя. Вскрыв его, Ибрахим довольно усмехнулся, наконец, он получил сведения по военному потенциалу войск США находящихся на территории иностранных государств, в общем, и на Ближнем Востоке в частности. Удобно устроившись за журнальным столиком, он углубился в чтение.
Когда за помощником закрылась дверь, шейх неожиданно поймал себя на мысли, что ему не понравился последний взгляд Ибрахима. Ему показалось, или он действительно увидел в его глазах испуг? Чтобы это значило? Он, правда, испугался или же Абу Ильхан становится параноиком? Тогда возникает следующий вопрос, чего он боится? Неужели Ибрахим как-то связан с погибшим «родственником»? Шейх бросил взгляд на лежащую рядом трубку телефона. Человек, который рекомендовал его, вызывал абсолютное доверие, но в свете последних событий, когда осиное гнездо оказалось там, где шейх меньше всего его ожидал, по крайней мере, на данный момент, проверке подлежали даже очень близкие люди. Подняв мобильник, он решительно нажал три цифры, линию нужно защитить от вольного или невольного прослушивания, иначе может найтись ещё кто-то, кому захочется «славы и денег».  И хотя по этому номеру просили звонить как можно реже, ситуация складывалась такая, что лучше услышать недовольный голос, чем потом разгребать горы дерьма, если успеешь. Услышав ответный зуммер, шейх прижал трубку к уху…
 
- Ну и что это значит?- Стюарт Эрни начальник отдела  Альфа (борьба с терроризмом) Центрального Разведывательного Управления США, с недоумением вертел в руках кусок карты, грубо вырванной из географического атласа - Снова в школу?- ехидно заметил он.
- Нет, сэр, это последнее послание нашего агента Шибы.
Начальник перестал улыбаться:
-Что значит последнее? Алекс выражайтесь конкретнее?
Он обращался к одному из своих ключевых сотрудников Алексу Паласио, который отличался  оперативностью и быстротой мышления, и явно засиделся в помощниках.
-Да сэр, изъясняюсь конкретно, - он подошёл к столу начальника и открыл папку - сегодня утром пришло донесение из нашего полевого отдела в Ираке, о том, что вчера был обнаружен труп мужчины с признаками насильственной смерти - Алекс достал листок бумаги и положил его перед  Эрни -  наш  сотрудник опознал его как агента Шибу.
-Ошибки быть не может?
-Нет, сэр, его куратор прислал подтверждение.
Начальник отдела внимательно прочитал написанное на бумаге.
-Как эта карта попала к нам?
-Так же как и всегда, её забрал связной из условленного места.
Стюарт Эрни снова взял в руки кусок листа:
- Что здесь за слово внизу?
-Не мог разобрать сэр, но я ещё поработаю над ним.
-Давай поработай, только не забудь.
 Стюарт внимательно рассмотрел листок с другой стороны:
-Африканский континент, – он задумчиво расправил сгиб – красная точка сделанная маркером, - и потёр пальцами подбородок - послушайте Алекс, что было в предыдущих донесениях нашего агента касаемо Африки?- Эрни поднял глаза на помощника – Эта ведь тема не внезапно была поднята?
Помощник сделал небольшой шаг к столу:
-В том-то и дело сэр, что ничего и вы об этом прекрасно знаете.
Эрни медленно кивнул:
-Вот именно, - он прямо посмотрел на Паласио-тогда при чём здесь «африканский след»?
  Алекс неопределённо пожал плечами:
-Может быть, сэр это как раз то звено, которое сможет дать ответы на многие вопросы?
-Не знаю, не знаю, но даже в нынешнем Ираке для любой смерти должна существовать определённая причина - он снова взял в руки кусок карты – непонятный район,- последовала секундная пауза -  а ведь это несколько десятков квадратных километров?
-Да сэр. А вот список объектов и предприятий, находящихся в пределах отмеченной зоны.
Новый лист бумаги лёг перед шефом. Стюарт Эрни удивлённо уставился на него:
-Когда вы всё успели?
-Как только мне в руки попал этот документ, я разослал запросы во всевозможные инстанции. Жду ещё несколько ответов.
Эрни кивнул. Внимательно прочитал написанное:
-Не густо и, в общем, ничего существенного, а что это за аэродром?
-Территория когда-то называлась Бельгийским Конго, строили его сами бельгийцы исходя из стратегических соображений, но сейчас он наполовину заброшен.
-Как это понимать?
-Фактически государственный объект, директором там какой-либо чиновник, а практически используется мелкими частниками. Сейчас жду ответ с более подробной информацией.
-Что-нибудь ещё интересное есть?
-Плантации, джунгли, несколько деревень в округе, как видите больше ничего серьёзного.
Раздался зуммер интеркома. Шеф нажал кнопку:
-Да?
-Сэр на ваше имя пришёл факс
-Несите.
Миловидная женщина в строгом деловом костюме, Эрни не любил вызывающей одежды, положила перед ним лист бумаги и быстро вышла. Он прочитал первую строчку и удивлённо поднял брови:
 -Из Бельгии?
-Простите сэр, - Алекс сделал движение вперёд – в обратном адресе я указал ваш офис.
Шеф задумчиво пожевал губами:
-Ну, хорошо, посмотрим, что они прислали - и углубился в чтение. Прошло несколько минут, Паласио стоял и терпеливо ждал.      
-А вот это интересно - шеф оживился, - полоса аэродрома предназначена для взлёта и посадки тяжёлых транспортных самолётов,- он поднял вверх указательный палец - это значит, что строили капитально и, хотя прошло уже четыре десятка лет, взлётно-посадочная полоса должна находиться в отличном состоянии.
-Вот именно сэр, а теперь посмотрите сюда - Алекс выложил десяток снимков.
Шеф ошеломлённо посмотрел на него:
-Алекс вы меня начинаете пугать, и когда только успеваете?
- Спасибо сэр, фотографии сделаны скрытой камерой, легально снимать запретила охрана.
-Охрана?
-И довольно серьёзная. Пока наш агент с группой экскурсантов находился там, за ними
 неотступно наблюдали.
-А вот с этого места поподробнее?!
-Мало того сам аэродром обнесён двойным рядом колючей проволоки с контрольно - следовой полосой.
-Ничего себе частники?
-Обратите внимание сэр на это место,- Алекс поднял несколько фотоснимков - видите?
Шеф кивнул.
-Это ангары, их там полтора десятка, большинство открыто, самолёты видны - Алекс взял другую фотографию - а последние пять ангаров, самые большие, наглухо закрыты и охрана дополнительная выставлена.
-Думаешь, попали в цвет?
-Хочется верить, но мы можем ошибаться, мало ли что там. Может быть это чья-нибудь аренда?
Шеф глубоко вздохнул:
-Всё может быть.
Паласио внимательно посмотрел на начальника:
-Как будем действовать сэр?
-Официальным путём. Подготовьте запрос я его подпишу.
-Но сэр это может занять несколько недель, а, то и месяцев. Я думаю, у нас нет столько времени, Абу - Ильхан это очень серьёзно.    
Стюарт Эрни дёрнулся, под Кадумом только «Экзекутор» спас транспортную колонну от полного разгрома.
-Хорошо, ваши предположения?
-Примерно вот в этом месте работает группа капитана Бакри - Алекс взял карандаш и ткнул в карту - это порядка двухсот километров от заданной точки.
Неожиданно сработал сигнал мобильного телефона.
-Извините сэр.
Паласио поднял трубку к уху и ответил на вызов. Прослушав с десяток секунд, потом сказал «да» и отключил связь.
-Сэр, у нас появилась подробная информация, касающаяся персонала аэродрома, разрешите отлучиться, чтобы получить её.
Эрни кивнул:
-Жду вас через пятнадцать минут.
-Да сэр.
Отпустив подчинённого, начальник отдела задумался. На этот раз его занимала не активность террористов, а собственный человек. Конечно, когда ему рекомендовали Паласио то намекнули, что он шустрый малый, но сейчас его прыть особенно встревожила. Не проходило ощущение, что Алекс пошёл ва-банк, решив использовать сложившееся положение в интересах собственной карьеры. В общем Стюарт был не против, как никак одно дело делаем, да и на его место вряд ли он претендует, но исходя из традиций сложившихся в разведуправлении ему могли в дальнейшем могли и припомнить, кто для него таскал каштаны из огня. Но окончательно всё обдумав, Эрни мысленно пожал плечами,  сейчас на карту поставлено всё, одну промашку, вроде «Кадумского обстрела» он уже допустил, и вправе беспокоиться нужно о собственном кресле, а не об удачливом сопернике, хотя соперником считать Паласио было рано. 
Спустя положенное время помощник находился в кабинете шефа с объёмистой папкой в руках
-Сэр, директор аэродрома некто Леснерд Рухан, полгода назад занимал ответственный пост в мэрии. Но потом, то ли хапнул не по чину, то ли не поделился, вот его и «ушли» по тихому, не дав разгореться скандалу. Но так как в стране на первом месте клановость, его не могли оставить без хлебного места. Вот он и оказался в директорах, должность не пыльная, а главное ответственности почти никакой.- Алекс выложил фото на стол.
Стюарт внимательно посмотрел на фотографию, с неё на него глядело одутловатое лицо рано располневшего человека средних лет, с пустыми рыбьими глазами.
-Выглядит глупо.
-Примерно так его сэр и охарактеризовали, исполнителен, но недалёк.
   Алекс положил перед начальником очередной лист, шеф отодвинул его, не читая:
-Давай дальше.
-Хорошо сэр. Больше всего нас заинтересовал заместитель директора по безопасности, некто Залман Убуди, бывший военный.
Он протянул шефу следующую фотографию.
 -А вот это уже хищник.
Эрни заинтересованно протянул руку и включил большую настольную лампу, положив фото так, чтобы свет падал прямо на неё:
-Смотри.
При усиленном освещении лёгкий прищур чернокожего мужчины выглядел угрожающе.
-Явно не дурак, что скажешь?
Алекс чуть наклонился вперёд, внимательно рассматривая чужое лицо:
-Я думаю, у капитана Бакри будет достойный противник.
-Не сомневаюсь. Дай-ка мне его характеристику.
Помощник тут же протянул листок.
-Бывший капитан мавританской армии, год назад подал в отставку. Последние пять лет служил офицером связи в батальоне 733. Знаете что это за подразделение?
-В армейской классификации вооружённых сил Мавритании две последние тройки в номере любой части обозначает спецназ.
-Именно так. В северной Африке у этих подразделений зловещая репутация,- в голосе начальника слышалось неподдельное уважение - несколько лет назад, во время проведения автогонки Париж – Дакар произошёл конфликт между племенами, на территории которых проходила гонка.  Может, слышал об этом? – Паласио отрицательно покачал головой – И, оказалось, достаточно было только распустить слух  что «две тройки» выходят на боевое патрулирование и охрану международных соревнований, как тут же вожди объявили о своём нейтралитете. Французские инструкторы из «иностранного легиона» потрудились там на славу. Поэтому мне интересно, с каких это пор спецназовцы с такой подготовкой охраняют полузаброшенный аэродром?
Эрни внимательно смотрел на своего помощника.
-Сэр я не думаю...
 -Очень зря, соберите все документы, я немедленно иду к руководству,  думаю,  капитану Бакри понадобятся специальные полномочия. 
. 


Капитан Курт Бакри с утра был в скверном расположении духа. Мало того что они уже целую неделю следили за парочкой мелких наркодилеров, ошибочно приняв их за оперативный персонал одной известной террористической организации, плюс приказ оставаться на месте до особого распоряжения. И так уже второй день, надоело до чёртиков. 
-Сэр это вас - связист Лоусон протягивал ему трубку космической связи.
Капитан взял телефон и стал слушать, пятеро солдат вокруг напряжённо вглядывались в его лицо.
-Да, я понял сэр,- на обветренном лице не отразилось никаких эмоций - выполнить и доложить, да сэр-
  выражение  по-прежнему было каменным.
Бакри отдал трубку Лоусону и повернулся к солдатам.
- Хаусман карту - расстелив её на земле, он жестом приказал им сесть - слушайте приказ, нам поставлена задача, попасть вот в это место как можно быстрее - он ткнул пальцем в карту.
Лица солдат вытянулись от недоумения:
-Но сэр, здесь напрямую пару сотен километров!?
-Я знаю сержант Дольман. Лоусон - капитан повернулся к связисту - вызывай вертолёт - и снова посмотрел на своих подчинённых - нужно проверить один частный аэродром, на всё про всё даётся сорок восемь часов, берём с собой только оружие и паёк, никакого спецснаряжения. Код операции три икса.
За спиной капитана кто-то свистнул.
-Не свистеть, удачи не будет.
-Сэр - Лоусон показывал на небо - вертолёт.
-Пять минут на сборы, время пошло.


Вертушка приземлилась в десяти километрах западнее объекта. Капитан Бакри ещё раз сверился с картой и сделал знак остальным.
-Значит так, идём на восток, первые Дольман Тревис и Бокетти, Лоусон и Хаусман за ними, я замыкаю, всё ясно?
Все молчали.
-Тогда вперёд.
К аэродрому подошли уже ближе к вечеру, командир молча приказал и все остановились, потом жестом, подозвал Дольмана. Вытянув руку в сторону виднеющихся строений, знаками объяснил задачу:
-«Произвести разведку, чтобы попасть в ангары, по мере возможности не трогать охрану, нейтрализация только в крайнем случае. Первыми идут Дольман и Тревис, их прикрывают Бокетти и Хаусман, Лоусон на связи, всем быть предельно внимательными, велика вероятность, что это не совсем обычные охранники, всё ясно?»
 Люди кивнули.
-«Тогда начали».
Два солдата исчезли в близлежащих кустах, через минуту за ними последовала следующая пара.
Капитан достал бинокль и двинулся вперёд, приказав связисту оставаться на месте. Спрятавшись за дерево, он осмотрел местность, всё было тихо. Повернувшись к Лоусону чтобы отдать приказ капитан замер на месте, связист,  захлёбываясь кровью, беззвучно оседал на землю и пытаясь выдернуть нож из своей шеи. Через мгновение, схватившись за автомат, он почувствовал, как его обожгло в районе лопаток. Руки и ноги тут же перестали слушаться, а голова стала клониться к земле. И даже умирая, капитан Курт Бакри так и не понял, что привёл своих людей в искусно расставленную ловушку.
Когда схватка закончилась, в нескольких местах  бесшумно поднялось несколько теней в маскировочных балахонах. Они стояли неподвижно, прислушиваясь к шёпоту вечернего леса. Простояв так пару минут одна из фигур сделала несколько знаков, и всё пришло в движение. Также неслышно одни обыскивали трупы, другие их оттаскивали в джунгли. Спустя некоторое
время уже ничто не указывало на произошедшую здесь бойню.


-Бакри не выходил на связь?
-Нет, сэр, но это ничего не значит, он опытный офицер и знает что делает.
Стюарт Эрни нервно мерил шагами свой кабинет и с каждым часом напряжение только возрастало.
-Сэр - Паласио повернулся чтобы поймать взгляд шефа - по правилам спецопераций у капитана есть ещё двадцать четыре часа.
-Я знаю, только вот здесь -  Эрни положил руку cебе на грудь - неприятно зудит, чувство такое что мы сами сунули своих людей в пасть африканского льва. Боюсь, как бы нас не переиграли. Официальный запрос отправили?
 -Да сэр, обещали не затягивать.
-Хорошо, ну что ж, ждём ещё сутки.

-Их уже вели от места высадки - Ибрахим страсть как не любил сидеть на подушках, всегда с трудом на них устраивался - Убуди приплачивает местным жителям за «интересные» новости.
Он снова поёрзал, стараясь пристроить своё седалище как можно удобнее.
-Их не найдут?- Абу Ильхан, в отличие от своего помощника, сидел как каменный, скрестив ноги и прикрыв глаза. А чётки, казалось, сами перестукивали костяшками.
-Нет, мой шейх, Залман большой спец в таких делах.
-Хорошо, как дела у Шведа?
-Говорит нормально, кстати, он ждёт за дверью.
-Зови.
Ибрахим обернулся и кивнул человеку, стоящему у двери, тот развернулся и бесшумно толкнул её. Человек, появившийся в проёме, в полной мере оправдывал своё прозвище. Голубоглазый,  белокурый и с европейскими чертами лица.
Всё дело в том, что он действительно родился в Швеции, но вскоре вместе с отцом, бизнесменом - арабом, и матерью, подданной шведской короны, переехали в Каир родину отца, где он жил до десяти лет. А потом, во время рождественских каникул в Париже, куда они поехали всей семьёй, они попались на глаза скинхедам, и его родителей забили до смерти у него на глазах. Полиция так и не смогла от него что-либо добиться, пацан глотал слёзы и отчаянно мотал головой. После этого он взял фамилию матери, получил шведское гражданство и стал жить на два дома у родственников то в Каире, то в Мальмё. Прошло больше десяти лет, парень закончил школу. Поступил в Оксфорд и прошёл полный курс химического факультета, после этого был зачислен в Сорбонну на курсы радиоэлектроники. В обоих вузах были в восторге от способностей молодого человека и настойчиво предлагали заняться научной деятельностью, но он всем вежливо отказал.
И в тоже самое время в Париже, в том самом месте, где были убиты его родители, в одну из ночей, на фонарных столбах были повешены пять человек. Самое интересное было в том,  что на тот момент только один из пяти состоял в рядах сторонников чистоты нации. Остальные давно уже отошли от опасных дел и занимались кто чем. Вот только  по этому  единственному «стопроцентному европейцу», смогли вспомнить то стародавнее дело и опознать остальных. Резонанс был не менее громким, чем десять лет назад. Разыскали и того мальчика, который к этому времени был уже крепким молодым человеком. И снова никаких улик и никаких зацепок. Швед, конечно, всё отрицал, у него вообще, когда совершалось преступление, было стопроцентное алиби. И теперь этот «милый» мальчик сидел перед шейхом с невозмутимым видом. Ибрахим не знал, где они с шейхом познакомились, но Абу Ильхан относился к нему как самому себе.
-Ну что скажешь сынок?- шейх открыл глаза и лёгкой улыбкой поприветствовал юношу.
-Всё хорошо господин - голос у него был негромкий,  но отчётливый - сегодня должны закончить установку орудий на позиции, систему наведения я уже смонтировал.
-Теперь нам ничто не помешает?
-Нет, господин, «Экзекутор» нам не страшен, да и не будет его на базе, он уйдёт с колонной. Сегодня обещали внедрить жучок в центре видеонаблюдения базы, Бенама этим занимается.
-Ибрахим?- шейх посмотрел в сторону своего помощника - как у тебя дела?
-Всё по плану, под руководством знающего человека фугасы уже заложили, осталось только определиться с позицией основного удара.
-Кадум не должен повториться.
-Нет, мой шейх мы учли все ошибки, поэтому специалист и приглашён.
Антиракетная экспериментальная система «Экзекутор» полностью провалила операцию по уничтожению американской военной колонны под Кадумом. Сначала она забила эфир жуткими радиопомехами и не дала подорвать заложенную взрывчатку, а потом по лазерному лучу сбила ракеты «Хассан» предварительно нарушив их курс. Повторным наведением были уничтожены пусковые установки, а расчёты операторов так нашпиговало свинцом, что их опознавали только по одежде. Обстрел из автоматического оружия большого вреда колонне не нанёс, более того нападавшие понесли большие потери от крупнокалиберных пулемётов установленных на «хаммерах», да и два вертолёта «Апач» хорошо «порезвились».
Вот поэтому и привлекли «армию» генерала Тали к этой операции. Именно по его рекомендации обратились к человеку по имени Ири. Он и его люди были хорошо известны в определённых кругах. Ветераны гражданских войн в Боснии и Судане, всегда протягивали руку помощи братьям - мусульманам, не безвозмездно, правда. Кстати Германия до сих пор готова выплатить крупное вознаграждение за поимку известного боевика. На Балканах по сей день вспоминают, как Ири, на горной дороге, из двух противотанковых орудий уничтожил колонну «Леопардов» из состава войск ООН, которые спешили развести враждующие стороны. Вот и в нынешней ситуации Ири самолично осмотрел  интересующий участок дороги и указал где наиболее удобно установить пулемёты и гранатомёты.
-Видишь тот скальный гребень?- Ибрахим с заднего сиденья  джипа показывал сидящему рядом бородачу рукой в сторону горных нагромождений - под ним до полудня остаётся тень и если пушки укрыть маскировочной сетью их не только с воздуха, с дороги не увидят.
Ири привстал, внимательно рассматривая в бинокль предложенное направление.
-Расстояние до дороги от восьмидесяти до двухсот метров - он задумчиво сжал кулак - если поставить орудия в шахматном порядке они и прикроют друг друга и угол обстрела будет на сто восемьдесят градусов.
-Ну?
-Хорошо, нам нужно не более трёх часов чтобы обустроить позиции.
-У вас будет время до утра, колонна выйдет завтра на рассвете.
Ири кивнул, Ибрахим положил руку на плечо водителя и машина тронулась.
Честно говоря, Ибрахим думал увидеть что-нибудь посовременнее, но бывшие советские семидесятишестимиллиметровые противотанковые пушки Зис-3, которые вытаскивали из тяжёлых трейлеров, были выше его понимания.
-А зря - Ири усмехнулся - я с ними, где только не побывал, достались по случаю, но ещё ни разу не подводили. С такого расстояния - он провёл воображаемую черту от гребня до дороги - подкалиберный снаряд пробьёт  любую танковую броню.
-Да, но система заряжания…
-Ты за нас не бойся - Ири посмотрел прямо в глаза Ибрахиму - мы свою работу выполним, лишь бы они здесь действительно проехали.
-Обязательно проедут, по их разумению другая дорога будет ещё опасней.

Плато Хизри, куда так стремились американцы, занимало очень выгодное стратегическое положение. Больше километра почти идеально - ровной гранитной поверхности. Правда, был небольшой уклон, но при современных методах строительства всё можно исправить. Деньги требовались, скажем, так немалые. Ещё во времена войны с Ираном Саддам Хусейн хотел устроить здесь авиабазу, но увидев предварительную смету расходов от затеи отказался. А вот американцы решились и не зря, в случае успеха под воздушный контроль брался весь север и северо - восток Ирака, то есть необходимость в авианосцах, в этом секторе, отпадала полностью. Дорог на Хизри было две, одна через городок Кадум, вторая через горный массив Аль - Каср. Сами янки понимали, что наезженная дорога будет безопасней, чем просёлочное полугорное «направление». Но в свете последних событий, когда любая постройка может оказаться хорошо замаскированным пулемётным гнездом, поневоле начнёшь задумываться. И вот чтобы подтолкнуть их к «верному решению», два дня назад в Кадуме был обстрелян тактический патруль США. Ничего страшного, всего несколько автоматных очередей, но они ясно дали понять, что сюда соваться не следует. С одной стороны узкие улочки, с другой мощные танки и тягачи со строительной техникой, которые станут лёгкой добычей для гранатомётчиков. С первой попыткой боевики допустили ошибку, не дав колонне войти в город, в результате которой американцы активно задействовали авиацию. И янки прекрасно знают, что им будут противостоять не сопляки из «гитлерюгенда», а матёрые бойцы, закалённые в тайной партизанской борьбе.
По крайней мере, Ибрахим очень надеялся, что они именно так рассуждают, поэтому уверенно устраивал ловушку в горах Аль - Касра. Правда горами их назвать можно было с большой натяжкой, но в любом случае дорога петляла как настоящий серпантин. Ждать оставалось недолго, меньше суток, а там видно будет, если они решат двигаться через Кадум, теряет смысл не только нынешняя западня, но и предстоящий обстрел американской базы, который готовит Швед. Если всё пойдёт прахом за свою жизнь Ибрахим не поставил бы и гроша, ведь именно он убедил Абу Ильхана ждать врага в горах. Поэтому любые действия оппонентов не по «сценарию» заставляли его нервничать. Появление патрулей в Кадуме как раз и относилось к нежелательным отклонениям. 
 
Свою военную базу американцы расположили в таком месте, где не то, что жилые дома, деревья были огромной редкостью. Сплошь суглинок и песок. В радиусе десятка квадратных километров ни одного селения, только на западе была небольшая и брошенная деревушка. С тактической точки зрения такой выбор был оправдан. С учётом афганского опыта ни один смертник не останется незамеченным, но, по мнению Шведа, была допущена ошибка, и он собирался этим воспользоваться.
- Это самое высокое место - белокурый мужчина стоял на крыльце глинобитного дома и, задрав голову, смотрел вверх - а это дерево мы используем как антенну
Тот, кому предназначены были эти слова стоял внизу, отзывался на имя Бенама и с интересом слушал собеседника:
- А патрули?
- Два раза в течение дня, но это не больше чем формальность. Идём, я покажу тебе как всё устроено.
Мужчины спустились в дом и наглухо закрыли за собой двери.
- Смотри - Швед отдёрнул занавеску, и открылось его «царство». Три стола, установленные п.- образно, были под завязку уставлены всевозможной аппаратурой.
- Да, - Бенама озадаченно почесал затылок - ты один управишься?
- Естественно, да ты не беспокойся, программа сама во всём разберётся, а я, если надо, могу подкорректировать.
- Неужели всё готово?
-Почти, «жучок» твой сработает?
- Он уже выставлен, нужно только активировать.
-Значит это единственное что осталось сделать.
-И всё- таки ракетный обстрел был бы надёжнее - напарник Шведа выразительно вздёрнул брови.
-Не думаю, в данной ситуации, из имеющихся реактивных боеприпасов, мы можем только хаотично закидать ими базу, а нужно полностью вывести из строя как минимум всю авиацию.- Швед не менее выразительно поднял брови.
- Не убедил.
-Подожди завтрашнего дня и всё поймёшь - он сделал успокаивающий жест.
-Извини Швед - Бенама и не думал отступать – но мой хозяин вложил немалые средства и хочет знать подробности. Заранее - последнее слово он произнёс с нажимом.
-Ну, хорошо - Швед пожал плечами - пойдём, я проведу тебя по всем позициям и отвечу на все вопросы.
Они вышли из дома направились к ближайшим постройкам.
- Постой - Бенама тронул его за рукав - а патруль сегодня был?
- Час назад, формально объехали всю деревню и умчались.
В первом же дворе, куда они завернули, им навстречу поднялись два человека, но увидев, кто идёт тут же уселись на старое место.
Бенама вопросительно посмотрел на  Шведа.
-Я им не командир – равнодушно качнул головой – они свою задачу знают, а остальное меня не волнует.
-И какая же у них задача? – лёгкий сарказм Бенама и не думал скрывать.
- Своевременно заряжать – Швед сделал вид, что ничего не заметил – мы почти пришли.
Они завернули ещё за угол, и их взору открылась почти величественная картина. Немалых размеров орудие смотрело стволом вверх под углом сорок пять градусов, и было полностью готово к стрельбе.
- Ничего себе – помощник генерала от удивления встал как вкопанный – и это лучше ракет? – он быстро оправился от потрясения.
-Представь себе, да и сейчас объясню, почему более подробно. Дальше будешь смотреть?
- Сколько их?
-Пять, гаубичная батарея.
-Неужели достаточно?
-Зря сомневаешься. Эта пушка способна каждые десять секунд выстреливать снаряд весом почти пятнадцать килограмм. А может и чаще, всё зависит от «электронного наводчика». Правда, снарядов маловато, – он извиняющее развёл руками – по сотне на орудие, не больше.
-Что ж так то?
-Видишь ли, это американские гаубицы, М5 стапятимиллиметровые, в самих штатах их давно уже сняли с производства, эти же привезены были,  откуда – то из северной Африки, они по– моему там были на консервации.
- Как же их провезли?
-По частям, самым трудным это было доставить стволы, но как видишь, мы справились.
-То есть из них ещё не стреляли?
-Нет, конечно.
-Законсервированные пушки, без учебных стрельб, система наведения тоже не опробована? Не слишком ли рискованно?
-Ну,
 во-первых, без риска в нашем деле не обойтись, а во-вторых своего «наводчика» я сотню раз прокатал на компьютере.
Бенама недоверчиво хмыкнул.
-Зря не веришь – Швед покосился на своего собеседника, он его уже начал раздражать – орудия, кстати, тоже разобрали и собрали те, кто их знает, как свои пять пальцев.
-Ну ладно – почувствовав напряжение, Бенама решил ослабить напор, - ты же знаешь, что с меня спросят не меньше твоего.
-Давай поднимемся на пульт, и я тебе всё подробно расскажу и покажу, - Швед сделал приглашающий жест – а завтра с помощью аллаха ты всё увидишь в действии.

 
Рано утром. Когда солнце только думало показаться из-за горизонта, двое мужчин, укрывшись маскировочной сетью, пристально наблюдали за просыпающимся американским лагерем. Крыша высоко стоящего дома идеально подходила для наблюдения и анализа. Тишина была абсолютной, поэтому от резкого свиста заведённой танковой турбины, лежащие, невольно вздрогнули.
-Через два часа колонна должна выйти – Швед посмотрел на часы и осторожно убрал руку.
-Ага, смотри, они формируются за территорией базы.
В первых лучах солнца несколько джипов выехали из ворот и встали так чтобы перекрыть возможную атаку вероятного противника. Первыми выбрались танки, за ними тяжёлые тентованные грузовики, потом буксировщики платформ и так далее. Больше часа техника выезжала и строилась, отчего одновременный рёв десятков двигателей слышался на многие километры. Наконец над выстроившимися машинами взлетела ракета, и послышался гул приближающихся вертолётов. Сначала они сделали круг над территорией, потом стали удаляться на север и в ту же минуту двинулась колонна.
               
    
По обочине дороги, на ослике, ехал бородатый мужчина в чалме и наглухо закутанный в толстое шерстяное одеяло, солнце ещё не встало, и было довольно прохладно. После вторжения войск НАТО такие «всадники» стали не редкостью. С проезжавшего мимо «Хаммера» сделали знак, и мужчина торопливо съехал в придорожную канаву и остановился. Клубы пыли, поднятые мчавшимися мимо танками и грузовиками, заставили его ещё плотнее запахнуться. Когда же гул проехавших автомашин стал еле слышен, путник незаметно огляделся и достал сотовый, быстро набрав номер.
Ибрахим поднял трубку и коротко ответил на приветствие, после первых слов он не выдержал и улыбнулся, но потом чем дальше слушал, тем больше хмурился. Наконец он выключил связь и повернулся к Такталу и Ири.
-Выводы оказались правильными, янки двигаются в сторону Аль-Касра, но есть и плохая новость – он обвёл взглядом внешне спокойных людей – колонна примерно на треть больше чем мы ожидаем. Ири осторожно выглянул из-за скалы, вертолётов ещё не было, но бережёного бог бережёт.
-Сколько уложено зарядов?
-Больше тридцати.
-Значит порядка пятнадцати единиц, в том числе и бронетехника не пострадают?
-Получается так.   
Послышался стрекочущий гул подлетающих винтокрылых машин. Сделав пару кругов над горной местностью и не обнаружив ничего подозрительного, они улетели в сторону приближающегося каравана.
-Сколько у нас времени?
-Не более часа.
-Тогда разворачиваем только орудия, заряды не трогаем, кстати, какие взрыватели?
-Электродетонаторы, « Экзекутор» в составе колонны.
-Какой походный ордер?
-Два «Абрамса» и несколько грузовиков с солдатами впереди, замыкает один танк и два «хаммера» с пулемётами.
-Значит так – Ири переглянулся с Такталом и тот кивнул – взорвать надо тогда, когда арьергардный танк наедет на предпоследнюю мину, нужно чтобы оставшийся заряд уничтожил, или хотя бы повредил джипы. Выставляем два пулемётных гнезда и пару гранатомётчиков, и с «хвостом» будет окончательно покончено.
-Хорошо – Ибрахим осторожно выглянул и махнул рукой куда – то в сторону дороги, там показался человек, который короткими перебежками бросился на зов.
Отдав необходимые распоряжения, он снова повернулся к своим собеседникам, но Ири уже не было. Тактал удобно устраивался на переносном стульчике.
-Я бы на твоём месте поднялся к тем скалам – Ибрахим сделал приглашающий жест – пока ещё можно.
-А сам не боишься?
-Я сейчас туда отправляюсь, они выше гребня и южный участок дороги хорошо виден.
-Уговорил, пошли.    

         
-Для нас сигналом будет пустое СМС, вот тогда врубаем  «крота»  и запускаем «гаубичных голубей».
-Смешно – Бенама покивал головой.
-Кстати сколько хватит питания «жучку»?
-Два часа.
-Отлично, давай – ка для начала ещё раз проверим моё хозяйство – Швед наклонился над столом и щёлкнул выключателем. Мониторы ответили лёгким гудением и кое – где на экранах появились таблицы.
Бенама отступил на шаг, назад давая своему напарнику возможность свободно перемещаться вдоль столов:
-Можно задать вопрос?
Швед, не отрываясь от дел угукнул.
-А почему нельзя было атаковать колонну во время формирования, сейчас это самое слабое место?
-А Экзекутор? Я на сто процентов уверен, что он сейчас в режиме поиска. «Жучок» работает по радиолучу?
Собеседник кивнул.
-Значит, мы бы получили в кратчайшие сроки кучу ракетных «подарков»,- он и не думал отрываться от проверки компьютерных систем – тебе это надо?
Бенама заулыбался:
-Нет, конечно.
-Вот и я о том же – Швед окинул взглядом начавшую работать электронику – ну что, визуально всё в порядке, осталось только получить сигнал – и, обернувшись, озорно подмигнул.
-Тогда ждём.
         

 
Американская боевая колонна двигалась черепашьим ходом и уже наполовину втянулась на горную дорогу. Даже если они хотели проехать быстрей ничего бы у них не получилось. Во – первых трудно было назвать дорогой то по чему они сейчас ехали, во- вторых опасность нападения была очень высока, и не давала разогнаться колонне, хотя бы потому что скоростные режимы были у всех разные. К тому же антиракетной системе большая скорость наносила существенный ущерб. Первыми проскочили опасный участок двигавшиеся в авангарде два джипа и добавленный к ним, из-за своей двадцатимиллиметровой пушки, бронетранспортёр «Бредли». Первый «Хаммер» несколько раз бибикнул и вся троица набрав скорость, подняла тучи песка и с лёгким рёвом укатила вперёд.
Октай тронул Ибрахима за рукав:
-С вертолётами управимся?
-Должны, расчёты с ПЗРК находятся у тебя за спиной.
Тактал обернулся, но ничего не увидел, внезапно Ибрахим обхватил его и с силой прижал к скальной стене. И тут же раздались мощные взрывы, слившиеся в один непрерывный, давящий на барабанные перепонки грохот. Землетрясение было настолько сильным и резким что мужчины не выдержали и рухнули на землю, и тут же рявкнул орудийный залп. Ибрахим с  трудом поднявшись, схватил бинокль и осторожно выглянул из щели. У танка, который замыкал колонну, взрывом сорвало башню и закинуло от дороги на добрую сотню метров. Один «Хаммер» лежал вверх колёсами, второй отбросило в кювет и он, завалившись набок, не подавал признаков жизни. И вообще, с той частью транспорта, который оказался на минах, было покончено. Искорёженные трейлеры, занявшиеся огнём грузовики и крики умирающих людей, было лишним тому доказательством. Вовсю работавшие пулемёты поливали свинцом любое место, где только подозревалась жизнь. А вот головная часть колонны, проскочившая опасный участок, по сравнению с остальными выглядела почти целёхонькой. Правда артиллерия Ири начала постепенно портить эту картину. Одному «Абрамсу» продырявили боковую броню, и он постепенно занимался огнём, давясь чёрными клубами дыма. Со вторым вышла заминка, от удара болванкой у танка сорвало ствольную маску и пушку резко задрало вверх, в таком положении её и заклинило. То, что произошло дальше не иначе как высочайшим мастерством и не назовёшь. Танк, резко развернувшись на месте, спрыгнул с дороги и устремился на артиллерийские позиции. Ловко отвернув в сторону, он избежал очередного попадания. Расстояние, отделявшее его от пушек, он преодолел за считанные секунды. Взлетев на пригорок, на котором стояло орудие, он всем весом рухнул на него, и, завертевшись на месте, раздавил вместе с расчётом. Этот победный, но безрассудный манёвр закончился очень печально. Кружась на одном месте, боевая машина подставила слабо защищённую корму под смертоносный выстрел. Следующим снарядом, через пробитую решётку,  танку разбило двигатель, а сдетонировавший боезапас заставил башню взлететь высоко в небо. Полуоглохший Ибрахим  даже не обратил внимание на яркую вспышку у себя над головой. Очнулся только тогда, когда остатки объятого пламенем вертолёта рухнули по соседству. Второй «Апач», оставляя за собой чёрный шлейф дыма, стремительно улетал в сторону юга. В запале боя все как – то забыли об уехавшей вперёд авангардной бронегруппе. Она сама о себе напомнила, резко выскочив из- за стелившегося дымного марева, и яростно обстреливая орудие на фланге. В результате неожиданного и плотного огня, двое из расчёта были убиты, оставшиеся артиллеристы, при попытке развернуть пушку погибли из - за взрыва зарядного ящика.  Замешательство длилось не больше полуминуты и вскоре нападавшие попали под плотный огонь всей батареи. Взрывной волной один из джипов поставило в вертикальное положение и перекрыло атакующее направление броневику. Для «Бредли» эта остановка закончилась плачевно. Снаряд сочно вошёл в бок, он коротко ухнул взрывом, и резко остановившись, зачадил. Второму «Хаммеру» вырвало переднюю ось и он, зарывшись радиатором в песок ярко пылал. После этого Ибрахим обернулся к зажавшему уши Октаю Такталу, и показал поднятый вверх большой палец «победа»! Участь сопротивляющихся была предрешена, с каждым новым пушечным выстрелом слабых очагов сопротивления становилось ещё меньше. Те, кто пытался спастись бегством, добивали снайперы. А потом вернулся «Апач». Его атака была настолько неожиданной и мощной, отчего Ибрахим с Такталом минут пять лежали на земле, укрыв голову и вздрагивая от каждого разрыва. Реактивные сполохи  в эти минуты рвали землю и всех кто там находился. Когда вертолёт, израсходовав боеприпасы, улетел, наконец, был дан сигнал отхода.
В укромном месте собрались все те, кто уцелел после такого адского огненного урагана. В живых осталось не более двух десятков людей, Ири вообще потерял почти всех, они укрывались под скальным гребнем, а ракетный залп обрушил его.
-Ничего – Ири был удивительно спокоен – они знали, на что шли,  и были готовы к такому повороту событий. Аллах любит войнов, к тому же их семьи очень щедро вознаградят. Ибрахим устало кивнул, произошедшее ему теперь воспринималось как в тумане, события развернулись не совсем, так как он рассчитывал. Из оцепенения его вывел звонок мобильника.
-О вашем подвиге уже знает весь мир – голос шейха звучал ровно.
-Да мой господин, но мы понесли слишком большие потери, несравнимые даже с Кадумом.
-Аллах никого не забудет, двери в рай для них открыты. Как дела у Шведа?
-У меня ещё не было времени с ним связаться, но условное сообщение я ему послал.
-Хорошо – в трубке помолчали – я думаю людям нужно предоставить место для отдыха.
Ибрахим поискал глазами Тактала, но он уже ушёл с остатками своих людей.
-Я всё сделаю.
-В ближайшие два дня ты мне не понадобишься, отдыхай. – Трубка щёлкнула и замолчала.
 
-   
Едва телефон тренькнул, передав о новом СМС - сообщении, Швед растолкал задремавшего на жёстком стуле Бенаму:
-Подъём, цирковое представление начинается! 
Он воздел руки вверх:
-Аллах желает увидеть нечто грандиозное! Ваш выход коллега – и сделал характерный жест рукой.
Бенама достал аппарат больше похожий на пульт радиоуправления, щёлкнув тумблером, он удлинил антенну и дождался красного цвета сообщающего о том, что питание подано, потом поставил устройство рядом с компьютерной клавиатурой:
-Принимай сигнал.
Как только на пульте загорелась зелёная лампочка, на мониторах появились картинки с камер наблюдения.
-Теперь смотри – Швед нажал клавишу – пять гаубиц, пять мониторов, видишь цифровые таблицы наводки?
Тот кивнул.
-Так как у нас камер двенадцать, на трёх экранах у нас по два изображения и на двух по три. Самый опасный авиационный парк, поэтому, как видишь, два орудия из пяти орудий направлены туда, остальные на танковую стоянку, казарму и административное здание. Теперь делаем вот что. Он взял стилос:
-Мы совмещаем таблицы с видеоизображением, вот так. И лично каждую таблицу завёл под снимок.
-Нажимаем пуск, видишь, всё теперь в красной окантовке?
Каждый видеосигнал теперь был обрамлён красным цветом.
-Ну и что дальше? – Бенама внимательно наблюдал.
-Подождём зелёного!
Швед картинно развёл руки «Как же можно не знать элементарного!?»
Через десять секунд всё окрасилось разрешающим цветом.
-Всё?
-Почти, осталось определить порядок наведения на цель.
-То есть?
-Можно наводить лично, вот так – он снова взял стилос и ткнул в изображение транспортного вертолёта – машина тут же была выделена в отдельный мерцающий снимок – или же всё отдать на откуп «электронного наводчика».
-Как быстрей?
-Не имеет значения, просто при втором варианте стой и наблюдай.
-Давай наблюдать.
-Хорошо, тогда надевай наушники, первые выстрелы будут залпом.
-А у пушек ничего не напутают? Судя по всему, они с артиллерией, мягко говоря, плохо знакомы?
-Ну во – первых  людей прислал не я, а во – вторых что там путать? Вмонтированы две лампочки, красная и зелёная, горит красная, стой подальше, загорелась зелёная, заряжай, вся работа, специальная подготовка я думаю, не требуется.
-Да я только спросил.
-Ну и прекрасно.
После того как они экипировались, Швед торжественно нажал главную кнопку:
-Час икс пробил!
И спустя секунду их основательно тряхнуло, ещё спустя десяток, которые тянулись, целую вечность, на мониторах отобразились мощные взрывы и тут же одна из картинок погасла.
-Так, повредили камеру – Швед поцокал языком – ну ничего страшного, основные параметры выведены, расчёты сделает вслепую.
Теперь потряхивало постоянно, судя по кадрам на базе, уже в полную силу бушевал пожар, из десятка, стоящих на приколе винтокрылых машин, не уцелело ни одной. Не требовалось даже прямого попадания, достаточно было осколочного веера, чтобы машина вспыхивала как факел. Да и сама  служба наблюдения помогала, поворачивая камеры и показывая всю степень разрушений.
Налёт уже продолжался более получаса, когда один из уцелевших «Абрамсов» всё – таки завели и попытались вывезти за пределы атакуемой зоны.
Это была самая настоящая охота, только с четвёртого выстрела камера зафиксировала прямое попадание. Танк остановился и спустя мгновение взорвался, перекрыв, кстати, основные ворота. Таким образом, вся оставшаяся техника была в смертельной ловушке. Удивительно, но все одиннадцать камер, попавшие под «жучок», продолжали работать, и теперь окончательное уничтожение военного лагеря было уделом времени. «Наводчик» индивидуально выцеливал каждую мишень и не успокаивался, пока не расправлялся с ней. Неожиданно раздалось чуть слышное тарахтение, как будто у будильника сорвало пружину. Швед встрепенулся и бросился к отдельно стоящему компьютеру, и начал яростно стучать по клавиатуре:
-Собираемся, у нас гости.
-Что случилось?
-Скорее всего, это вертолёт, минут через пять он всё тут разнесёт.
-Откуда ты знаешь?
-Потом объясню.
Он бросился к стулу, на котором до этого сидел Бенама, и отбросил его в сторону. Дёрнув за кольцо, обнаружившееся на полу, он поднял крышку люка, за которым открылась лестница уходящая отвесно вниз.
-А как же люди?
-Они предупреждены, если будет возможность, будут заряжать, если нет, уйдут. Не теряй времени.
Швед первым прыгнул в проём люка, Бенама последовал за ним.
Таких деревушек брошенных во время войны, было немало. Строились они в основном на склонах холмов, весь его, перерезая террасовидными улочками. Уровней могло быть несколько, зависело оттого, насколько богато люди жили. Самым верхним, как правило, был дом старосты поселения, местная власть так сказать. И про подземные ходы были слухи, но то, что обнаружил Швед, было настоящим произведением искусства. Наткнулся случайно, когда готовил место под дизель – генератор. До конца пройти удалось только с третьего раза, времени не хватало, да и захламлено там было страшно. Потом, уже разобравшись и кое – как вычистив проход, он добрёл до деревянной люкообразной двери. С трудом открыв её, с удивлением обнаружил, что деревня с этого места не просматривается, а стало быть, никто и ничего не заподозрит. Выход находился среди огромных валунов, при необходимости и они могли послужить прекрасным укрытием. Сам сводчатый тоннель был выложен каменными кирпичами, обтёсанными и хорошо друг к другу подогнанными. Узковато было, приходилось бежать только  по одному, да и пыль поднималась несусветная, но когда на кону стоит жизнь, на такие мелочи уже не обращаешь внимания. Мужчины уже преодолели половину пути, когда весь холм дрогнул и послышался приглушённый грохот.
-Не отставай – Швед и не думал снижать скорость – скорее всего боеприпасы взорвались, а может тяжёлое оружие применили.
Раздался ещё один, теперь гораздо ближе. Тряхнуло сильней, и с потолка посыпалась каменная крошка.
-А вот это уже пульт управления разнесли, бежим быстрее, а то сейчас дышать будет нечем.
На их счастье, когда волна пыли настигла бежавших, они уже открывали дверь. Вывалившись мужчины, натужно кашляли и жадно глотали воздух, пытаясь, избавится от рези в лёгких. Спустя несколько минут, когда надсадный кашель перестал обжигать грудь, Швед сделал знак Бенаме, и они перебрались в небольшой грот, образованный скальными обломками.
-Подождём темноты – он сунул руку куда – то  за спину и вытащил фляжку – выпей.
-Что это?
-Сидр, в данной ситуации самое лучшее.
Бенама хлебнул, вкус приятно охладил гортань:
-Заранее запасся?
Швед кивнул:
-Не предполагал, конечно, что именно так и будет, но на вероятность рассчитывал.
-Как ты вертолёт обнаружил?
-Ну, то, что это вертолёт мы до сих пор не знаем, может это и штурмовик был.
-Ну, так как?
Он перевернулся на другой бок, пытаясь лечь поудобнее:
-Я её называю карманной радиолокационной станцией, идентифицировать она не может, но низколетящие цели улавливает без труда. Радиус действия невелик, однако небольшой запас времени для эвакуации даёт. Хотя я и не думал, что это нас выручит.
-Почему?
-Когда я её испытывал любая мишень, летевшая со скоростью свыше трёхсот километров, на радаре не отображалась. Была надежда только на то, что например самолёт, выходящий на штурмовку, идёт на снижение и сбрасывает скорость. Вертолёту вообще нужно время чтобы засечь цели и определиться с атакой. Только на это и был построен мой расчёт.
-Как бы то ни было твоя задумка, нас очень выручила.
Швед кивнул.
-Не жалко столько добра потерять?
-Нет, конечно, я вообще не рассчитывал, что- либо оттуда вывезти, если американцы там и найдут что-то, оно им не поможет в разгадке всех тайн.
Бенама прислушался:
-Тихо стало.
-Через пару часов начнёт темнеть, надо будет выбираться к месту сбора, там нас уже должны ждать.
-Мне надо отзвониться.
-Подожди, мы не знаем «Экзекутор» уцелел или нет, просчитают в два счёта, лучше отложи звонок до сбора.
Бенама помедлил, но потом кивнул в знак согласия:
-Хорошо.


-Алекс, объясни мне, пожалуйста, что всё это значит.
Стюарт Эрни потрясал отчётами экспертов и недоумённо смотрел на своего помощника. Шеф только что вернулся со встречи с директором ЦРУ, на которой присутствовал и его заместитель, и там Стюарта так «прополоскали» что он до сих пор не мог прийти в себя. Немудрено, что попытки вникнуть в записи экспертной комиссии ни к чему не приводили. Уцелел он на своём посту только потому, что в своё время подал рапорт, в котором был категорически против размещения военной базы именно в этом месте. Но решение принималось чинами из министерства обороны без учёта его мнения, понадеялись на расхваленную антиракетную систему и на немаленькую зону безопасности вокруг лагеря. Только вот артиллерийский обстрел дальнобойными орудиями в расчёт как – то не принимался. Ну не может быть у террористов данного вида вооружения, это ведь против всех правил ведения партизанской войны.
-Ты знаешь Алекс – шеф стал понемногу отходить от недавней встречи – я и не думал, что рапорт сыграет такую роль в моей судьбе. Зам конечно за меня, с оговорками, правда, но перед директором защитил. Он, наконец, сел в своё кресло и попытался расслабиться:
-Тут всё наслоилось, и атака на колонну и разгром базы, да и с Бакри никак не можем разрулить. Услышав про группу, тут же сделал движение вперёд:
-Уже что-нибудь известно?
-Не больше твоего, но пока оставим Африку в покое, я ведь и правда что понял в этих списках – шеф кивнул на ворох бумаг оперативно присланных из Ирака – они  хотят доказать нам, что у Абу Ильхана нет оружия?
-Нет, сэр, но мне кажется всё простым и логичным.
-Поясни
-После неудавшейся попытки под Кадумом, шейх понял что «Экзекутор» представляет собой реальную угрозу…
-Давай – ка  проясним ситуацию с нашей новой игрушкой – Стюарт Эрни резким взмахом руки заставил замолчать своего подчинённого – ты думаешь, она панацея от всех бед?
-Я только хочу сказать…
-Не перебивай меня – теперь он грозно смотрел на него взглядом вышестоящего лица. Паласио покорно затих.
-Ещё в самом начале, на стадии проектирования «Экзекутор» рассматривался как оборонительное оружие, это уже потом к зенитной схеме, отвечающей непосредственно за охрану объекта, решено было добавить тактическую, так называемую «систему упреждения».
Шеф пошевелился, устраиваясь поудобней:
-Так вот, именно из– за тактической составляющей программу чуть было не свернули. Я удостоился чести присутствовать на первых испытаниях, это было немного не то, о чём знаешь ты. В первой версии антиракетная система, кроме выполнения оборонительных функций, должна была, в зоне покрытия «зонтика» обнаруживать и уничтожать любые энергоисточники – Эрни поднял вверх указательный палец – если она посчитает, что они несут угрозу охраняемому объекту – неожиданно он хихикнул – ох и попали мы тогда.
Алекс продолжал молчать, внимательно слушая и не решаясь перебивать.
-Перед началом испытания нас попросили отключить всю связь, которая у нас была, даже автосигналки пришлось оставить за пределами полигона.
Шеф медленно помотал головой, видимо заново переживая перипетии прошедшего события:
-То, что произошло дальше, даже проектировщики не смогли предусмотреть. – Эрни перегнулся через стол и взял в руки карандаш – Неожиданно у одного из членов комиссии зазвонил телефон, – шеф развёл руками – так называемый «аварийный вызов», при этой функции телефон автоматически включается сам, и тут же «тактика», ведшая активный поиск, нанесла по бункеру, где мы находились ракетный удар.
Начальник сделал глубокий вздох:
-Нас спасло только то, что сам бункер находился под метровым слоем бетона, ну и к тому же у ракеты вместо боевого заряда была болванка. Вот так то.
Паласио сделал новую попытку вставить слово, но шеф опять осадил его:
-Поэтому нынешняя версия, считается, оборудована только системой шумопомех – ему надоело сидеть, и он встал, разминая ноги – скандал был немаленький, но за пределы полигона он так и не вышел. К тому же у фирмы – производителя нашлась поддержка в пентагоне и ситуацию спустили на тормозах. – Он снова сел – С тех пор у меня к «Экзекутору» отношение неоднозначное. Да он здорово помог при Кадуме, но операция «Плато Хизри» провалена, - шеф опёрся руками на стол – в результате нападения на базу мы потеряли десятки человек, и здесь мы имеем огромные претензии к нашему «защитничку».
Стюарт Эрни внезапно пробарабанил пальцами по полированной поверхности стола:
-Пока министр отбивает наскоки журналистов, но ещё немного шумихи и может начаться сенатское расследование – он медленно кивнул – и вот тогда начнутся жертвоприношения и казни,  и боюсь, ваш покорный слуга будет  первым в  очереди на эшафот.
-Сэр я могу сказать?
-Теперь говори – последовал приглашающий жест.
-Если она так плоха, почему оказалась в Ираке?
-Потому что генералы «афганской группировки» костьми легли, но «Экзекутор» к себе не пустили. Поэтому он оказался  там, где сейчас находится, это во – первых,  а во – вторых – шеф внимательно посмотрел на Алекса – она не плоха, она экспериментальна, а это разные вещи.
-Выходит – молодой человек задумчиво теребил край папки, которую держал в руках – некто, имея высокопоставленных друзей, решил пропихнуть халтуру в действующую армию.
-Эй парень – Стюарт невольно оглянулся по сторонам – для начала прикуси язык, к тому же не надо произносить того что может тебе в будущем принести вред.
Алекс испуганно заозирался:
-Извините сэр.
-Ладно, всё в порядке – он ещё раз обвёл кабинет взглядом – хотя надо признать, что доля правды в твоих словах есть – он сделал упреждающий жест – но это не значит, что нужно болтать об этом на каждом углу.
Паласио тут же с готовностью закивал головой.
-Вот, – шеф удовлетворённо хмыкнул – а то так можно договориться до чёрт знает чего. Например, что это мы виноваты в том, что у террористов полно оружия, взрывчатки и так далее и тому подобное. Кстати – он упёрся в своего помощника взглядом – откуда, у нашего дорогого шейха столько взрывчатого материала?
-Сэр я сделал некоторые выкладки…
-Да я не об этом – начальник отдела, поморщившись, оборвал своего сотрудника – ты читал, на чём подорвались наши вояки?
-Но сэр…
-Комбинация противопехотных мин и динамитных шашек. Ты представляешь, какую работу надо проделать? Я имею в виду закупить столько мин, проще тротил или пластит достать. Зачем такие сложности?
-Сэр – Алекс шагнул вперёд, чтобы вернуть внимание шефа – я всё – таки с вами не согласен.
Тот усмехнулся:
-Ну – ну.
-Это или старые запасы или то, что было на чёрном рынке в данный момент.
-Неубедительно.
-Сэр – Паласио открыл тонкую папку, и достал оттуда листок бумаги – европейская  резидентура сообщает что люди, предположительно шейха Абу - Ильхана, ищут контакты в восточной Европе.
Он протянул бумагу Эрни, тот взял и углубился в чтение.
-И что это значит, - он смотрел на Алекса -  у шейха нехватка оружия?
-Нет, сэр, у него нехватка времени.
-По- моему Алекс Паласио полез не в те дебри?
-Сэр, пожалуйста, разрешите мне пояснить?
-Ну, давай.
-Если предположить, что ему удастся наладить канал поставки оружия, из стран бывшего Варшавского договора, то это не месяц, и не два на отработку, доводку, или шлифовку. Можно по-разному назвать, способы переброски оружия.
-Отчасти согласен, но это только в том случае, если это действительно люди Абу - Ильхана – он поднятой рукой предостерёг пытавшегося возразить Паласио – ну а если до конца верить в твою бредовую идею, можно также предположить что канал уже существует?
-Тем более сэр, для него стационарная  авиабаза как заноза в заднице, это во - первых, а во- вторых исходя из реалий произошедших событий, больше шансов за то что канала пока нет, иначе мы бы почувствовали это на себе.
-Всё?
-Нет, сэр, но я ещё до конца не отработал эту версию, поэтому других аргументов у меня пока нет.
-Ну, рациональное зерно в твоих доводах есть – Эрни задумчиво потёр гладко выбритый подбородок – действительно те страны, что вступили в блок НАТО, должны будут перейти на его стандарты. А значит избавиться от горы советского оружия, так?
-Да сэр.
-Мне кажется, ты преувеличиваешь масштабы личности шейха – шеф пристально смотрел на своего подчинённого, – даже если он и ищет какие- то контакты, всех объёмов контрабандного оружия ему просто не осилить, а из этого следует, что все произошедшие нападения обычные террористические вылазки.
-Но сэр…
-Минутку – начальник поднял указательный палец – я ещё не закончил. Даже если ты и прав, и Абу - Ильхан действительно пытается нам помешать исходя из своих планов, без авиационной поддержки войска в Ираке не останутся, - Стюарт снова взглянул на своего сотрудника – отдан приказ авианосцу «Мидуэй» выдвигаться из Индийского океана в Персидский залив. Тогда по- твоему получается, что эти атаки были бессмысленными?
-Сэр я не думаю…
-Достаточно Алекс – тон шефа был мягок, но неумолим, - можешь поверить я на твоей стороне, и готов поддержать эту версию, но пока у нас не будет железобетонных фактов в поддержку её, она так и останется рабочей.
Шеф открыл верхний ящик письменного стола и достал объёмистую папку:
-Давай-ка начнём с самого начала и начал раскладывать фотографии со снимками людей.
 -Извините меня сэр, но держать материал в электронном досье было бы гораздо удобней.
-Не люблю я эти компьютерные штучки - дрючки, привык работать по старинке, руками щупаешь и уже совсем другое восприятие. Вот смотри, это ближайший помощник шейха – с фотокарточки смотрело лицо Ибрахима – всё, что мы о нём знаем, что он родом из Сирии, бывший сотрудник спецслужб, это всё. К сожалению, наши возможности в Дамаске ограничены, поэтому пока обойдёмся этим. А вот это – он поднял снимок, где вместо человеческого лица был только затемнённый силуэт – Мистер Загадка, но кличка у него Швед, осталось только взглянуть парню в лицо – шеф криво улыбнулся – и поинтересоваться чем ты так дорог шейху что берегут и прячут как зеницу ока.
-Простите сэр – Алекс осторожно положил снимок на место – но вербовать в Ираке очень трудно.
-Да знаю я – Эрни устало махнул рукой – только не мной это придумано, а значит и не мне отменять. Нам нужны сведения, документы, а лучше информация из первых уст, делайте что хотите, но крот должен появиться в самое ближайшее время. – Он выразительно посмотрел на помощника – У вас ровно месяц.
- Понял сэр, и всё- таки я хотел бы вернуться к Африке…
 -Забудь ты про неё!?
-Но сэр, там наверняка готовится что- то очень неприятное для нас.
-Неприятное? – начальник смотрел на него как на неразумное дитя – а почти двести трупов это по– твоему что? Подарок от Санта Клауса?
-Сэр…
Шеф заставил его жестом замолчать:
-Нам сейчас подкинули такое дерьмо, что как бы им не подавиться, придётся не меньше недели уделить внимания работе экспертов, разбираться уже в совершённом, раз не смогли предотвратить. – Эрни покачал головой – Никогда бы не подумал, что бывший эмигрант может доставить столько хлопот. А ведь был лоялен к нашей власти, пока сам находился за пределами Ирака. Да, ещё вот что, - Алекс при этих словах достал блокнот и приготовился записывать – достань всё, что можно по группировке Юсуфа Тали, чует моё сердце не остался он в стороне от нынешних событий.
-Сэр, никаких, даже косвенных доказательств этому нет?!
-Проверить всё же надо, кстати, в отчёте указаны номера орудий, захваченных на местах засад, поработай с ними, может с этой стороны хот что- то удастся нарыть.
-Ещё, какие будут указания сэр?
-Тебе и этого с головой хватит, завтра утром данные должны лежать у меня на столе.
-Да сэр – и Паласио быстро вышел из кабинета.

Впервые в жизни Ибрахим видел шейха улыбающимся, мало того Абу – Ильхан встретил его стоя, чего не было никогда.
-Садись, Ибрахим садись, ибо вести принесённые тобой меня очень порадовали.
Помощник не выдержал и тоже улыбнулся:
-Мы старались мой шейх.
-И на славу, надеюсь, они всполошились?
-Такое не забудешь, теперь они здесь будут землю рыть чтобы доказать случайность поражения.
Они прошли в дальний угол комнаты и расположились на мягких диванах, приготовившись к чаепитию. Ибрахим украдкой осмотрелся, в мужской половине дома всё осталось по- прежнему,
тишина и никто не помешает. Шейх хлопнул в ладоши и наголо выбритый мужчина, быстро и неслышно принёс большой чайный набор.
-Прошу тебя угощайся.
Ибрахим поднял чайник с намерением налить хозяину, но тот отрицательно мотнул головой:
-Не беспокойся, мне нужно подумать, но через пару минут я присоединюсь к тебе.
Он закрыл глаза и, перебирая чётки замер. Чай был зелёным, в меру терпким, и еле улавливаемым вкусом мятных листьев.
-Скажи Ибрахим, - глаза Абу  Ильхана были по – прежнему закрыты – нашим дальнейшим планам больше никто не помешает?
Ибрахим осторожно поставил пиалу:
-Меры безопасности усилены, о второй фазе операции никто из ближайшего окружения не знает.
-Уверен?
-Более чем.
-Тогда пора уже оповестить наших людей в Сирии и Иране.
-Как скажешь господин, но я хотел это сделать не раньше, чем завтра.
-Сообщи сегодня, пусть у них будет больше времени для оттачивания боевого мастерства. Ибрахим склонил голову:
-Хорошо.
-Где сейчас «Мидуэй»?
-Если ничего не изменится, то к концу недели он будет в Оманском заливе.
-Значит, в нашем распоряжении осталось три дня?
-Да мой шейх, но есть небольшая проблема.
-Слушаю тебя.
-Сейчас в порту Абу-Даби с дружественным визитом находиться крейсер «Ливерпуль» с кораблями сопровождения, и по последним данным он собирается участвовать в патрулировании Персидского залива, вместе с американским авианосцем.
В лице Абу  Ильхана ничего не дрогнуло:
-Ну и что?
-В случае осуществления операции он окажет очень действенную помощь в отражении нашего нападения.
Ответом был немигающий взгляд шейха:
-Атаку никто не отменит.
Но даже если Ибрахим почувствовал замешательство, то ничем его не выдал:
-Я понял мой шейх, мы продолжим подготовку.
Абу  Ильхан лёгким кивком  отпустил его.


В самом конце войны, когда поражение режима Саддама Хусейна стало неминуемо, с нескольких иракских аэродромов поднялись в воздух и улетели две сотни истребителей. Небольшая часть их оказалась в Сирии, но большинство сели на иранской базе «Мерджаба». По окончании боевых действий  и сирийцы, и иранцы заявили о своих правах на эти самолёты, но только очень узкий круг посвящённых знал, кому принадлежит на самом деле эта техника. Ибрахим не догадывался, просто не мог предполагать в какой степени был информирован шейх, но был убеждён, что для него многое, тайна за семью печатями. Когда впервые Абу – Ильхан посвятил его в свои планы,  в оказании помощи армии США быстрее вернуться на родину, Ибрахиму с трудом удалось скрыть изумление. Конечно, он понимал, если не устраивать террористические акты, и не вести активную партизанскую борьбу, американцы вряд ли сами уйдут. Расчёт чисто психологический, чем больше у них будет потерь, тем сильней общественное мнение за вывод войск из Ирака. Значит, удар должен быть таким, от которого захлебнулись бы от возмущения все средства массовой информации, начиная от влиятельного агентства «Рейтер», и заканчивая паршивой газетёнкой, где-нибудь в  Орегоне. И потери именно за пределами США. Но, то, что предложил шейх, и как потом стало понятно не только он, поначалу вызвало резкое неприятие. Чтобы потопить авианосец, или хотя бы нанести тяжёлые повреждения, партизанская тактика не подходила. Но чем больше Ибрахим занимался этим вопросом, тем ясней становилась задача. Кроме этого, в один прекрасный миг пришло осознание того, что он только маленький винтик, да и, наверное, и шейх тоже, в большой и очень рискованной игре. Он подозревал что огромная была проделана ещё до того как он узнал о своём задании. Вообще – то нельзя было сказать, что он не догадывался, откуда идут деньги и кто стоит за ними, но и хватало ума не интересоваться этим. Он знал столько, сколько и было положено, остальное со временем приложиться, в этом Ибрахим был уверен. Во второй части операции Абу – Ильхан и его люди участвовали чисто номинально, главной задачей было устранение непредвиденных препятствий по мере своих сил. Огромный маховик был уже запущен, американцы заглотили наживку, и добыча сама плыла в руки. Только вот сообщения английских газет немного отрезвили. Нельзя сказать что «Мидуэй» совсем беззащитен, у него своя оборонительная схема очень мощная, но крейсер «Ливерпуль», даже по данным Пентагона, признавался верхом совершенства в организации системы противовоздушной обороны. И теперь эта махина будет сопровождать авианосец, когда тот пересечёт Ормузский пролив.
 
 
Ибрахим выскользнул за двери и наткнулся на охранника, тот завидев его, торопливо вскочил и  выключил портативный телевизор, стоящий у него за спиной.
-Что смотрим? – он был сама любезность.
-Так это… авиашоу – взгляд охранника растерянно ушёл в сторону.
-Ну – ка включи – ласково попросил Ибрахим
-Я больше не буду – почти по детски пролепетал он.
-Давай, давай, включай
Дрожащая рука почти неслышно щёлкнула тумблером. Это была всемирно известная авиашоугруппа «Красные Призраки», они летали на японских боевых самолётах времён второй мировой войны, и коронным представлением было нападение на Перл-Харбор. Охранник не соврал, постановка была в самом разгаре, ревели самолёты, ухали взрывпакеты, антураж самый что ни на есть боевой. Ибрахим повернулся к нему с «благими намерениями», и вдруг догадка молнией пронеслась у него в голове. Он застыл на несколько секунд, отчаянно переваривая невероятные мысли. Потом снова резко повернулся к телевизору:
-Где они выступают?
-В Эмиратах.
-Точнее.
-В Абу-Даби.
Ибрахим ошеломлённо распрямился, нет, такого быть не может, он не мог поверить в свою удачу, от волнения ему даже стало жарко. Мысленно прикинув несколько вариантов, он бросился обратно к шейху.
-Господин, я знаю, как вывести английский крейсер из строя.
Абу – Ильхан всё также сидел с полузакрытыми глазами и перебирал чётки:
-Слушаю тебя.
Ибрахим был слегка разочарован  не полным вниманием, но виду не подал:
-Сам враг нам поможет – и он коротко, но ясно изложил план.
 

Хасим Маджиди расслабленно сидел в кресле в маленьком кафе на берегу моря, и потягивал безалкогольный коктейль, когда раздался телефонный звонок. Увидев кто звонит, он скинул с себя сонливость и ответил на вызов:
-Я слушаю.
-Проверь линию.
Хасим нажал несколько кнопок на мобильнике, подождал, когда комбинация цифр сделает своё дело и только тогда поднёс трубку к уху:
-Всё в порядке.
-Хасим, слушай меня внимательно, ты своих людей ещё не отправил?
-Нет, они уезжают завтра.
-Задержи их, есть срочная работа здесь.
-Что за работа?
-По их профилю, сколько человек на данный момент у тебя?
-Вместе со мной четырнадцать.
-У твоей группы есть опыт управления поршневыми самолётами?
-Ты же прекрасно знаешь что есть.
-Очень хорошо, в условленном месте вас ждёт «Фалькон», вылетаете немедленно, пилоты уже знают маршрут. Ваша задача связаться с человеком по имени Хараз, его номер я скину тебе на телефон, забрать у него груз и как можно скорее вернуться обратно.
-Это всё?
-На данный момент да, если по каким – то причинам вам не удастся намеченное, нет смысла объяснять последующее задание. Свяжись со мной, как только вы вернётесь.
-Хорошо.
Маджиди уже давно привык не задавать наводящих вопросов, лишнее любопытство ещё никому не прощали. К тому же он отлично знал, что ему не поручат то,  что он не сможет выполнить, поэтому беспокойство его не тревожило. Сделав несколько звонков и назначив место встречи, он поднялся с кресла и покинул кафе.
 

Военная база «Бухутто» была на грани закрытия, единственный кто на нём базировался, был полк морской авиации, устаревшие торпедоносцы. Говорят, он был любимым детищем последнего диктатора, который начинал в нём служить безусым офицером, и пронёс любовь к самолётам до своего свержения. Содержание дряхлеющих машин с каждым годом обходилось дороже, но он, и слышать не хотел о списании любимых игрушек. Ну, вот и доигрался. Пришедшие на смену «революционеры», первым делом прихлопнули авиабазу как надоедливую муху. После переворота там царил настоящий хаос, военных почти не осталось, гражданское руководство заботилось только о себе, пытаясь нажить стартовый капитал, и когда к ним инкогнито обратились с предложением продать энное количество торпед, отказа не последовало. Вот поэтому Маджиди, набирая номер Хараза, примерно уже знал общий расклад сил. Погрузка заняла не более часа и спустя ещё полчаса «Фалькон» лёг на обратный курс.
Хасим стоял на смотровой площадке и в бинокль разглядывал стоящий на рейде Абу-Даби английский красавец – крейсер. По всем прикидкам шансы на проведение операции были очень высоки. Самолёты авиашоу уже неделю с большим успехом выступали, и последние три дня постоянно облетали «Ливерпуль», и если карта удачно ляжет, они не обратят внимания на атаку, которая уже не будет условной. Сброс торпед метров за сто не даст им ни единого шанса для принятия каких – либо контрмер.
В коллективе «Красных призраков», считая водителей трейлеров и обслуживающий персонал, около тридцати человек. Ужин у них общий, и это до предела облегчает поставленную задачу. Каждое утро представление начинается в десять часов и продолжается с перерывами почти весь день. Действующих самолётов было пять, но в ангаре стояли ещё три в резерве. По всем раскладам на подготовку операции отводилась вся ночь, и «представление» должно начаться  без изменений, в точно назначенное время.
Всё прошло как нельзя лучше, прекрасное снотворное, вовремя подсыпанное в еду, сделали своё дело, даже полицейский, изображавший охрану, не отказался от стаканчика кофе. Теперь крепкий, и главное стабильный сон был обеспечен на ближайшие сутки. И уже спустя час ничто не мешало мобильной бригаде привести самолёты в боевое состояние. Только это были не боевые машины, а летающие корыта. Всё что может косвенно или случайно повредить зрителю, было снято. Пулемётные гнёзда были намертво заварены, а магнитодержатели основательно повреждены, хорошо ещё не демонтированы. Но главное было не в этом, опыта пилотирования именно таких истребителей, у его людей был минимален. И когда Ибрахим объяснял задачу, Маджиди напомнил ему об этом.
-Хасим, у нас времени на основательную подготовку, импровизируйте, крейсер не должен выйти из порта. Раз у нас появился шанс, хотя и мизерный, нужно использовать его.
-Хорошо, конец связи.
Разговор оставил неприятный осадок недосказанности, впервые ему показалось, что его хотят использовать втёмную, но Хасим постарался побыстрее забыть об этом, с головой уйдя в подготовку.
Атаку было решено провести шестью самолётами, Хасим сам отобрал тех, кто сядет за штурвал, исходя из личных соображений. Не так  просто вести такую машину, даже если твоя лётная карьера  начиналась на чём -  то подобном.
-Смотрите – Маджиди развернул электронную карту перед людьми, исполнявшими роли «пилотов» - сразу после взлёта направляетесь вот в этот район – он пальцем очертил определённый квадрат – мы берём с собой парашюты, если не удастся сесть, будем прыгать. Значит сразу настраивайтесь на то, что нас надо будет оперативно подбирать, – он поднял глаза на собравшихся – после нашего «представления» станет очень жарко, и в прямом и в переносном смыслах. Теперь вы, – он снова повернулся к пилотам – после взлёта делаем пробный круг, нужно почувствовать истребители, стать с ним одним целым, и тогда он тебя не подведёт. И только после этого ложимся на боевой курс. Чтобы у вас не возникло вопросов, повторяйте всё за мной, если что непонятно говорите сейчас,  в воздухе будет режим молчания, – он обвёл их взглядом, никто не проронил ни слова – тогда начинаем.
Всё прошло как по маслу, англичане всполошились только тогда, когда торпеды прошив толщу воды, устремились к кораблям. А сигнал боевой тревоги прозвучал только после взрыва в носовой части крейсера. Всего попаданий было три, особенно губительным второе, разрушившее водонепроницаемую перегородку. Оставшиеся три торпеды достались стоявшим в кильватере эсминцу и корвету. С запоздалой реакцией, вслед удаляющимся в сторону пустыни самолётам, было пущено несколько зенитных ракет, впрочем, цели не достигшие.
      
-Да, чем меньше времени, тем лучше результат – взгляд Абу – Ильхана был более чем красноречив.
Было приятно, но Ибрахим нейтрально пожал плечами:
-Это полностью заслуга Хасима, я думаю, и он и его люди заслуживают поощрения.
-Само собой, я уже распорядился.
С самого утра все мировые телеканалы взахлёб рассказывали о катастрофе постигшие английские корабли, особенно подробно показывали «Ливерпуль», полузатонувший на рейде Абу-Даби. Тон высказываний в репортажах, был самый разный, от сочувственного от союзников, до восторженного, особенно в странах Ближнего востока.
 

-Не повезло англичанам – Эрни выключил телевизор и повернулся к своему помощнику – что скажете Алекс?
-Пресса Её Величества резко осуждает новый виток терроризма, но недоумевает по поводу атаки, а военные считают, что это месть за то, что они помогли нам отбить нападение у Аль – Касра.
-Да, их вертолёты пришлись очень кстати, - шеф задумчиво потёр пальцы – а ты знаешь, я тоже так думаю, Абу – Ильхан давно прослыл никого и ничего не прощающим. Но дерзость впечатляющая – непонятно было, то ли он восхищается, то ли осуждает – ну показывай что у тебя?
Алекс протянул стопку бумаг:
-Те гаубицы, что мы захватили, были переданы французам в 1953 году, они их переправили в Северную Африку, дальше следы теряются – Паласио подал следующий листок – износ стволов не более тридцати процентов.
-И что это значит?
-Скорее всего они участвовали только в парадах, поэтому мы и не можем найти сведения о их боевом применении.
-Хорошо, ещё что-нибудь?
-Противотанковые пушки оказались советскими, по ним вообще ничего не ясно. Наши специалисты говорят, что таких орудий по свету полмиллиона гуляет, а из России пока ни ответа, ни привета. Там были очень удивлены, что мы интересуемся таким старьём.
-Ну, ещё бы не удивляться!? Не их солдаты погибли – Стюарт раздражённо откинул шариковую ручку в сторону – у тебя всё?
-Не совсем – Алекс поднял очередной лист – Юсуф Тали, по нашим скромным данным, последний месяц безвылазно сидит в своём квартале, а значит, не имеет никакого отношения к последним терактам.
-Может быть – начальник отдела медленно покачал головой – руководство настаивает на физическом устранении шейха Абу – Ильхана – Алекс замер – и предлагает два способа, ракетный обстрел или штурм.
-Оба способа неприемлемы – помощник быстро пришёл в себя – местоположение шейха мы знаем только условно, кроме того вокруг очень много жилых построек, в случае пострадает гражданское население, - Паласио кинул взгляд на шефа – газетчики нас живьём сожрут.
-Знаю, – Эрни устало откинулся на спинку стула – всё?
-Почти, – он протянул последний лист – час назад пришло. Авианосец «Мидуэй» вошёл в Оманский залив.

 
Клаус Келм уже привычно наклонил голову и избежал столкновения с нависшим клапаном, да и традиционная шапочка подводника надёжно оберегала его от шишек. Чего не скажешь о Билли, через секунду раздался глухой удар, и послышались негромкие ругательства «замполита». Помощник был меньше ростом, но навыков работы на подлодке не имел. Клаус, не поворачиваясь, улыбнулся и прошёл на центральный пост. Первое время он тоже еле сдерживался, чтобы не заматериться. Эту подводную лодку построили если не во вторую мировую войну, то немногим позже, но надо отдать должное проектантам, корпус до сих пор был в надлежащем виде, да и техническое оснащение почти соответствовало нынешнему времени. Но особенно его порадовали торпеды «Радиан», которые входили в боекомплект. Когда – то, в своё время, они стали настоящим прорывом в подводном деле. Если она захватывала цель, благодаря своей «умной» боеголовке, то попадание было неминуемым. Но и метод противодействия оказался донельзя простым. Приём, под названием «мерцание», напрочь сбивал прицел у торпеды и заставлял срабатывать самоликвидатор. Поэтому они так быстро были выведены из состава вооружений. «Радиан» конечно не ракетно – торпедный комплекс «Шквал», но в условиях нынешней операции должны быть очень эффективны, так называемый фактор времени обязан был сработать на них.
Билл протиснулся вслед за капитаном и встал сбоку, Клаус покосился на него и внутренне хмыкнул: «Тоже ведь фрукт, сработал на моей слабости», но он был ему безмерно благодарен, за то, что помог осуществить мечту, и отвернул с пути, ведущему к самоубийству. А такой вариант событий очень даже был возможен, особенно после отставки.
После окончания королевского военно-морского училища, лейтенант Клаус Келм получил назначение на учебную подводную лодку «Чоссе», где стал командиром минно-торпедной части. Шли годы, Клаус получал очередные звания и продвигался по карьерной лестнице, но всё это в пределах учебного корабля. И вот после двадцати лет службы, став капитаном второго ранга и получив под своё начало всю ту же субмарину, он написал рапорт о переводе его в действующий флот. А когда ему под благовидным предлогом отказали, он понял что это конец. Это был сокрушительный удар по неудовлетворенным амбициям и далекоидущим планам, правда, которые со временем успели основательно пообветшать. Как и учебная лодка «Чоссе». Теперь уже окончательно стало ясно, что и его и корабль спишут вместе за профнепригодностью, или же по истечении срока эксплуатации. Все те, с кем он учился, или начинал служить, уже командовали дивизионами или сидели в штабах на высоких должностях, ему же была уготована участь бесперспективного. Слишком поздно он это понял, по молодости ещё лелеял себя надеждами, что учебная часть это трамплин, да и начиналось всё хорошо. «Чоссе» регулярно выходил в море, для отработки технических навыков экипажа. Но шло время, рутина засасывала, ничего не менялось, росло раздражение, на себя, на команду, на вышестоящее начальство и после двадцати лет службы на подлодке уже не обучались,  а дослуживали штрафники и такие же, как и он, не имеющие перспектив.
Когда тебе за сорок лет и маячит безрадостная отставка, многие или спиваются или же пускают себе пулю в лоб, но у Клауса была идея, которой он уже и не помнил когда «заболел». Прослужив столько лет на дизельной подлодке, Клаус был уверен, что сойдись она в подводном поединке с атомной субмариной, у неё есть все шансы выйти победителем. Он горячо доказывал, показывал расчёты, но все только смеялись и вертели пальцем у виска. Потом стали сторониться и пол любыми предлогами отказывались находиться в его компании. Поэтому когда пришло время отставки по выслуге лет, Клаус, не задумываясь, написал рапорт. Правда, на берегу его никто не ждал, женат он не был, а внебрачный сын рос, не зная его. В таких случаях его неуёмная энергия стала находить выход в бутылке. Он всё чаще стал посещать бары, забросив своё любимое детище далеко вглубь письменного стола.
Но вот однажды к нему подсел хорошо одетый молодой человек, как ему показалось ирландской внешности. И он не ошибся, Уилфред Догерти, так его звали, действительно оказался ирландцем и большим знатоком подводных лодок. В голове Клауса что-то щёлкнуло и он, не таясь, рассказал о своей мечте. Билл не только заинтересовался, но и помог в техническом плане, принеся компьютерную программу помогающую сконструировать основные параметры будущей операции. Правда, Клаус Келм об этом не догадывался, в нём снова проснулся давно угасший вкус к тем вещам, которые со временем стали казаться для него несбыточными. Интерес возродился настолько, что Клаус мог часами сидеть за монитором, или за проектными расчётами. Найдя  в Догерти не только приятного собеседника, но и верного единомышленника, он раскрылся полностью, нисколько не задаваясь вопросом, почему он настолько доверяет этому почти незнакомому мужчине. И даже после того как Билл поведал ему о будущей цели, Клаус только усмехнулся:
-Типа «Лос – Анжелес»? – и задумчиво пожевал губами – хорошие лодки, обычно действуют в составе охраны авианосцев.
Догерти отвернулся чтобы скрыть лёгкое замешательство, чего чего, но именно такого развития событий он ожидал меньше всего. Ни тебе ахов, ни вздохов, ни тебе округлых глаз, только ледяное спокойствие и здравое рассуждение на заданную тему.
-Следует сделать небольшие поправки, - Клаус, словно никого не видел – когда понятен класс противника, тогда и ясна цель достижения.
То, что это будут американцы, сомнений почти не было. Он же ещё не до конца отупел, перед ним ирландец, ненавидящий англичан, самых верных союзников США. Следовательно, соперник должен быть как минимум из этого лагеря. А когда стало ясно, что этот «ирландский ублюдок» принял ислам, убеждённость стала стопроцентной.
Даже сейчас, по прошествии немалого времени, Клаус нисколько не жалел о принятом решении. И даже когда Билл осторожно поинтересовался причинами столь пока непонятного поведения, Клаус рассмеялся и легонько хлопнул его по плечу:
-Это ты меня спрашиваешь? А разве не ты должен радоваться моему согласию?
-Да, но…
-Всё очень просто, – Келм продолжал улыбаться – когда у человека есть мечта, тем более заветная, и она по каким либо причинам осталась неудовлетворённой, это обычно приводит к фатальным последствиям. И до твоего появления всё шло к этому. Клаус посмотрел Биллу в глаза, и уже не улыбался:
-Теперь понимаешь, что ТЫ сделал?
-Спас человека от смерти?
-Нет, ты вернул к жизни.
Через секунду, дружески толкнув ирландца в бок, он снова радостно улыбался:
-Ты не представляешь, что может сделать человек ради своей мечты.
-Ну почему же, - Догерти для пущей убедительности прижал руку к сердцу – прекрасно представляю.
-Нет – ответ был резким как удар молота – не представляешь.
И уже потом, много раз вспоминая этот разговор, Уилфред стал по- другому смотреть на отставленного капитана. Об обожании речи не шло, но вот уважение за верность своей идее, росло день ото дня. И цену таким поступкам не измерить никакими деньгами. И поэтому он не удивился, когда Клаус Келм отказался от вознаграждения:
-Мне некому передать их во – первых, а во – вторых мне важен сам процесс.
Уилфред кивнул и больше они к этому вопросу они не возвращались.
-Так, что мы имеем – Клаус уверенно защёлкал кнопками клавиатуры – район рандеву мы знаем, – он кивком головы подозвал Догерти – теперь мне нужно узнать своего соперника поближе, он в перспективе или конкретно известен?
Уилфред склонил голову и достал из нагрудного кармана небольшой конверт с диском:
-Конкретнее не бывает.
Вставив его в дисковод, он последовательно нажал несколько клавиш:
-Прошу знакомиться, группа авианосца «Мидуэй».
-Ага.
Клаус заинтересованно наклонился к экрану:
-Они сейчас в прежнем составе?
-Вообще – то нет, для авианосца это последний поход, после его завершения он будет списан, поэтому группу урезали.
-Численный состав определён?
-В охране один крейсер типа «Тикондерога», четыре эсминца типа «Арли Бёрк», кроме этого противолодочный дивизион составляют один фрегат и два сторожевика. Ну и как водится – Билл развёл руками – две подлодки типа «Лос-Анжелес»  в авангарде и арьергарде, не считая вспомогательных судов.
-Звучит внушительно, даже в таком составе. – Клаус задумчиво смотрел на экран компьютера – Задача усложняется, в нашем распоряжении считанные минуты, чтобы нанести удар и попытаться скрыться.
-Думаю, настало время окончательно раскрыть карты.
Капитан озадаченно посмотрел на своего помощника;
-То есть?
-Тебе ведь акустик докладывал, что слышит характерный шум винтов, кстати, как команда?
-Нормальная, - он отмахнулся – не отвлекайся, давай рассказывай.
-Дело в том, что ты не один, в паре десятков миль от нас, в другом заданном районе находится ещё одна подводная лодка, - Билл выдержал паузу – дизельный ракетоносец.
-Даже так? – Клаус Келм если и удивился, то не подал виду.
-Так что у тебя одна, но главная задача. Вывести из игры авангардную АПЛ.
-Это я понял.
-Ну а второстепенная, - Догерти снова взял паузу – свободная охота.
-Честно говоря, в нынешних условиях после атаки, нам придется улепётывать, сверкая пятками, корабли ПЛО с удовольствием сядут нам на хвост.
-Может и так, - Догерти внимательно взглянул на капитана – но думаю, им будет уже явно не до нас.
-Объясни.
-У нас будет поддержка не только из под воды, но и с моря и с воздуха.
Клаус неожиданно сердито сдвинул брови:
-Хватит говорить загадками, выкладывай.
-Авианосец, с кораблями сопровождения, подвергнется артиллерийскому обстрелу и бомбардировке с воздуха.
-Ну?
-Сейчас, в определённый квадрат, идут два бывших советских крейсера, поэтому первый корабельный залп должен послужить нам сигналом для атаки.
Келм удовлетворённо кивнул:
-Резонно, правда, я себе немного не так всё представлял, но ввиду открывшихся обстоятельств это наилучший ход.
-Главное не прозевать начало операции.
-Я прекрасно понимаю, кто у нас в противниках, – теперь уже Клаус посмотрел Биллу в глаза – так что прошу не учить, лучше рассказывай, что за поддержка с воздуха?
-Истребители!?
-Это всё?
-Послушай Клаус, я сам немного знаю, только то, что это бывшие самолёты Саддама Хусейна, и находятся они пока в Иране и ждут команды.
-Подводные лодки, откуда взяли? Особенно ракетоносец? Это же не иголка, его искать будут, если уже не ищут?!
Уилфред облегчённо вздохнул. Незнание «авиационной» темы сбивало его с толку и раздражало, а вот про подлодки он многое мог рассказать:
-Всё очень просто,  субмарины закупила Нигерия и в данный момент они формально принадлежат ей.
Выдохнув одним махом, Догерти замолчал, переводя дыхание. Келм тут же сделал приглашающий жест:
-Дальше.
-Ну вот – Уилфред попытался посмотреть на капитана укоризненно, но тот даже бровью не повёл – и пока мы находимся в открытом океане, это идёт в зачёт перехода из Японского моря в Атлантику.
-Неужели нет никакой связи?
-Только переброска данных о своём местонахождении, они думают, что на кораблях сменные экипажи и контроль над ними получат только в своих территориальных водах.
-Но почему именно эта лодка? У русских есть прекрасный проект 422, отличные дизеля, они ими всех своих друзей снабдили, несмотря на то, что лодки по сути своей устарели.
-Вот – Билл подтверждающее поднял указательный палец – всё к тому и шло, нигерийцы и хотели купить подлодки именно этого проекта, но узнав о выставленном на продажу ракетоносце, решили, во что бы то ни стало купить его. А так как сумма для покупки была почти фиксированной, на вторую денег уже не хватало. – Догерти чуть склонил голову – Им нужны были две подлодки, вот и предложили ещё одну, но попроще. Вот так.
Клаус искоса взглянул на него:
-Крейсера тоже ворованные?
Билл нейтрально пожал плечами:
У Бразилии. Они купили их для своей военно-морской академии в Сан-Паулу.
Он достал диск из приёмника и аккуратно убрал его в конверт:
-Кстати, с ними оказалось гораздо проще, чем мы думали, заплатили кому надо, и они закрыли глаза на состав экипажей, тем более командуют там бывшие советские офицеры.
-А передавать их как должны?
-Здесь волноваться не о чем, схема та же, контроль над ними получат только после прибытия в порт назначения.
-Ну ладно, всё это второстепенно – Клаус наклонился к лежащим на столе бумагам и тут же выпрямился – остался один вопрос, на который я хотел бы получить ответ.
Догерти слегка насторожился:
-Какой?
-Как ирландец стал мусульманином.
Уилфред негромко рассмеялся:
-Ну, из этого я никогда тайны не делал. – Он обошёл пульт управления и встал напротив капитана – После разгрома нашей бригады, мне пришлось бежать во Францию, а оттуда в Ливию, где я познакомился с очень интересным человеком, оказавшим на меня огромное влияние.
Клаус сделал знак вахтенному, и жестом пригласил Догерти следовать за ним:
Я слушаю.
-Имя его Рашид Кадер, но не думаю, что оно тебе знакомо?
Капитан кивнул, подтверждая это:
-Продолжай.
-Вообще-то я думаю, что оно не настоящее, но не в этом суть.
Уилфред протиснулся вслед за капитаном в его крохотную каюту, и присел на стул в углу:
-Он мне поведал много интересного, из того, что мне казалось, я знал. Мало того, он мне помог получить степень бакалавра психологии, когда заметил мои способности вызывать собеседника на откровенный разговор.
Клаус Келм деланно покачал головой:
-Ах ты, негодяй!
Билл тут же картинно приложил руку к сердцу:
-Каюсь капитан, но я ведь был на высшем уровне?
И в тот же миг оба рассмеялись.
Раздался негромкий стук в дверь.
-Войдите.
Просунувшаяся голова  дежурного штурмана, что-то сказала по-арабски. Догерти сразу повернулся к капитану:
-Через двадцать минут прибываем в заданный район.
-Хорошо.
Клаус, вздохнув, поднялся:
-Идём, нужно ещё раз всё проверить.
Спустя минуту, они уже оживлённо обсуждали появившуюся на экране монитора карту глубин.
-Значит так, - Келм не отрываясь от экрана, щёлкал клавишами – вот с этой отмели и будем атаковать – он нажал кнопку и обсуждаемый район появился с высоты птичьего полёта – главное преимущество в том, что здесь резко начинается глубина, видишь этот синий цвет?
-Угу.
-Первое правило, не дать им время засечь наше местоположение, в этом и будет основное преимущество. Кстати, сколько у нас имитаторов?
-Четыре.
-Маловато.
-Больше некуда было взять, зато торпед вдвое больше.
Капитан на секунду замолчал:
-Хорошо, надеюсь, нам этого хватит – он повернул голову к помощнику – прикажи вахтенному выходить на перископную глубину.


Человек, стоявший на капитанском мостике, теперь мало походил на бравого офицера военно-морского флота СССР. Немало располневший, с пивным брюшком и иногда подрагивающими пальцами, основательно вытеснили из его жизни прошлое. Только военная выправка и фуражка с морским «крабом» не давали окончательно похоронить былые заслуги. А вспомнить было что. В тридцать один год он был в звании капитана второго ранга и командовал большим противолодочным кораблём. Всё это закончилось лет пятнадцать тому назад, когда всю страну, под названием Советский Союз, охватила эйфория «свободы». И только на востоке, откуда он был родом, «перемены» начались с крови. Был такой город Шевченко на Каспийском море, большой порт, строила его вся страна, объявившая комсомольскую стройку. И сколько он себя помнил, его родители, приехавшие из Туркмении, никогда не ограничивали его в общении со своими сверстниками. На улице был настоящий интернационал. Мы, пацаны с одного двора, родители которых были со всех концов нашей необъятной родины, были воспитаны морем и грезили им. И никто не вспоминал, что он чистокровный туркмен, а закадычный друг Асланбек Судонов, или просто Аська, был по матери связан с Дагестаном, а по отцу узбек. Никто и никогда не пытался упрекнуть его в незнании родного языка, даже родители, в его присутствии старались говорить по-русски. Время шло, ребята росли, и настал час, когда пришлось выбирать дорогу в жизни, только решено было всё давно. Из всей дворовой компании только два человека решили не связывать свою судьбу с морем. Остальные разлетелись по всей стране, по военным и гражданским мореходным училищам. И вот сейчас, он, Сухроб Редянов, стоит на мостике боевого крейсера, рядом со старинным другом Асланбеком Судоновым,  в безмерной благодарности перед ним за этот поход. Когда Аслан нашёл его, жизнь Сухроба по существу была закончена. В однокомнатной «хрущёвке», на окраине Ашхабада, он потихоньку пропивал остаток своих лет. Увидев статного красавца на пороге своей квартиры, он не поверил своим глазам:
-Аслан?
Гость ответил лёгкой улыбкой:
-Может, впустишь?
Он ошеломлённо разглядывал « господина Судонова». Волосы, как и в детстве, остались чёрными как смоль, общей шикарности добавляла появившаяся аккуратная бородка с усами. Прекрасно пошитый серый костюм, сидел как влитой, и от него веяло богатством и властью. Даже лёгкие морщинки, лучиками отметившие разрез глаз, были отличным дополнением, и никак не портили общей картины. Чего не скажешь о Сухробе, седина давно уже не пугала его, и он уже не помнил, когда он мог последний раз надеть свою флотскую форму. Квартира была в запущенном состоянии, если не сказать больше, казалось, что её убирали ещё при Советской власти. Но Аслана это совсем не смутило, смахнув какие-то крошки с ближайшего табурета, он решительно уселся на него.
-Извини, у меня не прибрано – радость от встречи уже прошла, и Сухроб снова вернулся в состояние равнодушного отношения к жизни.
-Ничего страшного, я бывал в таких местах по сравнению, с которыми эта квартира покажется раем.
Хозяин кинул взгляд на гостя, и хмыкнув, ничего не сказал.
-Что с тобой случилось Сухов? Ты же был единственным из нас, кто мог стать адмиралом?
-Это уже давно в прошлом, как и моя кличка, и не надо туда возвращаться.
Он натянул на живот потрёпанную трикушку с отвисшими коленями, и сел в продавленное кресло.
-Будешь? – в руках у него как по мановению волшебной палочки появилась бутылка водки.
Гость отрицательно покачал головой:
-А жена где? Дети?
-Разбились на машине – ответ прозвучал спокойно и даже буднично.
Аслан глубоко вздохнул, стараясь унять потрясение от услышанного:
-Прости, я не знал.
-Ничего – голос Сухроба ни на йоту не изменился – всё это было в прошлой жизни, которую я отрезал и выбросил.
-Как хоть живёшь?
-Нормально, пенсия хоть небольшая, но мне одному достаточно.
-У меня есть к тебе одно предложение, связанное с нашим общим прошлым.
-Какое? – водка уже начала действовать, и Сухроб немного оживился.
-Нужно сопроводить корабль, принять на нём командование.
-Согласен.
Аслан опешил:
-Тебя даже условия не интересуют?
-Да плевать – Сухроб подпёр рукой полупьяное лицо – мне менять жизнь не впервой, и затруднений не вызывает.
-Ну, тогда завтра тебе нужно быть готовым, я привезу проездные документы.
Хозяин квартиры заторможено кивнул и, примостившись в кресле, задремал. Аслан поднявшись, с сожалением посмотрел на своего друга, потом вышел и тихо прикрыл за собой входную дверь.

Спустя некоторое время, вспоминая последний перед отъездом разговор, Аслан заметил, как его друг оживает и меняется. Известие о том, что он будет командовать отрядом крейсеров, вызвало вначале недоверчивую улыбку, а потом едва скрываемую радость. Вступив в должность, он тут же навёл порядок на кораблях, отдавая чёткие и ясные приказы на исполнение. Теперь его фигура вызывала только уважение у разношёрстной команды. Современную флотскую форму Сухроб наотрез отказался одеть, мотивировав тем, что присягу давал другому государству, гораздо более могучему и несуществующему. С тех пор он ходил в гражданском морском кителе, и только фуражка выдавала его как бывшего военного. Когда же он оставался наедине с собой, или в компании с Асланом, он превращался в моложавого старика, которого жизнь не пощадила. В тоже время, Асланбек открыл истинную задачу похода, на его друга это не произвело никакого впечатления, отчего сам Судонов был в немалой степени смущён и ошеломлён:
-И ты так спокоен?
-Неужели ты думаешь, у меня глаз нет? Я вообще восхищён, как вам удалось это провернуть. Только идиот не увидит, какие экипажи здесь собраны. Если они знали что такое дисциплина, то это было давно и неправда.
-Но ты- то с ними справился?
-Я же говорю, что понятия о дисциплине кое-какие остались.
-Ты их недооцениваешь.
-Может быть, но пока я вижу то, что вижу, кстати, это аварийные команды, остальные люди где?
-Примем в Южно – Китайском море, они уже ждут.
-Надеюсь с квалификацией у них всё в порядке?
-Обижаешь, там только те, кто служил на кораблях данного класса. Больше скажу, на однотипных крейсерах.
-И всё-таки, как вам удалось сплести такую комбинацию? Я как понимаю, здесь завязаны сотни людей, не могло не утечь.
-Всё очень просто, - Аслан развёл руки – деньги! Самое выдающееся то, что никто не отказался, даже военно-морской атташе «заболел» и уехал лечиться. А насчёт людей для экипажа, – он помедлил – там строжайшая изоляция и только проверенные люди, наши верные последователи.
Сухроб медленно покачал головой:
-Многого же ты достиг в своих поисках веры, уже и последователи есть, - он посмотрел ему прямо в глаза – в детстве нас не этому учили.
Аслан отвернулся:
-Мою страну, мою прежнюю веру, мои светлые воспоминания, всё, что мне было дорого, разорвали на части и прокляли – слова, словно расплавленный свинец, тяжёлыми каплями прожигал истерзанную душу – пути обратно нет.
 Он помолчал:
- Мы, солдаты Великой Империи, обязаны были погибнуть вместе с ней, но видимо аллах избрал для нас другой путь и должны исполнить то,  что нам назначено.
Сухроб положил ему руку на плечо:
-Наверное, на твою долю испытаний, выпало больше чем на мою.
Аслан хмыкнул:
-А вот это вряд ли – он скосил взгляд на друга – у меня таких перспектив по службе не было, и быть не могло, - лёгкая улыбка скользнула по его лицу – средний класс флота всегда был в цене и адмиральство мне не грозило.
И тут же получил тычок в бок:
-Ну, подожди, - Сухроб с трудом сдержал улыбку – я на тебе ещё отыграюсь.
Аслан моментально вытянулся по стойке смирно:
-Рад служить вам капитан!
Редянов не выдержал и рассмеялся:
-Пошли работать, верный Санчо Панса.
По прошествии некоторого времени, когда экипажи были укомплектованы полностью, Сухроб убедился в правдивости слов Аслана, действительно, это были знающие своё дело люди. Хватило всего нескольких учебных тревог, чтобы стереть все шероховатости. Тем более они понимали, что им предстоит.
 
Они сидели в кают-компании за чашечкой кофе и вспоминали былое. Асланбек  выпил кофе и достал маленькую фляжку:
-Тебе долить?
Сухроб жестом отказался:
-Пока обойдусь без спиртного.
-Зря, прекрасный коньяк.
-Не до него, ещё осталась масса нерешённых проблем.
В это время рядом с ними бесшумно появился один из старших офицеров, и обратился к капитану, используя Аслана в качестве переводчика:
-Машинное отделение приведено в порядок, какие ещё будут приказы?
-Доукомплектуйте пожарный дивизион и начинайте доводить до ума работу расчётов башенных орудий, их слаженность будет ключевой.
-Слушаюсь!
Офицер развернулся и вышел.
-Индиец?
Судонов отрицательно покачал головой:
-Индонезиец.
-Но насколько я помню, наших крейсеров там не было?
-Не было, но этот парень был заместителем командира бывшего английского крейсера.
-Понятно, никак не могу привыкнуть к их кителям, чисто белые очень режут глаз.
-Это только у офицеров, матросская роба, почти один в один похожа на нашу  советскую форму.
-Это я заметил, давай-ка лучше поднимемся на мостик.
-Подожди Сухроб, ответь мне на один вопрос.
-Слушаю – в его голосе была слышна чуть заметная нотка удивления.
-Скажи мне, что или кто подвиг тебя бросить столь блестящую карьеру?
Сухроб вздохнул:
-Вкратце вывод такой, верить нужно только самому себе, тогда и ошибки переносятся легче.
Он на секунду замолчал:
-Хотя…, тогда я перед этим потерял жену с детьми, - он чуть качнул головой – хотелось уехать, а тут этот родственничек, – Сухроб саркастически усмехнулся – в общем, не устоял я. Встречала меня чуть ли не вся родня, хоть я и не говорю по-туркменски, везде был желанным гостем. Обещали сделать командующим новой армии Туркменистана. Только вот у Ниязова были совсем другие планы, а мои родственники, на свою голову не поддерживали его. В общем, всё закончилось так, как и должно было закончиться. Советский стаж спасибо, зачли в общий военный,  и дослужил до пенсии в заштатной части на окраине Ашхабада, там и квартиру дали. А свою многочисленную родню я больше не видел?! Вот так!
-Да, дела, - Аслан в задумчивости опёрся на леер – как говорится, знал бы, где упасть соломки подстелил.
-Вот именно, кстати, у меня был шанс остаться на Балтике, адмирала Навина помнишь?

-Заместитель командующего по кадрам?
-Он самый, после того как написал рапорт вызвал к себе и прямо сказал: «Дурак, куда ты лезешь! Тебя воспитала одна страна, а эту ты совсем не знаешь. Восточные традиции мать-перемать.» Умел,  кстати, ругаться, - Сухроб развёл руками – но не послушался я его. И поэтому был по колено в дерьме, а оказался по горло. Асланбек положил ему руку на плечо:
-Извини, что заставил вспомнить.
-Да брось ты! Что было то прошло, я же сказал, старое отрезал и выбросил. Пойдём лучше на мостик, надо как можно лучше подготовиться, дело предстоит нешуточное.
И теперь Асланбек, стоя рядом с ним, всё отчётливей видел того мальчишку, которого недаром прозвали Сухов, после просмотра легендарного фильма. Сухроб был в своей стихии, когда только одно его присутствие внушало спокойствие. В том эпизоде в детстве, когда они вышли в море на восьмивёсельном яле, и поднялся сильный ветер, только он не потерял присутствия духа. Уже тогда, поставленным голосом капитана, в один миг пресёк зарождавшуюся панику и заставил сесть за вёсла. То событие, до сих пор помнил отчётливо, как будто это произошло вчера. Поэтому если и были какие-то сомнения по поводу кандидатуры капитана, когда он его предложил, то теперь последние её обрывки окончательно рассеялись.
-Что у нас на подопечном? – Сухроб повернулся к идущему в кильватере крейсеру.
-Малам Сингх, три последних года командовал подобным кораблём.
-Вот он уроженец Индии?!
-Так и есть, и экипаж на девяносто процентов оттуда.
-Аслан запроси его, какие есть проблемы?
Он кивнул и взялся за телефонную трубку. В это время Сухроб в бинокль внимательно рассматривал морскую гладь, всё больше и больше напоминая самого себя.
-Всё в порядке, крейсер полностью готов к боевому походу.
-Хорошо – Сухроб удовлетворённо вздохнул.
-Какие ещё будут приказы капитан?
Редянов внимательно посмотрел на друга:
-Что-то ты больно стал последователен в субординации?
Аслан виновато повёл головой:
-Не обижайся друг, все должны видеть, что ты здесь царь и бог.
-Ну, хорошо, тогда команде заниматься по штатному расписанию, а штурману проверить курс, тем более что мы уже не одни.
Асланбек резко развернулся в сторону, в которую показывал Сухроб:
-Это они?
-Похоже, согласно проложенному маршруту, до заданного квадрата остались считанные часы.
-Ты совсем не волнуешься? – Аслан искоса наблюдал за ним.
-А ты знаешь я рад, что всё так случилось и благодарен тебе за то, что я снова в строю.– Он не торопясь застегнул все пуговицы на кителе и поправил фуражку. – Какие бы не преследовались цели, очень хочется, чтобы мои боевые навыки хоть кому-то пригодились в этой жизни. Доказать всем, что наше поколение рано выбросили за борт истории. С нами поступили не жестоко, с нами поступили равнодушно, старой власти мы не нужны, потому что её уже нет, а новой не нужны, потому что её ещё нет. Стоящие у власти бандиты и урки, гордо называющие себя демократами, опираются в первую очередь на ту часть молодёжи, у которой вместо мозгов один сплошной накачанный бицепс. А к тому времени, когда возникнет потребность в серых клеточках, они, скорее всего, перестреляют друг друга. Но боюсь, ни нам, ни другим никогда не дожить до этого.
Выпалив всё одним махом, Сухроб выдохнул и замолчал. Асланбек, потрясённый исповедью друга, только и смог вымолвить:
- Мне очень жаль Сухроб…
Тот жестом заставил его замолчать:
-Мне сейчас гораздо легче, поэтому переходим к текущим делам.
Аслан тут же кивнул головой:
-Я всё понял.
-Ты что-то там говорил, что нас прикроют сверху? Это не шутка?
-Ни в коей мере, истребители находятся на иранской территории и ждут сигнала.
-Какого?
-Видишь ли, надо чтобы при атаке их обнаружили как можно позже, поэтому решение этой проблемы возложили на нас.
-Расскажи ка поподробнее об этих самолётах? Откуда они взялись?
-Пожалуйста, во время войны в заливе иракские истребители почти разом поднялись со своих аэродромов и улетели в неизвестном, как казалось, направлении. Сейчас большая часть находится в Иране. Остальные в Сирии и ждут приказа на взлёт.
-Какие там самолёты?
-Наши, в основном Миг-21 и Миг-25, истребители-бомбардировщики Миг-23, есть небольшое количество Миг-29 и французских «Миражей», но самых первых модификаций.
-Это против американских f-14? У «Томкетов» будет огромное преимущество.
-Не совсем, во-первых, у нас численно больше самолётов, - Аслан попросил капитана жестом не прерывать его – у американцев, на борту авианосца, порядка сорока истребителей, у нас как минимум втрое больше, во-вторых, за штурвалами будут не зелёные юнцы, а опытные пилоты с немалым лётным стажем. И в-третьих, по вооружению мы ничем не уступаем «Томкету». Так что у нас осталась одна проблема.
-Это какая же?
-Обеспечить хотя бы временную слепоту корабельной радиолокационной службе.
-Ну, вот это как раз и не проблема.
Аслан удивлённо посмотрел на друга:
-То есть?
-Видишь «стальную птичку»?
Пришлось Аслану задрать голову:
-Да, вижу.
-Это самолёт дальнего радиолокационного обнаружения, глаза и уши всей авианосной группы. И если я ничего не путаю, он нас будет облетать каждые пятнадцать минут, пока мы не останемся далеко позади. Так вот, мы его собьём, зря, что ли вместо торпедных аппаратов ЗРК установили.
-Но мы,  раньше времени переполошим их – Аслан тревожно смотрел на капитана.
-Сколько времени осталось до боестолкновения?
-Чуть более часа.
-Сбивать будем вместе с первым артиллерийским залпом, кстати, узнай, где наши недруги? Я что-то потерял их из виду.
Асланбек вернулся через минуту:
-Идут прежним курсом, не сближаясь и постепенно нагоняя нас. Кстати, они вежливо поинтересовались, что делают так далеко на севере бразильские крейсера?
-Передай, что имеем приказ сопроводить гражданские суда из Адена через зону, контролируемую сомалийскими пиратами.
Судонов восхищённо склонил голову:
-Ты мне всё больше напоминаешь того Сухова  которого я обожал в детстве.
Его друг, занятый своими мыслями, не обратил внимания на комплимент:
-Скажи, что это за зенитные ракеты? Я таких никогда не видел?
-Зенитно-ракетный комплекс «Тандем», совместная разработка Южной Кореи и Казахстана для корейской армии.
-Своровали?
-Нет – Аслан картинно замахал руками и тут же стал серьёзен – специально деньги были выделены южноамериканцами для их закупки, Сухроб, мне надо передать сообщение?!
-Иди, заодно извести капитана Сингха о приведении крейсера в боевую готовность по моему сигналу.
-Есть капитан – Судонов стремительно покинул мостик.
-Да поможет нам аллах – Сухроб впервые вспомнил о боге, направляясь в бронерубку.

Услышав стук в дверь, Стюарт Эрни не отрываясь от очередного отчёта, разрешил «страждущему» войти.
-Сэр – его помощник сиял как новенькая монета – получено «добро» на посещение аэродрома.
Шеф удивлённо вскинул брови:
-Оперативно, но как такое возможно?
-Не поверите сэр, но помог помощник президента по национальной безопасности.
Стюарт от изумления открыл рот:
-Не понял, а он то, каким боком здесь?
Алекс постарался как можно равнодушнее пожать плечами:
-Видимо как-то информация попала наверх.
-Ты не темни – Эрни оправившись от потока новостей, не сводил пристального взгляда со своего сотрудника.
Паласио вздохнул и опустил глаза:
-Сэр, мой родственник работает в крупной транспортной компании, у которой свои интересы в Северо-Восточной Африке…
Шеф обеими руками хлопнул по столу:
-Ты что это делаешь паршивец?
Алекс вздрогнул и вытянулся в струнку.
-Знаешь чем это всё может закончится? Мало того что исчезли люди, так они там действовали нелегально. Если всё всплывёт, нам даже роли стрелочников не доверят. Помощник был напуган, но взгляда с начальника старался не сводить:
-Но сэр, посмотрите хотя бы на название фирмы.
Стюарт перегнувшись через стол, вырвал у него бумагу и, вчитавшись, через секунду, с шумом выдохнул воздух:
-А с этого нельзя было сразу начать?
Корпорация, которая оказала существенную помощь, давно уже служила ширмой для многих операций ЦРУ. Правда в свете последних событий в мире, эта фирма, из-за угрозы разоблачения, очень сильно сузила сферу деятельности и постаралась уйти как можно дальше в тень.
-Так значит, родственник у тебя там работает? – с заметной иронией спросил шеф.
-Так и есть, - Паласио уже был спокоен – двоюродный брат.
-Начальник хмыкнул:
-Надо же, не думал, не гадал, а решение на блюдечке принесли.
-Вы о чём сэр?
-О везении сынок, о везении, - он скрестил пальцы на животе – значит, говоришь, брату сообщил?
-Нет, это по официальной версии пришёл запрос из министерства торговли с предложением поучаствовать в инвестиционной программе, а брата я к слову вспомнил. Да вы в донесение посмотрите, там всё написано.
-Я вижу – Стюарт лениво отодвинул от себя белый квадрат – просто не верится что удача на нашей стороне.
-Видимо увидев, какая сумма будет вложена в реконструкцию лётного комплекса, местные власти решили не упускать свой шанс. – Алекс одновременно протягивал следующий листок – Сэр, нужно утвердить кандидатуры наших сотрудников, которые войдут в состав комиссии.
Шеф взял лист и углубился в чтение. Потом так же молча, поднял авторучку и размашисто расписался:
-Надеюсь, новости оттуда будут только хорошие? Кстати, когда можно будет ждать первых известий?
-Обещали через сорок восемь часов прислать первый рапорт.
Эрни удовлетворённо кивнул, и жестом отпустил Паласио.

-Тебе придётся выполнить то, что ты обещал. - Залман нависал над креслом директора. Перегнувшись через стол, и взглядом вдавливая его как можно глубже – Обратного хода нет, согласившись работать с нами, небесплатно кстати, - он по-прежнему грозно смотрел на оторопевшую фигуру – пойдёшь до конца и не пикнешь.
С первого дня знакомства, Убуди и не старался особенно скрывать презрительного отношения к трусоватому чиновнику. Вот поэтому сообщение о том, что тот собирается принять какую-то комиссию до определённого срока, вызвало у него ярость. Да и сам Леснерд Рухан начинал отчаянно потеть, встречаясь только взглядом со своим заместителем. Вот и сейчас, весь мокрый от страха, и пытаясь смотреть только в сторону, он лепетал что-то про своего дядю и прятал трясущиеся пальцы под стол.
-Ты своим родственником не прикрывайся, - Залман уже больше получаса «истязал» бедного директора, который не по-детски трусил, но продолжал стоять на своём. От этого раздражение только нарастало, но сомнений в том, что он добьётся своего, не было. – Он ведь ещё не знает о твоём секретном счёте в Швейцарии?
Тот вздрогнул, и ещё больше вжавшись в кресло, всё-таки отрицательно покачал головой:
-Я… я не могу. – Язык у него немел от страха, но уже становилось ясно, что свою родню, он боится больше – Если американцы откажутся вкладывать деньги по моей вине, меня так просто не уволят, - он начал постепенно приходить в себя – мой дядя умеет быть «благодарным», и я до конца жизни запомню, что значит ослушаться его.
Леснерд впервые за время разговора посмотрел на Залмана:
-Нужен очень веский довод для того, чтобы хотя бы отложить посещение.
Убуди теперь с любопытством разглядывал своего собеседника. Когда он шёл сюда, весь кипя от злости, он и не думал, что это аморфное создание окажет такое сопротивление. Казалось, хватит и пяти минут разговора, чтобы это существо, наделав в штаны, тут же сделало всё как надо. И это был первый случай, когда всё пошло не по его сценарию.
-Послушай Леснерд, - Убуди решил зайти с другой стороны – никаких месторождений поблизости и в помине нет, - он глубоко вздохнул, чтобы успокоится – это только уловка, чтобы проникнуть на аэродром, это я тебе как бывший военный говорю.
-Я знаю, - Рухан осторожно бросил взгляд на свои пальцы, мелкая дрожь, ещё время от времени проходила по ним – но нужен очень серьёзный аргумент, который удовлетворит моего дядю в первую очередь.
-Мне нужно всего двадцать четыре часа.
-Значит нужно думать, как нам выйти из этого положения – теперь взгляд директора аэродрома был очень осмысленным и пытался быть выразительным.
От внезапной догадки у Залмана заломило в висках. Понимание ситуации было настолько резким, что пришлось прикрывать верхнюю часть лица рукой, чтобы оставить мимику в прежнем положении: «Сукин сын хочет денег!» Вот теперь всё стало ясно, Сам того не желая Убуди поучаствовал в спектакле, в котором, как оказалось, у него была второстепенная роль. Он даже немного зауважал того, кого он ещё минуту назад готов был размазать по стенке: «Ну что ж, если он думает что выиграл этот раунд, то не будем его разочаровывать». Он, молча, взял листок бумаги и написал несколько цифр, протянув его своему собеседнику.
Теперь Леснерд Рухан был само спокойствие и уверенность, ничто не напоминало того человека, который готов был обделаться от страха. Не торопясь и с достоинствоv приняв лист с написанным, он взял авторучку, и, переправив первую цифру, вернул его обратно. Увидев исправленное Залман дёрнулся, поперхнувшись от изумления, но спустя секунду согласно кивнул и достал телефон. Пару минут спустя всё было улажено, нужная сумма поступила на известный счёт, о чём хозяин его был незамедлительно уведомлён.
Всё прошло как нельзя лучше, когда прибыла комиссия, на аэродроме неожиданно сработала пожарная сигнализация. К обеспокоенным гостям вышел сам директор, заявив, что возгорания не обнаружено, но для полной безопасности визит решили отложить на сутки, так как сейчас идёт проверка всех систем обеспечения. В качестве компенсации за неудобства, им было предложено поселиться в новом туристическом комплексе, на берегу живописного озера, в сорока километрах отсюда.
Пока Леснерд Рухан вещал перед инвесторами, Залман Убуди пытался выявить тех, кто мог нанести урон в ближайшие сутки, а вот какой, непоправимый или нет, полностью зависело от него. Подозрительных нашлось личностей трое, причём одна из них женщина. Вообще-то пристального внимания придётся уделить всем, неизвестно у кого какая партия, соло или массовка. Нынешняя ночь самая напряжённая, тем более что финал не за горами. Дураку было ясно, что охрану объекта, а особенно ангаров, нужно усилить, да и «туристов» надо, если что приструнить. Поэтому, не откладывая дело в долгий ящик, он отправил людей в помощь, охране отеля, мотивировав тем, что это их гости. Отдав все необходимые распоряжения, Залман проводил взглядом удалявшегося «начальника». Самым неприятным открытием было то, что Рухан стал вызывать беспокойство, то есть становился непредсказуемым, и это стало дорого обходиться, в том числе и финансово. Впрочем, был один маленький секрет. Леснерд даже и не догадывался, что все деньги ему переводились с функцией обратного трансферта, а значит, всё будет в порядке, да и не нужны они будут ему. Улыбнувшись своей последней мысли, Убуди по рации вызвал дежурного и приказал ему, через два часа собрать всех свободных от службы людей в казарме. Напряжёнными будут не только ночь, но и оставшийся день.
 
Кают-компания крейсера была большой, но на такое количество людей была явно не рассчитана, пришлось ждать, пока все расположатся. После этого Сухроб Редянов подошёл к стене, где было закреплено пластиковое полотно, и жестом попросил приглушить свет:
-Прошу обратить особое внимание, - Сухроб расправил морщинку на настенном экране и переложил пульт управления монитором ближе к себе – наша главная цель это корабли охранения. 
Он поднял указку к слайду, где была показана фотография авианосной группы с высоты птичьего полёта, и принялся водить ей:
 – В данном случае их четыре единицы, один крейсер и три эсминца, - командир прервался и обвёл взглядом присутствующих – основным оружием которых, являются установки вертикального пуска. И наша задача свести к минимуму использование их кораблями противника. В этом случае нам на руку, что охрана авианосца усечена, не нужно будет распыляться, наши цели постоянны и стабильны.    Кстати, снимок месячной давности, но состав соединения неизменен.
Собрался весь командный состав обоих кораблей, отсутствовали только заступившие на вахту.
-Есть ещё одна группа противолодочной обороны, - Сухроб снова повернулся к экрану – но эти три фрегата для нас второстепенная цель, как и авианосец.
Он покосился на Асланбека, тот всё сказанное старательно переводил. Неожиданно один из офицеров встал и жестом обратился к капитану. Тот кивком разрешил говорить и, повернув голову к помощнику, стал ждать перевода.
-Он спрашивает – Судонов развернулся к командиру – помешают ли истребители авианосца выполнению задачи?
-Повторяю, что наша цель остаётся прежней, нанести как можно больше повреждений именно кораблям охранения, а авианосцем займутся другие. – Сухроб выждал паузу – Ещё вопросы есть?
Помолчав секунд тридцать, он продолжил:
-Тогда считаю боевую задачу поставленной, кроме этого, уделить особое внимание зенитному дивизиону, он наше воздушное прикрытие, отдельный момент аварийной и пожарной командам, на них вся ответственность за живучесть кораблей.
Редянов снова обвёл взглядом собравшихся, и заключил:
-Объявляю двадцатиминутную готовность, всем занять свои места согласно боевому расписанию, для ведомого крейсера поднять сигнал «Делай как я». Все свободны!
И тут же завыла корабельная сирена, кают-компания в считанные секунды опустела.
Повернувшись к Аслану, Сухроб неожиданно подмигнул:
-Ну что, оставим след в новейшей истории?
Судонов заулыбался:
-Ещё какой!

В помещении радионаблюдения авианосца находились два офицера, начальник штурманской группы и вахтенный. Они стояли возле видеомониторов и оживлённо комментировали происходящее на экране.
-Зря ты недооцениваешь это так называемое «старьё», – старший офицер легонько постучал по экрану, по которому транслировалась передача с самолёта в реальном времени. Второй офицер слушал с нейтральным выражением лица. Кроме них в отсеке присутствовал ещё и оператор, который занимался детализацией поступающей видеосъёмки.
-Смотри сюда – командир щёлкнул клавишами соседнего монитора, на котором уже шла запись обработанная компьютером в трёхмерном изображении – видишь?
Он вывел фотографию крейсера в нижний угол экрана, а оставшуюся голографическую картинку «скелета» разбил по боевым отсекам:
-У него мощнейший бронекорпус, - последовало следующее нажатие клавиши, и красный пунктир отметил защищённые места – даже прямые попадания не гарантируют успешную атаку.
-Ну и что, - вахтенный равнодушно пожал плечами – хватит одной или двух торпед, чтобы экипаж покинул корабль.
-Ошибаешься, – старший офицер распрямился и выключил монитор, по которому шла запись – не так давно Турция купила списанный советский крейсер, одного типа с этими, решила его использовать как мишень.
Неожиданно экран дёрнулся, он недовольно повернулся к оператору, который тотчас застучал по кнопкам клавиатуры, изображение тут же исправилось, начальник удовлетворённо кивнул:
-Но потопить его так и не смогли, броня всё выдержала, даже попадание крылатых ракет.
-







Это ещё ничего не значит, – его собеседник не собирался сдаваться – неизвестно какие цели преследовались.
-Вынужден согласиться с тобой, - старший офицер задумчиво наклонил голову – всего я не знаю, но! – он коротко взмахнул рукой – я недавно составлял подробнейший рапорт, как мне казалось, именно по крейсерам этой серии 68-К, на ежегодных курсах в Сиэтле.
-Ну и что?
-Впечатляет, – он щёлкнул пальцами – но оказалось, что я многого о них не знаю, но даже тех сведений хватит, чтобы понять, какой противник будет нам противостоять в случае боевого столкновения.
-Не могу согласиться с тобой, – теперь в голосе вахтенного сквозила неприкрытая ирония – русские продают их из-за того, что боевой срок службы кораблей истёк.
-Всё правильно, - самолёт облетел крейсера с другой стороны, открывая величественную картину противоположного борта – продают. Только вот по последним данным, именно на кораблях, выставленных на продажу, устанавливаются на артсистемы главного калибра новые электронные дальномеры, обеспечивающие девяностовосьмипроцентную точность попадания.
Он скосил взгляд на офицера:
-Улучшена система подачи снарядов, а значит, время заряжания сократилась и мне думается довольно значительно.
-Дальше что?
-Сам не знаю, - офицер неожиданно недоумённо пожал плечами – не у меня какой-то болезненный интерес к этим крейсерам.
Вахтенный внимательно посмотрел на него:
-Мне кажется сэр, вам нужно посетить психолога –  его тон стал официальным.
Старший офицер хотел ответить, но его прервал оператор:
-Сэр, посмотрите, пожалуйста, на экран, - голос матроса дрогнул – орудия главного и вспомогательного калибров разворачиваются по левому борту.
-Вижу. – Несколько секунд офицеры ошеломлённо рассматривали мелькавшие кадры на экране.
Внезапно мониторы прямой связи резко погасли, старший офицер тут же повернулся к оператору:
-В чём дело?
-Не знаю сэр, - нотки растерянности всё больше завладевали дежурным – я позвоню в службу радиослежения.
Не надо, я сам, – он схватил телефонную трубку и нажал несколько цифр – это начальник штурманской группы, почему прервалась связь с самолётом? – он слушал считанные секунды, потом его глаза округлились – Сбит!? – Он бросил трубку и повернулся к штурману:
-Доложи старшему по вахте, что у нас ЧП.
Офицер бросился вон из помещения, но не успел он скрыться за дверью, как раздался страшный грохот. Корабль тряхнуло так, что люди, вместе с частью незакреплённого оборудования, оказались на полу. И тут же в ноздри ударил запах едкого дыма. Где-то в недрах авианосца начало бушевать пламя, пожиравшее корабль изнутри, и в тоже время противным воем занялась сирена.

Первый же артиллерийский залп дал удачные результаты. Из двадцати четырёх снарядов главного калибра только два перелетели цели,  и  оба угодили в авианосец. Первый попал в «островную» надстройку, вызвав немалые разрушения, второй взорвался в подпалубном вертолётном ангаре, попутно повредив силовые коммуникации, что вызвало короткое замыкание и сильный пожар.
От первых снарядов пострадал больше всего крейсер. Бронебойные «кувалды», наряду с осколочно-фугасными, «прошили» корабль почти по всей длине, особенно пострадала носовая часть. От прямого попадания произошла детонация ракет в установке вертикального пуска. Сильнейшим взрывом была уничтожена баковая артустановка, и развился мощный пожар. «Тикондерога» потерял ход, и командир запросил помощи в тушении огня, указав на большие людские потери. Меньше досталось эсминцам, но и они были ошарашены артобстрелом. Ответный огонь был открыт только после того, как крейсер вышел из боя, и основная часть артударов стала доставаться им и фрегатам противолодочной обороны. После того как лидер охранения получил тяжелейшие повреждения, и выбыл из боя, вспомогательная артиллерия перенесла тяжесть ударов на флагман, и сторожевую флотилию. Больших проблем беспорядочная стрельба авианосцу не принесла, но внесла дополнительный хаос в отражении морских и воздушных атак. Уже несколько истребителей сгорело на взлётной палубе в результате прямого или осколочного попадания, и их приходилось сбрасывать в море, чтобы освободить полосу для других самолётов. Да и сама палуба, несмотря на бронирование, начала приобретать плачевный вид.
Командующий авианосной группой адмирал Шеринг, теперь всё время потирал ушибленный локоть, результат неудачного падения во время артиллерийской встряски. Вот и сейчас, находясь в резервном командном пункте, основной был повреждён взрывом, адмирал время от времени морщился от боли, не зная как приложить больную руку. Одновременно это ему мешало слушать  дежурного офицера, который уже несколько раз  был вынужден прерывать свой доклад, из-за того, что Шеринг отвлекался и  терял нить происходящего.
-Ладно, хватит – ему это, наконец, надоело, и он хлопнул ладонью здоровой руки по столу. Присутствовавшие офицеры вытянулись по стойке «смирно».
-Передайте приказ, - адмирал вышел из-за стола – подводным лодкам начать поиск и уничтожение вражеских целей.
-Сэр – дежурный робко осмелился прервать своего командира – я вам в самом начале рапортовал…
-Перестаньте мямлить! – резко оборвал своего подчинённого Шеринг – Значит, ещё раз повторите, что там произошло.
-Да сэр, - дежурный чётко отчеканил и перевернул лист в папке, которую держал в руках – с авангардной подводной лодкой утеряна связь.
-Как так?
-Она не отвечает ни на один вызов, по всем каналам, которые нам доступны. – он снова перевернул лист – С головного сторожевика передали, что они зафиксировали подводный взрыв, но подтвердить точно они не могут.
-Что было сделано?
-Сэр, был поднят вертолёт для поиска, но из-за интенсивного артиллерийского огня противника мы были вынуждены вернуть его обратно.
Адмирал медленно покачал головой:
-Хорошо, потом разберёмся, что со второй АПЛ?
-Зафиксировано ракетное попадание, в данный момент спасательное судно оказывает им помощь, но в условиях активного боя мы можем только эвакуировать экипаж.
Шеринг помолчал:
-Кто стрелял?
-В настоящее время корабельные системы противолодочной обороны ведут активный поиск, но пока безрезультатно.
-Сэр!!! – в отсек ворвался взволнованный офицер службы радиослежения – Только что зафиксировано множество авиацелей двигающихся с Севера.
-Что значит много?
-До шестидесяти отметок.
Адмирал от изумления открыл рот, но быстро взял себя в руки:
-Время подлёта?
-Пять – семь минут.
-Что? – Шеринг со злостью хлопнул кулаком по столу, и тут же сморщился от боли – Чёрт возьми, почему раньше не засекли?
-Сэр – заместитель командующего снова выступил вперёд – я вам докладывал, к нам было приписано два самолёта дальнего радиолокационного обнаружения, но один был сбит во время боевого дежурства, а второй догорает на палубе, из-за попадания снаряда. Поэтому у нас работают только корабельные радиолокационные станции, имеющие несколько ограниченный круг возможностей.
Шеринг ненадолго замолчал:
-Хорошо, поднимайте всю авиацию, встречайте «гостей», кстати, - он повернулся к своему заму – наши истребители уже наносили удары по вражеским крейсерам?
-Да сэр, отправили два штурмовика пять минут назад.
-Ну и как?
-Оба были сбиты.
Командующий с шумом выдохнул и поднялся:
-Ладно, подготовиться к обороне, поднимайте в воздух всё что есть, эсминцам продолжать обстрел, и свяжите меня с Вашингтоном. Все свободны!

За сегодняшнее утро капитан Келм дважды испытал разочарование. Первый раз, когда подлодка вышла на боевую позицию для торпедного залпа, а американцы даже ухом не повели. Только после пуска они всполошились, но было уже поздно. А второй раз, когда из трёх выпущенных торпед взорвалась только одна, к счастью она же и попала в цель. И вообще, к чёрту полетели все расчёты, рассыпалась в прах вся романтика, и предвкушение предстоящего поединка. Противник повёл себя как настоящий олух, даже не заметив, как на него началась охота. Правда, в следующие минуты Клаусу пришлось об этом забыть, так как ему самому начали подпаливать пятки. Сначала замерли, чтобы обмануть противолодочный вертолёт, который активно «слушал» воду, потом удирали от сторожевика, явно желавшего свести с ними счёты. Тут уж не до режима тишины, да и не нужен он, когда вокруг такая артиллерийская канонада. От двух атак Клаус Келм отбился, выпустив имитаторы, но дальше так продолжаться, не могло, нужно было самому переходить от обороны. Вычислив вероятную траекторию преследования, Клаус, улучив момент, дал залп из двух торпед, через точно означенное время прогремело два взрыва. Скорее всего, эта атака была ошибкой, надо было уходить после выполнения основного задания. Не успев обрадоваться новой победе, капитана Келма отрезвил акустик неприятным сообщением, что по шуму винтов, к ним на сближение движется фрегат.
-Все по местам, – Клаус жестом подозвал к себе Уилфреда – наша задача выполнена?
Тот кивнул.
-Значит, мы выходим из боя?
Догерти на секунду застыл:
-Контракт был на исполнение, у тебя полное право.
Келм пристально посмотрел своему «комиссару» в глаза:
-Что-то я не вижу радости, или осуждаешь?
Собеседник отвернулся:
-Нет, но я не понимаю…
Клаус схватил его за плечо и развернул к себе:
-Если ты не понимаешь, спроси, я отвечу, - нам несказанно повезло, что мы сумели потопить сторожевик, который почти наобум пытался загнать нас в ловушку, да сам в неё угодил. Это фрегат ПЛО, цепной пёс флота, вымуштрованный на таких как мы, - он отпустил плечо и оттолкнул его от себя – если уцелеем в следующие полчаса, считай, что родились в рубашке.
Уилфред затоптался на месте:
-Извини Клаус.
-Ладно, забыли – он устало присел на маленькую табуретку – передай в торпедные отсеки, чтобы заряжали, всё что осталось, и имитаторы и торпеды, сейчас нам будет очень жарко.
Но им не дали и получаса, в следующие десять минут, пытающуюся уйти на глубину субмарину, атаковали сразу два вертолёта, выпустив целую кассету противолодочных ракет. Оставшиеся «подводные обманки» только на минуту оттянули логичный конец.
Последнее, что увидел в своей жизни Клаус Келм, это улыбающееся лицо Уилфреда Догерти, с поднятым вверх большим пальцем…
-Сэр, подводная цель уничтожена. – Наблюдатель, опустив бинокль, рукой указал направление. На месте взрывов всплыли какие-то деревянные и пластиковые ошмётки, и парочка ярко- оранжевых спасательных жилетов. Рядом появилось маслянистое пятно, которое быстро стало увеличиваться в размерах.
-Хорошо – стоявший рядом с матросом капитан, кивком подозвал к себе вахтенного штурмана – передайте на флагман задача выполнена.






Внезапно близкий взрыв заставил всех пригнуться. Командир чертыхнулся и негромко выругался, потом, повернувшись к матросу, приказал:
-Продолжать наблюдение, где-то здесь, ещё одна «рыбина» затаилась.
-Слушаюсь сэр!


Заместитель командующего влетел в командный пункт и вытянулся перед адмиралом:
-Сэр, подводная лодка противника уничтожена!
Шеринг тяжело посмотрел на своего первого офицера:
-А вторая?
-Ведётся активный поиск сэр, думаю, в ближайшее время её найдут.
Теперь штабисты не выглядели так браво, почти у всех форма была измазана сажей, или что-то в этом роде. А на рваные кители уже никто не обращал внимания, у зама, вместо правого кармана была огромная дыра, и сам он выглядел осунувшимся. Остальные были не лучше, даже у адмирала одна штанина была испачкана каким-то маслом, хотя он почти никуда не выходил. Сам командный пункт время от времени потряхивало от попадавших в авианосец противокорабельных ракет и снарядов. Правда интенсивность их уже упала до ноля, но всё равно было чувствительно. На произведённые и производимые разрушения реакция была рядовой, основной бедой были пожары, вспыхивающие то тут, то там. Система ПВО и истребительная авиация работали с полной нагрузкой, и хотя выучка у американцев была гораздо выше, потери они несли большие. Из сорока самолётов авианосца, начавших бой, осталось девятнадцать, из кораблей охранения, только один эсминец вёл активный зенитный огонь, два других, отмечались стрельбой эпизодически, больше борясь с повреждениями. Неоценимую помощь в обороне, оказывали сторожевики и фрегаты ПЛО, но и им было несладко, снаряды крейсеров доставали и до них, благо периодичность их выстрелов явно поубавилась. Ресурс установок вертикального пуска  на эскадренных миноносцах был исчерпан, отвечали только стационарные артсистемы.
Адмирал Шеринг нетерпеливо ждал ответа из Вашингтона, происходящее до сих пор не укладывалось ни в какие рамки, хотя бой уже длился больше двух часов:
-С кем мы ведём бой?
-Неизвестно сэр, ни на самолётах, ни на кораблях, нет никаких опознавательных знаков, кроме вот этого.
Офицер протянул адмиралу снимок, тот напряжённо всмотрелся, ничего не понимая:
-Что это?
-Похоже на какую-то саблю, или же кинжал необычной формы.
Шеринг посмотрел и вернул обратно:
-Пошлите в Вашингтон, пускай они разбираются.

Алекс Паласио быстрее молнии влетел в кабинет шефа:
-Сэр, наша авианосная группа ведёт бой с неизвестным противником в Оманском заливе, их атакуют и с моря и с воздуха.
Стюарт Эрни привстал на стуле и тут же сел обратно, ошарашено глядя на своего помощника:
-Вы в своём уме Алекс? Что значит с неизвестным?
Паласио положил перед начальником лист бумаги:
-Это всё что пока сообщили.
Стюарт впился глазами в текст:
-Где фотография?
-Она у заместителя директора ЦРУ, сэр, сейчас такой переполох начался!?
Эрни протянул руку к телефону, но он, опережая его, яростно затрезвонил. Шеф на миг замер, потом, не задумываясь, снял трубку. Коротко ответив, он некоторое время слушал, потом бросил её на место и решительно поднялся:
-Я к заму, жди меня здесь.
Сейчас всё управление было похоже на растревоженный муравейник. Это было ЧП вселенского масштаба, никто и никогда, со времён вьетнамской войны, не смел в открытую, бросить перчатку американской военной мощи. Именно поэтому люди метались, пытаясь выудить хоть какую-нибудь информацию из любых источников.
Стюарт Эрни сидел у себя за столом и недоумённо рассматривал картинку:
-Ничего не пойму, что это может обозначать? – он протянул его Паласио – Может, ты знаешь ответ?
Во время визита к заму, он ничего вразумительного не услышал. Ему только вручили эту картонку и приказали разобраться, причём тон вышестоящего начальства не сулил ничего хорошего. И это явно не добавляло настроения.
-Хуже всего то, что мы не знаем, откуда они взлетают – Эрни предчувствовал грядущие неприятности, и от этого становилось неприятно жарко.   
Алекс видел, что начальник выглядит мрачнее тучи, но молчать он тоже не мог:
-У нас же есть авиабаза в Кувейте?
Он жестом прервал его:
-Забудь про неё, она на грани закрытия и авиации там нет.
-А Диего – Гарсия?
-Сейчас там только бомбардировщики Ф-111, приказ отдан,  но им нужно полчаса, чтобы снарядить их, плюс не менее часа лёта, боюсь, когда они будут на месте, всё уже закончится.
Резкий телефонный звонок заставил из обоих вздрогнуть, чертыхнувшись от неожиданности Стюарт, поднял трубку. От услышанного, он приподнялся в кресле, открыв рот, и тут же рухнул обратно. Кинув короткий взгляд на Алекса, Эрни отключил связь:
-Включи телевизор.
Алекс внутренне был поражён внезапной смене настроения начальника в худшую сторону, но включив телеприёмник, он понял, в чём дело. Шёл прямой репортаж с военной базы на Диего- Гарсия, вернее то, что от неё осталось. Бушующее пламя топливохранилищ уничтожало всё вокруг. Горящие здания, обгоревшие остовы самолётов создавали тягостное впечатление от увиденного.
-Террористический акт? – Алекс боялся смотреть в сторону шефа.
-Ракеты, скорее всего баллистические.- Начальник тяжёло рассматривал происходящее на экране.
Паласио от изумления только и смог вымолвить:
-Но, сэр, как такое может быть?
Тот уже равнодушно пожал плечами:
-По предварительным данным старт произошёл с территории Афганистана, район горного массива Торо-боро, осталось подтвердить это документально.
-Что дальше будет сэр? – чувство надвигающейся неотразимой беды, лишало Алекса воли.
-Ничего, - в отличие от своего помощника Стюарт был спокоен – теперь это головная боль министерства обороны, нам хватит своих проблем.
Алекс, подумав, кивнул:
-Афганскую резидентуру подключать?
-Не надо, этим будет заниматься армейская разведка, их объект пострадал.       
-Теперь у нас только надежда на европейские авиабазы?
Шеф обречённо усмехнулся:
-Пока мы получим  разрешения на пролёт в чужих воздушных пространствах, с нас здесь семь шкур сдерут.
Он снова взял в руки снимок:
-Так что же это значит?
-Разрешите сэр, я пойду, покопаюсь?
-Бери.
Алекс быстро исчез, оставив шефа наедине со своими мыслями.
Не прошло и часа как Паласио предстал перед своим начальником радостно - возбуждённый:
-Сэр, помните эту карту?
-Конечно, помню, такое ощущение, что все неприятности с неё и начались.
Алекс пропустил замечание мимо ушей:
-А слово внизу?
-Ну как же! Мы его разобрать не смогли, кстати, ты обещал над ним поработать?
-Да сэр, видите написано, то ли «Зуф», то ли «Зуль», смесь арабского с английским?
-Дальше что?
-А теперь смотрите сюда, - он встал, достал дискету и включил компьютер – на что это похоже?
Стюарт внимательно всмотрелся в картинку:
-Так-так-так, «Зульфикар», священный меч пророка Мухаммеда?
Он взял снимок и приложил рядом с экраном:
-Очень похоже.
-Нет, сэр, это он, один в один, вы прочитайте, что в сноске написано?
Эрни вгляделся в текст:
-«Да падёт меч на головы неверных». Где ты это взял?
-В «архивном мусоре»
-Не понял.
-Ну, так у нас называется электронное досье, куда сбрасывают на данный момент малозначащую информацию.
-Понятно.
-Да, ещё сэр, пришли новые результаты со спутника, - он поменял диск в компьютере.
На экране монитора высветилась ровная безжизненная местность, снятая с большой высоты. Стюарт вопросительно посмотрел на своего помощника.
-Сэр, это район Аравийской пустыни, где находится заброшенный оазис «Малаар», - вы дальше пощёлкайте кадрами?
Следующие картинки были поинтереснее.
-Видите, такое ощущение, что там что-то или кто-то есть? 
-Вижу.
-Сэр, - Алекс наклонился к шефу – в Кувейте на базе есть вертолёт?
-Предположим.
-Пускай они, скрытно проверят это место?
-А если там действительно осиное гнездо? Потеряем людей и вертолёт.
-Спутник с высокой разрешающей способностью будет над этим местом только через восемь часов, а счёт уже идёт на минуты, если не на секунды.
Эрни ненадолго замолчал. Потом поднялся:
-Я к заму, – неожиданно он мрачно ухмыльнулся – с некоторых пор, мне уже хочется хоть как-то прикрыть свою задницу, а использование вертолёта это уже не только моя зона ответственности.
Стюарт, было, подумал, что не стоит быть столь откровенным со своим помощником, но с другой стороны ему уже было плевать, в истории с авианосцем обязательно нужен будет крайний, и он уже предполагал, кто им станет.
-А ты, - Эрни повернулся к Паласио – немедленно собери все документы с обоснованием операции и принеси в приёмную зама. Если меня там не будет, передай их секретарю, он знает что надо делать. Ясно? Помощник кивнул и тут же исчез. Стюарт посмотрел ему вслед и невесело скорчил рожу: «Хороший парень, надеюсь, нового начальника отдела он устроит по всем параметрам». Насчёт своей судьбы он не сомневался, таких ошибок не прощают, даже если его вина косвенна.  Нужно кого-то отдать на растерзание, ведь он ближе всех стоит к той черте, за которой не будет пощады. И ему ещё невероятно повезёт, если дело не закончится судом.
Спустя полчаса, вернувшись в кабинет шефа,  Алекс застал его в очень тягостном расположении духа:
-Что-нибудь случилось сэр?
Стюарт сумрачно посмотрел на него:
-Давай о деле.
Сухость ответа неприятно резанула, но Алекс, проглотив неприятие, тут же кивнул, положив перед начальником несколько листов бумаги.
-Вот это официальный рапорт в министерство обороны – он перевернул лист – зам его подписал, – Алекс взялся за другой листок – а это разрешение директора ЦРУ, с правом обращения напрямую к командиру авиабазы, вам следует только расписаться, и я начну действовать.
Эрни молча, кивнул и также, без комментариев поставил свои подписи. Паласио хотел забрать рапорты, но шеф его остановил:
-Постой, - он отодвинул кресло от стола и посмотрел ему в лицо – не обижайся на меня, ты отличный помощник, но боюсь, у тебя скоро будет новый начальник.
-Я всё понимаю сэр, - он облегчённо вздохнул – управление гудит, все перешёптываются, а когда я подхожу, или люди из нашего отдела, наступает молчание, так что я прекрасно понимаю происходящее.
Стюарт натянуто улыбнулся:
-Значит, привыкай действовать самостоятельно.
 Паласио кивнул и тут же спохватился:
-Сэр, я подготовил карту полёта, хочу отправить вместе с рапортами!?


-Хорошо, - он опёрся на ручки кресла – но сделаем вот ещё что. Пусть спутник зафиксирует их поисковый номер, и никаких радиопереговоров. Если они что-то обнаружат, пусть просто дадут сигнал о помощи, и немедленно убираются оттуда.
-Я всё понял сэр, разрешите действовать?
-Вперёд! 
Сделав шаг, Алекс обернулся:
-Сэр, с вами всё в порядке?
Эрни посмотрел ему прямо в глаза:
-Настало время, когда никакие объяснения уже не помогут, сейчас ты не поймёшь о чём речь, просто иди и сделай свою работу и больше никаких расспросов.
Паласио кивнул и молча вышел.

Теперь крейсеры не выглядели так грозно и величаво, как в начале боя. Искорёженные надпалубные надстройки, от многочисленных попаданий ракет и снарядов, окончательно испортили внешний вид. Идущий в кильватере «Александр Суворов», имел крен в четыре градуса на левый борт, но благодаря слаженной работе экипажа он не увеличивался. Из четырёх артиллерийских башен главного калибра, вели огонь только две на носу, обе кормовых были разбиты прямым тройным ракетным попаданием. На «Адмирале Сенявине» дела были получше, три башни стреляли и поддавались прицельной корректировке. Четвёртая, у которой взрывом был разрушен поворотный механизм, так и застыла в одном положении, перпендикулярно курсу корабля и теперь выступала в роли пугача, оказывая психологическое давление на противника, чисто номинально участвуя в залпах. Хорошим подспорьем были стомиллиметровые двухорудийные установки левого борта, обоих крейсеров. Ведя более частый самостоятельный обстрел, они не наносили большого урона, но держали в постоянном напряжении американцев. К счастью оба крейсера не сбавляли ход, силовые установки были в прекрасном состоянии и не имели повреждений, иначе они давно бы превратились в удобные мишени.
-Как там наш противник – Сухроб оторвался от экрана монитора и повернулся к Асланбеку.
-Почти всё по плану, «Тикондерога» дрейфует далеко позади, из эсминцев только один ведёт с нами перестрелку, на двух оставшихся артустановки вышли из строя, поэтому они сосредоточены на противовоздушной обороне. Единственной проблемой остаются ударные вертолёты, которые на них базируются. Кассеты «Тандемов» почти пусты.
-Активней задействуйте палубные зенитные автоматы, - он бросил взгляд на Судонова – мы свою задачу ещё не выполнили.
-Будет сделано.
-Хорошо – Редянов задумчиво наклонил голову – передать на ведомый, пусть сосредоточит огонь на авианосце, нужно постараться повредить взлётную палубу, - он вздохнул – мы же попытаемся разделаться с оставшимся реальным оппонентом.
Внезапный сильный взрыв потряс воздушной волной, идущий впереди крейсер. Офицеры замерли, потом бросились на мостик, оттуда им открылась ужасающая картина. На ведомом крейсере, на месте носовых башен, зияла огромная дыра,  из неё  вырывались языки пламени с чёрным маслянистым дымом, который уже начал застилать горизонт. «Суворов» потерял ход и стал быстро отставать.
-Боезапас сдетонировал – голос Аслана тут же охрип из-за дыма, который проник в капитанскую рубку.
-Похоже – Сухроб резко повернул голову – у тебя есть связь с подводными лодками или самолётами?
Судонов немного помялся:
-Ну, есть один закрытый канал, - он посмотрел Редянову прямо в глаза – это наш путь эвакуации.
Сухроб удивлённо приподнял брови:
-Это что, единственный вариант?
-Нет, конечно, есть несколько запасных.
-Тогда попытайся связаться с ними, - он отвёл взгляд от горящего корабля – нужен отвлекающий удар, - он сглотнул, слюна была сухой как никогда – атака на авианосец или на охранение. Иначе спасать будет некого, - Сухроб ответил Аслану таким же прямым взглядом – в одиночку нам не продержаться и десяти минут.
Судонов медленно кивнул головой:
-Я понял, сделаю всё что могу – он повернулся, чтобы уйти.
-Подожди, - Сухроб положил ему руку на плечо – поддержка сверху ещё будет?
-Должна быть, точнее, ответить не могу – он вопросительно смотрел на командира.
-Тебе придётся отправиться на «Суворов» и организовать эвакуацию экипажа, - он взглядом пресёк попытку друга возразить – нужно спасать оставшихся людей, - последовала пауза – и подготовить крейсер к взрыву.
-Слушаюсь, - Асланбек помедлил – я могу узнать твои дальнейшие планы?
-Всё будет зависеть от твоих переговоров – он красноречиво наклонил голову.
-Хорошо, - Аслан устало вздохнул – ответ будет через пять минут.
Капитан удовлетворённо кивнул.

-Сэр, - заместитель командующего стоял перед адмиралом навытяжку и еле скрывал улыбку – мы обнаружили и уничтожили вторую подводную лодку противника.
-Но при этом потеряли последний боеспособный эсминец – Шеринг иронично смотрел на офицера.
Тот смешался:
-Но сэр…, если бы не  ракетный залп, мы их ни за что не нашли бы.
-Успокойтесь, я всё понимаю, - он кивком предложил ему сесть – почему это они решили обнаружить себя? Ведь эта атака без элемента внезапности, значит, сродни самоубийству?
-Я думаю сэр, - он осторожно подвинулся, устраиваясь поудобнее – это был последний резерв их наступательного ресурса.
-Уверены?
-Смею предполагать, - зам, повернувшись к столу, развернул карту, лежащую на нём – по последним данным, один из «бразильцев» вышел из строя и находится вот здесь – офицер указал пальцем – на нём зафиксирован сильный пожар.
-Пошлите туда сторожевик, нужно захватить пленных.
-В настоящее время не можем сэр, все имеющиеся средства задействованы в спасательных операциях.
Адмирал задумчиво отклонился в кресле:
-Похоже, наступательный подводный манёвр был не случаен?
-Меня посетила такая же мысль сэр.
Шеринг взял в руки карандаш и стал равномерно постукивать им по столу:
-Каковы наши следующие действия?
-Пока затишье сэр, я думаю надо поднять две пары самолётов, и начать штурмовку оставшегося крейсера.
-А вдруг авианалёт?
-Сэр, артобстрел не прекратился, хотя и стал менее плотным, угроза взлётной палубе остаётся, если её основательно повредят, нам тогда придётся обратиться только к богу.
Адмирал на секунду задумался:
-Хорошо, действуйте, - он поднялся – я буду у себя в каюте, сообщайте мне о результатах каждые десять минут
-Да, сэр.

Сухроб лежал на капитанском мостике и не мог двигаться, рваная рана в правом боку, хоть и была перевязана, но напрочь лишила его сил. Активный огонь зенитчиков не помешал американским штурмовикам нанести непоправимые повреждения крейсеру. Незапланированный выход из строя «Александра Суворова» сделал плотность системы противовоздушной обороны в два раза меньше, особенно это стало заметно после того как исчерпали себя зенитно-ракетные комплексы. Два подряд мощных взрыва уничтожили бронерубку и изрешетили капитанский мостик, убив или ранив всех, кто там находился. Сухробу ещё повезло, что он обошёлся только ранением в бок, вахтенных матроса и офицера не смогли ни найти, ни опознать. Всё было кончено. Тяжёлая ракета, пробив надстройку, попала в машинное отделение и там взорвалась. Чудовищным взрывом были уничтожены оба  турбодизеля и команда, обслуживавшая их. С пожаром удалось справиться, но ход крейсер потерял, превратившись в ловушку для всех оставшихся живых. Одна-единственная башня продолжала вести огнь, вторили ей и стомиллиметровые орудия левого борта, неизвестно каким образом не пострадавшие. Но это было не больше чем агония, система ПВО была развалена ударами авиабомб и ракет, и сейчас представляла собой жалкое зрелище.
Капитан с трудом поднёс к уху телефонную трубку:
-Аслан – язык и губы начали постепенно неметь – как у тебя дела?
-Всё в порядке, команда эвакуирована, заряды заложены, я немедленно возвращаюсь.
-Я запрещаю тебе это делать, это приказ, - каждое новое слово давалось ему с трудом – мы использовали все ресурсы, после потери хода крейсер обречён, принимай людей с нашего корабля, со мной остались только добровольцы, будем вести обстрел до последней возможности
-Сухроб…
-Не перебивай меня – он замолчал, пытаясь отдохнуть – срочно выводи людей, американцам сейчас полегче и они начнут за вами охоту.
В рубку заглянул человек в офицерской форме и молча, кивнул.
-Всё, катер с экипажем отошёл от борта, твоя забота обеспечить их безопасность.
-С тобой всё в порядке Сухроб?
-У меня всё хорошо, - он сумел ответить как можно твёрже – если останусь жив, значит, свидимся, всё, отбой.
Он отбросил трубку и знаком подозвал человека, стоящего в дверях рубки. Оба с трудом изъяснялись по-английски, но друг друга поняли. Спустя минуту он принёс капитану пистолет и на пальцах объяснил, что корабль заминирован. Сухроб довольно вздохнул и кивком отпустил его, последние часы крейсера начали свой отсчёт.

В кабинете Стюарта Эрни стояла неприятная тишина, и он сам и его помощник разглядывали карту Аравийского полуострова в компьютерном исполнении, и напряжённо молчали.
-Как дела у «Мидуэя»? – шеф даже не повернул голову в сторону Алекса.
-Отражает очередной авианалёт – Паласио облегчённо вздохнул, тяжёлое молчание шефа ни к чему не вело – прошла информация, что поставлен вопрос о поддержке авианосца стратегической авиацией с европейских баз. Нужно только решить с воздушными коридорами.
Эрни хмыкнул:
-Хорошо, но мне думается, что уже поздно.
-Я придерживаюсь того же мнения, - Алекс постарался поймать взгляд начальника, но тот упорно смотрел на монитор – к тому же крейсер противника продолжает обстреливать авиагруппу, хотя не так интенсивно, и не так эффективно, как в самом начале боя.
-Плохи дела – Стюарт откинулся на спинку стула, и наконец, посмотрел на своего помощника. Паласио вздрогнул, но решил промолчать и подождать продолжения, так как не уловил смены сути разговора. Шеф резко встал, отодвинув кресло, и подошёл к окну, заложив руки за спину и разглядывая незатейливый пейзаж.
-Эта территория формально принадлежит Саудовской Аравии, я так понимаю?
-Совершенно верно сэр, но, по сути, на эти земли претендуют Оман и Эмираты.
-Понятно. Именно поэтому там нет ни пограничных застав, ни кордонов, ничего либо подобного, вышеназванных стран?
-Да сэр, но если учесть, что каких-то тридцать лет назад оазис был действующим,  и там базировались так называемые «Вольные бедуины»…
Стюарт перебил его:
-Говори Алекс прямо, грабители и разбойники.
-Я бы не стал так говорить, - он скосил глаза в сторону монитора – всё-таки грабили они во вторую очередь, а в первую не признавали главенство Саудовской Аравии над этой территорией.
-Но как бы, то, ни было всё это уже в прошлом?
-Да сэр, Малаар высох, и вопрос отпал сам собой, обезвоженная пустыня стала никому не нужна, даже грабителям из « вольных бедуинов». – Он иронично усмехнулся.
-Когда пропал вертолёт?
Алекс хоть и ждал этого вопроса, но всё равно был, застигнут врасплох, и внутренне напрягся:
-Через пятьдесят шесть минут лётного времени – после секундного замешательства ответил он.
-А лететь ему нужно было, до определённой точки, ещё как минимум час.
Стюарт задумчиво пожевал губами:
-Может иметь место и неисправность, и внезапная песчаная буря.
-Сэр, если судить по данным спутника, сигнал пропал резко и внезапно.
Шеф кивнул:
-Будем исходить из худшего, вертолёт был сбит, когда до заданного квадрата ещё лететь и лететь. – Он посмотрел на помощника – Твоё мнение?
-Я думаю сэр, мы имеем дело с хорошо замаскированной и организованной базой террористов, для которых вопросы безопасности отнюдь не на последнем месте.
-Значит, мы попали в цвет. – Стюарт сделал шаг к столу и взглянул на Алекса – осталось решить только один вопрос, – он протянул руку к телефону – на рейде Тель-Авива стоит крейсер «Гурон» с «Томагавками» на борту, - теперь Эрни в упор разглядывал своего помощника – нужен только приказ, чтобы он нанёс ракетный удар по заданной точке.
Алекс неожиданно почувствовал себя плохо:
-Сэр, это ведь предположение…
-Уже поздно сынок, - он нажал кнопку и стал ждать сигнала – вернее ещё не поздно, сделать хоть что-то для дерущейся эскадры.
-Но сэр…
Шеф резким жестом заставил его замолчать. После короткого разговора Стюарт положил трубку и облегчённо вздохнул:
-Ну, вот и всё, осталось ждать только результатов, - он вопросительно посмотрел на Паласио – ты что-то хотел сказать?   
-Сэр, - Алекс растерянно крутил головой не сводя взгляда со своего начальника – эта территория суверенного государства…
-Да плевать, - он усталым голосом оборвал подчинённого – семь бед один ответ, высокие стороны без нас договорятся, а у нас своего дерьма хватает, - он присел – кстати, Алекс – шеф протянул руку и отключил компьютер – вы, сейчас, составите рапорт установленной формы о моей персональной ответственности за данную операцию, я подпишу.
Стюарт поднял на него глаза:
-Отнесёте его секретарю заместителя директора ЦРУ, это его приказ, - он внезапно улыбнулся – крысы бегут с корабля.
Паласио, собиравшийся уходить, остановился:
-Не понял сэр?
-Сейчас и не надо, - Эрни собрал немногочисленную документацию у себя на столе в одну стопку – не пройдёт и суток, как ты всё поймёшь.
-Сэр, разрешите ещё один вопрос?
-Ну?
Алекс нерешительно переминался с ноги на ногу:
-Меня беспокоит ситуация с пропавшим вертолётом.
-Поясни?
-Извините сэр, получается вы в ответе за операцию с авиабазой в Кувейте?
-Ну, уж нет, - Стюарт криво усмехнулся – там зона ответственности директора Центрального разведывательного управления и начальника департамента специальных операций министерства обороны, -  он выразительно провёл ребром ладони по горлу – у меня своих грехов вот так, чужих мне не надо.
-Я понял сэр – Алекс кивнул головой и поспешил выйти.

Авианосец был в плачевном состоянии, островная надстройка, за редким исключением, превратилась в груду искорёженного железа. Серый, с металлическим привкусом дым, периодически перемешивался с водяными испарениями от пожарных брандспойтов и заволакивал едкой смесью корабль. Когда наступала очередная «газовая атака», весь экипаж, особенно на нижних палубах, бросался к открытым иллюминаторам и другим источникам свежего воздуха, еле справляясь с яростными приступами кашля, впору было надевать индивидуальные средства защиты. Сами того не желая нападавшие получили в лице постоянных пожаров надёжного союзника, который держал американцев в сильном напряжении.  Носовая часть под палубой была разворочена  взрывом, от двух подряд попавших снарядов главного калибра, в результате которого из трёх  катапульт функционировала только одна. Взлетать становилось всё опасней, так как существовала угроза  обрушения верхних ярусов удерживавших бронированную ВПП. Чудом уцелевшая основная посадочная полоса, теперь работала и на взлёт, основательно поредевшая авиагруппа не знала «пробок», диспетчеры спокойно разводили стремящихся взлететь и тех, кто торопился пополнить свой боезапас, после удачного полёта. В целом корабельные самолёты справлялись с вражеской авиацией, налёты были частыми, но ущерб от них был минимален, так как встречали их далеко за радиусом ракетного залпа. Прорвавшиеся единицы попадали в плотную завесу зенитного огня и большей частью сбивались. Хуже дела обстояли с орудиями противоборствующих крейсеров, которые были постоянной головной болью.  Частота артиллерийского обстрела существенно упала, но всё равно шальные снаряды, время от времени долетали до корабля.       
От очередного попадания авианосец чуть вздрогнул, но этого хватило, чтобы снова погас свет, и завыла сирена. Адмирал Шеринг почти  не обращал внимания на такие мелочи, как только стало светло, он снова впился глазами в депешу, поступившую из Вашингтона. Дочитав, он сделал знак заместителю, разрешающий подойти:
-Что скажете об этом? – он протянул ему документ.
-Вполне возможно сэр.

Командующий кивком предложил ему сесть.
-Тогда вполне объясним их подлёт с севера.
-Специально крюк делают?
-Да сэр. Получается, что их база в зоне действия нашей корабельной авиации.
-Не пробовали преследовать?
-Нет, сэр, налёты идут волнами, поэтому держим оборону только вокруг корабля.
Авианосец опять вздрогнул. Адмирал раздражённо дёрнулся:
-Чёрт возьми, нужно разобраться с этим крейсером, он порядком надоел.
-Пока не можем сэр, все силы задействованы на борьбу с самолётами противника.
-Вертолётная эскадрилья сумеет нам как-то помочь?
-Уже нет, сэр, базирующиеся на флагмане, не приспособлены для открытого противостояния, а приписанные к эсминцам машины, в настоящее время уничтожены.
Внезапно на пороге показался офицер из службы радиослежения:
-Разрешите сэр?
Адмирал кивнул.
Только что, засекли пять низковысотных целей, по характерной отметке могу предпололожить, что это бомбардировщики.
Командующий удивлённо вскинулся,
-Что? Какие ещё к чёрту бомбардировщики? Откуда они взялись?
-Не могу знать сэр, но через три минуты они выйдут на позицию ракетного удара.
Оба офицера ошеломлённо смотрели на него, первым опомнился адмирал:
-Немедленно поднять в воздух всё что возможно, надо не допустить этой атаки иначе нам конец.
-Да сэр!
Офицеры бросились вон их командного пункта.

Который день шейх Абу Ильхан находился в прекрасном расположении духа, новости были одна краше другой. После уничтожения американской морской авиагруппы журналистов будто подменили. Одни сошли с ума, исходя ором о мировой угрозе терроризма, другие же злорадствовали, заявляя, что это итог американской «боевой политики», третьи занимали твёрдый нейтралитет, считая, что янки сами должны разбираться со своими проблемами. Но главное было то, что сторонников вывода войск из Ирака стало во много раз больше, и президент США с трудом отбивался от наседавших на него не только газетчиков, но и конгрессменов обеих палат, задающих неприятные вопросы. Даже теракты против американцев в Ираке, и подрыв английских кораблей не вызывало такой волны протестов, как последняя операция. И вот сегодня утром, хорошие новости достигли своего апогея. Американский президент наконец-то сдался, объявив, что подписал указ о расформировании «Иракской» группировки войск, и начале их  переброски в родную страну. Вывод займёт, конечно же, не один месяц, но главное было достигнуто, теперь ничто не мешало осуществить далеко идущие планы, наладить канал поставок оружия из Европы, и «помочь» угнетённым братьям, в Афганистане, например. Сейчас вовсю идут консультации между ООН и Лигой арабских стран о поддержании порядка в Ираке, путём ввода независимых армейских подразделений и военных наблюдателей под совместной эгидой. Разногласия были только в распределении зон ответственности, но главное было в том, что теперь ничто не помешает легализации боевого подполья, а это уже реальные авторитет и власть. Правда,  Абу Ильхана время от времени подскрёбывал червяк сомнения. Уж больно всё удачно складывалось, а так не бывает, должна быть где-то та палка, которую обязательно вставят в колёса. Поэтому он готовил себя к изменению сценария в худшую сторону. Неожиданно негромко постучали, в дверях показалась абсолютно лысая голова охранника, с немым вопросом в глазах. Шейх кивком разрешил впустить пришедшего. Он был как никогда спокоен, пришёл кто-то свой, чужого не то, что на порог дома, в квартал бы не пустили, и проблема дальше Ибрахима не ушла бы. Но это был сам Ибрахим, и выражение его лица заставило поверить Абу Ильхана в самые дурные предзнаменования.
-Господин включите телевизор, это очень важно.
Шейх щёлкнул кнопкой и застыл, поражённый увиденным и услышанным. Кадры развороченных взрывами двух джипов, не оставлял никаких сомнений в том, что выживших нет. Монотонный голос диктора сообщил, что сегодня, ранним утром был убит автор легендарного воззвания генерал Юсуф Тали, вместе со своей охраной. Дальше уже было неинтересно, и он выключил телевизор. Вот с этой стороны он удара явно не ожидал. Все знали о его с генералом, мягко говоря, разногласиях, теперь пойдут разговоры о переделе новой власти, и первым виновником гибели Тали назовут его, Абу Ильхана.
-Ты что-нибудь знаешь? – шейх как будто впервые рассматривал своего боевого товарища.
-Пока ничего, - лицо Ибрахима продолжало оставаться каменным – пытаюсь связаться с Такталом, но он как в воду канул.
Абу Ильхан чуть удивлённо вскинул брови:
- А он разве не погиб с генералом?
-Маловероятно, Тали никогда не светил его рядом с собой.
Шейх продолжал сверлить своего помощника взглядом.
-Господин, к смерти генерала я не имею никакого отношения, это для меня новость так же, как и для тебя.
Голос Ибрахима оставался столь же ровным и спокойным, и Абу Ильхан стал понемногу успокаиваться. Действительно, его заму по безопасности в данный момент явно не нужна смерть Тали, равно как и ему. Самостоятельно он не сможет утвердить свою власть, являясь чужаком, к тому же все знают, что он человек шейха Абу Ильхана, верная его собака, а значит всегда на втором месте.
-Какие-нибудь соображения? – шейх старался, чтобы голос его не подвёл.
-Нужно найти Тактала, и тогда, думаю, многое прояснится.
-Ищи – и шейх жестом его отпустил.
Внезапный звонок сотового заставил его вздрогнуть. Взглянув на дисплей Абу Ильхан тут же замер, владелец этих магических цифр ни при каких обстоятельствах не мог  позвонить на этот номер. Кроме одной причины. Пытаясь унять невесть откуда взявшуюся дрожь, шейх приложил телефон к уху.
-У тебя есть  двадцать четыре часа, чтобы покинуть страну, по истечении этого срока я твою безопасность не гарантирую – и абонент отключился. Слова как молотом оглушили его. Абу Ильхан несколько минут сидел неподвижно, пытаясь глубокими вздохами справиться с волнением. Случилось что-то невероятное, если ТАКОЙ человек сам вышел на связь, значит тем более таким советом нельзя пренебрегать. Приняв решение, шейх тут же успокоился. Хлопнув в ладоши, он приказал появившемуся охраннику срочно найти Ибрахима, и начинать готовиться к отъезду.

-Господин, - появившийся помощник выглядел нелепо встревоженным – что-то случилось?
-Пока нет, но через сутки, если мы не уберёмся отсюда, боюсь, я последую за Тали.
-Но господин, - Ибрахим говорил с не присущим ему волнением – уехав, мы подтвердим, что смерть генерала наших рук дело.
-Поверь мне, - шейх, в отличие от него, был абсолютно спокоен – мёртвый я тем более никому и ничего не докажу.
-Но откуда такие сведения?
Абу Ильхан внимательно посмотрел на него:
-Источник не просто надёжный, а единственный, который сейчас вызывает доверие.
Ибрахим хотел что-то сказать, но вместо этого смиренно склонил голову:
-Куда мы едем господин?
-Сначала нужно добраться до самолёта, а маршрут следования я сообщу лично пилоту.
       
Бронированная кавалькада автомобилей без проблем добралась до неприметного взлётного поля, в одном из далёких пригородов Багдада, на котором уже ждал готовый к вылету частный аэроплан. Посадка прошла без сучка и задоринки, и только уже, на последнем этапе, непосредственно перед взлётом, шейх обратил внимание на мускулистого мужчину, небольшого роста, однако, и одетого так же неброско, как и Ибрахим.
-Кто это? – Абу Ильхан смотрел на помощника, словно впервые его видел.
-Это Алим – Ибрахим спокойно выдержал взгляд господина – тот, кто выполняет всю грязную работу.
Шейх, ничего не сказав, отвернулся и поднялся на борт.
Полёт начался без приключений, Ибрахим занял удобное место и решил почитать английскую прессу, благо она после поражения американцев наконец-то успокоилась. От вибрации сотового телефона он вздрогнул слегка, так как звук был выключен и, не обращая внимания, на номер звонившего, поднёс трубку к уху. Голос, зазвучавший в мобильнике, заставил его отвернуться к окошку, чтобы никто не заметил проявления эмоций у него на лице. После состоявшего монолога, он украдкой осмотрел других пассажиров, не видел ли кто его телефонного «разговора». Всё было спокойно, охрана шейха и ухом не вела, тем более Ибрахим сам подбирал людей, и формально являлся её главой. Поискав глазами Алима, он незаметно кивнул ему, тот ответил взглядом и тут же повернулся к иллюминатору. Не первый год, находясь рядом с шейхом, он всегда знал, что приказ этот он когда-нибудь получит, и не тешил себя иллюзиями. Именно с этой целью его и внедрили в окружение Абу Ильхана, и теперь, после подтверждения полномочий, он, только первые несколько секунд находился в замешательстве, но потом мгновенно успокоился, всё дело решит первый удобный случай.

Спустя одну неделю.
-Сэр, что вы делаете? – Алекс недоумёнными глазами следил, как шеф вытаскивал из шкафа и стола всевозможные  вещи и складывал их в большую картонную коробку.
-Как видишь, освобождаю кабинет для нового начальника отдела – Стюарт и не думал прекращать своё занятие. 
-Но ведь приказа никакого не было, и откуда вы знаете, что он будет?
-Сынок, поверь моему большому жизненному опыту, - шеф достал большой фолиант, но подумав, положил его обратно в стол – начальству пока не до нас, их дрючат по полной программе, но жертв они уже наметили, зря, что ли рапорты с личными подписями собирали.
Паласио не нашёлся что ответить. Молча понаблюдав за манипуляциями шефа, он несколько неожиданно спохватился:
-Сэр, у меня есть новости, хорошие и плохие, с каких начинать?
-Алекс, для меня сейчас все послания идут под грифом «Всё равно», так что рассказывай всё по порядку.
Паласио кивнул и, раскрыв объёмистую папку, взял первый попавшийся лист:
-Значит так, ракеты «Экзосет», выпущенные с бомбардировщиков по авианосцу и кораблям охранения, были закуплены иракским режимом Саддама Хусейна, обнаружили это по фрагментам номеров, найденных в местах попадания.
Эрни удовлетворённо кивнул:
-Примерно так я и думал, оружия-то много «нашими друзьями» попрятано, думаю, ещё не это выплывет. Чьи самолёты определили?
-Да сэр, бомбардировщики «Канберра», состояли на службе в ВВС Аргентины, два года назад выведены в стратегический резерв с последующим списанием.
-Так вот значит, какой у нас получился африканский сюрприз, - Стюарт задумчиво потёр подбородок – раскрой заранее этот секрет, глядишь, и обошлись бы малой кровью.
-Да уж сэр.
-Да ладно, - он устало махнул рукой - кстати, как там наша комиссия?
-Ничего сэр, на следующий день их приняли с распростёртыми объятиями, показали всё, что они хотели увидеть, и даже те пять больших ангаров.
-И что?
-Пусто, всё вымыто и вычищено, словно ничего там не было.
-Ну, это понятно! – шеф саркастически ухмыльнулся – «птички-то» улетели, что же там члены комиссии отдыхали по полной?
-Кстати, сэр, у меня есть рапорт одного из сотрудников, входившего в состав делегации, он, дважды, в течение ночи, под видом пьяного, пытался выбраться из отеля.
-Ну и?
-Бесполезно, двойное кольцо охраны, причём второй ряд охраны составляли люди Залмана Убуди.
-Ух ты, - Эрни восхищённо покачал головой – серьёзный малый, кстати, как он там?
-Исчез, вместе со всеми своими подчинёнными и служебными джипами.
-И это стоило предположить, объявили его в розыск?
-Разослали фотографии во все заграничные резидентуры.
-Скорее всего, это не даст результата, - Стюарт опёрся костяшками пальцев об стол, прервав свою монотонную работу – я думаю, он уже где-нибудь в Сомали, или в другом месте, в том, где нам достать его будет крайне затруднительно.
Раздался мелодичный звонок телефона, начальник поднял трубку и тут же положил её на место:
-Как определили что бомбардировщики аргентинские?
Алекс, только что наблюдавший за манипуляциями шефа, очнулся, и тут же полез в папку за следующей бумажкой:
-Из пяти самолётов только один достиг суши, два были сбиты, двое других самостоятельно упали в море.
-А разве экипаж уцелевшей машины не взорвал её после посадки?
-Ну, это не совсем приземление, - Алекс замялся – я не знаю всё до мельчайших подробностей, но если судить по отчёту нашего агента, исследовавшего самолёт, он считает чудом, что они долетели до земли, горючего было только в одну сторону.
-«Канберра» в стандартном снаряжении вряд ли осилит такое расстояние до Оманского залива из того места откуда стартовала, - Паласио торопливо перевернул лист – вот тут написано, что было снято всё лишнее, ради бомбовой нагрузки. Максимально он мог взять не более трёх тысяч шестисот килограмм, а шесть ракет, что бомбардировщик нёс на борту, весили почти четыре тонны.
Стюарт понимающе кивнул:
-Ради этого стоит постараться, залп из тридцати ракет сделал существование авианосца весьма призрачным.
-Двадцать восемь.
Шеф поднял глаза на своего пока помощника:
-Что?
Из стартовавших, долетели на две меньше, парочку зенитчики успели достать.
-Не имеет значения, - Эрни махнул рукой – и этих с лихвой хватило, чтобы авианосец пошёл ко дну.
-Да сэр, но позвольте заметить, что наши моряки и лётчики храбро сражались с превосходящим их по численности врагом.
-Этого у них не отнять, - шеф поднял шариковую ручку и стал в задумчивости барабанить ей по столу – следует отметить также и крейсер «Гурон», который своевременно накрыл ракетами оазис «Малаар». Если бы не он, то и «Канберры» вряд ли понадобились бы.
-В точку сэр, вы совершенно правы, - Алекс встрепенулся – «Томагавки уничтожили больше двух десятков исправных истребителей, не говоря уж о тоннах боеприпасов.
-Про это я уже слышал, - Эрни мотнул головой – говорят взрывы, были такой силы, что даже в Омане и Эмиратах началась паника, думая, что это землетрясение.
-Мало того – Паласио оживлённо перебирал свою папку – наши люди, которые до сих пор работают в том месте, отдают должное авторам сего гениального изобретения.
-Чего же там гениального? – лёгкая ирония скользнула в словах начальника
-Не скажите сэр, - Алекс нашёл, наконец, нужную бумагу – во-первых, сам оазис это какая-то природная аномалия, там есть место, где песок стал твёрже бетона, что-то вроде гранитного стола, только в размерах метров тридцать в ширину, и длиной почти в семьсот.
-Ничего себе. – Стюарт впервые с начала разговора стал более внимательно слушать своего помощника.
-Кроме этого, очень оригинальным было решение проблемы ангаров и других помещений, - Алекс достал следующий лист – профильный алюминий и сверхпрочный брезент песочного цвета. Не зря спутник ничего не мог засечь, - он выразительно посмотрел на своего начальника – контуры конструкций почти стопроцентно повторяли очертания близлежащих барханов.
-А это что-то новенькое, - в голосе Стюарта Эрни просквозила лёгкая тень уважения – вместо партизанской войны они используют самые передовые технологии в открытом противостоянии, - наконец он заполнил коробку и осторожно опустил её на пол – кто-нибудь взял на себя ответственность за нынешнее нападение?
-Нет, сэр, - Паласио разочарованно вздохнул – масштабы слишком велики даже для «Аль-Каиды».
-Совершенно верно, - он утверждающе покачал указательным пальцем – но за смерть почти двух тысяч моряков кто-то должен ответить? Мало того, из четырнадцати боевых кораблей восемь ушло на дно, в том числе авианосец и две атомные подводные лодки стоимостью сотни миллионов долларов.
Шеф взглянул на Алекса, тот с каменным лицом молчал:
-Всё было рассчитано просто великолепно, во время неразберихи, главные лица исчезли со сцены, благо авианосной группировке было не до них, и если - бы не «Гурон» со своими «Томагавками». - Стюарт покачал головой – Боюсь, мы бы до сих пор сидели по горло в дерьме, и все желающие, кроме этого, нам на головы гадили.
Он открыл и закрыл ящик письменного стола:
-В вину нам ставится то, что против нас воевали сотни людей, а у нас мало-мальски информированного источника не было. – Стюарт сделал предупреждающий жест пытающемуся что-то сказать Паласио – Два огромных корабля крейсерского типа в течении нескольких часов вели бой с нашим флотом, а потом спокойно и самостоятельно идут ко дну, а их экипажи растворяются на просторах мирового океана, - он уставился на помощника – мы даже языка не сумели захватить!?
-Я согласен сэр…
-Нанесён огромный моральный и материальный ущерб, - шеф словно и не заметил восклицания Алекса – а если наш противник на данный момент неизвестен,  - Эрни стал мерно расхаживать из одного угла в другой – для успокоения общественного мнения нужны быстрые и решительные меры. Значит надо для начала зачистить собственные ряды, -  он остановился и посмотрел Паласио прямо в глаза – нужен тот, кто занимает ответственный пост, но и в тоже время не относится к высшему эшелону власти, то есть я, - он развёл руки в стороны – финита ля камеди.
-Сэр, но это, же несправедливо!
-Несправедливо? А кто говорит о справедливости!? – Стюарт слегка улыбнулся – Это сделка, – он уже раздражённо махнул в сторону своего помощника повелевающий ему заткнуться – у меня была встреча с ними, - Эрни указал пальцем на потолок – на которой мы договорились, что я подаю в отставку с признанием текущих ошибок в руководстве отделом. - Он вдруг озорно подмигнул – Взамен не будет полномасштабного расследования с последующими показательными увольнениями.
Алекс не знал что сказать.
-Так что работайте спокойно, - шеф слегка хлопнул своего помощника по плечу – тем более военную пенсию я уже выслужил.
Стюарт примерился и рывком поднял наполненную коробку с пола и переместил её на стол:
-Тебе же могу дать совет, который ты можешь применить на практике, когда ты будешь работать с новым начальником отдела. – Он снова приподнял коробку, прикидывая, не тяжело ли будет нести её до машины. – Не бросайте «африканский» след, добейтесь официального разрешения на допрос Леснерда Рухана, уверен, этот негодяй многое чего может рассказать.
-А я вам не сказал сэр? – Алекс тут же раскрыл свою папку, которую уже успел захлопнуть – Рухан повесился в своём кабинете в ту же ночь.
Эрни медленно поставил коробку на стол, не сводя взгляда со своего помощника:
-Какие ещё ты мне сюрпризы приготовил?
Паласио покраснев, тут же смешался:
-Извините сэр, за последнее время навалилось столько событий, что это вылетело из головы.
-Продолжай – голос начальника не сулил ничего хорошего.
Комиссию на следующий день встречал видимо дядя, - Алекс старался докладывать как можно уверенней – в отчётах указано, что это был совершенно другой человек, но в курсе дела.
-Повесился, или помогли повеситься?
-Я думаю сэр, что теперь это не имеет никакого значения?
-Скорее всего, - шеф покивал головой – вот ещё обрублена одна ниточка, которая могла бы привести к настоящим заказчикам.
Алекс положил перед ним бумагу:
-Обнаружен счёт Рухана в одном из швейцарских банков, - он перевернул лист – все деньги были переведены в ту же ночь в Карибский оффшорный регион.
Стюарт даже в руки не стал брать его, обречённо отодвинув от себя:
-История счёта хотя бы известна?
-Финансовый отдел работает над этим сэр.
-Что ещё?
-Это я не знаю, как прокомментировать сэр, рапорт пришёл от египетского резидента лично на ваше имя.
Алекс протянул шефу запечатанный конверт с пометкой дипломатической почты. Взглянув на обратный адрес, Эрни понимающе хмыкнул, и вскрыл письмо. Быстро пробежав глазами написанное, он протянул Паласио листок:
-Читай.
Ничего не понимая, он взял в руки его, там было всего три строчки:
-«Сегодня ночью от сердечного приступа скончался Салам Абахар Шейи». А кто это?
-По данным, которые ещё требуют проверки, он являлся духовным лидером движения «Талибан», это раз, - Стюарт забрал обратно письмо – во-вторых, есть все основания считать его главным командным звеном в цепочке, ведущей к Абу Ильхану. И если бы не его смерть, - шеф досадливо поморщился – кстати, очень странная, и не нынешнее развитие событий, его разработку я бы повесил на тебя.
-А кто это такой?
-Крупная величина, является…, являлся, - поправился Эрни – ректором светского университета в Медине и считался крупнейшим учёным-теологом на Ближнем Востоке.
-Ничего себе!
-Именно! - Эрни задумчиво теребил подбородок - Не знаю пригодиться тебе это или нет?!
Он подошёл к уже упакованной коробке и достал папку из плотного картона. Паласио с тревогой следил за манипуляциями своего начальника.
-Что это сэр?
Шеф, развернувшись,  протянул ему увесистый свёрток.
-Прочитай, поймёшь
Обычная папка для делопроизводственных работ, никакого названия и довольно тяжёлая. Открыв её, он углубился в чтение, но после первой страницы Алекс удивлённо поднял глаза:
-Учёный работал на англичан?
Стюарт нейтрально пожал плечами:
-Вернее вести нужно разговор о европроэкте. Читая дальше, ты поймёшь, о чём я говорю.
Он обошёл стол и продолжил собирать вещи:
-Речь идёт о нефтяных корпорациях расположенных в Европе, в первую очередь английских и французских. Доказательств у меня нет, только частные записи, заметки, личные наблюдения. По моим сведениям была попытка создать консорциум по разработке и добыче иракской нефти, так сказать хотели застолбить за Европой свой кусок углеводородов, то есть ослабить зависимость от других производителей. И профессор Шейи был одним из проводников данной идеи, неофициально конечно.
-Вы уверены сэр?
Начальник неопределённо склонил голову:
-До этого письма были небольшие предположения частного характера, так сказать личные размышления. Но после его смерти мне думается, мои записи могут кое-кому пригодиться.
Он пристально посмотрел на Алекса.
-Я не понимаю…
Стюарт жестом заставил его замолчать.
-Салам Шейи закончил Оксфорд, был вхож во многие высокие кабинеты не только в Англии, имел знакомства во многих европейских столицах, причём на самом высоком уровне и только его смерть заставляет взглянуть  по-другому на эту проблему. Хотя…- неожиданно он замер - Всё может быть, что это пустышка, моя, ничем необоснованная головная боль. В общем, - он снова оживился - почитай, сделай свои выводы, может это плоды моего больного воображения, но ты
 всё равно готовься, вдруг подкинешь идею его разработки новой метле, авось заинтересуешь.
Помощник хоть и волновался, но попытался взять себя в руки, когда положил очередное донесение перед шефом:
-Обнаружены останки группы капитана Бакри.
Эрни усевшись в кресло, смерил тяжёлым взглядом Паласио:
-Что же ты за человек Алекс, даже на пенсию нормально уйти не дашь.
Подчинённый молчал, не смея нарушить монолог шефа.
-Значит вот что, - Стюарт Эрни хлопнул ладонями по столу так, что помощник вздрогнул – меня это всё уже не касается, - он встал и взялся за коробку – все отчёты оставь себе, предъявишь их новому начальнику, а я поехал домой. Проводи меня, пожалуйста, до машины.
Не успели они сделать и шага, как раздался писк факсимильного аппарата. Стюарт сердито фыркнул и приказал глазами Алексу прочитать прибывшее послание.
-Из Франции сэр, - он старательно расправил скрутившуюся в трубочку бумагу – начальнику отдела А…
-Читай самую суть!
-Хорошо сэр, «В пригороде Рабата, столицы Марокко, в частном доме обнаружен труп шейха Бадира Абу Ильхана и четырёх его охранников».
При последних словах Стюарт вновь поставил коробку и подошёл к Алексу.
-Обращаться за разъяснениями… - Эрни замычал «проглатывая» последние слова из читаемой бумаги – знакомый адрес – он отвернулся от факса.
-Ну, вот видите сэр, не все новости такие плохие – Алекс улыбался во весь рот.
-Ты в шахматы играешь?
Паласио, озадаченный резкой сменой темы разговора, тут же стёр улыбку с лица:
-Я не понимаю сэр?
-Что такое отыгранные фигуры знаешь? Знаком тебе такой термин?
Помощник, не ожидавший такого напора, молчал.
Стюарт снова взялся за коробку и кивком головы пригласил Алекса следовать за ним:
-Это значит, что на «игровом» поле появятся новые пешки, которые постараются стать ферзями, и это ещё не самое главное. - Они подошли к автомобилю, и Эрни открыв багажник, поставил туда коробку – самое плохое в том, что жизнь не шахматная доска и наши пешки или ферзи будут ходить, как им вздумается, и мы всех ходов предугадать не сможем. – Он захлопнул багажник – приобщи этот факс в свою папку, и преподнеси новому начальству с теми выводами, которые я тебе пересказал, плюс небольшой, но всё-таки.
Алекс молчал.
-Как я понимаю, журналисты ещё не пронюхали факт гибели шейха?
Паласио растерянно пожал плечами:
-Такой новости по общим каналам вроде бы не было?!
-Воспользуйся ситуацией, - Стюарт кивнул – запроси более подробную информацию у французов, особенно о заместителе шейха Ибрахиме, уверяю тебя, там, – он выразительно посмотрел на небо – оценят, и сделают заметку на будущее. 
Алекс вяло кивнул.
-Веселей смотреть агент Паласио! – бывший шеф дружески  потряс бывшего подчинённого за плечи – тебе ещё  карьеру строить, так, что не смей ходить букой.
Алекс слабо улыбнулся.
-Ну, вот и хорошо, - Стюарт протянул ему руку – давай прощаться, надеюсь, эта встреча у нас не последняя, звони, встретимся, посидим как-нибудь, ну а мне пора, дел накопилось много, в том числе нового пенсионного характера.
Он в последний раз приветственно поднял руку, сел в машину и уехал.
P.S.
Ибрахим, находясь на конспиративной квартире в Швейцарии, никак не мог избавиться от тяжёлого чувства. Но если на лице эмоции никоим образом не отражались, то в душе огромный камень не давал свободно дышать. Приказ о ликвидации шейха был выполнен на автомате, но давление двойственности положения намертво припечатало Ибрахима, слишком многое его с Абу Ильханом связывало. Теперь вся надежда была на время, на его исцеляющее начало, к тому же события последних недель основательно подорвали здоровье. Но если личные проблемы находились в его руках, то собственная судьба ему не принадлежала, и только аллах знает, что будет дальше.
 


 













 






 


 



 
 
 


 


 


 
-
 


-



 




-

 
 



 







   

 
-
 
 
 
   

 
               



 










 

      





 
 
 


      
   

    
 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
      

-ОПЕРАЦИЯ «ЗУЛЬФИКАР»

Смертельно напуганный человек мчался по мало освещенным улицам  ночного Багдада, стараясь оставаться в полутени, то есть избегать не только слабого света фонарей, но и явных провалов   темноты. Пробегая пятьдесят-сто метров или достигнув очередного перекрёстка, беглец вжимался в стену и затравленно оглядывался. Если слышался топот ног или на уличную развилку выезжал тёмного цвета автомобиль с потушенными фарами, то он пытался затаиться, или, улучив момент, прошмыгнуть в ближайший переулок. Только хорошее знание этого района до сих пор спасало ему жизнь, надо было только добраться до Линии Разграничения, за которой находилась зона Багдада, контролируемая американскими войсками. К его несчастью преследователи тоже отлично знали этот квартал и о его цели тоже. И хотя он уже два раза чудом избегал ловушки, его поимка была делом времени. И напоследок удача зло пошутила над ним. Когда до заветной цели оставался один перекрёсток, какие-то пятьдесят метров он все-таки угодил в западню. Медленно отступая от перегородившей ему дорогу к спасению легковушки, он резко развернулся и бросился в первый попавшийся подъезд нежилого, разбитого бомбёжками дома. Если бы у него было время подумать, он, как всегда, постарался бы избежать этих тёмных развалин, но сейчас инстинкт самосохранения был  подавлен, а ужас происходящего толкал его на необдуманный поступок. Как только он достиг границы разделяющую темноту подъезда от света улицы, его голова неожиданно резко вздёрнулась,  и послышался еле различимый хлопок. Беглец коротко вскрикнул и стал медленно оседать. Вынырнувшая из тени рука нежно обняла падающего и аккуратно уложила его на землю. Фигура человека, бесшумно появившаяся  из тёмного прямоугольника подъезда, на мгновение  замерла, потом медленно огляделась по сторонам. Заметив автомобиль, он резко взмахнул рукой и только после этого обратил внимание на лежащего человека. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он мёртв. Неестественно вывернутая голова  была тому подтверждением. Убийца еще раз посмотрел в сторону  автомобиля и уже нетерпеливо помахал рукой. Только после этого она развернулась и умчалась в противоположную сторону
Наклонившись к мертвецу, он начал быстро и тщательно его обыскивать. Осмотр занял не более минуты. Рубашка с коротким рукавом и лёгкие летние брюки вряд ли могли что-то надёжно скрыть. Даже сандалии не остались без внимания, но все равно результатов не принесло. Человек разочарованно  замер, потом достал телефон. Нажав несколько цифр, поднёс трубку к уху, и когда на другом конце ответили, он произнес:
- Это Алим, он пустой, проверяйте всю цепочку.
И не дождавшись ответа, нажал кнопку «отбой». Ещё раз, внимательно оглядевшись, и не заметив ничего подозрительного, он также неслышно исчез в темноте развалин.

В лучах утреннего солнца Багдад ещё оправдывал своё второе название «Жемчужина Востока». Высокие белые башни минаретов, монументальные дворцы Старого города и зеркальные высотки делового района оставляли неизгладимое впечатление от красоты древней столицы. Но это было лишь мимолётной тенью наступившего жаркого утра. Когда солнечный свет окончательно вступал в свои права, становилось видно, что прошедшая война оставила свои печати на теле города.  Полномасштабных бомбардировок и активных уличных боёв не было, но всё равно около трети жилых построек было брошено, так как противоборствующие стороны использовали их в качестве естественной защиты в тех случаях, когда до перестрелки всё-таки дело доходило. Тёмные провалы разбитых окон, следы от взрывов гранат и снарядов и многочисленные отметины на стенах от пулемётных очередей, вызывали чувства тревоги и страха даже сейчас, хотя боевые действия остались в прошлом. В тех же местах, где жизнь была более или  менее налажена, появились свои охраняемые зоны. Стратегическую часть города, комплекс правительственных зданий, заняли американцы на правах победителей, не постеснявшись обнести её колючей проволокой с контрольно-пропускными пунктами. И их можно было понять. В других районах Багдада, где законная власть существовала только днём, и то достаточно условно, появились свои охраняемые секторы, которые подчинялись неведомо кому. После сдачи Багдада установилось то шаткое равновесие, которое никто не хотел нарушать. Оккупанты знали, что если наводить порядок во всём городе, то это приведёт к таким потерям, которые они не несли во время боёв с общем-то нейтральной армией Саддама Хусейна. По негласному соглашению, за безопасность людей, проживающих там, несла структура, которая брала на себя охранные функции. Внешне они были легальны, но никто не мог поручиться, что у них нет второго дна. Подозрения были и небезосновательные, но пока никто не хотел, да и не мог наводить там порядок, ни новая власть, опирающаяся на американские штыки, ни сами американцы. И если им приходилось посещать эти территории, то патруль сопровождали несколько единиц бронетехники, на всякий случай. И вот так плавно, мы переходим к основной части нашего повествования. То место, где находились два наших следующих героя,  было подконтрольно местной власти чисто номинально, особенно ночью. Охрана здесь была железной, контролировалось всё и вся, проверки были такими, что не то, что человеку, мыши невозможно было проскочить. И это было оправдано, если учесть какой здесь человек проживал. Его называли знаменем оппозиции, вечным врагом Саддама Хусейна, в эмиграции у него была охрана, предоставленная европейским бюро Интерпола. И вот теперь этот человек, шейх Абу Ильхан, нашёл своё пристанище здесь, условно считаясь союзником нынешнего правительства, но на самом деле всё было далеко не так.   


- Ну, что Ибрахим, проморгали мы бревно в глазу?
Человек, с которым беседовал шейх, официально был его помощником, которого он знал ещё по Европе, но приблизил к себе недавно. На самом деле он был нечто большим, чем усреднённый клерк.
- Нет, мой шейх, это небольшая песчинка доставила небольшие неприятности, но не боле того.
Два беседующих человека представляли меж собой разительный контраст. Если один был одет в традиционное восточное одеяние, зрелого возраста и с  небольшими усами и бородой, то второй был гораздо моложе, и явно мировая мода была ему не чужда. Тёмно-серая рубашка, больше напоминающая стильную футболку и модные брюки того же цвета очень гармонировали со смугловатым цветом кожи.
- Ты уверен в этом?
- Безусловно. Он был не на первых ролях и если что-то знал, то это второстепенная информация и нашим планам это не помешает.
Человек, которого назвали шейхом, ненадолго замолчал, откинувшись на спинку мягкого дивана. Ибрахим тоже не нарушал тишины, давая господину подумать.
- Ну, хорошо – шейх сделал знак и Ибрахим тут же подсел ближе.
- Как я понимаю, у нас сейчас наиболее слабое звено это Африка?
- Не факт. «Родственника» туда вообще не привлекали
Он впервые употребил это слово, но шейх никак не отреагировал.
 После возвращения из эмиграции Бадир Абу Ильхан был принят в своей общине, как герой. Поэтому, не удивительно, что многие сородичи попытались утвердиться на тёпленьких местах. После свержения режима Хусейна многое поменялось, но главное было без изменений, это крепкие родственные узы. Кстати, шейх, по мере своего утверждения, старался родственничков задвигать
от себя подальше, помнил, по чьей вине он оказался за рубежом. История давняя и поучительная, поэтому не будем её вспоминать
- После Кадума стало сложнее, кстати, в этой половине  можно говорить свободно, она очень хорошо защищена от прослушивания.
 Шейх кивнул:
 -Продолжай.
-Так вот. Повторюсь, в Африке нет того контроля какой хотелось бы, но там есть человек которому я всецело доверяю.
 -Надеюсь, что ты прав.
Ибрахим в знак согласия склонил голову:
-Это единственное, что может быть родственнику известно, но выводы делать рано.
Помощник достал сигареты.
Шейх поморщился:
-Не кури, отвык я от табачного дыма.
Он тут же убрал пачку:
 К тому же, до основной операции осталось не более пяти-семи суток. Вряд ли американцы смогут что-либо разнюхать
- Ты, недооцениваешь их.
 - Может быть, но времени у них все равно не хватит.
 -Хорошо.
 Шейх хлопнул себя по колену:
-Мне нужно поговорить с генералом Тали, организуй нам встречу.
-Будет исполнено, господин.

Вот ещё один персонаж, которого, честно говоря, Ибрахим недолюбливал, но тщательно это скрывал. Бывший полковник армии Ирака Юсуф Тали ничем себя не проявил, ни во время режима, ни в последующей войне. Но зато оказался активным организатором подполья. Его легендарное воззвание, призывавшее к активной партизанской и подрывной войне против захватчиков, наделало много шума не только в Ираке. После этого он был объявлен в международный розыск и с тех пор находился  на нелегальном положении. У него был свой тщательно охраняемый квартал, куда американцы  и их союзники предпочитали не соваться даже днём.
Во время Кадумской операции Тали, сам себя произведший в генералы, остался в стороне, так как считалось, что у него с шейхом Абу Ильхамом  принципиальные разногласия  по поводу тактики партизанский действий. На самом деле всё было не так страшно, если и имелись какие-то разногласия, то они были не существенны.  В предстоящей операции они выступали равными партнёрами
 -И ещё.
  Собравшийся было уходить Ибрахим, тут же обернулся
 -Насколько я понимаю, у него ничего не нашли?
-Ничего, но мы сейчас проверяем все места, где он бывал.
Он молниеносно понял о ком идёт речь.
-Почтовый ящик»?
 - Скорее всего, но нельзя  исключать прямого контакта, но это маловероятно.
- Почему?
-Насколько мне известно, пределы нашего квартала он не покидал, а это означает, что у него есть напарник, но больше шансов за то, что связь осуществлялась, посредством потайного места.
-Ещё  раз спрашиваю почему?
-Он ни с кем не встречался, я имею в виду, посторонних, это известно точно, но так как у нас здесь полно всяких лавочек, которые торгуют аллах, знает чем, их снабжают десятки мелких посредников, не являющимися жителями нашего района, то я смею предположить...
-Всё, я понял.
Шейх на секунду замолчал:
-Сдаётся мне, что мы ничего не найдём.
-Прости меня мой господин, но повторюсь, твой родственник не мог  знать ничего ценного.
-Контакт со стороны Тали?
-Минимальный, за ту сторону поручиться не могу, но я связан только с Такталом, а «Швед» с Бенамой. Больше никто об этом не знает кроме тебя, господин, и самого Тали.
Абу Ильхан посмотрел на Ибрахима долгим взглядом:
-Поторопись со встречей.
Помощник кивнул и вышел.
Оказавшись в коридоре, он кивнул охраннику, державшим под надзором покои шейха, и быстро прошёл к себе в «адъютантскую». Здесь Ибрахим бывал крайне редко, но сейчас эта комната была очень кстати. Закрыв за собой дверь, он глубоко вздохнул и вытер со лба мгновенно выступившую испарину. Этот взгляд господина Ибрахим помнил очень хорошо, именно после него исчезло предыдущее доверенное лицо, а он стал очередным помощником Абу Ильхана. Ошибка, допущенная им, была незначительной, но при должном отношении заинтересованной стороны последствия могли быть фатальными. И, что самое интересное, Ибрахим никак не мог выяснить всего механизма расследования, Шейх считал, что это не входит в круг его обязанностей. Он был жёстким, но справедливым человеком, и если ошибка была допущена по недомыслию или в результате халатности, то наказание было неминуемым и жестоким. Правда, в данном эпизоде Ибрахим мог быть спокойным, этого родича Абу Ильхану навязал собственный родовой клан и, если что, «гниль « надо искать там. Окончательно успокоившись Ибрахим огляделся, обстановка была спартанской, кроме письменного стола был ещё журнальный столик и два кресла, окно отсутствовало, но после того как он зашёл, сработал датчик движения и помещение залил мягкий белесый свет не раздражающий глаза. И только сейчас он заметил небольшой конверт из серой бумаги, лежащий на письменном столе, на котором отсутствовали адресные данные, как получателя, так и отправителя. Вскрыв его, Ибрахим довольно усмехнулся, наконец, он получил сведения по военному потенциалу войск США находящихся на территории иностранных государств, в общем, и на Ближнем Востоке в частности. Удобно устроившись за журнальным столиком, он углубился в чтение.
Когда за помощником закрылась дверь, шейх неожиданно поймал себя на мысли, что ему не понравился последний взгляд Ибрахима. Ему показалось, или он действительно увидел в его глазах испуг? Чтобы это значило? Он, правда, испугался или же Абу Ильхан становится параноиком? Тогда возникает следующий вопрос, чего он боится? Неужели Ибрахим как-то связан с погибшим «родственником»? Шейх бросил взгляд на лежащую рядом трубку телефона. Человек, который рекомендовал его, вызывал абсолютное доверие, но в свете последних событий, когда осиное гнездо оказалось там, где шейх меньше всего его ожидал, по крайней мере, на данный момент, проверке подлежали даже очень близкие люди. Подняв мобильник, он решительно нажал три цифры, линию нужно защитить от вольного или невольного прослушивания, иначе может найтись ещё кто-то, кому захочется «славы и денег».  И хотя по этому номеру просили звонить как можно реже, ситуация складывалась такая, что лучше услышать недовольный голос, чем потом разгребать горы дерьма, если успеешь. Услышав ответный зуммер, шейх прижал трубку к уху…
 
- Ну и что это значит?- Стюарт Эрни начальник отдела  Альфа (борьба с терроризмом) Центрального Разведывательного Управления США, с недоумением вертел в руках кусок карты, грубо вырванной из географического атласа - Снова в школу?- ехидно заметил он.
- Нет, сэр, это последнее послание нашего агента Шибы.
Начальник перестал улыбаться:
-Что значит последнее? Алекс выражайтесь конкретнее?
Он обращался к одному из своих ключевых сотрудников Алексу Паласио, который отличался  оперативностью и быстротой мышления, и явно засиделся в помощниках.
-Да сэр, изъясняюсь конкретно, - он подошёл к столу начальника и открыл папку - сегодня утром пришло донесение из нашего полевого отдела в Ираке, о том, что вчера был обнаружен труп мужчины с признаками насильственной смерти - Алекс достал листок бумаги и положил его перед  Эрни -  наш  сотрудник опознал его как агента Шибу.
-Ошибки быть не может?
-Нет, сэр, его куратор прислал подтверждение.
Начальник отдела внимательно прочитал написанное на бумаге.
-Как эта карта попала к нам?
-Так же как и всегда, её забрал связной из условленного места.
Стюарт Эрни снова взял в руки кусок листа:
- Что здесь за слово внизу?
-Не мог разобрать сэр, но я ещё поработаю над ним.
-Давай поработай, только не забудь.
 Стюарт внимательно рассмотрел листок с другой стороны:
-Африканский континент, – он задумчиво расправил сгиб – красная точка сделанная маркером, - и потёр пальцами подбородок - послушайте Алекс, что было в предыдущих донесениях нашего агента касаемо Африки?- Эрни поднял глаза на помощника – Эта ведь тема не внезапно была поднята?
Помощник сделал небольшой шаг к столу:
-В том-то и дело сэр, что ничего и вы об этом прекрасно знаете.
Эрни медленно кивнул:
-Вот именно, - он прямо посмотрел на Паласио-тогда при чём здесь «африканский след»?
  Алекс неопределённо пожал плечами:
-Может быть, сэр это как раз то звено, которое сможет дать ответы на многие вопросы?
-Не знаю, не знаю, но даже в нынешнем Ираке для любой смерти должна существовать определённая причина - он снова взял в руки кусок карты – непонятный район,- последовала секундная пауза -  а ведь это несколько десятков квадратных километров?
-Да сэр. А вот список объектов и предприятий, находящихся в пределах отмеченной зоны.
Новый лист бумаги лёг перед шефом. Стюарт Эрни удивлённо уставился на него:
-Когда вы всё успели?
-Как только мне в руки попал этот документ, я разослал запросы во всевозможные инстанции. Жду ещё несколько ответов.
Эрни кивнул. Внимательно прочитал написанное:
-Не густо и, в общем, ничего существенного, а что это за аэродром?
-Территория когда-то называлась Бельгийским Конго, строили его сами бельгийцы исходя из стратегических соображений, но сейчас он наполовину заброшен.
-Как это понимать?
-Фактически государственный объект, директором там какой-либо чиновник, а практически используется мелкими частниками. Сейчас жду ответ с более подробной информацией.
-Что-нибудь ещё интересное есть?
-Плантации, джунгли, несколько деревень в округе, как видите больше ничего серьёзного.
Раздался зуммер интеркома. Шеф нажал кнопку:
-Да?
-Сэр на ваше имя пришёл факс
-Несите.
Миловидная женщина в строгом деловом костюме, Эрни не любил вызывающей одежды, положила перед ним лист бумаги и быстро вышла. Он прочитал первую строчку и удивлённо поднял брови:
 -Из Бельгии?
-Простите сэр, - Алекс сделал движение вперёд – в обратном адресе я указал ваш офис.
Шеф задумчиво пожевал губами:
-Ну, хорошо, посмотрим, что они прислали - и углубился в чтение. Прошло несколько минут, Паласио стоял и терпеливо ждал.      
-А вот это интересно - шеф оживился, - полоса аэродрома предназначена для взлёта и посадки тяжёлых транспортных самолётов,- он поднял вверх указательный палец - это значит, что строили капитально и, хотя прошло уже четыре десятка лет, взлётно-посадочная полоса должна находиться в отличном состоянии.
-Вот именно сэр, а теперь посмотрите сюда - Алекс выложил десяток снимков.
Шеф ошеломлённо посмотрел на него:
-Алекс вы меня начинаете пугать, и когда только успеваете?
- Спасибо сэр, фотографии сделаны скрытой камерой, легально снимать запретила охрана.
-Охрана?
-И довольно серьёзная. Пока наш агент с группой экскурсантов находился там, за ними
 неотступно наблюдали.
-А вот с этого места поподробнее?!
-Мало того сам аэродром обнесён двойным рядом колючей проволоки с контрольно - следовой полосой.
-Ничего себе частники?
-Обратите внимание сэр на это место,- Алекс поднял несколько фотоснимков - видите?
Шеф кивнул.
-Это ангары, их там полтора десятка, большинство открыто, самолёты видны - Алекс взял другую фотографию - а последние пять ангаров, самые большие, наглухо закрыты и охрана дополнительная выставлена.
-Думаешь, попали в цвет?
-Хочется верить, но мы можем ошибаться, мало ли что там. Может быть это чья-нибудь аренда?
Шеф глубоко вздохнул:
-Всё может быть.
Паласио внимательно посмотрел на начальника:
-Как будем действовать сэр?
-Официальным путём. Подготовьте запрос я его подпишу.
-Но сэр это может занять несколько недель, а, то и месяцев. Я думаю, у нас нет столько времени, Абу - Ильхан это очень серьёзно.    
Стюарт Эрни дёрнулся, под Кадумом только «Экзекутор» спас транспортную колонну от полного разгрома.
-Хорошо, ваши предположения?
-Примерно вот в этом месте работает группа капитана Бакри - Алекс взял карандаш и ткнул в карту - это порядка двухсот километров от заданной точки.
Неожиданно сработал сигнал мобильного телефона.
-Извините сэр.
Паласио поднял трубку к уху и ответил на вызов. Прослушав с десяток секунд, потом сказал «да» и отключил связь.
-Сэр, у нас появилась подробная информация, касающаяся персонала аэродрома, разрешите отлучиться, чтобы получить её.
Эрни кивнул:
-Жду вас через пятнадцать минут.
-Да сэр.
Отпустив подчинённого, начальник отдела задумался. На этот раз его занимала не активность террористов, а собственный человек. Конечно, когда ему рекомендовали Паласио то намекнули, что он шустрый малый, но сейчас его прыть особенно встревожила. Не проходило ощущение, что Алекс пошёл ва-банк, решив использовать сложившееся положение в интересах собственной карьеры. В общем Стюарт был не против, как никак одно дело делаем, да и на его место вряд ли он претендует, но исходя из традиций сложившихся в разведуправлении ему могли в дальнейшем могли и припомнить, кто для него таскал каштаны из огня. Но окончательно всё обдумав, Эрни мысленно пожал плечами,  сейчас на карту поставлено всё, одну промашку, вроде «Кадумского обстрела» он уже допустил, и вправе беспокоиться нужно о собственном кресле, а не об удачливом сопернике, хотя соперником считать Паласио было рано. 
Спустя положенное время помощник находился в кабинете шефа с объёмистой папкой в руках
-Сэр, директор аэродрома некто Леснерд Рухан, полгода назад занимал ответственный пост в мэрии. Но потом, то ли хапнул не по чину, то ли не поделился, вот его и «ушли» по тихому, не дав разгореться скандалу. Но так как в стране на первом месте клановость, его не могли оставить без хлебного места. Вот он и оказался в директорах, должность не пыльная, а главное ответственности почти никакой.- Алекс выложил фото на стол.
Стюарт внимательно посмотрел на фотографию, с неё на него глядело одутловатое лицо рано располневшего человека средних лет, с пустыми рыбьими глазами.
-Выглядит глупо.
-Примерно так его сэр и охарактеризовали, исполнителен, но недалёк.
   Алекс положил перед начальником очередной лист, шеф отодвинул его, не читая:
-Давай дальше.
-Хорошо сэр. Больше всего нас заинтересовал заместитель директора по безопасности, некто Залман Убуди, бывший военный.
Он протянул шефу следующую фотографию.
 -А вот это уже хищник.
Эрни заинтересованно протянул руку и включил большую настольную лампу, положив фото так, чтобы свет падал прямо на неё:
-Смотри.
При усиленном освещении лёгкий прищур чернокожего мужчины выглядел угрожающе.
-Явно не дурак, что скажешь?
Алекс чуть наклонился вперёд, внимательно рассматривая чужое лицо:
-Я думаю, у капитана Бакри будет достойный противник.
-Не сомневаюсь. Дай-ка мне его характеристику.
Помощник тут же протянул листок.
-Бывший капитан мавританской армии, год назад подал в отставку. Последние пять лет служил офицером связи в батальоне 733. Знаете что это за подразделение?
-В армейской классификации вооружённых сил Мавритании две последние тройки в номере любой части обозначает спецназ.
-Именно так. В северной Африке у этих подразделений зловещая репутация,- в голосе начальника слышалось неподдельное уважение - несколько лет назад, во время проведения автогонки Париж – Дакар произошёл конфликт между племенами, на территории которых проходила гонка.  Может, слышал об этом? – Паласио отрицательно покачал головой – И, оказалось, достаточно было только распустить слух  что «две тройки» выходят на боевое патрулирование и охрану международных соревнований, как тут же вожди объявили о своём нейтралитете. Французские инструкторы из «иностранного легиона» потрудились там на славу. Поэтому мне интересно, с каких это пор спецназовцы с такой подготовкой охраняют полузаброшенный аэродром?
Эрни внимательно смотрел на своего помощника.
-Сэр я не думаю...
 -Очень зря, соберите все документы, я немедленно иду к руководству,  думаю,  капитану Бакри понадобятся специальные полномочия. 
. 


Капитан Курт Бакри с утра был в скверном расположении духа. Мало того что они уже целую неделю следили за парочкой мелких наркодилеров, ошибочно приняв их за оперативный персонал одной известной террористической организации, плюс приказ оставаться на месте до особого распоряжения. И так уже второй день, надоело до чёртиков. 
-Сэр это вас - связист Лоусон протягивал ему трубку космической связи.
Капитан взял телефон и стал слушать, пятеро солдат вокруг напряжённо вглядывались в его лицо.
-Да, я понял сэр,- на обветренном лице не отразилось никаких эмоций - выполнить и доложить, да сэр-
  выражение  по-прежнему было каменным.
Бакри отдал трубку Лоусону и повернулся к солдатам.
- Хаусман карту - расстелив её на земле, он жестом приказал им сесть - слушайте приказ, нам поставлена задача, попасть вот в это место как можно быстрее - он ткнул пальцем в карту.
Лица солдат вытянулись от недоумения:
-Но сэр, здесь напрямую пару сотен километров!?
-Я знаю сержант Дольман. Лоусон - капитан повернулся к связисту - вызывай вертолёт - и снова посмотрел на своих подчинённых - нужно проверить один частный аэродром, на всё про всё даётся сорок восемь часов, берём с собой только оружие и паёк, никакого спецснаряжения. Код операции три икса.
За спиной капитана кто-то свистнул.
-Не свистеть, удачи не будет.
-Сэр - Лоусон показывал на небо - вертолёт.
-Пять минут на сборы, время пошло.


Вертушка приземлилась в десяти километрах западнее объекта. Капитан Бакри ещё раз сверился с картой и сделал знак остальным.
-Значит так, идём на восток, первые Дольман Тревис и Бокетти, Лоусон и Хаусман за ними, я замыкаю, всё ясно?
Все молчали.
-Тогда вперёд.
К аэродрому подошли уже ближе к вечеру, командир молча приказал и все остановились, потом жестом, подозвал Дольмана. Вытянув руку в сторону виднеющихся строений, знаками объяснил задачу:
-«Произвести разведку, чтобы попасть в ангары, по мере возможности не трогать охрану, нейтрализация только в крайнем случае. Первыми идут Дольман и Тревис, их прикрывают Бокетти и Хаусман, Лоусон на связи, всем быть предельно внимательными, велика вероятность, что это не совсем обычные охранники, всё ясно?»
 Люди кивнули.
-«Тогда начали».
Два солдата исчезли в близлежащих кустах, через минуту за ними последовала следующая пара.
Капитан достал бинокль и двинулся вперёд, приказав связисту оставаться на месте. Спрятавшись за дерево, он осмотрел местность, всё было тихо. Повернувшись к Лоусону чтобы отдать приказ капитан замер на месте, связист,  захлёбываясь кровью, беззвучно оседал на землю и пытаясь выдернуть нож из своей шеи. Через мгновение, схватившись за автомат, он почувствовал, как его обожгло в районе лопаток. Руки и ноги тут же перестали слушаться, а голова стала клониться к земле. И даже умирая, капитан Курт Бакри так и не понял, что привёл своих людей в искусно расставленную ловушку.
Когда схватка закончилась, в нескольких местах  бесшумно поднялось несколько теней в маскировочных балахонах. Они стояли неподвижно, прислушиваясь к шёпоту вечернего леса. Простояв так пару минут одна из фигур сделала несколько знаков, и всё пришло в движение. Также неслышно одни обыскивали трупы, другие их оттаскивали в джунгли. Спустя некоторое
время уже ничто не указывало на произошедшую здесь бойню.


-Бакри не выходил на связь?
-Нет, сэр, но это ничего не значит, он опытный офицер и знает что делает.
Стюарт Эрни нервно мерил шагами свой кабинет и с каждым часом напряжение только возрастало.
-Сэр - Паласио повернулся чтобы поймать взгляд шефа - по правилам спецопераций у капитана есть ещё двадцать четыре часа.
-Я знаю, только вот здесь -  Эрни положил руку cебе на грудь - неприятно зудит, чувство такое что мы сами сунули своих людей в пасть африканского льва. Боюсь, как бы нас не переиграли. Официальный запрос отправили?
 -Да сэр, обещали не затягивать.
-Хорошо, ну что ж, ждём ещё сутки.

-Их уже вели от места высадки - Ибрахим страсть как не любил сидеть на подушках, всегда с трудом на них устраивался - Убуди приплачивает местным жителям за «интересные» новости.
Он снова поёрзал, стараясь пристроить своё седалище как можно удобнее.
-Их не найдут?- Абу Ильхан, в отличие от своего помощника, сидел как каменный, скрестив ноги и прикрыв глаза. А чётки, казалось, сами перестукивали костяшками.
-Нет, мой шейх, Залман большой спец в таких делах.
-Хорошо, как дела у Шведа?
-Говорит нормально, кстати, он ждёт за дверью.
-Зови.
Ибрахим обернулся и кивнул человеку, стоящему у двери, тот развернулся и бесшумно толкнул её. Человек, появившийся в проёме, в полной мере оправдывал своё прозвище. Голубоглазый,  белокурый и с европейскими чертами лица.
Всё дело в том, что он действительно родился в Швеции, но вскоре вместе с отцом, бизнесменом - арабом, и матерью, подданной шведской короны, переехали в Каир родину отца, где он жил до десяти лет. А потом, во время рождественских каникул в Париже, куда они поехали всей семьёй, они попались на глаза скинхедам, и его родителей забили до смерти у него на глазах. Полиция так и не смогла от него что-либо добиться, пацан глотал слёзы и отчаянно мотал головой. После этого он взял фамилию матери, получил шведское гражданство и стал жить на два дома у родственников то в Каире, то в Мальмё. Прошло больше десяти лет, парень закончил школу. Поступил в Оксфорд и прошёл полный курс химического факультета, после этого был зачислен в Сорбонну на курсы радиоэлектроники. В обоих вузах были в восторге от способностей молодого человека и настойчиво предлагали заняться научной деятельностью, но он всем вежливо отказал.
И в тоже самое время в Париже, в том самом месте, где были убиты его родители, в одну из ночей, на фонарных столбах были повешены пять человек. Самое интересное было в том,  что на тот момент только один из пяти состоял в рядах сторонников чистоты нации. Остальные давно уже отошли от опасных дел и занимались кто чем. Вот только  по этому  единственному «стопроцентному европейцу», смогли вспомнить то стародавнее дело и опознать остальных. Резонанс был не менее громким, чем десять лет назад. Разыскали и того мальчика, который к этому времени был уже крепким молодым человеком. И снова никаких улик и никаких зацепок. Швед, конечно, всё отрицал, у него вообще, когда совершалось преступление, было стопроцентное алиби. И теперь этот «милый» мальчик сидел перед шейхом с невозмутимым видом. Ибрахим не знал, где они с шейхом познакомились, но Абу Ильхан относился к нему как самому себе.
-Ну что скажешь сынок?- шейх открыл глаза и лёгкой улыбкой поприветствовал юношу.
-Всё хорошо господин - голос у него был негромкий,  но отчётливый - сегодня должны закончить установку орудий на позиции, систему наведения я уже смонтировал.
-Теперь нам ничто не помешает?
-Нет, господин, «Экзекутор» нам не страшен, да и не будет его на базе, он уйдёт с колонной. Сегодня обещали внедрить жучок в центре видеонаблюдения базы, Бенама этим занимается.
-Ибрахим?- шейх посмотрел в сторону своего помощника - как у тебя дела?
-Всё по плану, под руководством знающего человека фугасы уже заложили, осталось только определиться с позицией основного удара.
-Кадум не должен повториться.
-Нет, мой шейх мы учли все ошибки, поэтому специалист и приглашён.
Антиракетная экспериментальная система «Экзекутор» полностью провалила операцию по уничтожению американской военной колонны под Кадумом. Сначала она забила эфир жуткими радиопомехами и не дала подорвать заложенную взрывчатку, а потом по лазерному лучу сбила ракеты «Хассан» предварительно нарушив их курс. Повторным наведением были уничтожены пусковые установки, а расчёты операторов так нашпиговало свинцом, что их опознавали только по одежде. Обстрел из автоматического оружия большого вреда колонне не нанёс, более того нападавшие понесли большие потери от крупнокалиберных пулемётов установленных на «хаммерах», да и два вертолёта «Апач» хорошо «порезвились».
Вот поэтому и привлекли «армию» генерала Тали к этой операции. Именно по его рекомендации обратились к человеку по имени Ири. Он и его люди были хорошо известны в определённых кругах. Ветераны гражданских войн в Боснии и Судане, всегда протягивали руку помощи братьям - мусульманам, не безвозмездно, правда. Кстати Германия до сих пор готова выплатить крупное вознаграждение за поимку известного боевика. На Балканах по сей день вспоминают, как Ири, на горной дороге, из двух противотанковых орудий уничтожил колонну «Леопардов» из состава войск ООН, которые спешили развести враждующие стороны. Вот и в нынешней ситуации Ири самолично осмотрел  интересующий участок дороги и указал где наиболее удобно установить пулемёты и гранатомёты.
-Видишь тот скальный гребень?- Ибрахим с заднего сиденья  джипа показывал сидящему рядом бородачу рукой в сторону горных нагромождений - под ним до полудня остаётся тень и если пушки укрыть маскировочной сетью их не только с воздуха, с дороги не увидят.
Ири привстал, внимательно рассматривая в бинокль предложенное направление.
-Расстояние до дороги от восьмидесяти до двухсот метров - он задумчиво сжал кулак - если поставить орудия в шахматном порядке они и прикроют друг друга и угол обстрела будет на сто восемьдесят градусов.
-Ну?
-Хорошо, нам нужно не более трёх часов чтобы обустроить позиции.
-У вас будет время до утра, колонна выйдет завтра на рассвете.
Ири кивнул, Ибрахим положил руку на плечо водителя и машина тронулась.
Честно говоря, Ибрахим думал увидеть что-нибудь посовременнее, но бывшие советские семидесятишестимиллиметровые противотанковые пушки Зис-3, которые вытаскивали из тяжёлых трейлеров, были выше его понимания.
-А зря - Ири усмехнулся - я с ними, где только не побывал, достались по случаю, но ещё ни разу не подводили. С такого расстояния - он провёл воображаемую черту от гребня до дороги - подкалиберный снаряд пробьёт  любую танковую броню.
-Да, но система заряжания…
-Ты за нас не бойся - Ири посмотрел прямо в глаза Ибрахиму - мы свою работу выполним, лишь бы они здесь действительно проехали.
-Обязательно проедут, по их разумению другая дорога будет ещё опасней.

Плато Хизри, куда так стремились американцы, занимало очень выгодное стратегическое положение. Больше километра почти идеально - ровной гранитной поверхности. Правда, был небольшой уклон, но при современных методах строительства всё можно исправить. Деньги требовались, скажем, так немалые. Ещё во времена войны с Ираном Саддам Хусейн хотел устроить здесь авиабазу, но увидев предварительную смету расходов от затеи отказался. А вот американцы решились и не зря, в случае успеха под воздушный контроль брался весь север и северо - восток Ирака, то есть необходимость в авианосцах, в этом секторе, отпадала полностью. Дорог на Хизри было две, одна через городок Кадум, вторая через горный массив Аль - Каср. Сами янки понимали, что наезженная дорога будет безопасней, чем просёлочное полугорное «направление». Но в свете последних событий, когда любая постройка может оказаться хорошо замаскированным пулемётным гнездом, поневоле начнёшь задумываться. И вот чтобы подтолкнуть их к «верному решению», два дня назад в Кадуме был обстрелян тактический патруль США. Ничего страшного, всего несколько автоматных очередей, но они ясно дали понять, что сюда соваться не следует. С одной стороны узкие улочки, с другой мощные танки и тягачи со строительной техникой, которые станут лёгкой добычей для гранатомётчиков. С первой попыткой боевики допустили ошибку, не дав колонне войти в город, в результате которой американцы активно задействовали авиацию. И янки прекрасно знают, что им будут противостоять не сопляки из «гитлерюгенда», а матёрые бойцы, закалённые в тайной партизанской борьбе.
По крайней мере, Ибрахим очень надеялся, что они именно так рассуждают, поэтому уверенно устраивал ловушку в горах Аль - Касра. Правда горами их назвать можно было с большой натяжкой, но в любом случае дорога петляла как настоящий серпантин. Ждать оставалось недолго, меньше суток, а там видно будет, если они решат двигаться через Кадум, теряет смысл не только нынешняя западня, но и предстоящий обстрел американской базы, который готовит Швед. Если всё пойдёт прахом за свою жизнь Ибрахим не поставил бы и гроша, ведь именно он убедил Абу Ильхана ждать врага в горах. Поэтому любые действия оппонентов не по «сценарию» заставляли его нервничать. Появление патрулей в Кадуме как раз и относилось к нежелательным отклонениям. 
 
Свою военную базу американцы расположили в таком месте, где не то, что жилые дома, деревья были огромной редкостью. Сплошь суглинок и песок. В радиусе десятка квадратных километров ни одного селения, только на западе была небольшая и брошенная деревушка. С тактической точки зрения такой выбор был оправдан. С учётом афганского опыта ни один смертник не останется незамеченным, но, по мнению Шведа, была допущена ошибка, и он собирался этим воспользоваться.
- Это самое высокое место - белокурый мужчина стоял на крыльце глинобитного дома и, задрав голову, смотрел вверх - а это дерево мы используем как антенну
Тот, кому предназначены были эти слова стоял внизу, отзывался на имя Бенама и с интересом слушал собеседника:
- А патрули?
- Два раза в течение дня, но это не больше чем формальность. Идём, я покажу тебе как всё устроено.
Мужчины спустились в дом и наглухо закрыли за собой двери.
- Смотри - Швед отдёрнул занавеску, и открылось его «царство». Три стола, установленные п.- образно, были под завязку уставлены всевозможной аппаратурой.
- Да, - Бенама озадаченно почесал затылок - ты один управишься?
- Естественно, да ты не беспокойся, программа сама во всём разберётся, а я, если надо, могу подкорректировать.
- Неужели всё готово?
-Почти, «жучок» твой сработает?
- Он уже выставлен, нужно только активировать.
-Значит это единственное что осталось сделать.
-И всё- таки ракетный обстрел был бы надёжнее - напарник Шведа выразительно вздёрнул брови.
-Не думаю, в данной ситуации, из имеющихся реактивных боеприпасов, мы можем только хаотично закидать ими базу, а нужно полностью вывести из строя как минимум всю авиацию.- Швед не менее выразительно поднял брови.
- Не убедил.
-Подожди завтрашнего дня и всё поймёшь - он сделал успокаивающий жест.
-Извини Швед - Бенама и не думал отступать – но мой хозяин вложил немалые средства и хочет знать подробности. Заранее - последнее слово он произнёс с нажимом.
-Ну, хорошо - Швед пожал плечами - пойдём, я проведу тебя по всем позициям и отвечу на все вопросы.
Они вышли из дома направились к ближайшим постройкам.
- Постой - Бенама тронул его за рукав - а патруль сегодня был?
- Час назад, формально объехали всю деревню и умчались.
В первом же дворе, куда они завернули, им навстречу поднялись два человека, но увидев, кто идёт тут же уселись на старое место.
Бенама вопросительно посмотрел на  Шведа.
-Я им не командир – равнодушно качнул головой – они свою задачу знают, а остальное меня не волнует.
-И какая же у них задача? – лёгкий сарказм Бенама и не думал скрывать.
- Своевременно заряжать – Швед сделал вид, что ничего не заметил – мы почти пришли.
Они завернули ещё за угол, и их взору открылась почти величественная картина. Немалых размеров орудие смотрело стволом вверх под углом сорок пять градусов, и было полностью готово к стрельбе.
- Ничего себе – помощник генерала от удивления встал как вкопанный – и это лучше ракет? – он быстро оправился от потрясения.
-Представь себе, да и сейчас объясню, почему более подробно. Дальше будешь смотреть?
- Сколько их?
-Пять, гаубичная батарея.
-Неужели достаточно?
-Зря сомневаешься. Эта пушка способна каждые десять секунд выстреливать снаряд весом почти пятнадцать килограмм. А может и чаще, всё зависит от «электронного наводчика». Правда, снарядов маловато, – он извиняющее развёл руками – по сотне на орудие, не больше.
-Что ж так то?
-Видишь ли, это американские гаубицы, М5 стапятимиллиметровые, в самих штатах их давно уже сняли с производства, эти же привезены были,  откуда – то из северной Африки, они по– моему там были на консервации.
- Как же их провезли?
-По частям, самым трудным это было доставить стволы, но как видишь, мы справились.
-То есть из них ещё не стреляли?
-Нет, конечно.
-Законсервированные пушки, без учебных стрельб, система наведения тоже не опробована? Не слишком ли рискованно?
-Ну,
 во-первых, без риска в нашем деле не обойтись, а во-вторых своего «наводчика» я сотню раз прокатал на компьютере.
Бенама недоверчиво хмыкнул.
-Зря не веришь – Швед покосился на своего собеседника, он его уже начал раздражать – орудия, кстати, тоже разобрали и собрали те, кто их знает, как свои пять пальцев.
-Ну ладно – почувствовав напряжение, Бенама решил ослабить напор, - ты же знаешь, что с меня спросят не меньше твоего.
-Давай поднимемся на пульт, и я тебе всё подробно расскажу и покажу, - Швед сделал приглашающий жест – а завтра с помощью аллаха ты всё увидишь в действии.

 
Рано утром. Когда солнце только думало показаться из-за горизонта, двое мужчин, укрывшись маскировочной сетью, пристально наблюдали за просыпающимся американским лагерем. Крыша высоко стоящего дома идеально подходила для наблюдения и анализа. Тишина была абсолютной, поэтому от резкого свиста заведённой танковой турбины, лежащие, невольно вздрогнули.
-Через два часа колонна должна выйти – Швед посмотрел на часы и осторожно убрал руку.
-Ага, смотри, они формируются за территорией базы.
В первых лучах солнца несколько джипов выехали из ворот и встали так чтобы перекрыть возможную атаку вероятного противника. Первыми выбрались танки, за ними тяжёлые тентованные грузовики, потом буксировщики платформ и так далее. Больше часа техника выезжала и строилась, отчего одновременный рёв десятков двигателей слышался на многие километры. Наконец над выстроившимися машинами взлетела ракета, и послышался гул приближающихся вертолётов. Сначала они сделали круг над территорией, потом стали удаляться на север и в ту же минуту двинулась колонна.
               
    
По обочине дороги, на ослике, ехал бородатый мужчина в чалме и наглухо закутанный в толстое шерстяное одеяло, солнце ещё не встало, и было довольно прохладно. После вторжения войск НАТО такие «всадники» стали не редкостью. С проезжавшего мимо «Хаммера» сделали знак, и мужчина торопливо съехал в придорожную канаву и остановился. Клубы пыли, поднятые мчавшимися мимо танками и грузовиками, заставили его ещё плотнее запахнуться. Когда же гул проехавших автомашин стал еле слышен, путник незаметно огляделся и достал сотовый, быстро набрав номер.
Ибрахим поднял трубку и коротко ответил на приветствие, после первых слов он не выдержал и улыбнулся, но потом чем дальше слушал, тем больше хмурился. Наконец он выключил связь и повернулся к Такталу и Ири.
-Выводы оказались правильными, янки двигаются в сторону Аль-Касра, но есть и плохая новость – он обвёл взглядом внешне спокойных людей – колонна примерно на треть больше чем мы ожидаем. Ири осторожно выглянул из-за скалы, вертолётов ещё не было, но бережёного бог бережёт.
-Сколько уложено зарядов?
-Больше тридцати.
-Значит порядка пятнадцати единиц, в том числе и бронетехника не пострадают?
-Получается так.   
Послышался стрекочущий гул подлетающих винтокрылых машин. Сделав пару кругов над горной местностью и не обнаружив ничего подозрительного, они улетели в сторону приближающегося каравана.
-Сколько у нас времени?
-Не более часа.
-Тогда разворачиваем только орудия, заряды не трогаем, кстати, какие взрыватели?
-Электродетонаторы, « Экзекутор» в составе колонны.
-Какой походный ордер?
-Два «Абрамса» и несколько грузовиков с солдатами впереди, замыкает один танк и два «хаммера» с пулемётами.
-Значит так – Ири переглянулся с Такталом и тот кивнул – взорвать надо тогда, когда арьергардный танк наедет на предпоследнюю мину, нужно чтобы оставшийся заряд уничтожил, или хотя бы повредил джипы. Выставляем два пулемётных гнезда и пару гранатомётчиков, и с «хвостом» будет окончательно покончено.
-Хорошо – Ибрахим осторожно выглянул и махнул рукой куда – то в сторону дороги, там показался человек, который короткими перебежками бросился на зов.
Отдав необходимые распоряжения, он снова повернулся к своим собеседникам, но Ири уже не было. Тактал удобно устраивался на переносном стульчике.
-Я бы на твоём месте поднялся к тем скалам – Ибрахим сделал приглашающий жест – пока ещё можно.
-А сам не боишься?
-Я сейчас туда отправляюсь, они выше гребня и южный участок дороги хорошо виден.
-Уговорил, пошли.    

         
-Для нас сигналом будет пустое СМС, вот тогда врубаем  «крота»  и запускаем «гаубичных голубей».
-Смешно – Бенама покивал головой.
-Кстати сколько хватит питания «жучку»?
-Два часа.
-Отлично, давай – ка для начала ещё раз проверим моё хозяйство – Швед наклонился над столом и щёлкнул выключателем. Мониторы ответили лёгким гудением и кое – где на экранах появились таблицы.
Бенама отступил на шаг, назад давая своему напарнику возможность свободно перемещаться вдоль столов:
-Можно задать вопрос?
Швед, не отрываясь от дел угукнул.
-А почему нельзя было атаковать колонну во время формирования, сейчас это самое слабое место?
-А Экзекутор? Я на сто процентов уверен, что он сейчас в режиме поиска. «Жучок» работает по радиолучу?
Собеседник кивнул.
-Значит, мы бы получили в кратчайшие сроки кучу ракетных «подарков»,- он и не думал отрываться от проверки компьютерных систем – тебе это надо?
Бенама заулыбался:
-Нет, конечно.
-Вот и я о том же – Швед окинул взглядом начавшую работать электронику – ну что, визуально всё в порядке, осталось только получить сигнал – и, обернувшись, озорно подмигнул.
-Тогда ждём.
         

 
Американская боевая колонна двигалась черепашьим ходом и уже наполовину втянулась на горную дорогу. Даже если они хотели проехать быстрей ничего бы у них не получилось. Во – первых трудно было назвать дорогой то по чему они сейчас ехали, во- вторых опасность нападения была очень высока, и не давала разогнаться колонне, хотя бы потому что скоростные режимы были у всех разные. К тому же антиракетной системе большая скорость наносила существенный ущерб. Первыми проскочили опасный участок двигавшиеся в авангарде два джипа и добавленный к ним, из-за своей двадцатимиллиметровой пушки, бронетранспортёр «Бредли». Первый «Хаммер» несколько раз бибикнул и вся троица набрав скорость, подняла тучи песка и с лёгким рёвом укатила вперёд.
Октай тронул Ибрахима за рукав:
-С вертолётами управимся?
-Должны, расчёты с ПЗРК находятся у тебя за спиной.
Тактал обернулся, но ничего не увидел, внезапно Ибрахим обхватил его и с силой прижал к скальной стене. И тут же раздались мощные взрывы, слившиеся в один непрерывный, давящий на барабанные перепонки грохот. Землетрясение было настолько сильным и резким что мужчины не выдержали и рухнули на землю, и тут же рявкнул орудийный залп. Ибрахим с  трудом поднявшись, схватил бинокль и осторожно выглянул из щели. У танка, который замыкал колонну, взрывом сорвало башню и закинуло от дороги на добрую сотню метров. Один «Хаммер» лежал вверх колёсами, второй отбросило в кювет и он, завалившись набок, не подавал признаков жизни. И вообще, с той частью транспорта, который оказался на минах, было покончено. Искорёженные трейлеры, занявшиеся огнём грузовики и крики умирающих людей, было лишним тому доказательством. Вовсю работавшие пулемёты поливали свинцом любое место, где только подозревалась жизнь. А вот головная часть колонны, проскочившая опасный участок, по сравнению с остальными выглядела почти целёхонькой. Правда артиллерия Ири начала постепенно портить эту картину. Одному «Абрамсу» продырявили боковую броню, и он постепенно занимался огнём, давясь чёрными клубами дыма. Со вторым вышла заминка, от удара болванкой у танка сорвало ствольную маску и пушку резко задрало вверх, в таком положении её и заклинило. То, что произошло дальше не иначе как высочайшим мастерством и не назовёшь. Танк, резко развернувшись на месте, спрыгнул с дороги и устремился на артиллерийские позиции. Ловко отвернув в сторону, он избежал очередного попадания. Расстояние, отделявшее его от пушек, он преодолел за считанные секунды. Взлетев на пригорок, на котором стояло орудие, он всем весом рухнул на него, и, завертевшись на месте, раздавил вместе с расчётом. Этот победный, но безрассудный манёвр закончился очень печально. Кружась на одном месте, боевая машина подставила слабо защищённую корму под смертоносный выстрел. Следующим снарядом, через пробитую решётку,  танку разбило двигатель, а сдетонировавший боезапас заставил башню взлететь высоко в небо. Полуоглохший Ибрахим  даже не обратил внимание на яркую вспышку у себя над головой. Очнулся только тогда, когда остатки объятого пламенем вертолёта рухнули по соседству. Второй «Апач», оставляя за собой чёрный шлейф дыма, стремительно улетал в сторону юга. В запале боя все как – то забыли об уехавшей вперёд авангардной бронегруппе. Она сама о себе напомнила, резко выскочив из- за стелившегося дымного марева, и яростно обстреливая орудие на фланге. В результате неожиданного и плотного огня, двое из расчёта были убиты, оставшиеся артиллеристы, при попытке развернуть пушку погибли из - за взрыва зарядного ящика.  Замешательство длилось не больше полуминуты и вскоре нападавшие попали под плотный огонь всей батареи. Взрывной волной один из джипов поставило в вертикальное положение и перекрыло атакующее направление броневику. Для «Бредли» эта остановка закончилась плачевно. Снаряд сочно вошёл в бок, он коротко ухнул взрывом, и резко остановившись, зачадил. Второму «Хаммеру» вырвало переднюю ось и он, зарывшись радиатором в песок ярко пылал. После этого Ибрахим обернулся к зажавшему уши Октаю Такталу, и показал поднятый вверх большой палец «победа»! Участь сопротивляющихся была предрешена, с каждым новым пушечным выстрелом слабых очагов сопротивления становилось ещё меньше. Те, кто пытался спастись бегством, добивали снайперы. А потом вернулся «Апач». Его атака была настолько неожиданной и мощной, отчего Ибрахим с Такталом минут пять лежали на земле, укрыв голову и вздрагивая от каждого разрыва. Реактивные сполохи  в эти минуты рвали землю и всех кто там находился. Когда вертолёт, израсходовав боеприпасы, улетел, наконец, был дан сигнал отхода.
В укромном месте собрались все те, кто уцелел после такого адского огненного урагана. В живых осталось не более двух десятков людей, Ири вообще потерял почти всех, они укрывались под скальным гребнем, а ракетный залп обрушил его.
-Ничего – Ири был удивительно спокоен – они знали, на что шли,  и были готовы к такому повороту событий. Аллах любит войнов, к тому же их семьи очень щедро вознаградят. Ибрахим устало кивнул, произошедшее ему теперь воспринималось как в тумане, события развернулись не совсем, так как он рассчитывал. Из оцепенения его вывел звонок мобильника.
-О вашем подвиге уже знает весь мир – голос шейха звучал ровно.
-Да мой господин, но мы понесли слишком большие потери, несравнимые даже с Кадумом.
-Аллах никого не забудет, двери в рай для них открыты. Как дела у Шведа?
-У меня ещё не было времени с ним связаться, но условное сообщение я ему послал.
-Хорошо – в трубке помолчали – я думаю людям нужно предоставить место для отдыха.
Ибрахим поискал глазами Тактала, но он уже ушёл с остатками своих людей.
-Я всё сделаю.
-В ближайшие два дня ты мне не понадобишься, отдыхай. – Трубка щёлкнула и замолчала.
 
-   
Едва телефон тренькнул, передав о новом СМС - сообщении, Швед растолкал задремавшего на жёстком стуле Бенаму:
-Подъём, цирковое представление начинается! 
Он воздел руки вверх:
-Аллах желает увидеть нечто грандиозное! Ваш выход коллега – и сделал характерный жест рукой.
Бенама достал аппарат больше похожий на пульт радиоуправления, щёлкнув тумблером, он удлинил антенну и дождался красного цвета сообщающего о том, что питание подано, потом поставил устройство рядом с компьютерной клавиатурой:
-Принимай сигнал.
Как только на пульте загорелась зелёная лампочка, на мониторах появились картинки с камер наблюдения.
-Теперь смотри – Швед нажал клавишу – пять гаубиц, пять мониторов, видишь цифровые таблицы наводки?
Тот кивнул.
-Так как у нас камер двенадцать, на трёх экранах у нас по два изображения и на двух по три. Самый опасный авиационный парк, поэтому, как видишь, два орудия из пяти орудий направлены туда, остальные на танковую стоянку, казарму и административное здание. Теперь делаем вот что. Он взял стилос:
-Мы совмещаем таблицы с видеоизображением, вот так. И лично каждую таблицу завёл под снимок.
-Нажимаем пуск, видишь, всё теперь в красной окантовке?
Каждый видеосигнал теперь был обрамлён красным цветом.
-Ну и что дальше? – Бенама внимательно наблюдал.
-Подождём зелёного!
Швед картинно развёл руки «Как же можно не знать элементарного!?»
Через десять секунд всё окрасилось разрешающим цветом.
-Всё?
-Почти, осталось определить порядок наведения на цель.
-То есть?
-Можно наводить лично, вот так – он снова взял стилос и ткнул в изображение транспортного вертолёта – машина тут же была выделена в отдельный мерцающий снимок – или же всё отдать на откуп «электронного наводчика».
-Как быстрей?
-Не имеет значения, просто при втором варианте стой и наблюдай.
-Давай наблюдать.
-Хорошо, тогда надевай наушники, первые выстрелы будут залпом.
-А у пушек ничего не напутают? Судя по всему, они с артиллерией, мягко говоря, плохо знакомы?
-Ну во – первых  людей прислал не я, а во – вторых что там путать? Вмонтированы две лампочки, красная и зелёная, горит красная, стой подальше, загорелась зелёная, заряжай, вся работа, специальная подготовка я думаю, не требуется.
-Да я только спросил.
-Ну и прекрасно.
После того как они экипировались, Швед торжественно нажал главную кнопку:
-Час икс пробил!
И спустя секунду их основательно тряхнуло, ещё спустя десяток, которые тянулись, целую вечность, на мониторах отобразились мощные взрывы и тут же одна из картинок погасла.
-Так, повредили камеру – Швед поцокал языком – ну ничего страшного, основные параметры выведены, расчёты сделает вслепую.
Теперь потряхивало постоянно, судя по кадрам на базе, уже в полную силу бушевал пожар, из десятка, стоящих на приколе винтокрылых машин, не уцелело ни одной. Не требовалось даже прямого попадания, достаточно было осколочного веера, чтобы машина вспыхивала как факел. Да и сама  служба наблюдения помогала, поворачивая камеры и показывая всю степень разрушений.
Налёт уже продолжался более получаса, когда один из уцелевших «Абрамсов» всё – таки завели и попытались вывезти за пределы атакуемой зоны.
Это была самая настоящая охота, только с четвёртого выстрела камера зафиксировала прямое попадание. Танк остановился и спустя мгновение взорвался, перекрыв, кстати, основные ворота. Таким образом, вся оставшаяся техника была в смертельной ловушке. Удивительно, но все одиннадцать камер, попавшие под «жучок», продолжали работать, и теперь окончательное уничтожение военного лагеря было уделом времени. «Наводчик» индивидуально выцеливал каждую мишень и не успокаивался, пока не расправлялся с ней. Неожиданно раздалось чуть слышное тарахтение, как будто у будильника сорвало пружину. Швед встрепенулся и бросился к отдельно стоящему компьютеру, и начал яростно стучать по клавиатуре:
-Собираемся, у нас гости.
-Что случилось?
-Скорее всего, это вертолёт, минут через пять он всё тут разнесёт.
-Откуда ты знаешь?
-Потом объясню.
Он бросился к стулу, на котором до этого сидел Бенама, и отбросил его в сторону. Дёрнув за кольцо, обнаружившееся на полу, он поднял крышку люка, за которым открылась лестница уходящая отвесно вниз.
-А как же люди?
-Они предупреждены, если будет возможность, будут заряжать, если нет, уйдут. Не теряй времени.
Швед первым прыгнул в проём люка, Бенама последовал за ним.
Таких деревушек брошенных во время войны, было немало. Строились они в основном на склонах холмов, весь его, перерезая террасовидными улочками. Уровней могло быть несколько, зависело оттого, насколько богато люди жили. Самым верхним, как правило, был дом старосты поселения, местная власть так сказать. И про подземные ходы были слухи, но то, что обнаружил Швед, было настоящим произведением искусства. Наткнулся случайно, когда готовил место под дизель – генератор. До конца пройти удалось только с третьего раза, времени не хватало, да и захламлено там было страшно. Потом, уже разобравшись и кое – как вычистив проход, он добрёл до деревянной люкообразной двери. С трудом открыв её, с удивлением обнаружил, что деревня с этого места не просматривается, а стало быть, никто и ничего не заподозрит. Выход находился среди огромных валунов, при необходимости и они могли послужить прекрасным укрытием. Сам сводчатый тоннель был выложен каменными кирпичами, обтёсанными и хорошо друг к другу подогнанными. Узковато было, приходилось бежать только  по одному, да и пыль поднималась несусветная, но когда на кону стоит жизнь, на такие мелочи уже не обращаешь внимания. Мужчины уже преодолели половину пути, когда весь холм дрогнул и послышался приглушённый грохот.
-Не отставай – Швед и не думал снижать скорость – скорее всего боеприпасы взорвались, а может тяжёлое оружие применили.
Раздался ещё один, теперь гораздо ближе. Тряхнуло сильней, и с потолка посыпалась каменная крошка.
-А вот это уже пульт управления разнесли, бежим быстрее, а то сейчас дышать будет нечем.
На их счастье, когда волна пыли настигла бежавших, они уже открывали дверь. Вывалившись мужчины, натужно кашляли и жадно глотали воздух, пытаясь, избавится от рези в лёгких. Спустя несколько минут, когда надсадный кашель перестал обжигать грудь, Швед сделал знак Бенаме, и они перебрались в небольшой грот, образованный скальными обломками.
-Подождём темноты – он сунул руку куда – то  за спину и вытащил фляжку – выпей.
-Что это?
-Сидр, в данной ситуации самое лучшее.
Бенама хлебнул, вкус приятно охладил гортань:
-Заранее запасся?
Швед кивнул:
-Не предполагал, конечно, что именно так и будет, но на вероятность рассчитывал.
-Как ты вертолёт обнаружил?
-Ну, то, что это вертолёт мы до сих пор не знаем, может это и штурмовик был.
-Ну, так как?
Он перевернулся на другой бок, пытаясь лечь поудобнее:
-Я её называю карманной радиолокационной станцией, идентифицировать она не может, но низколетящие цели улавливает без труда. Радиус действия невелик, однако небольшой запас времени для эвакуации даёт. Хотя я и не думал, что это нас выручит.
-Почему?
-Когда я её испытывал любая мишень, летевшая со скоростью свыше трёхсот километров, на радаре не отображалась. Была надежда только на то, что например самолёт, выходящий на штурмовку, идёт на снижение и сбрасывает скорость. Вертолёту вообще нужно время чтобы засечь цели и определиться с атакой. Только на это и был построен мой расчёт.
-Как бы то ни было твоя задумка, нас очень выручила.
Швед кивнул.
-Не жалко столько добра потерять?
-Нет, конечно, я вообще не рассчитывал, что- либо оттуда вывезти, если американцы там и найдут что-то, оно им не поможет в разгадке всех тайн.
Бенама прислушался:
-Тихо стало.
-Через пару часов начнёт темнеть, надо будет выбираться к месту сбора, там нас уже должны ждать.
-Мне надо отзвониться.
-Подожди, мы не знаем «Экзекутор» уцелел или нет, просчитают в два счёта, лучше отложи звонок до сбора.
Бенама помедлил, но потом кивнул в знак согласия:
-Хорошо.


-Алекс, объясни мне, пожалуйста, что всё это значит.
Стюарт Эрни потрясал отчётами экспертов и недоумённо смотрел на своего помощника. Шеф только что вернулся со встречи с директором ЦРУ, на которой присутствовал и его заместитель, и там Стюарта так «прополоскали» что он до сих пор не мог прийти в себя. Немудрено, что попытки вникнуть в записи экспертной комиссии ни к чему не приводили. Уцелел он на своём посту только потому, что в своё время подал рапорт, в котором был категорически против размещения военной базы именно в этом месте. Но решение принималось чинами из министерства обороны без учёта его мнения, понадеялись на расхваленную антиракетную систему и на немаленькую зону безопасности вокруг лагеря. Только вот артиллерийский обстрел дальнобойными орудиями в расчёт как – то не принимался. Ну не может быть у террористов данного вида вооружения, это ведь против всех правил ведения партизанской войны.
-Ты знаешь Алекс – шеф стал понемногу отходить от недавней встречи – я и не думал, что рапорт сыграет такую роль в моей судьбе. Зам конечно за меня, с оговорками, правда, но перед директором защитил. Он, наконец, сел в своё кресло и попытался расслабиться:
-Тут всё наслоилось, и атака на колонну и разгром базы, да и с Бакри никак не можем разрулить. Услышав про группу, тут же сделал движение вперёд:
-Уже что-нибудь известно?
-Не больше твоего, но пока оставим Африку в покое, я ведь и правда что понял в этих списках – шеф кивнул на ворох бумаг оперативно присланных из Ирака – они  хотят доказать нам, что у Абу Ильхана нет оружия?
-Нет, сэр, но мне кажется всё простым и логичным.
-Поясни
-После неудавшейся попытки под Кадумом, шейх понял что «Экзекутор» представляет собой реальную угрозу…
-Давай – ка  проясним ситуацию с нашей новой игрушкой – Стюарт Эрни резким взмахом руки заставил замолчать своего подчинённого – ты думаешь, она панацея от всех бед?
-Я только хочу сказать…
-Не перебивай меня – теперь он грозно смотрел на него взглядом вышестоящего лица. Паласио покорно затих.
-Ещё в самом начале, на стадии проектирования «Экзекутор» рассматривался как оборонительное оружие, это уже потом к зенитной схеме, отвечающей непосредственно за охрану объекта, решено было добавить тактическую, так называемую «систему упреждения».
Шеф пошевелился, устраиваясь поудобней:
-Так вот, именно из– за тактической составляющей программу чуть было не свернули. Я удостоился чести присутствовать на первых испытаниях, это было немного не то, о чём знаешь ты. В первой версии антиракетная система, кроме выполнения оборонительных функций, должна была, в зоне покрытия «зонтика» обнаруживать и уничтожать любые энергоисточники – Эрни поднял вверх указательный палец – если она посчитает, что они несут угрозу охраняемому объекту – неожиданно он хихикнул – ох и попали мы тогда.
Алекс продолжал молчать, внимательно слушая и не решаясь перебивать.
-Перед началом испытания нас попросили отключить всю связь, которая у нас была, даже автосигналки пришлось оставить за пределами полигона.
Шеф медленно помотал головой, видимо заново переживая перипетии прошедшего события:
-То, что произошло дальше, даже проектировщики не смогли предусмотреть. – Эрни перегнулся через стол и взял в руки карандаш – Неожиданно у одного из членов комиссии зазвонил телефон, – шеф развёл руками – так называемый «аварийный вызов», при этой функции телефон автоматически включается сам, и тут же «тактика», ведшая активный поиск, нанесла по бункеру, где мы находились ракетный удар.
Начальник сделал глубокий вздох:
-Нас спасло только то, что сам бункер находился под метровым слоем бетона, ну и к тому же у ракеты вместо боевого заряда была болванка. Вот так то.
Паласио сделал новую попытку вставить слово, но шеф опять осадил его:
-Поэтому нынешняя версия, считается, оборудована только системой шумопомех – ему надоело сидеть, и он встал, разминая ноги – скандал был немаленький, но за пределы полигона он так и не вышел. К тому же у фирмы – производителя нашлась поддержка в пентагоне и ситуацию спустили на тормозах. – Он снова сел – С тех пор у меня к «Экзекутору» отношение неоднозначное. Да он здорово помог при Кадуме, но операция «Плато Хизри» провалена, - шеф опёрся руками на стол – в результате нападения на базу мы потеряли десятки человек, и здесь мы имеем огромные претензии к нашему «защитничку».
Стюарт Эрни внезапно пробарабанил пальцами по полированной поверхности стола:
-Пока министр отбивает наскоки журналистов, но ещё немного шумихи и может начаться сенатское расследование – он медленно кивнул – и вот тогда начнутся жертвоприношения и казни,  и боюсь, ваш покорный слуга будет  первым в  очереди на эшафот.
-Сэр я могу сказать?
-Теперь говори – последовал приглашающий жест.
-Если она так плоха, почему оказалась в Ираке?
-Потому что генералы «афганской группировки» костьми легли, но «Экзекутор» к себе не пустили. Поэтому он оказался  там, где сейчас находится, это во – первых,  а во – вторых – шеф внимательно посмотрел на Алекса – она не плоха, она экспериментальна, а это разные вещи.
-Выходит – молодой человек задумчиво теребил край папки, которую держал в руках – некто, имея высокопоставленных друзей, решил пропихнуть халтуру в действующую армию.
-Эй парень – Стюарт невольно оглянулся по сторонам – для начала прикуси язык, к тому же не надо произносить того что может тебе в будущем принести вред.
Алекс испуганно заозирался:
-Извините сэр.
-Ладно, всё в порядке – он ещё раз обвёл кабинет взглядом – хотя надо признать, что доля правды в твоих словах есть – он сделал упреждающий жест – но это не значит, что нужно болтать об этом на каждом углу.
Паласио тут же с готовностью закивал головой.
-Вот, – шеф удовлетворённо хмыкнул – а то так можно договориться до чёрт знает чего. Например, что это мы виноваты в том, что у террористов полно оружия, взрывчатки и так далее и тому подобное. Кстати – он упёрся в своего помощника взглядом – откуда, у нашего дорогого шейха столько взрывчатого материала?
-Сэр я сделал некоторые выкладки…
-Да я не об этом – начальник отдела, поморщившись, оборвал своего сотрудника – ты читал, на чём подорвались наши вояки?
-Но сэр…
-Комбинация противопехотных мин и динамитных шашек. Ты представляешь, какую работу надо проделать? Я имею в виду закупить столько мин, проще тротил или пластит достать. Зачем такие сложности?
-Сэр – Алекс шагнул вперёд, чтобы вернуть внимание шефа – я всё – таки с вами не согласен.
Тот усмехнулся:
-Ну – ну.
-Это или старые запасы или то, что было на чёрном рынке в данный момент.
-Неубедительно.
-Сэр – Паласио открыл тонкую папку, и достал оттуда листок бумаги – европейская  резидентура сообщает что люди, предположительно шейха Абу - Ильхана, ищут контакты в восточной Европе.
Он протянул бумагу Эрни, тот взял и углубился в чтение.
-И что это значит, - он смотрел на Алекса -  у шейха нехватка оружия?
-Нет, сэр, у него нехватка времени.
-По- моему Алекс Паласио полез не в те дебри?
-Сэр, пожалуйста, разрешите мне пояснить?
-Ну, давай.
-Если предположить, что ему удастся наладить канал поставки оружия, из стран бывшего Варшавского договора, то это не месяц, и не два на отработку, доводку, или шлифовку. Можно по-разному назвать, способы переброски оружия.
-Отчасти согласен, но это только в том случае, если это действительно люди Абу - Ильхана – он поднятой рукой предостерёг пытавшегося возразить Паласио – ну а если до конца верить в твою бредовую идею, можно также предположить что канал уже существует?
-Тем более сэр, для него стационарная  авиабаза как заноза в заднице, это во - первых, а во- вторых исходя из реалий произошедших событий, больше шансов за то что канала пока нет, иначе мы бы почувствовали это на себе.
-Всё?
-Нет, сэр, но я ещё до конца не отработал эту версию, поэтому других аргументов у меня пока нет.
-Ну, рациональное зерно в твоих доводах есть – Эрни задумчиво потёр гладко выбритый подбородок – действительно те страны, что вступили в блок НАТО, должны будут перейти на его стандарты. А значит избавиться от горы советского оружия, так?
-Да сэр.
-Мне кажется, ты преувеличиваешь масштабы личности шейха – шеф пристально смотрел на своего подчинённого, – даже если он и ищет какие- то контакты, всех объёмов контрабандного оружия ему просто не осилить, а из этого следует, что все произошедшие нападения обычные террористические вылазки.
-Но сэр…
-Минутку – начальник поднял указательный палец – я ещё не закончил. Даже если ты и прав, и Абу - Ильхан действительно пытается нам помешать исходя из своих планов, без авиационной поддержки войска в Ираке не останутся, - Стюарт снова взглянул на своего сотрудника – отдан приказ авианосцу «Мидуэй» выдвигаться из Индийского океана в Персидский залив. Тогда по- твоему получается, что эти атаки были бессмысленными?
-Сэр я не думаю…
-Достаточно Алекс – тон шефа был мягок, но неумолим, - можешь поверить я на твоей стороне, и готов поддержать эту версию, но пока у нас не будет железобетонных фактов в поддержку её, она так и останется рабочей.
Шеф открыл верхний ящик письменного стола и достал объёмистую папку:
-Давай-ка начнём с самого начала и начал раскладывать фотографии со снимками людей.
 -Извините меня сэр, но держать материал в электронном досье было бы гораздо удобней.
-Не люблю я эти компьютерные штучки - дрючки, привык работать по старинке, руками щупаешь и уже совсем другое восприятие. Вот смотри, это ближайший помощник шейха – с фотокарточки смотрело лицо Ибрахима – всё, что мы о нём знаем, что он родом из Сирии, бывший сотрудник спецслужб, это всё. К сожалению, наши возможности в Дамаске ограничены, поэтому пока обойдёмся этим. А вот это – он поднял снимок, где вместо человеческого лица был только затемнённый силуэт – Мистер Загадка, но кличка у него Швед, осталось только взглянуть парню в лицо – шеф криво улыбнулся – и поинтересоваться чем ты так дорог шейху что берегут и прячут как зеницу ока.
-Простите сэр – Алекс осторожно положил снимок на место – но вербовать в Ираке очень трудно.
-Да знаю я – Эрни устало махнул рукой – только не мной это придумано, а значит и не мне отменять. Нам нужны сведения, документы, а лучше информация из первых уст, делайте что хотите, но крот должен появиться в самое ближайшее время. – Он выразительно посмотрел на помощника – У вас ровно месяц.
- Понял сэр, и всё- таки я хотел бы вернуться к Африке…
 -Забудь ты про неё!?
-Но сэр, там наверняка готовится что- то очень неприятное для нас.
-Неприятное? – начальник смотрел на него как на неразумное дитя – а почти двести трупов это по– твоему что? Подарок от Санта Клауса?
-Сэр…
Шеф заставил его жестом замолчать:
-Нам сейчас подкинули такое дерьмо, что как бы им не подавиться, придётся не меньше недели уделить внимания работе экспертов, разбираться уже в совершённом, раз не смогли предотвратить. – Эрни покачал головой – Никогда бы не подумал, что бывший эмигрант может доставить столько хлопот. А ведь был лоялен к нашей власти, пока сам находился за пределами Ирака. Да, ещё вот что, - Алекс при этих словах достал блокнот и приготовился записывать – достань всё, что можно по группировке Юсуфа Тали, чует моё сердце не остался он в стороне от нынешних событий.
-Сэр, никаких, даже косвенных доказательств этому нет?!
-Проверить всё же надо, кстати, в отчёте указаны номера орудий, захваченных на местах засад, поработай с ними, может с этой стороны хот что- то удастся нарыть.
-Ещё, какие будут указания сэр?
-Тебе и этого с головой хватит, завтра утром данные должны лежать у меня на столе.
-Да сэр – и Паласио быстро вышел из кабинета.

Впервые в жизни Ибрахим видел шейха улыбающимся, мало того Абу – Ильхан встретил его стоя, чего не было никогда.
-Садись, Ибрахим садись, ибо вести принесённые тобой меня очень порадовали.
Помощник не выдержал и тоже улыбнулся:
-Мы старались мой шейх.
-И на славу, надеюсь, они всполошились?
-Такое не забудешь, теперь они здесь будут землю рыть чтобы доказать случайность поражения.
Они прошли в дальний угол комнаты и расположились на мягких диванах, приготовившись к чаепитию. Ибрахим украдкой осмотрелся, в мужской половине дома всё осталось по- прежнему,
тишина и никто не помешает. Шейх хлопнул в ладоши и наголо выбритый мужчина, быстро и неслышно принёс большой чайный набор.
-Прошу тебя угощайся.
Ибрахим поднял чайник с намерением налить хозяину, но тот отрицательно мотнул головой:
-Не беспокойся, мне нужно подумать, но через пару минут я присоединюсь к тебе.
Он закрыл глаза и, перебирая чётки замер. Чай был зелёным, в меру терпким, и еле улавливаемым вкусом мятных листьев.
-Скажи Ибрахим, - глаза Абу  Ильхана были по – прежнему закрыты – нашим дальнейшим планам больше никто не помешает?
Ибрахим осторожно поставил пиалу:
-Меры безопасности усилены, о второй фазе операции никто из ближайшего окружения не знает.
-Уверен?
-Более чем.
-Тогда пора уже оповестить наших людей в Сирии и Иране.
-Как скажешь господин, но я хотел это сделать не раньше, чем завтра.
-Сообщи сегодня, пусть у них будет больше времени для оттачивания боевого мастерства. Ибрахим склонил голову:
-Хорошо.
-Где сейчас «Мидуэй»?
-Если ничего не изменится, то к концу недели он будет в Оманском заливе.
-Значит, в нашем распоряжении осталось три дня?
-Да мой шейх, но есть небольшая проблема.
-Слушаю тебя.
-Сейчас в порту Абу-Даби с дружественным визитом находиться крейсер «Ливерпуль» с кораблями сопровождения, и по последним данным он собирается участвовать в патрулировании Персидского залива, вместе с американским авианосцем.
В лице Абу  Ильхана ничего не дрогнуло:
-Ну и что?
-В случае осуществления операции он окажет очень действенную помощь в отражении нашего нападения.
Ответом был немигающий взгляд шейха:
-Атаку никто не отменит.
Но даже если Ибрахим почувствовал замешательство, то ничем его не выдал:
-Я понял мой шейх, мы продолжим подготовку.
Абу  Ильхан лёгким кивком  отпустил его.


В самом конце войны, когда поражение режима Саддама Хусейна стало неминуемо, с нескольких иракских аэродромов поднялись в воздух и улетели две сотни истребителей. Небольшая часть их оказалась в Сирии, но большинство сели на иранской базе «Мерджаба». По окончании боевых действий  и сирийцы, и иранцы заявили о своих правах на эти самолёты, но только очень узкий круг посвящённых знал, кому принадлежит на самом деле эта техника. Ибрахим не догадывался, просто не мог предполагать в какой степени был информирован шейх, но был убеждён, что для него многое, тайна за семью печатями. Когда впервые Абу – Ильхан посвятил его в свои планы,  в оказании помощи армии США быстрее вернуться на родину, Ибрахиму с трудом удалось скрыть изумление. Конечно, он понимал, если не устраивать террористические акты, и не вести активную партизанскую борьбу, американцы вряд ли сами уйдут. Расчёт чисто психологический, чем больше у них будет потерь, тем сильней общественное мнение за вывод войск из Ирака. Значит, удар должен быть таким, от которого захлебнулись бы от возмущения все средства массовой информации, начиная от влиятельного агентства «Рейтер», и заканчивая паршивой газетёнкой, где-нибудь в  Орегоне. И потери именно за пределами США. Но, то, что предложил шейх, и как потом стало понятно не только он, поначалу вызвало резкое неприятие. Чтобы потопить авианосец, или хотя бы нанести тяжёлые повреждения, партизанская тактика не подходила. Но чем больше Ибрахим занимался этим вопросом, тем ясней становилась задача. Кроме этого, в один прекрасный миг пришло осознание того, что он только маленький винтик, да и, наверное, и шейх тоже, в большой и очень рискованной игре. Он подозревал что огромная была проделана ещё до того как он узнал о своём задании. Вообще – то нельзя было сказать, что он не догадывался, откуда идут деньги и кто стоит за ними, но и хватало ума не интересоваться этим. Он знал столько, сколько и было положено, остальное со временем приложиться, в этом Ибрахим был уверен. Во второй части операции Абу – Ильхан и его люди участвовали чисто номинально, главной задачей было устранение непредвиденных препятствий по мере своих сил. Огромный маховик был уже запущен, американцы заглотили наживку, и добыча сама плыла в руки. Только вот сообщения английских газет немного отрезвили. Нельзя сказать что «Мидуэй» совсем беззащитен, у него своя оборонительная схема очень мощная, но крейсер «Ливерпуль», даже по данным Пентагона, признавался верхом совершенства в организации системы противовоздушной обороны. И теперь эта махина будет сопровождать авианосец, когда тот пересечёт Ормузский пролив.
 
 
Ибрахим выскользнул за двери и наткнулся на охранника, тот завидев его, торопливо вскочил и  выключил портативный телевизор, стоящий у него за спиной.
-Что смотрим? – он был сама любезность.
-Так это… авиашоу – взгляд охранника растерянно ушёл в сторону.
-Ну – ка включи – ласково попросил Ибрахим
-Я больше не буду – почти по детски пролепетал он.
-Давай, давай, включай
Дрожащая рука почти неслышно щёлкнула тумблером. Это была всемирно известная авиашоугруппа «Красные Призраки», они летали на японских боевых самолётах времён второй мировой войны, и коронным представлением было нападение на Перл-Харбор. Охранник не соврал, постановка была в самом разгаре, ревели самолёты, ухали взрывпакеты, антураж самый что ни на есть боевой. Ибрахим повернулся к нему с «благими намерениями», и вдруг догадка молнией пронеслась у него в голове. Он застыл на несколько секунд, отчаянно переваривая невероятные мысли. Потом снова резко повернулся к телевизору:
-Где они выступают?
-В Эмиратах.
-Точнее.
-В Абу-Даби.
Ибрахим ошеломлённо распрямился, нет, такого быть не может, он не мог поверить в свою удачу, от волнения ему даже стало жарко. Мысленно прикинув несколько вариантов, он бросился обратно к шейху.
-Господин, я знаю, как вывести английский крейсер из строя.
Абу – Ильхан всё также сидел с полузакрытыми глазами и перебирал чётки:
-Слушаю тебя.
Ибрахим был слегка разочарован  не полным вниманием, но виду не подал:
-Сам враг нам поможет – и он коротко, но ясно изложил план.
 

Хасим Маджиди расслабленно сидел в кресле в маленьком кафе на берегу моря, и потягивал безалкогольный коктейль, когда раздался телефонный звонок. Увидев кто звонит, он скинул с себя сонливость и ответил на вызов:
-Я слушаю.
-Проверь линию.
Хасим нажал несколько кнопок на мобильнике, подождал, когда комбинация цифр сделает своё дело и только тогда поднёс трубку к уху:
-Всё в порядке.
-Хасим, слушай меня внимательно, ты своих людей ещё не отправил?
-Нет, они уезжают завтра.
-Задержи их, есть срочная работа здесь.
-Что за работа?
-По их профилю, сколько человек на данный момент у тебя?
-Вместе со мной четырнадцать.
-У твоей группы есть опыт управления поршневыми самолётами?
-Ты же прекрасно знаешь что есть.
-Очень хорошо, в условленном месте вас ждёт «Фалькон», вылетаете немедленно, пилоты уже знают маршрут. Ваша задача связаться с человеком по имени Хараз, его номер я скину тебе на телефон, забрать у него груз и как можно скорее вернуться обратно.
-Это всё?
-На данный момент да, если по каким – то причинам вам не удастся намеченное, нет смысла объяснять последующее задание. Свяжись со мной, как только вы вернётесь.
-Хорошо.
Маджиди уже давно привык не задавать наводящих вопросов, лишнее любопытство ещё никому не прощали. К тому же он отлично знал, что ему не поручат то,  что он не сможет выполнить, поэтому беспокойство его не тревожило. Сделав несколько звонков и назначив место встречи, он поднялся с кресла и покинул кафе.
 

Военная база «Бухутто» была на грани закрытия, единственный кто на нём базировался, был полк морской авиации, устаревшие торпедоносцы. Говорят, он был любимым детищем последнего диктатора, который начинал в нём служить безусым офицером, и пронёс любовь к самолётам до своего свержения. Содержание дряхлеющих машин с каждым годом обходилось дороже, но он, и слышать не хотел о списании любимых игрушек. Ну, вот и доигрался. Пришедшие на смену «революционеры», первым делом прихлопнули авиабазу как надоедливую муху. После переворота там царил настоящий хаос, военных почти не осталось, гражданское руководство заботилось только о себе, пытаясь нажить стартовый капитал, и когда к ним инкогнито обратились с предложением продать энное количество торпед, отказа не последовало. Вот поэтому Маджиди, набирая номер Хараза, примерно уже знал общий расклад сил. Погрузка заняла не более часа и спустя ещё полчаса «Фалькон» лёг на обратный курс.
Хасим стоял на смотровой площадке и в бинокль разглядывал стоящий на рейде Абу-Даби английский красавец – крейсер. По всем прикидкам шансы на проведение операции были очень высоки. Самолёты авиашоу уже неделю с большим успехом выступали, и последние три дня постоянно облетали «Ливерпуль», и если карта удачно ляжет, они не обратят внимания на атаку, которая уже не будет условной. Сброс торпед метров за сто не даст им ни единого шанса для принятия каких – либо контрмер.
В коллективе «Красных призраков», считая водителей трейлеров и обслуживающий персонал, около тридцати человек. Ужин у них общий, и это до предела облегчает поставленную задачу. Каждое утро представление начинается в десять часов и продолжается с перерывами почти весь день. Действующих самолётов было пять, но в ангаре стояли ещё три в резерве. По всем раскладам на подготовку операции отводилась вся ночь, и «представление» должно начаться  без изменений, в точно назначенное время.
Всё прошло как нельзя лучше, прекрасное снотворное, вовремя подсыпанное в еду, сделали своё дело, даже полицейский, изображавший охрану, не отказался от стаканчика кофе. Теперь крепкий, и главное стабильный сон был обеспечен на ближайшие сутки. И уже спустя час ничто не мешало мобильной бригаде привести самолёты в боевое состояние. Только это были не боевые машины, а летающие корыта. Всё что может косвенно или случайно повредить зрителю, было снято. Пулемётные гнёзда были намертво заварены, а магнитодержатели основательно повреждены, хорошо ещё не демонтированы. Но главное было не в этом, опыта пилотирования именно таких истребителей, у его людей был минимален. И когда Ибрахим объяснял задачу, Маджиди напомнил ему об этом.
-Хасим, у нас времени на основательную подготовку, импровизируйте, крейсер не должен выйти из порта. Раз у нас появился шанс, хотя и мизерный, нужно использовать его.
-Хорошо, конец связи.
Разговор оставил неприятный осадок недосказанности, впервые ему показалось, что его хотят использовать втёмную, но Хасим постарался побыстрее забыть об этом, с головой уйдя в подготовку.
Атаку было решено провести шестью самолётами, Хасим сам отобрал тех, кто сядет за штурвал, исходя из личных соображений. Не так  просто вести такую машину, даже если твоя лётная карьера  начиналась на чём -  то подобном.
-Смотрите – Маджиди развернул электронную карту перед людьми, исполнявшими роли «пилотов» - сразу после взлёта направляетесь вот в этот район – он пальцем очертил определённый квадрат – мы берём с собой парашюты, если не удастся сесть, будем прыгать. Значит сразу настраивайтесь на то, что нас надо будет оперативно подбирать, – он поднял глаза на собравшихся – после нашего «представления» станет очень жарко, и в прямом и в переносном смыслах. Теперь вы, – он снова повернулся к пилотам – после взлёта делаем пробный круг, нужно почувствовать истребители, стать с ним одним целым, и тогда он тебя не подведёт. И только после этого ложимся на боевой курс. Чтобы у вас не возникло вопросов, повторяйте всё за мной, если что непонятно говорите сейчас,  в воздухе будет режим молчания, – он обвёл их взглядом, никто не проронил ни слова – тогда начинаем.
Всё прошло как по маслу, англичане всполошились только тогда, когда торпеды прошив толщу воды, устремились к кораблям. А сигнал боевой тревоги прозвучал только после взрыва в носовой части крейсера. Всего попаданий было три, особенно губительным второе, разрушившее водонепроницаемую перегородку. Оставшиеся три торпеды достались стоявшим в кильватере эсминцу и корвету. С запоздалой реакцией, вслед удаляющимся в сторону пустыни самолётам, было пущено несколько зенитных ракет, впрочем, цели не достигшие.
      
-Да, чем меньше времени, тем лучше результат – взгляд Абу – Ильхана был более чем красноречив.
Было приятно, но Ибрахим нейтрально пожал плечами:
-Это полностью заслуга Хасима, я думаю, и он и его люди заслуживают поощрения.
-Само собой, я уже распорядился.
С самого утра все мировые телеканалы взахлёб рассказывали о катастрофе постигшие английские корабли, особенно подробно показывали «Ливерпуль», полузатонувший на рейде Абу-Даби. Тон высказываний в репортажах, был самый разный, от сочувственного от союзников, до восторженного, особенно в странах Ближнего востока.
 

-Не повезло англичанам – Эрни выключил телевизор и повернулся к своему помощнику – что скажете Алекс?
-Пресса Её Величества резко осуждает новый виток терроризма, но недоумевает по поводу атаки, а военные считают, что это месть за то, что они помогли нам отбить нападение у Аль – Касра.
-Да, их вертолёты пришлись очень кстати, - шеф задумчиво потёр пальцы – а ты знаешь, я тоже так думаю, Абу – Ильхан давно прослыл никого и ничего не прощающим. Но дерзость впечатляющая – непонятно было, то ли он восхищается, то ли осуждает – ну показывай что у тебя?
Алекс протянул стопку бумаг:
-Те гаубицы, что мы захватили, были переданы французам в 1953 году, они их переправили в Северную Африку, дальше следы теряются – Паласио подал следующий листок – износ стволов не более тридцати процентов.
-И что это значит?
-Скорее всего они участвовали только в парадах, поэтому мы и не можем найти сведения о их боевом применении.
-Хорошо, ещё что-нибудь?
-Противотанковые пушки оказались советскими, по ним вообще ничего не ясно. Наши специалисты говорят, что таких орудий по свету полмиллиона гуляет, а из России пока ни ответа, ни привета. Там были очень удивлены, что мы интересуемся таким старьём.
-Ну, ещё бы не удивляться!? Не их солдаты погибли – Стюарт раздражённо откинул шариковую ручку в сторону – у тебя всё?
-Не совсем – Алекс поднял очередной лист – Юсуф Тали, по нашим скромным данным, последний месяц безвылазно сидит в своём квартале, а значит, не имеет никакого отношения к последним терактам.
-Может быть – начальник отдела медленно покачал головой – руководство настаивает на физическом устранении шейха Абу – Ильхана – Алекс замер – и предлагает два способа, ракетный обстрел или штурм.
-Оба способа неприемлемы – помощник быстро пришёл в себя – местоположение шейха мы знаем только условно, кроме того вокруг очень много жилых построек, в случае пострадает гражданское население, - Паласио кинул взгляд на шефа – газетчики нас живьём сожрут.
-Знаю, – Эрни устало откинулся на спинку стула – всё?
-Почти, – он протянул последний лист – час назад пришло. Авианосец «Мидуэй» вошёл в Оманский залив.

 
Клаус Келм уже привычно наклонил голову и избежал столкновения с нависшим клапаном, да и традиционная шапочка подводника надёжно оберегала его от шишек. Чего не скажешь о Билли, через секунду раздался глухой удар, и послышались негромкие ругательства «замполита». Помощник был меньше ростом, но навыков работы на подлодке не имел. Клаус, не поворачиваясь, улыбнулся и прошёл на центральный пост. Первое время он тоже еле сдерживался, чтобы не заматериться. Эту подводную лодку построили если не во вторую мировую войну, то немногим позже, но надо отдать должное проектантам, корпус до сих пор был в надлежащем виде, да и техническое оснащение почти соответствовало нынешнему времени. Но особенно его порадовали торпеды «Радиан», которые входили в боекомплект. Когда – то, в своё время, они стали настоящим прорывом в подводном деле. Если она захватывала цель, благодаря своей «умной» боеголовке, то попадание было неминуемым. Но и метод противодействия оказался донельзя простым. Приём, под названием «мерцание», напрочь сбивал прицел у торпеды и заставлял срабатывать самоликвидатор. Поэтому они так быстро были выведены из состава вооружений. «Радиан» конечно не ракетно – торпедный комплекс «Шквал», но в условиях нынешней операции должны быть очень эффективны, так называемый фактор времени обязан был сработать на них.
Билл протиснулся вслед за капитаном и встал сбоку, Клаус покосился на него и внутренне хмыкнул: «Тоже ведь фрукт, сработал на моей слабости», но он был ему безмерно благодарен, за то, что помог осуществить мечту, и отвернул с пути, ведущему к самоубийству. А такой вариант событий очень даже был возможен, особенно после отставки.
После окончания королевского военно-морского училища, лейтенант Клаус Келм получил назначение на учебную подводную лодку «Чоссе», где стал командиром минно-торпедной части. Шли годы, Клаус получал очередные звания и продвигался по карьерной лестнице, но всё это в пределах учебного корабля. И вот после двадцати лет службы, став капитаном второго ранга и получив под своё начало всю ту же субмарину, он написал рапорт о переводе его в действующий флот. А когда ему под благовидным предлогом отказали, он понял что это конец. Это был сокрушительный удар по неудовлетворенным амбициям и далекоидущим планам, правда, которые со временем успели основательно пообветшать. Как и учебная лодка «Чоссе». Теперь уже окончательно стало ясно, что и его и корабль спишут вместе за профнепригодностью, или же по истечении срока эксплуатации. Все те, с кем он учился, или начинал служить, уже командовали дивизионами или сидели в штабах на высоких должностях, ему же была уготована участь бесперспективного. Слишком поздно он это понял, по молодости ещё лелеял себя надеждами, что учебная часть это трамплин, да и начиналось всё хорошо. «Чоссе» регулярно выходил в море, для отработки технических навыков экипажа. Но шло время, рутина засасывала, ничего не менялось, росло раздражение, на себя, на команду, на вышестоящее начальство и после двадцати лет службы на подлодке уже не обучались,  а дослуживали штрафники и такие же, как и он, не имеющие перспектив.
Когда тебе за сорок лет и маячит безрадостная отставка, многие или спиваются или же пускают себе пулю в лоб, но у Клауса была идея, которой он уже и не помнил когда «заболел». Прослужив столько лет на дизельной подлодке, Клаус был уверен, что сойдись она в подводном поединке с атомной субмариной, у неё есть все шансы выйти победителем. Он горячо доказывал, показывал расчёты, но все только смеялись и вертели пальцем у виска. Потом стали сторониться и пол любыми предлогами отказывались находиться в его компании. Поэтому когда пришло время отставки по выслуге лет, Клаус, не задумываясь, написал рапорт. Правда, на берегу его никто не ждал, женат он не был, а внебрачный сын рос, не зная его. В таких случаях его неуёмная энергия стала находить выход в бутылке. Он всё чаще стал посещать бары, забросив своё любимое детище далеко вглубь письменного стола.
Но вот однажды к нему подсел хорошо одетый молодой человек, как ему показалось ирландской внешности. И он не ошибся, Уилфред Догерти, так его звали, действительно оказался ирландцем и большим знатоком подводных лодок. В голове Клауса что-то щёлкнуло и он, не таясь, рассказал о своей мечте. Билл не только заинтересовался, но и помог в техническом плане, принеся компьютерную программу помогающую сконструировать основные параметры будущей операции. Правда, Клаус Келм об этом не догадывался, в нём снова проснулся давно угасший вкус к тем вещам, которые со временем стали казаться для него несбыточными. Интерес возродился настолько, что Клаус мог часами сидеть за монитором, или за проектными расчётами. Найдя  в Догерти не только приятного собеседника, но и верного единомышленника, он раскрылся полностью, нисколько не задаваясь вопросом, почему он настолько доверяет этому почти незнакомому мужчине. И даже после того как Билл поведал ему о будущей цели, Клаус только усмехнулся:
-Типа «Лос – Анжелес»? – и задумчиво пожевал губами – хорошие лодки, обычно действуют в составе охраны авианосцев.
Догерти отвернулся чтобы скрыть лёгкое замешательство, чего чего, но именно такого развития событий он ожидал меньше всего. Ни тебе ахов, ни вздохов, ни тебе округлых глаз, только ледяное спокойствие и здравое рассуждение на заданную тему.
-Следует сделать небольшие поправки, - Клаус, словно никого не видел – когда понятен класс противника, тогда и ясна цель достижения.
То, что это будут американцы, сомнений почти не было. Он же ещё не до конца отупел, перед ним ирландец, ненавидящий англичан, самых верных союзников США. Следовательно, соперник должен быть как минимум из этого лагеря. А когда стало ясно, что этот «ирландский ублюдок» принял ислам, убеждённость стала стопроцентной.
Даже сейчас, по прошествии немалого времени, Клаус нисколько не жалел о принятом решении. И даже когда Билл осторожно поинтересовался причинами столь пока непонятного поведения, Клаус рассмеялся и легонько хлопнул его по плечу:
-Это ты меня спрашиваешь? А разве не ты должен радоваться моему согласию?
-Да, но…
-Всё очень просто, – Келм продолжал улыбаться – когда у человека есть мечта, тем более заветная, и она по каким либо причинам осталась неудовлетворённой, это обычно приводит к фатальным последствиям. И до твоего появления всё шло к этому. Клаус посмотрел Биллу в глаза, и уже не улыбался:
-Теперь понимаешь, что ТЫ сделал?
-Спас человека от смерти?
-Нет, ты вернул к жизни.
Через секунду, дружески толкнув ирландца в бок, он снова радостно улыбался:
-Ты не представляешь, что может сделать человек ради своей мечты.
-Ну почему же, - Догерти для пущей убедительности прижал руку к сердцу – прекрасно представляю.
-Нет – ответ был резким как удар молота – не представляешь.
И уже потом, много раз вспоминая этот разговор, Уилфред стал по- другому смотреть на отставленного капитана. Об обожании речи не шло, но вот уважение за верность своей идее, росло день ото дня. И цену таким поступкам не измерить никакими деньгами. И поэтому он не удивился, когда Клаус Келм отказался от вознаграждения:
-Мне некому передать их во – первых, а во – вторых мне важен сам процесс.
Уилфред кивнул и больше они к этому вопросу они не возвращались.
-Так, что мы имеем – Клаус уверенно защёлкал кнопками клавиатуры – район рандеву мы знаем, – он кивком головы подозвал Догерти – теперь мне нужно узнать своего соперника поближе, он в перспективе или конкретно известен?
Уилфред склонил голову и достал из нагрудного кармана небольшой конверт с диском:
-Конкретнее не бывает.
Вставив его в дисковод, он последовательно нажал несколько клавиш:
-Прошу знакомиться, группа авианосца «Мидуэй».
-Ага.
Клаус заинтересованно наклонился к экрану:
-Они сейчас в прежнем составе?
-Вообще – то нет, для авианосца это последний поход, после его завершения он будет списан, поэтому группу урезали.
-Численный состав определён?
-В охране один крейсер типа «Тикондерога», четыре эсминца типа «Арли Бёрк», кроме этого противолодочный дивизион составляют один фрегат и два сторожевика. Ну и как водится – Билл развёл руками – две подлодки типа «Лос-Анжелес»  в авангарде и арьергарде, не считая вспомогательных судов.
-Звучит внушительно, даже в таком составе. – Клаус задумчиво смотрел на экран компьютера – Задача усложняется, в нашем распоряжении считанные минуты, чтобы нанести удар и попытаться скрыться.
-Думаю, настало время окончательно раскрыть карты.
Капитан озадаченно посмотрел на своего помощника;
-То есть?
-Тебе ведь акустик докладывал, что слышит характерный шум винтов, кстати, как команда?
-Нормальная, - он отмахнулся – не отвлекайся, давай рассказывай.
-Дело в том, что ты не один, в паре десятков миль от нас, в другом заданном районе находится ещё одна подводная лодка, - Билл выдержал паузу – дизельный ракетоносец.
-Даже так? – Клаус Келм если и удивился, то не подал виду.
-Так что у тебя одна, но главная задача. Вывести из игры авангардную АПЛ.
-Это я понял.
-Ну а второстепенная, - Догерти снова взял паузу – свободная охота.
-Честно говоря, в нынешних условиях после атаки, нам придется улепётывать, сверкая пятками, корабли ПЛО с удовольствием сядут нам на хвост.
-Может и так, - Догерти внимательно взглянул на капитана – но думаю, им будет уже явно не до нас.
-Объясни.
-У нас будет поддержка не только из под воды, но и с моря и с воздуха.
Клаус неожиданно сердито сдвинул брови:
-Хватит говорить загадками, выкладывай.
-Авианосец, с кораблями сопровождения, подвергнется артиллерийскому обстрелу и бомбардировке с воздуха.
-Ну?
-Сейчас, в определённый квадрат, идут два бывших советских крейсера, поэтому первый корабельный залп должен послужить нам сигналом для атаки.
Келм удовлетворённо кивнул:
-Резонно, правда, я себе немного не так всё представлял, но ввиду открывшихся обстоятельств это наилучший ход.
-Главное не прозевать начало операции.
-Я прекрасно понимаю, кто у нас в противниках, – теперь уже Клаус посмотрел Биллу в глаза – так что прошу не учить, лучше рассказывай, что за поддержка с воздуха?
-Истребители!?
-Это всё?
-Послушай Клаус, я сам немного знаю, только то, что это бывшие самолёты Саддама Хусейна, и находятся они пока в Иране и ждут команды.
-Подводные лодки, откуда взяли? Особенно ракетоносец? Это же не иголка, его искать будут, если уже не ищут?!
Уилфред облегчённо вздохнул. Незнание «авиационной» темы сбивало его с толку и раздражало, а вот про подлодки он многое мог рассказать:
-Всё очень просто,  субмарины закупила Нигерия и в данный момент они формально принадлежат ей.
Выдохнув одним махом, Догерти замолчал, переводя дыхание. Келм тут же сделал приглашающий жест:
-Дальше.
-Ну вот – Уилфред попытался посмотреть на капитана укоризненно, но тот даже бровью не повёл – и пока мы находимся в открытом океане, это идёт в зачёт перехода из Японского моря в Атлантику.
-Неужели нет никакой связи?
-Только переброска данных о своём местонахождении, они думают, что на кораблях сменные экипажи и контроль над ними получат только в своих территориальных водах.
-Но почему именно эта лодка? У русских есть прекрасный проект 422, отличные дизеля, они ими всех своих друзей снабдили, несмотря на то, что лодки по сути своей устарели.
-Вот – Билл подтверждающее поднял указательный палец – всё к тому и шло, нигерийцы и хотели купить подлодки именно этого проекта, но узнав о выставленном на продажу ракетоносце, решили, во что бы то ни стало купить его. А так как сумма для покупки была почти фиксированной, на вторую денег уже не хватало. – Догерти чуть склонил голову – Им нужны были две подлодки, вот и предложили ещё одну, но попроще. Вот так.
Клаус искоса взглянул на него:
-Крейсера тоже ворованные?
Билл нейтрально пожал плечами:
У Бразилии. Они купили их для своей военно-морской академии в Сан-Паулу.
Он достал диск из приёмника и аккуратно убрал его в конверт:
-Кстати, с ними оказалось гораздо проще, чем мы думали, заплатили кому надо, и они закрыли глаза на состав экипажей, тем более командуют там бывшие советские офицеры.
-А передавать их как должны?
-Здесь волноваться не о чем, схема та же, контроль над ними получат только после прибытия в порт назначения.
-Ну ладно, всё это второстепенно – Клаус наклонился к лежащим на столе бумагам и тут же выпрямился – остался один вопрос, на который я хотел бы получить ответ.
Догерти слегка насторожился:
-Какой?
-Как ирландец стал мусульманином.
Уилфред негромко рассмеялся:
-Ну, из этого я никогда тайны не делал. – Он обошёл пульт управления и встал напротив капитана – После разгрома нашей бригады, мне пришлось бежать во Францию, а оттуда в Ливию, где я познакомился с очень интересным человеком, оказавшим на меня огромное влияние.
Клаус сделал знак вахтенному, и жестом пригласил Догерти следовать за ним:
Я слушаю.
-Имя его Рашид Кадер, но не думаю, что оно тебе знакомо?
Капитан кивнул, подтверждая это:
-Продолжай.
-Вообще-то я думаю, что оно не настоящее, но не в этом суть.
Уилфред протиснулся вслед за капитаном в его крохотную каюту, и присел на стул в углу:
-Он мне поведал много интересного, из того, что мне казалось, я знал. Мало того, он мне помог получить степень бакалавра психологии, когда заметил мои способности вызывать собеседника на откровенный разговор.
Клаус Келм деланно покачал головой:
-Ах ты, негодяй!
Билл тут же картинно приложил руку к сердцу:
-Каюсь капитан, но я ведь был на высшем уровне?
И в тот же миг оба рассмеялись.
Раздался негромкий стук в дверь.
-Войдите.
Просунувшаяся голова  дежурного штурмана, что-то сказала по-арабски. Догерти сразу повернулся к капитану:
-Через двадцать минут прибываем в заданный район.
-Хорошо.
Клаус, вздохнув, поднялся:
-Идём, нужно ещё раз всё проверить.
Спустя минуту, они уже оживлённо обсуждали появившуюся на экране монитора карту глубин.
-Значит так, - Келм не отрываясь от экрана, щёлкал клавишами – вот с этой отмели и будем атаковать – он нажал кнопку и обсуждаемый район появился с высоты птичьего полёта – главное преимущество в том, что здесь резко начинается глубина, видишь этот синий цвет?
-Угу.
-Первое правило, не дать им время засечь наше местоположение, в этом и будет основное преимущество. Кстати, сколько у нас имитаторов?
-Четыре.
-Маловато.
-Больше некуда было взять, зато торпед вдвое больше.
Капитан на секунду замолчал:
-Хорошо, надеюсь, нам этого хватит – он повернул голову к помощнику – прикажи вахтенному выходить на перископную глубину.


Человек, стоявший на капитанском мостике, теперь мало походил на бравого офицера военно-морского флота СССР. Немало располневший, с пивным брюшком и иногда подрагивающими пальцами, основательно вытеснили из его жизни прошлое. Только военная выправка и фуражка с морским «крабом» не давали окончательно похоронить былые заслуги. А вспомнить было что. В тридцать один год он был в звании капитана второго ранга и командовал большим противолодочным кораблём. Всё это закончилось лет пятнадцать тому назад, когда всю страну, под названием Советский Союз, охватила эйфория «свободы». И только на востоке, откуда он был родом, «перемены» начались с крови. Был такой город Шевченко на Каспийском море, большой порт, строила его вся страна, объявившая комсомольскую стройку. И сколько он себя помнил, его родители, приехавшие из Туркмении, никогда не ограничивали его в общении со своими сверстниками. На улице был настоящий интернационал. Мы, пацаны с одного двора, родители которых были со всех концов нашей необъятной родины, были воспитаны морем и грезили им. И никто не вспоминал, что он чистокровный туркмен, а закадычный друг Асланбек Судонов, или просто Аська, был по матери связан с Дагестаном, а по отцу узбек. Никто и никогда не пытался упрекнуть его в незнании родного языка, даже родители, в его присутствии старались говорить по-русски. Время шло, ребята росли, и настал час, когда пришлось выбирать дорогу в жизни, только решено было всё давно. Из всей дворовой компании только два человека решили не связывать свою судьбу с морем. Остальные разлетелись по всей стране, по военным и гражданским мореходным училищам. И вот сейчас, он, Сухроб Редянов, стоит на мостике боевого крейсера, рядом со старинным другом Асланбеком Судоновым,  в безмерной благодарности перед ним за этот поход. Когда Аслан нашёл его, жизнь Сухроба по существу была закончена. В однокомнатной «хрущёвке», на окраине Ашхабада, он потихоньку пропивал остаток своих лет. Увидев статного красавца на пороге своей квартиры, он не поверил своим глазам:
-Аслан?
Гость ответил лёгкой улыбкой:
-Может, впустишь?
Он ошеломлённо разглядывал « господина Судонова». Волосы, как и в детстве, остались чёрными как смоль, общей шикарности добавляла появившаяся аккуратная бородка с усами. Прекрасно пошитый серый костюм, сидел как влитой, и от него веяло богатством и властью. Даже лёгкие морщинки, лучиками отметившие разрез глаз, были отличным дополнением, и никак не портили общей картины. Чего не скажешь о Сухробе, седина давно уже не пугала его, и он уже не помнил, когда он мог последний раз надеть свою флотскую форму. Квартира была в запущенном состоянии, если не сказать больше, казалось, что её убирали ещё при Советской власти. Но Аслана это совсем не смутило, смахнув какие-то крошки с ближайшего табурета, он решительно уселся на него.
-Извини, у меня не прибрано – радость от встречи уже прошла, и Сухроб снова вернулся в состояние равнодушного отношения к жизни.
-Ничего страшного, я бывал в таких местах по сравнению, с которыми эта квартира покажется раем.
Хозяин кинул взгляд на гостя, и хмыкнув, ничего не сказал.
-Что с тобой случилось Сухов? Ты же был единственным из нас, кто мог стать адмиралом?
-Это уже давно в прошлом, как и моя кличка, и не надо туда возвращаться.
Он натянул на живот потрёпанную трикушку с отвисшими коленями, и сел в продавленное кресло.
-Будешь? – в руках у него как по мановению волшебной палочки появилась бутылка водки.
Гость отрицательно покачал головой:
-А жена где? Дети?
-Разбились на машине – ответ прозвучал спокойно и даже буднично.
Аслан глубоко вздохнул, стараясь унять потрясение от услышанного:
-Прости, я не знал.
-Ничего – голос Сухроба ни на йоту не изменился – всё это было в прошлой жизни, которую я отрезал и выбросил.
-Как хоть живёшь?
-Нормально, пенсия хоть небольшая, но мне одному достаточно.
-У меня есть к тебе одно предложение, связанное с нашим общим прошлым.
-Какое? – водка уже начала действовать, и Сухроб немного оживился.
-Нужно сопроводить корабль, принять на нём командование.
-Согласен.
Аслан опешил:
-Тебя даже условия не интересуют?
-Да плевать – Сухроб подпёр рукой полупьяное лицо – мне менять жизнь не впервой, и затруднений не вызывает.
-Ну, тогда завтра тебе нужно быть готовым, я привезу проездные документы.
Хозяин квартиры заторможено кивнул и, примостившись в кресле, задремал. Аслан поднявшись, с сожалением посмотрел на своего друга, потом вышел и тихо прикрыл за собой входную дверь.

Спустя некоторое время, вспоминая последний перед отъездом разговор, Аслан заметил, как его друг оживает и меняется. Известие о том, что он будет командовать отрядом крейсеров, вызвало вначале недоверчивую улыбку, а потом едва скрываемую радость. Вступив в должность, он тут же навёл порядок на кораблях, отдавая чёткие и ясные приказы на исполнение. Теперь его фигура вызывала только уважение у разношёрстной команды. Современную флотскую форму Сухроб наотрез отказался одеть, мотивировав тем, что присягу давал другому государству, гораздо более могучему и несуществующему. С тех пор он ходил в гражданском морском кителе, и только фуражка выдавала его как бывшего военного. Когда же он оставался наедине с собой, или в компании с Асланом, он превращался в моложавого старика, которого жизнь не пощадила. В тоже время, Асланбек открыл истинную задачу похода, на его друга это не произвело никакого впечатления, отчего сам Судонов был в немалой степени смущён и ошеломлён:
-И ты так спокоен?
-Неужели ты думаешь, у меня глаз нет? Я вообще восхищён, как вам удалось это провернуть. Только идиот не увидит, какие экипажи здесь собраны. Если они знали что такое дисциплина, то это было давно и неправда.
-Но ты- то с ними справился?
-Я же говорю, что понятия о дисциплине кое-какие остались.
-Ты их недооцениваешь.
-Может быть, но пока я вижу то, что вижу, кстати, это аварийные команды, остальные люди где?
-Примем в Южно – Китайском море, они уже ждут.
-Надеюсь с квалификацией у них всё в порядке?
-Обижаешь, там только те, кто служил на кораблях данного класса. Больше скажу, на однотипных крейсерах.
-И всё-таки, как вам удалось сплести такую комбинацию? Я как понимаю, здесь завязаны сотни людей, не могло не утечь.
-Всё очень просто, - Аслан развёл руки – деньги! Самое выдающееся то, что никто не отказался, даже военно-морской атташе «заболел» и уехал лечиться. А насчёт людей для экипажа, – он помедлил – там строжайшая изоляция и только проверенные люди, наши верные последователи.
Сухроб медленно покачал головой:
-Многого же ты достиг в своих поисках веры, уже и последователи есть, - он посмотрел ему прямо в глаза – в детстве нас не этому учили.
Аслан отвернулся:
-Мою страну, мою прежнюю веру, мои светлые воспоминания, всё, что мне было дорого, разорвали на части и прокляли – слова, словно расплавленный свинец, тяжёлыми каплями прожигал истерзанную душу – пути обратно нет.
 Он помолчал:
- Мы, солдаты Великой Империи, обязаны были погибнуть вместе с ней, но видимо аллах избрал для нас другой путь и должны исполнить то,  что нам назначено.
Сухроб положил ему руку на плечо:
-Наверное, на твою долю испытаний, выпало больше чем на мою.
Аслан хмыкнул:
-А вот это вряд ли – он скосил взгляд на друга – у меня таких перспектив по службе не было, и быть не могло, - лёгкая улыбка скользнула по его лицу – средний класс флота всегда был в цене и адмиральство мне не грозило.
И тут же получил тычок в бок:
-Ну, подожди, - Сухроб с трудом сдержал улыбку – я на тебе ещё отыграюсь.
Аслан моментально вытянулся по стойке смирно:
-Рад служить вам капитан!
Редянов не выдержал и рассмеялся:
-Пошли работать, верный Санчо Панса.
По прошествии некоторого времени, когда экипажи были укомплектованы полностью, Сухроб убедился в правдивости слов Аслана, действительно, это были знающие своё дело люди. Хватило всего нескольких учебных тревог, чтобы стереть все шероховатости. Тем более они понимали, что им предстоит.
 
Они сидели в кают-компании за чашечкой кофе и вспоминали былое. Асланбек  выпил кофе и достал маленькую фляжку:
-Тебе долить?
Сухроб жестом отказался:
-Пока обойдусь без спиртного.
-Зря, прекрасный коньяк.
-Не до него, ещё осталась масса нерешённых проблем.
В это время рядом с ними бесшумно появился один из старших офицеров, и обратился к капитану, используя Аслана в качестве переводчика:
-Машинное отделение приведено в порядок, какие ещё будут приказы?
-Доукомплектуйте пожарный дивизион и начинайте доводить до ума работу расчётов башенных орудий, их слаженность будет ключевой.
-Слушаюсь!
Офицер развернулся и вышел.
-Индиец?
Судонов отрицательно покачал головой:
-Индонезиец.
-Но насколько я помню, наших крейсеров там не было?
-Не было, но этот парень был заместителем командира бывшего английского крейсера.
-Понятно, никак не могу привыкнуть к их кителям, чисто белые очень режут глаз.
-Это только у офицеров, матросская роба, почти один в один похожа на нашу  советскую форму.
-Это я заметил, давай-ка лучше поднимемся на мостик.
-Подожди Сухроб, ответь мне на один вопрос.
-Слушаю – в его голосе была слышна чуть заметная нотка удивления.
-Скажи мне, что или кто подвиг тебя бросить столь блестящую карьеру?
Сухроб вздохнул:
-Вкратце вывод такой, верить нужно только самому себе, тогда и ошибки переносятся легче.
Он на секунду замолчал:
-Хотя…, тогда я перед этим потерял жену с детьми, - он чуть качнул головой – хотелось уехать, а тут этот родственничек, – Сухроб саркастически усмехнулся – в общем, не устоял я. Встречала меня чуть ли не вся родня, хоть я и не говорю по-туркменски, везде был желанным гостем. Обещали сделать командующим новой армии Туркменистана. Только вот у Ниязова были совсем другие планы, а мои родственники, на свою голову не поддерживали его. В общем, всё закончилось так, как и должно было закончиться. Советский стаж спасибо, зачли в общий военный,  и дослужил до пенсии в заштатной части на окраине Ашхабада, там и квартиру дали. А свою многочисленную родню я больше не видел?! Вот так!
-Да, дела, - Аслан в задумчивости опёрся на леер – как говорится, знал бы, где упасть соломки подстелил.
-Вот именно, кстати, у меня был шанс остаться на Балтике, адмирала Навина помнишь?

-Заместитель командующего по кадрам?
-Он самый, после того как написал рапорт вызвал к себе и прямо сказал: «Дурак, куда ты лезешь! Тебя воспитала одна страна, а эту ты совсем не знаешь. Восточные традиции мать-перемать.» Умел,  кстати, ругаться, - Сухроб развёл руками – но не послушался я его. И поэтому был по колено в дерьме, а оказался по горло. Асланбек положил ему руку на плечо:
-Извини, что заставил вспомнить.
-Да брось ты! Что было то прошло, я же сказал, старое отрезал и выбросил. Пойдём лучше на мостик, надо как можно лучше подготовиться, дело предстоит нешуточное.
И теперь Асланбек, стоя рядом с ним, всё отчётливей видел того мальчишку, которого недаром прозвали Сухов, после просмотра легендарного фильма. Сухроб был в своей стихии, когда только одно его присутствие внушало спокойствие. В том эпизоде в детстве, когда они вышли в море на восьмивёсельном яле, и поднялся сильный ветер, только он не потерял присутствия духа. Уже тогда, поставленным голосом капитана, в один миг пресёк зарождавшуюся панику и заставил сесть за вёсла. То событие, до сих пор помнил отчётливо, как будто это произошло вчера. Поэтому если и были какие-то сомнения по поводу кандидатуры капитана, когда он его предложил, то теперь последние её обрывки окончательно рассеялись.
-Что у нас на подопечном? – Сухроб повернулся к идущему в кильватере крейсеру.
-Малам Сингх, три последних года командовал подобным кораблём.
-Вот он уроженец Индии?!
-Так и есть, и экипаж на девяносто процентов оттуда.
-Аслан запроси его, какие есть проблемы?
Он кивнул и взялся за телефонную трубку. В это время Сухроб в бинокль внимательно рассматривал морскую гладь, всё больше и больше напоминая самого себя.
-Всё в порядке, крейсер полностью готов к боевому походу.
-Хорошо – Сухроб удовлетворённо вздохнул.
-Какие ещё будут приказы капитан?
Редянов внимательно посмотрел на друга:
-Что-то ты больно стал последователен в субординации?
Аслан виновато повёл головой:
-Не обижайся друг, все должны видеть, что ты здесь царь и бог.
-Ну, хорошо, тогда команде заниматься по штатному расписанию, а штурману проверить курс, тем более что мы уже не одни.
Асланбек резко развернулся в сторону, в которую показывал Сухроб:
-Это они?
-Похоже, согласно проложенному маршруту, до заданного квадрата остались считанные часы.
-Ты совсем не волнуешься? – Аслан искоса наблюдал за ним.
-А ты знаешь я рад, что всё так случилось и благодарен тебе за то, что я снова в строю.– Он не торопясь застегнул все пуговицы на кителе и поправил фуражку. – Какие бы не преследовались цели, очень хочется, чтобы мои боевые навыки хоть кому-то пригодились в этой жизни. Доказать всем, что наше поколение рано выбросили за борт истории. С нами поступили не жестоко, с нами поступили равнодушно, старой власти мы не нужны, потому что её уже нет, а новой не нужны, потому что её ещё нет. Стоящие у власти бандиты и урки, гордо называющие себя демократами, опираются в первую очередь на ту часть молодёжи, у которой вместо мозгов один сплошной накачанный бицепс. А к тому времени, когда возникнет потребность в серых клеточках, они, скорее всего, перестреляют друг друга. Но боюсь, ни нам, ни другим никогда не дожить до этого.
Выпалив всё одним махом, Сухроб выдохнул и замолчал. Асланбек, потрясённый исповедью друга, только и смог вымолвить:
- Мне очень жаль Сухроб…
Тот жестом заставил его замолчать:
-Мне сейчас гораздо легче, поэтому переходим к текущим делам.
Аслан тут же кивнул головой:
-Я всё понял.
-Ты что-то там говорил, что нас прикроют сверху? Это не шутка?
-Ни в коей мере, истребители находятся на иранской территории и ждут сигнала.
-Какого?
-Видишь ли, надо чтобы при атаке их обнаружили как можно позже, поэтому решение этой проблемы возложили на нас.
-Расскажи ка поподробнее об этих самолётах? Откуда они взялись?
-Пожалуйста, во время войны в заливе иракские истребители почти разом поднялись со своих аэродромов и улетели в неизвестном, как казалось, направлении. Сейчас большая часть находится в Иране. Остальные в Сирии и ждут приказа на взлёт.
-Какие там самолёты?
-Наши, в основном Миг-21 и Миг-25, истребители-бомбардировщики Миг-23, есть небольшое количество Миг-29 и французских «Миражей», но самых первых модификаций.
-Это против американских f-14? У «Томкетов» будет огромное преимущество.
-Не совсем, во-первых, у нас численно больше самолётов, - Аслан попросил капитана жестом не прерывать его – у американцев, на борту авианосца, порядка сорока истребителей, у нас как минимум втрое больше, во-вторых, за штурвалами будут не зелёные юнцы, а опытные пилоты с немалым лётным стажем. И в-третьих, по вооружению мы ничем не уступаем «Томкету». Так что у нас осталась одна проблема.
-Это какая же?
-Обеспечить хотя бы временную слепоту корабельной радиолокационной службе.
-Ну, вот это как раз и не проблема.
Аслан удивлённо посмотрел на друга:
-То есть?
-Видишь «стальную птичку»?
Пришлось Аслану задрать голову:
-Да, вижу.
-Это самолёт дальнего радиолокационного обнаружения, глаза и уши всей авианосной группы. И если я ничего не путаю, он нас будет облетать каждые пятнадцать минут, пока мы не останемся далеко позади. Так вот, мы его собьём, зря, что ли вместо торпедных аппаратов ЗРК установили.
-Но мы,  раньше времени переполошим их – Аслан тревожно смотрел на капитана.
-Сколько времени осталось до боестолкновения?
-Чуть более часа.
-Сбивать будем вместе с первым артиллерийским залпом, кстати, узнай, где наши недруги? Я что-то потерял их из виду.
Асланбек вернулся через минуту:
-Идут прежним курсом, не сближаясь и постепенно нагоняя нас. Кстати, они вежливо поинтересовались, что делают так далеко на севере бразильские крейсера?
-Передай, что имеем приказ сопроводить гражданские суда из Адена через зону, контролируемую сомалийскими пиратами.
Судонов восхищённо склонил голову:
-Ты мне всё больше напоминаешь того Сухова  которого я обожал в детстве.
Его друг, занятый своими мыслями, не обратил внимания на комплимент:
-Скажи, что это за зенитные ракеты? Я таких никогда не видел?
-Зенитно-ракетный комплекс «Тандем», совместная разработка Южной Кореи и Казахстана для корейской армии.
-Своровали?
-Нет – Аслан картинно замахал руками и тут же стал серьёзен – специально деньги были выделены южноамериканцами для их закупки, Сухроб, мне надо передать сообщение?!
-Иди, заодно извести капитана Сингха о приведении крейсера в боевую готовность по моему сигналу.
-Есть капитан – Судонов стремительно покинул мостик.
-Да поможет нам аллах – Сухроб впервые вспомнил о боге, направляясь в бронерубку.

Услышав стук в дверь, Стюарт Эрни не отрываясь от очередного отчёта, разрешил «страждущему» войти.
-Сэр – его помощник сиял как новенькая монета – получено «добро» на посещение аэродрома.
Шеф удивлённо вскинул брови:
-Оперативно, но как такое возможно?
-Не поверите сэр, но помог помощник президента по национальной безопасности.
Стюарт от изумления открыл рот:
-Не понял, а он то, каким боком здесь?
Алекс постарался как можно равнодушнее пожать плечами:
-Видимо как-то информация попала наверх.
-Ты не темни – Эрни оправившись от потока новостей, не сводил пристального взгляда со своего сотрудника.
Паласио вздохнул и опустил глаза:
-Сэр, мой родственник работает в крупной транспортной компании, у которой свои интересы в Северо-Восточной Африке…
Шеф обеими руками хлопнул по столу:
-Ты что это делаешь паршивец?
Алекс вздрогнул и вытянулся в струнку.
-Знаешь чем это всё может закончится? Мало того что исчезли люди, так они там действовали нелегально. Если всё всплывёт, нам даже роли стрелочников не доверят. Помощник был напуган, но взгляда с начальника старался не сводить:
-Но сэр, посмотрите хотя бы на название фирмы.
Стюарт перегнувшись через стол, вырвал у него бумагу и, вчитавшись, через секунду, с шумом выдохнул воздух:
-А с этого нельзя было сразу начать?
Корпорация, которая оказала существенную помощь, давно уже служила ширмой для многих операций ЦРУ. Правда в свете последних событий в мире, эта фирма, из-за угрозы разоблачения, очень сильно сузила сферу деятельности и постаралась уйти как можно дальше в тень.
-Так значит, родственник у тебя там работает? – с заметной иронией спросил шеф.
-Так и есть, - Паласио уже был спокоен – двоюродный брат.
-Начальник хмыкнул:
-Надо же, не думал, не гадал, а решение на блюдечке принесли.
-Вы о чём сэр?
-О везении сынок, о везении, - он скрестил пальцы на животе – значит, говоришь, брату сообщил?
-Нет, это по официальной версии пришёл запрос из министерства торговли с предложением поучаствовать в инвестиционной программе, а брата я к слову вспомнил. Да вы в донесение посмотрите, там всё написано.
-Я вижу – Стюарт лениво отодвинул от себя белый квадрат – просто не верится что удача на нашей стороне.
-Видимо увидев, какая сумма будет вложена в реконструкцию лётного комплекса, местные власти решили не упускать свой шанс. – Алекс одновременно протягивал следующий листок – Сэр, нужно утвердить кандидатуры наших сотрудников, которые войдут в состав комиссии.
Шеф взял лист и углубился в чтение. Потом так же молча, поднял авторучку и размашисто расписался:
-Надеюсь, новости оттуда будут только хорошие? Кстати, когда можно будет ждать первых известий?
-Обещали через сорок восемь часов прислать первый рапорт.
Эрни удовлетворённо кивнул, и жестом отпустил Паласио.

-Тебе придётся выполнить то, что ты обещал. - Залман нависал над креслом директора. Перегнувшись через стол, и взглядом вдавливая его как можно глубже – Обратного хода нет, согласившись работать с нами, небесплатно кстати, - он по-прежнему грозно смотрел на оторопевшую фигуру – пойдёшь до конца и не пикнешь.
С первого дня знакомства, Убуди и не старался особенно скрывать презрительного отношения к трусоватому чиновнику. Вот поэтому сообщение о том, что тот собирается принять какую-то комиссию до определённого срока, вызвало у него ярость. Да и сам Леснерд Рухан начинал отчаянно потеть, встречаясь только взглядом со своим заместителем. Вот и сейчас, весь мокрый от страха, и пытаясь смотреть только в сторону, он лепетал что-то про своего дядю и прятал трясущиеся пальцы под стол.
-Ты своим родственником не прикрывайся, - Залман уже больше получаса «истязал» бедного директора, который не по-детски трусил, но продолжал стоять на своём. От этого раздражение только нарастало, но сомнений в том, что он добьётся своего, не было. – Он ведь ещё не знает о твоём секретном счёте в Швейцарии?
Тот вздрогнул, и ещё больше вжавшись в кресло, всё-таки отрицательно покачал головой:
-Я… я не могу. – Язык у него немел от страха, но уже становилось ясно, что свою родню, он боится больше – Если американцы откажутся вкладывать деньги по моей вине, меня так просто не уволят, - он начал постепенно приходить в себя – мой дядя умеет быть «благодарным», и я до конца жизни запомню, что значит ослушаться его.
Леснерд впервые за время разговора посмотрел на Залмана:
-Нужен очень веский довод для того, чтобы хотя бы отложить посещение.
Убуди теперь с любопытством разглядывал своего собеседника. Когда он шёл сюда, весь кипя от злости, он и не думал, что это аморфное создание окажет такое сопротивление. Казалось, хватит и пяти минут разговора, чтобы это существо, наделав в штаны, тут же сделало всё как надо. И это был первый случай, когда всё пошло не по его сценарию.
-Послушай Леснерд, - Убуди решил зайти с другой стороны – никаких месторождений поблизости и в помине нет, - он глубоко вздохнул, чтобы успокоится – это только уловка, чтобы проникнуть на аэродром, это я тебе как бывший военный говорю.
-Я знаю, - Рухан осторожно бросил взгляд на свои пальцы, мелкая дрожь, ещё время от времени проходила по ним – но нужен очень серьёзный аргумент, который удовлетворит моего дядю в первую очередь.
-Мне нужно всего двадцать четыре часа.
-Значит нужно думать, как нам выйти из этого положения – теперь взгляд директора аэродрома был очень осмысленным и пытался быть выразительным.
От внезапной догадки у Залмана заломило в висках. Понимание ситуации было настолько резким, что пришлось прикрывать верхнюю часть лица рукой, чтобы оставить мимику в прежнем положении: «Сукин сын хочет денег!» Вот теперь всё стало ясно, Сам того не желая Убуди поучаствовал в спектакле, в котором, как оказалось, у него была второстепенная роль. Он даже немного зауважал того, кого он ещё минуту назад готов был размазать по стенке: «Ну что ж, если он думает что выиграл этот раунд, то не будем его разочаровывать». Он, молча, взял листок бумаги и написал несколько цифр, протянув его своему собеседнику.
Теперь Леснерд Рухан был само спокойствие и уверенность, ничто не напоминало того человека, который готов был обделаться от страха. Не торопясь и с достоинствоv приняв лист с написанным, он взял авторучку, и, переправив первую цифру, вернул его обратно. Увидев исправленное Залман дёрнулся, поперхнувшись от изумления, но спустя секунду согласно кивнул и достал телефон. Пару минут спустя всё было улажено, нужная сумма поступила на известный счёт, о чём хозяин его был незамедлительно уведомлён.
Всё прошло как нельзя лучше, когда прибыла комиссия, на аэродроме неожиданно сработала пожарная сигнализация. К обеспокоенным гостям вышел сам директор, заявив, что возгорания не обнаружено, но для полной безопасности визит решили отложить на сутки, так как сейчас идёт проверка всех систем обеспечения. В качестве компенсации за неудобства, им было предложено поселиться в новом туристическом комплексе, на берегу живописного озера, в сорока километрах отсюда.
Пока Леснерд Рухан вещал перед инвесторами, Залман Убуди пытался выявить тех, кто мог нанести урон в ближайшие сутки, а вот какой, непоправимый или нет, полностью зависело от него. Подозрительных нашлось личностей трое, причём одна из них женщина. Вообще-то пристального внимания придётся уделить всем, неизвестно у кого какая партия, соло или массовка. Нынешняя ночь самая напряжённая, тем более что финал не за горами. Дураку было ясно, что охрану объекта, а особенно ангаров, нужно усилить, да и «туристов» надо, если что приструнить. Поэтому, не откладывая дело в долгий ящик, он отправил людей в помощь, охране отеля, мотивировав тем, что это их гости. Отдав все необходимые распоряжения, Залман проводил взглядом удалявшегося «начальника». Самым неприятным открытием было то, что Рухан стал вызывать беспокойство, то есть становился непредсказуемым, и это стало дорого обходиться, в том числе и финансово. Впрочем, был один маленький секрет. Леснерд даже и не догадывался, что все деньги ему переводились с функцией обратного трансферта, а значит, всё будет в порядке, да и не нужны они будут ему. Улыбнувшись своей последней мысли, Убуди по рации вызвал дежурного и приказал ему, через два часа собрать всех свободных от службы людей в казарме. Напряжёнными будут не только ночь, но и оставшийся день.
 
Кают-компания крейсера была большой, но на такое количество людей была явно не рассчитана, пришлось ждать, пока все расположатся. После этого Сухроб Редянов подошёл к стене, где было закреплено пластиковое полотно, и жестом попросил приглушить свет:
-Прошу обратить особое внимание, - Сухроб расправил морщинку на настенном экране и переложил пульт управления монитором ближе к себе – наша главная цель это корабли охранения. 
Он поднял указку к слайду, где была показана фотография авианосной группы с высоты птичьего полёта, и принялся водить ей:
 – В данном случае их четыре единицы, один крейсер и три эсминца, - командир прервался и обвёл взглядом присутствующих – основным оружием которых, являются установки вертикального пуска. И наша задача свести к минимуму использование их кораблями противника. В этом случае нам на руку, что охрана авианосца усечена, не нужно будет распыляться, наши цели постоянны и стабильны.    Кстати, снимок месячной давности, но состав соединения неизменен.
Собрался весь командный состав обоих кораблей, отсутствовали только заступившие на вахту.
-Есть ещё одна группа противолодочной обороны, - Сухроб снова повернулся к экрану – но эти три фрегата для нас второстепенная цель, как и авианосец.
Он покосился на Асланбека, тот всё сказанное старательно переводил. Неожиданно один из офицеров встал и жестом обратился к капитану. Тот кивком разрешил говорить и, повернув голову к помощнику, стал ждать перевода.
-Он спрашивает – Судонов развернулся к командиру – помешают ли истребители авианосца выполнению задачи?
-Повторяю, что наша цель остаётся прежней, нанести как можно больше повреждений именно кораблям охранения, а авианосцем займутся другие. – Сухроб выждал паузу – Ещё вопросы есть?
Помолчав секунд тридцать, он продолжил:
-Тогда считаю боевую задачу поставленной, кроме этого, уделить особое внимание зенитному дивизиону, он наше воздушное прикрытие, отдельный момент аварийной и пожарной командам, на них вся ответственность за живучесть кораблей.
Редянов снова обвёл взглядом собравшихся, и заключил:
-Объявляю двадцатиминутную готовность, всем занять свои места согласно боевому расписанию, для ведомого крейсера поднять сигнал «Делай как я». Все свободны!
И тут же завыла корабельная сирена, кают-компания в считанные секунды опустела.
Повернувшись к Аслану, Сухроб неожиданно подмигнул:
-Ну что, оставим след в новейшей истории?
Судонов заулыбался:
-Ещё какой!

В помещении радионаблюдения авианосца находились два офицера, начальник штурманской группы и вахтенный. Они стояли возле видеомониторов и оживлённо комментировали происходящее на экране.
-Зря ты недооцениваешь это так называемое «старьё», – старший офицер легонько постучал по экрану, по которому транслировалась передача с самолёта в реальном времени. Второй офицер слушал с нейтральным выражением лица. Кроме них в отсеке присутствовал ещё и оператор, который занимался детализацией поступающей видеосъёмки.
-Смотри сюда – командир щёлкнул клавишами соседнего монитора, на котором уже шла запись обработанная компьютером в трёхмерном изображении – видишь?
Он вывел фотографию крейсера в нижний угол экрана, а оставшуюся голографическую картинку «скелета» разбил по боевым отсекам:
-У него мощнейший бронекорпус, - последовало следующее нажатие клавиши, и красный пунктир отметил защищённые места – даже прямые попадания не гарантируют успешную атаку.
-Ну и что, - вахтенный равнодушно пожал плечами – хватит одной или двух торпед, чтобы экипаж покинул корабль.
-Ошибаешься, – старший офицер распрямился и выключил монитор, по которому шла запись – не так давно Турция купила списанный советский крейсер, одного типа с этими, решила его использовать как мишень.
Неожиданно экран дёрнулся, он недовольно повернулся к оператору, который тотчас застучал по кнопкам клавиатуры, изображение тут же исправилось, начальник удовлетворённо кивнул:
-Но потопить его так и не смогли, броня всё выдержала, даже попадание крылатых ракет.
-







Это ещё ничего не значит, – его собеседник не собирался сдаваться – неизвестно какие цели преследовались.
-Вынужден согласиться с тобой, - старший офицер задумчиво наклонил голову – всего я не знаю, но! – он коротко взмахнул рукой – я недавно составлял подробнейший рапорт, как мне казалось, именно по крейсерам этой серии 68-К, на ежегодных курсах в Сиэтле.
-Ну и что?
-Впечатляет, – он щёлкнул пальцами – но оказалось, что я многого о них не знаю, но даже тех сведений хватит, чтобы понять, какой противник будет нам противостоять в случае боевого столкновения.
-Не могу согласиться с тобой, – теперь в голосе вахтенного сквозила неприкрытая ирония – русские продают их из-за того, что боевой срок службы кораблей истёк.
-Всё правильно, - самолёт облетел крейсера с другой стороны, открывая величественную картину противоположного борта – продают. Только вот по последним данным, именно на кораблях, выставленных на продажу, устанавливаются на артсистемы главного калибра новые электронные дальномеры, обеспечивающие девяностовосьмипроцентную точность попадания.
Он скосил взгляд на офицера:
-Улучшена система подачи снарядов, а значит, время заряжания сократилась и мне думается довольно значительно.
-Дальше что?
-Сам не знаю, - офицер неожиданно недоумённо пожал плечами – не у меня какой-то болезненный интерес к этим крейсерам.
Вахтенный внимательно посмотрел на него:
-Мне кажется сэр, вам нужно посетить психолога –  его тон стал официальным.
Старший офицер хотел ответить, но его прервал оператор:
-Сэр, посмотрите, пожалуйста, на экран, - голос матроса дрогнул – орудия главного и вспомогательного калибров разворачиваются по левому борту.
-Вижу. – Несколько секунд офицеры ошеломлённо рассматривали мелькавшие кадры на экране.
Внезапно мониторы прямой связи резко погасли, старший офицер тут же повернулся к оператору:
-В чём дело?
-Не знаю сэр, - нотки растерянности всё больше завладевали дежурным – я позвоню в службу радиослежения.
Не надо, я сам, – он схватил телефонную трубку и нажал несколько цифр – это начальник штурманской группы, почему прервалась связь с самолётом? – он слушал считанные секунды, потом его глаза округлились – Сбит!? – Он бросил трубку и повернулся к штурману:
-Доложи старшему по вахте, что у нас ЧП.
Офицер бросился вон из помещения, но не успел он скрыться за дверью, как раздался страшный грохот. Корабль тряхнуло так, что люди, вместе с частью незакреплённого оборудования, оказались на полу. И тут же в ноздри ударил запах едкого дыма. Где-то в недрах авианосца начало бушевать пламя, пожиравшее корабль изнутри, и в тоже время противным воем занялась сирена.

Первый же артиллерийский залп дал удачные результаты. Из двадцати четырёх снарядов главного калибра только два перелетели цели,  и  оба угодили в авианосец. Первый попал в «островную» надстройку, вызвав немалые разрушения, второй взорвался в подпалубном вертолётном ангаре, попутно повредив силовые коммуникации, что вызвало короткое замыкание и сильный пожар.
От первых снарядов пострадал больше всего крейсер. Бронебойные «кувалды», наряду с осколочно-фугасными, «прошили» корабль почти по всей длине, особенно пострадала носовая часть. От прямого попадания произошла детонация ракет в установке вертикального пуска. Сильнейшим взрывом была уничтожена баковая артустановка, и развился мощный пожар. «Тикондерога» потерял ход, и командир запросил помощи в тушении огня, указав на большие людские потери. Меньше досталось эсминцам, но и они были ошарашены артобстрелом. Ответный огонь был открыт только после того, как крейсер вышел из боя, и основная часть артударов стала доставаться им и фрегатам противолодочной обороны. После того как лидер охранения получил тяжелейшие повреждения, и выбыл из боя, вспомогательная артиллерия перенесла тяжесть ударов на флагман, и сторожевую флотилию. Больших проблем беспорядочная стрельба авианосцу не принесла, но внесла дополнительный хаос в отражении морских и воздушных атак. Уже несколько истребителей сгорело на взлётной палубе в результате прямого или осколочного попадания, и их приходилось сбрасывать в море, чтобы освободить полосу для других самолётов. Да и сама палуба, несмотря на бронирование, начала приобретать плачевный вид.
Командующий авианосной группой адмирал Шеринг, теперь всё время потирал ушибленный локоть, результат неудачного падения во время артиллерийской встряски. Вот и сейчас, находясь в резервном командном пункте, основной был повреждён взрывом, адмирал время от времени морщился от боли, не зная как приложить больную руку. Одновременно это ему мешало слушать  дежурного офицера, который уже несколько раз  был вынужден прерывать свой доклад, из-за того, что Шеринг отвлекался и  терял нить происходящего.
-Ладно, хватит – ему это, наконец, надоело, и он хлопнул ладонью здоровой руки по столу. Присутствовавшие офицеры вытянулись по стойке «смирно».
-Передайте приказ, - адмирал вышел из-за стола – подводным лодкам начать поиск и уничтожение вражеских целей.
-Сэр – дежурный робко осмелился прервать своего командира – я вам в самом начале рапортовал…
-Перестаньте мямлить! – резко оборвал своего подчинённого Шеринг – Значит, ещё раз повторите, что там произошло.
-Да сэр, - дежурный чётко отчеканил и перевернул лист в папке, которую держал в руках – с авангардной подводной лодкой утеряна связь.
-Как так?
-Она не отвечает ни на один вызов, по всем каналам, которые нам доступны. – он снова перевернул лист – С головного сторожевика передали, что они зафиксировали подводный взрыв, но подтвердить точно они не могут.
-Что было сделано?
-Сэр, был поднят вертолёт для поиска, но из-за интенсивного артиллерийского огня противника мы были вынуждены вернуть его обратно.
Адмирал медленно покачал головой:
-Хорошо, потом разберёмся, что со второй АПЛ?
-Зафиксировано ракетное попадание, в данный момент спасательное судно оказывает им помощь, но в условиях активного боя мы можем только эвакуировать экипаж.
Шеринг помолчал:
-Кто стрелял?
-В настоящее время корабельные системы противолодочной обороны ведут активный поиск, но пока безрезультатно.
-Сэр!!! – в отсек ворвался взволнованный офицер службы радиослежения – Только что зафиксировано множество авиацелей двигающихся с Севера.
-Что значит много?
-До шестидесяти отметок.
Адмирал от изумления открыл рот, но быстро взял себя в руки:
-Время подлёта?
-Пять – семь минут.
-Что? – Шеринг со злостью хлопнул кулаком по столу, и тут же сморщился от боли – Чёрт возьми, почему раньше не засекли?
-Сэр – заместитель командующего снова выступил вперёд – я вам докладывал, к нам было приписано два самолёта дальнего радиолокационного обнаружения, но один был сбит во время боевого дежурства, а второй догорает на палубе, из-за попадания снаряда. Поэтому у нас работают только корабельные радиолокационные станции, имеющие несколько ограниченный круг возможностей.
Шеринг ненадолго замолчал:
-Хорошо, поднимайте всю авиацию, встречайте «гостей», кстати, - он повернулся к своему заму – наши истребители уже наносили удары по вражеским крейсерам?
-Да сэр, отправили два штурмовика пять минут назад.
-Ну и как?
-Оба были сбиты.
Командующий с шумом выдохнул и поднялся:
-Ладно, подготовиться к обороне, поднимайте в воздух всё что есть, эсминцам продолжать обстрел, и свяжите меня с Вашингтоном. Все свободны!

За сегодняшнее утро капитан Келм дважды испытал разочарование. Первый раз, когда подлодка вышла на боевую позицию для торпедного залпа, а американцы даже ухом не повели. Только после пуска они всполошились, но было уже поздно. А второй раз, когда из трёх выпущенных торпед взорвалась только одна, к счастью она же и попала в цель. И вообще, к чёрту полетели все расчёты, рассыпалась в прах вся романтика, и предвкушение предстоящего поединка. Противник повёл себя как настоящий олух, даже не заметив, как на него началась охота. Правда, в следующие минуты Клаусу пришлось об этом забыть, так как ему самому начали подпаливать пятки. Сначала замерли, чтобы обмануть противолодочный вертолёт, который активно «слушал» воду, потом удирали от сторожевика, явно желавшего свести с ними счёты. Тут уж не до режима тишины, да и не нужен он, когда вокруг такая артиллерийская канонада. От двух атак Клаус Келм отбился, выпустив имитаторы, но дальше так продолжаться, не могло, нужно было самому переходить от обороны. Вычислив вероятную траекторию преследования, Клаус, улучив момент, дал залп из двух торпед, через точно означенное время прогремело два взрыва. Скорее всего, эта атака была ошибкой, надо было уходить после выполнения основного задания. Не успев обрадоваться новой победе, капитана Келма отрезвил акустик неприятным сообщением, что по шуму винтов, к ним на сближение движется фрегат.
-Все по местам, – Клаус жестом подозвал к себе Уилфреда – наша задача выполнена?
Тот кивнул.
-Значит, мы выходим из боя?
Догерти на секунду застыл:
-Контракт был на исполнение, у тебя полное право.
Келм пристально посмотрел своему «комиссару» в глаза:
-Что-то я не вижу радости, или осуждаешь?
Собеседник отвернулся:
-Нет, но я не понимаю…
Клаус схватил его за плечо и развернул к себе:
-Если ты не понимаешь, спроси, я отвечу, - нам несказанно повезло, что мы сумели потопить сторожевик, который почти наобум пытался загнать нас в ловушку, да сам в неё угодил. Это фрегат ПЛО, цепной пёс флота, вымуштрованный на таких как мы, - он отпустил плечо и оттолкнул его от себя – если уцелеем в следующие полчаса, считай, что родились в рубашке.
Уилфред затоптался на месте:
-Извини Клаус.
-Ладно, забыли – он устало присел на маленькую табуретку – передай в торпедные отсеки, чтобы заряжали, всё что осталось, и имитаторы и торпеды, сейчас нам будет очень жарко.
Но им не дали и получаса, в следующие десять минут, пытающуюся уйти на глубину субмарину, атаковали сразу два вертолёта, выпустив целую кассету противолодочных ракет. Оставшиеся «подводные обманки» только на минуту оттянули логичный конец.
Последнее, что увидел в своей жизни Клаус Келм, это улыбающееся лицо Уилфреда Догерти, с поднятым вверх большим пальцем…
-Сэр, подводная цель уничтожена. – Наблюдатель, опустив бинокль, рукой указал направление. На месте взрывов всплыли какие-то деревянные и пластиковые ошмётки, и парочка ярко- оранжевых спасательных жилетов. Рядом появилось маслянистое пятно, которое быстро стало увеличиваться в размерах.
-Хорошо – стоявший рядом с матросом капитан, кивком подозвал к себе вахтенного штурмана – передайте на флагман задача выполнена.






Внезапно близкий взрыв заставил всех пригнуться. Командир чертыхнулся и негромко выругался, потом, повернувшись к матросу, приказал:
-Продолжать наблюдение, где-то здесь, ещё одна «рыбина» затаилась.
-Слушаюсь сэр!


Заместитель командующего влетел в командный пункт и вытянулся перед адмиралом:
-Сэр, подводная лодка противника уничтожена!
Шеринг тяжело посмотрел на своего первого офицера:
-А вторая?
-Ведётся активный поиск сэр, думаю, в ближайшее время её найдут.
Теперь штабисты не выглядели так браво, почти у всех форма была измазана сажей, или что-то в этом роде. А на рваные кители уже никто не обращал внимания, у зама, вместо правого кармана была огромная дыра, и сам он выглядел осунувшимся. Остальные были не лучше, даже у адмирала одна штанина была испачкана каким-то маслом, хотя он почти никуда не выходил. Сам командный пункт время от времени потряхивало от попадавших в авианосец противокорабельных ракет и снарядов. Правда интенсивность их уже упала до ноля, но всё равно было чувствительно. На произведённые и производимые разрушения реакция была рядовой, основной бедой были пожары, вспыхивающие то тут, то там. Система ПВО и истребительная авиация работали с полной нагрузкой, и хотя выучка у американцев была гораздо выше, потери они несли большие. Из сорока самолётов авианосца, начавших бой, осталось девятнадцать, из кораблей охранения, только один эсминец вёл активный зенитный огонь, два других, отмечались стрельбой эпизодически, больше борясь с повреждениями. Неоценимую помощь в обороне, оказывали сторожевики и фрегаты ПЛО, но и им было несладко, снаряды крейсеров доставали и до них, благо периодичность их выстрелов явно поубавилась. Ресурс установок вертикального пуска  на эскадренных миноносцах был исчерпан, отвечали только стационарные артсистемы.
Адмирал Шеринг нетерпеливо ждал ответа из Вашингтона, происходящее до сих пор не укладывалось ни в какие рамки, хотя бой уже длился больше двух часов:
-С кем мы ведём бой?
-Неизвестно сэр, ни на самолётах, ни на кораблях, нет никаких опознавательных знаков, кроме вот этого.
Офицер протянул адмиралу снимок, тот напряжённо всмотрелся, ничего не понимая:
-Что это?
-Похоже на какую-то саблю, или же кинжал необычной формы.
Шеринг посмотрел и вернул обратно:
-Пошлите в Вашингтон, пускай они разбираются.

Алекс Паласио быстрее молнии влетел в кабинет шефа:
-Сэр, наша авианосная группа ведёт бой с неизвестным противником в Оманском заливе, их атакуют и с моря и с воздуха.
Стюарт Эрни привстал на стуле и тут же сел обратно, ошарашено глядя на своего помощника:
-Вы в своём уме Алекс? Что значит с неизвестным?
Паласио положил перед начальником лист бумаги:
-Это всё что пока сообщили.
Стюарт впился глазами в текст:
-Где фотография?
-Она у заместителя директора ЦРУ, сэр, сейчас такой переполох начался!?
Эрни протянул руку к телефону, но он, опережая его, яростно затрезвонил. Шеф на миг замер, потом, не задумываясь, снял трубку. Коротко ответив, он некоторое время слушал, потом бросил её на место и решительно поднялся:
-Я к заму, жди меня здесь.
Сейчас всё управление было похоже на растревоженный муравейник. Это было ЧП вселенского масштаба, никто и никогда, со времён вьетнамской войны, не смел в открытую, бросить перчатку американской военной мощи. Именно поэтому люди метались, пытаясь выудить хоть какую-нибудь информацию из любых источников.
Стюарт Эрни сидел у себя за столом и недоумённо рассматривал картинку:
-Ничего не пойму, что это может обозначать? – он протянул его Паласио – Может, ты знаешь ответ?
Во время визита к заму, он ничего вразумительного не услышал. Ему только вручили эту картонку и приказали разобраться, причём тон вышестоящего начальства не сулил ничего хорошего. И это явно не добавляло настроения.
-Хуже всего то, что мы не знаем, откуда они взлетают – Эрни предчувствовал грядущие неприятности, и от этого становилось неприятно жарко.   
Алекс видел, что начальник выглядит мрачнее тучи, но молчать он тоже не мог:
-У нас же есть авиабаза в Кувейте?
Он жестом прервал его:
-Забудь про неё, она на грани закрытия и авиации там нет.
-А Диего – Гарсия?
-Сейчас там только бомбардировщики Ф-111, приказ отдан,  но им нужно полчаса, чтобы снарядить их, плюс не менее часа лёта, боюсь, когда они будут на месте, всё уже закончится.
Резкий телефонный звонок заставил из обоих вздрогнуть, чертыхнувшись от неожиданности Стюарт, поднял трубку. От услышанного, он приподнялся в кресле, открыв рот, и тут же рухнул обратно. Кинув короткий взгляд на Алекса, Эрни отключил связь:
-Включи телевизор.
Алекс внутренне был поражён внезапной смене настроения начальника в худшую сторону, но включив телеприёмник, он понял, в чём дело. Шёл прямой репортаж с военной базы на Диего- Гарсия, вернее то, что от неё осталось. Бушующее пламя топливохранилищ уничтожало всё вокруг. Горящие здания, обгоревшие остовы самолётов создавали тягостное впечатление от увиденного.
-Террористический акт? – Алекс боялся смотреть в сторону шефа.
-Ракеты, скорее всего баллистические.- Начальник тяжёло рассматривал происходящее на экране.
Паласио от изумления только и смог вымолвить:
-Но, сэр, как такое может быть?
Тот уже равнодушно пожал плечами:
-По предварительным данным старт произошёл с территории Афганистана, район горного массива Торо-боро, осталось подтвердить это документально.
-Что дальше будет сэр? – чувство надвигающейся неотразимой беды, лишало Алекса воли.
-Ничего, - в отличие от своего помощника Стюарт был спокоен – теперь это головная боль министерства обороны, нам хватит своих проблем.
Алекс, подумав, кивнул:
-Афганскую резидентуру подключать?
-Не надо, этим будет заниматься армейская разведка, их объект пострадал.       
-Теперь у нас только надежда на европейские авиабазы?
Шеф обречённо усмехнулся:
-Пока мы получим  разрешения на пролёт в чужих воздушных пространствах, с нас здесь семь шкур сдерут.
Он снова взял в руки снимок:
-Так что же это значит?
-Разрешите сэр, я пойду, покопаюсь?
-Бери.
Алекс быстро исчез, оставив шефа наедине со своими мыслями.
Не прошло и часа как Паласио предстал перед своим начальником радостно - возбуждённый:
-Сэр, помните эту карту?
-Конечно, помню, такое ощущение, что все неприятности с неё и начались.
Алекс пропустил замечание мимо ушей:
-А слово внизу?
-Ну как же! Мы его разобрать не смогли, кстати, ты обещал над ним поработать?
-Да сэр, видите написано, то ли «Зуф», то ли «Зуль», смесь арабского с английским?
-Дальше что?
-А теперь смотрите сюда, - он встал, достал дискету и включил компьютер – на что это похоже?
Стюарт внимательно всмотрелся в картинку:
-Так-так-так, «Зульфикар», священный меч пророка Мухаммеда?
Он взял снимок и приложил рядом с экраном:
-Очень похоже.
-Нет, сэр, это он, один в один, вы прочитайте, что в сноске написано?
Эрни вгляделся в текст:
-«Да падёт меч на головы неверных». Где ты это взял?
-В «архивном мусоре»
-Не понял.
-Ну, так у нас называется электронное досье, куда сбрасывают на данный момент малозначащую информацию.
-Понятно.
-Да, ещё сэр, пришли новые результаты со спутника, - он поменял диск в компьютере.
На экране монитора высветилась ровная безжизненная местность, снятая с большой высоты. Стюарт вопросительно посмотрел на своего помощника.
-Сэр, это район Аравийской пустыни, где находится заброшенный оазис «Малаар», - вы дальше пощёлкайте кадрами?
Следующие картинки были поинтереснее.
-Видите, такое ощущение, что там что-то или кто-то есть? 
-Вижу.
-Сэр, - Алекс наклонился к шефу – в Кувейте на базе есть вертолёт?
-Предположим.
-Пускай они, скрытно проверят это место?
-А если там действительно осиное гнездо? Потеряем людей и вертолёт.
-Спутник с высокой разрешающей способностью будет над этим местом только через восемь часов, а счёт уже идёт на минуты, если не на секунды.
Эрни ненадолго замолчал. Потом поднялся:
-Я к заму, – неожиданно он мрачно ухмыльнулся – с некоторых пор, мне уже хочется хоть как-то прикрыть свою задницу, а использование вертолёта это уже не только моя зона ответственности.
Стюарт, было, подумал, что не стоит быть столь откровенным со своим помощником, но с другой стороны ему уже было плевать, в истории с авианосцем обязательно нужен будет крайний, и он уже предполагал, кто им станет.
-А ты, - Эрни повернулся к Паласио – немедленно собери все документы с обоснованием операции и принеси в приёмную зама. Если меня там не будет, передай их секретарю, он знает что надо делать. Ясно? Помощник кивнул и тут же исчез. Стюарт посмотрел ему вслед и невесело скорчил рожу: «Хороший парень, надеюсь, нового начальника отдела он устроит по всем параметрам». Насчёт своей судьбы он не сомневался, таких ошибок не прощают, даже если его вина косвенна.  Нужно кого-то отдать на растерзание, ведь он ближе всех стоит к той черте, за которой не будет пощады. И ему ещё невероятно повезёт, если дело не закончится судом.
Спустя полчаса, вернувшись в кабинет шефа,  Алекс застал его в очень тягостном расположении духа:
-Что-нибудь случилось сэр?
Стюарт сумрачно посмотрел на него:
-Давай о деле.
Сухость ответа неприятно резанула, но Алекс, проглотив неприятие, тут же кивнул, положив перед начальником несколько листов бумаги.
-Вот это официальный рапорт в министерство обороны – он перевернул лист – зам его подписал, – Алекс взялся за другой листок – а это разрешение директора ЦРУ, с правом обращения напрямую к командиру авиабазы, вам следует только расписаться, и я начну действовать.
Эрни молча, кивнул и также, без комментариев поставил свои подписи. Паласио хотел забрать рапорты, но шеф его остановил:
-Постой, - он отодвинул кресло от стола и посмотрел ему в лицо – не обижайся на меня, ты отличный помощник, но боюсь, у тебя скоро будет новый начальник.
-Я всё понимаю сэр, - он облегчённо вздохнул – управление гудит, все перешёптываются, а когда я подхожу, или люди из нашего отдела, наступает молчание, так что я прекрасно понимаю происходящее.
Стюарт натянуто улыбнулся:
-Значит, привыкай действовать самостоятельно.
 Паласио кивнул и тут же спохватился:
-Сэр, я подготовил карту полёта, хочу отправить вместе с рапортами!?


-Хорошо, - он опёрся на ручки кресла – но сделаем вот ещё что. Пусть спутник зафиксирует их поисковый номер, и никаких радиопереговоров. Если они что-то обнаружат, пусть просто дадут сигнал о помощи, и немедленно убираются оттуда.
-Я всё понял сэр, разрешите действовать?
-Вперёд! 
Сделав шаг, Алекс обернулся:
-Сэр, с вами всё в порядке?
Эрни посмотрел ему прямо в глаза:
-Настало время, когда никакие объяснения уже не помогут, сейчас ты не поймёшь о чём речь, просто иди и сделай свою работу и больше никаких расспросов.
Паласио кивнул и молча вышел.

Теперь крейсеры не выглядели так грозно и величаво, как в начале боя. Искорёженные надпалубные надстройки, от многочисленных попаданий ракет и снарядов, окончательно испортили внешний вид. Идущий в кильватере «Александр Суворов», имел крен в четыре градуса на левый борт, но благодаря слаженной работе экипажа он не увеличивался. Из четырёх артиллерийских башен главного калибра, вели огонь только две на носу, обе кормовых были разбиты прямым тройным ракетным попаданием. На «Адмирале Сенявине» дела были получше, три башни стреляли и поддавались прицельной корректировке. Четвёртая, у которой взрывом был разрушен поворотный механизм, так и застыла в одном положении, перпендикулярно курсу корабля и теперь выступала в роли пугача, оказывая психологическое давление на противника, чисто номинально участвуя в залпах. Хорошим подспорьем были стомиллиметровые двухорудийные установки левого борта, обоих крейсеров. Ведя более частый самостоятельный обстрел, они не наносили большого урона, но держали в постоянном напряжении американцев. К счастью оба крейсера не сбавляли ход, силовые установки были в прекрасном состоянии и не имели повреждений, иначе они давно бы превратились в удобные мишени.
-Как там наш противник – Сухроб оторвался от экрана монитора и повернулся к Асланбеку.
-Почти всё по плану, «Тикондерога» дрейфует далеко позади, из эсминцев только один ведёт с нами перестрелку, на двух оставшихся артустановки вышли из строя, поэтому они сосредоточены на противовоздушной обороне. Единственной проблемой остаются ударные вертолёты, которые на них базируются. Кассеты «Тандемов» почти пусты.
-Активней задействуйте палубные зенитные автоматы, - он бросил взгляд на Судонова – мы свою задачу ещё не выполнили.
-Будет сделано.
-Хорошо – Редянов задумчиво наклонил голову – передать на ведомый, пусть сосредоточит огонь на авианосце, нужно постараться повредить взлётную палубу, - он вздохнул – мы же попытаемся разделаться с оставшимся реальным оппонентом.
Внезапный сильный взрыв потряс воздушной волной, идущий впереди крейсер. Офицеры замерли, потом бросились на мостик, оттуда им открылась ужасающая картина. На ведомом крейсере, на месте носовых башен, зияла огромная дыра,  из неё  вырывались языки пламени с чёрным маслянистым дымом, который уже начал застилать горизонт. «Суворов» потерял ход и стал быстро отставать.
-Боезапас сдетонировал – голос Аслана тут же охрип из-за дыма, который проник в капитанскую рубку.
-Похоже – Сухроб резко повернул голову – у тебя есть связь с подводными лодками или самолётами?
Судонов немного помялся:
-Ну, есть один закрытый канал, - он посмотрел Редянову прямо в глаза – это наш путь эвакуации.
Сухроб удивлённо приподнял брови:
-Это что, единственный вариант?
-Нет, конечно, есть несколько запасных.
-Тогда попытайся связаться с ними, - он отвёл взгляд от горящего корабля – нужен отвлекающий удар, - он сглотнул, слюна была сухой как никогда – атака на авианосец или на охранение. Иначе спасать будет некого, - Сухроб ответил Аслану таким же прямым взглядом – в одиночку нам не продержаться и десяти минут.
Судонов медленно кивнул головой:
-Я понял, сделаю всё что могу – он повернулся, чтобы уйти.
-Подожди, - Сухроб положил ему руку на плечо – поддержка сверху ещё будет?
-Должна быть, точнее, ответить не могу – он вопросительно смотрел на командира.
-Тебе придётся отправиться на «Суворов» и организовать эвакуацию экипажа, - он взглядом пресёк попытку друга возразить – нужно спасать оставшихся людей, - последовала пауза – и подготовить крейсер к взрыву.
-Слушаюсь, - Асланбек помедлил – я могу узнать твои дальнейшие планы?
-Всё будет зависеть от твоих переговоров – он красноречиво наклонил голову.
-Хорошо, - Аслан устало вздохнул – ответ будет через пять минут.
Капитан удовлетворённо кивнул.

-Сэр, - заместитель командующего стоял перед адмиралом навытяжку и еле скрывал улыбку – мы обнаружили и уничтожили вторую подводную лодку противника.
-Но при этом потеряли последний боеспособный эсминец – Шеринг иронично смотрел на офицера.
Тот смешался:
-Но сэр…, если бы не  ракетный залп, мы их ни за что не нашли бы.
-Успокойтесь, я всё понимаю, - он кивком предложил ему сесть – почему это они решили обнаружить себя? Ведь эта атака без элемента внезапности, значит, сродни самоубийству?
-Я думаю сэр, - он осторожно подвинулся, устраиваясь поудобнее – это был последний резерв их наступательного ресурса.
-Уверены?
-Смею предполагать, - зам, повернувшись к столу, развернул карту, лежащую на нём – по последним данным, один из «бразильцев» вышел из строя и находится вот здесь – офицер указал пальцем – на нём зафиксирован сильный пожар.
-Пошлите туда сторожевик, нужно захватить пленных.
-В настоящее время не можем сэр, все имеющиеся средства задействованы в спасательных операциях.
Адмирал задумчиво отклонился в кресле:
-Похоже, наступательный подводный манёвр был не случаен?
-Меня посетила такая же мысль сэр.
Шеринг взял в руки карандаш и стал равномерно постукивать им по столу:
-Каковы наши следующие действия?
-Пока затишье сэр, я думаю надо поднять две пары самолётов, и начать штурмовку оставшегося крейсера.
-А вдруг авианалёт?
-Сэр, артобстрел не прекратился, хотя и стал менее плотным, угроза взлётной палубе остаётся, если её основательно повредят, нам тогда придётся обратиться только к богу.
Адмирал на секунду задумался:
-Хорошо, действуйте, - он поднялся – я буду у себя в каюте, сообщайте мне о результатах каждые десять минут
-Да, сэр.

Сухроб лежал на капитанском мостике и не мог двигаться, рваная рана в правом боку, хоть и была перевязана, но напрочь лишила его сил. Активный огонь зенитчиков не помешал американским штурмовикам нанести непоправимые повреждения крейсеру. Незапланированный выход из строя «Александра Суворова» сделал плотность системы противовоздушной обороны в два раза меньше, особенно это стало заметно после того как исчерпали себя зенитно-ракетные комплексы. Два подряд мощных взрыва уничтожили бронерубку и изрешетили капитанский мостик, убив или ранив всех, кто там находился. Сухробу ещё повезло, что он обошёлся только ранением в бок, вахтенных матроса и офицера не смогли ни найти, ни опознать. Всё было кончено. Тяжёлая ракета, пробив надстройку, попала в машинное отделение и там взорвалась. Чудовищным взрывом были уничтожены оба  турбодизеля и команда, обслуживавшая их. С пожаром удалось справиться, но ход крейсер потерял, превратившись в ловушку для всех оставшихся живых. Одна-единственная башня продолжала вести огнь, вторили ей и стомиллиметровые орудия левого борта, неизвестно каким образом не пострадавшие. Но это было не больше чем агония, система ПВО была развалена ударами авиабомб и ракет, и сейчас представляла собой жалкое зрелище.
Капитан с трудом поднёс к уху телефонную трубку:
-Аслан – язык и губы начали постепенно неметь – как у тебя дела?
-Всё в порядке, команда эвакуирована, заряды заложены, я немедленно возвращаюсь.
-Я запрещаю тебе это делать, это приказ, - каждое новое слово давалось ему с трудом – мы использовали все ресурсы, после потери хода крейсер обречён, принимай людей с нашего корабля, со мной остались только добровольцы, будем вести обстрел до последней возможности
-Сухроб…
-Не перебивай меня – он замолчал, пытаясь отдохнуть – срочно выводи людей, американцам сейчас полегче и они начнут за вами охоту.
В рубку заглянул человек в офицерской форме и молча, кивнул.
-Всё, катер с экипажем отошёл от борта, твоя забота обеспечить их безопасность.
-С тобой всё в порядке Сухроб?
-У меня всё хорошо, - он сумел ответить как можно твёрже – если останусь жив, значит, свидимся, всё, отбой.
Он отбросил трубку и знаком подозвал человека, стоящего в дверях рубки. Оба с трудом изъяснялись по-английски, но друг друга поняли. Спустя минуту он принёс капитану пистолет и на пальцах объяснил, что корабль заминирован. Сухроб довольно вздохнул и кивком отпустил его, последние часы крейсера начали свой отсчёт.

В кабинете Стюарта Эрни стояла неприятная тишина, и он сам и его помощник разглядывали карту Аравийского полуострова в компьютерном исполнении, и напряжённо молчали.
-Как дела у «Мидуэя»? – шеф даже не повернул голову в сторону Алекса.
-Отражает очередной авианалёт – Паласио облегчённо вздохнул, тяжёлое молчание шефа ни к чему не вело – прошла информация, что поставлен вопрос о поддержке авианосца стратегической авиацией с европейских баз. Нужно только решить с воздушными коридорами.
Эрни хмыкнул:
-Хорошо, но мне думается, что уже поздно.
-Я придерживаюсь того же мнения, - Алекс постарался поймать взгляд начальника, но тот упорно смотрел на монитор – к тому же крейсер противника продолжает обстреливать авиагруппу, хотя не так интенсивно, и не так эффективно, как в самом начале боя.
-Плохи дела – Стюарт откинулся на спинку стула, и наконец, посмотрел на своего помощника. Паласио вздрогнул, но решил промолчать и подождать продолжения, так как не уловил смены сути разговора. Шеф резко встал, отодвинув кресло, и подошёл к окну, заложив руки за спину и разглядывая незатейливый пейзаж.
-Эта территория формально принадлежит Саудовской Аравии, я так понимаю?
-Совершенно верно сэр, но, по сути, на эти земли претендуют Оман и Эмираты.
-Понятно. Именно поэтому там нет ни пограничных застав, ни кордонов, ничего либо подобного, вышеназванных стран?
-Да сэр, но если учесть, что каких-то тридцать лет назад оазис был действующим,  и там базировались так называемые «Вольные бедуины»…
Стюарт перебил его:
-Говори Алекс прямо, грабители и разбойники.
-Я бы не стал так говорить, - он скосил глаза в сторону монитора – всё-таки грабили они во вторую очередь, а в первую не признавали главенство Саудовской Аравии над этой территорией.
-Но как бы, то, ни было всё это уже в прошлом?
-Да сэр, Малаар высох, и вопрос отпал сам собой, обезвоженная пустыня стала никому не нужна, даже грабителям из « вольных бедуинов». – Он иронично усмехнулся.
-Когда пропал вертолёт?
Алекс хоть и ждал этого вопроса, но всё равно был, застигнут врасплох, и внутренне напрягся:
-Через пятьдесят шесть минут лётного времени – после секундного замешательства ответил он.
-А лететь ему нужно было, до определённой точки, ещё как минимум час.
Стюарт задумчиво пожевал губами:
-Может иметь место и неисправность, и внезапная песчаная буря.
-Сэр, если судить по данным спутника, сигнал пропал резко и внезапно.
Шеф кивнул:
-Будем исходить из худшего, вертолёт был сбит, когда до заданного квадрата ещё лететь и лететь. – Он посмотрел на помощника – Твоё мнение?
-Я думаю сэр, мы имеем дело с хорошо замаскированной и организованной базой террористов, для которых вопросы безопасности отнюдь не на последнем месте.
-Значит, мы попали в цвет. – Стюарт сделал шаг к столу и взглянул на Алекса – осталось решить только один вопрос, – он протянул руку к телефону – на рейде Тель-Авива стоит крейсер «Гурон» с «Томагавками» на борту, - теперь Эрни в упор разглядывал своего помощника – нужен только приказ, чтобы он нанёс ракетный удар по заданной точке.
Алекс неожиданно почувствовал себя плохо:
-Сэр, это ведь предположение…
-Уже поздно сынок, - он нажал кнопку и стал ждать сигнала – вернее ещё не поздно, сделать хоть что-то для дерущейся эскадры.
-Но сэр…
Шеф резким жестом заставил его замолчать. После короткого разговора Стюарт положил трубку и облегчённо вздохнул:
-Ну, вот и всё, осталось ждать только результатов, - он вопросительно посмотрел на Паласио – ты что-то хотел сказать?   
-Сэр, - Алекс растерянно крутил головой не сводя взгляда со своего начальника – эта территория суверенного государства…
-Да плевать, - он усталым голосом оборвал подчинённого – семь бед один ответ, высокие стороны без нас договорятся, а у нас своего дерьма хватает, - он присел – кстати, Алекс – шеф протянул руку и отключил компьютер – вы, сейчас, составите рапорт установленной формы о моей персональной ответственности за данную операцию, я подпишу.
Стюарт поднял на него глаза:
-Отнесёте его секретарю заместителя директора ЦРУ, это его приказ, - он внезапно улыбнулся – крысы бегут с корабля.
Паласио, собиравшийся уходить, остановился:
-Не понял сэр?
-Сейчас и не надо, - Эрни собрал немногочисленную документацию у себя на столе в одну стопку – не пройдёт и суток, как ты всё поймёшь.
-Сэр, разрешите ещё один вопрос?
-Ну?
Алекс нерешительно переминался с ноги на ногу:
-Меня беспокоит ситуация с пропавшим вертолётом.
-Поясни?
-Извините сэр, получается вы в ответе за операцию с авиабазой в Кувейте?
-Ну, уж нет, - Стюарт криво усмехнулся – там зона ответственности директора Центрального разведывательного управления и начальника департамента специальных операций министерства обороны, -  он выразительно провёл ребром ладони по горлу – у меня своих грехов вот так, чужих мне не надо.
-Я понял сэр – Алекс кивнул головой и поспешил выйти.

Авианосец был в плачевном состоянии, островная надстройка, за редким исключением, превратилась в груду искорёженного железа. Серый, с металлическим привкусом дым, периодически перемешивался с водяными испарениями от пожарных брандспойтов и заволакивал едкой смесью корабль. Когда наступала очередная «газовая атака», весь экипаж, особенно на нижних палубах, бросался к открытым иллюминаторам и другим источникам свежего воздуха, еле справляясь с яростными приступами кашля, впору было надевать индивидуальные средства защиты. Сами того не желая нападавшие получили в лице постоянных пожаров надёжного союзника, который держал американцев в сильном напряжении.  Носовая часть под палубой была разворочена  взрывом, от двух подряд попавших снарядов главного калибра, в результате которого из трёх  катапульт функционировала только одна. Взлетать становилось всё опасней, так как существовала угроза  обрушения верхних ярусов удерживавших бронированную ВПП. Чудом уцелевшая основная посадочная полоса, теперь работала и на взлёт, основательно поредевшая авиагруппа не знала «пробок», диспетчеры спокойно разводили стремящихся взлететь и тех, кто торопился пополнить свой боезапас, после удачного полёта. В целом корабельные самолёты справлялись с вражеской авиацией, налёты были частыми, но ущерб от них был минимален, так как встречали их далеко за радиусом ракетного залпа. Прорвавшиеся единицы попадали в плотную завесу зенитного огня и большей частью сбивались. Хуже дела обстояли с орудиями противоборствующих крейсеров, которые были постоянной головной болью.  Частота артиллерийского обстрела существенно упала, но всё равно шальные снаряды, время от времени долетали до корабля.       
От очередного попадания авианосец чуть вздрогнул, но этого хватило, чтобы снова погас свет, и завыла сирена. Адмирал Шеринг почти  не обращал внимания на такие мелочи, как только стало светло, он снова впился глазами в депешу, поступившую из Вашингтона. Дочитав, он сделал знак заместителю, разрешающий подойти:
-Что скажете об этом? – он протянул ему документ.
-Вполне возможно сэр.

Командующий кивком предложил ему сесть.
-Тогда вполне объясним их подлёт с севера.
-Специально крюк делают?
-Да сэр. Получается, что их база в зоне действия нашей корабельной авиации.
-Не пробовали преследовать?
-Нет, сэр, налёты идут волнами, поэтому держим оборону только вокруг корабля.
Авианосец опять вздрогнул. Адмирал раздражённо дёрнулся:
-Чёрт возьми, нужно разобраться с этим крейсером, он порядком надоел.
-Пока не можем сэр, все силы задействованы на борьбу с самолётами противника.
-Вертолётная эскадрилья сумеет нам как-то помочь?
-Уже нет, сэр, базирующиеся на флагмане, не приспособлены для открытого противостояния, а приписанные к эсминцам машины, в настоящее время уничтожены.
Внезапно на пороге показался офицер из службы радиослежения:
-Разрешите сэр?
Адмирал кивнул.
Только что, засекли пять низковысотных целей, по характерной отметке могу предпололожить, что это бомбардировщики.
Командующий удивлённо вскинулся,
-Что? Какие ещё к чёрту бомбардировщики? Откуда они взялись?
-Не могу знать сэр, но через три минуты они выйдут на позицию ракетного удара.
Оба офицера ошеломлённо смотрели на него, первым опомнился адмирал:
-Немедленно поднять в воздух всё что возможно, надо не допустить этой атаки иначе нам конец.
-Да сэр!
Офицеры бросились вон их командного пункта.

Который день шейх Абу Ильхан находился в прекрасном расположении духа, новости были одна краше другой. После уничтожения американской морской авиагруппы журналистов будто подменили. Одни сошли с ума, исходя ором о мировой угрозе терроризма, другие же злорадствовали, заявляя, что это итог американской «боевой политики», третьи занимали твёрдый нейтралитет, считая, что янки сами должны разбираться со своими проблемами. Но главное было то, что сторонников вывода войск из Ирака стало во много раз больше, и президент США с трудом отбивался от наседавших на него не только газетчиков, но и конгрессменов обеих палат, задающих неприятные вопросы. Даже теракты против американцев в Ираке, и подрыв английских кораблей не вызывало такой волны протестов, как последняя операция. И вот сегодня утром, хорошие новости достигли своего апогея. Американский президент наконец-то сдался, объявив, что подписал указ о расформировании «Иракской» группировки войск, и начале их  переброски в родную страну. Вывод займёт, конечно же, не один месяц, но главное было достигнуто, теперь ничто не мешало осуществить далеко идущие планы, наладить канал поставок оружия из Европы, и «помочь» угнетённым братьям, в Афганистане, например. Сейчас вовсю идут консультации между ООН и Лигой арабских стран о поддержании порядка в Ираке, путём ввода независимых армейских подразделений и военных наблюдателей под совместной эгидой. Разногласия были только в распределении зон ответственности, но главное было в том, что теперь ничто не помешает легализации боевого подполья, а это уже реальные авторитет и власть. Правда,  Абу Ильхана время от времени подскрёбывал червяк сомнения. Уж больно всё удачно складывалось, а так не бывает, должна быть где-то та палка, которую обязательно вставят в колёса. Поэтому он готовил себя к изменению сценария в худшую сторону. Неожиданно негромко постучали, в дверях показалась абсолютно лысая голова охранника, с немым вопросом в глазах. Шейх кивком разрешил впустить пришедшего. Он был как никогда спокоен, пришёл кто-то свой, чужого не то, что на порог дома, в квартал бы не пустили, и проблема дальше Ибрахима не ушла бы. Но это был сам Ибрахим, и выражение его лица заставило поверить Абу Ильхана в самые дурные предзнаменования.
-Господин включите телевизор, это очень важно.
Шейх щёлкнул кнопкой и застыл, поражённый увиденным и услышанным. Кадры развороченных взрывами двух джипов, не оставлял никаких сомнений в том, что выживших нет. Монотонный голос диктора сообщил, что сегодня, ранним утром был убит автор легендарного воззвания генерал Юсуф Тали, вместе со своей охраной. Дальше уже было неинтересно, и он выключил телевизор. Вот с этой стороны он удара явно не ожидал. Все знали о его с генералом, мягко говоря, разногласиях, теперь пойдут разговоры о переделе новой власти, и первым виновником гибели Тали назовут его, Абу Ильхана.
-Ты что-нибудь знаешь? – шейх как будто впервые рассматривал своего боевого товарища.
-Пока ничего, - лицо Ибрахима продолжало оставаться каменным – пытаюсь связаться с Такталом, но он как в воду канул.
Абу Ильхан чуть удивлённо вскинул брови:
- А он разве не погиб с генералом?
-Маловероятно, Тали никогда не светил его рядом с собой.
Шейх продолжал сверлить своего помощника взглядом.
-Господин, к смерти генерала я не имею никакого отношения, это для меня новость так же, как и для тебя.
Голос Ибрахима оставался столь же ровным и спокойным, и Абу Ильхан стал понемногу успокаиваться. Действительно, его заму по безопасности в данный момент явно не нужна смерть Тали, равно как и ему. Самостоятельно он не сможет утвердить свою власть, являясь чужаком, к тому же все знают, что он человек шейха Абу Ильхана, верная его собака, а значит всегда на втором месте.
-Какие-нибудь соображения? – шейх старался, чтобы голос его не подвёл.
-Нужно найти Тактала, и тогда, думаю, многое прояснится.
-Ищи – и шейх жестом его отпустил.
Внезапный звонок сотового заставил его вздрогнуть. Взглянув на дисплей Абу Ильхан тут же замер, владелец этих магических цифр ни при каких обстоятельствах не мог  позвонить на этот номер. Кроме одной причины. Пытаясь унять невесть откуда взявшуюся дрожь, шейх приложил телефон к уху.
-У тебя есть  двадцать четыре часа, чтобы покинуть страну, по истечении этого срока я твою безопасность не гарантирую – и абонент отключился. Слова как молотом оглушили его. Абу Ильхан несколько минут сидел неподвижно, пытаясь глубокими вздохами справиться с волнением. Случилось что-то невероятное, если ТАКОЙ человек сам вышел на связь, значит тем более таким советом нельзя пренебрегать. Приняв решение, шейх тут же успокоился. Хлопнув в ладоши, он приказал появившемуся охраннику срочно найти Ибрахима, и начинать готовиться к отъезду.

-Господин, - появившийся помощник выглядел нелепо встревоженным – что-то случилось?
-Пока нет, но через сутки, если мы не уберёмся отсюда, боюсь, я последую за Тали.
-Но господин, - Ибрахим говорил с не присущим ему волнением – уехав, мы подтвердим, что смерть генерала наших рук дело.
-Поверь мне, - шейх, в отличие от него, был абсолютно спокоен – мёртвый я тем более никому и ничего не докажу.
-Но откуда такие сведения?
Абу Ильхан внимательно посмотрел на него:
-Источник не просто надёжный, а единственный, который сейчас вызывает доверие.
Ибрахим хотел что-то сказать, но вместо этого смиренно склонил голову:
-Куда мы едем господин?
-Сначала нужно добраться до самолёта, а маршрут следования я сообщу лично пилоту.
       
Бронированная кавалькада автомобилей без проблем добралась до неприметного взлётного поля, в одном из далёких пригородов Багдада, на котором уже ждал готовый к вылету частный аэроплан. Посадка прошла без сучка и задоринки, и только уже, на последнем этапе, непосредственно перед взлётом, шейх обратил внимание на мускулистого мужчину, небольшого роста, однако, и одетого так же неброско, как и Ибрахим.
-Кто это? – Абу Ильхан смотрел на помощника, словно впервые его видел.
-Это Алим – Ибрахим спокойно выдержал взгляд господина – тот, кто выполняет всю грязную работу.
Шейх, ничего не сказав, отвернулся и поднялся на борт.
Полёт начался без приключений, Ибрахим занял удобное место и решил почитать английскую прессу, благо она после поражения американцев наконец-то успокоилась. От вибрации сотового телефона он вздрогнул слегка, так как звук был выключен и, не обращая внимания, на номер звонившего, поднёс трубку к уху. Голос, зазвучавший в мобильнике, заставил его отвернуться к окошку, чтобы никто не заметил проявления эмоций у него на лице. После состоявшего монолога, он украдкой осмотрел других пассажиров, не видел ли кто его телефонного «разговора». Всё было спокойно, охрана шейха и ухом не вела, тем более Ибрахим сам подбирал людей, и формально являлся её главой. Поискав глазами Алима, он незаметно кивнул ему, тот ответил взглядом и тут же повернулся к иллюминатору. Не первый год, находясь рядом с шейхом, он всегда знал, что приказ этот он когда-нибудь получит, и не тешил себя иллюзиями. Именно с этой целью его и внедрили в окружение Абу Ильхана, и теперь, после подтверждения полномочий, он, только первые несколько секунд находился в замешательстве, но потом мгновенно успокоился, всё дело решит первый удобный случай.

Спустя одну неделю.
-Сэр, что вы делаете? – Алекс недоумёнными глазами следил, как шеф вытаскивал из шкафа и стола всевозможные  вещи и складывал их в большую картонную коробку.
-Как видишь, освобождаю кабинет для нового начальника отдела – Стюарт и не думал прекращать своё занятие. 
-Но ведь приказа никакого не было, и откуда вы знаете, что он будет?
-Сынок, поверь моему большому жизненному опыту, - шеф достал большой фолиант, но подумав, положил его обратно в стол – начальству пока не до нас, их дрючат по полной программе, но жертв они уже наметили, зря, что ли рапорты с личными подписями собирали.
Паласио не нашёлся что ответить. Молча понаблюдав за манипуляциями шефа, он несколько неожиданно спохватился:
-Сэр, у меня есть новости, хорошие и плохие, с каких начинать?
-Алекс, для меня сейчас все послания идут под грифом «Всё равно», так что рассказывай всё по порядку.
Паласио кивнул и, раскрыв объёмистую папку, взял первый попавшийся лист:
-Значит так, ракеты «Экзосет», выпущенные с бомбардировщиков по авианосцу и кораблям охранения, были закуплены иракским режимом Саддама Хусейна, обнаружили это по фрагментам номеров, найденных в местах попадания.
Эрни удовлетворённо кивнул:
-Примерно так я и думал, оружия-то много «нашими друзьями» попрятано, думаю, ещё не это выплывет. Чьи самолёты определили?
-Да сэр, бомбардировщики «Канберра», состояли на службе в ВВС Аргентины, два года назад выведены в стратегический резерв с последующим списанием.
-Так вот значит, какой у нас получился африканский сюрприз, - Стюарт задумчиво потёр подбородок – раскрой заранее этот секрет, глядишь, и обошлись бы малой кровью.
-Да уж сэр.
-Да ладно, - он устало махнул рукой - кстати, как там наша комиссия?
-Ничего сэр, на следующий день их приняли с распростёртыми объятиями, показали всё, что они хотели увидеть, и даже те пять больших ангаров.
-И что?
-Пусто, всё вымыто и вычищено, словно ничего там не было.
-Ну, это понятно! – шеф саркастически ухмыльнулся – «птички-то» улетели, что же там члены комиссии отдыхали по полной?
-Кстати, сэр, у меня есть рапорт одного из сотрудников, входившего в состав делегации, он, дважды, в течение ночи, под видом пьяного, пытался выбраться из отеля.
-Ну и?
-Бесполезно, двойное кольцо охраны, причём второй ряд охраны составляли люди Залмана Убуди.
-Ух ты, - Эрни восхищённо покачал головой – серьёзный малый, кстати, как он там?
-Исчез, вместе со всеми своими подчинёнными и служебными джипами.
-И это стоило предположить, объявили его в розыск?
-Разослали фотографии во все заграничные резидентуры.
-Скорее всего, это не даст результата, - Стюарт опёрся костяшками пальцев об стол, прервав свою монотонную работу – я думаю, он уже где-нибудь в Сомали, или в другом месте, в том, где нам достать его будет крайне затруднительно.
Раздался мелодичный звонок телефона, начальник поднял трубку и тут же положил её на место:
-Как определили что бомбардировщики аргентинские?
Алекс, только что наблюдавший за манипуляциями шефа, очнулся, и тут же полез в папку за следующей бумажкой:
-Из пяти самолётов только один достиг суши, два были сбиты, двое других самостоятельно упали в море.
-А разве экипаж уцелевшей машины не взорвал её после посадки?
-Ну, это не совсем приземление, - Алекс замялся – я не знаю всё до мельчайших подробностей, но если судить по отчёту нашего агента, исследовавшего самолёт, он считает чудом, что они долетели до земли, горючего было только в одну сторону.
-«Канберра» в стандартном снаряжении вряд ли осилит такое расстояние до Оманского залива из того места откуда стартовала, - Паласио торопливо перевернул лист – вот тут написано, что было снято всё лишнее, ради бомбовой нагрузки. Максимально он мог взять не более трёх тысяч шестисот килограмм, а шесть ракет, что бомбардировщик нёс на борту, весили почти четыре тонны.
Стюарт понимающе кивнул:
-Ради этого стоит постараться, залп из тридцати ракет сделал существование авианосца весьма призрачным.
-Двадцать восемь.
Шеф поднял глаза на своего пока помощника:
-Что?
Из стартовавших, долетели на две меньше, парочку зенитчики успели достать.
-Не имеет значения, - Эрни махнул рукой – и этих с лихвой хватило, чтобы авианосец пошёл ко дну.
-Да сэр, но позвольте заметить, что наши моряки и лётчики храбро сражались с превосходящим их по численности врагом.
-Этого у них не отнять, - шеф поднял шариковую ручку и стал в задумчивости барабанить ей по столу – следует отметить также и крейсер «Гурон», который своевременно накрыл ракетами оазис «Малаар». Если бы не он, то и «Канберры» вряд ли понадобились бы.
-В точку сэр, вы совершенно правы, - Алекс встрепенулся – «Томагавки уничтожили больше двух десятков исправных истребителей, не говоря уж о тоннах боеприпасов.
-Про это я уже слышал, - Эрни мотнул головой – говорят взрывы, были такой силы, что даже в Омане и Эмиратах началась паника, думая, что это землетрясение.
-Мало того – Паласио оживлённо перебирал свою папку – наши люди, которые до сих пор работают в том месте, отдают должное авторам сего гениального изобретения.
-Чего же там гениального? – лёгкая ирония скользнула в словах начальника
-Не скажите сэр, - Алекс нашёл, наконец, нужную бумагу – во-первых, сам оазис это какая-то природная аномалия, там есть место, где песок стал твёрже бетона, что-то вроде гранитного стола, только в размерах метров тридцать в ширину, и длиной почти в семьсот.
-Ничего себе. – Стюарт впервые с начала разговора стал более внимательно слушать своего помощника.
-Кроме этого, очень оригинальным было решение проблемы ангаров и других помещений, - Алекс достал следующий лист – профильный алюминий и сверхпрочный брезент песочного цвета. Не зря спутник ничего не мог засечь, - он выразительно посмотрел на своего начальника – контуры конструкций почти стопроцентно повторяли очертания близлежащих барханов.
-А это что-то новенькое, - в голосе Стюарта Эрни просквозила лёгкая тень уважения – вместо партизанской войны они используют самые передовые технологии в открытом противостоянии, - наконец он заполнил коробку и осторожно опустил её на пол – кто-нибудь взял на себя ответственность за нынешнее нападение?
-Нет, сэр, - Паласио разочарованно вздохнул – масштабы слишком велики даже для «Аль-Каиды».
-Совершенно верно, - он утверждающе покачал указательным пальцем – но за смерть почти двух тысяч моряков кто-то должен ответить? Мало того, из четырнадцати боевых кораблей восемь ушло на дно, в том числе авианосец и две атомные подводные лодки стоимостью сотни миллионов долларов.
Шеф взглянул на Алекса, тот с каменным лицом молчал:
-Всё было рассчитано просто великолепно, во время неразберихи, главные лица исчезли со сцены, благо авианосной группировке было не до них, и если - бы не «Гурон» со своими «Томагавками». - Стюарт покачал головой – Боюсь, мы бы до сих пор сидели по горло в дерьме, и все желающие, кроме этого, нам на головы гадили.
Он открыл и закрыл ящик письменного стола:
-В вину нам ставится то, что против нас воевали сотни людей, а у нас мало-мальски информированного источника не было. – Стюарт сделал предупреждающий жест пытающемуся что-то сказать Паласио – Два огромных корабля крейсерского типа в течении нескольких часов вели бой с нашим флотом, а потом спокойно и самостоятельно идут ко дну, а их экипажи растворяются на просторах мирового океана, - он уставился на помощника – мы даже языка не сумели захватить!?
-Я согласен сэр…
-Нанесён огромный моральный и материальный ущерб, - шеф словно и не заметил восклицания Алекса – а если наш противник на данный момент неизвестен,  - Эрни стал мерно расхаживать из одного угла в другой – для успокоения общественного мнения нужны быстрые и решительные меры. Значит надо для начала зачистить собственные ряды, -  он остановился и посмотрел Паласио прямо в глаза – нужен тот, кто занимает ответственный пост, но и в тоже время не относится к высшему эшелону власти, то есть я, - он развёл руки в стороны – финита ля камеди.
-Сэр, но это, же несправедливо!
-Несправедливо? А кто говорит о справедливости!? – Стюарт слегка улыбнулся – Это сделка, – он уже раздражённо махнул в сторону своего помощника повелевающий ему заткнуться – у меня была встреча с ними, - Эрни указал пальцем на потолок – на которой мы договорились, что я подаю в отставку с признанием текущих ошибок в руководстве отделом. - Он вдруг озорно подмигнул – Взамен не будет полномасштабного расследования с последующими показательными увольнениями.
Алекс не знал что сказать.
-Так что работайте спокойно, - шеф слегка хлопнул своего помощника по плечу – тем более военную пенсию я уже выслужил.
Стюарт примерился и рывком поднял наполненную коробку с пола и переместил её на стол:
-Тебе же могу дать совет, который ты можешь применить на практике, когда ты будешь работать с новым начальником отдела. – Он снова приподнял коробку, прикидывая, не тяжело ли будет нести её до машины. – Не бросайте «африканский» след, добейтесь официального разрешения на допрос Леснерда Рухана, уверен, этот негодяй многое чего может рассказать.
-А я вам не сказал сэр? – Алекс тут же раскрыл свою папку, которую уже успел захлопнуть – Рухан повесился в своём кабинете в ту же ночь.
Эрни медленно поставил коробку на стол, не сводя взгляда со своего помощника:
-Какие ещё ты мне сюрпризы приготовил?
Паласио покраснев, тут же смешался:
-Извините сэр, за последнее время навалилось столько событий, что это вылетело из головы.
-Продолжай – голос начальника не сулил ничего хорошего.
Комиссию на следующий день встречал видимо дядя, - Алекс старался докладывать как можно уверенней – в отчётах указано, что это был совершенно другой человек, но в курсе дела.
-Повесился, или помогли повеситься?
-Я думаю сэр, что теперь это не имеет никакого значения?
-Скорее всего, - шеф покивал головой – вот ещё обрублена одна ниточка, которая могла бы привести к настоящим заказчикам.
Алекс положил перед ним бумагу:
-Обнаружен счёт Рухана в одном из швейцарских банков, - он перевернул лист – все деньги были переведены в ту же ночь в Карибский оффшорный регион.
Стюарт даже в руки не стал брать его, обречённо отодвинув от себя:
-История счёта хотя бы известна?
-Финансовый отдел работает над этим сэр.
-Что ещё?
-Это я не знаю, как прокомментировать сэр, рапорт пришёл от египетского резидента лично на ваше имя.
Алекс протянул шефу запечатанный конверт с пометкой дипломатической почты. Взглянув на обратный адрес, Эрни понимающе хмыкнул, и вскрыл письмо. Быстро пробежав глазами написанное, он протянул Паласио листок:
-Читай.
Ничего не понимая, он взял в руки его, там было всего три строчки:
-«Сегодня ночью от сердечного приступа скончался Салам Абахар Шейи». А кто это?
-По данным, которые ещё требуют проверки, он являлся духовным лидером движения «Талибан», это раз, - Стюарт забрал обратно письмо – во-вторых, есть все основания считать его главным командным звеном в цепочке, ведущей к Абу Ильхану. И если бы не его смерть, - шеф досадливо поморщился – кстати, очень странная, и не нынешнее развитие событий, его разработку я бы повесил на тебя.
-А кто это такой?
-Крупная величина, является…, являлся, - поправился Эрни – ректором светского университета в Медине и считался крупнейшим учёным-теологом на Ближнем Востоке.
-Ничего себе!
-Именно! - Эрни задумчиво теребил подбородок - Не знаю пригодиться тебе это или нет?!
Он подошёл к уже упакованной коробке и достал папку из плотного картона. Паласио с тревогой следил за манипуляциями своего начальника.
-Что это сэр?
Шеф, развернувшись,  протянул ему увесистый свёрток.
-Прочитай, поймёшь
Обычная папка для делопроизводственных работ, никакого названия и довольно тяжёлая. Открыв её, он углубился в чтение, но после первой страницы Алекс удивлённо поднял глаза:
-Учёный работал на англичан?
Стюарт нейтрально пожал плечами:
-Вернее вести нужно разговор о европроэкте. Читая дальше, ты поймёшь, о чём я говорю.
Он обошёл стол и продолжил собирать вещи:
-Речь идёт о нефтяных корпорациях расположенных в Европе, в первую очередь английских и французских. Доказательств у меня нет, только частные записи, заметки, личные наблюдения. По моим сведениям была попытка создать консорциум по разработке и добыче иракской нефти, так сказать хотели застолбить за Европой свой кусок углеводородов, то есть ослабить зависимость от других производителей. И профессор Шейи был одним из проводников данной идеи, неофициально конечно.
-Вы уверены сэр?
Начальник неопределённо склонил голову:
-До этого письма были небольшие предположения частного характера, так сказать личные размышления. Но после его смерти мне думается, мои записи могут кое-кому пригодиться.
Он пристально посмотрел на Алекса.
-Я не понимаю…
Стюарт жестом заставил его замолчать.
-Салам Шейи закончил Оксфорд, был вхож во многие высокие кабинеты не только в Англии, имел знакомства во многих европейских столицах, причём на самом высоком уровне и только его смерть заставляет взглянуть  по-другому на эту проблему. Хотя…- неожиданно он замер - Всё может быть, что это пустышка, моя, ничем необоснованная головная боль. В общем, - он снова оживился - почитай, сделай свои выводы, может это плоды моего больного воображения, но ты
 всё равно готовься, вдруг подкинешь идею его разработки новой метле, авось заинтересуешь.
Помощник хоть и волновался, но попытался взять себя в руки, когда положил очередное донесение перед шефом:
-Обнаружены останки группы капитана Бакри.
Эрни усевшись в кресло, смерил тяжёлым взглядом Паласио:
-Что же ты за человек Алекс, даже на пенсию нормально уйти не дашь.
Подчинённый молчал, не смея нарушить монолог шефа.
-Значит вот что, - Стюарт Эрни хлопнул ладонями по столу так, что помощник вздрогнул – меня это всё уже не касается, - он встал и взялся за коробку – все отчёты оставь себе, предъявишь их новому начальнику, а я поехал домой. Проводи меня, пожалуйста, до машины.
Не успели они сделать и шага, как раздался писк факсимильного аппарата. Стюарт сердито фыркнул и приказал глазами Алексу прочитать прибывшее послание.
-Из Франции сэр, - он старательно расправил скрутившуюся в трубочку бумагу – начальнику отдела А…
-Читай самую суть!
-Хорошо сэр, «В пригороде Рабата, столицы Марокко, в частном доме обнаружен труп шейха Бадира Абу Ильхана и четырёх его охранников».
При последних словах Стюарт вновь поставил коробку и подошёл к Алексу.
-Обращаться за разъяснениями… - Эрни замычал «проглатывая» последние слова из читаемой бумаги – знакомый адрес – он отвернулся от факса.
-Ну, вот видите сэр, не все новости такие плохие – Алекс улыбался во весь рот.
-Ты в шахматы играешь?
Паласио, озадаченный резкой сменой темы разговора, тут же стёр улыбку с лица:
-Я не понимаю сэр?
-Что такое отыгранные фигуры знаешь? Знаком тебе такой термин?
Помощник, не ожидавший такого напора, молчал.
Стюарт снова взялся за коробку и кивком головы пригласил Алекса следовать за ним:
-Это значит, что на «игровом» поле появятся новые пешки, которые постараются стать ферзями, и это ещё не самое главное. - Они подошли к автомобилю, и Эрни открыв багажник, поставил туда коробку – самое плохое в том, что жизнь не шахматная доска и наши пешки или ферзи будут ходить, как им вздумается, и мы всех ходов предугадать не сможем. – Он захлопнул багажник – приобщи этот факс в свою папку, и преподнеси новому начальству с теми выводами, которые я тебе пересказал, плюс небольшой, но всё-таки.
Алекс молчал.
-Как я понимаю, журналисты ещё не пронюхали факт гибели шейха?
Паласио растерянно пожал плечами:
-Такой новости по общим каналам вроде бы не было?!
-Воспользуйся ситуацией, - Стюарт кивнул – запроси более подробную информацию у французов, особенно о заместителе шейха Ибрахиме, уверяю тебя, там, – он выразительно посмотрел на небо – оценят, и сделают заметку на будущее. 
Алекс вяло кивнул.
-Веселей смотреть агент Паласио! – бывший шеф дружески  потряс бывшего подчинённого за плечи – тебе ещё  карьеру строить, так, что не смей ходить букой.
Алекс слабо улыбнулся.
-Ну, вот и хорошо, - Стюарт протянул ему руку – давай прощаться, надеюсь, эта встреча у нас не последняя, звони, встретимся, посидим как-нибудь, ну а мне пора, дел накопилось много, в том числе нового пенсионного характера.
Он в последний раз приветственно поднял руку, сел в машину и уехал.
P.S.
Ибрахим, находясь на конспиративной квартире в Швейцарии, никак не мог избавиться от тяжёлого чувства. Но если на лице эмоции никоим образом не отражались, то в душе огромный камень не давал свободно дышать. Приказ о ликвидации шейха был выполнен на автомате, но давление двойственности положения намертво припечатало Ибрахима, слишком многое его с Абу Ильханом связывало. Теперь вся надежда была на время, на его исцеляющее начало, к тому же события последних недель основательно подорвали здоровье. Но если личные проблемы находились в его руках, то собственная судьба ему не принадлежала, и только аллах знает, что будет дальше.
 


 













 






 


 



 
 
 


 


 


 
-
 


-



 




-

 
 



 







   

 
-
 
 
 
   

 
               



 










 

      





 
 
 


      
   

    
 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
      

-ОПЕРАЦИЯ «ЗУЛЬФИКАР»

Смертельно напуганный человек мчался по мало освещенным улицам  ночного Багдада, стараясь оставаться в полутени, то есть избегать не только слабого света фонарей, но и явных провалов   темноты. Пробегая пятьдесят-сто метров или достигнув очередного перекрёстка, беглец вжимался в стену и затравленно оглядывался. Если слышался топот ног или на уличную развилку выезжал тёмного цвета автомобиль с потушенными фарами, то он пытался затаиться, или, улучив момент, прошмыгнуть в ближайший переулок. Только хорошее знание этого района до сих пор спасало ему жизнь, надо было только добраться до Линии Разграничения, за которой находилась зона Багдада, контролируемая американскими войсками. К его несчастью преследователи тоже отлично знали этот квартал и о его цели тоже. И хотя он уже два раза чудом избегал ловушки, его поимка была делом времени. И напоследок удача зло пошутила над ним. Когда до заветной цели оставался один перекрёсток, какие-то пятьдесят метров он все-таки угодил в западню. Медленно отступая от перегородившей ему дорогу к спасению легковушки, он резко развернулся и бросился в первый попавшийся подъезд нежилого, разбитого бомбёжками дома. Если бы у него было время подумать, он, как всегда, постарался бы избежать этих тёмных развалин, но сейчас инстинкт самосохранения был  подавлен, а ужас происходящего толкал его на необдуманный поступок. Как только он достиг границы разделяющую темноту подъезда от света улицы, его голова неожиданно резко вздёрнулась,  и послышался еле различимый хлопок. Беглец коротко вскрикнул и стал медленно оседать. Вынырнувшая из тени рука нежно обняла падающего и аккуратно уложила его на землю. Фигура человека, бесшумно появившаяся  из тёмного прямоугольника подъезда, на мгновение  замерла, потом медленно огляделась по сторонам. Заметив автомобиль, он резко взмахнул рукой и только после этого обратил внимание на лежащего человека. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он мёртв. Неестественно вывернутая голова  была тому подтверждением. Убийца еще раз посмотрел в сторону  автомобиля и уже нетерпеливо помахал рукой. Только после этого она развернулась и умчалась в противоположную сторону
Наклонившись к мертвецу, он начал быстро и тщательно его обыскивать. Осмотр занял не более минуты. Рубашка с коротким рукавом и лёгкие летние брюки вряд ли могли что-то надёжно скрыть. Даже сандалии не остались без внимания, но все равно результатов не принесло. Человек разочарованно  замер, потом достал телефон. Нажав несколько цифр, поднёс трубку к уху, и когда на другом конце ответили, он произнес:
- Это Алим, он пустой, проверяйте всю цепочку.
И не дождавшись ответа, нажал кнопку «отбой». Ещё раз, внимательно оглядевшись, и не заметив ничего подозрительного, он также неслышно исчез в темноте развалин.

В лучах утреннего солнца Багдад ещё оправдывал своё второе название «Жемчужина Востока». Высокие белые башни минаретов, монументальные дворцы Старого города и зеркальные высотки делового района оставляли неизгладимое впечатление от красоты древней столицы. Но это было лишь мимолётной тенью наступившего жаркого утра. Когда солнечный свет окончательно вступал в свои права, становилось видно, что прошедшая война оставила свои печати на теле города.  Полномасштабных бомбардировок и активных уличных боёв не было, но всё равно около трети жилых построек было брошено, так как противоборствующие стороны использовали их в качестве естественной защиты в тех случаях, когда до перестрелки всё-таки дело доходило. Тёмные провалы разбитых окон, следы от взрывов гранат и снарядов и многочисленные отметины на стенах от пулемётных очередей, вызывали чувства тревоги и страха даже сейчас, хотя боевые действия остались в прошлом. В тех же местах, где жизнь была более или  менее налажена, появились свои охраняемые зоны. Стратегическую часть города, комплекс правительственных зданий, заняли американцы на правах победителей, не постеснявшись обнести её колючей проволокой с контрольно-пропускными пунктами. И их можно было понять. В других районах Багдада, где законная власть существовала только днём, и то достаточно условно, появились свои охраняемые секторы, которые подчинялись неведомо кому. После сдачи Багдада установилось то шаткое равновесие, которое никто не хотел нарушать. Оккупанты знали, что если наводить порядок во всём городе, то это приведёт к таким потерям, которые они не несли во время боёв с общем-то нейтральной армией Саддама Хусейна. По негласному соглашению, за безопасность людей, проживающих там, несла структура, которая брала на себя охранные функции. Внешне они были легальны, но никто не мог поручиться, что у них нет второго дна. Подозрения были и небезосновательные, но пока никто не хотел, да и не мог наводить там порядок, ни новая власть, опирающаяся на американские штыки, ни сами американцы. И если им приходилось посещать эти территории, то патруль сопровождали несколько единиц бронетехники, на всякий случай. И вот так плавно, мы переходим к основной части нашего повествования. То место, где находились два наших следующих героя,  было подконтрольно местной власти чисто номинально, особенно ночью. Охрана здесь была железной, контролировалось всё и вся, проверки были такими, что не то, что человеку, мыши невозможно было проскочить. И это было оправдано, если учесть какой здесь человек проживал. Его называли знаменем оппозиции, вечным врагом Саддама Хусейна, в эмиграции у него была охрана, предоставленная европейским бюро Интерпола. И вот теперь этот человек, шейх Абу Ильхан, нашёл своё пристанище здесь, условно считаясь союзником нынешнего правительства, но на самом деле всё было далеко не так.   


- Ну, что Ибрахим, проморгали мы бревно в глазу?
Человек, с которым беседовал шейх, официально был его помощником, которого он знал ещё по Европе, но приблизил к себе недавно. На самом деле он был нечто большим, чем усреднённый клерк.
- Нет, мой шейх, это небольшая песчинка доставила небольшие неприятности, но не боле того.
Два беседующих человека представляли меж собой разительный контраст. Если один был одет в традиционное восточное одеяние, зрелого возраста и с  небольшими усами и бородой, то второй был гораздо моложе, и явно мировая мода была ему не чужда. Тёмно-серая рубашка, больше напоминающая стильную футболку и модные брюки того же цвета очень гармонировали со смугловатым цветом кожи.
- Ты уверен в этом?
- Безусловно. Он был не на первых ролях и если что-то знал, то это второстепенная информация и нашим планам это не помешает.
Человек, которого назвали шейхом, ненадолго замолчал, откинувшись на спинку мягкого дивана. Ибрахим тоже не нарушал тишины, давая господину подумать.
- Ну, хорошо – шейх сделал знак и Ибрахим тут же подсел ближе.
- Как я понимаю, у нас сейчас наиболее слабое звено это Африка?
- Не факт. «Родственника» туда вообще не привлекали
Он впервые употребил это слово, но шейх никак не отреагировал.
 После возвращения из эмиграции Бадир Абу Ильхан был принят в своей общине, как герой. Поэтому, не удивительно, что многие сородичи попытались утвердиться на тёпленьких местах. После свержения режима Хусейна многое поменялось, но главное было без изменений, это крепкие родственные узы. Кстати, шейх, по мере своего утверждения, старался родственничков задвигать
от себя подальше, помнил, по чьей вине он оказался за рубежом. История давняя и поучительная, поэтому не будем её вспоминать
- После Кадума стало сложнее, кстати, в этой половине  можно говорить свободно, она очень хорошо защищена от прослушивания.
 Шейх кивнул:
 -Продолжай.
-Так вот. Повторюсь, в Африке нет того контроля какой хотелось бы, но там есть человек которому я всецело доверяю.
 -Надеюсь, что ты прав.
Ибрахим в знак согласия склонил голову:
-Это единственное, что может быть родственнику известно, но выводы делать рано.
Помощник достал сигареты.
Шейх поморщился:
-Не кури, отвык я от табачного дыма.
Он тут же убрал пачку:
 К тому же, до основной операции осталось не более пяти-семи суток. Вряд ли американцы смогут что-либо разнюхать
- Ты, недооцениваешь их.
 - Может быть, но времени у них все равно не хватит.
 -Хорошо.
 Шейх хлопнул себя по колену:
-Мне нужно поговорить с генералом Тали, организуй нам встречу.
-Будет исполнено, господин.

Вот ещё один персонаж, которого, честно говоря, Ибрахим недолюбливал, но тщательно это скрывал. Бывший полковник армии Ирака Юсуф Тали ничем себя не проявил, ни во время режима, ни в последующей войне. Но зато оказался активным организатором подполья. Его легендарное воззвание, призывавшее к активной партизанской и подрывной войне против захватчиков, наделало много шума не только в Ираке. После этого он был объявлен в международный розыск и с тех пор находился  на нелегальном положении. У него был свой тщательно охраняемый квартал, куда американцы  и их союзники предпочитали не соваться даже днём.
Во время Кадумской операции Тали, сам себя произведший в генералы, остался в стороне, так как считалось, что у него с шейхом Абу Ильхамом  принципиальные разногласия  по поводу тактики партизанский действий. На самом деле всё было не так страшно, если и имелись какие-то разногласия, то они были не существенны.  В предстоящей операции они выступали равными партнёрами
 -И ещё.
  Собравшийся было уходить Ибрахим, тут же обернулся
 -Насколько я понимаю, у него ничего не нашли?
-Ничего, но мы сейчас проверяем все места, где он бывал.
Он молниеносно понял о ком идёт речь.
-Почтовый ящик»?
 - Скорее всего, но нельзя  исключать прямого контакта, но это маловероятно.
- Почему?
-Насколько мне известно, пределы нашего квартала он не покидал, а это означает, что у него есть напарник, но больше шансов за то, что связь осуществлялась, посредством потайного места.
-Ещё  раз спрашиваю почему?
-Он ни с кем не встречался, я имею в виду, посторонних, это известно точно, но так как у нас здесь полно всяких лавочек, которые торгуют аллах, знает чем, их снабжают десятки мелких посредников, не являющимися жителями нашего района, то я смею предположить...
-Всё, я понял.
Шейх на секунду замолчал:
-Сдаётся мне, что мы ничего не найдём.
-Прости меня мой господин, но повторюсь, твой родственник не мог  знать ничего ценного.
-Контакт со стороны Тали?
-Минимальный, за ту сторону поручиться не могу, но я связан только с Такталом, а «Швед» с Бенамой. Больше никто об этом не знает кроме тебя, господин, и самого Тали.
Абу Ильхан посмотрел на Ибрахима долгим взглядом:
-Поторопись со встречей.
Помощник кивнул и вышел.
Оказавшись в коридоре, он кивнул охраннику, державшим под надзором покои шейха, и быстро прошёл к себе в «адъютантскую». Здесь Ибрахим бывал крайне редко, но сейчас эта комната была очень кстати. Закрыв за собой дверь, он глубоко вздохнул и вытер со лба мгновенно выступившую испарину. Этот взгляд господина Ибрахим помнил очень хорошо, именно после него исчезло предыдущее доверенное лицо, а он стал очередным помощником Абу Ильхана. Ошибка, допущенная им, была незначительной, но при должном отношении заинтересованной стороны последствия могли быть фатальными. И, что самое интересное, Ибрахим никак не мог выяснить всего механизма расследования, Шейх считал, что это не входит в круг его обязанностей. Он был жёстким, но справедливым человеком, и если ошибка была допущена по недомыслию или в результате халатности, то наказание было неминуемым и жестоким. Правда, в данном эпизоде Ибрахим мог быть спокойным, этого родича Абу Ильхану навязал собственный родовой клан и, если что, «гниль « надо искать там. Окончательно успокоившись Ибрахим огляделся, обстановка была спартанской, кроме письменного стола был ещё журнальный столик и два кресла, окно отсутствовало, но после того как он зашёл, сработал датчик движения и помещение залил мягкий белесый свет не раздражающий глаза. И только сейчас он заметил небольшой конверт из серой бумаги, лежащий на письменном столе, на котором отсутствовали адресные данные, как получателя, так и отправителя. Вскрыв его, Ибрахим довольно усмехнулся, наконец, он получил сведения по военному потенциалу войск США находящихся на территории иностранных государств, в общем, и на Ближнем Востоке в частности. Удобно устроившись за журнальным столиком, он углубился в чтение.
Когда за помощником закрылась дверь, шейх неожиданно поймал себя на мысли, что ему не понравился последний взгляд Ибрахима. Ему показалось, или он действительно увидел в его глазах испуг? Чтобы это значило? Он, правда, испугался или же Абу Ильхан становится параноиком? Тогда возникает следующий вопрос, чего он боится? Неужели Ибрахим как-то связан с погибшим «родственником»? Шейх бросил взгляд на лежащую рядом трубку телефона. Человек, который рекомендовал его, вызывал абсолютное доверие, но в свете последних событий, когда осиное гнездо оказалось там, где шейх меньше всего его ожидал, по крайней мере, на данный момент, проверке подлежали даже очень близкие люди. Подняв мобильник, он решительно нажал три цифры, линию нужно защитить от вольного или невольного прослушивания, иначе может найтись ещё кто-то, кому захочется «славы и денег».  И хотя по этому номеру просили звонить как можно реже, ситуация складывалась такая, что лучше услышать недовольный голос, чем потом разгребать горы дерьма, если успеешь. Услышав ответный зуммер, шейх прижал трубку к уху…
 
- Ну и что это значит?- Стюарт Эрни начальник отдела  Альфа (борьба с терроризмом) Центрального Разведывательного Управления США, с недоумением вертел в руках кусок карты, грубо вырванной из географического атласа - Снова в школу?- ехидно заметил он.
- Нет, сэр, это последнее послание нашего агента Шибы.
Начальник перестал улыбаться:
-Что значит последнее? Алекс выражайтесь конкретнее?
Он обращался к одному из своих ключевых сотрудников Алексу Паласио, который отличался  оперативностью и быстротой мышления, и явно засиделся в помощниках.
-Да сэр, изъясняюсь конкретно, - он подошёл к столу начальника и открыл папку - сегодня утром пришло донесение из нашего полевого отдела в Ираке, о том, что вчера был обнаружен труп мужчины с признаками насильственной смерти - Алекс достал листок бумаги и положил его перед  Эрни -  наш  сотрудник опознал его как агента Шибу.
-Ошибки быть не может?
-Нет, сэр, его куратор прислал подтверждение.
Начальник отдела внимательно прочитал написанное на бумаге.
-Как эта карта попала к нам?
-Так же как и всегда, её забрал связной из условленного места.
Стюарт Эрни снова взял в руки кусок листа:
- Что здесь за слово внизу?
-Не мог разобрать сэр, но я ещё поработаю над ним.
-Давай поработай, только не забудь.
 Стюарт внимательно рассмотрел листок с другой стороны:
-Африканский континент, – он задумчиво расправил сгиб – красная точка сделанная маркером, - и потёр пальцами подбородок - послушайте Алекс, что было в предыдущих донесениях нашего агента касаемо Африки?- Эрни поднял глаза на помощника – Эта ведь тема не внезапно была поднята?
Помощник сделал небольшой шаг к столу:
-В том-то и дело сэр, что ничего и вы об этом прекрасно знаете.
Эрни медленно кивнул:
-Вот именно, - он прямо посмотрел на Паласио-тогда при чём здесь «африканский след»?
  Алекс неопределённо пожал плечами:
-Может быть, сэр это как раз то звено, которое сможет дать ответы на многие вопросы?
-Не знаю, не знаю, но даже в нынешнем Ираке для любой смерти должна существовать определённая причина - он снова взял в руки кусок карты – непонятный район,- последовала секундная пауза -  а ведь это несколько десятков квадратных километров?
-Да сэр. А вот список объектов и предприятий, находящихся в пределах отмеченной зоны.
Новый лист бумаги лёг перед шефом. Стюарт Эрни удивлённо уставился на него:
-Когда вы всё успели?
-Как только мне в руки попал этот документ, я разослал запросы во всевозможные инстанции. Жду ещё несколько ответов.
Эрни кивнул. Внимательно прочитал написанное:
-Не густо и, в общем, ничего существенного, а что это за аэродром?
-Территория когда-то называлась Бельгийским Конго, строили его сами бельгийцы исходя из стратегических соображений, но сейчас он наполовину заброшен.
-Как это понимать?
-Фактически государственный объект, директором там какой-либо чиновник, а практически используется мелкими частниками. Сейчас жду ответ с более подробной информацией.
-Что-нибудь ещё интересное есть?
-Плантации, джунгли, несколько деревень в округе, как видите больше ничего серьёзного.
Раздался зуммер интеркома. Шеф нажал кнопку:
-Да?
-Сэр на ваше имя пришёл факс
-Несите.
Миловидная женщина в строгом деловом костюме, Эрни не любил вызывающей одежды, положила перед ним лист бумаги и быстро вышла. Он прочитал первую строчку и удивлённо поднял брови:
 -Из Бельгии?
-Простите сэр, - Алекс сделал движение вперёд – в обратном адресе я указал ваш офис.
Шеф задумчиво пожевал губами:
-Ну, хорошо, посмотрим, что они прислали - и углубился в чтение. Прошло несколько минут, Паласио стоял и терпеливо ждал.      
-А вот это интересно - шеф оживился, - полоса аэродрома предназначена для взлёта и посадки тяжёлых транспортных самолётов,- он поднял вверх указательный палец - это значит, что строили капитально и, хотя прошло уже четыре десятка лет, взлётно-посадочная полоса должна находиться в отличном состоянии.
-Вот именно сэр, а теперь посмотрите сюда - Алекс выложил десяток снимков.
Шеф ошеломлённо посмотрел на него:
-Алекс вы меня начинаете пугать, и когда только успеваете?
- Спасибо сэр, фотографии сделаны скрытой камерой, легально снимать запретила охрана.
-Охрана?
-И довольно серьёзная. Пока наш агент с группой экскурсантов находился там, за ними
 неотступно наблюдали.
-А вот с этого места поподробнее?!
-Мало того сам аэродром обнесён двойным рядом колючей проволоки с контрольно - следовой полосой.
-Ничего себе частники?
-Обратите внимание сэр на это место,- Алекс поднял несколько фотоснимков - видите?
Шеф кивнул.
-Это ангары, их там полтора десятка, большинство открыто, самолёты видны - Алекс взял другую фотографию - а последние пять ангаров, самые большие, наглухо закрыты и охрана дополнительная выставлена.
-Думаешь, попали в цвет?
-Хочется верить, но мы можем ошибаться, мало ли что там. Может быть это чья-нибудь аренда?
Шеф глубоко вздохнул:
-Всё может быть.
Паласио внимательно посмотрел на начальника:
-Как будем действовать сэр?
-Официальным путём. Подготовьте запрос я его подпишу.
-Но сэр это может занять несколько недель, а, то и месяцев. Я думаю, у нас нет столько времени, Абу - Ильхан это очень серьёзно.    
Стюарт Эрни дёрнулся, под Кадумом только «Экзекутор» спас транспортную колонну от полного разгрома.
-Хорошо, ваши предположения?
-Примерно вот в этом месте работает группа капитана Бакри - Алекс взял карандаш и ткнул в карту - это порядка двухсот километров от заданной точки.
Неожиданно сработал сигнал мобильного телефона.
-Извините сэр.
Паласио поднял трубку к уху и ответил на вызов. Прослушав с десяток секунд, потом сказал «да» и отключил связь.
-Сэр, у нас появилась подробная информация, касающаяся персонала аэродрома, разрешите отлучиться, чтобы получить её.
Эрни кивнул:
-Жду вас через пятнадцать минут.
-Да сэр.
Отпустив подчинённого, начальник отдела задумался. На этот раз его занимала не активность террористов, а собственный человек. Конечно, когда ему рекомендовали Паласио то намекнули, что он шустрый малый, но сейчас его прыть особенно встревожила. Не проходило ощущение, что Алекс пошёл ва-банк, решив использовать сложившееся положение в интересах собственной карьеры. В общем Стюарт был не против, как никак одно дело делаем, да и на его место вряд ли он претендует, но исходя из традиций сложившихся в разведуправлении ему могли в дальнейшем могли и припомнить, кто для него таскал каштаны из огня. Но окончательно всё обдумав, Эрни мысленно пожал плечами,  сейчас на карту поставлено всё, одну промашку, вроде «Кадумского обстрела» он уже допустил, и вправе беспокоиться нужно о собственном кресле, а не об удачливом сопернике, хотя соперником считать Паласио было рано. 
Спустя положенное время помощник находился в кабинете шефа с объёмистой папкой в руках
-Сэр, директор аэродрома некто Леснерд Рухан, полгода назад занимал ответственный пост в мэрии. Но потом, то ли хапнул не по чину, то ли не поделился, вот его и «ушли» по тихому, не дав разгореться скандалу. Но так как в стране на первом месте клановость, его не могли оставить без хлебного места. Вот он и оказался в директорах, должность не пыльная, а главное ответственности почти никакой.- Алекс выложил фото на стол.
Стюарт внимательно посмотрел на фотографию, с неё на него глядело одутловатое лицо рано располневшего человека средних лет, с пустыми рыбьими глазами.
-Выглядит глупо.
-Примерно так его сэр и охарактеризовали, исполнителен, но недалёк.
   Алекс положил перед начальником очередной лист, шеф отодвинул его, не читая:
-Давай дальше.
-Хорошо сэр. Больше всего нас заинтересовал заместитель директора по безопасности, некто Залман Убуди, бывший военный.
Он протянул шефу следующую фотографию.
 -А вот это уже хищник.
Эрни заинтересованно протянул руку и включил большую настольную лампу, положив фото так, чтобы свет падал прямо на неё:
-Смотри.
При усиленном освещении лёгкий прищур чернокожего мужчины выглядел угрожающе.
-Явно не дурак, что скажешь?
Алекс чуть наклонился вперёд, внимательно рассматривая чужое лицо:
-Я думаю, у капитана Бакри будет достойный противник.
-Не сомневаюсь. Дай-ка мне его характеристику.
Помощник тут же протянул листок.
-Бывший капитан мавританской армии, год назад подал в отставку. Последние пять лет служил офицером связи в батальоне 733. Знаете что это за подразделение?
-В армейской классификации вооружённых сил Мавритании две последние тройки в номере любой части обозначает спецназ.
-Именно так. В северной Африке у этих подразделений зловещая репутация,- в голосе начальника слышалось неподдельное уважение - несколько лет назад, во время проведения автогонки Париж – Дакар произошёл конфликт между племенами, на территории которых проходила гонка.  Может, слышал об этом? – Паласио отрицательно покачал головой – И, оказалось, достаточно было только распустить слух  что «две тройки» выходят на боевое патрулирование и охрану международных соревнований, как тут же вожди объявили о своём нейтралитете. Французские инструкторы из «иностранного легиона» потрудились там на славу. Поэтому мне интересно, с каких это пор спецназовцы с такой подготовкой охраняют полузаброшенный аэродром?
Эрни внимательно смотрел на своего помощника.
-Сэр я не думаю...
 -Очень зря, соберите все документы, я немедленно иду к руководству,  думаю,  капитану Бакри понадобятся специальные полномочия. 
. 


Капитан Курт Бакри с утра был в скверном расположении духа. Мало того что они уже целую неделю следили за парочкой мелких наркодилеров, ошибочно приняв их за оперативный персонал одной известной террористической организации, плюс приказ оставаться на месте до особого распоряжения. И так уже второй день, надоело до чёртиков. 
-Сэр это вас - связист Лоусон протягивал ему трубку космической связи.
Капитан взял телефон и стал слушать, пятеро солдат вокруг напряжённо вглядывались в его лицо.
-Да, я понял сэр,- на обветренном лице не отразилось никаких эмоций - выполнить и доложить, да сэр-
  выражение  по-прежнему было каменным.
Бакри отдал трубку Лоусону и повернулся к солдатам.
- Хаусман карту - расстелив её на земле, он жестом приказал им сесть - слушайте приказ, нам поставлена задача, попасть вот в это место как можно быстрее - он ткнул пальцем в карту.
Лица солдат вытянулись от недоумения:
-Но сэр, здесь напрямую пару сотен километров!?
-Я знаю сержант Дольман. Лоусон - капитан повернулся к связисту - вызывай вертолёт - и снова посмотрел на своих подчинённых - нужно проверить один частный аэродром, на всё про всё даётся сорок восемь часов, берём с собой только оружие и паёк, никакого спецснаряжения. Код операции три икса.
За спиной капитана кто-то свистнул.
-Не свистеть, удачи не будет.
-Сэр - Лоусон показывал на небо - вертолёт.
-Пять минут на сборы, время пошло.


Вертушка приземлилась в десяти километрах западнее объекта. Капитан Бакри ещё раз сверился с картой и сделал знак остальным.
-Значит так, идём на восток, первые Дольман Тревис и Бокетти, Лоусон и Хаусман за ними, я замыкаю, всё ясно?
Все молчали.
-Тогда вперёд.
К аэродрому подошли уже ближе к вечеру, командир молча приказал и все остановились, потом жестом, подозвал Дольмана. Вытянув руку в сторону виднеющихся строений, знаками объяснил задачу:
-«Произвести разведку, чтобы попасть в ангары, по мере возможности не трогать охрану, нейтрализация только в крайнем случае. Первыми идут Дольман и Тревис, их прикрывают Бокетти и Хаусман, Лоусон на связи, всем быть предельно внимательными, велика вероятность, что это не совсем обычные охранники, всё ясно?»
 Люди кивнули.
-«Тогда начали».
Два солдата исчезли в близлежащих кустах, через минуту за ними последовала следующая пара.
Капитан достал бинокль и двинулся вперёд, приказав связисту оставаться на месте. Спрятавшись за дерево, он осмотрел местность, всё было тихо. Повернувшись к Лоусону чтобы отдать приказ капитан замер на месте, связист,  захлёбываясь кровью, беззвучно оседал на землю и пытаясь выдернуть нож из своей шеи. Через мгновение, схватившись за автомат, он почувствовал, как его обожгло в районе лопаток. Руки и ноги тут же перестали слушаться, а голова стала клониться к земле. И даже умирая, капитан Курт Бакри так и не понял, что привёл своих людей в искусно расставленную ловушку.
Когда схватка закончилась, в нескольких местах  бесшумно поднялось несколько теней в маскировочных балахонах. Они стояли неподвижно, прислушиваясь к шёпоту вечернего леса. Простояв так пару минут одна из фигур сделала несколько знаков, и всё пришло в движение. Также неслышно одни обыскивали трупы, другие их оттаскивали в джунгли. Спустя некоторое
время уже ничто не указывало на произошедшую здесь бойню.


-Бакри не выходил на связь?
-Нет, сэр, но это ничего не значит, он опытный офицер и знает что делает.
Стюарт Эрни нервно мерил шагами свой кабинет и с каждым часом напряжение только возрастало.
-Сэр - Паласио повернулся чтобы поймать взгляд шефа - по правилам спецопераций у капитана есть ещё двадцать четыре часа.
-Я знаю, только вот здесь -  Эрни положил руку cебе на грудь - неприятно зудит, чувство такое что мы сами сунули своих людей в пасть африканского льва. Боюсь, как бы нас не переиграли. Официальный запрос отправили?
 -Да сэр, обещали не затягивать.
-Хорошо, ну что ж, ждём ещё сутки.

-Их уже вели от места высадки - Ибрахим страсть как не любил сидеть на подушках, всегда с трудом на них устраивался - Убуди приплачивает местным жителям за «интересные» новости.
Он снова поёрзал, стараясь пристроить своё седалище как можно удобнее.
-Их не найдут?- Абу Ильхан, в отличие от своего помощника, сидел как каменный, скрестив ноги и прикрыв глаза. А чётки, казалось, сами перестукивали костяшками.
-Нет, мой шейх, Залман большой спец в таких делах.
-Хорошо, как дела у Шведа?
-Говорит нормально, кстати, он ждёт за дверью.
-Зови.
Ибрахим обернулся и кивнул человеку, стоящему у двери, тот развернулся и бесшумно толкнул её. Человек, появившийся в проёме, в полной мере оправдывал своё прозвище. Голубоглазый,  белокурый и с европейскими чертами лица.
Всё дело в том, что он действительно родился в Швеции, но вскоре вместе с отцом, бизнесменом - арабом, и матерью, подданной шведской короны, переехали в Каир родину отца, где он жил до десяти лет. А потом, во время рождественских каникул в Париже, куда они поехали всей семьёй, они попались на глаза скинхедам, и его родителей забили до смерти у него на глазах. Полиция так и не смогла от него что-либо добиться, пацан глотал слёзы и отчаянно мотал головой. После этого он взял фамилию матери, получил шведское гражданство и стал жить на два дома у родственников то в Каире, то в Мальмё. Прошло больше десяти лет, парень закончил школу. Поступил в Оксфорд и прошёл полный курс химического факультета, после этого был зачислен в Сорбонну на курсы радиоэлектроники. В обоих вузах были в восторге от способностей молодого человека и настойчиво предлагали заняться научной деятельностью, но он всем вежливо отказал.
И в тоже самое время в Париже, в том самом месте, где были убиты его родители, в одну из ночей, на фонарных столбах были повешены пять человек. Самое интересное было в том,  что на тот момент только один из пяти состоял в рядах сторонников чистоты нации. Остальные давно уже отошли от опасных дел и занимались кто чем. Вот только  по этому  единственному «стопроцентному европейцу», смогли вспомнить то стародавнее дело и опознать остальных. Резонанс был не менее громким, чем десять лет назад. Разыскали и того мальчика, который к этому времени был уже крепким молодым человеком. И снова никаких улик и никаких зацепок. Швед, конечно, всё отрицал, у него вообще, когда совершалось преступление, было стопроцентное алиби. И теперь этот «милый» мальчик сидел перед шейхом с невозмутимым видом. Ибрахим не знал, где они с шейхом познакомились, но Абу Ильхан относился к нему как самому себе.
-Ну что скажешь сынок?- шейх открыл глаза и лёгкой улыбкой поприветствовал юношу.
-Всё хорошо господин - голос у него был негромкий,  но отчётливый - сегодня должны закончить установку орудий на позиции, систему наведения я уже смонтировал.
-Теперь нам ничто не помешает?
-Нет, господин, «Экзекутор» нам не страшен, да и не будет его на базе, он уйдёт с колонной. Сегодня обещали внедрить жучок в центре видеонаблюдения базы, Бенама этим занимается.
-Ибрахим?- шейх посмотрел в сторону своего помощника - как у тебя дела?
-Всё по плану, под руководством знающего человека фугасы уже заложили, осталось только определиться с позицией основного удара.
-Кадум не должен повториться.
-Нет, мой шейх мы учли все ошибки, поэтому специалист и приглашён.
Антиракетная экспериментальная система «Экзекутор» полностью провалила операцию по уничтожению американской военной колонны под Кадумом. Сначала она забила эфир жуткими радиопомехами и не дала подорвать заложенную взрывчатку, а потом по лазерному лучу сбила ракеты «Хассан» предварительно нарушив их курс. Повторным наведением были уничтожены пусковые установки, а расчёты операторов так нашпиговало свинцом, что их опознавали только по одежде. Обстрел из автоматического оружия большого вреда колонне не нанёс, более того нападавшие понесли большие потери от крупнокалиберных пулемётов установленных на «хаммерах», да и два вертолёта «Апач» хорошо «порезвились».
Вот поэтому и привлекли «армию» генерала Тали к этой операции. Именно по его рекомендации обратились к человеку по имени Ири. Он и его люди были хорошо известны в определённых кругах. Ветераны гражданских войн в Боснии и Судане, всегда протягивали руку помощи братьям - мусульманам, не безвозмездно, правда. Кстати Германия до сих пор готова выплатить крупное вознаграждение за поимку известного боевика. На Балканах по сей день вспоминают, как Ири, на горной дороге, из двух противотанковых орудий уничтожил колонну «Леопардов» из состава войск ООН, которые спешили развести враждующие стороны. Вот и в нынешней ситуации Ири самолично осмотрел  интересующий участок дороги и указал где наиболее удобно установить пулемёты и гранатомёты.
-Видишь тот скальный гребень?- Ибрахим с заднего сиденья  джипа показывал сидящему рядом бородачу рукой в сторону горных нагромождений - под ним до полудня остаётся тень и если пушки укрыть маскировочной сетью их не только с воздуха, с дороги не увидят.
Ири привстал, внимательно рассматривая в бинокль предложенное направление.
-Расстояние до дороги от восьмидесяти до двухсот метров - он задумчиво сжал кулак - если поставить орудия в шахматном порядке они и прикроют друг друга и угол обстрела будет на сто восемьдесят градусов.
-Ну?
-Хорошо, нам нужно не более трёх часов чтобы обустроить позиции.
-У вас будет время до утра, колонна выйдет завтра на рассвете.
Ири кивнул, Ибрахим положил руку на плечо водителя и машина тронулась.
Честно говоря, Ибрахим думал увидеть что-нибудь посовременнее, но бывшие советские семидесятишестимиллиметровые противотанковые пушки Зис-3, которые вытаскивали из тяжёлых трейлеров, были выше его понимания.
-А зря - Ири усмехнулся - я с ними, где только не побывал, достались по случаю, но ещё ни разу не подводили. С такого расстояния - он провёл воображаемую черту от гребня до дороги - подкалиберный снаряд пробьёт  любую танковую броню.
-Да, но система заряжания…
-Ты за нас не бойся - Ири посмотрел прямо в глаза Ибрахиму - мы свою работу выполним, лишь бы они здесь действительно проехали.
-Обязательно проедут, по их разумению другая дорога будет ещё опасней.

Плато Хизри, куда так стремились американцы, занимало очень выгодное стратегическое положение. Больше километра почти идеально - ровной гранитной поверхности. Правда, был небольшой уклон, но при современных методах строительства всё можно исправить. Деньги требовались, скажем, так немалые. Ещё во времена войны с Ираном Саддам Хусейн хотел устроить здесь авиабазу, но увидев предварительную смету расходов от затеи отказался. А вот американцы решились и не зря, в случае успеха под воздушный контроль брался весь север и северо - восток Ирака, то есть необходимость в авианосцах, в этом секторе, отпадала полностью. Дорог на Хизри было две, одна через городок Кадум, вторая через горный массив Аль - Каср. Сами янки понимали, что наезженная дорога будет безопасней, чем просёлочное полугорное «направление». Но в свете последних событий, когда любая постройка может оказаться хорошо замаскированным пулемётным гнездом, поневоле начнёшь задумываться. И вот чтобы подтолкнуть их к «верному решению», два дня назад в Кадуме был обстрелян тактический патруль США. Ничего страшного, всего несколько автоматных очередей, но они ясно дали понять, что сюда соваться не следует. С одной стороны узкие улочки, с другой мощные танки и тягачи со строительной техникой, которые станут лёгкой добычей для гранатомётчиков. С первой попыткой боевики допустили ошибку, не дав колонне войти в город, в результате которой американцы активно задействовали авиацию. И янки прекрасно знают, что им будут противостоять не сопляки из «гитлерюгенда», а матёрые бойцы, закалённые в тайной партизанской борьбе.
По крайней мере, Ибрахим очень надеялся, что они именно так рассуждают, поэтому уверенно устраивал ловушку в горах Аль - Касра. Правда горами их назвать можно было с большой натяжкой, но в любом случае дорога петляла как настоящий серпантин. Ждать оставалось недолго, меньше суток, а там видно будет, если они решат двигаться через Кадум, теряет смысл не только нынешняя западня, но и предстоящий обстрел американской базы, который готовит Швед. Если всё пойдёт прахом за свою жизнь Ибрахим не поставил бы и гроша, ведь именно он убедил Абу Ильхана ждать врага в горах. Поэтому любые действия оппонентов не по «сценарию» заставляли его нервничать. Появление патрулей в Кадуме как раз и относилось к нежелательным отклонениям. 
 
Свою военную базу американцы расположили в таком месте, где не то, что жилые дома, деревья были огромной редкостью. Сплошь суглинок и песок. В радиусе десятка квадратных километров ни одного селения, только на западе была небольшая и брошенная деревушка. С тактической точки зрения такой выбор был оправдан. С учётом афганского опыта ни один смертник не останется незамеченным, но, по мнению Шведа, была допущена ошибка, и он собирался этим воспользоваться.
- Это самое высокое место - белокурый мужчина стоял на крыльце глинобитного дома и, задрав голову, смотрел вверх - а это дерево мы используем как антенну
Тот, кому предназначены были эти слова стоял внизу, отзывался на имя Бенама и с интересом слушал собеседника:
- А патрули?
- Два раза в течение дня, но это не больше чем формальность. Идём, я покажу тебе как всё устроено.
Мужчины спустились в дом и наглухо закрыли за собой двери.
- Смотри - Швед отдёрнул занавеску, и открылось его «царство». Три стола, установленные п.- образно, были под завязку уставлены всевозможной аппаратурой.
- Да, - Бенама озадаченно почесал затылок - ты один управишься?
- Естественно, да ты не беспокойся, программа сама во всём разберётся, а я, если надо, могу подкорректировать.
- Неужели всё готово?
-Почти, «жучок» твой сработает?
- Он уже выставлен, нужно только активировать.
-Значит это единственное что осталось сделать.
-И всё- таки ракетный обстрел был бы надёжнее - напарник Шведа выразительно вздёрнул брови.
-Не думаю, в данной ситуации, из имеющихся реактивных боеприпасов, мы можем только хаотично закидать ими базу, а нужно полностью вывести из строя как минимум всю авиацию.- Швед не менее выразительно поднял брови.
- Не убедил.
-Подожди завтрашнего дня и всё поймёшь - он сделал успокаивающий жест.
-Извини Швед - Бенама и не думал отступать – но мой хозяин вложил немалые средства и хочет знать подробности. Заранее - последнее слово он произнёс с нажимом.
-Ну, хорошо - Швед пожал плечами - пойдём, я проведу тебя по всем позициям и отвечу на все вопросы.
Они вышли из дома направились к ближайшим постройкам.
- Постой - Бенама тронул его за рукав - а патруль сегодня был?
- Час назад, формально объехали всю деревню и умчались.
В первом же дворе, куда они завернули, им навстречу поднялись два человека, но увидев, кто идёт тут же уселись на старое место.
Бенама вопросительно посмотрел на  Шведа.
-Я им не командир – равнодушно качнул головой – они свою задачу знают, а остальное меня не волнует.
-И какая же у них задача? – лёгкий сарказм Бенама и не думал скрывать.
- Своевременно заряжать – Швед сделал вид, что ничего не заметил – мы почти пришли.
Они завернули ещё за угол, и их взору открылась почти величественная картина. Немалых размеров орудие смотрело стволом вверх под углом сорок пять градусов, и было полностью готово к стрельбе.
- Ничего себе – помощник генерала от удивления встал как вкопанный – и это лучше ракет? – он быстро оправился от потрясения.
-Представь себе, да и сейчас объясню, почему более подробно. Дальше будешь смотреть?
- Сколько их?
-Пять, гаубичная батарея.
-Неужели достаточно?
-Зря сомневаешься. Эта пушка способна каждые десять секунд выстреливать снаряд весом почти пятнадцать килограмм. А может и чаще, всё зависит от «электронного наводчика». Правда, снарядов маловато, – он извиняющее развёл руками – по сотне на орудие, не больше.
-Что ж так то?
-Видишь ли, это американские гаубицы, М5 стапятимиллиметровые, в самих штатах их давно уже сняли с производства, эти же привезены были,  откуда – то из северной Африки, они по– моему там были на консервации.
- Как же их провезли?
-По частям, самым трудным это было доставить стволы, но как видишь, мы справились.
-То есть из них ещё не стреляли?
-Нет, конечно.
-Законсервированные пушки, без учебных стрельб, система наведения тоже не опробована? Не слишком ли рискованно?
-Ну,
 во-первых, без риска в нашем деле не обойтись, а во-вторых своего «наводчика» я сотню раз прокатал на компьютере.
Бенама недоверчиво хмыкнул.
-Зря не веришь – Швед покосился на своего собеседника, он его уже начал раздражать – орудия, кстати, тоже разобрали и собрали те, кто их знает, как свои пять пальцев.
-Ну ладно – почувствовав напряжение, Бенама решил ослабить напор, - ты же знаешь, что с меня спросят не меньше твоего.
-Давай поднимемся на пульт, и я тебе всё подробно расскажу и покажу, - Швед сделал приглашающий жест – а завтра с помощью аллаха ты всё увидишь в действии.

 
Рано утром. Когда солнце только думало показаться из-за горизонта, двое мужчин, укрывшись маскировочной сетью, пристально наблюдали за просыпающимся американским лагерем. Крыша высоко стоящего дома идеально подходила для наблюдения и анализа. Тишина была абсолютной, поэтому от резкого свиста заведённой танковой турбины, лежащие, невольно вздрогнули.
-Через два часа колонна должна выйти – Швед посмотрел на часы и осторожно убрал руку.
-Ага, смотри, они формируются за территорией базы.
В первых лучах солнца несколько джипов выехали из ворот и встали так чтобы перекрыть возможную атаку вероятного противника. Первыми выбрались танки, за ними тяжёлые тентованные грузовики, потом буксировщики платформ и так далее. Больше часа техника выезжала и строилась, отчего одновременный рёв десятков двигателей слышался на многие километры. Наконец над выстроившимися машинами взлетела ракета, и послышался гул приближающихся вертолётов. Сначала они сделали круг над территорией, потом стали удаляться на север и в ту же минуту двинулась колонна.
               
    
По обочине дороги, на ослике, ехал бородатый мужчина в чалме и наглухо закутанный в толстое шерстяное одеяло, солнце ещё не встало, и было довольно прохладно. После вторжения войск НАТО такие «всадники» стали не редкостью. С проезжавшего мимо «Хаммера» сделали знак, и мужчина торопливо съехал в придорожную канаву и остановился. Клубы пыли, поднятые мчавшимися мимо танками и грузовиками, заставили его ещё плотнее запахнуться. Когда же гул проехавших автомашин стал еле слышен, путник незаметно огляделся и достал сотовый, быстро набрав номер.
Ибрахим поднял трубку и коротко ответил на приветствие, после первых слов он не выдержал и улыбнулся, но потом чем дальше слушал, тем больше хмурился. Наконец он выключил связь и повернулся к Такталу и Ири.
-Выводы оказались правильными, янки двигаются в сторону Аль-Касра, но есть и плохая новость – он обвёл взглядом внешне спокойных людей – колонна примерно на треть больше чем мы ожидаем. Ири осторожно выглянул из-за скалы, вертолётов ещё не было, но бережёного бог бережёт.
-Сколько уложено зарядов?
-Больше тридцати.
-Значит порядка пятнадцати единиц, в том числе и бронетехника не пострадают?
-Получается так.   
Послышался стрекочущий гул подлетающих винтокрылых машин. Сделав пару кругов над горной местностью и не обнаружив ничего подозрительного, они улетели в сторону приближающегося каравана.
-Сколько у нас времени?
-Не более часа.
-Тогда разворачиваем только орудия, заряды не трогаем, кстати, какие взрыватели?
-Электродетонаторы, « Экзекутор» в составе колонны.
-Какой походный ордер?
-Два «Абрамса» и несколько грузовиков с солдатами впереди, замыкает один танк и два «хаммера» с пулемётами.
-Значит так – Ири переглянулся с Такталом и тот кивнул – взорвать надо тогда, когда арьергардный танк наедет на предпоследнюю мину, нужно чтобы оставшийся заряд уничтожил, или хотя бы повредил джипы. Выставляем два пулемётных гнезда и пару гранатомётчиков, и с «хвостом» будет окончательно покончено.
-Хорошо – Ибрахим осторожно выглянул и махнул рукой куда – то в сторону дороги, там показался человек, который короткими перебежками бросился на зов.
Отдав необходимые распоряжения, он снова повернулся к своим собеседникам, но Ири уже не было. Тактал удобно устраивался на переносном стульчике.
-Я бы на твоём месте поднялся к тем скалам – Ибрахим сделал приглашающий жест – пока ещё можно.
-А сам не боишься?
-Я сейчас туда отправляюсь, они выше гребня и южный участок дороги хорошо виден.
-Уговорил, пошли.    

         
-Для нас сигналом будет пустое СМС, вот тогда врубаем  «крота»  и запускаем «гаубичных голубей».
-Смешно – Бенама покивал головой.
-Кстати сколько хватит питания «жучку»?
-Два часа.
-Отлично, давай – ка для начала ещё раз проверим моё хозяйство – Швед наклонился над столом и щёлкнул выключателем. Мониторы ответили лёгким гудением и кое – где на экранах появились таблицы.
Бенама отступил на шаг, назад давая своему напарнику возможность свободно перемещаться вдоль столов:
-Можно задать вопрос?
Швед, не отрываясь от дел угукнул.
-А почему нельзя было атаковать колонну во время формирования, сейчас это самое слабое место?
-А Экзекутор? Я на сто процентов уверен, что он сейчас в режиме поиска. «Жучок» работает по радиолучу?
Собеседник кивнул.
-Значит, мы бы получили в кратчайшие сроки кучу ракетных «подарков»,- он и не думал отрываться от проверки компьютерных систем – тебе это надо?
Бенама заулыбался:
-Нет, конечно.
-Вот и я о том же – Швед окинул взглядом начавшую работать электронику – ну что, визуально всё в порядке, осталось только получить сигнал – и, обернувшись, озорно подмигнул.
-Тогда ждём.
         

 
Американская боевая колонна двигалась черепашьим ходом и уже наполовину втянулась на горную дорогу. Даже если они хотели проехать быстрей ничего бы у них не получилось. Во – первых трудно было назвать дорогой то по чему они сейчас ехали, во- вторых опасность нападения была очень высока, и не давала разогнаться колонне, хотя бы потому что скоростные режимы были у всех разные. К тому же антиракетной системе большая скорость наносила существенный ущерб. Первыми проскочили опасный участок двигавшиеся в авангарде два джипа и добавленный к ним, из-за своей двадцатимиллиметровой пушки, бронетранспортёр «Бредли». Первый «Хаммер» несколько раз бибикнул и вся троица набрав скорость, подняла тучи песка и с лёгким рёвом укатила вперёд.
Октай тронул Ибрахима за рукав:
-С вертолётами управимся?
-Должны, расчёты с ПЗРК находятся у тебя за спиной.
Тактал обернулся, но ничего не увидел, внезапно Ибрахим обхватил его и с силой прижал к скальной стене. И тут же раздались мощные взрывы, слившиеся в один непрерывный, давящий на барабанные перепонки грохот. Землетрясение было настолько сильным и резким что мужчины не выдержали и рухнули на землю, и тут же рявкнул орудийный залп. Ибрахим с  трудом поднявшись, схватил бинокль и осторожно выглянул из щели. У танка, который замыкал колонну, взрывом сорвало башню и закинуло от дороги на добрую сотню метров. Один «Хаммер» лежал вверх колёсами, второй отбросило в кювет и он, завалившись набок, не подавал признаков жизни. И вообще, с той частью транспорта, который оказался на минах, было покончено. Искорёженные трейлеры, занявшиеся огнём грузовики и крики умирающих людей, было лишним тому доказательством. Вовсю работавшие пулемёты поливали свинцом любое место, где только подозревалась жизнь. А вот головная часть колонны, проскочившая опасный участок, по сравнению с остальными выглядела почти целёхонькой. Правда артиллерия Ири начала постепенно портить эту картину. Одному «Абрамсу» продырявили боковую броню, и он постепенно занимался огнём, давясь чёрными клубами дыма. Со вторым вышла заминка, от удара болванкой у танка сорвало ствольную маску и пушку резко задрало вверх, в таком положении её и заклинило. То, что произошло дальше не иначе как высочайшим мастерством и не назовёшь. Танк, резко развернувшись на месте, спрыгнул с дороги и устремился на артиллерийские позиции. Ловко отвернув в сторону, он избежал очередного попадания. Расстояние, отделявшее его от пушек, он преодолел за считанные секунды. Взлетев на пригорок, на котором стояло орудие, он всем весом рухнул на него, и, завертевшись на месте, раздавил вместе с расчётом. Этот победный, но безрассудный манёвр закончился очень печально. Кружась на одном месте, боевая машина подставила слабо защищённую корму под смертоносный выстрел. Следующим снарядом, через пробитую решётку,  танку разбило двигатель, а сдетонировавший боезапас заставил башню взлететь высоко в небо. Полуоглохший Ибрахим  даже не обратил внимание на яркую вспышку у себя над головой. Очнулся только тогда, когда остатки объятого пламенем вертолёта рухнули по соседству. Второй «Апач», оставляя за собой чёрный шлейф дыма, стремительно улетал в сторону юга. В запале боя все как – то забыли об уехавшей вперёд авангардной бронегруппе. Она сама о себе напомнила, резко выскочив из- за стелившегося дымного марева, и яростно обстреливая орудие на фланге. В результате неожиданного и плотного огня, двое из расчёта были убиты, оставшиеся артиллеристы, при попытке развернуть пушку погибли из - за взрыва зарядного ящика.  Замешательство длилось не больше полуминуты и вскоре нападавшие попали под плотный огонь всей батареи. Взрывной волной один из джипов поставило в вертикальное положение и перекрыло атакующее направление броневику. Для «Бредли» эта остановка закончилась плачевно. Снаряд сочно вошёл в бок, он коротко ухнул взрывом, и резко остановившись, зачадил. Второму «Хаммеру» вырвало переднюю ось и он, зарывшись радиатором в песок ярко пылал. После этого Ибрахим обернулся к зажавшему уши Октаю Такталу, и показал поднятый вверх большой палец «победа»! Участь сопротивляющихся была предрешена, с каждым новым пушечным выстрелом слабых очагов сопротивления становилось ещё меньше. Те, кто пытался спастись бегством, добивали снайперы. А потом вернулся «Апач». Его атака была настолько неожиданной и мощной, отчего Ибрахим с Такталом минут пять лежали на земле, укрыв голову и вздрагивая от каждого разрыва. Реактивные сполохи  в эти минуты рвали землю и всех кто там находился. Когда вертолёт, израсходовав боеприпасы, улетел, наконец, был дан сигнал отхода.
В укромном месте собрались все те, кто уцелел после такого адского огненного урагана. В живых осталось не более двух десятков людей, Ири вообще потерял почти всех, они укрывались под скальным гребнем, а ракетный залп обрушил его.
-Ничего – Ири был удивительно спокоен – они знали, на что шли,  и были готовы к такому повороту событий. Аллах любит войнов, к тому же их семьи очень щедро вознаградят. Ибрахим устало кивнул, произошедшее ему теперь воспринималось как в тумане, события развернулись не совсем, так как он рассчитывал. Из оцепенения его вывел звонок мобильника.
-О вашем подвиге уже знает весь мир – голос шейха звучал ровно.
-Да мой господин, но мы понесли слишком большие потери, несравнимые даже с Кадумом.
-Аллах никого не забудет, двери в рай для них открыты. Как дела у Шведа?
-У меня ещё не было времени с ним связаться, но условное сообщение я ему послал.
-Хорошо – в трубке помолчали – я думаю людям нужно предоставить место для отдыха.
Ибрахим поискал глазами Тактала, но он уже ушёл с остатками своих людей.
-Я всё сделаю.
-В ближайшие два дня ты мне не понадобишься, отдыхай. – Трубка щёлкнула и замолчала.
 
-   
Едва телефон тренькнул, передав о новом СМС - сообщении, Швед растолкал задремавшего на жёстком стуле Бенаму:
-Подъём, цирковое представление начинается! 
Он воздел руки вверх:
-Аллах желает увидеть нечто грандиозное! Ваш выход коллега – и сделал характерный жест рукой.
Бенама достал аппарат больше похожий на пульт радиоуправления, щёлкнув тумблером, он удлинил антенну и дождался красного цвета сообщающего о том, что питание подано, потом поставил устройство рядом с компьютерной клавиатурой:
-Принимай сигнал.
Как только на пульте загорелась зелёная лампочка, на мониторах появились картинки с камер наблюдения.
-Теперь смотри – Швед нажал клавишу – пять гаубиц, пять мониторов, видишь цифровые таблицы наводки?
Тот кивнул.
-Так как у нас камер двенадцать, на трёх экранах у нас по два изображения и на двух по три. Самый опасный авиационный парк, поэтому, как видишь, два орудия из пяти орудий направлены туда, остальные на танковую стоянку, казарму и административное здание. Теперь делаем вот что. Он взял стилос:
-Мы совмещаем таблицы с видеоизображением, вот так. И лично каждую таблицу завёл под снимок.
-Нажимаем пуск, видишь, всё теперь в красной окантовке?
Каждый видеосигнал теперь был обрамлён красным цветом.
-Ну и что дальше? – Бенама внимательно наблюдал.
-Подождём зелёного!
Швед картинно развёл руки «Как же можно не знать элементарного!?»
Через десять секунд всё окрасилось разрешающим цветом.
-Всё?
-Почти, осталось определить порядок наведения на цель.
-То есть?
-Можно наводить лично, вот так – он снова взял стилос и ткнул в изображение транспортного вертолёта – машина тут же была выделена в отдельный мерцающий снимок – или же всё отдать на откуп «электронного наводчика».
-Как быстрей?
-Не имеет значения, просто при втором варианте стой и наблюдай.
-Давай наблюдать.
-Хорошо, тогда надевай наушники, первые выстрелы будут залпом.
-А у пушек ничего не напутают? Судя по всему, они с артиллерией, мягко говоря, плохо знакомы?
-Ну во – первых  людей прислал не я, а во – вторых что там путать? Вмонтированы две лампочки, красная и зелёная, горит красная, стой подальше, загорелась зелёная, заряжай, вся работа, специальная подготовка я думаю, не требуется.
-Да я только спросил.
-Ну и прекрасно.
После того как они экипировались, Швед торжественно нажал главную кнопку:
-Час икс пробил!
И спустя секунду их основательно тряхнуло, ещё спустя десяток, которые тянулись, целую вечность, на мониторах отобразились мощные взрывы и тут же одна из картинок погасла.
-Так, повредили камеру – Швед поцокал языком – ну ничего страшного, основные параметры выведены, расчёты сделает вслепую.
Теперь потряхивало постоянно, судя по кадрам на базе, уже в полную силу бушевал пожар, из десятка, стоящих на приколе винтокрылых машин, не уцелело ни одной. Не требовалось даже прямого попадания, достаточно было осколочного веера, чтобы машина вспыхивала как факел. Да и сама  служба наблюдения помогала, поворачивая камеры и показывая всю степень разрушений.
Налёт уже продолжался более получаса, когда один из уцелевших «Абрамсов» всё – таки завели и попытались вывезти за пределы атакуемой зоны.
Это была самая настоящая охота, только с четвёртого выстрела камера зафиксировала прямое попадание. Танк остановился и спустя мгновение взорвался, перекрыв, кстати, основные ворота. Таким образом, вся оставшаяся техника была в смертельной ловушке. Удивительно, но все одиннадцать камер, попавшие под «жучок», продолжали работать, и теперь окончательное уничтожение военного лагеря было уделом времени. «Наводчик» индивидуально выцеливал каждую мишень и не успокаивался, пока не расправлялся с ней. Неожиданно раздалось чуть слышное тарахтение, как будто у будильника сорвало пружину. Швед встрепенулся и бросился к отдельно стоящему компьютеру, и начал яростно стучать по клавиатуре:
-Собираемся, у нас гости.
-Что случилось?
-Скорее всего, это вертолёт, минут через пять он всё тут разнесёт.
-Откуда ты знаешь?
-Потом объясню.
Он бросился к стулу, на котором до этого сидел Бенама, и отбросил его в сторону. Дёрнув за кольцо, обнаружившееся на полу, он поднял крышку люка, за которым открылась лестница уходящая отвесно вниз.
-А как же люди?
-Они предупреждены, если будет возможность, будут заряжать, если нет, уйдут. Не теряй времени.
Швед первым прыгнул в проём люка, Бенама последовал за ним.
Таких деревушек брошенных во время войны, было немало. Строились они в основном на склонах холмов, весь его, перерезая террасовидными улочками. Уровней могло быть несколько, зависело оттого, насколько богато люди жили. Самым верхним, как правило, был дом старосты поселения, местная власть так сказать. И про подземные ходы были слухи, но то, что обнаружил Швед, было настоящим произведением искусства. Наткнулся случайно, когда готовил место под дизель – генератор. До конца пройти удалось только с третьего раза, времени не хватало, да и захламлено там было страшно. Потом, уже разобравшись и кое – как вычистив проход, он добрёл до деревянной люкообразной двери. С трудом открыв её, с удивлением обнаружил, что деревня с этого места не просматривается, а стало быть, никто и ничего не заподозрит. Выход находился среди огромных валунов, при необходимости и они могли послужить прекрасным укрытием. Сам сводчатый тоннель был выложен каменными кирпичами, обтёсанными и хорошо друг к другу подогнанными. Узковато было, приходилось бежать только  по одному, да и пыль поднималась несусветная, но когда на кону стоит жизнь, на такие мелочи уже не обращаешь внимания. Мужчины уже преодолели половину пути, когда весь холм дрогнул и послышался приглушённый грохот.
-Не отставай – Швед и не думал снижать скорость – скорее всего боеприпасы взорвались, а может тяжёлое оружие применили.
Раздался ещё один, теперь гораздо ближе. Тряхнуло сильней, и с потолка посыпалась каменная крошка.
-А вот это уже пульт управления разнесли, бежим быстрее, а то сейчас дышать будет нечем.
На их счастье, когда волна пыли настигла бежавших, они уже открывали дверь. Вывалившись мужчины, натужно кашляли и жадно глотали воздух, пытаясь, избавится от рези в лёгких. Спустя несколько минут, когда надсадный кашель перестал обжигать грудь, Швед сделал знак Бенаме, и они перебрались в небольшой грот, образованный скальными обломками.
-Подождём темноты – он сунул руку куда – то  за спину и вытащил фляжку – выпей.
-Что это?
-Сидр, в данной ситуации самое лучшее.
Бенама хлебнул, вкус приятно охладил гортань:
-Заранее запасся?
Швед кивнул:
-Не предполагал, конечно, что именно так и будет, но на вероятность рассчитывал.
-Как ты вертолёт обнаружил?
-Ну, то, что это вертолёт мы до сих пор не знаем, может это и штурмовик был.
-Ну, так как?
Он перевернулся на другой бок, пытаясь лечь поудобнее:
-Я её называю карманной радиолокационной станцией, идентифицировать она не может, но низколетящие цели улавливает без труда. Радиус действия невелик, однако небольшой запас времени для эвакуации даёт. Хотя я и не думал, что это нас выручит.
-Почему?
-Когда я её испытывал любая мишень, летевшая со скоростью свыше трёхсот километров, на радаре не отображалась. Была надежда только на то, что например самолёт, выходящий на штурмовку, идёт на снижение и сбрасывает скорость. Вертолёту вообще нужно время чтобы засечь цели и определиться с атакой. Только на это и был построен мой расчёт.
-Как бы то ни было твоя задумка, нас очень выручила.
Швед кивнул.
-Не жалко столько добра потерять?
-Нет, конечно, я вообще не рассчитывал, что- либо оттуда вывезти, если американцы там и найдут что-то, оно им не поможет в разгадке всех тайн.
Бенама прислушался:
-Тихо стало.
-Через пару часов начнёт темнеть, надо будет выбираться к месту сбора, там нас уже должны ждать.
-Мне надо отзвониться.
-Подожди, мы не знаем «Экзекутор» уцелел или нет, просчитают в два счёта, лучше отложи звонок до сбора.
Бенама помедлил, но потом кивнул в знак согласия:
-Хорошо.


-Алекс, объясни мне, пожалуйста, что всё это значит.
Стюарт Эрни потрясал отчётами экспертов и недоумённо смотрел на своего помощника. Шеф только что вернулся со встречи с директором ЦРУ, на которой присутствовал и его заместитель, и там Стюарта так «прополоскали» что он до сих пор не мог прийти в себя. Немудрено, что попытки вникнуть в записи экспертной комиссии ни к чему не приводили. Уцелел он на своём посту только потому, что в своё время подал рапорт, в котором был категорически против размещения военной базы именно в этом месте. Но решение принималось чинами из министерства обороны без учёта его мнения, понадеялись на расхваленную антиракетную систему и на немаленькую зону безопасности вокруг лагеря. Только вот артиллерийский обстрел дальнобойными орудиями в расчёт как – то не принимался. Ну не может быть у террористов данного вида вооружения, это ведь против всех правил ведения партизанской войны.
-Ты знаешь Алекс – шеф стал понемногу отходить от недавней встречи – я и не думал, что рапорт сыграет такую роль в моей судьбе. Зам конечно за меня, с оговорками, правда, но перед директором защитил. Он, наконец, сел в своё кресло и попытался расслабиться:
-Тут всё наслоилось, и атака на колонну и разгром базы, да и с Бакри никак не можем разрулить. Услышав про группу, тут же сделал движение вперёд:
-Уже что-нибудь известно?
-Не больше твоего, но пока оставим Африку в покое, я ведь и правда что понял в этих списках – шеф кивнул на ворох бумаг оперативно присланных из Ирака – они  хотят доказать нам, что у Абу Ильхана нет оружия?
-Нет, сэр, но мне кажется всё простым и логичным.
-Поясни
-После неудавшейся попытки под Кадумом, шейх понял что «Экзекутор» представляет собой реальную угрозу…
-Давай – ка  проясним ситуацию с нашей новой игрушкой – Стюарт Эрни резким взмахом руки заставил замолчать своего подчинённого – ты думаешь, она панацея от всех бед?
-Я только хочу сказать…
-Не перебивай меня – теперь он грозно смотрел на него взглядом вышестоящего лица. Паласио покорно затих.
-Ещё в самом начале, на стадии проектирования «Экзекутор» рассматривался как оборонительное оружие, это уже потом к зенитной схеме, отвечающей непосредственно за охрану объекта, решено было добавить тактическую, так называемую «систему упреждения».
Шеф пошевелился, устраиваясь поудобней:
-Так вот, именно из– за тактической составляющей программу чуть было не свернули. Я удостоился чести присутствовать на первых испытаниях, это было немного не то, о чём знаешь ты. В первой версии антиракетная система, кроме выполнения оборонительных функций, должна была, в зоне покрытия «зонтика» обнаруживать и уничтожать любые энергоисточники – Эрни поднял вверх указательный палец – если она посчитает, что они несут угрозу охраняемому объекту – неожиданно он хихикнул – ох и попали мы тогда.
Алекс продолжал молчать, внимательно слушая и не решаясь перебивать.
-Перед началом испытания нас попросили отключить всю связь, которая у нас была, даже автосигналки пришлось оставить за пределами полигона.
Шеф медленно помотал головой, видимо заново переживая перипетии прошедшего события:
-То, что произошло дальше, даже проектировщики не смогли предусмотреть. – Эрни перегнулся через стол и взял в руки карандаш – Неожиданно у одного из членов комиссии зазвонил телефон, – шеф развёл руками – так называемый «аварийный вызов», при этой функции телефон автоматически включается сам, и тут же «тактика», ведшая активный поиск, нанесла по бункеру, где мы находились ракетный удар.
Начальник сделал глубокий вздох:
-Нас спасло только то, что сам бункер находился под метровым слоем бетона, ну и к тому же у ракеты вместо боевого заряда была болванка. Вот так то.
Паласио сделал новую попытку вставить слово, но шеф опять осадил его:
-Поэтому нынешняя версия, считается, оборудована только системой шумопомех – ему надоело сидеть, и он встал, разминая ноги – скандал был немаленький, но за пределы полигона он так и не вышел. К тому же у фирмы – производителя нашлась поддержка в пентагоне и ситуацию спустили на тормозах. – Он снова сел – С тех пор у меня к «Экзекутору» отношение неоднозначное. Да он здорово помог при Кадуме, но операция «Плато Хизри» провалена, - шеф опёрся руками на стол – в результате нападения на базу мы потеряли десятки человек, и здесь мы имеем огромные претензии к нашему «защитничку».
Стюарт Эрни внезапно пробарабанил пальцами по полированной поверхности стола:
-Пока министр отбивает наскоки журналистов, но ещё немного шумихи и может начаться сенатское расследование – он медленно кивнул – и вот тогда начнутся жертвоприношения и казни,  и боюсь, ваш покорный слуга будет  первым в  очереди на эшафот.
-Сэр я могу сказать?
-Теперь говори – последовал приглашающий жест.
-Если она так плоха, почему оказалась в Ираке?
-Потому что генералы «афганской группировки» костьми легли, но «Экзекутор» к себе не пустили. Поэтому он оказался  там, где сейчас находится, это во – первых,  а во – вторых – шеф внимательно посмотрел на Алекса – она не плоха, она экспериментальна, а это разные вещи.
-Выходит – молодой человек задумчиво теребил край папки, которую держал в руках – некто, имея высокопоставленных друзей, решил пропихнуть халтуру в действующую армию.
-Эй парень – Стюарт невольно оглянулся по сторонам – для начала прикуси язык, к тому же не надо произносить того что может тебе в будущем принести вред.
Алекс испуганно заозирался:
-Извините сэр.
-Ладно, всё в порядке – он ещё раз обвёл кабинет взглядом – хотя надо признать, что доля правды в твоих словах есть – он сделал упреждающий жест – но это не значит, что нужно болтать об этом на каждом углу.
Паласио тут же с готовностью закивал головой.
-Вот, – шеф удовлетворённо хмыкнул – а то так можно договориться до чёрт знает чего. Например, что это мы виноваты в том, что у террористов полно оружия, взрывчатки и так далее и тому подобное. Кстати – он упёрся в своего помощника взглядом – откуда, у нашего дорогого шейха столько взрывчатого материала?
-Сэр я сделал некоторые выкладки…
-Да я не об этом – начальник отдела, поморщившись, оборвал своего сотрудника – ты читал, на чём подорвались наши вояки?
-Но сэр…
-Комбинация противопехотных мин и динамитных шашек. Ты представляешь, какую работу надо проделать? Я имею в виду закупить столько мин, проще тротил или пластит достать. Зачем такие сложности?
-Сэр – Алекс шагнул вперёд, чтобы вернуть внимание шефа – я всё – таки с вами не согласен.
Тот усмехнулся:
-Ну – ну.
-Это или старые запасы или то, что было на чёрном рынке в данный момент.
-Неубедительно.
-Сэр – Паласио открыл тонкую папку, и достал оттуда листок бумаги – европейская  резидентура сообщает что люди, предположительно шейха Абу - Ильхана, ищут контакты в восточной Европе.
Он протянул бумагу Эрни, тот взял и углубился в чтение.
-И что это значит, - он смотрел на Алекса -  у шейха нехватка оружия?
-Нет, сэр, у него нехватка времени.
-По- моему Алекс Паласио полез не в те дебри?
-Сэр, пожалуйста, разрешите мне пояснить?
-Ну, давай.
-Если предположить, что ему удастся наладить канал поставки оружия, из стран бывшего Варшавского договора, то это не месяц, и не два на отработку, доводку, или шлифовку. Можно по-разному назвать, способы переброски оружия.
-Отчасти согласен, но это только в том случае, если это действительно люди Абу - Ильхана – он поднятой рукой предостерёг пытавшегося возразить Паласио – ну а если до конца верить в твою бредовую идею, можно также предположить что канал уже существует?
-Тем более сэр, для него стационарная  авиабаза как заноза в заднице, это во - первых, а во- вторых исходя из реалий произошедших событий, больше шансов за то что канала пока нет, иначе мы бы почувствовали это на себе.
-Всё?
-Нет, сэр, но я ещё до конца не отработал эту версию, поэтому других аргументов у меня пока нет.
-Ну, рациональное зерно в твоих доводах есть – Эрни задумчиво потёр гладко выбритый подбородок – действительно те страны, что вступили в блок НАТО, должны будут перейти на его стандарты. А значит избавиться от горы советского оружия, так?
-Да сэр.
-Мне кажется, ты преувеличиваешь масштабы личности шейха – шеф пристально смотрел на своего подчинённого, – даже если он и ищет какие- то контакты, всех объёмов контрабандного оружия ему просто не осилить, а из этого следует, что все произошедшие нападения обычные террористические вылазки.
-Но сэр…
-Минутку – начальник поднял указательный палец – я ещё не закончил. Даже если ты и прав, и Абу - Ильхан действительно пытается нам помешать исходя из своих планов, без авиационной поддержки войска в Ираке не останутся, - Стюарт снова взглянул на своего сотрудника – отдан приказ авианосцу «Мидуэй» выдвигаться из Индийского океана в Персидский залив. Тогда по- твоему получается, что эти атаки были бессмысленными?
-Сэр я не думаю…
-Достаточно Алекс – тон шефа был мягок, но неумолим, - можешь поверить я на твоей стороне, и готов поддержать эту версию, но пока у нас не будет железобетонных фактов в поддержку её, она так и останется рабочей.
Шеф открыл верхний ящик письменного стола и достал объёмистую папку:
-Давай-ка начнём с самого начала и начал раскладывать фотографии со снимками людей.
 -Извините меня сэр, но держать материал в электронном досье было бы гораздо удобней.
-Не люблю я эти компьютерные штучки - дрючки, привык работать по старинке, руками щупаешь и уже совсем другое восприятие. Вот смотри, это ближайший помощник шейха – с фотокарточки смотрело лицо Ибрахима – всё, что мы о нём знаем, что он родом из Сирии, бывший сотрудник спецслужб, это всё. К сожалению, наши возможности в Дамаске ограничены, поэтому пока обойдёмся этим. А вот это – он поднял снимок, где вместо человеческого лица был только затемнённый силуэт – Мистер Загадка, но кличка у него Швед, осталось только взглянуть парню в лицо – шеф криво улыбнулся – и поинтересоваться чем ты так дорог шейху что берегут и прячут как зеницу ока.
-Простите сэр – Алекс осторожно положил снимок на место – но вербовать в Ираке очень трудно.
-Да знаю я – Эрни устало махнул рукой – только не мной это придумано, а значит и не мне отменять. Нам нужны сведения, документы, а лучше информация из первых уст, делайте что хотите, но крот должен появиться в самое ближайшее время. – Он выразительно посмотрел на помощника – У вас ровно месяц.
- Понял сэр, и всё- таки я хотел бы вернуться к Африке…
 -Забудь ты про неё!?
-Но сэр, там наверняка готовится что- то очень неприятное для нас.
-Неприятное? – начальник смотрел на него как на неразумное дитя – а почти двести трупов это по– твоему что? Подарок от Санта Клауса?
-Сэр…
Шеф заставил его жестом замолчать:
-Нам сейчас подкинули такое дерьмо, что как бы им не подавиться, придётся не меньше недели уделить внимания работе экспертов, разбираться уже в совершённом, раз не смогли предотвратить. – Эрни покачал головой – Никогда бы не подумал, что бывший эмигрант может доставить столько хлопот. А ведь был лоялен к нашей власти, пока сам находился за пределами Ирака. Да, ещё вот что, - Алекс при этих словах достал блокнот и приготовился записывать – достань всё, что можно по группировке Юсуфа Тали, чует моё сердце не остался он в стороне от нынешних событий.
-Сэр, никаких, даже косвенных доказательств этому нет?!
-Проверить всё же надо, кстати, в отчёте указаны номера орудий, захваченных на местах засад, поработай с ними, может с этой стороны хот что- то удастся нарыть.
-Ещё, какие будут указания сэр?
-Тебе и этого с головой хватит, завтра утром данные должны лежать у меня на столе.
-Да сэр – и Паласио быстро вышел из кабинета.

Впервые в жизни Ибрахим видел шейха улыбающимся, мало того Абу – Ильхан встретил его стоя, чего не было никогда.
-Садись, Ибрахим садись, ибо вести принесённые тобой меня очень порадовали.
Помощник не выдержал и тоже улыбнулся:
-Мы старались мой шейх.
-И на славу, надеюсь, они всполошились?
-Такое не забудешь, теперь они здесь будут землю рыть чтобы доказать случайность поражения.
Они прошли в дальний угол комнаты и расположились на мягких диванах, приготовившись к чаепитию. Ибрахим украдкой осмотрелся, в мужской половине дома всё осталось по- прежнему,
тишина и никто не помешает. Шейх хлопнул в ладоши и наголо выбритый мужчина, быстро и неслышно принёс большой чайный набор.
-Прошу тебя угощайся.
Ибрахим поднял чайник с намерением налить хозяину, но тот отрицательно мотнул головой:
-Не беспокойся, мне нужно подумать, но через пару минут я присоединюсь к тебе.
Он закрыл глаза и, перебирая чётки замер. Чай был зелёным, в меру терпким, и еле улавливаемым вкусом мятных листьев.
-Скажи Ибрахим, - глаза Абу  Ильхана были по – прежнему закрыты – нашим дальнейшим планам больше никто не помешает?
Ибрахим осторожно поставил пиалу:
-Меры безопасности усилены, о второй фазе операции никто из ближайшего окружения не знает.
-Уверен?
-Более чем.
-Тогда пора уже оповестить наших людей в Сирии и Иране.
-Как скажешь господин, но я хотел это сделать не раньше, чем завтра.
-Сообщи сегодня, пусть у них будет больше времени для оттачивания боевого мастерства. Ибрахим склонил голову:
-Хорошо.
-Где сейчас «Мидуэй»?
-Если ничего не изменится, то к концу недели он будет в Оманском заливе.
-Значит, в нашем распоряжении осталось три дня?
-Да мой шейх, но есть небольшая проблема.
-Слушаю тебя.
-Сейчас в порту Абу-Даби с дружественным визитом находиться крейсер «Ливерпуль» с кораблями сопровождения, и по последним данным он собирается участвовать в патрулировании Персидского залива, вместе с американским авианосцем.
В лице Абу  Ильхана ничего не дрогнуло:
-Ну и что?
-В случае осуществления операции он окажет очень действенную помощь в отражении нашего нападения.
Ответом был немигающий взгляд шейха:
-Атаку никто не отменит.
Но даже если Ибрахим почувствовал замешательство, то ничем его не выдал:
-Я понял мой шейх, мы продолжим подготовку.
Абу  Ильхан лёгким кивком  отпустил его.


В самом конце войны, когда поражение режима Саддама Хусейна стало неминуемо, с нескольких иракских аэродромов поднялись в воздух и улетели две сотни истребителей. Небольшая часть их оказалась в Сирии, но большинство сели на иранской базе «Мерджаба». По окончании боевых действий  и сирийцы, и иранцы заявили о своих правах на эти самолёты, но только очень узкий круг посвящённых знал, кому принадлежит на самом деле эта техника. Ибрахим не догадывался, просто не мог предполагать в какой степени был информирован шейх, но был убеждён, что для него многое, тайна за семью печатями. Когда впервые Абу – Ильхан посвятил его в свои планы,  в оказании помощи армии США быстрее вернуться на родину, Ибрахиму с трудом удалось скрыть изумление. Конечно, он понимал, если не устраивать террористические акты, и не вести активную партизанскую борьбу, американцы вряд ли сами уйдут. Расчёт чисто психологический, чем больше у них будет потерь, тем сильней общественное мнение за вывод войск из Ирака. Значит, удар должен быть таким, от которого захлебнулись бы от возмущения все средства массовой информации, начиная от влиятельного агентства «Рейтер», и заканчивая паршивой газетёнкой, где-нибудь в  Орегоне. И потери именно за пределами США. Но, то, что предложил шейх, и как потом стало понятно не только он, поначалу вызвало резкое неприятие. Чтобы потопить авианосец, или хотя бы нанести тяжёлые повреждения, партизанская тактика не подходила. Но чем больше Ибрахим занимался этим вопросом, тем ясней становилась задача. Кроме этого, в один прекрасный миг пришло осознание того, что он только маленький винтик, да и, наверное, и шейх тоже, в большой и очень рискованной игре. Он подозревал что огромная была проделана ещё до того как он узнал о своём задании. Вообще – то нельзя было сказать, что он не догадывался, откуда идут деньги и кто стоит за ними, но и хватало ума не интересоваться этим. Он знал столько, сколько и было положено, остальное со временем приложиться, в этом Ибрахим был уверен. Во второй части операции Абу – Ильхан и его люди участвовали чисто номинально, главной задачей было устранение непредвиденных препятствий по мере своих сил. Огромный маховик был уже запущен, американцы заглотили наживку, и добыча сама плыла в руки. Только вот сообщения английских газет немного отрезвили. Нельзя сказать что «Мидуэй» совсем беззащитен, у него своя оборонительная схема очень мощная, но крейсер «Ливерпуль», даже по данным Пентагона, признавался верхом совершенства в организации системы противовоздушной обороны. И теперь эта махина будет сопровождать авианосец, когда тот пересечёт Ормузский пролив.
 
 
Ибрахим выскользнул за двери и наткнулся на охранника, тот завидев его, торопливо вскочил и  выключил портативный телевизор, стоящий у него за спиной.
-Что смотрим? – он был сама любезность.
-Так это… авиашоу – взгляд охранника растерянно ушёл в сторону.
-Ну – ка включи – ласково попросил Ибрахим
-Я больше не буду – почти по детски пролепетал он.
-Давай, давай, включай
Дрожащая рука почти неслышно щёлкнула тумблером. Это была всемирно известная авиашоугруппа «Красные Призраки», они летали на японских боевых самолётах времён второй мировой войны, и коронным представлением было нападение на Перл-Харбор. Охранник не соврал, постановка была в самом разгаре, ревели самолёты, ухали взрывпакеты, антураж самый что ни на есть боевой. Ибрахим повернулся к нему с «благими намерениями», и вдруг догадка молнией пронеслась у него в голове. Он застыл на несколько секунд, отчаянно переваривая невероятные мысли. Потом снова резко повернулся к телевизору:
-Где они выступают?
-В Эмиратах.
-Точнее.
-В Абу-Даби.
Ибрахим ошеломлённо распрямился, нет, такого быть не может, он не мог поверить в свою удачу, от волнения ему даже стало жарко. Мысленно прикинув несколько вариантов, он бросился обратно к шейху.
-Господин, я знаю, как вывести английский крейсер из строя.
Абу – Ильхан всё также сидел с полузакрытыми глазами и перебирал чётки:
-Слушаю тебя.
Ибрахим был слегка разочарован  не полным вниманием, но виду не подал:
-Сам враг нам поможет – и он коротко, но ясно изложил план.
 

Хасим Маджиди расслабленно сидел в кресле в маленьком кафе на берегу моря, и потягивал безалкогольный коктейль, когда раздался телефонный звонок. Увидев кто звонит, он скинул с себя сонливость и ответил на вызов:
-Я слушаю.
-Проверь линию.
Хасим нажал несколько кнопок на мобильнике, подождал, когда комбинация цифр сделает своё дело и только тогда поднёс трубку к уху:
-Всё в порядке.
-Хасим, слушай меня внимательно, ты своих людей ещё не отправил?
-Нет, они уезжают завтра.
-Задержи их, есть срочная работа здесь.
-Что за работа?
-По их профилю, сколько человек на данный момент у тебя?
-Вместе со мной четырнадцать.
-У твоей группы есть опыт управления поршневыми самолётами?
-Ты же прекрасно знаешь что есть.
-Очень хорошо, в условленном месте вас ждёт «Фалькон», вылетаете немедленно, пилоты уже знают маршрут. Ваша задача связаться с человеком по имени Хараз, его номер я скину тебе на телефон, забрать у него груз и как можно скорее вернуться обратно.
-Это всё?
-На данный момент да, если по каким – то причинам вам не удастся намеченное, нет смысла объяснять последующее задание. Свяжись со мной, как только вы вернётесь.
-Хорошо.
Маджиди уже давно привык не задавать наводящих вопросов, лишнее любопытство ещё никому не прощали. К тому же он отлично знал, что ему не поручат то,  что он не сможет выполнить, поэтому беспокойство его не тревожило. Сделав несколько звонков и назначив место встречи, он поднялся с кресла и покинул кафе.
 

Военная база «Бухутто» была на грани закрытия, единственный кто на нём базировался, был полк морской авиации, устаревшие торпедоносцы. Говорят, он был любимым детищем последнего диктатора, который начинал в нём служить безусым офицером, и пронёс любовь к самолётам до своего свержения. Содержание дряхлеющих машин с каждым годом обходилось дороже, но он, и слышать не хотел о списании любимых игрушек. Ну, вот и доигрался. Пришедшие на смену «революционеры», первым делом прихлопнули авиабазу как надоедливую муху. После переворота там царил настоящий хаос, военных почти не осталось, гражданское руководство заботилось только о себе, пытаясь нажить стартовый капитал, и когда к ним инкогнито обратились с предложением продать энное количество торпед, отказа не последовало. Вот поэтому Маджиди, набирая номер Хараза, примерно уже знал общий расклад сил. Погрузка заняла не более часа и спустя ещё полчаса «Фалькон» лёг на обратный курс.
Хасим стоял на смотровой площадке и в бинокль разглядывал стоящий на рейде Абу-Даби английский красавец – крейсер. По всем прикидкам шансы на проведение операции были очень высоки. Самолёты авиашоу уже неделю с большим успехом выступали, и последние три дня постоянно облетали «Ливерпуль», и если карта удачно ляжет, они не обратят внимания на атаку, которая уже не будет условной. Сброс торпед метров за сто не даст им ни единого шанса для принятия каких – либо контрмер.
В коллективе «Красных призраков», считая водителей трейлеров и обслуживающий персонал, около тридцати человек. Ужин у них общий, и это до предела облегчает поставленную задачу. Каждое утро представление начинается в десять часов и продолжается с перерывами почти весь день. Действующих самолётов было пять, но в ангаре стояли ещё три в резерве. По всем раскладам на подготовку операции отводилась вся ночь, и «представление» должно начаться  без изменений, в точно назначенное время.
Всё прошло как нельзя лучше, прекрасное снотворное, вовремя подсыпанное в еду, сделали своё дело, даже полицейский, изображавший охрану, не отказался от стаканчика кофе. Теперь крепкий, и главное стабильный сон был обеспечен на ближайшие сутки. И уже спустя час ничто не мешало мобильной бригаде привести самолёты в боевое состояние. Только это были не боевые машины, а летающие корыта. Всё что может косвенно или случайно повредить зрителю, было снято. Пулемётные гнёзда были намертво заварены, а магнитодержатели основательно повреждены, хорошо ещё не демонтированы. Но главное было не в этом, опыта пилотирования именно таких истребителей, у его людей был минимален. И когда Ибрахим объяснял задачу, Маджиди напомнил ему об этом.
-Хасим, у нас времени на основательную подготовку, импровизируйте, крейсер не должен выйти из порта. Раз у нас появился шанс, хотя и мизерный, нужно использовать его.
-Хорошо, конец связи.
Разговор оставил неприятный осадок недосказанности, впервые ему показалось, что его хотят использовать втёмную, но Хасим постарался побыстрее забыть об этом, с головой уйдя в подготовку.
Атаку было решено провести шестью самолётами, Хасим сам отобрал тех, кто сядет за штурвал, исходя из личных соображений. Не так  просто вести такую машину, даже если твоя лётная карьера  начиналась на чём -  то подобном.
-Смотрите – Маджиди развернул электронную карту перед людьми, исполнявшими роли «пилотов» - сразу после взлёта направляетесь вот в этот район – он пальцем очертил определённый квадрат – мы берём с собой парашюты, если не удастся сесть, будем прыгать. Значит сразу настраивайтесь на то, что нас надо будет оперативно подбирать, – он поднял глаза на собравшихся – после нашего «представления» станет очень жарко, и в прямом и в переносном смыслах. Теперь вы, – он снова повернулся к пилотам – после взлёта делаем пробный круг, нужно почувствовать истребители, стать с ним одним целым, и тогда он тебя не подведёт. И только после этого ложимся на боевой курс. Чтобы у вас не возникло вопросов, повторяйте всё за мной, если что непонятно говорите сейчас,  в воздухе будет режим молчания, – он обвёл их взглядом, никто не проронил ни слова – тогда начинаем.
Всё прошло как по маслу, англичане всполошились только тогда, когда торпеды прошив толщу воды, устремились к кораблям. А сигнал боевой тревоги прозвучал только после взрыва в носовой части крейсера. Всего попаданий было три, особенно губительным второе, разрушившее водонепроницаемую перегородку. Оставшиеся три торпеды достались стоявшим в кильватере эсминцу и корвету. С запоздалой реакцией, вслед удаляющимся в сторону пустыни самолётам, было пущено несколько зенитных ракет, впрочем, цели не достигшие.
      
-Да, чем меньше времени, тем лучше результат – взгляд Абу – Ильхана был более чем красноречив.
Было приятно, но Ибрахим нейтрально пожал плечами:
-Это полностью заслуга Хасима, я думаю, и он и его люди заслуживают поощрения.
-Само собой, я уже распорядился.
С самого утра все мировые телеканалы взахлёб рассказывали о катастрофе постигшие английские корабли, особенно подробно показывали «Ливерпуль», полузатонувший на рейде Абу-Даби. Тон высказываний в репортажах, был самый разный, от сочувственного от союзников, до восторженного, особенно в странах Ближнего востока.
 

-Не повезло англичанам – Эрни выключил телевизор и повернулся к своему помощнику – что скажете Алекс?
-Пресса Её Величества резко осуждает новый виток терроризма, но недоумевает по поводу атаки, а военные считают, что это месть за то, что они помогли нам отбить нападение у Аль – Касра.
-Да, их вертолёты пришлись очень кстати, - шеф задумчиво потёр пальцы – а ты знаешь, я тоже так думаю, Абу – Ильхан давно прослыл никого и ничего не прощающим. Но дерзость впечатляющая – непонятно было, то ли он восхищается, то ли осуждает – ну показывай что у тебя?
Алекс протянул стопку бумаг:
-Те гаубицы, что мы захватили, были переданы французам в 1953 году, они их переправили в Северную Африку, дальше следы теряются – Паласио подал следующий листок – износ стволов не более тридцати процентов.
-И что это значит?
-Скорее всего они участвовали только в парадах, поэтому мы и не можем найти сведения о их боевом применении.
-Хорошо, ещё что-нибудь?
-Противотанковые пушки оказались советскими, по ним вообще ничего не ясно. Наши специалисты говорят, что таких орудий по свету полмиллиона гуляет, а из России пока ни ответа, ни привета. Там были очень удивлены, что мы интересуемся таким старьём.
-Ну, ещё бы не удивляться!? Не их солдаты погибли – Стюарт раздражённо откинул шариковую ручку в сторону – у тебя всё?
-Не совсем – Алекс поднял очередной лист – Юсуф Тали, по нашим скромным данным, последний месяц безвылазно сидит в своём квартале, а значит, не имеет никакого отношения к последним терактам.
-Может быть – начальник отдела медленно покачал головой – руководство настаивает на физическом устранении шейха Абу – Ильхана – Алекс замер – и предлагает два способа, ракетный обстрел или штурм.
-Оба способа неприемлемы – помощник быстро пришёл в себя – местоположение шейха мы знаем только условно, кроме того вокруг очень много жилых построек, в случае пострадает гражданское население, - Паласио кинул взгляд на шефа – газетчики нас живьём сожрут.
-Знаю, – Эрни устало откинулся на спинку стула – всё?
-Почти, – он протянул последний лист – час назад пришло. Авианосец «Мидуэй» вошёл в Оманский залив.

 
Клаус Келм уже привычно наклонил голову и избежал столкновения с нависшим клапаном, да и традиционная шапочка подводника надёжно оберегала его от шишек. Чего не скажешь о Билли, через секунду раздался глухой удар, и послышались негромкие ругательства «замполита». Помощник был меньше ростом, но навыков работы на подлодке не имел. Клаус, не поворачиваясь, улыбнулся и прошёл на центральный пост. Первое время он тоже еле сдерживался, чтобы не заматериться. Эту подводную лодку построили если не во вторую мировую войну, то немногим позже, но надо отдать должное проектантам, корпус до сих пор был в надлежащем виде, да и техническое оснащение почти соответствовало нынешнему времени. Но особенно его порадовали торпеды «Радиан», которые входили в боекомплект. Когда – то, в своё время, они стали настоящим прорывом в подводном деле. Если она захватывала цель, благодаря своей «умной» боеголовке, то попадание было неминуемым. Но и метод противодействия оказался донельзя простым. Приём, под названием «мерцание», напрочь сбивал прицел у торпеды и заставлял срабатывать самоликвидатор. Поэтому они так быстро были выведены из состава вооружений. «Радиан» конечно не ракетно – торпедный комплекс «Шквал», но в условиях нынешней операции должны быть очень эффективны, так называемый фактор времени обязан был сработать на них.
Билл протиснулся вслед за капитаном и встал сбоку, Клаус покосился на него и внутренне хмыкнул: «Тоже ведь фрукт, сработал на моей слабости», но он был ему безмерно благодарен, за то, что помог осуществить мечту, и отвернул с пути, ведущему к самоубийству. А такой вариант событий очень даже был возможен, особенно после отставки.
После окончания королевского военно-морского училища, лейтенант Клаус Келм получил назначение на учебную подводную лодку «Чоссе», где стал командиром минно-торпедной части. Шли годы, Клаус получал очередные звания и продвигался по карьерной лестнице, но всё это в пределах учебного корабля. И вот после двадцати лет службы, став капитаном второго ранга и получив под своё начало всю ту же субмарину, он написал рапорт о переводе его в действующий флот. А когда ему под благовидным предлогом отказали, он понял что это конец. Это был сокрушительный удар по неудовлетворенным амбициям и далекоидущим планам, правда, которые со временем успели основательно пообветшать. Как и учебная лодка «Чоссе». Теперь уже окончательно стало ясно, что и его и корабль спишут вместе за профнепригодностью, или же по истечении срока эксплуатации. Все те, с кем он учился, или начинал служить, уже командовали дивизионами или сидели в штабах на высоких должностях, ему же была уготована участь бесперспективного. Слишком поздно он это понял, по молодости ещё лелеял себя надеждами, что учебная часть это трамплин, да и начиналось всё хорошо. «Чоссе» регулярно выходил в море, для отработки технических навыков экипажа. Но шло время, рутина засасывала, ничего не менялось, росло раздражение, на себя, на команду, на вышестоящее начальство и после двадцати лет службы на подлодке уже не обучались,  а дослуживали штрафники и такие же, как и он, не имеющие перспектив.
Когда тебе за сорок лет и маячит безрадостная отставка, многие или спиваются или же пускают себе пулю в лоб, но у Клауса была идея, которой он уже и не помнил когда «заболел». Прослужив столько лет на дизельной подлодке, Клаус был уверен, что сойдись она в подводном поединке с атомной субмариной, у неё есть все шансы выйти победителем. Он горячо доказывал, показывал расчёты, но все только смеялись и вертели пальцем у виска. Потом стали сторониться и пол любыми предлогами отказывались находиться в его компании. Поэтому когда пришло время отставки по выслуге лет, Клаус, не задумываясь, написал рапорт. Правда, на берегу его никто не ждал, женат он не был, а внебрачный сын рос, не зная его. В таких случаях его неуёмная энергия стала находить выход в бутылке. Он всё чаще стал посещать бары, забросив своё любимое детище далеко вглубь письменного стола.
Но вот однажды к нему подсел хорошо одетый молодой человек, как ему показалось ирландской внешности. И он не ошибся, Уилфред Догерти, так его звали, действительно оказался ирландцем и большим знатоком подводных лодок. В голове Клауса что-то щёлкнуло и он, не таясь, рассказал о своей мечте. Билл не только заинтересовался, но и помог в техническом плане, принеся компьютерную программу помогающую сконструировать основные параметры будущей операции. Правда, Клаус Келм об этом не догадывался, в нём снова проснулся давно угасший вкус к тем вещам, которые со временем стали казаться для него несбыточными. Интерес возродился настолько, что Клаус мог часами сидеть за монитором, или за проектными расчётами. Найдя  в Догерти не только приятного собеседника, но и верного единомышленника, он раскрылся полностью, нисколько не задаваясь вопросом, почему он настолько доверяет этому почти незнакомому мужчине. И даже после того как Билл поведал ему о будущей цели, Клаус только усмехнулся:
-Типа «Лос – Анжелес»? – и задумчиво пожевал губами – хорошие лодки, обычно действуют в составе охраны авианосцев.
Догерти отвернулся чтобы скрыть лёгкое замешательство, чего чего, но именно такого развития событий он ожидал меньше всего. Ни тебе ахов, ни вздохов, ни тебе округлых глаз, только ледяное спокойствие и здравое рассуждение на заданную тему.
-Следует сделать небольшие поправки, - Клаус, словно никого не видел – когда понятен класс противника, тогда и ясна цель достижения.
То, что это будут американцы, сомнений почти не было. Он же ещё не до конца отупел, перед ним ирландец, ненавидящий англичан, самых верных союзников США. Следовательно, соперник должен быть как минимум из этого лагеря. А когда стало ясно, что этот «ирландский ублюдок» принял ислам, убеждённость стала стопроцентной.
Даже сейчас, по прошествии немалого времени, Клаус нисколько не жалел о принятом решении. И даже когда Билл осторожно поинтересовался причинами столь пока непонятного поведения, Клаус рассмеялся и легонько хлопнул его по плечу:
-Это ты меня спрашиваешь? А разве не ты должен радоваться моему согласию?
-Да, но…
-Всё очень просто, – Келм продолжал улыбаться – когда у человека есть мечта, тем более заветная, и она по каким либо причинам осталась неудовлетворённой, это обычно приводит к фатальным последствиям. И до твоего появления всё шло к этому. Клаус посмотрел Биллу в глаза, и уже не улыбался:
-Теперь понимаешь, что ТЫ сделал?
-Спас человека от смерти?
-Нет, ты вернул к жизни.
Через секунду, дружески толкнув ирландца в бок, он снова радостно улыбался:
-Ты не представляешь, что может сделать человек ради своей мечты.
-Ну почему же, - Догерти для пущей убедительности прижал руку к сердцу – прекрасно представляю.
-Нет – ответ был резким как удар молота – не представляешь.
И уже потом, много раз вспоминая этот разговор, Уилфред стал по- другому смотреть на отставленного капитана. Об обожании речи не шло, но вот уважение за верность своей идее, росло день ото дня. И цену таким поступкам не измерить никакими деньгами. И поэтому он не удивился, когда Клаус Келм отказался от вознаграждения:
-Мне некому передать их во – первых, а во – вторых мне важен сам процесс.
Уилфред кивнул и больше они к этому вопросу они не возвращались.
-Так, что мы имеем – Клаус уверенно защёлкал кнопками клавиатуры – район рандеву мы знаем, – он кивком головы подозвал Догерти – теперь мне нужно узнать своего соперника поближе, он в перспективе или конкретно известен?
Уилфред склонил голову и достал из нагрудного кармана небольшой конверт с диском:
-Конкретнее не бывает.
Вставив его в дисковод, он последовательно нажал несколько клавиш:
-Прошу знакомиться, группа авианосца «Мидуэй».
-Ага.
Клаус заинтересованно наклонился к экрану:
-Они сейчас в прежнем составе?
-Вообще – то нет, для авианосца это последний поход, после его завершения он будет списан, поэтому группу урезали.
-Численный состав определён?
-В охране один крейсер типа «Тикондерога», четыре эсминца типа «Арли Бёрк», кроме этого противолодочный дивизион составляют один фрегат и два сторожевика. Ну и как водится – Билл развёл руками – две подлодки типа «Лос-Анжелес»  в авангарде и арьергарде, не считая вспомогательных судов.
-Звучит внушительно, даже в таком составе. – Клаус задумчиво смотрел на экран компьютера – Задача усложняется, в нашем распоряжении считанные минуты, чтобы нанести удар и попытаться скрыться.
-Думаю, настало время окончательно раскрыть карты.
Капитан озадаченно посмотрел на своего помощника;
-То есть?
-Тебе ведь акустик докладывал, что слышит характерный шум винтов, кстати, как команда?
-Нормальная, - он отмахнулся – не отвлекайся, давай рассказывай.
-Дело в том, что ты не один, в паре десятков миль от нас, в другом заданном районе находится ещё одна подводная лодка, - Билл выдержал паузу – дизельный ракетоносец.
-Даже так? – Клаус Келм если и удивился, то не подал виду.
-Так что у тебя одна, но главная задача. Вывести из игры авангардную АПЛ.
-Это я понял.
-Ну а второстепенная, - Догерти снова взял паузу – свободная охота.
-Честно говоря, в нынешних условиях после атаки, нам придется улепётывать, сверкая пятками, корабли ПЛО с удовольствием сядут нам на хвост.
-Может и так, - Догерти внимательно взглянул на капитана – но думаю, им будет уже явно не до нас.
-Объясни.
-У нас будет поддержка не только из под воды, но и с моря и с воздуха.
Клаус неожиданно сердито сдвинул брови:
-Хватит говорить загадками, выкладывай.
-Авианосец, с кораблями сопровождения, подвергнется артиллерийскому обстрелу и бомбардировке с воздуха.
-Ну?
-Сейчас, в определённый квадрат, идут два бывших советских крейсера, поэтому первый корабельный залп должен послужить нам сигналом для атаки.
Келм удовлетворённо кивнул:
-Резонно, правда, я себе немного не так всё представлял, но ввиду открывшихся обстоятельств это наилучший ход.
-Главное не прозевать начало операции.
-Я прекрасно понимаю, кто у нас в противниках, – теперь уже Клаус посмотрел Биллу в глаза – так что прошу не учить, лучше рассказывай, что за поддержка с воздуха?
-Истребители!?
-Это всё?
-Послушай Клаус, я сам немного знаю, только то, что это бывшие самолёты Саддама Хусейна, и находятся они пока в Иране и ждут команды.
-Подводные лодки, откуда взяли? Особенно ракетоносец? Это же не иголка, его искать будут, если уже не ищут?!
Уилфред облегчённо вздохнул. Незнание «авиационной» темы сбивало его с толку и раздражало, а вот про подлодки он многое мог рассказать:
-Всё очень просто,  субмарины закупила Нигерия и в данный момент они формально принадлежат ей.
Выдохнув одним махом, Догерти замолчал, переводя дыхание. Келм тут же сделал приглашающий жест:
-Дальше.
-Ну вот – Уилфред попытался посмотреть на капитана укоризненно, но тот даже бровью не повёл – и пока мы находимся в открытом океане, это идёт в зачёт перехода из Японского моря в Атлантику.
-Неужели нет никакой связи?
-Только переброска данных о своём местонахождении, они думают, что на кораблях сменные экипажи и контроль над ними получат только в своих территориальных водах.
-Но почему именно эта лодка? У русских есть прекрасный проект 422, отличные дизеля, они ими всех своих друзей снабдили, несмотря на то, что лодки по сути своей устарели.
-Вот – Билл подтверждающее поднял указательный палец – всё к тому и шло, нигерийцы и хотели купить подлодки именно этого проекта, но узнав о выставленном на продажу ракетоносце, решили, во что бы то ни стало купить его. А так как сумма для покупки была почти фиксированной, на вторую денег уже не хватало. – Догерти чуть склонил голову – Им нужны были две подлодки, вот и предложили ещё одну, но попроще. Вот так.
Клаус искоса взглянул на него:
-Крейсера тоже ворованные?
Билл нейтрально пожал плечами:
У Бразилии. Они купили их для своей военно-морской академии в Сан-Паулу.
Он достал диск из приёмника и аккуратно убрал его в конверт:
-Кстати, с ними оказалось гораздо проще, чем мы думали, заплатили кому надо, и они закрыли глаза на состав экипажей, тем более командуют там бывшие советские офицеры.
-А передавать их как должны?
-Здесь волноваться не о чем, схема та же, контроль над ними получат только после прибытия в порт назначения.
-Ну ладно, всё это второстепенно – Клаус наклонился к лежащим на столе бумагам и тут же выпрямился – остался один вопрос, на который я хотел бы получить ответ.
Догерти слегка насторожился:
-Какой?
-Как ирландец стал мусульманином.
Уилфред негромко рассмеялся:
-Ну, из этого я никогда тайны не делал. – Он обошёл пульт управления и встал напротив капитана – После разгрома нашей бригады, мне пришлось бежать во Францию, а оттуда в Ливию, где я познакомился с очень интересным человеком, оказавшим на меня огромное влияние.
Клаус сделал знак вахтенному, и жестом пригласил Догерти следовать за ним:
Я слушаю.
-Имя его Рашид Кадер, но не думаю, что оно тебе знакомо?
Капитан кивнул, подтверждая это:
-Продолжай.
-Вообще-то я думаю, что оно не настоящее, но не в этом суть.
Уилфред протиснулся вслед за капитаном в его крохотную каюту, и присел на стул в углу:
-Он мне поведал много интересного, из того, что мне казалось, я знал. Мало того, он мне помог получить степень бакалавра психологии, когда заметил мои способности вызывать собеседника на откровенный разговор.
Клаус Келм деланно покачал головой:
-Ах ты, негодяй!
Билл тут же картинно приложил руку к сердцу:
-Каюсь капитан, но я ведь был на высшем уровне?
И в тот же миг оба рассмеялись.
Раздался негромкий стук в дверь.
-Войдите.
Просунувшаяся голова  дежурного штурмана, что-то сказала по-арабски. Догерти сразу повернулся к капитану:
-Через двадцать минут прибываем в заданный район.
-Хорошо.
Клаус, вздохнув, поднялся:
-Идём, нужно ещё раз всё проверить.
Спустя минуту, они уже оживлённо обсуждали появившуюся на экране монитора карту глубин.
-Значит так, - Келм не отрываясь от экрана, щёлкал клавишами – вот с этой отмели и будем атаковать – он нажал кнопку и обсуждаемый район появился с высоты птичьего полёта – главное преимущество в том, что здесь резко начинается глубина, видишь этот синий цвет?
-Угу.
-Первое правило, не дать им время засечь наше местоположение, в этом и будет основное преимущество. Кстати, сколько у нас имитаторов?
-Четыре.
-Маловато.
-Больше некуда было взять, зато торпед вдвое больше.
Капитан на секунду замолчал:
-Хорошо, надеюсь, нам этого хватит – он повернул голову к помощнику – прикажи вахтенному выходить на перископную глубину.


Человек, стоявший на капитанском мостике, теперь мало походил на бравого офицера военно-морского флота СССР. Немало располневший, с пивным брюшком и иногда подрагивающими пальцами, основательно вытеснили из его жизни прошлое. Только военная выправка и фуражка с морским «крабом» не давали окончательно похоронить былые заслуги. А вспомнить было что. В тридцать один год он был в звании капитана второго ранга и командовал большим противолодочным кораблём. Всё это закончилось лет пятнадцать тому назад, когда всю страну, под названием Советский Союз, охватила эйфория «свободы». И только на востоке, откуда он был родом, «перемены» начались с крови. Был такой город Шевченко на Каспийском море, большой порт, строила его вся страна, объявившая комсомольскую стройку. И сколько он себя помнил, его родители, приехавшие из Туркмении, никогда не ограничивали его в общении со своими сверстниками. На улице был настоящий интернационал. Мы, пацаны с одного двора, родители которых были со всех концов нашей необъятной родины, были воспитаны морем и грезили им. И никто не вспоминал, что он чистокровный туркмен, а закадычный друг Асланбек Судонов, или просто Аська, был по матери связан с Дагестаном, а по отцу узбек. Никто и никогда не пытался упрекнуть его в незнании родного языка, даже родители, в его присутствии старались говорить по-русски. Время шло, ребята росли, и настал час, когда пришлось выбирать дорогу в жизни, только решено было всё давно. Из всей дворовой компании только два человека решили не связывать свою судьбу с морем. Остальные разлетелись по всей стране, по военным и гражданским мореходным училищам. И вот сейчас, он, Сухроб Редянов, стоит на мостике боевого крейсера, рядом со старинным другом Асланбеком Судоновым,  в безмерной благодарности перед ним за этот поход. Когда Аслан нашёл его, жизнь Сухроба по существу была закончена. В однокомнатной «хрущёвке», на окраине Ашхабада, он потихоньку пропивал остаток своих лет. Увидев статного красавца на пороге своей квартиры, он не поверил своим глазам:
-Аслан?
Гость ответил лёгкой улыбкой:
-Может, впустишь?
Он ошеломлённо разглядывал « господина Судонова». Волосы, как и в детстве, остались чёрными как смоль, общей шикарности добавляла появившаяся аккуратная бородка с усами. Прекрасно пошитый серый костюм, сидел как влитой, и от него веяло богатством и властью. Даже лёгкие морщинки, лучиками отметившие разрез глаз, были отличным дополнением, и никак не портили общей картины. Чего не скажешь о Сухробе, седина давно уже не пугала его, и он уже не помнил, когда он мог последний раз надеть свою флотскую форму. Квартира была в запущенном состоянии, если не сказать больше, казалось, что её убирали ещё при Советской власти. Но Аслана это совсем не смутило, смахнув какие-то крошки с ближайшего табурета, он решительно уселся на него.
-Извини, у меня не прибрано – радость от встречи уже прошла, и Сухроб снова вернулся в состояние равнодушного отношения к жизни.
-Ничего страшного, я бывал в таких местах по сравнению, с которыми эта квартира покажется раем.
Хозяин кинул взгляд на гостя, и хмыкнув, ничего не сказал.
-Что с тобой случилось Сухов? Ты же был единственным из нас, кто мог стать адмиралом?
-Это уже давно в прошлом, как и моя кличка, и не надо туда возвращаться.
Он натянул на живот потрёпанную трикушку с отвисшими коленями, и сел в продавленное кресло.
-Будешь? – в руках у него как по мановению волшебной палочки появилась бутылка водки.
Гость отрицательно покачал головой:
-А жена где? Дети?
-Разбились на машине – ответ прозвучал спокойно и даже буднично.
Аслан глубоко вздохнул, стараясь унять потрясение от услышанного:
-Прости, я не знал.
-Ничего – голос Сухроба ни на йоту не изменился – всё это было в прошлой жизни, которую я отрезал и выбросил.
-Как хоть живёшь?
-Нормально, пенсия хоть небольшая, но мне одному достаточно.
-У меня есть к тебе одно предложение, связанное с нашим общим прошлым.
-Какое? – водка уже начала действовать, и Сухроб немного оживился.
-Нужно сопроводить корабль, принять на нём командование.
-Согласен.
Аслан опешил:
-Тебя даже условия не интересуют?
-Да плевать – Сухроб подпёр рукой полупьяное лицо – мне менять жизнь не впервой, и затруднений не вызывает.
-Ну, тогда завтра тебе нужно быть готовым, я привезу проездные документы.
Хозяин квартиры заторможено кивнул и, примостившись в кресле, задремал. Аслан поднявшись, с сожалением посмотрел на своего друга, потом вышел и тихо прикрыл за собой входную дверь.

Спустя некоторое время, вспоминая последний перед отъездом разговор, Аслан заметил, как его друг оживает и меняется. Известие о том, что он будет командовать отрядом крейсеров, вызвало вначале недоверчивую улыбку, а потом едва скрываемую радость. Вступив в должность, он тут же навёл порядок на кораблях, отдавая чёткие и ясные приказы на исполнение. Теперь его фигура вызывала только уважение у разношёрстной команды. Современную флотскую форму Сухроб наотрез отказался одеть, мотивировав тем, что присягу давал другому государству, гораздо более могучему и несуществующему. С тех пор он ходил в гражданском морском кителе, и только фуражка выдавала его как бывшего военного. Когда же он оставался наедине с собой, или в компании с Асланом, он превращался в моложавого старика, которого жизнь не пощадила. В тоже время, Асланбек открыл истинную задачу похода, на его друга это не произвело никакого впечатления, отчего сам Судонов был в немалой степени смущён и ошеломлён:
-И ты так спокоен?
-Неужели ты думаешь, у меня глаз нет? Я вообще восхищён, как вам удалось это провернуть. Только идиот не увидит, какие экипажи здесь собраны. Если они знали что такое дисциплина, то это было давно и неправда.
-Но ты- то с ними справился?
-Я же говорю, что понятия о дисциплине кое-какие остались.
-Ты их недооцениваешь.
-Может быть, но пока я вижу то, что вижу, кстати, это аварийные команды, остальные люди где?
-Примем в Южно – Китайском море, они уже ждут.
-Надеюсь с квалификацией у них всё в порядке?
-Обижаешь, там только те, кто служил на кораблях данного класса. Больше скажу, на однотипных крейсерах.
-И всё-таки, как вам удалось сплести такую комбинацию? Я как понимаю, здесь завязаны сотни людей, не могло не утечь.
-Всё очень просто, - Аслан развёл руки – деньги! Самое выдающееся то, что никто не отказался, даже военно-морской атташе «заболел» и уехал лечиться. А насчёт людей для экипажа, – он помедлил – там строжайшая изоляция и только проверенные люди, наши верные последователи.
Сухроб медленно покачал головой:
-Многого же ты достиг в своих поисках веры, уже и последователи есть, - он посмотрел ему прямо в глаза – в детстве нас не этому учили.
Аслан отвернулся:
-Мою страну, мою прежнюю веру, мои светлые воспоминания, всё, что мне было дорого, разорвали на части и прокляли – слова, словно расплавленный свинец, тяжёлыми каплями прожигал истерзанную душу – пути обратно нет.
 Он помолчал:
- Мы, солдаты Великой Империи, обязаны были погибнуть вместе с ней, но видимо аллах избрал для нас другой путь и должны исполнить то,  что нам назначено.
Сухроб положил ему руку на плечо:
-Наверное, на твою долю испытаний, выпало больше чем на мою.
Аслан хмыкнул:
-А вот это вряд ли – он скосил взгляд на друга – у меня таких перспектив по службе не было, и быть не могло, - лёгкая улыбка скользнула по его лицу – средний класс флота всегда был в цене и адмиральство мне не грозило.
И тут же получил тычок в бок:
-Ну, подожди, - Сухроб с трудом сдержал улыбку – я на тебе ещё отыграюсь.
Аслан моментально вытянулся по стойке смирно:
-Рад служить вам капитан!
Редянов не выдержал и рассмеялся:
-Пошли работать, верный Санчо Панса.
По прошествии некоторого времени, когда экипажи были укомплектованы полностью, Сухроб убедился в правдивости слов Аслана, действительно, это были знающие своё дело люди. Хватило всего нескольких учебных тревог, чтобы стереть все шероховатости. Тем более они понимали, что им предстоит.
 
Они сидели в кают-компании за чашечкой кофе и вспоминали былое. Асланбек  выпил кофе и достал маленькую фляжку:
-Тебе долить?
Сухроб жестом отказался:
-Пока обойдусь без спиртного.
-Зря, прекрасный коньяк.
-Не до него, ещё осталась масса нерешённых проблем.
В это время рядом с ними бесшумно появился один из старших офицеров, и обратился к капитану, используя Аслана в качестве переводчика:
-Машинное отделение приведено в порядок, какие ещё будут приказы?
-Доукомплектуйте пожарный дивизион и начинайте доводить до ума работу расчётов башенных орудий, их слаженность будет ключевой.
-Слушаюсь!
Офицер развернулся и вышел.
-Индиец?
Судонов отрицательно покачал головой:
-Индонезиец.
-Но насколько я помню, наших крейсеров там не было?
-Не было, но этот парень был заместителем командира бывшего английского крейсера.
-Понятно, никак не могу привыкнуть к их кителям, чисто белые очень режут глаз.
-Это только у офицеров, матросская роба, почти один в один похожа на нашу  советскую форму.
-Это я заметил, давай-ка лучше поднимемся на мостик.
-Подожди Сухроб, ответь мне на один вопрос.
-Слушаю – в его голосе была слышна чуть заметная нотка удивления.
-Скажи мне, что или кто подвиг тебя бросить столь блестящую карьеру?
Сухроб вздохнул:
-Вкратце вывод такой, верить нужно только самому себе, тогда и ошибки переносятся легче.
Он на секунду замолчал:
-Хотя…, тогда я перед этим потерял жену с детьми, - он чуть качнул головой – хотелось уехать, а тут этот родственничек, – Сухроб саркастически усмехнулся – в общем, не устоял я. Встречала меня чуть ли не вся родня, хоть я и не говорю по-туркменски, везде был желанным гостем. Обещали сделать командующим новой армии Туркменистана. Только вот у Ниязова были совсем другие планы, а мои родственники, на свою голову не поддерживали его. В общем, всё закончилось так, как и должно было закончиться. Советский стаж спасибо, зачли в общий военный,  и дослужил до пенсии в заштатной части на окраине Ашхабада, там и квартиру дали. А свою многочисленную родню я больше не видел?! Вот так!
-Да, дела, - Аслан в задумчивости опёрся на леер – как говорится, знал бы, где упасть соломки подстелил.
-Вот именно, кстати, у меня был шанс остаться на Балтике, адмирала Навина помнишь?

-Заместитель командующего по кадрам?
-Он самый, после того как написал рапорт вызвал к себе и прямо сказал: «Дурак, куда ты лезешь! Тебя воспитала одна страна, а эту ты совсем не знаешь. Восточные традиции мать-перемать.» Умел,  кстати, ругаться, - Сухроб развёл руками – но не послушался я его. И поэтому был по колено в дерьме, а оказался по горло. Асланбек положил ему руку на плечо:
-Извини, что заставил вспомнить.
-Да брось ты! Что было то прошло, я же сказал, старое отрезал и выбросил. Пойдём лучше на мостик, надо как можно лучше подготовиться, дело предстоит нешуточное.
И теперь Асланбек, стоя рядом с ним, всё отчётливей видел того мальчишку, которого недаром прозвали Сухов, после просмотра легендарного фильма. Сухроб был в своей стихии, когда только одно его присутствие внушало спокойствие. В том эпизоде в детстве, когда они вышли в море на восьмивёсельном яле, и поднялся сильный ветер, только он не потерял присутствия духа. Уже тогда, поставленным голосом капитана, в один миг пресёк зарождавшуюся панику и заставил сесть за вёсла. То событие, до сих пор помнил отчётливо, как будто это произошло вчера. Поэтому если и были какие-то сомнения по поводу кандидатуры капитана, когда он его предложил, то теперь последние её обрывки окончательно рассеялись.
-Что у нас на подопечном? – Сухроб повернулся к идущему в кильватере крейсеру.
-Малам Сингх, три последних года командовал подобным кораблём.
-Вот он уроженец Индии?!
-Так и есть, и экипаж на девяносто процентов оттуда.
-Аслан запроси его, какие есть проблемы?
Он кивнул и взялся за телефонную трубку. В это время Сухроб в бинокль внимательно рассматривал морскую гладь, всё больше и больше напоминая самого себя.
-Всё в порядке, крейсер полностью готов к боевому походу.
-Хорошо – Сухроб удовлетворённо вздохнул.
-Какие ещё будут приказы капитан?
Редянов внимательно посмотрел на друга:
-Что-то ты больно стал последователен в субординации?
Аслан виновато повёл головой:
-Не обижайся друг, все должны видеть, что ты здесь царь и бог.
-Ну, хорошо, тогда команде заниматься по штатному расписанию, а штурману проверить курс, тем более что мы уже не одни.
Асланбек резко развернулся в сторону, в которую показывал Сухроб:
-Это они?
-Похоже, согласно проложенному маршруту, до заданного квадрата остались считанные часы.
-Ты совсем не волнуешься? – Аслан искоса наблюдал за ним.
-А ты знаешь я рад, что всё так случилось и благодарен тебе за то, что я снова в строю.– Он не торопясь застегнул все пуговицы на кителе и поправил фуражку. – Какие бы не преследовались цели, очень хочется, чтобы мои боевые навыки хоть кому-то пригодились в этой жизни. Доказать всем, что наше поколение рано выбросили за борт истории. С нами поступили не жестоко, с нами поступили равнодушно, старой власти мы не нужны, потому что её уже нет, а новой не нужны, потому что её ещё нет. Стоящие у власти бандиты и урки, гордо называющие себя демократами, опираются в первую очередь на ту часть молодёжи, у которой вместо мозгов один сплошной накачанный бицепс. А к тому времени, когда возникнет потребность в серых клеточках, они, скорее всего, перестреляют друг друга. Но боюсь, ни нам, ни другим никогда не дожить до этого.
Выпалив всё одним махом, Сухроб выдохнул и замолчал. Асланбек, потрясённый исповедью друга, только и смог вымолвить:
- Мне очень жаль Сухроб…
Тот жестом заставил его замолчать:
-Мне сейчас гораздо легче, поэтому переходим к текущим делам.
Аслан тут же кивнул головой:
-Я всё понял.
-Ты что-то там говорил, что нас прикроют сверху? Это не шутка?
-Ни в коей мере, истребители находятся на иранской территории и ждут сигнала.
-Какого?
-Видишь ли, надо чтобы при атаке их обнаружили как можно позже, поэтому решение этой проблемы возложили на нас.
-Расскажи ка поподробнее об этих самолётах? Откуда они взялись?
-Пожалуйста, во время войны в заливе иракские истребители почти разом поднялись со своих аэродромов и улетели в неизвестном, как казалось, направлении. Сейчас большая часть находится в Иране. Остальные в Сирии и ждут приказа на взлёт.
-Какие там самолёты?
-Наши, в основном Миг-21 и Миг-25, истребители-бомбардировщики Миг-23, есть небольшое количество Миг-29 и французских «Миражей», но самых первых модификаций.
-Это против американских f-14? У «Томкетов» будет огромное преимущество.
-Не совсем, во-первых, у нас численно больше самолётов, - Аслан попросил капитана жестом не прерывать его – у американцев, на борту авианосца, порядка сорока истребителей, у нас как минимум втрое больше, во-вторых, за штурвалами будут не зелёные юнцы, а опытные пилоты с немалым лётным стажем. И в-третьих, по вооружению мы ничем не уступаем «Томкету». Так что у нас осталась одна проблема.
-Это какая же?
-Обеспечить хотя бы временную слепоту корабельной радиолокационной службе.
-Ну, вот это как раз и не проблема.
Аслан удивлённо посмотрел на друга:
-То есть?
-Видишь «стальную птичку»?
Пришлось Аслану задрать голову:
-Да, вижу.
-Это самолёт дальнего радиолокационного обнаружения, глаза и уши всей авианосной группы. И если я ничего не путаю, он нас будет облетать каждые пятнадцать минут, пока мы не останемся далеко позади. Так вот, мы его собьём, зря, что ли вместо торпедных аппаратов ЗРК установили.
-Но мы,  раньше времени переполошим их – Аслан тревожно смотрел на капитана.
-Сколько времени осталось до боестолкновения?
-Чуть более часа.
-Сбивать будем вместе с первым артиллерийским залпом, кстати, узнай, где наши недруги? Я что-то потерял их из виду.
Асланбек вернулся через минуту:
-Идут прежним курсом, не сближаясь и постепенно нагоняя нас. Кстати, они вежливо поинтересовались, что делают так далеко на севере бразильские крейсера?
-Передай, что имеем приказ сопроводить гражданские суда из Адена через зону, контролируемую сомалийскими пиратами.
Судонов восхищённо склонил голову:
-Ты мне всё больше напоминаешь того Сухова  которого я обожал в детстве.
Его друг, занятый своими мыслями, не обратил внимания на комплимент:
-Скажи, что это за зенитные ракеты? Я таких никогда не видел?
-Зенитно-ракетный комплекс «Тандем», совместная разработка Южной Кореи и Казахстана для корейской армии.
-Своровали?
-Нет – Аслан картинно замахал руками и тут же стал серьёзен – специально деньги были выделены южноамериканцами для их закупки, Сухроб, мне надо передать сообщение?!
-Иди, заодно извести капитана Сингха о приведении крейсера в боевую готовность по моему сигналу.
-Есть капитан – Судонов стремительно покинул мостик.
-Да поможет нам аллах – Сухроб впервые вспомнил о боге, направляясь в бронерубку.

Услышав стук в дверь, Стюарт Эрни не отрываясь от очередного отчёта, разрешил «страждущему» войти.
-Сэр – его помощник сиял как новенькая монета – получено «добро» на посещение аэродрома.
Шеф удивлённо вскинул брови:
-Оперативно, но как такое возможно?
-Не поверите сэр, но помог помощник президента по национальной безопасности.
Стюарт от изумления открыл рот:
-Не понял, а он то, каким боком здесь?
Алекс постарался как можно равнодушнее пожать плечами:
-Видимо как-то информация попала наверх.
-Ты не темни – Эрни оправившись от потока новостей, не сводил пристального взгляда со своего сотрудника.
Паласио вздохнул и опустил глаза:
-Сэр, мой родственник работает в крупной транспортной компании, у которой свои интересы в Северо-Восточной Африке…
Шеф обеими руками хлопнул по столу:
-Ты что это делаешь паршивец?
Алекс вздрогнул и вытянулся в струнку.
-Знаешь чем это всё может закончится? Мало того что исчезли люди, так они там действовали нелегально. Если всё всплывёт, нам даже роли стрелочников не доверят. Помощник был напуган, но взгляда с начальника старался не сводить:
-Но сэр, посмотрите хотя бы на название фирмы.
Стюарт перегнувшись через стол, вырвал у него бумагу и, вчитавшись, через секунду, с шумом выдохнул воздух:
-А с этого нельзя было сразу начать?
Корпорация, которая оказала существенную помощь, давно уже служила ширмой для многих операций ЦРУ. Правда в свете последних событий в мире, эта фирма, из-за угрозы разоблачения, очень сильно сузила сферу деятельности и постаралась уйти как можно дальше в тень.
-Так значит, родственник у тебя там работает? – с заметной иронией спросил шеф.
-Так и есть, - Паласио уже был спокоен – двоюродный брат.
-Начальник хмыкнул:
-Надо же, не думал, не гадал, а решение на блюдечке принесли.
-Вы о чём сэр?
-О везении сынок, о везении, - он скрестил пальцы на животе – значит, говоришь, брату сообщил?
-Нет, это по официальной версии пришёл запрос из министерства торговли с предложением поучаствовать в инвестиционной программе, а брата я к слову вспомнил. Да вы в донесение посмотрите, там всё написано.
-Я вижу – Стюарт лениво отодвинул от себя белый квадрат – просто не верится что удача на нашей стороне.
-Видимо увидев, какая сумма будет вложена в реконструкцию лётного комплекса, местные власти решили не упускать свой шанс. – Алекс одновременно протягивал следующий листок – Сэр, нужно утвердить кандидатуры наших сотрудников, которые войдут в состав комиссии.
Шеф взял лист и углубился в чтение. Потом так же молча, поднял авторучку и размашисто расписался:
-Надеюсь, новости оттуда будут только хорошие? Кстати, когда можно будет ждать первых известий?
-Обещали через сорок восемь часов прислать первый рапорт.
Эрни удовлетворённо кивнул, и жестом отпустил Паласио.

-Тебе придётся выполнить то, что ты обещал. - Залман нависал над креслом директора. Перегнувшись через стол, и взглядом вдавливая его как можно глубже – Обратного хода нет, согласившись работать с нами, небесплатно кстати, - он по-прежнему грозно смотрел на оторопевшую фигуру – пойдёшь до конца и не пикнешь.
С первого дня знакомства, Убуди и не старался особенно скрывать презрительного отношения к трусоватому чиновнику. Вот поэтому сообщение о том, что тот собирается принять какую-то комиссию до определённого срока, вызвало у него ярость. Да и сам Леснерд Рухан начинал отчаянно потеть, встречаясь только взглядом со своим заместителем. Вот и сейчас, весь мокрый от страха, и пытаясь смотреть только в сторону, он лепетал что-то про своего дядю и прятал трясущиеся пальцы под стол.
-Ты своим родственником не прикрывайся, - Залман уже больше получаса «истязал» бедного директора, который не по-детски трусил, но продолжал стоять на своём. От этого раздражение только нарастало, но сомнений в том, что он добьётся своего, не было. – Он ведь ещё не знает о твоём секретном счёте в Швейцарии?
Тот вздрогнул, и ещё больше вжавшись в кресло, всё-таки отрицательно покачал головой:
-Я… я не могу. – Язык у него немел от страха, но уже становилось ясно, что свою родню, он боится больше – Если американцы откажутся вкладывать деньги по моей вине, меня так просто не уволят, - он начал постепенно приходить в себя – мой дядя умеет быть «благодарным», и я до конца жизни запомню, что значит ослушаться его.
Леснерд впервые за время разговора посмотрел на Залмана:
-Нужен очень веский довод для того, чтобы хотя бы отложить посещение.
Убуди теперь с любопытством разглядывал своего собеседника. Когда он шёл сюда, весь кипя от злости, он и не думал, что это аморфное создание окажет такое сопротивление. Казалось, хватит и пяти минут разговора, чтобы это существо, наделав в штаны, тут же сделало всё как надо. И это был первый случай, когда всё пошло не по его сценарию.
-Послушай Леснерд, - Убуди решил зайти с другой стороны – никаких месторождений поблизости и в помине нет, - он глубоко вздохнул, чтобы успокоится – это только уловка, чтобы проникнуть на аэродром, это я тебе как бывший военный говорю.
-Я знаю, - Рухан осторожно бросил взгляд на свои пальцы, мелкая дрожь, ещё время от времени проходила по ним – но нужен очень серьёзный аргумент, который удовлетворит моего дядю в первую очередь.
-Мне нужно всего двадцать четыре часа.
-Значит нужно думать, как нам выйти из этого положения – теперь взгляд директора аэродрома был очень осмысленным и пытался быть выразительным.
От внезапной догадки у Залмана заломило в висках. Понимание ситуации было настолько резким, что пришлось прикрывать верхнюю часть лица рукой, чтобы оставить мимику в прежнем положении: «Сукин сын хочет денег!» Вот теперь всё стало ясно, Сам того не желая Убуди поучаствовал в спектакле, в котором, как оказалось, у него была второстепенная роль. Он даже немного зауважал того, кого он ещё минуту назад готов был размазать по стенке: «Ну что ж, если он думает что выиграл этот раунд, то не будем его разочаровывать». Он, молча, взял листок бумаги и написал несколько цифр, протянув его своему собеседнику.
Теперь Леснерд Рухан был само спокойствие и уверенность, ничто не напоминало того человека, который готов был обделаться от страха. Не торопясь и с достоинствоv приняв лист с написанным, он взял авторучку, и, переправив первую цифру, вернул его обратно. Увидев исправленное Залман дёрнулся, поперхнувшись от изумления, но спустя секунду согласно кивнул и достал телефон. Пару минут спустя всё было улажено, нужная сумма поступила на известный счёт, о чём хозяин его был незамедлительно уведомлён.
Всё прошло как нельзя лучше, когда прибыла комиссия, на аэродроме неожиданно сработала пожарная сигнализация. К обеспокоенным гостям вышел сам директор, заявив, что возгорания не обнаружено, но для полной безопасности визит решили отложить на сутки, так как сейчас идёт проверка всех систем обеспечения. В качестве компенсации за неудобства, им было предложено поселиться в новом туристическом комплексе, на берегу живописного озера, в сорока километрах отсюда.
Пока Леснерд Рухан вещал перед инвесторами, Залман Убуди пытался выявить тех, кто мог нанести урон в ближайшие сутки, а вот какой, непоправимый или нет, полностью зависело от него. Подозрительных нашлось личностей трое, причём одна из них женщина. Вообще-то пристального внимания придётся уделить всем, неизвестно у кого какая партия, соло или массовка. Нынешняя ночь самая напряжённая, тем более что финал не за горами. Дураку было ясно, что охрану объекта, а особенно ангаров, нужно усилить, да и «туристов» надо, если что приструнить. Поэтому, не откладывая дело в долгий ящик, он отправил людей в помощь, охране отеля, мотивировав тем, что это их гости. Отдав все необходимые распоряжения, Залман проводил взглядом удалявшегося «начальника». Самым неприятным открытием было то, что Рухан стал вызывать беспокойство, то есть становился непредсказуемым, и это стало дорого обходиться, в том числе и финансово. Впрочем, был один маленький секрет. Леснерд даже и не догадывался, что все деньги ему переводились с функцией обратного трансферта, а значит, всё будет в порядке, да и не нужны они будут ему. Улыбнувшись своей последней мысли, Убуди по рации вызвал дежурного и приказал ему, через два часа собрать всех свободных от службы людей в казарме. Напряжёнными будут не только ночь, но и оставшийся день.
 
Кают-компания крейсера была большой, но на такое количество людей была явно не рассчитана, пришлось ждать, пока все расположатся. После этого Сухроб Редянов подошёл к стене, где было закреплено пластиковое полотно, и жестом попросил приглушить свет:
-Прошу обратить особое внимание, - Сухроб расправил морщинку на настенном экране и переложил пульт управления монитором ближе к себе – наша главная цель это корабли охранения. 
Он поднял указку к слайду, где была показана фотография авианосной группы с высоты птичьего полёта, и принялся водить ей:
 – В данном случае их четыре единицы, один крейсер и три эсминца, - командир прервался и обвёл взглядом присутствующих – основным оружием которых, являются установки вертикального пуска. И наша задача свести к минимуму использование их кораблями противника. В этом случае нам на руку, что охрана авианосца усечена, не нужно будет распыляться, наши цели постоянны и стабильны.    Кстати, снимок месячной давности, но состав соединения неизменен.
Собрался весь командный состав обоих кораблей, отсутствовали только заступившие на вахту.
-Есть ещё одна группа противолодочной обороны, - Сухроб снова повернулся к экрану – но эти три фрегата для нас второстепенная цель, как и авианосец.
Он покосился на Асланбека, тот всё сказанное старательно переводил. Неожиданно один из офицеров встал и жестом обратился к капитану. Тот кивком разрешил говорить и, повернув голову к помощнику, стал ждать перевода.
-Он спрашивает – Судонов развернулся к командиру – помешают ли истребители авианосца выполнению задачи?
-Повторяю, что наша цель остаётся прежней, нанести как можно больше повреждений именно кораблям охранения, а авианосцем займутся другие. – Сухроб выждал паузу – Ещё вопросы есть?
Помолчав секунд тридцать, он продолжил:
-Тогда считаю боевую задачу поставленной, кроме этого, уделить особое внимание зенитному дивизиону, он наше воздушное прикрытие, отдельный момент аварийной и пожарной командам, на них вся ответственность за живучесть кораблей.
Редянов снова обвёл взглядом собравшихся, и заключил:
-Объявляю двадцатиминутную готовность, всем занять свои места согласно боевому расписанию, для ведомого крейсера поднять сигнал «Делай как я». Все свободны!
И тут же завыла корабельная сирена, кают-компания в считанные секунды опустела.
Повернувшись к Аслану, Сухроб неожиданно подмигнул:
-Ну что, оставим след в новейшей истории?
Судонов заулыбался:
-Ещё какой!

В помещении радионаблюдения авианосца находились два офицера, начальник штурманской группы и вахтенный. Они стояли возле видеомониторов и оживлённо комментировали происходящее на экране.
-Зря ты недооцениваешь это так называемое «старьё», – старший офицер легонько постучал по экрану, по которому транслировалась передача с самолёта в реальном времени. Второй офицер слушал с нейтральным выражением лица. Кроме них в отсеке присутствовал ещё и оператор, который занимался детализацией поступающей видеосъёмки.
-Смотри сюда – командир щёлкнул клавишами соседнего монитора, на котором уже шла запись обработанная компьютером в трёхмерном изображении – видишь?
Он вывел фотографию крейсера в нижний угол экрана, а оставшуюся голографическую картинку «скелета» разбил по боевым отсекам:
-У него мощнейший бронекорпус, - последовало следующее нажатие клавиши, и красный пунктир отметил защищённые места – даже прямые попадания не гарантируют успешную атаку.
-Ну и что, - вахтенный равнодушно пожал плечами – хватит одной или двух торпед, чтобы экипаж покинул корабль.
-Ошибаешься, – старший офицер распрямился и выключил монитор, по которому шла запись – не так давно Турция купила списанный советский крейсер, одного типа с этими, решила его использовать как мишень.
Неожиданно экран дёрнулся, он недовольно повернулся к оператору, который тотчас застучал по кнопкам клавиатуры, изображение тут же исправилось, начальник удовлетворённо кивнул:
-Но потопить его так и не смогли, броня всё выдержала, даже попадание крылатых ракет.
-







Это ещё ничего не значит, – его собеседник не собирался сдаваться – неизвестно какие цели преследовались.
-Вынужден согласиться с тобой, - старший офицер задумчиво наклонил голову – всего я не знаю, но! – он коротко взмахнул рукой – я недавно составлял подробнейший рапорт, как мне казалось, именно по крейсерам этой серии 68-К, на ежегодных курсах в Сиэтле.
-Ну и что?
-Впечатляет, – он щёлкнул пальцами – но оказалось, что я многого о них не знаю, но даже тех сведений хватит, чтобы понять, какой противник будет нам противостоять в случае боевого столкновения.
-Не могу согласиться с тобой, – теперь в голосе вахтенного сквозила неприкрытая ирония – русские продают их из-за того, что боевой срок службы кораблей истёк.
-Всё правильно, - самолёт облетел крейсера с другой стороны, открывая величественную картину противоположного борта – продают. Только вот по последним данным, именно на кораблях, выставленных на продажу, устанавливаются на артсистемы главного калибра новые электронные дальномеры, обеспечивающие девяностовосьмипроцентную точность попадания.
Он скосил взгляд на офицера:
-Улучшена система подачи снарядов, а значит, время заряжания сократилась и мне думается довольно значительно.
-Дальше что?
-Сам не знаю, - офицер неожиданно недоумённо пожал плечами – не у меня какой-то болезненный интерес к этим крейсерам.
Вахтенный внимательно посмотрел на него:
-Мне кажется сэр, вам нужно посетить психолога –  его тон стал официальным.
Старший офицер хотел ответить, но его прервал оператор:
-Сэр, посмотрите, пожалуйста, на экран, - голос матроса дрогнул – орудия главного и вспомогательного калибров разворачиваются по левому борту.
-Вижу. – Несколько секунд офицеры ошеломлённо рассматривали мелькавшие кадры на экране.
Внезапно мониторы прямой связи резко погасли, старший офицер тут же повернулся к оператору:
-В чём дело?
-Не знаю сэр, - нотки растерянности всё больше завладевали дежурным – я позвоню в службу радиослежения.
Не надо, я сам, – он схватил телефонную трубку и нажал несколько цифр – это начальник штурманской группы, почему прервалась связь с самолётом? – он слушал считанные секунды, потом его глаза округлились – Сбит!? – Он бросил трубку и повернулся к штурману:
-Доложи старшему по вахте, что у нас ЧП.
Офицер бросился вон из помещения, но не успел он скрыться за дверью, как раздался страшный грохот. Корабль тряхнуло так, что люди, вместе с частью незакреплённого оборудования, оказались на полу. И тут же в ноздри ударил запах едкого дыма. Где-то в недрах авианосца начало бушевать пламя, пожиравшее корабль изнутри, и в тоже время противным воем занялась сирена.

Первый же артиллерийский залп дал удачные результаты. Из двадцати четырёх снарядов главного калибра только два перелетели цели,  и  оба угодили в авианосец. Первый попал в «островную» надстройку, вызвав немалые разрушения, второй взорвался в подпалубном вертолётном ангаре, попутно повредив силовые коммуникации, что вызвало короткое замыкание и сильный пожар.
От первых снарядов пострадал больше всего крейсер. Бронебойные «кувалды», наряду с осколочно-фугасными, «прошили» корабль почти по всей длине, особенно пострадала носовая часть. От прямого попадания произошла детонация ракет в установке вертикального пуска. Сильнейшим взрывом была уничтожена баковая артустановка, и развился мощный пожар. «Тикондерога» потерял ход, и командир запросил помощи в тушении огня, указав на большие людские потери. Меньше досталось эсминцам, но и они были ошарашены артобстрелом. Ответный огонь был открыт только после того, как крейсер вышел из боя, и основная часть артударов стала доставаться им и фрегатам противолодочной обороны. После того как лидер охранения получил тяжелейшие повреждения, и выбыл из боя, вспомогательная артиллерия перенесла тяжесть ударов на флагман, и сторожевую флотилию. Больших проблем беспорядочная стрельба авианосцу не принесла, но внесла дополнительный хаос в отражении морских и воздушных атак. Уже несколько истребителей сгорело на взлётной палубе в результате прямого или осколочного попадания, и их приходилось сбрасывать в море, чтобы освободить полосу для других самолётов. Да и сама палуба, несмотря на бронирование, начала приобретать плачевный вид.
Командующий авианосной группой адмирал Шеринг, теперь всё время потирал ушибленный локоть, результат неудачного падения во время артиллерийской встряски. Вот и сейчас, находясь в резервном командном пункте, основной был повреждён взрывом, адмирал время от времени морщился от боли, не зная как приложить больную руку. Одновременно это ему мешало слушать  дежурного офицера, который уже несколько раз  был вынужден прерывать свой доклад, из-за того, что Шеринг отвлекался и  терял нить происходящего.
-Ладно, хватит – ему это, наконец, надоело, и он хлопнул ладонью здоровой руки по столу. Присутствовавшие офицеры вытянулись по стойке «смирно».
-Передайте приказ, - адмирал вышел из-за стола – подводным лодкам начать поиск и уничтожение вражеских целей.
-Сэр – дежурный робко осмелился прервать своего командира – я вам в самом начале рапортовал…
-Перестаньте мямлить! – резко оборвал своего подчинённого Шеринг – Значит, ещё раз повторите, что там произошло.
-Да сэр, - дежурный чётко отчеканил и перевернул лист в папке, которую держал в руках – с авангардной подводной лодкой утеряна связь.
-Как так?
-Она не отвечает ни на один вызов, по всем каналам, которые нам доступны. – он снова перевернул лист – С головного сторожевика передали, что они зафиксировали подводный взрыв, но подтвердить точно они не могут.
-Что было сделано?
-Сэр, был поднят вертолёт для поиска, но из-за интенсивного артиллерийского огня противника мы были вынуждены вернуть его обратно.
Адмирал медленно покачал головой:
-Хорошо, потом разберёмся, что со второй АПЛ?
-Зафиксировано ракетное попадание, в данный момент спасательное судно оказывает им помощь, но в условиях активного боя мы можем только эвакуировать экипаж.
Шеринг помолчал:
-Кто стрелял?
-В настоящее время корабельные системы противолодочной обороны ведут активный поиск, но пока безрезультатно.
-Сэр!!! – в отсек ворвался взволнованный офицер службы радиослежения – Только что зафиксировано множество авиацелей двигающихся с Севера.
-Что значит много?
-До шестидесяти отметок.
Адмирал от изумления открыл рот, но быстро взял себя в руки:
-Время подлёта?
-Пять – семь минут.
-Что? – Шеринг со злостью хлопнул кулаком по столу, и тут же сморщился от боли – Чёрт возьми, почему раньше не засекли?
-Сэр – заместитель командующего снова выступил вперёд – я вам докладывал, к нам было приписано два самолёта дальнего радиолокационного обнаружения, но один был сбит во время боевого дежурства, а второй догорает на палубе, из-за попадания снаряда. Поэтому у нас работают только корабельные радиолокационные станции, имеющие несколько ограниченный круг возможностей.
Шеринг ненадолго замолчал:
-Хорошо, поднимайте всю авиацию, встречайте «гостей», кстати, - он повернулся к своему заму – наши истребители уже наносили удары по вражеским крейсерам?
-Да сэр, отправили два штурмовика пять минут назад.
-Ну и как?
-Оба были сбиты.
Командующий с шумом выдохнул и поднялся:
-Ладно, подготовиться к обороне, поднимайте в воздух всё что есть, эсминцам продолжать обстрел, и свяжите меня с Вашингтоном. Все свободны!

За сегодняшнее утро капитан Келм дважды испытал разочарование. Первый раз, когда подлодка вышла на боевую позицию для торпедного залпа, а американцы даже ухом не повели. Только после пуска они всполошились, но было уже поздно. А второй раз, когда из трёх выпущенных торпед взорвалась только одна, к счастью она же и попала в цель. И вообще, к чёрту полетели все расчёты, рассыпалась в прах вся романтика, и предвкушение предстоящего поединка. Противник повёл себя как настоящий олух, даже не заметив, как на него началась охота. Правда, в следующие минуты Клаусу пришлось об этом забыть, так как ему самому начали подпаливать пятки. Сначала замерли, чтобы обмануть противолодочный вертолёт, который активно «слушал» воду, потом удирали от сторожевика, явно желавшего свести с ними счёты. Тут уж не до режима тишины, да и не нужен он, когда вокруг такая артиллерийская канонада. От двух атак Клаус Келм отбился, выпустив имитаторы, но дальше так продолжаться, не могло, нужно было самому переходить от обороны. Вычислив вероятную траекторию преследования, Клаус, улучив момент, дал залп из двух торпед, через точно означенное время прогремело два взрыва. Скорее всего, эта атака была ошибкой, надо было уходить после выполнения основного задания. Не успев обрадоваться новой победе, капитана Келма отрезвил акустик неприятным сообщением, что по шуму винтов, к ним на сближение движется фрегат.
-Все по местам, – Клаус жестом подозвал к себе Уилфреда – наша задача выполнена?
Тот кивнул.
-Значит, мы выходим из боя?
Догерти на секунду застыл:
-Контракт был на исполнение, у тебя полное право.
Келм пристально посмотрел своему «комиссару» в глаза:
-Что-то я не вижу радости, или осуждаешь?
Собеседник отвернулся:
-Нет, но я не понимаю…
Клаус схватил его за плечо и развернул к себе:
-Если ты не понимаешь, спроси, я отвечу, - нам несказанно повезло, что мы сумели потопить сторожевик, который почти наобум пытался загнать нас в ловушку, да сам в неё угодил. Это фрегат ПЛО, цепной пёс флота, вымуштрованный на таких как мы, - он отпустил плечо и оттолкнул его от себя – если уцелеем в следующие полчаса, считай, что родились в рубашке.
Уилфред затоптался на месте:
-Извини Клаус.
-Ладно, забыли – он устало присел на маленькую табуретку – передай в торпедные отсеки, чтобы заряжали, всё что осталось, и имитаторы и торпеды, сейчас нам будет очень жарко.
Но им не дали и получаса, в следующие десять минут, пытающуюся уйти на глубину субмарину, атаковали сразу два вертолёта, выпустив целую кассету противолодочных ракет. Оставшиеся «подводные обманки» только на минуту оттянули логичный конец.
Последнее, что увидел в своей жизни Клаус Келм, это улыбающееся лицо Уилфреда Догерти, с поднятым вверх большим пальцем…
-Сэр, подводная цель уничтожена. – Наблюдатель, опустив бинокль, рукой указал направление. На месте взрывов всплыли какие-то деревянные и пластиковые ошмётки, и парочка ярко- оранжевых спасательных жилетов. Рядом появилось маслянистое пятно, которое быстро стало увеличиваться в размерах.
-Хорошо – стоявший рядом с матросом капитан, кивком подозвал к себе вахтенного штурмана – передайте на флагман задача выполнена.






Внезапно близкий взрыв заставил всех пригнуться. Командир чертыхнулся и негромко выругался, потом, повернувшись к матросу, приказал:
-Продолжать наблюдение, где-то здесь, ещё одна «рыбина» затаилась.
-Слушаюсь сэр!


Заместитель командующего влетел в командный пункт и вытянулся перед адмиралом:
-Сэр, подводная лодка противника уничтожена!
Шеринг тяжело посмотрел на своего первого офицера:
-А вторая?
-Ведётся активный поиск сэр, думаю, в ближайшее время её найдут.
Теперь штабисты не выглядели так браво, почти у всех форма была измазана сажей, или что-то в этом роде. А на рваные кители уже никто не обращал внимания, у зама, вместо правого кармана была огромная дыра, и сам он выглядел осунувшимся. Остальные были не лучше, даже у адмирала одна штанина была испачкана каким-то маслом, хотя он почти никуда не выходил. Сам командный пункт время от времени потряхивало от попадавших в авианосец противокорабельных ракет и снарядов. Правда интенсивность их уже упала до ноля, но всё равно было чувствительно. На произведённые и производимые разрушения реакция была рядовой, основной бедой были пожары, вспыхивающие то тут, то там. Система ПВО и истребительная авиация работали с полной нагрузкой, и хотя выучка у американцев была гораздо выше, потери они несли большие. Из сорока самолётов авианосца, начавших бой, осталось девятнадцать, из кораблей охранения, только один эсминец вёл активный зенитный огонь, два других, отмечались стрельбой эпизодически, больше борясь с повреждениями. Неоценимую помощь в обороне, оказывали сторожевики и фрегаты ПЛО, но и им было несладко, снаряды крейсеров доставали и до них, благо периодичность их выстрелов явно поубавилась. Ресурс установок вертикального пуска  на эскадренных миноносцах был исчерпан, отвечали только стационарные артсистемы.
Адмирал Шеринг нетерпеливо ждал ответа из Вашингтона, происходящее до сих пор не укладывалось ни в какие рамки, хотя бой уже длился больше двух часов:
-С кем мы ведём бой?
-Неизвестно сэр, ни на самолётах, ни на кораблях, нет никаких опознавательных знаков, кроме вот этого.
Офицер протянул адмиралу снимок, тот напряжённо всмотрелся, ничего не понимая:
-Что это?
-Похоже на какую-то саблю, или же кинжал необычной формы.
Шеринг посмотрел и вернул обратно:
-Пошлите в Вашингтон, пускай они разбираются.

Алекс Паласио быстрее молнии влетел в кабинет шефа:
-Сэр, наша авианосная группа ведёт бой с неизвестным противником в Оманском заливе, их атакуют и с моря и с воздуха.
Стюарт Эрни привстал на стуле и тут же сел обратно, ошарашено глядя на своего помощника:
-Вы в своём уме Алекс? Что значит с неизвестным?
Паласио положил перед начальником лист бумаги:
-Это всё что пока сообщили.
Стюарт впился глазами в текст:
-Где фотография?
-Она у заместителя директора ЦРУ, сэр, сейчас такой переполох начался!?
Эрни протянул руку к телефону, но он, опережая его, яростно затрезвонил. Шеф на миг замер, потом, не задумываясь, снял трубку. Коротко ответив, он некоторое время слушал, потом бросил её на место и решительно поднялся:
-Я к заму, жди меня здесь.
Сейчас всё управление было похоже на растревоженный муравейник. Это было ЧП вселенского масштаба, никто и никогда, со времён вьетнамской войны, не смел в открытую, бросить перчатку американской военной мощи. Именно поэтому люди метались, пытаясь выудить хоть какую-нибудь информацию из любых источников.
Стюарт Эрни сидел у себя за столом и недоумённо рассматривал картинку:
-Ничего не пойму, что это может обозначать? – он протянул его Паласио – Может, ты знаешь ответ?
Во время визита к заму, он ничего вразумительного не услышал. Ему только вручили эту картонку и приказали разобраться, причём тон вышестоящего начальства не сулил ничего хорошего. И это явно не добавляло настроения.
-Хуже всего то, что мы не знаем, откуда они взлетают – Эрни предчувствовал грядущие неприятности, и от этого становилось неприятно жарко.   
Алекс видел, что начальник выглядит мрачнее тучи, но молчать он тоже не мог:
-У нас же есть авиабаза в Кувейте?
Он жестом прервал его:
-Забудь про неё, она на грани закрытия и авиации там нет.
-А Диего – Гарсия?
-Сейчас там только бомбардировщики Ф-111, приказ отдан,  но им нужно полчаса, чтобы снарядить их, плюс не менее часа лёта, боюсь, когда они будут на месте, всё уже закончится.
Резкий телефонный звонок заставил из обоих вздрогнуть, чертыхнувшись от неожиданности Стюарт, поднял трубку. От услышанного, он приподнялся в кресле, открыв рот, и тут же рухнул обратно. Кинув короткий взгляд на Алекса, Эрни отключил связь:
-Включи телевизор.
Алекс внутренне был поражён внезапной смене настроения начальника в худшую сторону, но включив телеприёмник, он понял, в чём дело. Шёл прямой репортаж с военной базы на Диего- Гарсия, вернее то, что от неё осталось. Бушующее пламя топливохранилищ уничтожало всё вокруг. Горящие здания, обгоревшие остовы самолётов создавали тягостное впечатление от увиденного.
-Террористический акт? – Алекс боялся смотреть в сторону шефа.
-Ракеты, скорее всего баллистические.- Начальник тяжёло рассматривал происходящее на экране.
Паласио от изумления только и смог вымолвить:
-Но, сэр, как такое может быть?
Тот уже равнодушно пожал плечами:
-По предварительным данным старт произошёл с территории Афганистана, район горного массива Торо-боро, осталось подтвердить это документально.
-Что дальше будет сэр? – чувство надвигающейся неотразимой беды, лишало Алекса воли.
-Ничего, - в отличие от своего помощника Стюарт был спокоен – теперь это головная боль министерства обороны, нам хватит своих проблем.
Алекс, подумав, кивнул:
-Афганскую резидентуру подключать?
-Не надо, этим будет заниматься армейская разведка, их объект пострадал.       
-Теперь у нас только надежда на европейские авиабазы?
Шеф обречённо усмехнулся:
-Пока мы получим  разрешения на пролёт в чужих воздушных пространствах, с нас здесь семь шкур сдерут.
Он снова взял в руки снимок:
-Так что же это значит?
-Разрешите сэр, я пойду, покопаюсь?
-Бери.
Алекс быстро исчез, оставив шефа наедине со своими мыслями.
Не прошло и часа как Паласио предстал перед своим начальником радостно - возбуждённый:
-Сэр, помните эту карту?
-Конечно, помню, такое ощущение, что все неприятности с неё и начались.
Алекс пропустил замечание мимо ушей:
-А слово внизу?
-Ну как же! Мы его разобрать не смогли, кстати, ты обещал над ним поработать?
-Да сэр, видите написано, то ли «Зуф», то ли «Зуль», смесь арабского с английским?
-Дальше что?
-А теперь смотрите сюда, - он встал, достал дискету и включил компьютер – на что это похоже?
Стюарт внимательно всмотрелся в картинку:
-Так-так-так, «Зульфикар», священный меч пророка Мухаммеда?
Он взял снимок и приложил рядом с экраном:
-Очень похоже.
-Нет, сэр, это он, один в один, вы прочитайте, что в сноске написано?
Эрни вгляделся в текст:
-«Да падёт меч на головы неверных». Где ты это взял?
-В «архивном мусоре»
-Не понял.
-Ну, так у нас называется электронное досье, куда сбрасывают на данный момент малозначащую информацию.
-Понятно.
-Да, ещё сэр, пришли новые результаты со спутника, - он поменял диск в компьютере.
На экране монитора высветилась ровная безжизненная местность, снятая с большой высоты. Стюарт вопросительно посмотрел на своего помощника.
-Сэр, это район Аравийской пустыни, где находится заброшенный оазис «Малаар», - вы дальше пощёлкайте кадрами?
Следующие картинки были поинтереснее.
-Видите, такое ощущение, что там что-то или кто-то есть? 
-Вижу.
-Сэр, - Алекс наклонился к шефу – в Кувейте на базе есть вертолёт?
-Предположим.
-Пускай они, скрытно проверят это место?
-А если там действительно осиное гнездо? Потеряем людей и вертолёт.
-Спутник с высокой разрешающей способностью будет над этим местом только через восемь часов, а счёт уже идёт на минуты, если не на секунды.
Эрни ненадолго замолчал. Потом поднялся:
-Я к заму, – неожиданно он мрачно ухмыльнулся – с некоторых пор, мне уже хочется хоть как-то прикрыть свою задницу, а использование вертолёта это уже не только моя зона ответственности.
Стюарт, было, подумал, что не стоит быть столь откровенным со своим помощником, но с другой стороны ему уже было плевать, в истории с авианосцем обязательно нужен будет крайний, и он уже предполагал, кто им станет.
-А ты, - Эрни повернулся к Паласио – немедленно собери все документы с обоснованием операции и принеси в приёмную зама. Если меня там не будет, передай их секретарю, он знает что надо делать. Ясно? Помощник кивнул и тут же исчез. Стюарт посмотрел ему вслед и невесело скорчил рожу: «Хороший парень, надеюсь, нового начальника отдела он устроит по всем параметрам». Насчёт своей судьбы он не сомневался, таких ошибок не прощают, даже если его вина косвенна.  Нужно кого-то отдать на растерзание, ведь он ближе всех стоит к той черте, за которой не будет пощады. И ему ещё невероятно повезёт, если дело не закончится судом.
Спустя полчаса, вернувшись в кабинет шефа,  Алекс застал его в очень тягостном расположении духа:
-Что-нибудь случилось сэр?
Стюарт сумрачно посмотрел на него:
-Давай о деле.
Сухость ответа неприятно резанула, но Алекс, проглотив неприятие, тут же кивнул, положив перед начальником несколько листов бумаги.
-Вот это официальный рапорт в министерство обороны – он перевернул лист – зам его подписал, – Алекс взялся за другой листок – а это разрешение директора ЦРУ, с правом обращения напрямую к командиру авиабазы, вам следует только расписаться, и я начну действовать.
Эрни молча, кивнул и также, без комментариев поставил свои подписи. Паласио хотел забрать рапорты, но шеф его остановил:
-Постой, - он отодвинул кресло от стола и посмотрел ему в лицо – не обижайся на меня, ты отличный помощник, но боюсь, у тебя скоро будет новый начальник.
-Я всё понимаю сэр, - он облегчённо вздохнул – управление гудит, все перешёптываются, а когда я подхожу, или люди из нашего отдела, наступает молчание, так что я прекрасно понимаю происходящее.
Стюарт натянуто улыбнулся:
-Значит, привыкай действовать самостоятельно.
 Паласио кивнул и тут же спохватился:
-Сэр, я подготовил карту полёта, хочу отправить вместе с рапортами!?


-Хорошо, - он опёрся на ручки кресла – но сделаем вот ещё что. Пусть спутник зафиксирует их поисковый номер, и никаких радиопереговоров. Если они что-то обнаружат, пусть просто дадут сигнал о помощи, и немедленно убираются оттуда.
-Я всё понял сэр, разрешите действовать?
-Вперёд! 
Сделав шаг, Алекс обернулся:
-Сэр, с вами всё в порядке?
Эрни посмотрел ему прямо в глаза:
-Настало время, когда никакие объяснения уже не помогут, сейчас ты не поймёшь о чём речь, просто иди и сделай свою работу и больше никаких расспросов.
Паласио кивнул и молча вышел.

Теперь крейсеры не выглядели так грозно и величаво, как в начале боя. Искорёженные надпалубные надстройки, от многочисленных попаданий ракет и снарядов, окончательно испортили внешний вид. Идущий в кильватере «Александр Суворов», имел крен в четыре градуса на левый борт, но благодаря слаженной работе экипажа он не увеличивался. Из четырёх артиллерийских башен главного калибра, вели огонь только две на носу, обе кормовых были разбиты прямым тройным ракетным попаданием. На «Адмирале Сенявине» дела были получше, три башни стреляли и поддавались прицельной корректировке. Четвёртая, у которой взрывом был разрушен поворотный механизм, так и застыла в одном положении, перпендикулярно курсу корабля и теперь выступала в роли пугача, оказывая психологическое давление на противника, чисто номинально участвуя в залпах. Хорошим подспорьем были стомиллиметровые двухорудийные установки левого борта, обоих крейсеров. Ведя более частый самостоятельный обстрел, они не наносили большого урона, но держали в постоянном напряжении американцев. К счастью оба крейсера не сбавляли ход, силовые установки были в прекрасном состоянии и не имели повреждений, иначе они давно бы превратились в удобные мишени.
-Как там наш противник – Сухроб оторвался от экрана монитора и повернулся к Асланбеку.
-Почти всё по плану, «Тикондерога» дрейфует далеко позади, из эсминцев только один ведёт с нами перестрелку, на двух оставшихся артустановки вышли из строя, поэтому они сосредоточены на противовоздушной обороне. Единственной проблемой остаются ударные вертолёты, которые на них базируются. Кассеты «Тандемов» почти пусты.
-Активней задействуйте палубные зенитные автоматы, - он бросил взгляд на Судонова – мы свою задачу ещё не выполнили.
-Будет сделано.
-Хорошо – Редянов задумчиво наклонил голову – передать на ведомый, пусть сосредоточит огонь на авианосце, нужно постараться повредить взлётную палубу, - он вздохнул – мы же попытаемся разделаться с оставшимся реальным оппонентом.
Внезапный сильный взрыв потряс воздушной волной, идущий впереди крейсер. Офицеры замерли, потом бросились на мостик, оттуда им открылась ужасающая картина. На ведомом крейсере, на месте носовых башен, зияла огромная дыра,  из неё  вырывались языки пламени с чёрным маслянистым дымом, который уже начал застилать горизонт. «Суворов» потерял ход и стал быстро отставать.
-Боезапас сдетонировал – голос Аслана тут же охрип из-за дыма, который проник в капитанскую рубку.
-Похоже – Сухроб резко повернул голову – у тебя есть связь с подводными лодками или самолётами?
Судонов немного помялся:
-Ну, есть один закрытый канал, - он посмотрел Редянову прямо в глаза – это наш путь эвакуации.
Сухроб удивлённо приподнял брови:
-Это что, единственный вариант?
-Нет, конечно, есть несколько запасных.
-Тогда попытайся связаться с ними, - он отвёл взгляд от горящего корабля – нужен отвлекающий удар, - он сглотнул, слюна была сухой как никогда – атака на авианосец или на охранение. Иначе спасать будет некого, - Сухроб ответил Аслану таким же прямым взглядом – в одиночку нам не продержаться и десяти минут.
Судонов медленно кивнул головой:
-Я понял, сделаю всё что могу – он повернулся, чтобы уйти.
-Подожди, - Сухроб положил ему руку на плечо – поддержка сверху ещё будет?
-Должна быть, точнее, ответить не могу – он вопросительно смотрел на командира.
-Тебе придётся отправиться на «Суворов» и организовать эвакуацию экипажа, - он взглядом пресёк попытку друга возразить – нужно спасать оставшихся людей, - последовала пауза – и подготовить крейсер к взрыву.
-Слушаюсь, - Асланбек помедлил – я могу узнать твои дальнейшие планы?
-Всё будет зависеть от твоих переговоров – он красноречиво наклонил голову.
-Хорошо, - Аслан устало вздохнул – ответ будет через пять минут.
Капитан удовлетворённо кивнул.

-Сэр, - заместитель командующего стоял перед адмиралом навытяжку и еле скрывал улыбку – мы обнаружили и уничтожили вторую подводную лодку противника.
-Но при этом потеряли последний боеспособный эсминец – Шеринг иронично смотрел на офицера.
Тот смешался:
-Но сэр…, если бы не  ракетный залп, мы их ни за что не нашли бы.
-Успокойтесь, я всё понимаю, - он кивком предложил ему сесть – почему это они решили обнаружить себя? Ведь эта атака без элемента внезапности, значит, сродни самоубийству?
-Я думаю сэр, - он осторожно подвинулся, устраиваясь поудобнее – это был последний резерв их наступательного ресурса.
-Уверены?
-Смею предполагать, - зам, повернувшись к столу, развернул карту, лежащую на нём – по последним данным, один из «бразильцев» вышел из строя и находится вот здесь – офицер указал пальцем – на нём зафиксирован сильный пожар.
-Пошлите туда сторожевик, нужно захватить пленных.
-В настоящее время не можем сэр, все имеющиеся средства задействованы в спасательных операциях.
Адмирал задумчиво отклонился в кресле:
-Похоже, наступательный подводный манёвр был не случаен?
-Меня посетила такая же мысль сэр.
Шеринг взял в руки карандаш и стал равномерно постукивать им по столу:
-Каковы наши следующие действия?
-Пока затишье сэр, я думаю надо поднять две пары самолётов, и начать штурмовку оставшегося крейсера.
-А вдруг авианалёт?
-Сэр, артобстрел не прекратился, хотя и стал менее плотным, угроза взлётной палубе остаётся, если её основательно повредят, нам тогда придётся обратиться только к богу.
Адмирал на секунду задумался:
-Хорошо, действуйте, - он поднялся – я буду у себя в каюте, сообщайте мне о результатах каждые десять минут
-Да, сэр.

Сухроб лежал на капитанском мостике и не мог двигаться, рваная рана в правом боку, хоть и была перевязана, но напрочь лишила его сил. Активный огонь зенитчиков не помешал американским штурмовикам нанести непоправимые повреждения крейсеру. Незапланированный выход из строя «Александра Суворова» сделал плотность системы противовоздушной обороны в два раза меньше, особенно это стало заметно после того как исчерпали себя зенитно-ракетные комплексы. Два подряд мощных взрыва уничтожили бронерубку и изрешетили капитанский мостик, убив или ранив всех, кто там находился. Сухробу ещё повезло, что он обошёлся только ранением в бок, вахтенных матроса и офицера не смогли ни найти, ни опознать. Всё было кончено. Тяжёлая ракета, пробив надстройку, попала в машинное отделение и там взорвалась. Чудовищным взрывом были уничтожены оба  турбодизеля и команда, обслуживавшая их. С пожаром удалось справиться, но ход крейсер потерял, превратившись в ловушку для всех оставшихся живых. Одна-единственная башня продолжала вести огнь, вторили ей и стомиллиметровые орудия левого борта, неизвестно каким образом не пострадавшие. Но это было не больше чем агония, система ПВО была развалена ударами авиабомб и ракет, и сейчас представляла собой жалкое зрелище.
Капитан с трудом поднёс к уху телефонную трубку:
-Аслан – язык и губы начали постепенно неметь – как у тебя дела?
-Всё в порядке, команда эвакуирована, заряды заложены, я немедленно возвращаюсь.
-Я запрещаю тебе это делать, это приказ, - каждое новое слово давалось ему с трудом – мы использовали все ресурсы, после потери хода крейсер обречён, принимай людей с нашего корабля, со мной остались только добровольцы, будем вести обстрел до последней возможности
-Сухроб…
-Не перебивай меня – он замолчал, пытаясь отдохнуть – срочно выводи людей, американцам сейчас полегче и они начнут за вами охоту.
В рубку заглянул человек в офицерской форме и молча, кивнул.
-Всё, катер с экипажем отошёл от борта, твоя забота обеспечить их безопасность.
-С тобой всё в порядке Сухроб?
-У меня всё хорошо, - он сумел ответить как можно твёрже – если останусь жив, значит, свидимся, всё, отбой.
Он отбросил трубку и знаком подозвал человека, стоящего в дверях рубки. Оба с трудом изъяснялись по-английски, но друг друга поняли. Спустя минуту он принёс капитану пистолет и на пальцах объяснил, что корабль заминирован. Сухроб довольно вздохнул и кивком отпустил его, последние часы крейсера начали свой отсчёт.

В кабинете Стюарта Эрни стояла неприятная тишина, и он сам и его помощник разглядывали карту Аравийского полуострова в компьютерном исполнении, и напряжённо молчали.
-Как дела у «Мидуэя»? – шеф даже не повернул голову в сторону Алекса.
-Отражает очередной авианалёт – Паласио облегчённо вздохнул, тяжёлое молчание шефа ни к чему не вело – прошла информация, что поставлен вопрос о поддержке авианосца стратегической авиацией с европейских баз. Нужно только решить с воздушными коридорами.
Эрни хмыкнул:
-Хорошо, но мне думается, что уже поздно.
-Я придерживаюсь того же мнения, - Алекс постарался поймать взгляд начальника, но тот упорно смотрел на монитор – к тому же крейсер противника продолжает обстреливать авиагруппу, хотя не так интенсивно, и не так эффективно, как в самом начале боя.
-Плохи дела – Стюарт откинулся на спинку стула, и наконец, посмотрел на своего помощника. Паласио вздрогнул, но решил промолчать и подождать продолжения, так как не уловил смены сути разговора. Шеф резко встал, отодвинув кресло, и подошёл к окну, заложив руки за спину и разглядывая незатейливый пейзаж.
-Эта территория формально принадлежит Саудовской Аравии, я так понимаю?
-Совершенно верно сэр, но, по сути, на эти земли претендуют Оман и Эмираты.
-Понятно. Именно поэтому там нет ни пограничных застав, ни кордонов, ничего либо подобного, вышеназванных стран?
-Да сэр, но если учесть, что каких-то тридцать лет назад оазис был действующим,  и там базировались так называемые «Вольные бедуины»…
Стюарт перебил его:
-Говори Алекс прямо, грабители и разбойники.
-Я бы не стал так говорить, - он скосил глаза в сторону монитора – всё-таки грабили они во вторую очередь, а в первую не признавали главенство Саудовской Аравии над этой территорией.
-Но как бы, то, ни было всё это уже в прошлом?
-Да сэр, Малаар высох, и вопрос отпал сам собой, обезвоженная пустыня стала никому не нужна, даже грабителям из « вольных бедуинов». – Он иронично усмехнулся.
-Когда пропал вертолёт?
Алекс хоть и ждал этого вопроса, но всё равно был, застигнут врасплох, и внутренне напрягся:
-Через пятьдесят шесть минут лётного времени – после секундного замешательства ответил он.
-А лететь ему нужно было, до определённой точки, ещё как минимум час.
Стюарт задумчиво пожевал губами:
-Может иметь место и неисправность, и внезапная песчаная буря.
-Сэр, если судить по данным спутника, сигнал пропал резко и внезапно.
Шеф кивнул:
-Будем исходить из худшего, вертолёт был сбит, когда до заданного квадрата ещё лететь и лететь. – Он посмотрел на помощника – Твоё мнение?
-Я думаю сэр, мы имеем дело с хорошо замаскированной и организованной базой террористов, для которых вопросы безопасности отнюдь не на последнем месте.
-Значит, мы попали в цвет. – Стюарт сделал шаг к столу и взглянул на Алекса – осталось решить только один вопрос, – он протянул руку к телефону – на рейде Тель-Авива стоит крейсер «Гурон» с «Томагавками» на борту, - теперь Эрни в упор разглядывал своего помощника – нужен только приказ, чтобы он нанёс ракетный удар по заданной точке.
Алекс неожиданно почувствовал себя плохо:
-Сэр, это ведь предположение…
-Уже поздно сынок, - он нажал кнопку и стал ждать сигнала – вернее ещё не поздно, сделать хоть что-то для дерущейся эскадры.
-Но сэр…
Шеф резким жестом заставил его замолчать. После короткого разговора Стюарт положил трубку и облегчённо вздохнул:
-Ну, вот и всё, осталось ждать только результатов, - он вопросительно посмотрел на Паласио – ты что-то хотел сказать?   
-Сэр, - Алекс растерянно крутил головой не сводя взгляда со своего начальника – эта территория суверенного государства…
-Да плевать, - он усталым голосом оборвал подчинённого – семь бед один ответ, высокие стороны без нас договорятся, а у нас своего дерьма хватает, - он присел – кстати, Алекс – шеф протянул руку и отключил компьютер – вы, сейчас, составите рапорт установленной формы о моей персональной ответственности за данную операцию, я подпишу.
Стюарт поднял на него глаза:
-Отнесёте его секретарю заместителя директора ЦРУ, это его приказ, - он внезапно улыбнулся – крысы бегут с корабля.
Паласио, собиравшийся уходить, остановился:
-Не понял сэр?
-Сейчас и не надо, - Эрни собрал немногочисленную документацию у себя на столе в одну стопку – не пройдёт и суток, как ты всё поймёшь.
-Сэр, разрешите ещё один вопрос?
-Ну?
Алекс нерешительно переминался с ноги на ногу:
-Меня беспокоит ситуация с пропавшим вертолётом.
-Поясни?
-Извините сэр, получается вы в ответе за операцию с авиабазой в Кувейте?
-Ну, уж нет, - Стюарт криво усмехнулся – там зона ответственности директора Центрального разведывательного управления и начальника департамента специальных операций министерства обороны, -  он выразительно провёл ребром ладони по горлу – у меня своих грехов вот так, чужих мне не надо.
-Я понял сэр – Алекс кивнул головой и поспешил выйти.

Авианосец был в плачевном состоянии, островная надстройка, за редким исключением, превратилась в груду искорёженного железа. Серый, с металлическим привкусом дым, периодически перемешивался с водяными испарениями от пожарных брандспойтов и заволакивал едкой смесью корабль. Когда наступала очередная «газовая атака», весь экипаж, особенно на нижних палубах, бросался к открытым иллюминаторам и другим источникам свежего воздуха, еле справляясь с яростными приступами кашля, впору было надевать индивидуальные средства защиты. Сами того не желая нападавшие получили в лице постоянных пожаров надёжного союзника, который держал американцев в сильном напряжении.  Носовая часть под палубой была разворочена  взрывом, от двух подряд попавших снарядов главного калибра, в результате которого из трёх  катапульт функционировала только одна. Взлетать становилось всё опасней, так как существовала угроза  обрушения верхних ярусов удерживавших бронированную ВПП. Чудом уцелевшая основная посадочная полоса, теперь работала и на взлёт, основательно поредевшая авиагруппа не знала «пробок», диспетчеры спокойно разводили стремящихся взлететь и тех, кто торопился пополнить свой боезапас, после удачного полёта. В целом корабельные самолёты справлялись с вражеской авиацией, налёты были частыми, но ущерб от них был минимален, так как встречали их далеко за радиусом ракетного залпа. Прорвавшиеся единицы попадали в плотную завесу зенитного огня и большей частью сбивались. Хуже дела обстояли с орудиями противоборствующих крейсеров, которые были постоянной головной болью.  Частота артиллерийского обстрела существенно упала, но всё равно шальные снаряды, время от времени долетали до корабля.       
От очередного попадания авианосец чуть вздрогнул, но этого хватило, чтобы снова погас свет, и завыла сирена. Адмирал Шеринг почти  не обращал внимания на такие мелочи, как только стало светло, он снова впился глазами в депешу, поступившую из Вашингтона. Дочитав, он сделал знак заместителю, разрешающий подойти:
-Что скажете об этом? – он протянул ему документ.
-Вполне возможно сэр.

Командующий кивком предложил ему сесть.
-Тогда вполне объясним их подлёт с севера.
-Специально крюк делают?
-Да сэр. Получается, что их база в зоне действия нашей корабельной авиации.
-Не пробовали преследовать?
-Нет, сэр, налёты идут волнами, поэтому держим оборону только вокруг корабля.
Авианосец опять вздрогнул. Адмирал раздражённо дёрнулся:
-Чёрт возьми, нужно разобраться с этим крейсером, он порядком надоел.
-Пока не можем сэр, все силы задействованы на борьбу с самолётами противника.
-Вертолётная эскадрилья сумеет нам как-то помочь?
-Уже нет, сэр, базирующиеся на флагмане, не приспособлены для открытого противостояния, а приписанные к эсминцам машины, в настоящее время уничтожены.
Внезапно на пороге показался офицер из службы радиослежения:
-Разрешите сэр?
Адмирал кивнул.
Только что, засекли пять низковысотных целей, по характерной отметке могу предпололожить, что это бомбардировщики.
Командующий удивлённо вскинулся,
-Что? Какие ещё к чёрту бомбардировщики? Откуда они взялись?
-Не могу знать сэр, но через три минуты они выйдут на позицию ракетного удара.
Оба офицера ошеломлённо смотрели на него, первым опомнился адмирал:
-Немедленно поднять в воздух всё что возможно, надо не допустить этой атаки иначе нам конец.
-Да сэр!
Офицеры бросились вон их командного пункта.

Который день шейх Абу Ильхан находился в прекрасном расположении духа, новости были одна краше другой. После уничтожения американской морской авиагруппы журналистов будто подменили. Одни сошли с ума, исходя ором о мировой угрозе терроризма, другие же злорадствовали, заявляя, что это итог американской «боевой политики», третьи занимали твёрдый нейтралитет, считая, что янки сами должны разбираться со своими проблемами. Но главное было то, что сторонников вывода войск из Ирака стало во много раз больше, и президент США с трудом отбивался от наседавших на него не только газетчиков, но и конгрессменов обеих палат, задающих неприятные вопросы. Даже теракты против американцев в Ираке, и подрыв английских кораблей не вызывало такой волны протестов, как последняя операция. И вот сегодня утром, хорошие новости достигли своего апогея. Американский президент наконец-то сдался, объявив, что подписал указ о расформировании «Иракской» группировки войск, и начале их  переброски в родную страну. Вывод займёт, конечно же, не один месяц, но главное было достигнуто, теперь ничто не мешало осуществить далеко идущие планы, наладить канал поставок оружия из Европы, и «помочь» угнетённым братьям, в Афганистане, например. Сейчас вовсю идут консультации между ООН и Лигой арабских стран о поддержании порядка в Ираке, путём ввода независимых армейских подразделений и военных наблюдателей под совместной эгидой. Разногласия были только в распределении зон ответственности, но главное было в том, что теперь ничто не помешает легализации боевого подполья, а это уже реальные авторитет и власть. Правда,  Абу Ильхана время от времени подскрёбывал червяк сомнения. Уж больно всё удачно складывалось, а так не бывает, должна быть где-то та палка, которую обязательно вставят в колёса. Поэтому он готовил себя к изменению сценария в худшую сторону. Неожиданно негромко постучали, в дверях показалась абсолютно лысая голова охранника, с немым вопросом в глазах. Шейх кивком разрешил впустить пришедшего. Он был как никогда спокоен, пришёл кто-то свой, чужого не то, что на порог дома, в квартал бы не пустили, и проблема дальше Ибрахима не ушла бы. Но это был сам Ибрахим, и выражение его лица заставило поверить Абу Ильхана в самые дурные предзнаменования.
-Господин включите телевизор, это очень важно.
Шейх щёлкнул кнопкой и застыл, поражённый увиденным и услышанным. Кадры развороченных взрывами двух джипов, не оставлял никаких сомнений в том, что выживших нет. Монотонный голос диктора сообщил, что сегодня, ранним утром был убит автор легендарного воззвания генерал Юсуф Тали, вместе со своей охраной. Дальше уже было неинтересно, и он выключил телевизор. Вот с этой стороны он удара явно не ожидал. Все знали о его с генералом, мягко говоря, разногласиях, теперь пойдут разговоры о переделе новой власти, и первым виновником гибели Тали назовут его, Абу Ильхана.
-Ты что-нибудь знаешь? – шейх как будто впервые рассматривал своего боевого товарища.
-Пока ничего, - лицо Ибрахима продолжало оставаться каменным – пытаюсь связаться с Такталом, но он как в воду канул.
Абу Ильхан чуть удивлённо вскинул брови:
- А он разве не погиб с генералом?
-Маловероятно, Тали никогда не светил его рядом с собой.
Шейх продолжал сверлить своего помощника взглядом.
-Господин, к смерти генерала я не имею никакого отношения, это для меня новость так же, как и для тебя.
Голос Ибрахима оставался столь же ровным и спокойным, и Абу Ильхан стал понемногу успокаиваться. Действительно, его заму по безопасности в данный момент явно не нужна смерть Тали, равно как и ему. Самостоятельно он не сможет утвердить свою власть, являясь чужаком, к тому же все знают, что он человек шейха Абу Ильхана, верная его собака, а значит всегда на втором месте.
-Какие-нибудь соображения? – шейх старался, чтобы голос его не подвёл.
-Нужно найти Тактала, и тогда, думаю, многое прояснится.
-Ищи – и шейх жестом его отпустил.
Внезапный звонок сотового заставил его вздрогнуть. Взглянув на дисплей Абу Ильхан тут же замер, владелец этих магических цифр ни при каких обстоятельствах не мог  позвонить на этот номер. Кроме одной причины. Пытаясь унять невесть откуда взявшуюся дрожь, шейх приложил телефон к уху.
-У тебя есть  двадцать четыре часа, чтобы покинуть страну, по истечении этого срока я твою безопасность не гарантирую – и абонент отключился. Слова как молотом оглушили его. Абу Ильхан несколько минут сидел неподвижно, пытаясь глубокими вздохами справиться с волнением. Случилось что-то невероятное, если ТАКОЙ человек сам вышел на связь, значит тем более таким советом нельзя пренебрегать. Приняв решение, шейх тут же успокоился. Хлопнув в ладоши, он приказал появившемуся охраннику срочно найти Ибрахима, и начинать готовиться к отъезду.

-Господин, - появившийся помощник выглядел нелепо встревоженным – что-то случилось?
-Пока нет, но через сутки, если мы не уберёмся отсюда, боюсь, я последую за Тали.
-Но господин, - Ибрахим говорил с не присущим ему волнением – уехав, мы подтвердим, что смерть генерала наших рук дело.
-Поверь мне, - шейх, в отличие от него, был абсолютно спокоен – мёртвый я тем более никому и ничего не докажу.
-Но откуда такие сведения?
Абу Ильхан внимательно посмотрел на него:
-Источник не просто надёжный, а единственный, который сейчас вызывает доверие.
Ибрахим хотел что-то сказать, но вместо этого смиренно склонил голову:
-Куда мы едем господин?
-Сначала нужно добраться до самолёта, а маршрут следования я сообщу лично пилоту.
       
Бронированная кавалькада автомобилей без проблем добралась до неприметного взлётного поля, в одном из далёких пригородов Багдада, на котором уже ждал готовый к вылету частный аэроплан. Посадка прошла без сучка и задоринки, и только уже, на последнем этапе, непосредственно перед взлётом, шейх обратил внимание на мускулистого мужчину, небольшого роста, однако, и одетого так же неброско, как и Ибрахим.
-Кто это? – Абу Ильхан смотрел на помощника, словно впервые его видел.
-Это Алим – Ибрахим спокойно выдержал взгляд господина – тот, кто выполняет всю грязную работу.
Шейх, ничего не сказав, отвернулся и поднялся на борт.
Полёт начался без приключений, Ибрахим занял удобное место и решил почитать английскую прессу, благо она после поражения американцев наконец-то успокоилась. От вибрации сотового телефона он вздрогнул слегка, так как звук был выключен и, не обращая внимания, на номер звонившего, поднёс трубку к уху. Голос, зазвучавший в мобильнике, заставил его отвернуться к окошку, чтобы никто не заметил проявления эмоций у него на лице. После состоявшего монолога, он украдкой осмотрел других пассажиров, не видел ли кто его телефонного «разговора». Всё было спокойно, охрана шейха и ухом не вела, тем более Ибрахим сам подбирал людей, и формально являлся её главой. Поискав глазами Алима, он незаметно кивнул ему, тот ответил взглядом и тут же повернулся к иллюминатору. Не первый год, находясь рядом с шейхом, он всегда знал, что приказ этот он когда-нибудь получит, и не тешил себя иллюзиями. Именно с этой целью его и внедрили в окружение Абу Ильхана, и теперь, после подтверждения полномочий, он, только первые несколько секунд находился в замешательстве, но потом мгновенно успокоился, всё дело решит первый удобный случай.

Спустя одну неделю.
-Сэр, что вы делаете? – Алекс недоумёнными глазами следил, как шеф вытаскивал из шкафа и стола всевозможные  вещи и складывал их в большую картонную коробку.
-Как видишь, освобождаю кабинет для нового начальника отдела – Стюарт и не думал прекращать своё занятие. 
-Но ведь приказа никакого не было, и откуда вы знаете, что он будет?
-Сынок, поверь моему большому жизненному опыту, - шеф достал большой фолиант, но подумав, положил его обратно в стол – начальству пока не до нас, их дрючат по полной программе, но жертв они уже наметили, зря, что ли рапорты с личными подписями собирали.
Паласио не нашёлся что ответить. Молча понаблюдав за манипуляциями шефа, он несколько неожиданно спохватился:
-Сэр, у меня есть новости, хорошие и плохие, с каких начинать?
-Алекс, для меня сейчас все послания идут под грифом «Всё равно», так что рассказывай всё по порядку.
Паласио кивнул и, раскрыв объёмистую папку, взял первый попавшийся лист:
-Значит так, ракеты «Экзосет», выпущенные с бомбардировщиков по авианосцу и кораблям охранения, были закуплены иракским режимом Саддама Хусейна, обнаружили это по фрагментам номеров, найденных в местах попадания.
Эрни удовлетворённо кивнул:
-Примерно так я и думал, оружия-то много «нашими друзьями» попрятано, думаю, ещё не это выплывет. Чьи самолёты определили?
-Да сэр, бомбардировщики «Канберра», состояли на службе в ВВС Аргентины, два года назад выведены в стратегический резерв с последующим списанием.
-Так вот значит, какой у нас получился африканский сюрприз, - Стюарт задумчиво потёр подбородок – раскрой заранее этот секрет, глядишь, и обошлись бы малой кровью.
-Да уж сэр.
-Да ладно, - он устало махнул рукой - кстати, как там наша комиссия?
-Ничего сэр, на следующий день их приняли с распростёртыми объятиями, показали всё, что они хотели увидеть, и даже те пять больших ангаров.
-И что?
-Пусто, всё вымыто и вычищено, словно ничего там не было.
-Ну, это понятно! – шеф саркастически ухмыльнулся – «птички-то» улетели, что же там члены комиссии отдыхали по полной?
-Кстати, сэр, у меня есть рапорт одного из сотрудников, входившего в состав делегации, он, дважды, в течение ночи, под видом пьяного, пытался выбраться из отеля.
-Ну и?
-Бесполезно, двойное кольцо охраны, причём второй ряд охраны составляли люди Залмана Убуди.
-Ух ты, - Эрни восхищённо покачал головой – серьёзный малый, кстати, как он там?
-Исчез, вместе со всеми своими подчинёнными и служебными джипами.
-И это стоило предположить, объявили его в розыск?
-Разослали фотографии во все заграничные резидентуры.
-Скорее всего, это не даст результата, - Стюарт опёрся костяшками пальцев об стол, прервав свою монотонную работу – я думаю, он уже где-нибудь в Сомали, или в другом месте, в том, где нам достать его будет крайне затруднительно.
Раздался мелодичный звонок телефона, начальник поднял трубку и тут же положил её на место:
-Как определили что бомбардировщики аргентинские?
Алекс, только что наблюдавший за манипуляциями шефа, очнулся, и тут же полез в папку за следующей бумажкой:
-Из пяти самолётов только один достиг суши, два были сбиты, двое других самостоятельно упали в море.
-А разве экипаж уцелевшей машины не взорвал её после посадки?
-Ну, это не совсем приземление, - Алекс замялся – я не знаю всё до мельчайших подробностей, но если судить по отчёту нашего агента, исследовавшего самолёт, он считает чудом, что они долетели до земли, горючего было только в одну сторону.
-«Канберра» в стандартном снаряжении вряд ли осилит такое расстояние до Оманского залива из того места откуда стартовала, - Паласио торопливо перевернул лист – вот тут написано, что было снято всё лишнее, ради бомбовой нагрузки. Максимально он мог взять не более трёх тысяч шестисот килограмм, а шесть ракет, что бомбардировщик нёс на борту, весили почти четыре тонны.
Стюарт понимающе кивнул:
-Ради этого стоит постараться, залп из тридцати ракет сделал существование авианосца весьма призрачным.
-Двадцать восемь.
Шеф поднял глаза на своего пока помощника:
-Что?
Из стартовавших, долетели на две меньше, парочку зенитчики успели достать.
-Не имеет значения, - Эрни махнул рукой – и этих с лихвой хватило, чтобы авианосец пошёл ко дну.
-Да сэр, но позвольте заметить, что наши моряки и лётчики храбро сражались с превосходящим их по численности врагом.
-Этого у них не отнять, - шеф поднял шариковую ручку и стал в задумчивости барабанить ей по столу – следует отметить также и крейсер «Гурон», который своевременно накрыл ракетами оазис «Малаар». Если бы не он, то и «Канберры» вряд ли понадобились бы.
-В точку сэр, вы совершенно правы, - Алекс встрепенулся – «Томагавки уничтожили больше двух десятков исправных истребителей, не говоря уж о тоннах боеприпасов.
-Про это я уже слышал, - Эрни мотнул головой – говорят взрывы, были такой силы, что даже в Омане и Эмиратах началась паника, думая, что это землетрясение.
-Мало того – Паласио оживлённо перебирал свою папку – наши люди, которые до сих пор работают в том месте, отдают должное авторам сего гениального изобретения.
-Чего же там гениального? – лёгкая ирония скользнула в словах начальника
-Не скажите сэр, - Алекс нашёл, наконец, нужную бумагу – во-первых, сам оазис это какая-то природная аномалия, там есть место, где песок стал твёрже бетона, что-то вроде гранитного стола, только в размерах метров тридцать в ширину, и длиной почти в семьсот.
-Ничего себе. – Стюарт впервые с начала разговора стал более внимательно слушать своего помощника.
-Кроме этого, очень оригинальным было решение проблемы ангаров и других помещений, - Алекс достал следующий лист – профильный алюминий и сверхпрочный брезент песочного цвета. Не зря спутник ничего не мог засечь, - он выразительно посмотрел на своего начальника – контуры конструкций почти стопроцентно повторяли очертания близлежащих барханов.
-А это что-то новенькое, - в голосе Стюарта Эрни просквозила лёгкая тень уважения – вместо партизанской войны они используют самые передовые технологии в открытом противостоянии, - наконец он заполнил коробку и осторожно опустил её на пол – кто-нибудь взял на себя ответственность за нынешнее нападение?
-Нет, сэр, - Паласио разочарованно вздохнул – масштабы слишком велики даже для «Аль-Каиды».
-Совершенно верно, - он утверждающе покачал указательным пальцем – но за смерть почти двух тысяч моряков кто-то должен ответить? Мало того, из четырнадцати боевых кораблей восемь ушло на дно, в том числе авианосец и две атомные подводные лодки стоимостью сотни миллионов долларов.
Шеф взглянул на Алекса, тот с каменным лицом молчал:
-Всё было рассчитано просто великолепно, во время неразберихи, главные лица исчезли со сцены, благо авианосной группировке было не до них, и если - бы не «Гурон» со своими «Томагавками». - Стюарт покачал головой – Боюсь, мы бы до сих пор сидели по горло в дерьме, и все желающие, кроме этого, нам на головы гадили.
Он открыл и закрыл ящик письменного стола:
-В вину нам ставится то, что против нас воевали сотни людей, а у нас мало-мальски информированного источника не было. – Стюарт сделал предупреждающий жест пытающемуся что-то сказать Паласио – Два огромных корабля крейсерского типа в течении нескольких часов вели бой с нашим флотом, а потом спокойно и самостоятельно идут ко дну, а их экипажи растворяются на просторах мирового океана, - он уставился на помощника – мы даже языка не сумели захватить!?
-Я согласен сэр…
-Нанесён огромный моральный и материальный ущерб, - шеф словно и не заметил восклицания Алекса – а если наш противник на данный момент неизвестен,  - Эрни стал мерно расхаживать из одного угла в другой – для успокоения общественного мнения нужны быстрые и решительные меры. Значит надо для начала зачистить собственные ряды, -  он остановился и посмотрел Паласио прямо в глаза – нужен тот, кто занимает ответственный пост, но и в тоже время не относится к высшему эшелону власти, то есть я, - он развёл руки в стороны – финита ля камеди.
-Сэр, но это, же несправедливо!
-Несправедливо? А кто говорит о справедливости!? – Стюарт слегка улыбнулся – Это сделка, – он уже раздражённо махнул в сторону своего помощника повелевающий ему заткнуться – у меня была встреча с ними, - Эрни указал пальцем на потолок – на которой мы договорились, что я подаю в отставку с признанием текущих ошибок в руководстве отделом. - Он вдруг озорно подмигнул – Взамен не будет полномасштабного расследования с последующими показательными увольнениями.
Алекс не знал что сказать.
-Так что работайте спокойно, - шеф слегка хлопнул своего помощника по плечу – тем более военную пенсию я уже выслужил.
Стюарт примерился и рывком поднял наполненную коробку с пола и переместил её на стол:
-Тебе же могу дать совет, который ты можешь применить на практике, когда ты будешь работать с новым начальником отдела. – Он снова приподнял коробку, прикидывая, не тяжело ли будет нести её до машины. – Не бросайте «африканский» след, добейтесь официального разрешения на допрос Леснерда Рухана, уверен, этот негодяй многое чего может рассказать.
-А я вам не сказал сэр? – Алекс тут же раскрыл свою папку, которую уже успел захлопнуть – Рухан повесился в своём кабинете в ту же ночь.
Эрни медленно поставил коробку на стол, не сводя взгляда со своего помощника:
-Какие ещё ты мне сюрпризы приготовил?
Паласио покраснев, тут же смешался:
-Извините сэр, за последнее время навалилось столько событий, что это вылетело из головы.
-Продолжай – голос начальника не сулил ничего хорошего.
Комиссию на следующий день встречал видимо дядя, - Алекс старался докладывать как можно уверенней – в отчётах указано, что это был совершенно другой человек, но в курсе дела.
-Повесился, или помогли повеситься?
-Я думаю сэр, что теперь это не имеет никакого значения?
-Скорее всего, - шеф покивал головой – вот ещё обрублена одна ниточка, которая могла бы привести к настоящим заказчикам.
Алекс положил перед ним бумагу:
-Обнаружен счёт Рухана в одном из швейцарских банков, - он перевернул лист – все деньги были переведены в ту же ночь в Карибский оффшорный регион.
Стюарт даже в руки не стал брать его, обречённо отодвинув от себя:
-История счёта хотя бы известна?
-Финансовый отдел работает над этим сэр.
-Что ещё?
-Это я не знаю, как прокомментировать сэр, рапорт пришёл от египетского резидента лично на ваше имя.
Алекс протянул шефу запечатанный конверт с пометкой дипломатической почты. Взглянув на обратный адрес, Эрни понимающе хмыкнул, и вскрыл письмо. Быстро пробежав глазами написанное, он протянул Паласио листок:
-Читай.
Ничего не понимая, он взял в руки его, там было всего три строчки:
-«Сегодня ночью от сердечного приступа скончался Салам Абахар Шейи». А кто это?
-По данным, которые ещё требуют проверки, он являлся духовным лидером движения «Талибан», это раз, - Стюарт забрал обратно письмо – во-вторых, есть все основания считать его главным командным звеном в цепочке, ведущей к Абу Ильхану. И если бы не его смерть, - шеф досадливо поморщился – кстати, очень странная, и не нынешнее развитие событий, его разработку я бы повесил на тебя.
-А кто это такой?
-Крупная величина, является…, являлся, - поправился Эрни – ректором светского университета в Медине и считался крупнейшим учёным-теологом на Ближнем Востоке.
-Ничего себе!
-Именно! - Эрни задумчиво теребил подбородок - Не знаю пригодиться тебе это или нет?!
Он подошёл к уже упакованной коробке и достал папку из плотного картона. Паласио с тревогой следил за манипуляциями своего начальника.
-Что это сэр?
Шеф, развернувшись,  протянул ему увесистый свёрток.
-Прочитай, поймёшь
Обычная папка для делопроизводственных работ, никакого названия и довольно тяжёлая. Открыв её, он углубился в чтение, но после первой страницы Алекс удивлённо поднял глаза:
-Учёный работал на англичан?
Стюарт нейтрально пожал плечами:
-Вернее вести нужно разговор о европроэкте. Читая дальше, ты поймёшь, о чём я говорю.
Он обошёл стол и продолжил собирать вещи:
-Речь идёт о нефтяных корпорациях расположенных в Европе, в первую очередь английских и французских. Доказательств у меня нет, только частные записи, заметки, личные наблюдения. По моим сведениям была попытка создать консорциум по разработке и добыче иракской нефти, так сказать хотели застолбить за Европой свой кусок углеводородов, то есть ослабить зависимость от других производителей. И профессор Шейи был одним из проводников данной идеи, неофициально конечно.
-Вы уверены сэр?
Начальник неопределённо склонил голову:
-До этого письма были небольшие предположения частного характера, так сказать личные размышления. Но после его смерти мне думается, мои записи могут кое-кому пригодиться.
Он пристально посмотрел на Алекса.
-Я не понимаю…
Стюарт жестом заставил его замолчать.
-Салам Шейи закончил Оксфорд, был вхож во многие высокие кабинеты не только в Англии, имел знакомства во многих европейских столицах, причём на самом высоком уровне и только его смерть заставляет взглянуть  по-другому на эту проблему. Хотя…- неожиданно он замер - Всё может быть, что это пустышка, моя, ничем необоснованная головная боль. В общем, - он снова оживился - почитай, сделай свои выводы, может это плоды моего больного воображения, но ты
 всё равно готовься, вдруг подкинешь идею его разработки новой метле, авось заинтересуешь.
Помощник хоть и волновался, но попытался взять себя в руки, когда положил очередное донесение перед шефом:
-Обнаружены останки группы капитана Бакри.
Эрни усевшись в кресло, смерил тяжёлым взглядом Паласио:
-Что же ты за человек Алекс, даже на пенсию нормально уйти не дашь.
Подчинённый молчал, не смея нарушить монолог шефа.
-Значит вот что, - Стюарт Эрни хлопнул ладонями по столу так, что помощник вздрогнул – меня это всё уже не касается, - он встал и взялся за коробку – все отчёты оставь себе, предъявишь их новому начальнику, а я поехал домой. Проводи меня, пожалуйста, до машины.
Не успели они сделать и шага, как раздался писк факсимильного аппарата. Стюарт сердито фыркнул и приказал глазами Алексу прочитать прибывшее послание.
-Из Франции сэр, - он старательно расправил скрутившуюся в трубочку бумагу – начальнику отдела А…
-Читай самую суть!
-Хорошо сэр, «В пригороде Рабата, столицы Марокко, в частном доме обнаружен труп шейха Бадира Абу Ильхана и четырёх его охранников».
При последних словах Стюарт вновь поставил коробку и подошёл к Алексу.
-Обращаться за разъяснениями… - Эрни замычал «проглатывая» последние слова из читаемой бумаги – знакомый адрес – он отвернулся от факса.
-Ну, вот видите сэр, не все новости такие плохие – Алекс улыбался во весь рот.
-Ты в шахматы играешь?
Паласио, озадаченный резкой сменой темы разговора, тут же стёр улыбку с лица:
-Я не понимаю сэр?
-Что такое отыгранные фигуры знаешь? Знаком тебе такой термин?
Помощник, не ожидавший такого напора, молчал.
Стюарт снова взялся за коробку и кивком головы пригласил Алекса следовать за ним:
-Это значит, что на «игровом» поле появятся новые пешки, которые постараются стать ферзями, и это ещё не самое главное. - Они подошли к автомобилю, и Эрни открыв багажник, поставил туда коробку – самое плохое в том, что жизнь не шахматная доска и наши пешки или ферзи будут ходить, как им вздумается, и мы всех ходов предугадать не сможем. – Он захлопнул багажник – приобщи этот факс в свою папку, и преподнеси новому начальству с теми выводами, которые я тебе пересказал, плюс небольшой, но всё-таки.
Алекс молчал.
-Как я понимаю, журналисты ещё не пронюхали факт гибели шейха?
Паласио растерянно пожал плечами:
-Такой новости по общим каналам вроде бы не было?!
-Воспользуйся ситуацией, - Стюарт кивнул – запроси более подробную информацию у французов, особенно о заместителе шейха Ибрахиме, уверяю тебя, там, – он выразительно посмотрел на небо – оценят, и сделают заметку на будущее. 
Алекс вяло кивнул.
-Веселей смотреть агент Паласио! – бывший шеф дружески  потряс бывшего подчинённого за плечи – тебе ещё  карьеру строить, так, что не смей ходить букой.
Алекс слабо улыбнулся.
-Ну, вот и хорошо, - Стюарт протянул ему руку – давай прощаться, надеюсь, эта встреча у нас не последняя, звони, встретимся, посидим как-нибудь, ну а мне пора, дел накопилось много, в том числе нового пенсионного характера.
Он в последний раз приветственно поднял руку, сел в машину и уехал.
P.S.
Ибрахим, находясь на конспиративной квартире в Швейцарии, никак не мог избавиться от тяжёлого чувства. Но если на лице эмоции никоим образом не отражались, то в душе огромный камень не давал свободно дышать. Приказ о ликвидации шейха был выполнен на автомате, но давление двойственности положения намертво припечатало Ибрахима, слишком многое его с Абу Ильханом связывало. Теперь вся надежда была на время, на его исцеляющее начало, к тому же события последних недель основательно подорвали здоровье. Но если личные проблемы находились в его руках, то собственная судьба ему не принадлежала, и только аллах знает, что будет дальше.
 


 













 






 


 



 
 
 


 


 


 
-
 


-



 




-

 
 



 







   

 
-
 
 
 
   

 
               



 










 

      





 
 
 


      
   

    
 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
      

-ОПЕРАЦИЯ «ЗУЛЬФИКАР»

Смертельно напуганный человек мчался по мало освещенным улицам  ночного Багдада, стараясь оставаться в полутени, то есть избегать не только слабого света фонарей, но и явных провалов   темноты. Пробегая пятьдесят-сто метров или достигнув очередного перекрёстка, беглец вжимался в стену и затравленно оглядывался. Если слышался топот ног или на уличную развилку выезжал тёмного цвета автомобиль с потушенными фарами, то он пытался затаиться, или, улучив момент, прошмыгнуть в ближайший переулок. Только хорошее знание этого района до сих пор спасало ему жизнь, надо было только добраться до Линии Разграничения, за которой находилась зона Багдада, контролируемая американскими войсками. К его несчастью преследователи тоже отлично знали этот квартал и о его цели тоже. И хотя он уже два раза чудом избегал ловушки, его поимка была делом времени. И напоследок удача зло пошутила над ним. Когда до заветной цели оставался один перекрёсток, какие-то пятьдесят метров он все-таки угодил в западню. Медленно отступая от перегородившей ему дорогу к спасению легковушки, он резко развернулся и бросился в первый попавшийся подъезд нежилого, разбитого бомбёжками дома. Если бы у него было время подумать, он, как всегда, постарался бы избежать этих тёмных развалин, но сейчас инстинкт самосохранения был  подавлен, а ужас происходящего толкал его на необдуманный поступок. Как только он достиг границы разделяющую темноту подъезда от света улицы, его голова неожиданно резко вздёрнулась,  и послышался еле различимый хлопок. Беглец коротко вскрикнул и стал медленно оседать. Вынырнувшая из тени рука нежно обняла падающего и аккуратно уложила его на землю. Фигура человека, бесшумно появившаяся  из тёмного прямоугольника подъезда, на мгновение  замерла, потом медленно огляделась по сторонам. Заметив автомобиль, он резко взмахнул рукой и только после этого обратил внимание на лежащего человека. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он мёртв. Неестественно вывернутая голова  была тому подтверждением. Убийца еще раз посмотрел в сторону  автомобиля и уже нетерпеливо помахал рукой. Только после этого она развернулась и умчалась в противоположную сторону
Наклонившись к мертвецу, он начал быстро и тщательно его обыскивать. Осмотр занял не более минуты. Рубашка с коротким рукавом и лёгкие летние брюки вряд ли могли что-то надёжно скрыть. Даже сандалии не остались без внимания, но все равно результатов не принесло. Человек разочарованно  замер, потом достал телефон. Нажав несколько цифр, поднёс трубку к уху, и когда на другом конце ответили, он произнес:
- Это Алим, он пустой, проверяйте всю цепочку.
И не дождавшись ответа, нажал кнопку «отбой». Ещё раз, внимательно оглядевшись, и не заметив ничего подозрительного, он также неслышно исчез в темноте развалин.

В лучах утреннего солнца Багдад ещё оправдывал своё второе название «Жемчужина Востока». Высокие белые башни минаретов, монументальные дворцы Старого города и зеркальные высотки делового района оставляли неизгладимое впечатление от красоты древней столицы. Но это было лишь мимолётной тенью наступившего жаркого утра. Когда солнечный свет окончательно вступал в свои права, становилось видно, что прошедшая война оставила свои печати на теле города.  Полномасштабных бомбардировок и активных уличных боёв не было, но всё равно около трети жилых построек было брошено, так как противоборствующие стороны использовали их в качестве естественной защиты в тех случаях, когда до перестрелки всё-таки дело доходило. Тёмные провалы разбитых окон, следы от взрывов гранат и снарядов и многочисленные отметины на стенах от пулемётных очередей, вызывали чувства тревоги и страха даже сейчас, хотя боевые действия остались в прошлом. В тех же местах, где жизнь была более или  менее налажена, появились свои охраняемые зоны. Стратегическую часть города, комплекс правительственных зданий, заняли американцы на правах победителей, не постеснявшись обнести её колючей проволокой с контрольно-пропускными пунктами. И их можно было понять. В других районах Багдада, где законная власть существовала только днём, и то достаточно условно, появились свои охраняемые секторы, которые подчинялись неведомо кому. После сдачи Багдада установилось то шаткое равновесие, которое никто не хотел нарушать. Оккупанты знали, что если наводить порядок во всём городе, то это приведёт к таким потерям, которые они не несли во время боёв с общем-то нейтральной армией Саддама Хусейна. По негласному соглашению, за безопасность людей, проживающих там, несла структура, которая брала на себя охранные функции. Внешне они были легальны, но никто не мог поручиться, что у них нет второго дна. Подозрения были и небезосновательные, но пока никто не хотел, да и не мог наводить там порядок, ни новая власть, опирающаяся на американские штыки, ни сами американцы. И если им приходилось посещать эти территории, то патруль сопровождали несколько единиц бронетехники, на всякий случай. И вот так плавно, мы переходим к основной части нашего повествования. То место, где находились два наших следующих героя,  было подконтрольно местной власти чисто номинально, особенно ночью. Охрана здесь была железной, контролировалось всё и вся, проверки были такими, что не то, что человеку, мыши невозможно было проскочить. И это было оправдано, если учесть какой здесь человек проживал. Его называли знаменем оппозиции, вечным врагом Саддама Хусейна, в эмиграции у него была охрана, предоставленная европейским бюро Интерпола. И вот теперь этот человек, шейх Абу Ильхан, нашёл своё пристанище здесь, условно считаясь союзником нынешнего правительства, но на самом деле всё было далеко не так.   


- Ну, что Ибрахим, проморгали мы бревно в глазу?
Человек, с которым беседовал шейх, официально был его помощником, которого он знал ещё по Европе, но приблизил к себе недавно. На самом деле он был нечто большим, чем усреднённый клерк.
- Нет, мой шейх, это небольшая песчинка доставила небольшие неприятности, но не боле того.
Два беседующих человека представляли меж собой разительный контраст. Если один был одет в традиционное восточное одеяние, зрелого возраста и с  небольшими усами и бородой, то второй был гораздо моложе, и явно мировая мода была ему не чужда. Тёмно-серая рубашка, больше напоминающая стильную футболку и модные брюки того же цвета очень гармонировали со смугловатым цветом кожи.
- Ты уверен в этом?
- Безусловно. Он был не на первых ролях и если что-то знал, то это второстепенная информация и нашим планам это не помешает.
Человек, которого назвали шейхом, ненадолго замолчал, откинувшись на спинку мягкого дивана. Ибрахим тоже не нарушал тишины, давая господину подумать.
- Ну, хорошо – шейх сделал знак и Ибрахим тут же подсел ближе.
- Как я понимаю, у нас сейчас наиболее слабое звено это Африка?
- Не факт. «Родственника» туда вообще не привлекали
Он впервые употребил это слово, но шейх никак не отреагировал.
 После возвращения из эмиграции Бадир Абу Ильхан был принят в своей общине, как герой. Поэтому, не удивительно, что многие сородичи попытались утвердиться на тёпленьких местах. После свержения режима Хусейна многое поменялось, но главное было без изменений, это крепкие родственные узы. Кстати, шейх, по мере своего утверждения, старался родственничков задвигать
от себя подальше, помнил, по чьей вине он оказался за рубежом. История давняя и поучительная, поэтому не будем её вспоминать
- После Кадума стало сложнее, кстати, в этой половине  можно говорить свободно, она очень хорошо защищена от прослушивания.
 Шейх кивнул:
 -Продолжай.
-Так вот. Повторюсь, в Африке нет того контроля какой хотелось бы, но там есть человек которому я всецело доверяю.
 -Надеюсь, что ты прав.
Ибрахим в знак согласия склонил голову:
-Это единственное, что может быть родственнику известно, но выводы делать рано.
Помощник достал сигареты.
Шейх поморщился:
-Не кури, отвык я от табачного дыма.
Он тут же убрал пачку:
 К тому же, до основной операции осталось не более пяти-семи суток. Вряд ли американцы смогут что-либо разнюхать
- Ты, недооцениваешь их.
 - Может быть, но времени у них все равно не хватит.
 -Хорошо.
 Шейх хлопнул себя по колену:
-Мне нужно поговорить с генералом Тали, организуй нам встречу.
-Будет исполнено, господин.

Вот ещё один персонаж, которого, честно говоря, Ибрахим недолюбливал, но тщательно это скрывал. Бывший полковник армии Ирака Юсуф Тали ничем себя не проявил, ни во время режима, ни в последующей войне. Но зато оказался активным организатором подполья. Его легендарное воззвание, призывавшее к активной партизанской и подрывной войне против захватчиков, наделало много шума не только в Ираке. После этого он был объявлен в международный розыск и с тех пор находился  на нелегальном положении. У него был свой тщательно охраняемый квартал, куда американцы  и их союзники предпочитали не соваться даже днём.
Во время Кадумской операции Тали, сам себя произведший в генералы, остался в стороне, так как считалось, что у него с шейхом Абу Ильхамом  принципиальные разногласия  по поводу тактики партизанский действий. На самом деле всё было не так страшно, если и имелись какие-то разногласия, то они были не существенны.  В предстоящей операции они выступали равными партнёрами
 -И ещё.
  Собравшийся было уходить Ибрахим, тут же обернулся
 -Насколько я понимаю, у него ничего не нашли?
-Ничего, но мы сейчас проверяем все места, где он бывал.
Он молниеносно понял о ком идёт речь.
-Почтовый ящик»?
 - Скорее всего, но нельзя  исключать прямого контакта, но это маловероятно.
- Почему?
-Насколько мне известно, пределы нашего квартала он не покидал, а это означает, что у него есть напарник, но больше шансов за то, что связь осуществлялась, посредством потайного места.
-Ещё  раз спрашиваю почему?
-Он ни с кем не встречался, я имею в виду, посторонних, это известно точно, но так как у нас здесь полно всяких лавочек, которые торгуют аллах, знает чем, их снабжают десятки мелких посредников, не являющимися жителями нашего района, то я смею предположить...
-Всё, я понял.
Шейх на секунду замолчал:
-Сдаётся мне, что мы ничего не найдём.
-Прости меня мой господин, но повторюсь, твой родственник не мог  знать ничего ценного.
-Контакт со стороны Тали?
-Минимальный, за ту сторону поручиться не могу, но я связан только с Такталом, а «Швед» с Бенамой. Больше никто об этом не знает кроме тебя, господин, и самого Тали.
Абу Ильхан посмотрел на Ибрахима долгим взглядом:
-Поторопись со встречей.
Помощник кивнул и вышел.
Оказавшись в коридоре, он кивнул охраннику, державшим под надзором покои шейха, и быстро прошёл к себе в «адъютантскую». Здесь Ибрахим бывал крайне редко, но сейчас эта комната была очень кстати. Закрыв за собой дверь, он глубоко вздохнул и вытер со лба мгновенно выступившую испарину. Этот взгляд господина Ибрахим помнил очень хорошо, именно после него исчезло предыдущее доверенное лицо, а он стал очередным помощником Абу Ильхана. Ошибка, допущенная им, была незначительной, но при должном отношении заинтересованной стороны последствия могли быть фатальными. И, что самое интересное, Ибрахим никак не мог выяснить всего механизма расследования, Шейх считал, что это не входит в круг его обязанностей. Он был жёстким, но справедливым человеком, и если ошибка была допущена по недомыслию или в результате халатности, то наказание было неминуемым и жестоким. Правда, в данном эпизоде Ибрахим мог быть спокойным, этого родича Абу Ильхану навязал собственный родовой клан и, если что, «гниль « надо искать там. Окончательно успокоившись Ибрахим огляделся, обстановка была спартанской, кроме письменного стола был ещё журнальный столик и два кресла, окно отсутствовало, но после того как он зашёл, сработал датчик движения и помещение залил мягкий белесый свет не раздражающий глаза. И только сейчас он заметил небольшой конверт из серой бумаги, лежащий на письменном столе, на котором отсутствовали адресные данные, как получателя, так и отправителя. Вскрыв его, Ибрахим довольно усмехнулся, наконец, он получил сведения по военному потенциалу войск США находящихся на территории иностранных государств, в общем, и на Ближнем Востоке в частности. Удобно устроившись за журнальным столиком, он углубился в чтение.
Когда за помощником закрылась дверь, шейх неожиданно поймал себя на мысли, что ему не понравился последний взгляд Ибрахима. Ему показалось, или он действительно увидел в его глазах испуг? Чтобы это значило? Он, правда, испугался или же Абу Ильхан становится параноиком? Тогда возникает следующий вопрос, чего он боится? Неужели Ибрахим как-то связан с погибшим «родственником»? Шейх бросил взгляд на лежащую рядом трубку телефона. Человек, который рекомендовал его, вызывал абсолютное доверие, но в свете последних событий, когда осиное гнездо оказалось там, где шейх меньше всего его ожидал, по крайней мере, на данный момент, проверке подлежали даже очень близкие люди. Подняв мобильник, он решительно нажал три цифры, линию нужно защитить от вольного или невольного прослушивания, иначе может найтись ещё кто-то, кому захочется «славы и денег».  И хотя по этому номеру просили звонить как можно реже, ситуация складывалась такая, что лучше услышать недовольный голос, чем потом разгребать горы дерьма, если успеешь. Услышав ответный зуммер, шейх прижал трубку к уху…
 
- Ну и что это значит?- Стюарт Эрни начальник отдела  Альфа (борьба с терроризмом) Центрального Разведывательного Управления США, с недоумением вертел в руках кусок карты, грубо вырванной из географического атласа - Снова в школу?- ехидно заметил он.
- Нет, сэр, это последнее послание нашего агента Шибы.
Начальник перестал улыбаться:
-Что значит последнее? Алекс выражайтесь конкретнее?
Он обращался к одному из своих ключевых сотрудников Алексу Паласио, который отличался  оперативностью и быстротой мышления, и явно засиделся в помощниках.
-Да сэр, изъясняюсь конкретно, - он подошёл к столу начальника и открыл папку - сегодня утром пришло донесение из нашего полевого отдела в Ираке, о том, что вчера был обнаружен труп мужчины с признаками насильственной смерти - Алекс достал листок бумаги и положил его перед  Эрни -  наш  сотрудник опознал его как агента Шибу.
-Ошибки быть не может?
-Нет, сэр, его куратор прислал подтверждение.
Начальник отдела внимательно прочитал написанное на бумаге.
-Как эта карта попала к нам?
-Так же как и всегда, её забрал связной из условленного места.
Стюарт Эрни снова взял в руки кусок листа:
- Что здесь за слово внизу?
-Не мог разобрать сэр, но я ещё поработаю над ним.
-Давай поработай, только не забудь.
 Стюарт внимательно рассмотрел листок с другой стороны:
-Африканский континент, – он задумчиво расправил сгиб – красная точка сделанная маркером, - и потёр пальцами подбородок - послушайте Алекс, что было в предыдущих донесениях нашего агента касаемо Африки?- Эрни поднял глаза на помощника – Эта ведь тема не внезапно была поднята?
Помощник сделал небольшой шаг к столу:
-В том-то и дело сэр, что ничего и вы об этом прекрасно знаете.
Эрни медленно кивнул:
-Вот именно, - он прямо посмотрел на Паласио-тогда при чём здесь «африканский след»?
  Алекс неопределённо пожал плечами:
-Может быть, сэр это как раз то звено, которое сможет дать ответы на многие вопросы?
-Не знаю, не знаю, но даже в нынешнем Ираке для любой смерти должна существовать определённая причина - он снова взял в руки кусок карты – непонятный район,- последовала секундная пауза -  а ведь это несколько десятков квадратных километров?
-Да сэр. А вот список объектов и предприятий, находящихся в пределах отмеченной зоны.
Новый лист бумаги лёг перед шефом. Стюарт Эрни удивлённо уставился на него:
-Когда вы всё успели?
-Как только мне в руки попал этот документ, я разослал запросы во всевозможные инстанции. Жду ещё несколько ответов.
Эрни кивнул. Внимательно прочитал написанное:
-Не густо и, в общем, ничего существенного, а что это за аэродром?
-Территория когда-то называлась Бельгийским Конго, строили его сами бельгийцы исходя из стратегических соображений, но сейчас он наполовину заброшен.
-Как это понимать?
-Фактически государственный объект, директором там какой-либо чиновник, а практически используется мелкими частниками. Сейчас жду ответ с более подробной информацией.
-Что-нибудь ещё интересное есть?
-Плантации, джунгли, несколько деревень в округе, как видите больше ничего серьёзного.
Раздался зуммер интеркома. Шеф нажал кнопку:
-Да?
-Сэр на ваше имя пришёл факс
-Несите.
Миловидная женщина в строгом деловом костюме, Эрни не любил вызывающей одежды, положила перед ним лист бумаги и быстро вышла. Он прочитал первую строчку и удивлённо поднял брови:
 -Из Бельгии?
-Простите сэр, - Алекс сделал движение вперёд – в обратном адресе я указал ваш офис.
Шеф задумчиво пожевал губами:
-Ну, хорошо, посмотрим, что они прислали - и углубился в чтение. Прошло несколько минут, Паласио стоял и терпеливо ждал.      
-А вот это интересно - шеф оживился, - полоса аэродрома предназначена для взлёта и посадки тяжёлых транспортных самолётов,- он поднял вверх указательный палец - это значит, что строили капитально и, хотя прошло уже четыре десятка лет, взлётно-посадочная полоса должна находиться в отличном состоянии.
-Вот именно сэр, а теперь посмотрите сюда - Алекс выложил десяток снимков.
Шеф ошеломлённо посмотрел на него:
-Алекс вы меня начинаете пугать, и когда только успеваете?
- Спасибо сэр, фотографии сделаны скрытой камерой, легально снимать запретила охрана.
-Охрана?
-И довольно серьёзная. Пока наш агент с группой экскурсантов находился там, за ними
 неотступно наблюдали.
-А вот с этого места поподробнее?!
-Мало того сам аэродром обнесён двойным рядом колючей проволоки с контрольно - следовой полосой.
-Ничего себе частники?
-Обратите внимание сэр на это место,- Алекс поднял несколько фотоснимков - видите?
Шеф кивнул.
-Это ангары, их там полтора десятка, большинство открыто, самолёты видны - Алекс взял другую фотографию - а последние пять ангаров, самые большие, наглухо закрыты и охрана дополнительная выставлена.
-Думаешь, попали в цвет?
-Хочется верить, но мы можем ошибаться, мало ли что там. Может быть это чья-нибудь аренда?
Шеф глубоко вздохнул:
-Всё может быть.
Паласио внимательно посмотрел на начальника:
-Как будем действовать сэр?
-Официальным путём. Подготовьте запрос я его подпишу.
-Но сэр это может занять несколько недель, а, то и месяцев. Я думаю, у нас нет столько времени, Абу - Ильхан это очень серьёзно.    
Стюарт Эрни дёрнулся, под Кадумом только «Экзекутор» спас транспортную колонну от полного разгрома.
-Хорошо, ваши предположения?
-Примерно вот в этом месте работает группа капитана Бакри - Алекс взял карандаш и ткнул в карту - это порядка двухсот километров от заданной точки.
Неожиданно сработал сигнал мобильного телефона.
-Извините сэр.
Паласио поднял трубку к уху и ответил на вызов. Прослушав с десяток секунд, потом сказал «да» и отключил связь.
-Сэр, у нас появилась подробная информация, касающаяся персонала аэродрома, разрешите отлучиться, чтобы получить её.
Эрни кивнул:
-Жду вас через пятнадцать минут.
-Да сэр.
Отпустив подчинённого, начальник отдела задумался. На этот раз его занимала не активность террористов, а собственный человек. Конечно, когда ему рекомендовали Паласио то намекнули, что он шустрый малый, но сейчас его прыть особенно встревожила. Не проходило ощущение, что Алекс пошёл ва-банк, решив использовать сложившееся положение в интересах собственной карьеры. В общем Стюарт был не против, как никак одно дело делаем, да и на его место вряд ли он претендует, но исходя из традиций сложившихся в разведуправлении ему могли в дальнейшем могли и припомнить, кто для него таскал каштаны из огня. Но окончательно всё обдумав, Эрни мысленно пожал плечами,  сейчас на карту поставлено всё, одну промашку, вроде «Кадумского обстрела» он уже допустил, и вправе беспокоиться нужно о собственном кресле, а не об удачливом сопернике, хотя соперником считать Паласио было рано. 
Спустя положенное время помощник находился в кабинете шефа с объёмистой папкой в руках
-Сэр, директор аэродрома некто Леснерд Рухан, полгода назад занимал ответственный пост в мэрии. Но потом, то ли хапнул не по чину, то ли не поделился, вот его и «ушли» по тихому, не дав разгореться скандалу. Но так как в стране на первом месте клановость, его не могли оставить без хлебного места. Вот он и оказался в директорах, должность не пыльная, а главное ответственности почти никакой.- Алекс выложил фото на стол.
Стюарт внимательно посмотрел на фотографию, с неё на него глядело одутловатое лицо рано располневшего человека средних лет, с пустыми рыбьими глазами.
-Выглядит глупо.
-Примерно так его сэр и охарактеризовали, исполнителен, но недалёк.
   Алекс положил перед начальником очередной лист, шеф отодвинул его, не читая:
-Давай дальше.
-Хорошо сэр. Больше всего нас заинтересовал заместитель директора по безопасности, некто Залман Убуди, бывший военный.
Он протянул шефу следующую фотографию.
 -А вот это уже хищник.
Эрни заинтересованно протянул руку и включил большую настольную лампу, положив фото так, чтобы свет падал прямо на неё:
-Смотри.
При усиленном освещении лёгкий прищур чернокожего мужчины выглядел угрожающе.
-Явно не дурак, что скажешь?
Алекс чуть наклонился вперёд, внимательно рассматривая чужое лицо:
-Я думаю, у капитана Бакри будет достойный противник.
-Не сомневаюсь. Дай-ка мне его характеристику.
Помощник тут же протянул листок.
-Бывший капитан мавританской армии, год назад подал в отставку. Последние пять лет служил офицером связи в батальоне 733. Знаете что это за подразделение?
-В армейской классификации вооружённых сил Мавритании две последние тройки в номере любой части обозначает спецназ.
-Именно так. В северной Африке у этих подразделений зловещая репутация,- в голосе начальника слышалось неподдельное уважение - несколько лет назад, во время проведения автогонки Париж – Дакар произошёл конфликт между племенами, на территории которых проходила гонка.  Может, слышал об этом? – Паласио отрицательно покачал головой – И, оказалось, достаточно было только распустить слух  что «две тройки» выходят на боевое патрулирование и охрану международных соревнований, как тут же вожди объявили о своём нейтралитете. Французские инструкторы из «иностранного легиона» потрудились там на славу. Поэтому мне интересно, с каких это пор спецназовцы с такой подготовкой охраняют полузаброшенный аэродром?
Эрни внимательно смотрел на своего помощника.
-Сэр я не думаю...
 -Очень зря, соберите все документы, я немедленно иду к руководству,  думаю,  капитану Бакри понадобятся специальные полномочия. 
. 


Капитан Курт Бакри с утра был в скверном расположении духа. Мало того что они уже целую неделю следили за парочкой мелких наркодилеров, ошибочно приняв их за оперативный персонал одной известной террористической организации, плюс приказ оставаться на месте до особого распоряжения. И так уже второй день, надоело до чёртиков. 
-Сэр это вас - связист Лоусон протягивал ему трубку космической связи.
Капитан взял телефон и стал слушать, пятеро солдат вокруг напряжённо вглядывались в его лицо.
-Да, я понял сэр,- на обветренном лице не отразилось никаких эмоций - выполнить и доложить, да сэр-
  выражение  по-прежнему было каменным.
Бакри отдал трубку Лоусону и повернулся к солдатам.
- Хаусман карту - расстелив её на земле, он жестом приказал им сесть - слушайте приказ, нам поставлена задача, попасть вот в это место как можно быстрее - он ткнул пальцем в карту.
Лица солдат вытянулись от недоумения:
-Но сэр, здесь напрямую пару сотен километров!?
-Я знаю сержант Дольман. Лоусон - капитан повернулся к связисту - вызывай вертолёт - и снова посмотрел на своих подчинённых - нужно проверить один частный аэродром, на всё про всё даётся сорок восемь часов, берём с собой только оружие и паёк, никакого спецснаряжения. Код операции три икса.
За спиной капитана кто-то свистнул.
-Не свистеть, удачи не будет.
-Сэр - Лоусон показывал на небо - вертолёт.
-Пять минут на сборы, время пошло.


Вертушка приземлилась в десяти километрах западнее объекта. Капитан Бакри ещё раз сверился с картой и сделал знак остальным.
-Значит так, идём на восток, первые Дольман Тревис и Бокетти, Лоусон и Хаусман за ними, я замыкаю, всё ясно?
Все молчали.
-Тогда вперёд.
К аэродрому подошли уже ближе к вечеру, командир молча приказал и все остановились, потом жестом, подозвал Дольмана. Вытянув руку в сторону виднеющихся строений, знаками объяснил задачу:
-«Произвести разведку, чтобы попасть в ангары, по мере возможности не трогать охрану, нейтрализация только в крайнем случае. Первыми идут Дольман и Тревис, их прикрывают Бокетти и Хаусман, Лоусон на связи, всем быть предельно внимательными, велика вероятность, что это не совсем обычные охранники, всё ясно?»
 Люди кивнули.
-«Тогда начали».
Два солдата исчезли в близлежащих кустах, через минуту за ними последовала следующая пара.
Капитан достал бинокль и двинулся вперёд, приказав связисту оставаться на месте. Спрятавшись за дерево, он осмотрел местность, всё было тихо. Повернувшись к Лоусону чтобы отдать приказ капитан замер на месте, связист,  захлёбываясь кровью, беззвучно оседал на землю и пытаясь выдернуть нож из своей шеи. Через мгновение, схватившись за автомат, он почувствовал, как его обожгло в районе лопаток. Руки и ноги тут же перестали слушаться, а голова стала клониться к земле. И даже умирая, капитан Курт Бакри так и не понял, что привёл своих людей в искусно расставленную ловушку.
Когда схватка закончилась, в нескольких местах  бесшумно поднялось несколько теней в маскировочных балахонах. Они стояли неподвижно, прислушиваясь к шёпоту вечернего леса. Простояв так пару минут одна из фигур сделала несколько знаков, и всё пришло в движение. Также неслышно одни обыскивали трупы, другие их оттаскивали в джунгли. Спустя некоторое
время уже ничто не указывало на произошедшую здесь бойню.


-Бакри не выходил на связь?
-Нет, сэр, но это ничего не значит, он опытный офицер и знает что делает.
Стюарт Эрни нервно мерил шагами свой кабинет и с каждым часом напряжение только возрастало.
-Сэр - Паласио повернулся чтобы поймать взгляд шефа - по правилам спецопераций у капитана есть ещё двадцать четыре часа.
-Я знаю, только вот здесь -  Эрни положил руку cебе на грудь - неприятно зудит, чувство такое что мы сами сунули своих людей в пасть африканского льва. Боюсь, как бы нас не переиграли. Официальный запрос отправили?
 -Да сэр, обещали не затягивать.
-Хорошо, ну что ж, ждём ещё сутки.

-Их уже вели от места высадки - Ибрахим страсть как не любил сидеть на подушках, всегда с трудом на них устраивался - Убуди приплачивает местным жителям за «интересные» новости.
Он снова поёрзал, стараясь пристроить своё седалище как можно удобнее.
-Их не найдут?- Абу Ильхан, в отличие от своего помощника, сидел как каменный, скрестив ноги и прикрыв глаза. А чётки, казалось, сами перестукивали костяшками.
-Нет, мой шейх, Залман большой спец в таких делах.
-Хорошо, как дела у Шведа?
-Говорит нормально, кстати, он ждёт за дверью.
-Зови.
Ибрахим обернулся и кивнул человеку, стоящему у двери, тот развернулся и бесшумно толкнул её. Человек, появившийся в проёме, в полной мере оправдывал своё прозвище. Голубоглазый,  белокурый и с европейскими чертами лица.
Всё дело в том, что он действительно родился в Швеции, но вскоре вместе с отцом, бизнесменом - арабом, и матерью, подданной шведской короны, переехали в Каир родину отца, где он жил до десяти лет. А потом, во время рождественских каникул в Париже, куда они поехали всей семьёй, они попались на глаза скинхедам, и его родителей забили до смерти у него на глазах. Полиция так и не смогла от него что-либо добиться, пацан глотал слёзы и отчаянно мотал головой. После этого он взял фамилию матери, получил шведское гражданство и стал жить на два дома у родственников то в Каире, то в Мальмё. Прошло больше десяти лет, парень закончил школу. Поступил в Оксфорд и прошёл полный курс химического факультета, после этого был зачислен в Сорбонну на курсы радиоэлектроники. В обоих вузах были в восторге от способностей молодого человека и настойчиво предлагали заняться научной деятельностью, но он всем вежливо отказал.
И в тоже самое время в Париже, в том самом месте, где были убиты его родители, в одну из ночей, на фонарных столбах были повешены пять человек. Самое интересное было в том,  что на тот момент только один из пяти состоял в рядах сторонников чистоты нации. Остальные давно уже отошли от опасных дел и занимались кто чем. Вот только  по этому  единственному «стопроцентному европейцу», смогли вспомнить то стародавнее дело и опознать остальных. Резонанс был не менее громким, чем десять лет назад. Разыскали и того мальчика, который к этому времени был уже крепким молодым человеком. И снова никаких улик и никаких зацепок. Швед, конечно, всё отрицал, у него вообще, когда совершалось преступление, было стопроцентное алиби. И теперь этот «милый» мальчик сидел перед шейхом с невозмутимым видом. Ибрахим не знал, где они с шейхом познакомились, но Абу Ильхан относился к нему как самому себе.
-Ну что скажешь сынок?- шейх открыл глаза и лёгкой улыбкой поприветствовал юношу.
-Всё хорошо господин - голос у него был негромкий,  но отчётливый - сегодня должны закончить установку орудий на позиции, систему наведения я уже смонтировал.
-Теперь нам ничто не помешает?
-Нет, господин, «Экзекутор» нам не страшен, да и не будет его на базе, он уйдёт с колонной. Сегодня обещали внедрить жучок в центре видеонаблюдения базы, Бенама этим занимается.
-Ибрахим?- шейх посмотрел в сторону своего помощника - как у тебя дела?
-Всё по плану, под руководством знающего человека фугасы уже заложили, осталось только определиться с позицией основного удара.
-Кадум не должен повториться.
-Нет, мой шейх мы учли все ошибки, поэтому специалист и приглашён.
Антиракетная экспериментальная система «Экзекутор» полностью провалила операцию по уничтожению американской военной колонны под Кадумом. Сначала она забила эфир жуткими радиопомехами и не дала подорвать заложенную взрывчатку, а потом по лазерному лучу сбила ракеты «Хассан» предварительно нарушив их курс. Повторным наведением были уничтожены пусковые установки, а расчёты операторов так нашпиговало свинцом, что их опознавали только по одежде. Обстрел из автоматического оружия большого вреда колонне не нанёс, более того нападавшие понесли большие потери от крупнокалиберных пулемётов установленных на «хаммерах», да и два вертолёта «Апач» хорошо «порезвились».
Вот поэтому и привлекли «армию» генерала Тали к этой операции. Именно по его рекомендации обратились к человеку по имени Ири. Он и его люди были хорошо известны в определённых кругах. Ветераны гражданских войн в Боснии и Судане, всегда протягивали руку помощи братьям - мусульманам, не безвозмездно, правда. Кстати Германия до сих пор готова выплатить крупное вознаграждение за поимку известного боевика. На Балканах по сей день вспоминают, как Ири, на горной дороге, из двух противотанковых орудий уничтожил колонну «Леопардов» из состава войск ООН, которые спешили развести враждующие стороны. Вот и в нынешней ситуации Ири самолично осмотрел  интересующий участок дороги и указал где наиболее удобно установить пулемёты и гранатомёты.
-Видишь тот скальный гребень?- Ибрахим с заднего сиденья  джипа показывал сидящему рядом бородачу рукой в сторону горных нагромождений - под ним до полудня остаётся тень и если пушки укрыть маскировочной сетью их не только с воздуха, с дороги не увидят.
Ири привстал, внимательно рассматривая в бинокль предложенное направление.
-Расстояние до дороги от восьмидесяти до двухсот метров - он задумчиво сжал кулак - если поставить орудия в шахматном порядке они и прикроют друг друга и угол обстрела будет на сто восемьдесят градусов.
-Ну?
-Хорошо, нам нужно не более трёх часов чтобы обустроить позиции.
-У вас будет время до утра, колонна выйдет завтра на рассвете.
Ири кивнул, Ибрахим положил руку на плечо водителя и машина тронулась.
Честно говоря, Ибрахим думал увидеть что-нибудь посовременнее, но бывшие советские семидесятишестимиллиметровые противотанковые пушки Зис-3, которые вытаскивали из тяжёлых трейлеров, были выше его понимания.
-А зря - Ири усмехнулся - я с ними, где только не побывал, достались по случаю, но ещё ни разу не подводили. С такого расстояния - он провёл воображаемую черту от гребня до дороги - подкалиберный снаряд пробьёт  любую танковую броню.
-Да, но система заряжания…
-Ты за нас не бойся - Ири посмотрел прямо в глаза Ибрахиму - мы свою работу выполним, лишь бы они здесь действительно проехали.
-Обязательно проедут, по их разумению другая дорога будет ещё опасней.

Плато Хизри, куда так стремились американцы, занимало очень выгодное стратегическое положение. Больше километра почти идеально - ровной гранитной поверхности. Правда, был небольшой уклон, но при современных методах строительства всё можно исправить. Деньги требовались, скажем, так немалые. Ещё во времена войны с Ираном Саддам Хусейн хотел устроить здесь авиабазу, но увидев предварительную смету расходов от затеи отказался. А вот американцы решились и не зря, в случае успеха под воздушный контроль брался весь север и северо - восток Ирака, то есть необходимость в авианосцах, в этом секторе, отпадала полностью. Дорог на Хизри было две, одна через городок Кадум, вторая через горный массив Аль - Каср. Сами янки понимали, что наезженная дорога будет безопасней, чем просёлочное полугорное «направление». Но в свете последних событий, когда любая постройка может оказаться хорошо замаскированным пулемётным гнездом, поневоле начнёшь задумываться. И вот чтобы подтолкнуть их к «верному решению», два дня назад в Кадуме был обстрелян тактический патруль США. Ничего страшного, всего несколько автоматных очередей, но они ясно дали понять, что сюда соваться не следует. С одной стороны узкие улочки, с другой мощные танки и тягачи со строительной техникой, которые станут лёгкой добычей для гранатомётчиков. С первой попыткой боевики допустили ошибку, не дав колонне войти в город, в результате которой американцы активно задействовали авиацию. И янки прекрасно знают, что им будут противостоять не сопляки из «гитлерюгенда», а матёрые бойцы, закалённые в тайной партизанской борьбе.
По крайней мере, Ибрахим очень надеялся, что они именно так рассуждают, поэтому уверенно устраивал ловушку в горах Аль - Касра. Правда горами их назвать можно было с большой натяжкой, но в любом случае дорога петляла как настоящий серпантин. Ждать оставалось недолго, меньше суток, а там видно будет, если они решат двигаться через Кадум, теряет смысл не только нынешняя западня, но и предстоящий обстрел американской базы, который готовит Швед. Если всё пойдёт прахом за свою жизнь Ибрахим не поставил бы и гроша, ведь именно он убедил Абу Ильхана ждать врага в горах. Поэтому любые действия оппонентов не по «сценарию» заставляли его нервничать. Появление патрулей в Кадуме как раз и относилось к нежелательным отклонениям. 
 
Свою военную базу американцы расположили в таком месте, где не то, что жилые дома, деревья были огромной редкостью. Сплошь суглинок и песок. В радиусе десятка квадратных километров ни одного селения, только на западе была небольшая и брошенная деревушка. С тактической точки зрения такой выбор был оправдан. С учётом афганского опыта ни один смертник не останется незамеченным, но, по мнению Шведа, была допущена ошибка, и он собирался этим воспользоваться.
- Это самое высокое место - белокурый мужчина стоял на крыльце глинобитного дома и, задрав голову, смотрел вверх - а это дерево мы используем как антенну
Тот, кому предназначены были эти слова стоял внизу, отзывался на имя Бенама и с интересом слушал собеседника:
- А патрули?
- Два раза в течение дня, но это не больше чем формальность. Идём, я покажу тебе как всё устроено.
Мужчины спустились в дом и наглухо закрыли за собой двери.
- Смотри - Швед отдёрнул занавеску, и открылось его «царство». Три стола, установленные п.- образно, были под завязку уставлены всевозможной аппаратурой.
- Да, - Бенама озадаченно почесал затылок - ты один управишься?
- Естественно, да ты не беспокойся, программа сама во всём разберётся, а я, если надо, могу подкорректировать.
- Неужели всё готово?
-Почти, «жучок» твой сработает?
- Он уже выставлен, нужно только активировать.
-Значит это единственное что осталось сделать.
-И всё- таки ракетный обстрел был бы надёжнее - напарник Шведа выразительно вздёрнул брови.
-Не думаю, в данной ситуации, из имеющихся реактивных боеприпасов, мы можем только хаотично закидать ими базу, а нужно полностью вывести из строя как минимум всю авиацию.- Швед не менее выразительно поднял брови.
- Не убедил.
-Подожди завтрашнего дня и всё поймёшь - он сделал успокаивающий жест.
-Извини Швед - Бенама и не думал отступать – но мой хозяин вложил немалые средства и хочет знать подробности. Заранее - последнее слово он произнёс с нажимом.
-Ну, хорошо - Швед пожал плечами - пойдём, я проведу тебя по всем позициям и отвечу на все вопросы.
Они вышли из дома направились к ближайшим постройкам.
- Постой - Бенама тронул его за рукав - а патруль сегодня был?
- Час назад, формально объехали всю деревню и умчались.
В первом же дворе, куда они завернули, им навстречу поднялись два человека, но увидев, кто идёт тут же уселись на старое место.
Бенама вопросительно посмотрел на  Шведа.
-Я им не командир – равнодушно качнул головой – они свою задачу знают, а остальное меня не волнует.
-И какая же у них задача? – лёгкий сарказм Бенама и не думал скрывать.
- Своевременно заряжать – Швед сделал вид, что ничего не заметил – мы почти пришли.
Они завернули ещё за угол, и их взору открылась почти величественная картина. Немалых размеров орудие смотрело стволом вверх под углом сорок пять градусов, и было полностью готово к стрельбе.
- Ничего себе – помощник генерала от удивления встал как вкопанный – и это лучше ракет? – он быстро оправился от потрясения.
-Представь себе, да и сейчас объясню, почему более подробно. Дальше будешь смотреть?
- Сколько их?
-Пять, гаубичная батарея.
-Неужели достаточно?
-Зря сомневаешься. Эта пушка способна каждые десять секунд выстреливать снаряд весом почти пятнадцать килограмм. А может и чаще, всё зависит от «электронного наводчика». Правда, снарядов маловато, – он извиняющее развёл руками – по сотне на орудие, не больше.
-Что ж так то?
-Видишь ли, это американские гаубицы, М5 стапятимиллиметровые, в самих штатах их давно уже сняли с производства, эти же привезены были,  откуда – то из северной Африки, они по– моему там были на консервации.
- Как же их провезли?
-По частям, самым трудным это было доставить стволы, но как видишь, мы справились.
-То есть из них ещё не стреляли?
-Нет, конечно.
-Законсервированные пушки, без учебных стрельб, система наведения тоже не опробована? Не слишком ли рискованно?
-Ну,
 во-первых, без риска в нашем деле не обойтись, а во-вторых своего «наводчика» я сотню раз прокатал на компьютере.
Бенама недоверчиво хмыкнул.
-Зря не веришь – Швед покосился на своего собеседника, он его уже начал раздражать – орудия, кстати, тоже разобрали и собрали те, кто их знает, как свои пять пальцев.
-Ну ладно – почувствовав напряжение, Бенама решил ослабить напор, - ты же знаешь, что с меня спросят не меньше твоего.
-Давай поднимемся на пульт, и я тебе всё подробно расскажу и покажу, - Швед сделал приглашающий жест – а завтра с помощью аллаха ты всё увидишь в действии.

 
Рано утром. Когда солнце только думало показаться из-за горизонта, двое мужчин, укрывшись маскировочной сетью, пристально наблюдали за просыпающимся американским лагерем. Крыша высоко стоящего дома идеально подходила для наблюдения и анализа. Тишина была абсолютной, поэтому от резкого свиста заведённой танковой турбины, лежащие, невольно вздрогнули.
-Через два часа колонна должна выйти – Швед посмотрел на часы и осторожно убрал руку.
-Ага, смотри, они формируются за территорией базы.
В первых лучах солнца несколько джипов выехали из ворот и встали так чтобы перекрыть возможную атаку вероятного противника. Первыми выбрались танки, за ними тяжёлые тентованные грузовики, потом буксировщики платформ и так далее. Больше часа техника выезжала и строилась, отчего одновременный рёв десятков двигателей слышался на многие километры. Наконец над выстроившимися машинами взлетела ракета, и послышался гул приближающихся вертолётов. Сначала они сделали круг над территорией, потом стали удаляться на север и в ту же минуту двинулась колонна.
               
    
По обочине дороги, на ослике, ехал бородатый мужчина в чалме и наглухо закутанный в толстое шерстяное одеяло, солнце ещё не встало, и было довольно прохладно. После вторжения войск НАТО такие «всадники» стали не редкостью. С проезжавшего мимо «Хаммера» сделали знак, и мужчина торопливо съехал в придорожную канаву и остановился. Клубы пыли, поднятые мчавшимися мимо танками и грузовиками, заставили его ещё плотнее запахнуться. Когда же гул проехавших автомашин стал еле слышен, путник незаметно огляделся и достал сотовый, быстро набрав номер.
Ибрахим поднял трубку и коротко ответил на приветствие, после первых слов он не выдержал и улыбнулся, но потом чем дальше слушал, тем больше хмурился. Наконец он выключил связь и повернулся к Такталу и Ири.
-Выводы оказались правильными, янки двигаются в сторону Аль-Касра, но есть и плохая новость – он обвёл взглядом внешне спокойных людей – колонна примерно на треть больше чем мы ожидаем. Ири осторожно выглянул из-за скалы, вертолётов ещё не было, но бережёного бог бережёт.
-Сколько уложено зарядов?
-Больше тридцати.
-Значит порядка пятнадцати единиц, в том числе и бронетехника не пострадают?
-Получается так.   
Послышался стрекочущий гул подлетающих винтокрылых машин. Сделав пару кругов над горной местностью и не обнаружив ничего подозрительного, они улетели в сторону приближающегося каравана.
-Сколько у нас времени?
-Не более часа.
-Тогда разворачиваем только орудия, заряды не трогаем, кстати, какие взрыватели?
-Электродетонаторы, « Экзекутор» в составе колонны.
-Какой походный ордер?
-Два «Абрамса» и несколько грузовиков с солдатами впереди, замыкает один танк и два «хаммера» с пулемётами.
-Значит так – Ири переглянулся с Такталом и тот кивнул – взорвать надо тогда, когда арьергардный танк наедет на предпоследнюю мину, нужно чтобы оставшийся заряд уничтожил, или хотя бы повредил джипы. Выставляем два пулемётных гнезда и пару гранатомётчиков, и с «хвостом» будет окончательно покончено.
-Хорошо – Ибрахим осторожно выглянул и махнул рукой куда – то в сторону дороги, там показался человек, который короткими перебежками бросился на зов.
Отдав необходимые распоряжения, он снова повернулся к своим собеседникам, но Ири уже не было. Тактал удобно устраивался на переносном стульчике.
-Я бы на твоём месте поднялся к тем скалам – Ибрахим сделал приглашающий жест – пока ещё можно.
-А сам не боишься?
-Я сейчас туда отправляюсь, они выше гребня и южный участок дороги хорошо виден.
-Уговорил, пошли.    

         
-Для нас сигналом будет пустое СМС, вот тогда врубаем  «крота»  и запускаем «гаубичных голубей».
-Смешно – Бенама покивал головой.
-Кстати сколько хватит питания «жучку»?
-Два часа.
-Отлично, давай – ка для начала ещё раз проверим моё хозяйство – Швед наклонился над столом и щёлкнул выключателем. Мониторы ответили лёгким гудением и кое – где на экранах появились таблицы.
Бенама отступил на шаг, назад давая своему напарнику возможность свободно перемещаться вдоль столов:
-Можно задать вопрос?
Швед, не отрываясь от дел угукнул.
-А почему нельзя было атаковать колонну во время формирования, сейчас это самое слабое место?
-А Экзекутор? Я на сто процентов уверен, что он сейчас в режиме поиска. «Жучок» работает по радиолучу?
Собеседник кивнул.
-Значит, мы бы получили в кратчайшие сроки кучу ракетных «подарков»,- он и не думал отрываться от проверки компьютерных систем – тебе это надо?
Бенама заулыбался:
-Нет, конечно.
-Вот и я о том же – Швед окинул взглядом начавшую работать электронику – ну что, визуально всё в порядке, осталось только получить сигнал – и, обернувшись, озорно подмигнул.
-Тогда ждём.
         

 
Американская боевая колонна двигалась черепашьим ходом и уже наполовину втянулась на горную дорогу. Даже если они хотели проехать быстрей ничего бы у них не получилось. Во – первых трудно было назвать дорогой то по чему они сейчас ехали, во- вторых опасность нападения была очень высока, и не давала разогнаться колонне, хотя бы потому что скоростные режимы были у всех разные. К тому же антиракетной системе большая скорость наносила существенный ущерб. Первыми проскочили опасный участок двигавшиеся в авангарде два джипа и добавленный к ним, из-за своей двадцатимиллиметровой пушки, бронетранспортёр «Бредли». Первый «Хаммер» несколько раз бибикнул и вся троица набрав скорость, подняла тучи песка и с лёгким рёвом укатила вперёд.
Октай тронул Ибрахима за рукав:
-С вертолётами управимся?
-Должны, расчёты с ПЗРК находятся у тебя за спиной.
Тактал обернулся, но ничего не увидел, внезапно Ибрахим обхватил его и с силой прижал к скальной стене. И тут же раздались мощные взрывы, слившиеся в один непрерывный, давящий на барабанные перепонки грохот. Землетрясение было настолько сильным и резким что мужчины не выдержали и рухнули на землю, и тут же рявкнул орудийный залп. Ибрахим с  трудом поднявшись, схватил бинокль и осторожно выглянул из щели. У танка, который замыкал колонну, взрывом сорвало башню и закинуло от дороги на добрую сотню метров. Один «Хаммер» лежал вверх колёсами, второй отбросило в кювет и он, завалившись набок, не подавал признаков жизни. И вообще, с той частью транспорта, который оказался на минах, было покончено. Искорёженные трейлеры, занявшиеся огнём грузовики и крики умирающих людей, было лишним тому доказательством. Вовсю работавшие пулемёты поливали свинцом любое место, где только подозревалась жизнь. А вот головная часть колонны, проскочившая опасный участок, по сравнению с остальными выглядела почти целёхонькой. Правда артиллерия Ири начала постепенно портить эту картину. Одному «Абрамсу» продырявили боковую броню, и он постепенно занимался огнём, давясь чёрными клубами дыма. Со вторым вышла заминка, от удара болванкой у танка сорвало ствольную маску и пушку резко задрало вверх, в таком положении её и заклинило. То, что произошло дальше не иначе как высочайшим мастерством и не назовёшь. Танк, резко развернувшись на месте, спрыгнул с дороги и устремился на артиллерийские позиции. Ловко отвернув в сторону, он избежал очередного попадания. Расстояние, отделявшее его от пушек, он преодолел за считанные секунды. Взлетев на пригорок, на котором стояло орудие, он всем весом рухнул на него, и, завертевшись на месте, раздавил вместе с расчётом. Этот победный, но безрассудный манёвр закончился очень печально. Кружась на одном месте, боевая машина подставила слабо защищённую корму под смертоносный выстрел. Следующим снарядом, через пробитую решётку,  танку разбило двигатель, а сдетонировавший боезапас заставил башню взлететь высоко в небо. Полуоглохший Ибрахим  даже не обратил внимание на яркую вспышку у себя над головой. Очнулся только тогда, когда остатки объятого пламенем вертолёта рухнули по соседству. Второй «Апач», оставляя за собой чёрный шлейф дыма, стремительно улетал в сторону юга. В запале боя все как – то забыли об уехавшей вперёд авангардной бронегруппе. Она сама о себе напомнила, резко выскочив из- за стелившегося дымного марева, и яростно обстреливая орудие на фланге. В результате неожиданного и плотного огня, двое из расчёта были убиты, оставшиеся артиллеристы, при попытке развернуть пушку погибли из - за взрыва зарядного ящика.  Замешательство длилось не больше полуминуты и вскоре нападавшие попали под плотный огонь всей батареи. Взрывной волной один из джипов поставило в вертикальное положение и перекрыло атакующее направление броневику. Для «Бредли» эта остановка закончилась плачевно. Снаряд сочно вошёл в бок, он коротко ухнул взрывом, и резко остановившись, зачадил. Второму «Хаммеру» вырвало переднюю ось и он, зарывшись радиатором в песок ярко пылал. После этого Ибрахим обернулся к зажавшему уши Октаю Такталу, и показал поднятый вверх большой палец «победа»! Участь сопротивляющихся была предрешена, с каждым новым пушечным выстрелом слабых очагов сопротивления становилось ещё меньше. Те, кто пытался спастись бегством, добивали снайперы. А потом вернулся «Апач». Его атака была настолько неожиданной и мощной, отчего Ибрахим с Такталом минут пять лежали на земле, укрыв голову и вздрагивая от каждого разрыва. Реактивные сполохи  в эти минуты рвали землю и всех кто там находился. Когда вертолёт, израсходовав боеприпасы, улетел, наконец, был дан сигнал отхода.
В укромном месте собрались все те, кто уцелел после такого адского огненного урагана. В живых осталось не более двух десятков людей, Ири вообще потерял почти всех, они укрывались под скальным гребнем, а ракетный залп обрушил его.
-Ничего – Ири был удивительно спокоен – они знали, на что шли,  и были готовы к такому повороту событий. Аллах любит войнов, к тому же их семьи очень щедро вознаградят. Ибрахим устало кивнул, произошедшее ему теперь воспринималось как в тумане, события развернулись не совсем, так как он рассчитывал. Из оцепенения его вывел звонок мобильника.
-О вашем подвиге уже знает весь мир – голос шейха звучал ровно.
-Да мой господин, но мы понесли слишком большие потери, несравнимые даже с Кадумом.
-Аллах никого не забудет, двери в рай для них открыты. Как дела у Шведа?
-У меня ещё не было времени с ним связаться, но условное сообщение я ему послал.
-Хорошо – в трубке помолчали – я думаю людям нужно предоставить место для отдыха.
Ибрахим поискал глазами Тактала, но он уже ушёл с остатками своих людей.
-Я всё сделаю.
-В ближайшие два дня ты мне не понадобишься, отдыхай. – Трубка щёлкнула и замолчала.
 
-   
Едва телефон тренькнул, передав о новом СМС - сообщении, Швед растолкал задремавшего на жёстком стуле Бенаму:
-Подъём, цирковое представление начинается! 
Он воздел руки вверх:
-Аллах желает увидеть нечто грандиозное! Ваш выход коллега – и сделал характерный жест рукой.
Бенама достал аппарат больше похожий на пульт радиоуправления, щёлкнув тумблером, он удлинил антенну и дождался красного цвета сообщающего о том, что питание подано, потом поставил устройство рядом с компьютерной клавиатурой:
-Принимай сигнал.
Как только на пульте загорелась зелёная лампочка, на мониторах появились картинки с камер наблюдения.
-Теперь смотри – Швед нажал клавишу – пять гаубиц, пять мониторов, видишь цифровые таблицы наводки?
Тот кивнул.
-Так как у нас камер двенадцать, на трёх экранах у нас по два изображения и на двух по три. Самый опасный авиационный парк, поэтому, как видишь, два орудия из пяти орудий направлены туда, остальные на танковую стоянку, казарму и административное здание. Теперь делаем вот что. Он взял стилос:
-Мы совмещаем таблицы с видеоизображением, вот так. И лично каждую таблицу завёл под снимок.
-Нажимаем пуск, видишь, всё теперь в красной окантовке?
Каждый видеосигнал теперь был обрамлён красным цветом.
-Ну и что дальше? – Бенама внимательно наблюдал.
-Подождём зелёного!
Швед картинно развёл руки «Как же можно не знать элементарного!?»
Через десять секунд всё окрасилось разрешающим цветом.
-Всё?
-Почти, осталось определить порядок наведения на цель.
-То есть?
-Можно наводить лично, вот так – он снова взял стилос и ткнул в изображение транспортного вертолёта – машина тут же была выделена в отдельный мерцающий снимок – или же всё отдать на откуп «электронного наводчика».
-Как быстрей?
-Не имеет значения, просто при втором варианте стой и наблюдай.
-Давай наблюдать.
-Хорошо, тогда надевай наушники, первые выстрелы будут залпом.
-А у пушек ничего не напутают? Судя по всему, они с артиллерией, мягко говоря, плохо знакомы?
-Ну во – первых  людей прислал не я, а во – вторых что там путать? Вмонтированы две лампочки, красная и зелёная, горит красная, стой подальше, загорелась зелёная, заряжай, вся работа, специальная подготовка я думаю, не требуется.
-Да я только спросил.
-Ну и прекрасно.
После того как они экипировались, Швед торжественно нажал главную кнопку:
-Час икс пробил!
И спустя секунду их основательно тряхнуло, ещё спустя десяток, которые тянулись, целую вечность, на мониторах отобразились мощные взрывы и тут же одна из картинок погасла.
-Так, повредили камеру – Швед поцокал языком – ну ничего страшного, основные параметры выведены, расчёты сделает вслепую.
Теперь потряхивало постоянно, судя по кадрам на базе, уже в полную силу бушевал пожар, из десятка, стоящих на приколе винтокрылых машин, не уцелело ни одной. Не требовалось даже прямого попадания, достаточно было осколочного веера, чтобы машина вспыхивала как факел. Да и сама  служба наблюдения помогала, поворачивая камеры и показывая всю степень разрушений.
Налёт уже продолжался более получаса, когда один из уцелевших «Абрамсов» всё – таки завели и попытались вывезти за пределы атакуемой зоны.
Это была самая настоящая охота, только с четвёртого выстрела камера зафиксировала прямое попадание. Танк остановился и спустя мгновение взорвался, перекрыв, кстати, основные ворота. Таким образом, вся оставшаяся техника была в смертельной ловушке. Удивительно, но все одиннадцать камер, попавшие под «жучок», продолжали работать, и теперь окончательное уничтожение военного лагеря было уделом времени. «Наводчик» индивидуально выцеливал каждую мишень и не успокаивался, пока не расправлялся с ней. Неожиданно раздалось чуть слышное тарахтение, как будто у будильника сорвало пружину. Швед встрепенулся и бросился к отдельно стоящему компьютеру, и начал яростно стучать по клавиатуре:
-Собираемся, у нас гости.
-Что случилось?
-Скорее всего, это вертолёт, минут через пять он всё тут разнесёт.
-Откуда ты знаешь?
-Потом объясню.
Он бросился к стулу, на котором до этого сидел Бенама, и отбросил его в сторону. Дёрнув за кольцо, обнаружившееся на полу, он поднял крышку люка, за которым открылась лестница уходящая отвесно вниз.
-А как же люди?
-Они предупреждены, если будет возможность, будут заряжать, если нет, уйдут. Не теряй времени.
Швед первым прыгнул в проём люка, Бенама последовал за ним.
Таких деревушек брошенных во время войны, было немало. Строились они в основном на склонах холмов, весь его, перерезая террасовидными улочками. Уровней могло быть несколько, зависело оттого, насколько богато люди жили. Самым верхним, как правило, был дом старосты поселения, местная власть так сказать. И про подземные ходы были слухи, но то, что обнаружил Швед, было настоящим произведением искусства. Наткнулся случайно, когда готовил место под дизель – генератор. До конца пройти удалось только с третьего раза, времени не хватало, да и захламлено там было страшно. Потом, уже разобравшись и кое – как вычистив проход, он добрёл до деревянной люкообразной двери. С трудом открыв её, с удивлением обнаружил, что деревня с этого места не просматривается, а стало быть, никто и ничего не заподозрит. Выход находился среди огромных валунов, при необходимости и они могли послужить прекрасным укрытием. Сам сводчатый тоннель был выложен каменными кирпичами, обтёсанными и хорошо друг к другу подогнанными. Узковато было, приходилось бежать только  по одному, да и пыль поднималась несусветная, но когда на кону стоит жизнь, на такие мелочи уже не обращаешь внимания. Мужчины уже преодолели половину пути, когда весь холм дрогнул и послышался приглушённый грохот.
-Не отставай – Швед и не думал снижать скорость – скорее всего боеприпасы взорвались, а может тяжёлое оружие применили.
Раздался ещё один, теперь гораздо ближе. Тряхнуло сильней, и с потолка посыпалась каменная крошка.
-А вот это уже пульт управления разнесли, бежим быстрее, а то сейчас дышать будет нечем.
На их счастье, когда волна пыли настигла бежавших, они уже открывали дверь. Вывалившись мужчины, натужно кашляли и жадно глотали воздух, пытаясь, избавится от рези в лёгких. Спустя несколько минут, когда надсадный кашель перестал обжигать грудь, Швед сделал знак Бенаме, и они перебрались в небольшой грот, образованный скальными обломками.
-Подождём темноты – он сунул руку куда – то  за спину и вытащил фляжку – выпей.
-Что это?
-Сидр, в данной ситуации самое лучшее.
Бенама хлебнул, вкус приятно охладил гортань:
-Заранее запасся?
Швед кивнул:
-Не предполагал, конечно, что именно так и будет, но на вероятность рассчитывал.
-Как ты вертолёт обнаружил?
-Ну, то, что это вертолёт мы до сих пор не знаем, может это и штурмовик был.
-Ну, так как?
Он перевернулся на другой бок, пытаясь лечь поудобнее:
-Я её называю карманной радиолокационной станцией, идентифицировать она не может, но низколетящие цели улавливает без труда. Радиус действия невелик, однако небольшой запас времени для эвакуации даёт. Хотя я и не думал, что это нас выручит.
-Почему?
-Когда я её испытывал любая мишень, летевшая со скоростью свыше трёхсот километров, на радаре не отображалась. Была надежда только на то, что например самолёт, выходящий на штурмовку, идёт на снижение и сбрасывает скорость. Вертолёту вообще нужно время чтобы засечь цели и определиться с атакой. Только на это и был построен мой расчёт.
-Как бы то ни было твоя задумка, нас очень выручила.
Швед кивнул.
-Не жалко столько добра потерять?
-Нет, конечно, я вообще не рассчитывал, что- либо оттуда вывезти, если американцы там и найдут что-то, оно им не поможет в разгадке всех тайн.
Бенама прислушался:
-Тихо стало.
-Через пару часов начнёт темнеть, надо будет выбираться к месту сбора, там нас уже должны ждать.
-Мне надо отзвониться.
-Подожди, мы не знаем «Экзекутор» уцелел или нет, просчитают в два счёта, лучше отложи звонок до сбора.
Бенама помедлил, но потом кивнул в знак согласия:
-Хорошо.


-Алекс, объясни мне, пожалуйста, что всё это значит.
Стюарт Эрни потрясал отчётами экспертов и недоумённо смотрел на своего помощника. Шеф только что вернулся со встречи с директором ЦРУ, на которой присутствовал и его заместитель, и там Стюарта так «прополоскали» что он до сих пор не мог прийти в себя. Немудрено, что попытки вникнуть в записи экспертной комиссии ни к чему не приводили. Уцелел он на своём посту только потому, что в своё время подал рапорт, в котором был категорически против размещения военной базы именно в этом месте. Но решение принималось чинами из министерства обороны без учёта его мнения, понадеялись на расхваленную антиракетную систему и на немаленькую зону безопасности вокруг лагеря. Только вот артиллерийский обстрел дальнобойными орудиями в расчёт как – то не принимался. Ну не может быть у террористов данного вида вооружения, это ведь против всех правил ведения партизанской войны.
-Ты знаешь Алекс – шеф стал понемногу отходить от недавней встречи – я и не думал, что рапорт сыграет такую роль в моей судьбе. Зам конечно за меня, с оговорками, правда, но перед директором защитил. Он, наконец, сел в своё кресло и попытался расслабиться:
-Тут всё наслоилось, и атака на колонну и разгром базы, да и с Бакри никак не можем разрулить. Услышав про группу, тут же сделал движение вперёд:
-Уже что-нибудь известно?
-Не больше твоего, но пока оставим Африку в покое, я ведь и правда что понял в этих списках – шеф кивнул на ворох бумаг оперативно присланных из Ирака – они  хотят доказать нам, что у Абу Ильхана нет оружия?
-Нет, сэр, но мне кажется всё простым и логичным.
-Поясни
-После неудавшейся попытки под Кадумом, шейх понял что «Экзекутор» представляет собой реальную угрозу…
-Давай – ка  проясним ситуацию с нашей новой игрушкой – Стюарт Эрни резким взмахом руки заставил замолчать своего подчинённого – ты думаешь, она панацея от всех бед?
-Я только хочу сказать…
-Не перебивай меня – теперь он грозно смотрел на него взглядом вышестоящего лица. Паласио покорно затих.
-Ещё в самом начале, на стадии проектирования «Экзекутор» рассматривался как оборонительное оружие, это уже потом к зенитной схеме, отвечающей непосредственно за охрану объекта, решено было добавить тактическую, так называемую «систему упреждения».
Шеф пошевелился, устраиваясь поудобней:
-Так вот, именно из– за тактической составляющей программу чуть было не свернули. Я удостоился чести присутствовать на первых испытаниях, это было немного не то, о чём знаешь ты. В первой версии антиракетная система, кроме выполнения оборонительных функций, должна была, в зоне покрытия «зонтика» обнаруживать и уничтожать любые энергоисточники – Эрни поднял вверх указательный палец – если она посчитает, что они несут угрозу охраняемому объекту – неожиданно он хихикнул – ох и попали мы тогда.
Алекс продолжал молчать, внимательно слушая и не решаясь перебивать.
-Перед началом испытания нас попросили отключить всю связь, которая у нас была, даже автосигналки пришлось оставить за пределами полигона.
Шеф медленно помотал головой, видимо заново переживая перипетии прошедшего события:
-То, что произошло дальше, даже проектировщики не смогли предусмотреть. – Эрни перегнулся через стол и взял в руки карандаш – Неожиданно у одного из членов комиссии зазвонил телефон, – шеф развёл руками – так называемый «аварийный вызов», при этой функции телефон автоматически включается сам, и тут же «тактика», ведшая активный поиск, нанесла по бункеру, где мы находились ракетный удар.
Начальник сделал глубокий вздох:
-Нас спасло только то, что сам бункер находился под метровым слоем бетона, ну и к тому же у ракеты вместо боевого заряда была болванка. Вот так то.
Паласио сделал новую попытку вставить слово, но шеф опять осадил его:
-Поэтому нынешняя версия, считается, оборудована только системой шумопомех – ему надоело сидеть, и он встал, разминая ноги – скандал был немаленький, но за пределы полигона он так и не вышел. К тому же у фирмы – производителя нашлась поддержка в пентагоне и ситуацию спустили на тормозах. – Он снова сел – С тех пор у меня к «Экзекутору» отношение неоднозначное. Да он здорово помог при Кадуме, но операция «Плато Хизри» провалена, - шеф опёрся руками на стол – в результате нападения на базу мы потеряли десятки человек, и здесь мы имеем огромные претензии к нашему «защитничку».
Стюарт Эрни внезапно пробарабанил пальцами по полированной поверхности стола:
-Пока министр отбивает наскоки журналистов, но ещё немного шумихи и может начаться сенатское расследование – он медленно кивнул – и вот тогда начнутся жертвоприношения и казни,  и боюсь, ваш покорный слуга будет  первым в  очереди на эшафот.
-Сэр я могу сказать?
-Теперь говори – последовал приглашающий жест.
-Если она так плоха, почему оказалась в Ираке?
-Потому что генералы «афганской группировки» костьми легли, но «Экзекутор» к себе не пустили. Поэтому он оказался  там, где сейчас находится, это во – первых,  а во – вторых – шеф внимательно посмотрел на Алекса – она не плоха, она экспериментальна, а это разные вещи.
-Выходит – молодой человек задумчиво теребил край папки, которую держал в руках – некто, имея высокопоставленных друзей, решил пропихнуть халтуру в действующую армию.
-Эй парень – Стюарт невольно оглянулся по сторонам – для начала прикуси язык, к тому же не надо произносить того что может тебе в будущем принести вред.
Алекс испуганно заозирался:
-Извините сэр.
-Ладно, всё в порядке – он ещё раз обвёл кабинет взглядом – хотя надо признать, что доля правды в твоих словах есть – он сделал упреждающий жест – но это не значит, что нужно болтать об этом на каждом углу.
Паласио тут же с готовностью закивал головой.
-Вот, – шеф удовлетворённо хмыкнул – а то так можно договориться до чёрт знает чего. Например, что это мы виноваты в том, что у террористов полно оружия, взрывчатки и так далее и тому подобное. Кстати – он упёрся в своего помощника взглядом – откуда, у нашего дорогого шейха столько взрывчатого материала?
-Сэр я сделал некоторые выкладки…
-Да я не об этом – начальник отдела, поморщившись, оборвал своего сотрудника – ты читал, на чём подорвались наши вояки?
-Но сэр…
-Комбинация противопехотных мин и динамитных шашек. Ты представляешь, какую работу надо проделать? Я имею в виду закупить столько мин, проще тротил или пластит достать. Зачем такие сложности?
-Сэр – Алекс шагнул вперёд, чтобы вернуть внимание шефа – я всё – таки с вами не согласен.
Тот усмехнулся:
-Ну – ну.
-Это или старые запасы или то, что было на чёрном рынке в данный момент.
-Неубедительно.
-Сэр – Паласио открыл тонкую папку, и достал оттуда листок бумаги – европейская  резидентура сообщает что люди, предположительно шейха Абу - Ильхана, ищут контакты в восточной Европе.
Он протянул бумагу Эрни, тот взял и углубился в чтение.
-И что это значит, - он смотрел на Алекса -  у шейха нехватка оружия?
-Нет, сэр, у него нехватка времени.
-По- моему Алекс Паласио полез не в те дебри?
-Сэр, пожалуйста, разрешите мне пояснить?
-Ну, давай.
-Если предположить, что ему удастся наладить канал поставки оружия, из стран бывшего Варшавского договора, то это не месяц, и не два на отработку, доводку, или шлифовку. Можно по-разному назвать, способы переброски оружия.
-Отчасти согласен, но это только в том случае, если это действительно люди Абу - Ильхана – он поднятой рукой предостерёг пытавшегося возразить Паласио – ну а если до конца верить в твою бредовую идею, можно также предположить что канал уже существует?
-Тем более сэр, для него стационарная  авиабаза как заноза в заднице, это во - первых, а во- вторых исходя из реалий произошедших событий, больше шансов за то что канала пока нет, иначе мы бы почувствовали это на себе.
-Всё?
-Нет, сэр, но я ещё до конца не отработал эту версию, поэтому других аргументов у меня пока нет.
-Ну, рациональное зерно в твоих доводах есть – Эрни задумчиво потёр гладко выбритый подбородок – действительно те страны, что вступили в блок НАТО, должны будут перейти на его стандарты. А значит избавиться от горы советского оружия, так?
-Да сэр.
-Мне кажется, ты преувеличиваешь масштабы личности шейха – шеф пристально смотрел на своего подчинённого, – даже если он и ищет какие- то контакты, всех объёмов контрабандного оружия ему просто не осилить, а из этого следует, что все произошедшие нападения обычные террористические вылазки.
-Но сэр…
-Минутку – начальник поднял указательный палец – я ещё не закончил. Даже если ты и прав, и Абу - Ильхан действительно пытается нам помешать исходя из своих планов, без авиационной поддержки войска в Ираке не останутся, - Стюарт снова взглянул на своего сотрудника – отдан приказ авианосцу «Мидуэй» выдвигаться из Индийского океана в Персидский залив. Тогда по- твоему получается, что эти атаки были бессмысленными?
-Сэр я не думаю…
-Достаточно Алекс – тон шефа был мягок, но неумолим, - можешь поверить я на твоей стороне, и готов поддержать эту версию, но пока у нас не будет железобетонных фактов в поддержку её, она так и останется рабочей.
Шеф открыл верхний ящик письменного стола и достал объёмистую папку:
-Давай-ка начнём с самого начала и начал раскладывать фотографии со снимками людей.
 -Извините меня сэр, но держать материал в электронном досье было бы гораздо удобней.
-Не люблю я эти компьютерные штучки - дрючки, привык работать по старинке, руками щупаешь и уже совсем другое восприятие. Вот смотри, это ближайший помощник шейха – с фотокарточки смотрело лицо Ибрахима – всё, что мы о нём знаем, что он родом из Сирии, бывший сотрудник спецслужб, это всё. К сожалению, наши возможности в Дамаске ограничены, поэтому пока обойдёмся этим. А вот это – он поднял снимок, где вместо человеческого лица был только затемнённый силуэт – Мистер Загадка, но кличка у него Швед, осталось только взглянуть парню в лицо – шеф криво улыбнулся – и поинтересоваться чем ты так дорог шейху что берегут и прячут как зеницу ока.
-Простите сэр – Алекс осторожно положил снимок на место – но вербовать в Ираке очень трудно.
-Да знаю я – Эрни устало махнул рукой – только не мной это придумано, а значит и не мне отменять. Нам нужны сведения, документы, а лучше информация из первых уст, делайте что хотите, но крот должен появиться в самое ближайшее время. – Он выразительно посмотрел на помощника – У вас ровно месяц.
- Понял сэр, и всё- таки я хотел бы вернуться к Африке…
 -Забудь ты про неё!?
-Но сэр, там наверняка готовится что- то очень неприятное для нас.
-Неприятное? – начальник смотрел на него как на неразумное дитя – а почти двести трупов это по– твоему что? Подарок от Санта Клауса?
-Сэр…
Шеф заставил его жестом замолчать:
-Нам сейчас подкинули такое дерьмо, что как бы им не подавиться, придётся не меньше недели уделить внимания работе экспертов, разбираться уже в совершённом, раз не смогли предотвратить. – Эрни покачал головой – Никогда бы не подумал, что бывший эмигрант может доставить столько хлопот. А ведь был лоялен к нашей власти, пока сам находился за пределами Ирака. Да, ещё вот что, - Алекс при этих словах достал блокнот и приготовился записывать – достань всё, что можно по группировке Юсуфа Тали, чует моё сердце не остался он в стороне от нынешних событий.
-Сэр, никаких, даже косвенных доказательств этому нет?!
-Проверить всё же надо, кстати, в отчёте указаны номера орудий, захваченных на местах засад, поработай с ними, может с этой стороны хот что- то удастся нарыть.
-Ещё, какие будут указания сэр?
-Тебе и этого с головой хватит, завтра утром данные должны лежать у меня на столе.
-Да сэр – и Паласио быстро вышел из кабинета.

Впервые в жизни Ибрахим видел шейха улыбающимся, мало того Абу – Ильхан встретил его стоя, чего не было никогда.
-Садись, Ибрахим садись, ибо вести принесённые тобой меня очень порадовали.
Помощник не выдержал и тоже улыбнулся:
-Мы старались мой шейх.
-И на славу, надеюсь, они всполошились?
-Такое не забудешь, теперь они здесь будут землю рыть чтобы доказать случайность поражения.
Они прошли в дальний угол комнаты и расположились на мягких диванах, приготовившись к чаепитию. Ибрахим украдкой осмотрелся, в мужской половине дома всё осталось по- прежнему,
тишина и никто не помешает. Шейх хлопнул в ладоши и наголо выбритый мужчина, быстро и неслышно принёс большой чайный набор.
-Прошу тебя угощайся.
Ибрахим поднял чайник с намерением налить хозяину, но тот отрицательно мотнул головой:
-Не беспокойся, мне нужно подумать, но через пару минут я присоединюсь к тебе.
Он закрыл глаза и, перебирая чётки замер. Чай был зелёным, в меру терпким, и еле улавливаемым вкусом мятных листьев.
-Скажи Ибрахим, - глаза Абу  Ильхана были по – прежнему закрыты – нашим дальнейшим планам больше никто не помешает?
Ибрахим осторожно поставил пиалу:
-Меры безопасности усилены, о второй фазе операции никто из ближайшего окружения не знает.
-Уверен?
-Более чем.
-Тогда пора уже оповестить наших людей в Сирии и Иране.
-Как скажешь господин, но я хотел это сделать не раньше, чем завтра.
-Сообщи сегодня, пусть у них будет больше времени для оттачивания боевого мастерства. Ибрахим склонил голову:
-Хорошо.
-Где сейчас «Мидуэй»?
-Если ничего не изменится, то к концу недели он будет в Оманском заливе.
-Значит, в нашем распоряжении осталось три дня?
-Да мой шейх, но есть небольшая проблема.
-Слушаю тебя.
-Сейчас в порту Абу-Даби с дружественным визитом находиться крейсер «Ливерпуль» с кораблями сопровождения, и по последним данным он собирается участвовать в патрулировании Персидского залива, вместе с американским авианосцем.
В лице Абу  Ильхана ничего не дрогнуло:
-Ну и что?
-В случае осуществления операции он окажет очень действенную помощь в отражении нашего нападения.
Ответом был немигающий взгляд шейха:
-Атаку никто не отменит.
Но даже если Ибрахим почувствовал замешательство, то ничем его не выдал:
-Я понял мой шейх, мы продолжим подготовку.
Абу  Ильхан лёгким кивком  отпустил его.


В самом конце войны, когда поражение режима Саддама Хусейна стало неминуемо, с нескольких иракских аэродромов поднялись в воздух и улетели две сотни истребителей. Небольшая часть их оказалась в Сирии, но большинство сели на иранской базе «Мерджаба». По окончании боевых действий  и сирийцы, и иранцы заявили о своих правах на эти самолёты, но только очень узкий круг посвящённых знал, кому принадлежит на самом деле эта техника. Ибрахим не догадывался, просто не мог предполагать в какой степени был информирован шейх, но был убеждён, что для него многое, тайна за семью печатями. Когда впервые Абу – Ильхан посвятил его в свои планы,  в оказании помощи армии США быстрее вернуться на родину, Ибрахиму с трудом удалось скрыть изумление. Конечно, он понимал, если не устраивать террористические акты, и не вести активную партизанскую борьбу, американцы вряд ли сами уйдут. Расчёт чисто психологический, чем больше у них будет потерь, тем сильней общественное мнение за вывод войск из Ирака. Значит, удар должен быть таким, от которого захлебнулись бы от возмущения все средства массовой информации, начиная от влиятельного агентства «Рейтер», и заканчивая паршивой газетёнкой, где-нибудь в  Орегоне. И потери именно за пределами США. Но, то, что предложил шейх, и как потом стало понятно не только он, поначалу вызвало резкое неприятие. Чтобы потопить авианосец, или хотя бы нанести тяжёлые повреждения, партизанская тактика не подходила. Но чем больше Ибрахим занимался этим вопросом, тем ясней становилась задача. Кроме этого, в один прекрасный миг пришло осознание того, что он только маленький винтик, да и, наверное, и шейх тоже, в большой и очень рискованной игре. Он подозревал что огромная была проделана ещё до того как он узнал о своём задании. Вообще – то нельзя было сказать, что он не догадывался, откуда идут деньги и кто стоит за ними, но и хватало ума не интересоваться этим. Он знал столько, сколько и было положено, остальное со временем приложиться, в этом Ибрахим был уверен. Во второй части операции Абу – Ильхан и его люди участвовали чисто номинально, главной задачей было устранение непредвиденных препятствий по мере своих сил. Огромный маховик был уже запущен, американцы заглотили наживку, и добыча сама плыла в руки. Только вот сообщения английских газет немного отрезвили. Нельзя сказать что «Мидуэй» совсем беззащитен, у него своя оборонительная схема очень мощная, но крейсер «Ливерпуль», даже по данным Пентагона, признавался верхом совершенства в организации системы противовоздушной обороны. И теперь эта махина будет сопровождать авианосец, когда тот пересечёт Ормузский пролив.
 
 
Ибрахим выскользнул за двери и наткнулся на охранника, тот завидев его, торопливо вскочил и  выключил портативный телевизор, стоящий у него за спиной.
-Что смотрим? – он был сама любезность.
-Так это… авиашоу – взгляд охранника растерянно ушёл в сторону.
-Ну – ка включи – ласково попросил Ибрахим
-Я больше не буду – почти по детски пролепетал он.
-Давай, давай, включай
Дрожащая рука почти неслышно щёлкнула тумблером. Это была всемирно известная авиашоугруппа «Красные Призраки», они летали на японских боевых самолётах времён второй мировой войны, и коронным представлением было нападение на Перл-Харбор. Охранник не соврал, постановка была в самом разгаре, ревели самолёты, ухали взрывпакеты, антураж самый что ни на есть боевой. Ибрахим повернулся к нему с «благими намерениями», и вдруг догадка молнией пронеслась у него в голове. Он застыл на несколько секунд, отчаянно переваривая невероятные мысли. Потом снова резко повернулся к телевизору:
-Где они выступают?
-В Эмиратах.
-Точнее.
-В Абу-Даби.
Ибрахим ошеломлённо распрямился, нет, такого быть не может, он не мог поверить в свою удачу, от волнения ему даже стало жарко. Мысленно прикинув несколько вариантов, он бросился обратно к шейху.
-Господин, я знаю, как вывести английский крейсер из строя.
Абу – Ильхан всё также сидел с полузакрытыми глазами и перебирал чётки:
-Слушаю тебя.
Ибрахим был слегка разочарован  не полным вниманием, но виду не подал:
-Сам враг нам поможет – и он коротко, но ясно изложил план.
 

Хасим Маджиди расслабленно сидел в кресле в маленьком кафе на берегу моря, и потягивал безалкогольный коктейль, когда раздался телефонный звонок. Увидев кто звонит, он скинул с себя сонливость и ответил на вызов:
-Я слушаю.
-Проверь линию.
Хасим нажал несколько кнопок на мобильнике, подождал, когда комбинация цифр сделает своё дело и только тогда поднёс трубку к уху:
-Всё в порядке.
-Хасим, слушай меня внимательно, ты своих людей ещё не отправил?
-Нет, они уезжают завтра.
-Задержи их, есть срочная работа здесь.
-Что за работа?
-По их профилю, сколько человек на данный момент у тебя?
-Вместе со мной четырнадцать.
-У твоей группы есть опыт управления поршневыми самолётами?
-Ты же прекрасно знаешь что есть.
-Очень хорошо, в условленном месте вас ждёт «Фалькон», вылетаете немедленно, пилоты уже знают маршрут. Ваша задача связаться с человеком по имени Хараз, его номер я скину тебе на телефон, забрать у него груз и как можно скорее вернуться обратно.
-Это всё?
-На данный момент да, если по каким – то причинам вам не удастся намеченное, нет смысла объяснять последующее задание. Свяжись со мной, как только вы вернётесь.
-Хорошо.
Маджиди уже давно привык не задавать наводящих вопросов, лишнее любопытство ещё никому не прощали. К тому же он отлично знал, что ему не поручат то,  что он не сможет выполнить, поэтому беспокойство его не тревожило. Сделав несколько звонков и назначив место встречи, он поднялся с кресла и покинул кафе.
 

Военная база «Бухутто» была на грани закрытия, единственный кто на нём базировался, был полк морской авиации, устаревшие торпедоносцы. Говорят, он был любимым детищем последнего диктатора, который начинал в нём служить безусым офицером, и пронёс любовь к самолётам до своего свержения. Содержание дряхлеющих машин с каждым годом обходилось дороже, но он, и слышать не хотел о списании любимых игрушек. Ну, вот и доигрался. Пришедшие на смену «революционеры», первым делом прихлопнули авиабазу как надоедливую муху. После переворота там царил настоящий хаос, военных почти не осталось, гражданское руководство заботилось только о себе, пытаясь нажить стартовый капитал, и когда к ним инкогнито обратились с предложением продать энное количество торпед, отказа не последовало. Вот поэтому Маджиди, набирая номер Хараза, примерно уже знал общий расклад сил. Погрузка заняла не более часа и спустя ещё полчаса «Фалькон» лёг на обратный курс.
Хасим стоял на смотровой площадке и в бинокль разглядывал стоящий на рейде Абу-Даби английский красавец – крейсер. По всем прикидкам шансы на проведение операции были очень высоки. Самолёты авиашоу уже неделю с большим успехом выступали, и последние три дня постоянно облетали «Ливерпуль», и если карта удачно ляжет, они не обратят внимания на атаку, которая уже не будет условной. Сброс торпед метров за сто не даст им ни единого шанса для принятия каких – либо контрмер.
В коллективе «Красных призраков», считая водителей трейлеров и обслуживающий персонал, около тридцати человек. Ужин у них общий, и это до предела облегчает поставленную задачу. Каждое утро представление начинается в десять часов и продолжается с перерывами почти весь день. Действующих самолётов было пять, но в ангаре стояли ещё три в резерве. По всем раскладам на подготовку операции отводилась вся ночь, и «представление» должно начаться  без изменений, в точно назначенное время.
Всё прошло как нельзя лучше, прекрасное снотворное, вовремя подсыпанное в еду, сделали своё дело, даже полицейский, изображавший охрану, не отказался от стаканчика кофе. Теперь крепкий, и главное стабильный сон был обеспечен на ближайшие сутки. И уже спустя час ничто не мешало мобильной бригаде привести самолёты в боевое состояние. Только это были не боевые машины, а летающие корыта. Всё что может косвенно или случайно повредить зрителю, было снято. Пулемётные гнёзда были намертво заварены, а магнитодержатели основательно повреждены, хорошо ещё не демонтированы. Но главное было не в этом, опыта пилотирования именно таких истребителей, у его людей был минимален. И когда Ибрахим объяснял задачу, Маджиди напомнил ему об этом.
-Хасим, у нас времени на основательную подготовку, импровизируйте, крейсер не должен выйти из порта. Раз у нас появился шанс, хотя и мизерный, нужно использовать его.
-Хорошо, конец связи.
Разговор оставил неприятный осадок недосказанности, впервые ему показалось, что его хотят использовать втёмную, но Хасим постарался побыстрее забыть об этом, с головой уйдя в подготовку.
Атаку было решено провести шестью самолётами, Хасим сам отобрал тех, кто сядет за штурвал, исходя из личных соображений. Не так  просто вести такую машину, даже если твоя лётная карьера  начиналась на чём -  то подобном.
-Смотрите – Маджиди развернул электронную карту перед людьми, исполнявшими роли «пилотов» - сразу после взлёта направляетесь вот в этот район – он пальцем очертил определённый квадрат – мы берём с собой парашюты, если не удастся сесть, будем прыгать. Значит сразу настраивайтесь на то, что нас надо будет оперативно подбирать, – он поднял глаза на собравшихся – после нашего «представления» станет очень жарко, и в прямом и в переносном смыслах. Теперь вы, – он снова повернулся к пилотам – после взлёта делаем пробный круг, нужно почувствовать истребители, стать с ним одним целым, и тогда он тебя не подведёт. И только после этого ложимся на боевой курс. Чтобы у вас не возникло вопросов, повторяйте всё за мной, если что непонятно говорите сейчас,  в воздухе будет режим молчания, – он обвёл их взглядом, никто не проронил ни слова – тогда начинаем.
Всё прошло как по маслу, англичане всполошились только тогда, когда торпеды прошив толщу воды, устремились к кораблям. А сигнал боевой тревоги прозвучал только после взрыва в носовой части крейсера. Всего попаданий было три, особенно губительным второе, разрушившее водонепроницаемую перегородку. Оставшиеся три торпеды достались стоявшим в кильватере эсминцу и корвету. С запоздалой реакцией, вслед удаляющимся в сторону пустыни самолётам, было пущено несколько зенитных ракет, впрочем, цели не достигшие.
      
-Да, чем меньше времени, тем лучше результат – взгляд Абу – Ильхана был более чем красноречив.
Было приятно, но Ибрахим нейтрально пожал плечами:
-Это полностью заслуга Хасима, я думаю, и он и его люди заслуживают поощрения.
-Само собой, я уже распорядился.
С самого утра все мировые телеканалы взахлёб рассказывали о катастрофе постигшие английские корабли, особенно подробно показывали «Ливерпуль», полузатонувший на рейде Абу-Даби. Тон высказываний в репортажах, был самый разный, от сочувственного от союзников, до восторженного, особенно в странах Ближнего востока.
 

-Не повезло англичанам – Эрни выключил телевизор и повернулся к своему помощнику – что скажете Алекс?
-Пресса Её Величества резко осуждает новый виток терроризма, но недоумевает по поводу атаки, а военные считают, что это месть за то, что они помогли нам отбить нападение у Аль – Касра.
-Да, их вертолёты пришлись очень кстати, - шеф задумчиво потёр пальцы – а ты знаешь, я тоже так думаю, Абу – Ильхан давно прослыл никого и ничего не прощающим. Но дерзость впечатляющая – непонятно было, то ли он восхищается, то ли осуждает – ну показывай что у тебя?
Алекс протянул стопку бумаг:
-Те гаубицы, что мы захватили, были переданы французам в 1953 году, они их переправили в Северную Африку, дальше следы теряются – Паласио подал следующий листок – износ стволов не более тридцати процентов.
-И что это значит?
-Скорее всего они участвовали только в парадах, поэтому мы и не можем найти сведения о их боевом применении.
-Хорошо, ещё что-нибудь?
-Противотанковые пушки оказались советскими, по ним вообще ничего не ясно. Наши специалисты говорят, что таких орудий по свету полмиллиона гуляет, а из России пока ни ответа, ни привета. Там были очень удивлены, что мы интересуемся таким старьём.
-Ну, ещё бы не удивляться!? Не их солдаты погибли – Стюарт раздражённо откинул шариковую ручку в сторону – у тебя всё?
-Не совсем – Алекс поднял очередной лист – Юсуф Тали, по нашим скромным данным, последний месяц безвылазно сидит в своём квартале, а значит, не имеет никакого отношения к последним терактам.
-Может быть – начальник отдела медленно покачал головой – руководство настаивает на физическом устранении шейха Абу – Ильхана – Алекс замер – и предлагает два способа, ракетный обстрел или штурм.
-Оба способа неприемлемы – помощник быстро пришёл в себя – местоположение шейха мы знаем только условно, кроме того вокруг очень много жилых построек, в случае пострадает гражданское население, - Паласио кинул взгляд на шефа – газетчики нас живьём сожрут.
-Знаю, – Эрни устало откинулся на спинку стула – всё?
-Почти, – он протянул последний лист – час назад пришло. Авианосец «Мидуэй» вошёл в Оманский залив.

 
Клаус Келм уже привычно наклонил голову и избежал столкновения с нависшим клапаном, да и традиционная шапочка подводника надёжно оберегала его от шишек. Чего не скажешь о Билли, через секунду раздался глухой удар, и послышались негромкие ругательства «замполита». Помощник был меньше ростом, но навыков работы на подлодке не имел. Клаус, не поворачиваясь, улыбнулся и прошёл на центральный пост. Первое время он тоже еле сдерживался, чтобы не заматериться. Эту подводную лодку построили если не во вторую мировую войну, то немногим позже, но надо отдать должное проектантам, корпус до сих пор был в надлежащем виде, да и техническое оснащение почти соответствовало нынешнему времени. Но особенно его порадовали торпеды «Радиан», которые входили в боекомплект. Когда – то, в своё время, они стали настоящим прорывом в подводном деле. Если она захватывала цель, благодаря своей «умной» боеголовке, то попадание было неминуемым. Но и метод противодействия оказался донельзя простым. Приём, под названием «мерцание», напрочь сбивал прицел у торпеды и заставлял срабатывать самоликвидатор. Поэтому они так быстро были выведены из состава вооружений. «Радиан» конечно не ракетно – торпедный комплекс «Шквал», но в условиях нынешней операции должны быть очень эффективны, так называемый фактор времени обязан был сработать на них.
Билл протиснулся вслед за капитаном и встал сбоку, Клаус покосился на него и внутренне хмыкнул: «Тоже ведь фрукт, сработал на моей слабости», но он был ему безмерно благодарен, за то, что помог осуществить мечту, и отвернул с пути, ведущему к самоубийству. А такой вариант событий очень даже был возможен, особенно после отставки.
После окончания королевского военно-морского училища, лейтенант Клаус Келм получил назначение на учебную подводную лодку «Чоссе», где стал командиром минно-торпедной части. Шли годы, Клаус получал очередные звания и продвигался по карьерной лестнице, но всё это в пределах учебного корабля. И вот после двадцати лет службы, став капитаном второго ранга и получив под своё начало всю ту же субмарину, он написал рапорт о переводе его в действующий флот. А когда ему под благовидным предлогом отказали, он понял что это конец. Это был сокрушительный удар по неудовлетворенным амбициям и далекоидущим планам, правда, которые со временем успели основательно пообветшать. Как и учебная лодка «Чоссе». Теперь уже окончательно стало ясно, что и его и корабль спишут вместе за профнепригодностью, или же по истечении срока эксплуатации. Все те, с кем он учился, или начинал служить, уже командовали дивизионами или сидели в штабах на высоких должностях, ему же была уготована участь бесперспективного. Слишком поздно он это понял, по молодости ещё лелеял себя надеждами, что учебная часть это трамплин, да и начиналось всё хорошо. «Чоссе» регулярно выходил в море, для отработки технических навыков экипажа. Но шло время, рутина засасывала, ничего не менялось, росло раздражение, на себя, на команду, на вышестоящее начальство и после двадцати лет службы на подлодке уже не обучались,  а дослуживали штрафники и такие же, как и он, не имеющие перспектив.
Когда тебе за сорок лет и маячит безрадостная отставка, многие или спиваются или же пускают себе пулю в лоб, но у Клауса была идея, которой он уже и не помнил когда «заболел». Прослужив столько лет на дизельной подлодке, Клаус был уверен, что сойдись она в подводном поединке с атомной субмариной, у неё есть все шансы выйти победителем. Он горячо доказывал, показывал расчёты, но все только смеялись и вертели пальцем у виска. Потом стали сторониться и пол любыми предлогами отказывались находиться в его компании. Поэтому когда пришло время отставки по выслуге лет, Клаус, не задумываясь, написал рапорт. Правда, на берегу его никто не ждал, женат он не был, а внебрачный сын рос, не зная его. В таких случаях его неуёмная энергия стала находить выход в бутылке. Он всё чаще стал посещать бары, забросив своё любимое детище далеко вглубь письменного стола.
Но вот однажды к нему подсел хорошо одетый молодой человек, как ему показалось ирландской внешности. И он не ошибся, Уилфред Догерти, так его звали, действительно оказался ирландцем и большим знатоком подводных лодок. В голове Клауса что-то щёлкнуло и он, не таясь, рассказал о своей мечте. Билл не только заинтересовался, но и помог в техническом плане, принеся компьютерную программу помогающую сконструировать основные параметры будущей операции. Правда, Клаус Келм об этом не догадывался, в нём снова проснулся давно угасший вкус к тем вещам, которые со временем стали казаться для него несбыточными. Интерес возродился настолько, что Клаус мог часами сидеть за монитором, или за проектными расчётами. Найдя  в Догерти не только приятного собеседника, но и верного единомышленника, он раскрылся полностью, нисколько не задаваясь вопросом, почему он настолько доверяет этому почти незнакомому мужчине. И даже после того как Билл поведал ему о будущей цели, Клаус только усмехнулся:
-Типа «Лос – Анжелес»? – и задумчиво пожевал губами – хорошие лодки, обычно действуют в составе охраны авианосцев.
Догерти отвернулся чтобы скрыть лёгкое замешательство, чего чего, но именно такого развития событий он ожидал меньше всего. Ни тебе ахов, ни вздохов, ни тебе округлых глаз, только ледяное спокойствие и здравое рассуждение на заданную тему.
-Следует сделать небольшие поправки, - Клаус, словно никого не видел – когда понятен класс противника, тогда и ясна цель достижения.
То, что это будут американцы, сомнений почти не было. Он же ещё не до конца отупел, перед ним ирландец, ненавидящий англичан, самых верных союзников США. Следовательно, соперник должен быть как минимум из этого лагеря. А когда стало ясно, что этот «ирландский ублюдок» принял ислам, убеждённость стала стопроцентной.
Даже сейчас, по прошествии немалого времени, Клаус нисколько не жалел о принятом решении. И даже когда Билл осторожно поинтересовался причинами столь пока непонятного поведения, Клаус рассмеялся и легонько хлопнул его по плечу:
-Это ты меня спрашиваешь? А разве не ты должен радоваться моему согласию?
-Да, но…
-Всё очень просто, – Келм продолжал улыбаться – когда у человека есть мечта, тем более заветная, и она по каким либо причинам осталась неудовлетворённой, это обычно приводит к фатальным последствиям. И до твоего появления всё шло к этому. Клаус посмотрел Биллу в глаза, и уже не улыбался:
-Теперь понимаешь, что ТЫ сделал?
-Спас человека от смерти?
-Нет, ты вернул к жизни.
Через секунду, дружески толкнув ирландца в бок, он снова радостно улыбался:
-Ты не представляешь, что может сделать человек ради своей мечты.
-Ну почему же, - Догерти для пущей убедительности прижал руку к сердцу – прекрасно представляю.
-Нет – ответ был резким как удар молота – не представляешь.
И уже потом, много раз вспоминая этот разговор, Уилфред стал по- другому смотреть на отставленного капитана. Об обожании речи не шло, но вот уважение за верность своей идее, росло день ото дня. И цену таким поступкам не измерить никакими деньгами. И поэтому он не удивился, когда Клаус Келм отказался от вознаграждения:
-Мне некому передать их во – первых, а во – вторых мне важен сам процесс.
Уилфред кивнул и больше они к этому вопросу они не возвращались.
-Так, что мы имеем – Клаус уверенно защёлкал кнопками клавиатуры – район рандеву мы знаем, – он кивком головы подозвал Догерти – теперь мне нужно узнать своего соперника поближе, он в перспективе или конкретно известен?
Уилфред склонил голову и достал из нагрудного кармана небольшой конверт с диском:
-Конкретнее не бывает.
Вставив его в дисковод, он последовательно нажал несколько клавиш:
-Прошу знакомиться, группа авианосца «Мидуэй».
-Ага.
Клаус заинтересованно наклонился к экрану:
-Они сейчас в прежнем составе?
-Вообще – то нет, для авианосца это последний поход, после его завершения он будет списан, поэтому группу урезали.
-Численный состав определён?
-В охране один крейсер типа «Тикондерога», четыре эсминца типа «Арли Бёрк», кроме этого противолодочный дивизион составляют один фрегат и два сторожевика. Ну и как водится – Билл развёл руками – две подлодки типа «Лос-Анжелес»  в авангарде и арьергарде, не считая вспомогательных судов.
-Звучит внушительно, даже в таком составе. – Клаус задумчиво смотрел на экран компьютера – Задача усложняется, в нашем распоряжении считанные минуты, чтобы нанести удар и попытаться скрыться.
-Думаю, настало время окончательно раскрыть карты.
Капитан озадаченно посмотрел на своего помощника;
-То есть?
-Тебе ведь акустик докладывал, что слышит характерный шум винтов, кстати, как команда?
-Нормальная, - он отмахнулся – не отвлекайся, давай рассказывай.
-Дело в том, что ты не один, в паре десятков миль от нас, в другом заданном районе находится ещё одна подводная лодка, - Билл выдержал паузу – дизельный ракетоносец.
-Даже так? – Клаус Келм если и удивился, то не подал виду.
-Так что у тебя одна, но главная задача. Вывести из игры авангардную АПЛ.
-Это я понял.
-Ну а второстепенная, - Догерти снова взял паузу – свободная охота.
-Честно говоря, в нынешних условиях после атаки, нам придется улепётывать, сверкая пятками, корабли ПЛО с удовольствием сядут нам на хвост.
-Может и так, - Догерти внимательно взглянул на капитана – но думаю, им будет уже явно не до нас.
-Объясни.
-У нас будет поддержка не только из под воды, но и с моря и с воздуха.
Клаус неожиданно сердито сдвинул брови:
-Хватит говорить загадками, выкладывай.
-Авианосец, с кораблями сопровождения, подвергнется артиллерийскому обстрелу и бомбардировке с воздуха.
-Ну?
-Сейчас, в определённый квадрат, идут два бывших советских крейсера, поэтому первый корабельный залп должен послужить нам сигналом для атаки.
Келм удовлетворённо кивнул:
-Резонно, правда, я себе немного не так всё представлял, но ввиду открывшихся обстоятельств это наилучший ход.
-Главное не прозевать начало операции.
-Я прекрасно понимаю, кто у нас в противниках, – теперь уже Клаус посмотрел Биллу в глаза – так что прошу не учить, лучше рассказывай, что за поддержка с воздуха?
-Истребители!?
-Это всё?
-Послушай Клаус, я сам немного знаю, только то, что это бывшие самолёты Саддама Хусейна, и находятся они пока в Иране и ждут команды.
-Подводные лодки, откуда взяли? Особенно ракетоносец? Это же не иголка, его искать будут, если уже не ищут?!
Уилфред облегчённо вздохнул. Незнание «авиационной» темы сбивало его с толку и раздражало, а вот про подлодки он многое мог рассказать:
-Всё очень просто,  субмарины закупила Нигерия и в данный момент они формально принадлежат ей.
Выдохнув одним махом, Догерти замолчал, переводя дыхание. Келм тут же сделал приглашающий жест:
-Дальше.
-Ну вот – Уилфред попытался посмотреть на капитана укоризненно, но тот даже бровью не повёл – и пока мы находимся в открытом океане, это идёт в зачёт перехода из Японского моря в Атлантику.
-Неужели нет никакой связи?
-Только переброска данных о своём местонахождении, они думают, что на кораблях сменные экипажи и контроль над ними получат только в своих территориальных водах.
-Но почему именно эта лодка? У русских есть прекрасный проект 422, отличные дизеля, они ими всех своих друзей снабдили, несмотря на то, что лодки по сути своей устарели.
-Вот – Билл подтверждающее поднял указательный палец – всё к тому и шло, нигерийцы и хотели купить подлодки именно этого проекта, но узнав о выставленном на продажу ракетоносце, решили, во что бы то ни стало купить его. А так как сумма для покупки была почти фиксированной, на вторую денег уже не хватало. – Догерти чуть склонил голову – Им нужны были две подлодки, вот и предложили ещё одну, но попроще. Вот так.
Клаус искоса взглянул на него:
-Крейсера тоже ворованные?
Билл нейтрально пожал плечами:
У Бразилии. Они купили их для своей военно-морской академии в Сан-Паулу.
Он достал диск из приёмника и аккуратно убрал его в конверт:
-Кстати, с ними оказалось гораздо проще, чем мы думали, заплатили кому надо, и они закрыли глаза на состав экипажей, тем более командуют там бывшие советские офицеры.
-А передавать их как должны?
-Здесь волноваться не о чем, схема та же, контроль над ними получат только после прибытия в порт назначения.
-Ну ладно, всё это второстепенно – Клаус наклонился к лежащим на столе бумагам и тут же выпрямился – остался один вопрос, на который я хотел бы получить ответ.
Догерти слегка насторожился:
-Какой?
-Как ирландец стал мусульманином.
Уилфред негромко рассмеялся:
-Ну, из этого я никогда тайны не делал. – Он обошёл пульт управления и встал напротив капитана – После разгрома нашей бригады, мне пришлось бежать во Францию, а оттуда в Ливию, где я познакомился с очень интересным человеком, оказавшим на меня огромное влияние.
Клаус сделал знак вахтенному, и жестом пригласил Догерти следовать за ним:
Я слушаю.
-Имя его Рашид Кадер, но не думаю, что оно тебе знакомо?
Капитан кивнул, подтверждая это:
-Продолжай.
-Вообще-то я думаю, что оно не настоящее, но не в этом суть.
Уилфред протиснулся вслед за капитаном в его крохотную каюту, и присел на стул в углу:
-Он мне поведал много интересного, из того, что мне казалось, я знал. Мало того, он мне помог получить степень бакалавра психологии, когда заметил мои способности вызывать собеседника на откровенный разговор.
Клаус Келм деланно покачал головой:
-Ах ты, негодяй!
Билл тут же картинно приложил руку к сердцу:
-Каюсь капитан, но я ведь был на высшем уровне?
И в тот же миг оба рассмеялись.
Раздался негромкий стук в дверь.
-Войдите.
Просунувшаяся голова  дежурного штурмана, что-то сказала по-арабски. Догерти сразу повернулся к капитану:
-Через двадцать минут прибываем в заданный район.
-Хорошо.
Клаус, вздохнув, поднялся:
-Идём, нужно ещё раз всё проверить.
Спустя минуту, они уже оживлённо обсуждали появившуюся на экране монитора карту глубин.
-Значит так, - Келм не отрываясь от экрана, щёлкал клавишами – вот с этой отмели и будем атаковать – он нажал кнопку и обсуждаемый район появился с высоты птичьего полёта – главное преимущество в том, что здесь резко начинается глубина, видишь этот синий цвет?
-Угу.
-Первое правило, не дать им время засечь наше местоположение, в этом и будет основное преимущество. Кстати, сколько у нас имитаторов?
-Четыре.
-Маловато.
-Больше некуда было взять, зато торпед вдвое больше.
Капитан на секунду замолчал:
-Хорошо, надеюсь, нам этого хватит – он повернул голову к помощнику – прикажи вахтенному выходить на перископную глубину.


Человек, стоявший на капитанском мостике, теперь мало походил на бравого офицера военно-морского флота СССР. Немало располневший, с пивным брюшком и иногда подрагивающими пальцами, основательно вытеснили из его жизни прошлое. Только военная выправка и фуражка с морским «крабом» не давали окончательно похоронить былые заслуги. А вспомнить было что. В тридцать один год он был в звании капитана второго ранга и командовал большим противолодочным кораблём. Всё это закончилось лет пятнадцать тому назад, когда всю страну, под названием Советский Союз, охватила эйфория «свободы». И только на востоке, откуда он был родом, «перемены» начались с крови. Был такой город Шевченко на Каспийском море, большой порт, строила его вся страна, объявившая комсомольскую стройку. И сколько он себя помнил, его родители, приехавшие из Туркмении, никогда не ограничивали его в общении со своими сверстниками. На улице был настоящий интернационал. Мы, пацаны с одного двора, родители которых были со всех концов нашей необъятной родины, были воспитаны морем и грезили им. И никто не вспоминал, что он чистокровный туркмен, а закадычный друг Асланбек Судонов, или просто Аська, был по матери связан с Дагестаном, а по отцу узбек. Никто и никогда не пытался упрекнуть его в незнании родного языка, даже родители, в его присутствии старались говорить по-русски. Время шло, ребята росли, и настал час, когда пришлось выбирать дорогу в жизни, только решено было всё давно. Из всей дворовой компании только два человека решили не связывать свою судьбу с морем. Остальные разлетелись по всей стране, по военным и гражданским мореходным училищам. И вот сейчас, он, Сухроб Редянов, стоит на мостике боевого крейсера, рядом со старинным другом Асланбеком Судоновым,  в безмерной благодарности перед ним за этот поход. Когда Аслан нашёл его, жизнь Сухроба по существу была закончена. В однокомнатной «хрущёвке», на окраине Ашхабада, он потихоньку пропивал остаток своих лет. Увидев статного красавца на пороге своей квартиры, он не поверил своим глазам:
-Аслан?
Гость ответил лёгкой улыбкой:
-Может, впустишь?
Он ошеломлённо разглядывал « господина Судонова». Волосы, как и в детстве, остались чёрными как смоль, общей шикарности добавляла появившаяся аккуратная бородка с усами. Прекрасно пошитый серый костюм, сидел как влитой, и от него веяло богатством и властью. Даже лёгкие морщинки, лучиками отметившие разрез глаз, были отличным дополнением, и никак не портили общей картины. Чего не скажешь о Сухробе, седина давно уже не пугала его, и он уже не помнил, когда он мог последний раз надеть свою флотскую форму. Квартира была в запущенном состоянии, если не сказать больше, казалось, что её убирали ещё при Советской власти. Но Аслана это совсем не смутило, смахнув какие-то крошки с ближайшего табурета, он решительно уселся на него.
-Извини, у меня не прибрано – радость от встречи уже прошла, и Сухроб снова вернулся в состояние равнодушного отношения к жизни.
-Ничего страшного, я бывал в таких местах по сравнению, с которыми эта квартира покажется раем.
Хозяин кинул взгляд на гостя, и хмыкнув, ничего не сказал.
-Что с тобой случилось Сухов? Ты же был единственным из нас, кто мог стать адмиралом?
-Это уже давно в прошлом, как и моя кличка, и не надо туда возвращаться.
Он натянул на живот потрёпанную трикушку с отвисшими коленями, и сел в продавленное кресло.
-Будешь? – в руках у него как по мановению волшебной палочки появилась бутылка водки.
Гость отрицательно покачал головой:
-А жена где? Дети?
-Разбились на машине – ответ прозвучал спокойно и даже буднично.
Аслан глубоко вздохнул, стараясь унять потрясение от услышанного:
-Прости, я не знал.
-Ничего – голос Сухроба ни на йоту не изменился – всё это было в прошлой жизни, которую я отрезал и выбросил.
-Как хоть живёшь?
-Нормально, пенсия хоть небольшая, но мне одному достаточно.
-У меня есть к тебе одно предложение, связанное с нашим общим прошлым.
-Какое? – водка уже начала действовать, и Сухроб немного оживился.
-Нужно сопроводить корабль, принять на нём командование.
-Согласен.
Аслан опешил:
-Тебя даже условия не интересуют?
-Да плевать – Сухроб подпёр рукой полупьяное лицо – мне менять жизнь не впервой, и затруднений не вызывает.
-Ну, тогда завтра тебе нужно быть готовым, я привезу проездные документы.
Хозяин квартиры заторможено кивнул и, примостившись в кресле, задремал. Аслан поднявшись, с сожалением посмотрел на своего друга, потом вышел и тихо прикрыл за собой входную дверь.

Спустя некоторое время, вспоминая последний перед отъездом разговор, Аслан заметил, как его друг оживает и меняется. Известие о том, что он будет командовать отрядом крейсеров, вызвало вначале недоверчивую улыбку, а потом едва скрываемую радость. Вступив в должность, он тут же навёл порядок на кораблях, отдавая чёткие и ясные приказы на исполнение. Теперь его фигура вызывала только уважение у разношёрстной команды. Современную флотскую форму Сухроб наотрез отказался одеть, мотивировав тем, что присягу давал другому государству, гораздо более могучему и несуществующему. С тех пор он ходил в гражданском морском кителе, и только фуражка выдавала его как бывшего военного. Когда же он оставался наедине с собой, или в компании с Асланом, он превращался в моложавого старика, которого жизнь не пощадила. В тоже время, Асланбек открыл истинную задачу похода, на его друга это не произвело никакого впечатления, отчего сам Судонов был в немалой степени смущён и ошеломлён:
-И ты так спокоен?
-Неужели ты думаешь, у меня глаз нет? Я вообще восхищён, как вам удалось это провернуть. Только идиот не увидит, какие экипажи здесь собраны. Если они знали что такое дисциплина, то это было давно и неправда.
-Но ты- то с ними справился?
-Я же говорю, что понятия о дисциплине кое-какие остались.
-Ты их недооцениваешь.
-Может быть, но пока я вижу то, что вижу, кстати, это аварийные команды, остальные люди где?
-Примем в Южно – Китайском море, они уже ждут.
-Надеюсь с квалификацией у них всё в порядке?
-Обижаешь, там только те, кто служил на кораблях данного класса. Больше скажу, на однотипных крейсерах.
-И всё-таки, как вам удалось сплести такую комбинацию? Я как понимаю, здесь завязаны сотни людей, не могло не утечь.
-Всё очень просто, - Аслан развёл руки – деньги! Самое выдающееся то, что никто не отказался, даже военно-морской атташе «заболел» и уехал лечиться. А насчёт людей для экипажа, – он помедлил – там строжайшая изоляция и только проверенные люди, наши верные последователи.
Сухроб медленно покачал головой:
-Многого же ты достиг в своих поисках веры, уже и последователи есть, - он посмотрел ему прямо в глаза – в детстве нас не этому учили.
Аслан отвернулся:
-Мою страну, мою прежнюю веру, мои светлые воспоминания, всё, что мне было дорого, разорвали на части и прокляли – слова, словно расплавленный свинец, тяжёлыми каплями прожигал истерзанную душу – пути обратно нет.
 Он помолчал:
- Мы, солдаты Великой Империи, обязаны были погибнуть вместе с ней, но видимо аллах избрал для нас другой путь и должны исполнить то,  что нам назначено.
Сухроб положил ему руку на плечо:
-Наверное, на твою долю испытаний, выпало больше чем на мою.
Аслан хмыкнул:
-А вот это вряд ли – он скосил взгляд на друга – у меня таких перспектив по службе не было, и быть не могло, - лёгкая улыбка скользнула по его лицу – средний класс флота всегда был в цене и адмиральство мне не грозило.
И тут же получил тычок в бок:
-Ну, подожди, - Сухроб с трудом сдержал улыбку – я на тебе ещё отыграюсь.
Аслан моментально вытянулся по стойке смирно:
-Рад служить вам капитан!
Редянов не выдержал и рассмеялся:
-Пошли работать, верный Санчо Панса.
По прошествии некоторого времени, когда экипажи были укомплектованы полностью, Сухроб убедился в правдивости слов Аслана, действительно, это были знающие своё дело люди. Хватило всего нескольких учебных тревог, чтобы стереть все шероховатости. Тем более они понимали, что им предстоит.
 
Они сидели в кают-компании за чашечкой кофе и вспоминали былое. Асланбек  выпил кофе и достал маленькую фляжку:
-Тебе долить?
Сухроб жестом отказался:
-Пока обойдусь без спиртного.
-Зря, прекрасный коньяк.
-Не до него, ещё осталась масса нерешённых проблем.
В это время рядом с ними бесшумно появился один из старших офицеров, и обратился к капитану, используя Аслана в качестве переводчика:
-Машинное отделение приведено в порядок, какие ещё будут приказы?
-Доукомплектуйте пожарный дивизион и начинайте доводить до ума работу расчётов башенных орудий, их слаженность будет ключевой.
-Слушаюсь!
Офицер развернулся и вышел.
-Индиец?
Судонов отрицательно покачал головой:
-Индонезиец.
-Но насколько я помню, наших крейсеров там не было?
-Не было, но этот парень был заместителем командира бывшего английского крейсера.
-Понятно, никак не могу привыкнуть к их кителям, чисто белые очень режут глаз.
-Это только у офицеров, матросская роба, почти один в один похожа на нашу  советскую форму.
-Это я заметил, давай-ка лучше поднимемся на мостик.
-Подожди Сухроб, ответь мне на один вопрос.
-Слушаю – в его голосе была слышна чуть заметная нотка удивления.
-Скажи мне, что или кто подвиг тебя бросить столь блестящую карьеру?
Сухроб вздохнул:
-Вкратце вывод такой, верить нужно только самому себе, тогда и ошибки переносятся легче.
Он на секунду замолчал:
-Хотя…, тогда я перед этим потерял жену с детьми, - он чуть качнул головой – хотелось уехать, а тут этот родственничек, – Сухроб саркастически усмехнулся – в общем, не устоял я. Встречала меня чуть ли не вся родня, хоть я и не говорю по-туркменски, везде был желанным гостем. Обещали сделать командующим новой армии Туркменистана. Только вот у Ниязова были совсем другие планы, а мои родственники, на свою голову не поддерживали его. В общем, всё закончилось так, как и должно было закончиться. Советский стаж спасибо, зачли в общий военный,  и дослужил до пенсии в заштатной части на окраине Ашхабада, там и квартиру дали. А свою многочисленную родню я больше не видел?! Вот так!
-Да, дела, - Аслан в задумчивости опёрся на леер – как говорится, знал бы, где упасть соломки подстелил.
-Вот именно, кстати, у меня был шанс остаться на Балтике, адмирала Навина помнишь?

-Заместитель командующего по кадрам?
-Он самый, после того как написал рапорт вызвал к себе и прямо сказал: «Дурак, куда ты лезешь! Тебя воспитала одна страна, а эту ты совсем не знаешь. Восточные традиции мать-перемать.» Умел,  кстати, ругаться, - Сухроб развёл руками – но не послушался я его. И поэтому был по колено в дерьме, а оказался по горло. Асланбек положил ему руку на плечо:
-Извини, что заставил вспомнить.
-Да брось ты! Что было то прошло, я же сказал, старое отрезал и выбросил. Пойдём лучше на мостик, надо как можно лучше подготовиться, дело предстоит нешуточное.
И теперь Асланбек, стоя рядом с ним, всё отчётливей видел того мальчишку, которого недаром прозвали Сухов, после просмотра легендарного фильма. Сухроб был в своей стихии, когда только одно его присутствие внушало спокойствие. В том эпизоде в детстве, когда они вышли в море на восьмивёсельном яле, и поднялся сильный ветер, только он не потерял присутствия духа. Уже тогда, поставленным голосом капитана, в один миг пресёк зарождавшуюся панику и заставил сесть за вёсла. То событие, до сих пор помнил отчётливо, как будто это произошло вчера. Поэтому если и были какие-то сомнения по поводу кандидатуры капитана, когда он его предложил, то теперь последние её обрывки окончательно рассеялись.
-Что у нас на подопечном? – Сухроб повернулся к идущему в кильватере крейсеру.
-Малам Сингх, три последних года командовал подобным кораблём.
-Вот он уроженец Индии?!
-Так и есть, и экипаж на девяносто процентов оттуда.
-Аслан запроси его, какие есть проблемы?
Он кивнул и взялся за телефонную трубку. В это время Сухроб в бинокль внимательно рассматривал морскую гладь, всё больше и больше напоминая самого себя.
-Всё в порядке, крейсер полностью готов к боевому походу.
-Хорошо – Сухроб удовлетворённо вздохнул.
-Какие ещё будут приказы капитан?
Редянов внимательно посмотрел на друга:
-Что-то ты больно стал последователен в субординации?
Аслан виновато повёл головой:
-Не обижайся друг, все должны видеть, что ты здесь царь и бог.
-Ну, хорошо, тогда команде заниматься по штатному расписанию, а штурману проверить курс, тем более что мы уже не одни.
Асланбек резко развернулся в сторону, в которую показывал Сухроб:
-Это они?
-Похоже, согласно проложенному маршруту, до заданного квадрата остались считанные часы.
-Ты совсем не волнуешься? – Аслан искоса наблюдал за ним.
-А ты знаешь я рад, что всё так случилось и благодарен тебе за то, что я снова в строю.– Он не торопясь застегнул все пуговицы на кителе и поправил фуражку. – Какие бы не преследовались цели, очень хочется, чтобы мои боевые навыки хоть кому-то пригодились в этой жизни. Доказать всем, что наше поколение рано выбросили за борт истории. С нами поступили не жестоко, с нами поступили равнодушно, старой власти мы не нужны, потому что её уже нет, а новой не нужны, потому что её ещё нет. Стоящие у власти бандиты и урки, гордо называющие себя демократами, опираются в первую очередь на ту часть молодёжи, у которой вместо мозгов один сплошной накачанный бицепс. А к тому времени, когда возникнет потребность в серых клеточках, они, скорее всего, перестреляют друг друга. Но боюсь, ни нам, ни другим никогда не дожить до этого.
Выпалив всё одним махом, Сухроб выдохнул и замолчал. Асланбек, потрясённый исповедью друга, только и смог вымолвить:
- Мне очень жаль Сухроб…
Тот жестом заставил его замолчать:
-Мне сейчас гораздо легче, поэтому переходим к текущим делам.
Аслан тут же кивнул головой:
-Я всё понял.
-Ты что-то там говорил, что нас прикроют сверху? Это не шутка?
-Ни в коей мере, истребители находятся на иранской территории и ждут сигнала.
-Какого?
-Видишь ли, надо чтобы при атаке их обнаружили как можно позже, поэтому решение этой проблемы возложили на нас.
-Расскажи ка поподробнее об этих самолётах? Откуда они взялись?
-Пожалуйста, во время войны в заливе иракские истребители почти разом поднялись со своих аэродромов и улетели в неизвестном, как казалось, направлении. Сейчас большая часть находится в Иране. Остальные в Сирии и ждут приказа на взлёт.
-Какие там самолёты?
-Наши, в основном Миг-21 и Миг-25, истребители-бомбардировщики Миг-23, есть небольшое количество Миг-29 и французских «Миражей», но самых первых модификаций.
-Это против американских f-14? У «Томкетов» будет огромное преимущество.
-Не совсем, во-первых, у нас численно больше самолётов, - Аслан попросил капитана жестом не прерывать его – у американцев, на борту авианосца, порядка сорока истребителей, у нас как минимум втрое больше, во-вторых, за штурвалами будут не зелёные юнцы, а опытные пилоты с немалым лётным стажем. И в-третьих, по вооружению мы ничем не уступаем «Томкету». Так что у нас осталась одна проблема.
-Это какая же?
-Обеспечить хотя бы временную слепоту корабельной радиолокационной службе.
-Ну, вот это как раз и не проблема.
Аслан удивлённо посмотрел на друга:
-То есть?
-Видишь «стальную птичку»?
Пришлось Аслану задрать голову:
-Да, вижу.
-Это самолёт дальнего радиолокационного обнаружения, глаза и уши всей авианосной группы. И если я ничего не путаю, он нас будет облетать каждые пятнадцать минут, пока мы не останемся далеко позади. Так вот, мы его собьём, зря, что ли вместо торпедных аппаратов ЗРК установили.
-Но мы,  раньше времени переполошим их – Аслан тревожно смотрел на капитана.
-Сколько времени осталось до боестолкновения?
-Чуть более часа.
-Сбивать будем вместе с первым артиллерийским залпом, кстати, узнай, где наши недруги? Я что-то потерял их из виду.
Асланбек вернулся через минуту:
-Идут прежним курсом, не сближаясь и постепенно нагоняя нас. Кстати, они вежливо поинтересовались, что делают так далеко на севере бразильские крейсера?
-Передай, что имеем приказ сопроводить гражданские суда из Адена через зону, контролируемую сомалийскими пиратами.
Судонов восхищённо склонил голову:
-Ты мне всё больше напоминаешь того Сухова  которого я обожал в детстве.
Его друг, занятый своими мыслями, не обратил внимания на комплимент:
-Скажи, что это за зенитные ракеты? Я таких никогда не видел?
-Зенитно-ракетный комплекс «Тандем», совместная разработка Южной Кореи и Казахстана для корейской армии.
-Своровали?
-Нет – Аслан картинно замахал руками и тут же стал серьёзен – специально деньги были выделены южноамериканцами для их закупки, Сухроб, мне надо передать сообщение?!
-Иди, заодно извести капитана Сингха о приведении крейсера в боевую готовность по моему сигналу.
-Есть капитан – Судонов стремительно покинул мостик.
-Да поможет нам аллах – Сухроб впервые вспомнил о боге, направляясь в бронерубку.

Услышав стук в дверь, Стюарт Эрни не отрываясь от очередного отчёта, разрешил «страждущему» войти.
-Сэр – его помощник сиял как новенькая монета – получено «добро» на посещение аэродрома.
Шеф удивлённо вскинул брови:
-Оперативно, но как такое возможно?
-Не поверите сэр, но помог помощник президента по национальной безопасности.
Стюарт от изумления открыл рот:
-Не понял, а он то, каким боком здесь?
Алекс постарался как можно равнодушнее пожать плечами:
-Видимо как-то информация попала наверх.
-Ты не темни – Эрни оправившись от потока новостей, не сводил пристального взгляда со своего сотрудника.
Паласио вздохнул и опустил глаза:
-Сэр, мой родственник работает в крупной транспортной компании, у которой свои интересы в Северо-Восточной Африке…
Шеф обеими руками хлопнул по столу:
-Ты что это делаешь паршивец?
Алекс вздрогнул и вытянулся в струнку.
-Знаешь чем это всё может закончится? Мало того что исчезли люди, так они там действовали нелегально. Если всё всплывёт, нам даже роли стрелочников не доверят. Помощник был напуган, но взгляда с начальника старался не сводить:
-Но сэр, посмотрите хотя бы на название фирмы.
Стюарт перегнувшись через стол, вырвал у него бумагу и, вчитавшись, через секунду, с шумом выдохнул воздух:
-А с этого нельзя было сразу начать?
Корпорация, которая оказала существенную помощь, давно уже служила ширмой для многих операций ЦРУ. Правда в свете последних событий в мире, эта фирма, из-за угрозы разоблачения, очень сильно сузила сферу деятельности и постаралась уйти как можно дальше в тень.
-Так значит, родственник у тебя там работает? – с заметной иронией спросил шеф.
-Так и есть, - Паласио уже был спокоен – двоюродный брат.
-Начальник хмыкнул:
-Надо же, не думал, не гадал, а решение на блюдечке принесли.
-Вы о чём сэр?
-О везении сынок, о везении, - он скрестил пальцы на животе – значит, говоришь, брату сообщил?
-Нет, это по официальной версии пришёл запрос из министерства торговли с предложением поучаствовать в инвестиционной программе, а брата я к слову вспомнил. Да вы в донесение посмотрите, там всё написано.
-Я вижу – Стюарт лениво отодвинул от себя белый квадрат – просто не верится что удача на нашей стороне.
-Видимо увидев, какая сумма будет вложена в реконструкцию лётного комплекса, местные власти решили не упускать свой шанс. – Алекс одновременно протягивал следующий листок – Сэр, нужно утвердить кандидатуры наших сотрудников, которые войдут в состав комиссии.
Шеф взял лист и углубился в чтение. Потом так же молча, поднял авторучку и размашисто расписался:
-Надеюсь, новости оттуда будут только хорошие? Кстати, когда можно будет ждать первых известий?
-Обещали через сорок восемь часов прислать первый рапорт.
Эрни удовлетворённо кивнул, и жестом отпустил Паласио.

-Тебе придётся выполнить то, что ты обещал. - Залман нависал над креслом директора. Перегнувшись через стол, и взглядом вдавливая его как можно глубже – Обратного хода нет, согласившись работать с нами, небесплатно кстати, - он по-прежнему грозно смотрел на оторопевшую фигуру – пойдёшь до конца и не пикнешь.
С первого дня знакомства, Убуди и не старался особенно скрывать презрительного отношения к трусоватому чиновнику. Вот поэтому сообщение о том, что тот собирается принять какую-то комиссию до определённого срока, вызвало у него ярость. Да и сам Леснерд Рухан начинал отчаянно потеть, встречаясь только взглядом со своим заместителем. Вот и сейчас, весь мокрый от страха, и пытаясь смотреть только в сторону, он лепетал что-то про своего дядю и прятал трясущиеся пальцы под стол.
-Ты своим родственником не прикрывайся, - Залман уже больше получаса «истязал» бедного директора, который не по-детски трусил, но продолжал стоять на своём. От этого раздражение только нарастало, но сомнений в том, что он добьётся своего, не было. – Он ведь ещё не знает о твоём секретном счёте в Швейцарии?
Тот вздрогнул, и ещё больше вжавшись в кресло, всё-таки отрицательно покачал головой:
-Я… я не могу. – Язык у него немел от страха, но уже становилось ясно, что свою родню, он боится больше – Если американцы откажутся вкладывать деньги по моей вине, меня так просто не уволят, - он начал постепенно приходить в себя – мой дядя умеет быть «благодарным», и я до конца жизни запомню, что значит ослушаться его.
Леснерд впервые за время разговора посмотрел на Залмана:
-Нужен очень веский довод для того, чтобы хотя бы отложить посещение.
Убуди теперь с любопытством разглядывал своего собеседника. Когда он шёл сюда, весь кипя от злости, он и не думал, что это аморфное создание окажет такое сопротивление. Казалось, хватит и пяти минут разговора, чтобы это существо, наделав в штаны, тут же сделало всё как надо. И это был первый случай, когда всё пошло не по его сценарию.
-Послушай Леснерд, - Убуди решил зайти с другой стороны – никаких месторождений поблизости и в помине нет, - он глубоко вздохнул, чтобы успокоится – это только уловка, чтобы проникнуть на аэродром, это я тебе как бывший военный говорю.
-Я знаю, - Рухан осторожно бросил взгляд на свои пальцы, мелкая дрожь, ещё время от времени проходила по ним – но нужен очень серьёзный аргумент, который удовлетворит моего дядю в первую очередь.
-Мне нужно всего двадцать четыре часа.
-Значит нужно думать, как нам выйти из этого положения – теперь взгляд директора аэродрома был очень осмысленным и пытался быть выразительным.
От внезапной догадки у Залмана заломило в висках. Понимание ситуации было настолько резким, что пришлось прикрывать верхнюю часть лица рукой, чтобы оставить мимику в прежнем положении: «Сукин сын хочет денег!» Вот теперь всё стало ясно, Сам того не желая Убуди поучаствовал в спектакле, в котором, как оказалось, у него была второстепенная роль. Он даже немного зауважал того, кого он ещё минуту назад готов был размазать по стенке: «Ну что ж, если он думает что выиграл этот раунд, то не будем его разочаровывать». Он, молча, взял листок бумаги и написал несколько цифр, протянув его своему собеседнику.
Теперь Леснерд Рухан был само спокойствие и уверенность, ничто не напоминало того человека, который готов был обделаться от страха. Не торопясь и с достоинствоv приняв лист с написанным, он взял авторучку, и, переправив первую цифру, вернул его обратно. Увидев исправленное Залман дёрнулся, поперхнувшись от изумления, но спустя секунду согласно кивнул и достал телефон. Пару минут спустя всё было улажено, нужная сумма поступила на известный счёт, о чём хозяин его был незамедлительно уведомлён.
Всё прошло как нельзя лучше, когда прибыла комиссия, на аэродроме неожиданно сработала пожарная сигнализация. К обеспокоенным гостям вышел сам директор, заявив, что возгорания не обнаружено, но для полной безопасности визит решили отложить на сутки, так как сейчас идёт проверка всех систем обеспечения. В качестве компенсации за неудобства, им было предложено поселиться в новом туристическом комплексе, на берегу живописного озера, в сорока километрах отсюда.
Пока Леснерд Рухан вещал перед инвесторами, Залман Убуди пытался выявить тех, кто мог нанести урон в ближайшие сутки, а вот какой, непоправимый или нет, полностью зависело от него. Подозрительных нашлось личностей трое, причём одна из них женщина. Вообще-то пристального внимания придётся уделить всем, неизвестно у кого какая партия, соло или массовка. Нынешняя ночь самая напряжённая, тем более что финал не за горами. Дураку было ясно, что охрану объекта, а особенно ангаров, нужно усилить, да и «туристов» надо, если что приструнить. Поэтому, не откладывая дело в долгий ящик, он отправил людей в помощь, охране отеля, мотивировав тем, что это их гости. Отдав все необходимые распоряжения, Залман проводил взглядом удалявшегося «начальника». Самым неприятным открытием было то, что Рухан стал вызывать беспокойство, то есть становился непредсказуемым, и это стало дорого обходиться, в том числе и финансово. Впрочем, был один маленький секрет. Леснерд даже и не догадывался, что все деньги ему переводились с функцией обратного трансферта, а значит, всё будет в порядке, да и не нужны они будут ему. Улыбнувшись своей последней мысли, Убуди по рации вызвал дежурного и приказал ему, через два часа собрать всех свободных от службы людей в казарме. Напряжёнными будут не только ночь, но и оставшийся день.
 
Кают-компания крейсера была большой, но на такое количество людей была явно не рассчитана, пришлось ждать, пока все расположатся. После этого Сухроб Редянов подошёл к стене, где было закреплено пластиковое полотно, и жестом попросил приглушить свет:
-Прошу обратить особое внимание, - Сухроб расправил морщинку на настенном экране и переложил пульт управления монитором ближе к себе – наша главная цель это корабли охранения. 
Он поднял указку к слайду, где была показана фотография авианосной группы с высоты птичьего полёта, и принялся водить ей:
 – В данном случае их четыре единицы, один крейсер и три эсминца, - командир прервался и обвёл взглядом присутствующих – основным оружием которых, являются установки вертикального пуска. И наша задача свести к минимуму использование их кораблями противника. В этом случае нам на руку, что охрана авианосца усечена, не нужно будет распыляться, наши цели постоянны и стабильны.    Кстати, снимок месячной давности, но состав соединения неизменен.
Собрался весь командный состав обоих кораблей, отсутствовали только заступившие на вахту.
-Есть ещё одна группа противолодочной обороны, - Сухроб снова повернулся к экрану – но эти три фрегата для нас второстепенная цель, как и авианосец.
Он покосился на Асланбека, тот всё сказанное старательно переводил. Неожиданно один из офицеров встал и жестом обратился к капитану. Тот кивком разрешил говорить и, повернув голову к помощнику, стал ждать перевода.
-Он спрашивает – Судонов развернулся к командиру – помешают ли истребители авианосца выполнению задачи?
-Повторяю, что наша цель остаётся прежней, нанести как можно больше повреждений именно кораблям охранения, а авианосцем займутся другие. – Сухроб выждал паузу – Ещё вопросы есть?
Помолчав секунд тридцать, он продолжил:
-Тогда считаю боевую задачу поставленной, кроме этого, уделить особое внимание зенитному дивизиону, он наше воздушное прикрытие, отдельный момент аварийной и пожарной командам, на них вся ответственность за живучесть кораблей.
Редянов снова обвёл взглядом собравшихся, и заключил:
-Объявляю двадцатиминутную готовность, всем занять свои места согласно боевому расписанию, для ведомого крейсера поднять сигнал «Делай как я». Все свободны!
И тут же завыла корабельная сирена, кают-компания в считанные секунды опустела.
Повернувшись к Аслану, Сухроб неожиданно подмигнул:
-Ну что, оставим след в новейшей истории?
Судонов заулыбался:
-Ещё какой!

В помещении радионаблюдения авианосца находились два офицера, начальник штурманской группы и вахтенный. Они стояли возле видеомониторов и оживлённо комментировали происходящее на экране.
-Зря ты недооцениваешь это так называемое «старьё», – старший офицер легонько постучал по экрану, по которому транслировалась передача с самолёта в реальном времени. Второй офицер слушал с нейтральным выражением лица. Кроме них в отсеке присутствовал ещё и оператор, который занимался детализацией поступающей видеосъёмки.
-Смотри сюда – командир щёлкнул клавишами соседнего монитора, на котором уже шла запись обработанная компьютером в трёхмерном изображении – видишь?
Он вывел фотографию крейсера в нижний угол экрана, а оставшуюся голографическую картинку «скелета» разбил по боевым отсекам:
-У него мощнейший бронекорпус, - последовало следующее нажатие клавиши, и красный пунктир отметил защищённые места – даже прямые попадания не гарантируют успешную атаку.
-Ну и что, - вахтенный равнодушно пожал плечами – хватит одной или двух торпед, чтобы экипаж покинул корабль.
-Ошибаешься, – старший офицер распрямился и выключил монитор, по которому шла запись – не так давно Турция купила списанный советский крейсер, одного типа с этими, решила его использовать как мишень.
Неожиданно экран дёрнулся, он недовольно повернулся к оператору, который тотчас застучал по кнопкам клавиатуры, изображение тут же исправилось, начальник удовлетворённо кивнул:
-Но потопить его так и не смогли, броня всё выдержала, даже попадание крылатых ракет.
-







Это ещё ничего не значит, – его собеседник не собирался сдаваться – неизвестно какие цели преследовались.
-Вынужден согласиться с тобой, - старший офицер задумчиво наклонил голову – всего я не знаю, но! – он коротко взмахнул рукой – я недавно составлял подробнейший рапорт, как мне казалось, именно по крейсерам этой серии 68-К, на ежегодных курсах в Сиэтле.
-Ну и что?
-Впечатляет, – он щёлкнул пальцами – но оказалось, что я многого о них не знаю, но даже тех сведений хватит, чтобы понять, какой противник будет нам противостоять в случае боевого столкновения.
-Не могу согласиться с тобой, – теперь в голосе вахтенного сквозила неприкрытая ирония – русские продают их из-за того, что боевой срок службы кораблей истёк.
-Всё правильно, - самолёт облетел крейсера с другой стороны, открывая величественную картину противоположного борта – продают. Только вот по последним данным, именно на кораблях, выставленных на продажу, устанавливаются на артсистемы главного калибра новые электронные дальномеры, обеспечивающие девяностовосьмипроцентную точность попадания.
Он скосил взгляд на офицера:
-Улучшена система подачи снарядов, а значит, время заряжания сократилась и мне думается довольно значительно.
-Дальше что?
-Сам не знаю, - офицер неожиданно недоумённо пожал плечами – не у меня какой-то болезненный интерес к этим крейсерам.
Вахтенный внимательно посмотрел на него:
-Мне кажется сэр, вам нужно посетить психолога –  его тон стал официальным.
Старший офицер хотел ответить, но его прервал оператор:
-Сэр, посмотрите, пожалуйста, на экран, - голос матроса дрогнул – орудия главного и вспомогательного калибров разворачиваются по левому борту.
-Вижу. – Несколько секунд офицеры ошеломлённо рассматривали мелькавшие кадры на экране.
Внезапно мониторы прямой связи резко погасли, старший офицер тут же повернулся к оператору:
-В чём дело?
-Не знаю сэр, - нотки растерянности всё больше завладевали дежурным – я позвоню в службу радиослежения.
Не надо, я сам, – он схватил телефонную трубку и нажал несколько цифр – это начальник штурманской группы, почему прервалась связь с самолётом? – он слушал считанные секунды, потом его глаза округлились – Сбит!? – Он бросил трубку и повернулся к штурману:
-Доложи старшему по вахте, что у нас ЧП.
Офицер бросился вон из помещения, но не успел он скрыться за дверью, как раздался страшный грохот. Корабль тряхнуло так, что люди, вместе с частью незакреплённого оборудования, оказались на полу. И тут же в ноздри ударил запах едкого дыма. Где-то в недрах авианосца начало бушевать пламя, пожиравшее корабль изнутри, и в тоже время противным воем занялась сирена.

Первый же артиллерийский залп дал удачные результаты. Из двадцати четырёх снарядов главного калибра только два перелетели цели,  и  оба угодили в авианосец. Первый попал в «островную» надстройку, вызвав немалые разрушения, второй взорвался в подпалубном вертолётном ангаре, попутно повредив силовые коммуникации, что вызвало короткое замыкание и сильный пожар.
От первых снарядов пострадал больше всего крейсер. Бронебойные «кувалды», наряду с осколочно-фугасными, «прошили» корабль почти по всей длине, особенно пострадала носовая часть. От прямого попадания произошла детонация ракет в установке вертикального пуска. Сильнейшим взрывом была уничтожена баковая артустановка, и развился мощный пожар. «Тикондерога» потерял ход, и командир запросил помощи в тушении огня, указав на большие людские потери. Меньше досталось эсминцам, но и они были ошарашены артобстрелом. Ответный огонь был открыт только после того, как крейсер вышел из боя, и основная часть артударов стала доставаться им и фрегатам противолодочной обороны. После того как лидер охранения получил тяжелейшие повреждения, и выбыл из боя, вспомогательная артиллерия перенесла тяжесть ударов на флагман, и сторожевую флотилию. Больших проблем беспорядочная стрельба авианосцу не принесла, но внесла дополнительный хаос в отражении морских и воздушных атак. Уже несколько истребителей сгорело на взлётной палубе в результате прямого или осколочного попадания, и их приходилось сбрасывать в море, чтобы освободить полосу для других самолётов. Да и сама палуба, несмотря на бронирование, начала приобретать плачевный вид.
Командующий авианосной группой адмирал Шеринг, теперь всё время потирал ушибленный локоть, результат неудачного падения во время артиллерийской встряски. Вот и сейчас, находясь в резервном командном пункте, основной был повреждён взрывом, адмирал время от времени морщился от боли, не зная как приложить больную руку. Одновременно это ему мешало слушать  дежурного офицера, который уже несколько раз  был вынужден прерывать свой доклад, из-за того, что Шеринг отвлекался и  терял нить происходящего.
-Ладно, хватит – ему это, наконец, надоело, и он хлопнул ладонью здоровой руки по столу. Присутствовавшие офицеры вытянулись по стойке «смирно».
-Передайте приказ, - адмирал вышел из-за стола – подводным лодкам начать поиск и уничтожение вражеских целей.
-Сэр – дежурный робко осмелился прервать своего командира – я вам в самом начале рапортовал…
-Перестаньте мямлить! – резко оборвал своего подчинённого Шеринг – Значит, ещё раз повторите, что там произошло.
-Да сэр, - дежурный чётко отчеканил и перевернул лист в папке, которую держал в руках – с авангардной подводной лодкой утеряна связь.
-Как так?
-Она не отвечает ни на один вызов, по всем каналам, которые нам доступны. – он снова перевернул лист – С головного сторожевика передали, что они зафиксировали подводный взрыв, но подтвердить точно они не могут.
-Что было сделано?
-Сэр, был поднят вертолёт для поиска, но из-за интенсивного артиллерийского огня противника мы были вынуждены вернуть его обратно.
Адмирал медленно покачал головой:
-Хорошо, потом разберёмся, что со второй АПЛ?
-Зафиксировано ракетное попадание, в данный момент спасательное судно оказывает им помощь, но в условиях активного боя мы можем только эвакуировать экипаж.
Шеринг помолчал:
-Кто стрелял?
-В настоящее время корабельные системы противолодочной обороны ведут активный поиск, но пока безрезультатно.
-Сэр!!! – в отсек ворвался взволнованный офицер службы радиослежения – Только что зафиксировано множество авиацелей двигающихся с Севера.
-Что значит много?
-До шестидесяти отметок.
Адмирал от изумления открыл рот, но быстро взял себя в руки:
-Время подлёта?
-Пять – семь минут.
-Что? – Шеринг со злостью хлопнул кулаком по столу, и тут же сморщился от боли – Чёрт возьми, почему раньше не засекли?
-Сэр – заместитель командующего снова выступил вперёд – я вам докладывал, к нам было приписано два самолёта дальнего радиолокационного обнаружения, но один был сбит во время боевого дежурства, а второй догорает на палубе, из-за попадания снаряда. Поэтому у нас работают только корабельные радиолокационные станции, имеющие несколько ограниченный круг возможностей.
Шеринг ненадолго замолчал:
-Хорошо, поднимайте всю авиацию, встречайте «гостей», кстати, - он повернулся к своему заму – наши истребители уже наносили удары по вражеским крейсерам?
-Да сэр, отправили два штурмовика пять минут назад.
-Ну и как?
-Оба были сбиты.
Командующий с шумом выдохнул и поднялся:
-Ладно, подготовиться к обороне, поднимайте в воздух всё что есть, эсминцам продолжать обстрел, и свяжите меня с Вашингтоном. Все свободны!

За сегодняшнее утро капитан Келм дважды испытал разочарование. Первый раз, когда подлодка вышла на боевую позицию для торпедного залпа, а американцы даже ухом не повели. Только после пуска они всполошились, но было уже поздно. А второй раз, когда из трёх выпущенных торпед взорвалась только одна, к счастью она же и попала в цель. И вообще, к чёрту полетели все расчёты, рассыпалась в прах вся романтика, и предвкушение предстоящего поединка. Противник повёл себя как настоящий олух, даже не заметив, как на него началась охота. Правда, в следующие минуты Клаусу пришлось об этом забыть, так как ему самому начали подпаливать пятки. Сначала замерли, чтобы обмануть противолодочный вертолёт, который активно «слушал» воду, потом удирали от сторожевика, явно желавшего свести с ними счёты. Тут уж не до режима тишины, да и не нужен он, когда вокруг такая артиллерийская канонада. От двух атак Клаус Келм отбился, выпустив имитаторы, но дальше так продолжаться, не могло, нужно было самому переходить от обороны. Вычислив вероятную траекторию преследования, Клаус, улучив момент, дал залп из двух торпед, через точно означенное время прогремело два взрыва. Скорее всего, эта атака была ошибкой, надо было уходить после выполнения основного задания. Не успев обрадоваться новой победе, капитана Келма отрезвил акустик неприятным сообщением, что по шуму винтов, к ним на сближение движется фрегат.
-Все по местам, – Клаус жестом подозвал к себе Уилфреда – наша задача выполнена?
Тот кивнул.
-Значит, мы выходим из боя?
Догерти на секунду застыл:
-Контракт был на исполнение, у тебя полное право.
Келм пристально посмотрел своему «комиссару» в глаза:
-Что-то я не вижу радости, или осуждаешь?
Собеседник отвернулся:
-Нет, но я не понимаю…
Клаус схватил его за плечо и развернул к себе:
-Если ты не понимаешь, спроси, я отвечу, - нам несказанно повезло, что мы сумели потопить сторожевик, который почти наобум пытался загнать нас в ловушку, да сам в неё угодил. Это фрегат ПЛО, цепной пёс флота, вымуштрованный на таких как мы, - он отпустил плечо и оттолкнул его от себя – если уцелеем в следующие полчаса, считай, что родились в рубашке.
Уилфред затоптался на месте:
-Извини Клаус.
-Ладно, забыли – он устало присел на маленькую табуретку – передай в торпедные отсеки, чтобы заряжали, всё что осталось, и имитаторы и торпеды, сейчас нам будет очень жарко.
Но им не дали и получаса, в следующие десять минут, пытающуюся уйти на глубину субмарину, атаковали сразу два вертолёта, выпустив целую кассету противолодочных ракет. Оставшиеся «подводные обманки» только на минуту оттянули логичный конец.
Последнее, что увидел в своей жизни Клаус Келм, это улыбающееся лицо Уилфреда Догерти, с поднятым вверх большим пальцем…
-Сэр, подводная цель уничтожена. – Наблюдатель, опустив бинокль, рукой указал направление. На месте взрывов всплыли какие-то деревянные и пластиковые ошмётки, и парочка ярко- оранжевых спасательных жилетов. Рядом появилось маслянистое пятно, которое быстро стало увеличиваться в размерах.
-Хорошо – стоявший рядом с матросом капитан, кивком подозвал к себе вахтенного штурмана – передайте на флагман задача выполнена.






Внезапно близкий взрыв заставил всех пригнуться. Командир чертыхнулся и негромко выругался, потом, повернувшись к матросу, приказал:
-Продолжать наблюдение, где-то здесь, ещё одна «рыбина» затаилась.
-Слушаюсь сэр!


Заместитель командующего влетел в командный пункт и вытянулся перед адмиралом:
-Сэр, подводная лодка противника уничтожена!
Шеринг тяжело посмотрел на своего первого офицера:
-А вторая?
-Ведётся активный поиск сэр, думаю, в ближайшее время её найдут.
Теперь штабисты не выглядели так браво, почти у всех форма была измазана сажей, или что-то в этом роде. А на рваные кители уже никто не обращал внимания, у зама, вместо правого кармана была огромная дыра, и сам он выглядел осунувшимся. Остальные были не лучше, даже у адмирала одна штанина была испачкана каким-то маслом, хотя он почти никуда не выходил. Сам командный пункт время от времени потряхивало от попадавших в авианосец противокорабельных ракет и снарядов. Правда интенсивность их уже упала до ноля, но всё равно было чувствительно. На произведённые и производимые разрушения реакция была рядовой, основной бедой были пожары, вспыхивающие то тут, то там. Система ПВО и истребительная авиация работали с полной нагрузкой, и хотя выучка у американцев была гораздо выше, потери они несли большие. Из сорока самолётов авианосца, начавших бой, осталось девятнадцать, из кораблей охранения, только один эсминец вёл активный зенитный огонь, два других, отмечались стрельбой эпизодически, больше борясь с повреждениями. Неоценимую помощь в обороне, оказывали сторожевики и фрегаты ПЛО, но и им было несладко, снаряды крейсеров доставали и до них, благо периодичность их выстрелов явно поубавилась. Ресурс установок вертикального пуска  на эскадренных миноносцах был исчерпан, отвечали только стационарные артсистемы.
Адмирал Шеринг нетерпеливо ждал ответа из Вашингтона, происходящее до сих пор не укладывалось ни в какие рамки, хотя бой уже длился больше двух часов:
-С кем мы ведём бой?
-Неизвестно сэр, ни на самолётах, ни на кораблях, нет никаких опознавательных знаков, кроме вот этого.
Офицер протянул адмиралу снимок, тот напряжённо всмотрелся, ничего не понимая:
-Что это?
-Похоже на какую-то саблю, или же кинжал необычной формы.
Шеринг посмотрел и вернул обратно:
-Пошлите в Вашингтон, пускай они разбираются.

Алекс Паласио быстрее молнии влетел в кабинет шефа:
-Сэр, наша авианосная группа ведёт бой с неизвестным противником в Оманском заливе, их атакуют и с моря и с воздуха.
Стюарт Эрни привстал на стуле и тут же сел обратно, ошарашено глядя на своего помощника:
-Вы в своём уме Алекс? Что значит с неизвестным?
Паласио положил перед начальником лист бумаги:
-Это всё что пока сообщили.
Стюарт впился глазами в текст:
-Где фотография?
-Она у заместителя директора ЦРУ, сэр, сейчас такой переполох начался!?
Эрни протянул руку к телефону, но он, опережая его, яростно затрезвонил. Шеф на миг замер, потом, не задумываясь, снял трубку. Коротко ответив, он некоторое время слушал, потом бросил её на место и решительно поднялся:
-Я к заму, жди меня здесь.
Сейчас всё управление было похоже на растревоженный муравейник. Это было ЧП вселенского масштаба, никто и никогда, со времён вьетнамской войны, не смел в открытую, бросить перчатку американской военной мощи. Именно поэтому люди метались, пытаясь выудить хоть какую-нибудь информацию из любых источников.
Стюарт Эрни сидел у себя за столом и недоумённо рассматривал картинку:
-Ничего не пойму, что это может обозначать? – он протянул его Паласио – Может, ты знаешь ответ?
Во время визита к заму, он ничего вразумительного не услышал. Ему только вручили эту картонку и приказали разобраться, причём тон вышестоящего начальства не сулил ничего хорошего. И это явно не добавляло настроения.
-Хуже всего то, что мы не знаем, откуда они взлетают – Эрни предчувствовал грядущие неприятности, и от этого становилось неприятно жарко.   
Алекс видел, что начальник выглядит мрачнее тучи, но молчать он тоже не мог:
-У нас же есть авиабаза в Кувейте?
Он жестом прервал его:
-Забудь про неё, она на грани закрытия и авиации там нет.
-А Диего – Гарсия?
-Сейчас там только бомбардировщики Ф-111, приказ отдан,  но им нужно полчаса, чтобы снарядить их, плюс не менее часа лёта, боюсь, когда они будут на месте, всё уже закончится.
Резкий телефонный звонок заставил из обоих вздрогнуть, чертыхнувшись от неожиданности Стюарт, поднял трубку. От услышанного, он приподнялся в кресле, открыв рот, и тут же рухнул обратно. Кинув короткий взгляд на Алекса, Эрни отключил связь:
-Включи телевизор.
Алекс внутренне был поражён внезапной смене настроения начальника в худшую сторону, но включив телеприёмник, он понял, в чём дело. Шёл прямой репортаж с военной базы на Диего- Гарсия, вернее то, что от неё осталось. Бушующее пламя топливохранилищ уничтожало всё вокруг. Горящие здания, обгоревшие остовы самолётов создавали тягостное впечатление от увиденного.
-Террористический акт? – Алекс боялся смотреть в сторону шефа.
-Ракеты, скорее всего баллистические.- Начальник тяжёло рассматривал происходящее на экране.
Паласио от изумления только и смог вымолвить:
-Но, сэр, как такое может быть?
Тот уже равнодушно пожал плечами:
-По предварительным данным старт произошёл с территории Афганистана, район горного массива Торо-боро, осталось подтвердить это документально.
-Что дальше будет сэр? – чувство надвигающейся неотразимой беды, лишало Алекса воли.
-Ничего, - в отличие от своего помощника Стюарт был спокоен – теперь это головная боль министерства обороны, нам хватит своих проблем.
Алекс, подумав, кивнул:
-Афганскую резидентуру подключать?
-Не надо, этим будет заниматься армейская разведка, их объект пострадал.       
-Теперь у нас только надежда на европейские авиабазы?
Шеф обречённо усмехнулся:
-Пока мы получим  разрешения на пролёт в чужих воздушных пространствах, с нас здесь семь шкур сдерут.
Он снова взял в руки снимок:
-Так что же это значит?
-Разрешите сэр, я пойду, покопаюсь?
-Бери.
Алекс быстро исчез, оставив шефа наедине со своими мыслями.
Не прошло и часа как Паласио предстал перед своим начальником радостно - возбуждённый:
-Сэр, помните эту карту?
-Конечно, помню, такое ощущение, что все неприятности с неё и начались.
Алекс пропустил замечание мимо ушей:
-А слово внизу?
-Ну как же! Мы его разобрать не смогли, кстати, ты обещал над ним поработать?
-Да сэр, видите написано, то ли «Зуф», то ли «Зуль», смесь арабского с английским?
-Дальше что?
-А теперь смотрите сюда, - он встал, достал дискету и включил компьютер – на что это похоже?
Стюарт внимательно всмотрелся в картинку:
-Так-так-так, «Зульфикар», священный меч пророка Мухаммеда?
Он взял снимок и приложил рядом с экраном:
-Очень похоже.
-Нет, сэр, это он, один в один, вы прочитайте, что в сноске написано?
Эрни вгляделся в текст:
-«Да падёт меч на головы неверных». Где ты это взял?
-В «архивном мусоре»
-Не понял.
-Ну, так у нас называется электронное досье, куда сбрасывают на данный момент малозначащую информацию.
-Понятно.
-Да, ещё сэр, пришли новые результаты со спутника, - он поменял диск в компьютере.
На экране монитора высветилась ровная безжизненная местность, снятая с большой высоты. Стюарт вопросительно посмотрел на своего помощника.
-Сэр, это район Аравийской пустыни, где находится заброшенный оазис «Малаар», - вы дальше пощёлкайте кадрами?
Следующие картинки были поинтереснее.
-Видите, такое ощущение, что там что-то или кто-то есть? 
-Вижу.
-Сэр, - Алекс наклонился к шефу – в Кувейте на базе есть вертолёт?
-Предположим.
-Пускай они, скрытно проверят это место?
-А если там действительно осиное гнездо? Потеряем людей и вертолёт.
-Спутник с высокой разрешающей способностью будет над этим местом только через восемь часов, а счёт уже идёт на минуты, если не на секунды.
Эрни ненадолго замолчал. Потом поднялся:
-Я к заму, – неожиданно он мрачно ухмыльнулся – с некоторых пор, мне уже хочется хоть как-то прикрыть свою задницу, а использование вертолёта это уже не только моя зона ответственности.
Стюарт, было, подумал, что не стоит быть столь откровенным со своим помощником, но с другой стороны ему уже было плевать, в истории с авианосцем обязательно нужен будет крайний, и он уже предполагал, кто им станет.
-А ты, - Эрни повернулся к Паласио – немедленно собери все документы с обоснованием операции и принеси в приёмную зама. Если меня там не будет, передай их секретарю, он знает что надо делать. Ясно? Помощник кивнул и тут же исчез. Стюарт посмотрел ему вслед и невесело скорчил рожу: «Хороший парень, надеюсь, нового начальника отдела он устроит по всем параметрам». Насчёт своей судьбы он не сомневался, таких ошибок не прощают, даже если его вина косвенна.  Нужно кого-то отдать на растерзание, ведь он ближе всех стоит к той черте, за которой не будет пощады. И ему ещё невероятно повезёт, если дело не закончится судом.
Спустя полчаса, вернувшись в кабинет шефа,  Алекс застал его в очень тягостном расположении духа:
-Что-нибудь случилось сэр?
Стюарт сумрачно посмотрел на него:
-Давай о деле.
Сухость ответа неприятно резанула, но Алекс, проглотив неприятие, тут же кивнул, положив перед начальником несколько листов бумаги.
-Вот это официальный рапорт в министерство обороны – он перевернул лист – зам его подписал, – Алекс взялся за другой листок – а это разрешение директора ЦРУ, с правом обращения напрямую к командиру авиабазы, вам следует только расписаться, и я начну действовать.
Эрни молча, кивнул и также, без комментариев поставил свои подписи. Паласио хотел забрать рапорты, но шеф его остановил:
-Постой, - он отодвинул кресло от стола и посмотрел ему в лицо – не обижайся на меня, ты отличный помощник, но боюсь, у тебя скоро будет новый начальник.
-Я всё понимаю сэр, - он облегчённо вздохнул – управление гудит, все перешёптываются, а когда я подхожу, или люди из нашего отдела, наступает молчание, так что я прекрасно понимаю происходящее.
Стюарт натянуто улыбнулся:
-Значит, привыкай действовать самостоятельно.
 Паласио кивнул и тут же спохватился:
-Сэр, я подготовил карту полёта, хочу отправить вместе с рапортами!?


-Хорошо, - он опёрся на ручки кресла – но сделаем вот ещё что. Пусть спутник зафиксирует их поисковый номер, и никаких радиопереговоров. Если они что-то обнаружат, пусть просто дадут сигнал о помощи, и немедленно убираются оттуда.
-Я всё понял сэр, разрешите действовать?
-Вперёд! 
Сделав шаг, Алекс обернулся:
-Сэр, с вами всё в порядке?
Эрни посмотрел ему прямо в глаза:
-Настало время, когда никакие объяснения уже не помогут, сейчас ты не поймёшь о чём речь, просто иди и сделай свою работу и больше никаких расспросов.
Паласио кивнул и молча вышел.

Теперь крейсеры не выглядели так грозно и величаво, как в начале боя. Искорёженные надпалубные надстройки, от многочисленных попаданий ракет и снарядов, окончательно испортили внешний вид. Идущий в кильватере «Александр Суворов», имел крен в четыре градуса на левый борт, но благодаря слаженной работе экипажа он не увеличивался. Из четырёх артиллерийских башен главного калибра, вели огонь только две на носу, обе кормовых были разбиты прямым тройным ракетным попаданием. На «Адмирале Сенявине» дела были получше, три башни стреляли и поддавались прицельной корректировке. Четвёртая, у которой взрывом был разрушен поворотный механизм, так и застыла в одном положении, перпендикулярно курсу корабля и теперь выступала в роли пугача, оказывая психологическое давление на противника, чисто номинально участвуя в залпах. Хорошим подспорьем были стомиллиметровые двухорудийные установки левого борта, обоих крейсеров. Ведя более частый самостоятельный обстрел, они не наносили большого урона, но держали в постоянном напряжении американцев. К счастью оба крейсера не сбавляли ход, силовые установки были в прекрасном состоянии и не имели повреждений, иначе они давно бы превратились в удобные мишени.
-Как там наш противник – Сухроб оторвался от экрана монитора и повернулся к Асланбеку.
-Почти всё по плану, «Тикондерога» дрейфует далеко позади, из эсминцев только один ведёт с нами перестрелку, на двух оставшихся артустановки вышли из строя, поэтому они сосредоточены на противовоздушной обороне. Единственной проблемой остаются ударные вертолёты, которые на них базируются. Кассеты «Тандемов» почти пусты.
-Активней задействуйте палубные зенитные автоматы, - он бросил взгляд на Судонова – мы свою задачу ещё не выполнили.
-Будет сделано.
-Хорошо – Редянов задумчиво наклонил голову – передать на ведомый, пусть сосредоточит огонь на авианосце, нужно постараться повредить взлётную палубу, - он вздохнул – мы же попытаемся разделаться с оставшимся реальным оппонентом.
Внезапный сильный взрыв потряс воздушной волной, идущий впереди крейсер. Офицеры замерли, потом бросились на мостик, оттуда им открылась ужасающая картина. На ведомом крейсере, на месте носовых башен, зияла огромная дыра,  из неё  вырывались языки пламени с чёрным маслянистым дымом, который уже начал застилать горизонт. «Суворов» потерял ход и стал быстро отставать.
-Боезапас сдетонировал – голос Аслана тут же охрип из-за дыма, который проник в капитанскую рубку.
-Похоже – Сухроб резко повернул голову – у тебя есть связь с подводными лодками или самолётами?
Судонов немного помялся:
-Ну, есть один закрытый канал, - он посмотрел Редянову прямо в глаза – это наш путь эвакуации.
Сухроб удивлённо приподнял брови:
-Это что, единственный вариант?
-Нет, конечно, есть несколько запасных.
-Тогда попытайся связаться с ними, - он отвёл взгляд от горящего корабля – нужен отвлекающий удар, - он сглотнул, слюна была сухой как никогда – атака на авианосец или на охранение. Иначе спасать будет некого, - Сухроб ответил Аслану таким же прямым взглядом – в одиночку нам не продержаться и десяти минут.
Судонов медленно кивнул головой:
-Я понял, сделаю всё что могу – он повернулся, чтобы уйти.
-Подожди, - Сухроб положил ему руку на плечо – поддержка сверху ещё будет?
-Должна быть, точнее, ответить не могу – он вопросительно смотрел на командира.
-Тебе придётся отправиться на «Суворов» и организовать эвакуацию экипажа, - он взглядом пресёк попытку друга возразить – нужно спасать оставшихся людей, - последовала пауза – и подготовить крейсер к взрыву.
-Слушаюсь, - Асланбек помедлил – я могу узнать твои дальнейшие планы?
-Всё будет зависеть от твоих переговоров – он красноречиво наклонил голову.
-Хорошо, - Аслан устало вздохнул – ответ будет через пять минут.
Капитан удовлетворённо кивнул.

-Сэр, - заместитель командующего стоял перед адмиралом навытяжку и еле скрывал улыбку – мы обнаружили и уничтожили вторую подводную лодку противника.
-Но при этом потеряли последний боеспособный эсминец – Шеринг иронично смотрел на офицера.
Тот смешался:
-Но сэр…, если бы не  ракетный залп, мы их ни за что не нашли бы.
-Успокойтесь, я всё понимаю, - он кивком предложил ему сесть – почему это они решили обнаружить себя? Ведь эта атака без элемента внезапности, значит, сродни самоубийству?
-Я думаю сэр, - он осторожно подвинулся, устраиваясь поудобнее – это был последний резерв их наступательного ресурса.
-Уверены?
-Смею предполагать, - зам, повернувшись к столу, развернул карту, лежащую на нём – по последним данным, один из «бразильцев» вышел из строя и находится вот здесь – офицер указал пальцем – на нём зафиксирован сильный пожар.
-Пошлите туда сторожевик, нужно захватить пленных.
-В настоящее время не можем сэр, все имеющиеся средства задействованы в спасательных операциях.
Адмирал задумчиво отклонился в кресле:
-Похоже, наступательный подводный манёвр был не случаен?
-Меня посетила такая же мысль сэр.
Шеринг взял в руки карандаш и стал равномерно постукивать им по столу:
-Каковы наши следующие действия?
-Пока затишье сэр, я думаю надо поднять две пары самолётов, и начать штурмовку оставшегося крейсера.
-А вдруг авианалёт?
-Сэр, артобстрел не прекратился, хотя и стал менее плотным, угроза взлётной палубе остаётся, если её основательно повредят, нам тогда придётся обратиться только к богу.
Адмирал на секунду задумался:
-Хорошо, действуйте, - он поднялся – я буду у себя в каюте, сообщайте мне о результатах каждые десять минут
-Да, сэр.

Сухроб лежал на капитанском мостике и не мог двигаться, рваная рана в правом боку, хоть и была перевязана, но напрочь лишила его сил. Активный огонь зенитчиков не помешал американским штурмовикам нанести непоправимые повреждения крейсеру. Незапланированный выход из строя «Александра Суворова» сделал плотность системы противовоздушной обороны в два раза меньше, особенно это стало заметно после того как исчерпали себя зенитно-ракетные комплексы. Два подряд мощных взрыва уничтожили бронерубку и изрешетили капитанский мостик, убив или ранив всех, кто там находился. Сухробу ещё повезло, что он обошёлся только ранением в бок, вахтенных матроса и офицера не смогли ни найти, ни опознать. Всё было кончено. Тяжёлая ракета, пробив надстройку, попала в машинное отделение и там взорвалась. Чудовищным взрывом были уничтожены оба  турбодизеля и команда, обслуживавшая их. С пожаром удалось справиться, но ход крейсер потерял, превратившись в ловушку для всех оставшихся живых. Одна-единственная башня продолжала вести огнь, вторили ей и стомиллиметровые орудия левого борта, неизвестно каким образом не пострадавшие. Но это было не больше чем агония, система ПВО была развалена ударами авиабомб и ракет, и сейчас представляла собой жалкое зрелище.
Капитан с трудом поднёс к уху телефонную трубку:
-Аслан – язык и губы начали постепенно неметь – как у тебя дела?
-Всё в порядке, команда эвакуирована, заряды заложены, я немедленно возвращаюсь.
-Я запрещаю тебе это делать, это приказ, - каждое новое слово давалось ему с трудом – мы использовали все ресурсы, после потери хода крейсер обречён, принимай людей с нашего корабля, со мной остались только добровольцы, будем вести обстрел до последней возможности
-Сухроб…
-Не перебивай меня – он замолчал, пытаясь отдохнуть – срочно выводи людей, американцам сейчас полегче и они начнут за вами охоту.
В рубку заглянул человек в офицерской форме и молча, кивнул.
-Всё, катер с экипажем отошёл от борта, твоя забота обеспечить их безопасность.
-С тобой всё в порядке Сухроб?
-У меня всё хорошо, - он сумел ответить как можно твёрже – если останусь жив, значит, свидимся, всё, отбой.
Он отбросил трубку и знаком подозвал человека, стоящего в дверях рубки. Оба с трудом изъяснялись по-английски, но друг друга поняли. Спустя минуту он принёс капитану пистолет и на пальцах объяснил, что корабль заминирован. Сухроб довольно вздохнул и кивком отпустил его, последние часы крейсера начали свой отсчёт.

В кабинете Стюарта Эрни стояла неприятная тишина, и он сам и его помощник разглядывали карту Аравийского полуострова в компьютерном исполнении, и напряжённо молчали.
-Как дела у «Мидуэя»? – шеф даже не повернул голову в сторону Алекса.
-Отражает очередной авианалёт – Паласио облегчённо вздохнул, тяжёлое молчание шефа ни к чему не вело – прошла информация, что поставлен вопрос о поддержке авианосца стратегической авиацией с европейских баз. Нужно только решить с воздушными коридорами.
Эрни хмыкнул:
-Хорошо, но мне думается, что уже поздно.
-Я придерживаюсь того же мнения, - Алекс постарался поймать взгляд начальника, но тот упорно смотрел на монитор – к тому же крейсер противника продолжает обстреливать авиагруппу, хотя не так интенсивно, и не так эффективно, как в самом начале боя.
-Плохи дела – Стюарт откинулся на спинку стула, и наконец, посмотрел на своего помощника. Паласио вздрогнул, но решил промолчать и подождать продолжения, так как не уловил смены сути разговора. Шеф резко встал, отодвинув кресло, и подошёл к окну, заложив руки за спину и разглядывая незатейливый пейзаж.
-Эта территория формально принадлежит Саудовской Аравии, я так понимаю?
-Совершенно верно сэр, но, по сути, на эти земли претендуют Оман и Эмираты.
-Понятно. Именно поэтому там нет ни пограничных застав, ни кордонов, ничего либо подобного, вышеназванных стран?
-Да сэр, но если учесть, что каких-то тридцать лет назад оазис был действующим,  и там базировались так называемые «Вольные бедуины»…
Стюарт перебил его:
-Говори Алекс прямо, грабители и разбойники.
-Я бы не стал так говорить, - он скосил глаза в сторону монитора – всё-таки грабили они во вторую очередь, а в первую не признавали главенство Саудовской Аравии над этой территорией.
-Но как бы, то, ни было всё это уже в прошлом?
-Да сэр, Малаар высох, и вопрос отпал сам собой, обезвоженная пустыня стала никому не нужна, даже грабителям из « вольных бедуинов». – Он иронично усмехнулся.
-Когда пропал вертолёт?
Алекс хоть и ждал этого вопроса, но всё равно был, застигнут врасплох, и внутренне напрягся:
-Через пятьдесят шесть минут лётного времени – после секундного замешательства ответил он.
-А лететь ему нужно было, до определённой точки, ещё как минимум час.
Стюарт задумчиво пожевал губами:
-Может иметь место и неисправность, и внезапная песчаная буря.
-Сэр, если судить по данным спутника, сигнал пропал резко и внезапно.
Шеф кивнул:
-Будем исходить из худшего, вертолёт был сбит, когда до заданного квадрата ещё лететь и лететь. – Он посмотрел на помощника – Твоё мнение?
-Я думаю сэр, мы имеем дело с хорошо замаскированной и организованной базой террористов, для которых вопросы безопасности отнюдь не на последнем месте.
-Значит, мы попали в цвет. – Стюарт сделал шаг к столу и взглянул на Алекса – осталось решить только один вопрос, – он протянул руку к телефону – на рейде Тель-Авива стоит крейсер «Гурон» с «Томагавками» на борту, - теперь Эрни в упор разглядывал своего помощника – нужен только приказ, чтобы он нанёс ракетный удар по заданной точке.
Алекс неожиданно почувствовал себя плохо:
-Сэр, это ведь предположение…
-Уже поздно сынок, - он нажал кнопку и стал ждать сигнала – вернее ещё не поздно, сделать хоть что-то для дерущейся эскадры.
-Но сэр…
Шеф резким жестом заставил его замолчать. После короткого разговора Стюарт положил трубку и облегчённо вздохнул:
-Ну, вот и всё, осталось ждать только результатов, - он вопросительно посмотрел на Паласио – ты что-то хотел сказать?   
-Сэр, - Алекс растерянно крутил головой не сводя взгляда со своего начальника – эта территория суверенного государства…
-Да плевать, - он усталым голосом оборвал подчинённого – семь бед один ответ, высокие стороны без нас договорятся, а у нас своего дерьма хватает, - он присел – кстати, Алекс – шеф протянул руку и отключил компьютер – вы, сейчас, составите рапорт установленной формы о моей персональной ответственности за данную операцию, я подпишу.
Стюарт поднял на него глаза:
-Отнесёте его секретарю заместителя директора ЦРУ, это его приказ, - он внезапно улыбнулся – крысы бегут с корабля.
Паласио, собиравшийся уходить, остановился:
-Не понял сэр?
-Сейчас и не надо, - Эрни собрал немногочисленную документацию у себя на столе в одну стопку – не пройдёт и суток, как ты всё поймёшь.
-Сэр, разрешите ещё один вопрос?
-Ну?
Алекс нерешительно переминался с ноги на ногу:
-Меня беспокоит ситуация с пропавшим вертолётом.
-Поясни?
-Извините сэр, получается вы в ответе за операцию с авиабазой в Кувейте?
-Ну, уж нет, - Стюарт криво усмехнулся – там зона ответственности директора Центрального разведывательного управления и начальника департамента специальных операций министерства обороны, -  он выразительно провёл ребром ладони по горлу – у меня своих грехов вот так, чужих мне не надо.
-Я понял сэр – Алекс кивнул головой и поспешил выйти.

Авианосец был в плачевном состоянии, островная надстройка, за редким исключением, превратилась в груду искорёженного железа. Серый, с металлическим привкусом дым, периодически перемешивался с водяными испарениями от пожарных брандспойтов и заволакивал едкой смесью корабль. Когда наступала очередная «газовая атака», весь экипаж, особенно на нижних палубах, бросался к открытым иллюминаторам и другим источникам свежего воздуха, еле справляясь с яростными приступами кашля, впору было надевать индивидуальные средства защиты. Сами того не желая нападавшие получили в лице постоянных пожаров надёжного союзника, который держал американцев в сильном напряжении.  Носовая часть под палубой была разворочена  взрывом, от двух подряд попавших снарядов главного калибра, в результате которого из трёх  катапульт функционировала только одна. Взлетать становилось всё опасней, так как существовала угроза  обрушения верхних ярусов удерживавших бронированную ВПП. Чудом уцелевшая основная посадочная полоса, теперь работала и на взлёт, основательно поредевшая авиагруппа не знала «пробок», диспетчеры спокойно разводили стремящихся взлететь и тех, кто торопился пополнить свой боезапас, после удачного полёта. В целом корабельные самолёты справлялись с вражеской авиацией, налёты были частыми, но ущерб от них был минимален, так как встречали их далеко за радиусом ракетного залпа. Прорвавшиеся единицы попадали в плотную завесу зенитного огня и большей частью сбивались. Хуже дела обстояли с орудиями противоборствующих крейсеров, которые были постоянной головной болью.  Частота артиллерийского обстрела существенно упала, но всё равно шальные снаряды, время от времени долетали до корабля.       
От очередного попадания авианосец чуть вздрогнул, но этого хватило, чтобы снова погас свет, и завыла сирена. Адмирал Шеринг почти  не обращал внимания на такие мелочи, как только стало светло, он снова впился глазами в депешу, поступившую из Вашингтона. Дочитав, он сделал знак заместителю, разрешающий подойти:
-Что скажете об этом? – он протянул ему документ.
-Вполне возможно сэр.

Командующий кивком предложил ему сесть.
-Тогда вполне объясним их подлёт с севера.
-Специально крюк делают?
-Да сэр. Получается, что их база в зоне действия нашей корабельной авиации.
-Не пробовали преследовать?
-Нет, сэр, налёты идут волнами, поэтому держим оборону только вокруг корабля.
Авианосец опять вздрогнул. Адмирал раздражённо дёрнулся:
-Чёрт возьми, нужно разобраться с этим крейсером, он порядком надоел.
-Пока не можем сэр, все силы задействованы на борьбу с самолётами противника.
-Вертолётная эскадрилья сумеет нам как-то помочь?
-Уже нет, сэр, базирующиеся на флагмане, не приспособлены для открытого противостояния, а приписанные к эсминцам машины, в настоящее время уничтожены.
Внезапно на пороге показался офицер из службы радиослежения:
-Разрешите сэр?
Адмирал кивнул.
Только что, засекли пять низковысотных целей, по характерной отметке могу предпололожить, что это бомбардировщики.
Командующий удивлённо вскинулся,
-Что? Какие ещё к чёрту бомбардировщики? Откуда они взялись?
-Не могу знать сэр, но через три минуты они выйдут на позицию ракетного удара.
Оба офицера ошеломлённо смотрели на него, первым опомнился адмирал:
-Немедленно поднять в воздух всё что возможно, надо не допустить этой атаки иначе нам конец.
-Да сэр!
Офицеры бросились вон их командного пункта.

Который день шейх Абу Ильхан находился в прекрасном расположении духа, новости были одна краше другой. После уничтожения американской морской авиагруппы журналистов будто подменили. Одни сошли с ума, исходя ором о мировой угрозе терроризма, другие же злорадствовали, заявляя, что это итог американской «боевой политики», третьи занимали твёрдый нейтралитет, считая, что янки сами должны разбираться со своими проблемами. Но главное было то, что сторонников вывода войск из Ирака стало во много раз больше, и президент США с трудом отбивался от наседавших на него не только газетчиков, но и конгрессменов обеих палат, задающих неприятные вопросы. Даже теракты против американцев в Ираке, и подрыв английских кораблей не вызывало такой волны протестов, как последняя операция. И вот сегодня утром, хорошие новости достигли своего апогея. Американский президент наконец-то сдался, объявив, что подписал указ о расформировании «Иракской» группировки войск, и начале их  переброски в родную страну. Вывод займёт, конечно же, не один месяц, но главное было достигнуто, теперь ничто не мешало осуществить далеко идущие планы, наладить канал поставок оружия из Европы, и «помочь» угнетённым братьям, в Афганистане, например. Сейчас вовсю идут консультации между ООН и Лигой арабских стран о поддержании порядка в Ираке, путём ввода независимых армейских подразделений и военных наблюдателей под совместной эгидой. Разногласия были только в распределении зон ответственности, но главное было в том, что теперь ничто не помешает легализации боевого подполья, а это уже реальные авторитет и власть. Правда,  Абу Ильхана время от времени подскрёбывал червяк сомнения. Уж больно всё удачно складывалось, а так не бывает, должна быть где-то та палка, которую обязательно вставят в колёса. Поэтому он готовил себя к изменению сценария в худшую сторону. Неожиданно негромко постучали, в дверях показалась абсолютно лысая голова охранника, с немым вопросом в глазах. Шейх кивком разрешил впустить пришедшего. Он был как никогда спокоен, пришёл кто-то свой, чужого не то, что на порог дома, в квартал бы не пустили, и проблема дальше Ибрахима не ушла бы. Но это был сам Ибрахим, и выражение его лица заставило поверить Абу Ильхана в самые дурные предзнаменования.
-Господин включите телевизор, это очень важно.
Шейх щёлкнул кнопкой и застыл, поражённый увиденным и услышанным. Кадры развороченных взрывами двух джипов, не оставлял никаких сомнений в том, что выживших нет. Монотонный голос диктора сообщил, что сегодня, ранним утром был убит автор легендарного воззвания генерал Юсуф Тали, вместе со своей охраной. Дальше уже было неинтересно, и он выключил телевизор. Вот с этой стороны он удара явно не ожидал. Все знали о его с генералом, мягко говоря, разногласиях, теперь пойдут разговоры о переделе новой власти, и первым виновником гибели Тали назовут его, Абу Ильхана.
-Ты что-нибудь знаешь? – шейх как будто впервые рассматривал своего боевого товарища.
-Пока ничего, - лицо Ибрахима продолжало оставаться каменным – пытаюсь связаться с Такталом, но он как в воду канул.
Абу Ильхан чуть удивлённо вскинул брови:
- А он разве не погиб с генералом?
-Маловероятно, Тали никогда не светил его рядом с собой.
Шейх продолжал сверлить своего помощника взглядом.
-Господин, к смерти генерала я не имею никакого отношения, это для меня новость так же, как и для тебя.
Голос Ибрахима оставался столь же ровным и спокойным, и Абу Ильхан стал понемногу успокаиваться. Действительно, его заму по безопасности в данный момент явно не нужна смерть Тали, равно как и ему. Самостоятельно он не сможет утвердить свою власть, являясь чужаком, к тому же все знают, что он человек шейха Абу Ильхана, верная его собака, а значит всегда на втором месте.
-Какие-нибудь соображения? – шейх старался, чтобы голос его не подвёл.
-Нужно найти Тактала, и тогда, думаю, многое прояснится.
-Ищи – и шейх жестом его отпустил.
Внезапный звонок сотового заставил его вздрогнуть. Взглянув на дисплей Абу Ильхан тут же замер, владелец этих магических цифр ни при каких обстоятельствах не мог  позвонить на этот номер. Кроме одной причины. Пытаясь унять невесть откуда взявшуюся дрожь, шейх приложил телефон к уху.
-У тебя есть  двадцать четыре часа, чтобы покинуть страну, по истечении этого срока я твою безопасность не гарантирую – и абонент отключился. Слова как молотом оглушили его. Абу Ильхан несколько минут сидел неподвижно, пытаясь глубокими вздохами справиться с волнением. Случилось что-то невероятное, если ТАКОЙ человек сам вышел на связь, значит тем более таким советом нельзя пренебрегать. Приняв решение, шейх тут же успокоился. Хлопнув в ладоши, он приказал появившемуся охраннику срочно найти Ибрахима, и начинать готовиться к отъезду.

-Господин, - появившийся помощник выглядел нелепо встревоженным – что-то случилось?
-Пока нет, но через сутки, если мы не уберёмся отсюда, боюсь, я последую за Тали.
-Но господин, - Ибрахим говорил с не присущим ему волнением – уехав, мы подтвердим, что смерть генерала наших рук дело.
-Поверь мне, - шейх, в отличие от него, был абсолютно спокоен – мёртвый я тем более никому и ничего не докажу.
-Но откуда такие сведения?
Абу Ильхан внимательно посмотрел на него:
-Источник не просто надёжный, а единственный, который сейчас вызывает доверие.
Ибрахим хотел что-то сказать, но вместо этого смиренно склонил голову:
-Куда мы едем господин?
-Сначала нужно добраться до самолёта, а маршрут следования я сообщу лично пилоту.
       
Бронированная кавалькада автомобилей без проблем добралась до неприметного взлётного поля, в одном из далёких пригородов Багдада, на котором уже ждал готовый к вылету частный аэроплан. Посадка прошла без сучка и задоринки, и только уже, на последнем этапе, непосредственно перед взлётом, шейх обратил внимание на мускулистого мужчину, небольшого роста, однако, и одетого так же неброско, как и Ибрахим.
-Кто это? – Абу Ильхан смотрел на помощника, словно впервые его видел.
-Это Алим – Ибрахим спокойно выдержал взгляд господина – тот, кто выполняет всю грязную работу.
Шейх, ничего не сказав, отвернулся и поднялся на борт.
Полёт начался без приключений, Ибрахим занял удобное место и решил почитать английскую прессу, благо она после поражения американцев наконец-то успокоилась. От вибрации сотового телефона он вздрогнул слегка, так как звук был выключен и, не обращая внимания, на номер звонившего, поднёс трубку к уху. Голос, зазвучавший в мобильнике, заставил его отвернуться к окошку, чтобы никто не заметил проявления эмоций у него на лице. После состоявшего монолога, он украдкой осмотрел других пассажиров, не видел ли кто его телефонного «разговора». Всё было спокойно, охрана шейха и ухом не вела, тем более Ибрахим сам подбирал людей, и формально являлся её главой. Поискав глазами Алима, он незаметно кивнул ему, тот ответил взглядом и тут же повернулся к иллюминатору. Не первый год, находясь рядом с шейхом, он всегда знал, что приказ этот он когда-нибудь получит, и не тешил себя иллюзиями. Именно с этой целью его и внедрили в окружение Абу Ильхана, и теперь, после подтверждения полномочий, он, только первые несколько секунд находился в замешательстве, но потом мгновенно успокоился, всё дело решит первый удобный случай.

Спустя одну неделю.
-Сэр, что вы делаете? – Алекс недоумёнными глазами следил, как шеф вытаскивал из шкафа и стола всевозможные  вещи и складывал их в большую картонную коробку.
-Как видишь, освобождаю кабинет для нового начальника отдела – Стюарт и не думал прекращать своё занятие. 
-Но ведь приказа никакого не было, и откуда вы знаете, что он будет?
-Сынок, поверь моему большому жизненному опыту, - шеф достал большой фолиант, но подумав, положил его обратно в стол – начальству пока не до нас, их дрючат по полной программе, но жертв они уже наметили, зря, что ли рапорты с личными подписями собирали.
Паласио не нашёлся что ответить. Молча понаблюдав за манипуляциями шефа, он несколько неожиданно спохватился:
-Сэр, у меня есть новости, хорошие и плохие, с каких начинать?
-Алекс, для меня сейчас все послания идут под грифом «Всё равно», так что рассказывай всё по порядку.
Паласио кивнул и, раскрыв объёмистую папку, взял первый попавшийся лист:
-Значит так, ракеты «Экзосет», выпущенные с бомбардировщиков по авианосцу и кораблям охранения, были закуплены иракским режимом Саддама Хусейна, обнаружили это по фрагментам номеров, найденных в местах попадания.
Эрни удовлетворённо кивнул:
-Примерно так я и думал, оружия-то много «нашими друзьями» попрятано, думаю, ещё не это выплывет. Чьи самолёты определили?
-Да сэр, бомбардировщики «Канберра», состояли на службе в ВВС Аргентины, два года назад выведены в стратегический резерв с последующим списанием.
-Так вот значит, какой у нас получился африканский сюрприз, - Стюарт задумчиво потёр подбородок – раскрой заранее этот секрет, глядишь, и обошлись бы малой кровью.
-Да уж сэр.
-Да ладно, - он устало махнул рукой - кстати, как там наша комиссия?
-Ничего сэр, на следующий день их приняли с распростёртыми объятиями, показали всё, что они хотели увидеть, и даже те пять больших ангаров.
-И что?
-Пусто, всё вымыто и вычищено, словно ничего там не было.
-Ну, это понятно! – шеф саркастически ухмыльнулся – «птички-то» улетели, что же там члены комиссии отдыхали по полной?
-Кстати, сэр, у меня есть рапорт одного из сотрудников, входившего в состав делегации, он, дважды, в течение ночи, под видом пьяного, пытался выбраться из отеля.
-Ну и?
-Бесполезно, двойное кольцо охраны, причём второй ряд охраны составляли люди Залмана Убуди.
-Ух ты, - Эрни восхищённо покачал головой – серьёзный малый, кстати, как он там?
-Исчез, вместе со всеми своими подчинёнными и служебными джипами.
-И это стоило предположить, объявили его в розыск?
-Разослали фотографии во все заграничные резидентуры.
-Скорее всего, это не даст результата, - Стюарт опёрся костяшками пальцев об стол, прервав свою монотонную работу – я думаю, он уже где-нибудь в Сомали, или в другом месте, в том, где нам достать его будет крайне затруднительно.
Раздался мелодичный звонок телефона, начальник поднял трубку и тут же положил её на место:
-Как определили что бомбардировщики аргентинские?
Алекс, только что наблюдавший за манипуляциями шефа, очнулся, и тут же полез в папку за следующей бумажкой:
-Из пяти самолётов только один достиг суши, два были сбиты, двое других самостоятельно упали в море.
-А разве экипаж уцелевшей машины не взорвал её после посадки?
-Ну, это не совсем приземление, - Алекс замялся – я не знаю всё до мельчайших подробностей, но если судить по отчёту нашего агента, исследовавшего самолёт, он считает чудом, что они долетели до земли, горючего было только в одну сторону.
-«Канберра» в стандартном снаряжении вряд ли осилит такое расстояние до Оманского залива из того места откуда стартовала, - Паласио торопливо перевернул лист – вот тут написано, что было снято всё лишнее, ради бомбовой нагрузки. Максимально он мог взять не более трёх тысяч шестисот килограмм, а шесть ракет, что бомбардировщик нёс на борту, весили почти четыре тонны.
Стюарт понимающе кивнул:
-Ради этого стоит постараться, залп из тридцати ракет сделал существование авианосца весьма призрачным.
-Двадцать восемь.
Шеф поднял глаза на своего пока помощника:
-Что?
Из стартовавших, долетели на две меньше, парочку зенитчики успели достать.
-Не имеет значения, - Эрни махнул рукой – и этих с лихвой хватило, чтобы авианосец пошёл ко дну.
-Да сэр, но позвольте заметить, что наши моряки и лётчики храбро сражались с превосходящим их по численности врагом.
-Этого у них не отнять, - шеф поднял шариковую ручку и стал в задумчивости барабанить ей по столу – следует отметить также и крейсер «Гурон», который своевременно накрыл ракетами оазис «Малаар». Если бы не он, то и «Канберры» вряд ли понадобились бы.
-В точку сэр, вы совершенно правы, - Алекс встрепенулся – «Томагавки уничтожили больше двух десятков исправных истребителей, не говоря уж о тоннах боеприпасов.
-Про это я уже слышал, - Эрни мотнул головой – говорят взрывы, были такой силы, что даже в Омане и Эмиратах началась паника, думая, что это землетрясение.
-Мало того – Паласио оживлённо перебирал свою папку – наши люди, которые до сих пор работают в том месте, отдают должное авторам сего гениального изобретения.
-Чего же там гениального? – лёгкая ирония скользнула в словах начальника
-Не скажите сэр, - Алекс нашёл, наконец, нужную бумагу – во-первых, сам оазис это какая-то природная аномалия, там есть место, где песок стал твёрже бетона, что-то вроде гранитного стола, только в размерах метров тридцать в ширину, и длиной почти в семьсот.
-Ничего себе. – Стюарт впервые с начала разговора стал более внимательно слушать своего помощника.
-Кроме этого, очень оригинальным было решение проблемы ангаров и других помещений, - Алекс достал следующий лист – профильный алюминий и сверхпрочный брезент песочного цвета. Не зря спутник ничего не мог засечь, - он выразительно посмотрел на своего начальника – контуры конструкций почти стопроцентно повторяли очертания близлежащих барханов.
-А это что-то новенькое, - в голосе Стюарта Эрни просквозила лёгкая тень уважения – вместо партизанской войны они используют самые передовые технологии в открытом противостоянии, - наконец он заполнил коробку и осторожно опустил её на пол – кто-нибудь взял на себя ответственность за нынешнее нападение?
-Нет, сэр, - Паласио разочарованно вздохнул – масштабы слишком велики даже для «Аль-Каиды».
-Совершенно верно, - он утверждающе покачал указательным пальцем – но за смерть почти двух тысяч моряков кто-то должен ответить? Мало того, из четырнадцати боевых кораблей восемь ушло на дно, в том числе авианосец и две атомные подводные лодки стоимостью сотни миллионов долларов.
Шеф взглянул на Алекса, тот с каменным лицом молчал:
-Всё было рассчитано просто великолепно, во время неразберихи, главные лица исчезли со сцены, благо авианосной группировке было не до них, и если - бы не «Гурон» со своими «Томагавками». - Стюарт покачал головой – Боюсь, мы бы до сих пор сидели по горло в дерьме, и все желающие, кроме этого, нам на головы гадили.
Он открыл и закрыл ящик письменного стола:
-В вину нам ставится то, что против нас воевали сотни людей, а у нас мало-мальски информированного источника не было. – Стюарт сделал предупреждающий жест пытающемуся что-то сказать Паласио – Два огромных корабля крейсерского типа в течении нескольких часов вели бой с нашим флотом, а потом спокойно и самостоятельно идут ко дну, а их экипажи растворяются на просторах мирового океана, - он уставился на помощника – мы даже языка не сумели захватить!?
-Я согласен сэр…
-Нанесён огромный моральный и материальный ущерб, - шеф словно и не заметил восклицания Алекса – а если наш противник на данный момент неизвестен,  - Эрни стал мерно расхаживать из одного угла в другой – для успокоения общественного мнения нужны быстрые и решительные меры. Значит надо для начала зачистить собственные ряды, -  он остановился и посмотрел Паласио прямо в глаза – нужен тот, кто занимает ответственный пост, но и в тоже время не относится к высшему эшелону власти, то есть я, - он развёл руки в стороны – финита ля камеди.
-Сэр, но это, же несправедливо!
-Несправедливо? А кто говорит о справедливости!? – Стюарт слегка улыбнулся – Это сделка, – он уже раздражённо махнул в сторону своего помощника повелевающий ему заткнуться – у меня была встреча с ними, - Эрни указал пальцем на потолок – на которой мы договорились, что я подаю в отставку с признанием текущих ошибок в руководстве отделом. - Он вдруг озорно подмигнул – Взамен не будет полномасштабного расследования с последующими показательными увольнениями.
Алекс не знал что сказать.
-Так что работайте спокойно, - шеф слегка хлопнул своего помощника по плечу – тем более военную пенсию я уже выслужил.
Стюарт примерился и рывком поднял наполненную коробку с пола и переместил её на стол:
-Тебе же могу дать совет, который ты можешь применить на практике, когда ты будешь работать с новым начальником отдела. – Он снова приподнял коробку, прикидывая, не тяжело ли будет нести её до машины. – Не бросайте «африканский» след, добейтесь официального разрешения на допрос Леснерда Рухана, уверен, этот негодяй многое чего может рассказать.
-А я вам не сказал сэр? – Алекс тут же раскрыл свою папку, которую уже успел захлопнуть – Рухан повесился в своём кабинете в ту же ночь.
Эрни медленно поставил коробку на стол, не сводя взгляда со своего помощника:
-Какие ещё ты мне сюрпризы приготовил?
Паласио покраснев, тут же смешался:
-Извините сэр, за последнее время навалилось столько событий, что это вылетело из головы.
-Продолжай – голос начальника не сулил ничего хорошего.
Комиссию на следующий день встречал видимо дядя, - Алекс старался докладывать как можно уверенней – в отчётах указано, что это был совершенно другой человек, но в курсе дела.
-Повесился, или помогли повеситься?
-Я думаю сэр, что теперь это не имеет никакого значения?
-Скорее всего, - шеф покивал головой – вот ещё обрублена одна ниточка, которая могла бы привести к настоящим заказчикам.
Алекс положил перед ним бумагу:
-Обнаружен счёт Рухана в одном из швейцарских банков, - он перевернул лист – все деньги были переведены в ту же ночь в Карибский оффшорный регион.
Стюарт даже в руки не стал брать его, обречённо отодвинув от себя:
-История счёта хотя бы известна?
-Финансовый отдел работает над этим сэр.
-Что ещё?
-Это я не знаю, как прокомментировать сэр, рапорт пришёл от египетского резидента лично на ваше имя.
Алекс протянул шефу запечатанный конверт с пометкой дипломатической почты. Взглянув на обратный адрес, Эрни понимающе хмыкнул, и вскрыл письмо. Быстро пробежав глазами написанное, он протянул Паласио листок:
-Читай.
Ничего не понимая, он взял в руки его, там было всего три строчки:
-«Сегодня ночью от сердечного приступа скончался Салам Абахар Шейи». А кто это?
-По данным, которые ещё требуют проверки, он являлся духовным лидером движения «Талибан», это раз, - Стюарт забрал обратно письмо – во-вторых, есть все основания считать его главным командным звеном в цепочке, ведущей к Абу Ильхану. И если бы не его смерть, - шеф досадливо поморщился – кстати, очень странная, и не нынешнее развитие событий, его разработку я бы повесил на тебя.
-А кто это такой?
-Крупная величина, является…, являлся, - поправился Эрни – ректором светского университета в Медине и считался крупнейшим учёным-теологом на Ближнем Востоке.
-Ничего себе!
-Именно! - Эрни задумчиво теребил подбородок - Не знаю пригодиться тебе это или нет?!
Он подошёл к уже упакованной коробке и достал папку из плотного картона. Паласио с тревогой следил за манипуляциями своего начальника.
-Что это сэр?
Шеф, развернувшись,  протянул ему увесистый свёрток.
-Прочитай, поймёшь
Обычная папка для делопроизводственных работ, никакого названия и довольно тяжёлая. Открыв её, он углубился в чтение, но после первой страницы Алекс удивлённо поднял глаза:
-Учёный работал на англичан?
Стюарт нейтрально пожал плечами:
-Вернее вести нужно разговор о европроэкте. Читая дальше, ты поймёшь, о чём я говорю.
Он обошёл стол и продолжил собирать вещи:
-Речь идёт о нефтяных корпорациях расположенных в Европе, в первую очередь английских и французских. Доказательств у меня нет, только частные записи, заметки, личные наблюдения. По моим сведениям была попытка создать консорциум по разработке и добыче иракской нефти, так сказать хотели застолбить за Европой свой кусок углеводородов, то есть ослабить зависимость от других производителей. И профессор Шейи был одним из проводников данной идеи, неофициально конечно.
-Вы уверены сэр?
Начальник неопределённо склонил голову:
-До этого письма были небольшие предположения частного характера, так сказать личные размышления. Но после его смерти мне думается, мои записи могут кое-кому пригодиться.
Он пристально посмотрел на Алекса.
-Я не понимаю…
Стюарт жестом заставил его замолчать.
-Салам Шейи закончил Оксфорд, был вхож во многие высокие кабинеты не только в Англии, имел знакомства во многих европейских столицах, причём на самом высоком уровне и только его смерть заставляет взглянуть  по-другому на эту проблему. Хотя…- неожиданно он замер - Всё может быть, что это пустышка, моя, ничем необоснованная головная боль. В общем, - он снова оживился - почитай, сделай свои выводы, может это плоды моего больного воображения, но ты
 всё равно готовься, вдруг подкинешь идею его разработки новой метле, авось заинтересуешь.
Помощник хоть и волновался, но попытался взять себя в руки, когда положил очередное донесение перед шефом:
-Обнаружены останки группы капитана Бакри.
Эрни усевшись в кресло, смерил тяжёлым взглядом Паласио:
-Что же ты за человек Алекс, даже на пенсию нормально уйти не дашь.
Подчинённый молчал, не смея нарушить монолог шефа.
-Значит вот что, - Стюарт Эрни хлопнул ладонями по столу так, что помощник вздрогнул – меня это всё уже не касается, - он встал и взялся за коробку – все отчёты оставь себе, предъявишь их новому начальнику, а я поехал домой. Проводи меня, пожалуйста, до машины.
Не успели они сделать и шага, как раздался писк факсимильного аппарата. Стюарт сердито фыркнул и приказал глазами Алексу прочитать прибывшее послание.
-Из Франции сэр, - он старательно расправил скрутившуюся в трубочку бумагу – начальнику отдела А…
-Читай самую суть!
-Хорошо сэр, «В пригороде Рабата, столицы Марокко, в частном доме обнаружен труп шейха Бадира Абу Ильхана и четырёх его охранников».
При последних словах Стюарт вновь поставил коробку и подошёл к Алексу.
-Обращаться за разъяснениями… - Эрни замычал «проглатывая» последние слова из читаемой бумаги – знакомый адрес – он отвернулся от факса.
-Ну, вот видите сэр, не все новости такие плохие – Алекс улыбался во весь рот.
-Ты в шахматы играешь?
Паласио, озадаченный резкой сменой темы разговора, тут же стёр улыбку с лица:
-Я не понимаю сэр?
-Что такое отыгранные фигуры знаешь? Знаком тебе такой термин?
Помощник, не ожидавший такого напора, молчал.
Стюарт снова взялся за коробку и кивком головы пригласил Алекса следовать за ним:
-Это значит, что на «игровом» поле появятся новые пешки, которые постараются стать ферзями, и это ещё не самое главное. - Они подошли к автомобилю, и Эрни открыв багажник, поставил туда коробку – самое плохое в том, что жизнь не шахматная доска и наши пешки или ферзи будут ходить, как им вздумается, и мы всех ходов предугадать не сможем. – Он захлопнул багажник – приобщи этот факс в свою папку, и преподнеси новому начальству с теми выводами, которые я тебе пересказал, плюс небольшой, но всё-таки.
Алекс молчал.
-Как я понимаю, журналисты ещё не пронюхали факт гибели шейха?
Паласио растерянно пожал плечами:
-Такой новости по общим каналам вроде бы не было?!
-Воспользуйся ситуацией, - Стюарт кивнул – запроси более подробную информацию у французов, особенно о заместителе шейха Ибрахиме, уверяю тебя, там, – он выразительно посмотрел на небо – оценят, и сделают заметку на будущее. 
Алекс вяло кивнул.
-Веселей смотреть агент Паласио! – бывший шеф дружески  потряс бывшего подчинённого за плечи – тебе ещё  карьеру строить, так, что не смей ходить букой.
Алекс слабо улыбнулся.
-Ну, вот и хорошо, - Стюарт протянул ему руку – давай прощаться, надеюсь, эта встреча у нас не последняя, звони, встретимся, посидим как-нибудь, ну а мне пора, дел накопилось много, в том числе нового пенсионного характера.
Он в последний раз приветственно поднял руку, сел в машину и уехал.
P.S.
Ибрахим, находясь на конспиративной квартире в Швейцарии, никак не мог избавиться от тяжёлого чувства. Но если на лице эмоции никоим образом не отражались, то в душе огромный камень не давал свободно дышать. Приказ о ликвидации шейха был выполнен на автомате, но давление двойственности положения намертво припечатало Ибрахима, слишком многое его с Абу Ильханом связывало. Теперь вся надежда была на время, на его исцеляющее начало, к тому же события последних недель основательно подорвали здоровье. Но если личные проблемы находились в его руках, то собственная судьба ему не принадлежала, и только аллах знает, что будет дальше.
 


 













 






 


 



 
 
 


 


 


 
-
 


-



 




-

 
 



 







   

 
-
 
 
 
   

 
               



 










 

      





 
 
 


      
   

    
 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
      

-ОПЕРАЦИЯ «ЗУЛЬФИКАР»

Смертельно напуганный человек мчался по мало освещенным улицам  ночного Багдада, стараясь оставаться в полутени, то есть избегать не только слабого света фонарей, но и явных провалов   темноты. Пробегая пятьдесят-сто метров или достигнув очередного перекрёстка, беглец вжимался в стену и затравленно оглядывался. Если слышался топот ног или на уличную развилку выезжал тёмного цвета автомобиль с потушенными фарами, то он пытался затаиться, или, улучив момент, прошмыгнуть в ближайший переулок. Только хорошее знание этого района до сих пор спасало ему жизнь, надо было только добраться до Линии Разграничения, за которой находилась зона Багдада, контролируемая американскими войсками. К его несчастью преследователи тоже отлично знали этот квартал и о его цели тоже. И хотя он уже два раза чудом избегал ловушки, его поимка была делом времени. И напоследок удача зло пошутила над ним. Когда до заветной цели оставался один перекрёсток, какие-то пятьдесят метров он все-таки угодил в западню. Медленно отступая от перегородившей ему дорогу к спасению легковушки, он резко развернулся и бросился в первый попавшийся подъезд нежилого, разбитого бомбёжками дома. Если бы у него было время подумать, он, как всегда, постарался бы избежать этих тёмных развалин, но сейчас инстинкт самосохранения был  подавлен, а ужас происходящего толкал его на необдуманный поступок. Как только он достиг границы разделяющую темноту подъезда от света улицы, его голова неожиданно резко вздёрнулась,  и послышался еле различимый хлопок. Беглец коротко вскрикнул и стал медленно оседать. Вынырнувшая из тени рука нежно обняла падающего и аккуратно уложила его на землю. Фигура человека, бесшумно появившаяся  из тёмного прямоугольника подъезда, на мгновение  замерла, потом медленно огляделась по сторонам. Заметив автомобиль, он резко взмахнул рукой и только после этого обратил внимание на лежащего человека. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он мёртв. Неестественно вывернутая голова  была тому подтверждением. Убийца еще раз посмотрел в сторону  автомобиля и уже нетерпеливо помахал рукой. Только после этого она развернулась и умчалась в противоположную сторону
Наклонившись к мертвецу, он начал быстро и тщательно его обыскивать. Осмотр занял не более минуты. Рубашка с коротким рукавом и лёгкие летние брюки вряд ли могли что-то надёжно скрыть. Даже сандалии не остались без внимания, но все равно результатов не принесло. Человек разочарованно  замер, потом достал телефон. Нажав несколько цифр, поднёс трубку к уху, и когда на другом конце ответили, он произнес:
- Это Алим, он пустой, проверяйте всю цепочку.
И не дождавшись ответа, нажал кнопку «отбой». Ещё раз, внимательно оглядевшись, и не заметив ничего подозрительного, он также неслышно исчез в темноте развалин.

В лучах утреннего солнца Багдад ещё оправдывал своё второе название «Жемчужина Востока». Высокие белые башни минаретов, монументальные дворцы Старого города и зеркальные высотки делового района оставляли неизгладимое впечатление от красоты древней столицы. Но это было лишь мимолётной тенью наступившего жаркого утра. Когда солнечный свет окончательно вступал в свои права, становилось видно, что прошедшая война оставила свои печати на теле города.  Полномасштабных бомбардировок и активных уличных боёв не было, но всё равно около трети жилых построек было брошено, так как противоборствующие стороны использовали их в качестве естественной защиты в тех случаях, когда до перестрелки всё-таки дело доходило. Тёмные провалы разбитых окон, следы от взрывов гранат и снарядов и многочисленные отметины на стенах от пулемётных очередей, вызывали чувства тревоги и страха даже сейчас, хотя боевые действия остались в прошлом. В тех же местах, где жизнь была более или  менее налажена, появились свои охраняемые зоны. Стратегическую часть города, комплекс правительственных зданий, заняли американцы на правах победителей, не постеснявшись обнести её колючей проволокой с контрольно-пропускными пунктами. И их можно было понять. В других районах Багдада, где законная власть существовала только днём, и то достаточно условно, появились свои охраняемые секторы, которые подчинялись неведомо кому. После сдачи Багдада установилось то шаткое равновесие, которое никто не хотел нарушать. Оккупанты знали, что если наводить порядок во всём городе, то это приведёт к таким потерям, которые они не несли во время боёв с общем-то нейтральной армией Саддама Хусейна. По негласному соглашению, за безопасность людей, проживающих там, несла структура, которая брала на себя охранные функции. Внешне они были легальны, но никто не мог поручиться, что у них нет второго дна. Подозрения были и небезосновательные, но пока никто не хотел, да и не мог наводить там порядок, ни новая власть, опирающаяся на американские штыки, ни сами американцы. И если им приходилось посещать эти территории, то патруль сопровождали несколько единиц бронетехники, на всякий случай. И вот так плавно, мы переходим к основной части нашего повествования. То место, где находились два наших следующих героя,  было подконтрольно местной власти чисто номинально, особенно ночью. Охрана здесь была железной, контролировалось всё и вся, проверки были такими, что не то, что человеку, мыши невозможно было проскочить. И это было оправдано, если учесть какой здесь человек проживал. Его называли знаменем оппозиции, вечным врагом Саддама Хусейна, в эмиграции у него была охрана, предоставленная европейским бюро Интерпола. И вот теперь этот человек, шейх Абу Ильхан, нашёл своё пристанище здесь, условно считаясь союзником нынешнего правительства, но на самом деле всё было далеко не так.   


- Ну, что Ибрахим, проморгали мы бревно в глазу?
Человек, с которым беседовал шейх, официально был его помощником, которого он знал ещё по Европе, но приблизил к себе недавно. На самом деле он был нечто большим, чем усреднённый клерк.
- Нет, мой шейх, это небольшая песчинка доставила небольшие неприятности, но не боле того.
Два беседующих человека представляли меж собой разительный контраст. Если один был одет в традиционное восточное одеяние, зрелого возраста и с  небольшими усами и бородой, то второй был гораздо моложе, и явно мировая мода была ему не чужда. Тёмно-серая рубашка, больше напоминающая стильную футболку и модные брюки того же цвета очень гармонировали со смугловатым цветом кожи.
- Ты уверен в этом?
- Безусловно. Он был не на первых ролях и если что-то знал, то это второстепенная информация и нашим планам это не помешает.
Человек, которого назвали шейхом, ненадолго замолчал, откинувшись на спинку мягкого дивана. Ибрахим тоже не нарушал тишины, давая господину подумать.
- Ну, хорошо – шейх сделал знак и Ибрахим тут же подсел ближе.
- Как я понимаю, у нас сейчас наиболее слабое звено это Африка?
- Не факт. «Родственника» туда вообще не привлекали
Он впервые употребил это слово, но шейх никак не отреагировал.
 После возвращения из эмиграции Бадир Абу Ильхан был принят в своей общине, как герой. Поэтому, не удивительно, что многие сородичи попытались утвердиться на тёпленьких местах. После свержения режима Хусейна многое поменялось, но главное было без изменений, это крепкие родственные узы. Кстати, шейх, по мере своего утверждения, старался родственничков задвигать
от себя подальше, помнил, по чьей вине он оказался за рубежом. История давняя и поучительная, поэтому не будем её вспоминать
- После Кадума стало сложнее, кстати, в этой половине  можно говорить свободно, она очень хорошо защищена от прослушивания.
 Шейх кивнул:
 -Продолжай.
-Так вот. Повторюсь, в Африке нет того контроля какой хотелось бы, но там есть человек которому я всецело доверяю.
 -Надеюсь, что ты прав.
Ибрахим в знак согласия склонил голову:
-Это единственное, что может быть родственнику известно, но выводы делать рано.
Помощник достал сигареты.
Шейх поморщился:
-Не кури, отвык я от табачного дыма.
Он тут же убрал пачку:
 К тому же, до основной операции осталось не более пяти-семи суток. Вряд ли американцы смогут что-либо разнюхать
- Ты, недооцениваешь их.
 - Может быть, но времени у них все равно не хватит.
 -Хорошо.
 Шейх хлопнул себя по колену:
-Мне нужно поговорить с генералом Тали, организуй нам встречу.
-Будет исполнено, господин.

Вот ещё один персонаж, которого, честно говоря, Ибрахим недолюбливал, но тщательно это скрывал. Бывший полковник армии Ирака Юсуф Тали ничем себя не проявил, ни во время режима, ни в последующей войне. Но зато оказался активным организатором подполья. Его легендарное воззвание, призывавшее к активной партизанской и подрывной войне против захватчиков, наделало много шума не только в Ираке. После этого он был объявлен в международный розыск и с тех пор находился  на нелегальном положении. У него был свой тщательно охраняемый квартал, куда американцы  и их союзники предпочитали не соваться даже днём.
Во время Кадумской операции Тали, сам себя произведший в генералы, остался в стороне, так как считалось, что у него с шейхом Абу Ильхамом  принципиальные разногласия  по поводу тактики партизанский действий. На самом деле всё было не так страшно, если и имелись какие-то разногласия, то они были не существенны.  В предстоящей операции они выступали равными партнёрами
 -И ещё.
  Собравшийся было уходить Ибрахим, тут же обернулся
 -Насколько я понимаю, у него ничего не нашли?
-Ничего, но мы сейчас проверяем все места, где он бывал.
Он молниеносно понял о ком идёт речь.
-Почтовый ящик»?
 - Скорее всего, но нельзя  исключать прямого контакта, но это маловероятно.
- Почему?
-Насколько мне известно, пределы нашего квартала он не покидал, а это означает, что у него есть напарник, но больше шансов за то, что связь осуществлялась, посредством потайного места.
-Ещё  раз спрашиваю почему?
-Он ни с кем не встречался, я имею в виду, посторонних, это известно точно, но так как у нас здесь полно всяких лавочек, которые торгуют аллах, знает чем, их снабжают десятки мелких посредников, не являющимися жителями нашего района, то я смею предположить...
-Всё, я понял.
Шейх на секунду замолчал:
-Сдаётся мне, что мы ничего не найдём.
-Прости меня мой господин, но повторюсь, твой родственник не мог  знать ничего ценного.
-Контакт со стороны Тали?
-Минимальный, за ту сторону поручиться не могу, но я связан только с Такталом, а «Швед» с Бенамой. Больше никто об этом не знает кроме тебя, господин, и самого Тали.
Абу Ильхан посмотрел на Ибрахима долгим взглядом:
-Поторопись со встречей.
Помощник кивнул и вышел.
Оказавшись в коридоре, он кивнул охраннику, державшим под надзором покои шейха, и быстро прошёл к себе в «адъютантскую». Здесь Ибрахим бывал крайне редко, но сейчас эта комната была очень кстати. Закрыв за собой дверь, он глубоко вздохнул и вытер со лба мгновенно выступившую испарину. Этот взгляд господина Ибрахим помнил очень хорошо, именно после него исчезло предыдущее доверенное лицо, а он стал очередным помощником Абу Ильхана. Ошибка, допущенная им, была незначительной, но при должном отношении заинтересованной стороны последствия могли быть фатальными. И, что самое интересное, Ибрахим никак не мог выяснить всего механизма расследования, Шейх считал, что это не входит в круг его обязанностей. Он был жёстким, но справедливым человеком, и если ошибка была допущена по недомыслию или в результате халатности, то наказание было неминуемым и жестоким. Правда, в данном эпизоде Ибрахим мог быть спокойным, этого родича Абу Ильхану навязал собственный родовой клан и, если что, «гниль « надо искать там. Окончательно успокоившись Ибрахим огляделся, обстановка была спартанской, кроме письменного стола был ещё журнальный столик и два кресла, окно отсутствовало, но после того как он зашёл, сработал датчик движения и помещение залил мягкий белесый свет не раздражающий глаза. И только сейчас он заметил небольшой конверт из серой бумаги, лежащий на письменном столе, на котором отсутствовали адресные данные, как получателя, так и отправителя. Вскрыв его, Ибрахим довольно усмехнулся, наконец, он получил сведения по военному потенциалу войск США находящихся на территории иностранных государств, в общем, и на Ближнем Востоке в частности. Удобно устроившись за журнальным столиком, он углубился в чтение.
Когда за помощником закрылась дверь, шейх неожиданно поймал себя на мысли, что ему не понравился последний взгляд Ибрахима. Ему показалось, или он действительно увидел в его глазах испуг? Чтобы это значило? Он, правда, испугался или же Абу Ильхан становится параноиком? Тогда возникает следующий вопрос, чего он боится? Неужели Ибрахим как-то связан с погибшим «родственником»? Шейх бросил взгляд на лежащую рядом трубку телефона. Человек, который рекомендовал его, вызывал абсолютное доверие, но в свете последних событий, когда осиное гнездо оказалось там, где шейх меньше всего его ожидал, по крайней мере, на данный момент, проверке подлежали даже очень близкие люди. Подняв мобильник, он решительно нажал три цифры, линию нужно защитить от вольного или невольного прослушивания, иначе может найтись ещё кто-то, кому захочется «славы и денег».  И хотя по этому номеру просили звонить как можно реже, ситуация складывалась такая, что лучше услышать недовольный голос, чем потом разгребать горы дерьма, если успеешь. Услышав ответный зуммер, шейх прижал трубку к уху…
 
- Ну и что это значит?- Стюарт Эрни начальник отдела  Альфа (борьба с терроризмом) Центрального Разведывательного Управления США, с недоумением вертел в руках кусок карты, грубо вырванной из географического атласа - Снова в школу?- ехидно заметил он.
- Нет, сэр, это последнее послание нашего агента Шибы.
Начальник перестал улыбаться:
-Что значит последнее? Алекс выражайтесь конкретнее?
Он обращался к одному из своих ключевых сотрудников Алексу Паласио, который отличался  оперативностью и быстротой мышления, и явно засиделся в помощниках.
-Да сэр, изъясняюсь конкретно, - он подошёл к столу начальника и открыл папку - сегодня утром пришло донесение из нашего полевого отдела в Ираке, о том, что вчера был обнаружен труп мужчины с признаками насильственной смерти - Алекс достал листок бумаги и положил его перед  Эрни -  наш  сотрудник опознал его как агента Шибу.
-Ошибки быть не может?
-Нет, сэр, его куратор прислал подтверждение.
Начальник отдела внимательно прочитал написанное на бумаге.
-Как эта карта попала к нам?
-Так же как и всегда, её забрал связной из условленного места.
Стюарт Эрни снова взял в руки кусок листа:
- Что здесь за слово внизу?
-Не мог разобрать сэр, но я ещё поработаю над ним.
-Давай поработай, только не забудь.
 Стюарт внимательно рассмотрел листок с другой стороны:
-Африканский континент, – он задумчиво расправил сгиб – красная точка сделанная маркером, - и потёр пальцами подбородок - послушайте Алекс, что было в предыдущих донесениях нашего агента касаемо Африки?- Эрни поднял глаза на помощника – Эта ведь тема не внезапно была поднята?
Помощник сделал небольшой шаг к столу:
-В том-то и дело сэр, что ничего и вы об этом прекрасно знаете.
Эрни медленно кивнул:
-Вот именно, - он прямо посмотрел на Паласио-тогда при чём здесь «африканский след»?
  Алекс неопределённо пожал плечами:
-Может быть, сэр это как раз то звено, которое сможет дать ответы на многие вопросы?
-Не знаю, не знаю, но даже в нынешнем Ираке для любой смерти должна существовать определённая причина - он снова взял в руки кусок карты – непонятный район,- последовала секундная пауза -  а ведь это несколько десятков квадратных километров?
-Да сэр. А вот список объектов и предприятий, находящихся в пределах отмеченной зоны.
Новый лист бумаги лёг перед шефом. Стюарт Эрни удивлённо уставился на него:
-Когда вы всё успели?
-Как только мне в руки попал этот документ, я разослал запросы во всевозможные инстанции. Жду ещё несколько ответов.
Эрни кивнул. Внимательно прочитал написанное:
-Не густо и, в общем, ничего существенного, а что это за аэродром?
-Территория когда-то называлась Бельгийским Конго, строили его сами бельгийцы исходя из стратегических соображений, но сейчас он наполовину заброшен.
-Как это понимать?
-Фактически государственный объект, директором там какой-либо чиновник, а практически используется мелкими частниками. Сейчас жду ответ с более подробной информацией.
-Что-нибудь ещё интересное есть?
-Плантации, джунгли, несколько деревень в округе, как видите больше ничего серьёзного.
Раздался зуммер интеркома. Шеф нажал кнопку:
-Да?
-Сэр на ваше имя пришёл факс
-Несите.
Миловидная женщина в строгом деловом костюме, Эрни не любил вызывающей одежды, положила перед ним лист бумаги и быстро вышла. Он прочитал первую строчку и удивлённо поднял брови:
 -Из Бельгии?
-Простите сэр, - Алекс сделал движение вперёд – в обратном адресе я указал ваш офис.
Шеф задумчиво пожевал губами:
-Ну, хорошо, посмотрим, что они прислали - и углубился в чтение. Прошло несколько минут, Паласио стоял и терпеливо ждал.      
-А вот это интересно - шеф оживился, - полоса аэродрома предназначена для взлёта и посадки тяжёлых транспортных самолётов,- он поднял вверх указательный палец - это значит, что строили капитально и, хотя прошло уже четыре десятка лет, взлётно-посадочная полоса должна находиться в отличном состоянии.
-Вот именно сэр, а теперь посмотрите сюда - Алекс выложил десяток снимков.
Шеф ошеломлённо посмотрел на него:
-Алекс вы меня начинаете пугать, и когда только успеваете?
- Спасибо сэр, фотографии сделаны скрытой камерой, легально снимать запретила охрана.
-Охрана?
-И довольно серьёзная. Пока наш агент с группой экскурсантов находился там, за ними
 неотступно наблюдали.
-А вот с этого места поподробнее?!
-Мало того сам аэродром обнесён двойным рядом колючей проволоки с контрольно - следовой полосой.
-Ничего себе частники?
-Обратите внимание сэр на это место,- Алекс поднял несколько фотоснимков - видите?
Шеф кивнул.
-Это ангары, их там полтора десятка, большинство открыто, самолёты видны - Алекс взял другую фотографию - а последние пять ангаров, самые большие, наглухо закрыты и охрана дополнительная выставлена.
-Думаешь, попали в цвет?
-Хочется верить, но мы можем ошибаться, мало ли что там. Может быть это чья-нибудь аренда?
Шеф глубоко вздохнул:
-Всё может быть.
Паласио внимательно посмотрел на начальника:
-Как будем действовать сэр?
-Официальным путём. Подготовьте запрос я его подпишу.
-Но сэр это может занять несколько недель, а, то и месяцев. Я думаю, у нас нет столько времени, Абу - Ильхан это очень серьёзно.    
Стюарт Эрни дёрнулся, под Кадумом только «Экзекутор» спас транспортную колонну от полного разгрома.
-Хорошо, ваши предположения?
-Примерно вот в этом месте работает группа капитана Бакри - Алекс взял карандаш и ткнул в карту - это порядка двухсот километров от заданной точки.
Неожиданно сработал сигнал мобильного телефона.
-Извините сэр.
Паласио поднял трубку к уху и ответил на вызов. Прослушав с десяток секунд, потом сказал «да» и отключил связь.
-Сэр, у нас появилась подробная информация, касающаяся персонала аэродрома, разрешите отлучиться, чтобы получить её.
Эрни кивнул:
-Жду вас через пятнадцать минут.
-Да сэр.
Отпустив подчинённого, начальник отдела задумался. На этот раз его занимала не активность террористов, а собственный человек. Конечно, когда ему рекомендовали Паласио то намекнули, что он шустрый малый, но сейчас его прыть особенно встревожила. Не проходило ощущение, что Алекс пошёл ва-банк, решив использовать сложившееся положение в интересах собственной карьеры. В общем Стюарт был не против, как никак одно дело делаем, да и на его место вряд ли он претендует, но исходя из традиций сложившихся в разведуправлении ему могли в дальнейшем могли и припомнить, кто для него таскал каштаны из огня. Но окончательно всё обдумав, Эрни мысленно пожал плечами,  сейчас на карту поставлено всё, одну промашку, вроде «Кадумского обстрела» он уже допустил, и вправе беспокоиться нужно о собственном кресле, а не об удачливом сопернике, хотя соперником считать Паласио было рано. 
Спустя положенное время помощник находился в кабинете шефа с объёмистой папкой в руках
-Сэр, директор аэродрома некто Леснерд Рухан, полгода назад занимал ответственный пост в мэрии. Но потом, то ли хапнул не по чину, то ли не поделился, вот его и «ушли» по тихому, не дав разгореться скандалу. Но так как в стране на первом месте клановость, его не могли оставить без хлебного места. Вот он и оказался в директорах, должность не пыльная, а главное ответственности почти никакой.- Алекс выложил фото на стол.
Стюарт внимательно посмотрел на фотографию, с неё на него глядело одутловатое лицо рано располневшего человека средних лет, с пустыми рыбьими глазами.
-Выглядит глупо.
-Примерно так его сэр и охарактеризовали, исполнителен, но недалёк.
   Алекс положил перед начальником очередной лист, шеф отодвинул его, не читая:
-Давай дальше.
-Хорошо сэр. Больше всего нас заинтересовал заместитель директора по безопасности, некто Залман Убуди, бывший военный.
Он протянул шефу следующую фотографию.
 -А вот это уже хищник.
Эрни заинтересованно протянул руку и включил большую настольную лампу, положив фото так, чтобы свет падал прямо на неё:
-Смотри.
При усиленном освещении лёгкий прищур чернокожего мужчины выглядел угрожающе.
-Явно не дурак, что скажешь?
Алекс чуть наклонился вперёд, внимательно рассматривая чужое лицо:
-Я думаю, у капитана Бакри будет достойный противник.
-Не сомневаюсь. Дай-ка мне его характеристику.
Помощник тут же протянул листок.
-Бывший капитан мавританской армии, год назад подал в отставку. Последние пять лет служил офицером связи в батальоне 733. Знаете что это за подразделение?
-В армейской классификации вооружённых сил Мавритании две последние тройки в номере любой части обозначает спецназ.
-Именно так. В северной Африке у этих подразделений зловещая репутация,- в голосе начальника слышалось неподдельное уважение - несколько лет назад, во время проведения автогонки Париж – Дакар произошёл конфликт между племенами, на территории которых проходила гонка.  Может, слышал об этом? – Паласио отрицательно покачал головой – И, оказалось, достаточно было только распустить слух  что «две тройки» выходят на боевое патрулирование и охрану международных соревнований, как тут же вожди объявили о своём нейтралитете. Французские инструкторы из «иностранного легиона» потрудились там на славу. Поэтому мне интересно, с каких это пор спецназовцы с такой подготовкой охраняют полузаброшенный аэродром?
Эрни внимательно смотрел на своего помощника.
-Сэр я не думаю...
 -Очень зря, соберите все документы, я немедленно иду к руководству,  думаю,  капитану Бакри понадобятся специальные полномочия. 
. 


Капитан Курт Бакри с утра был в скверном расположении духа. Мало того что они уже целую неделю следили за парочкой мелких наркодилеров, ошибочно приняв их за оперативный персонал одной известной террористической организации, плюс приказ оставаться на месте до особого распоряжения. И так уже второй день, надоело до чёртиков. 
-Сэр это вас - связист Лоусон протягивал ему трубку космической связи.
Капитан взял телефон и стал слушать, пятеро солдат вокруг напряжённо вглядывались в его лицо.
-Да, я понял сэр,- на обветренном лице не отразилось никаких эмоций - выполнить и доложить, да сэр-
  выражение  по-прежнему было каменным.
Бакри отдал трубку Лоусону и повернулся к солдатам.
- Хаусман карту - расстелив её на земле, он жестом приказал им сесть - слушайте приказ, нам поставлена задача, попасть вот в это место как можно быстрее - он ткнул пальцем в карту.
Лица солдат вытянулись от недоумения:
-Но сэр, здесь напрямую пару сотен километров!?
-Я знаю сержант Дольман. Лоусон - капитан повернулся к связисту - вызывай вертолёт - и снова посмотрел на своих подчинённых - нужно проверить один частный аэродром, на всё про всё даётся сорок восемь часов, берём с собой только оружие и паёк, никакого спецснаряжения. Код операции три икса.
За спиной капитана кто-то свистнул.
-Не свистеть, удачи не будет.
-Сэр - Лоусон показывал на небо - вертолёт.
-Пять минут на сборы, время пошло.


Вертушка приземлилась в десяти километрах западнее объекта. Капитан Бакри ещё раз сверился с картой и сделал знак остальным.
-Значит так, идём на восток, первые Дольман Тревис и Бокетти, Лоусон и Хаусман за ними, я замыкаю, всё ясно?
Все молчали.
-Тогда вперёд.
К аэродрому подошли уже ближе к вечеру, командир молча приказал и все остановились, потом жестом, подозвал Дольмана. Вытянув руку в сторону виднеющихся строений, знаками объяснил задачу:
-«Произвести разведку, чтобы попасть в ангары, по мере возможности не трогать охрану, нейтрализация только в крайнем случае. Первыми идут Дольман и Тревис, их прикрывают Бокетти и Хаусман, Лоусон на связи, всем быть предельно внимательными, велика вероятность, что это не совсем обычные охранники, всё ясно?»
 Люди кивнули.
-«Тогда начали».
Два солдата исчезли в близлежащих кустах, через минуту за ними последовала следующая пара.
Капитан достал бинокль и двинулся вперёд, приказав связисту оставаться на месте. Спрятавшись за дерево, он осмотрел местность, всё было тихо. Повернувшись к Лоусону чтобы отдать приказ капитан замер на месте, связист,  захлёбываясь кровью, беззвучно оседал на землю и пытаясь выдернуть нож из своей шеи. Через мгновение, схватившись за автомат, он почувствовал, как его обожгло в районе лопаток. Руки и ноги тут же перестали слушаться, а голова стала клониться к земле. И даже умирая, капитан Курт Бакри так и не понял, что привёл своих людей в искусно расставленную ловушку.
Когда схватка закончилась, в нескольких местах  бесшумно поднялось несколько теней в маскировочных балахонах. Они стояли неподвижно, прислушиваясь к шёпоту вечернего леса. Простояв так пару минут одна из фигур сделала несколько знаков, и всё пришло в движение. Также неслышно одни обыскивали трупы, другие их оттаскивали в джунгли. Спустя некоторое
время уже ничто не указывало на произошедшую здесь бойню.


-Бакри не выходил на связь?
-Нет, сэр, но это ничего не значит, он опытный офицер и знает что делает.
Стюарт Эрни нервно мерил шагами свой кабинет и с каждым часом напряжение только возрастало.
-Сэр - Паласио повернулся чтобы поймать взгляд шефа - по правилам спецопераций у капитана есть ещё двадцать четыре часа.
-Я знаю, только вот здесь -  Эрни положил руку cебе на грудь - неприятно зудит, чувство такое что мы сами сунули своих людей в пасть африканского льва. Боюсь, как бы нас не переиграли. Официальный запрос отправили?
 -Да сэр, обещали не затягивать.
-Хорошо, ну что ж, ждём ещё сутки.

-Их уже вели от места высадки - Ибрахим страсть как не любил сидеть на подушках, всегда с трудом на них устраивался - Убуди приплачивает местным жителям за «интересные» новости.
Он снова поёрзал, стараясь пристроить своё седалище как можно удобнее.
-Их не найдут?- Абу Ильхан, в отличие от своего помощника, сидел как каменный, скрестив ноги и прикрыв глаза. А чётки, казалось, сами перестукивали костяшками.
-Нет, мой шейх, Залман большой спец в таких делах.
-Хорошо, как дела у Шведа?
-Говорит нормально, кстати, он ждёт за дверью.
-Зови.
Ибрахим обернулся и кивнул человеку, стоящему у двери, тот развернулся и бесшумно толкнул её. Человек, появившийся в проёме, в полной мере оправдывал своё прозвище. Голубоглазый,  белокурый и с европейскими чертами лица.
Всё дело в том, что он действительно родился в Швеции, но вскоре вместе с отцом, бизнесменом - арабом, и матерью, подданной шведской короны, переехали в Каир родину отца, где он жил до десяти лет. А потом, во время рождественских каникул в Париже, куда они поехали всей семьёй, они попались на глаза скинхедам, и его родителей забили до смерти у него на глазах. Полиция так и не смогла от него что-либо добиться, пацан глотал слёзы и отчаянно мотал головой. После этого он взял фамилию матери, получил шведское гражданство и стал жить на два дома у родственников то в Каире, то в Мальмё. Прошло больше десяти лет, парень закончил школу. Поступил в Оксфорд и прошёл полный курс химического факультета, после этого был зачислен в Сорбонну на курсы радиоэлектроники. В обоих вузах были в восторге от способностей молодого человека и настойчиво предлагали заняться научной деятельностью, но он всем вежливо отказал.
И в тоже самое время в Париже, в том самом месте, где были убиты его родители, в одну из ночей, на фонарных столбах были повешены пять человек. Самое интересное было в том,  что на тот момент только один из пяти состоял в рядах сторонников чистоты нации. Остальные давно уже отошли от опасных дел и занимались кто чем. Вот только  по этому  единственному «стопроцентному европейцу», смогли вспомнить то стародавнее дело и опознать остальных. Резонанс был не менее громким, чем десять лет назад. Разыскали и того мальчика, который к этому времени был уже крепким молодым человеком. И снова никаких улик и никаких зацепок. Швед, конечно, всё отрицал, у него вообще, когда совершалось преступление, было стопроцентное алиби. И теперь этот «милый» мальчик сидел перед шейхом с невозмутимым видом. Ибрахим не знал, где они с шейхом познакомились, но Абу Ильхан относился к нему как самому себе.
-Ну что скажешь сынок?- шейх открыл глаза и лёгкой улыбкой поприветствовал юношу.
-Всё хорошо господин - голос у него был негромкий,  но отчётливый - сегодня должны закончить установку орудий на позиции, систему наведения я уже смонтировал.
-Теперь нам ничто не помешает?
-Нет, господин, «Экзекутор» нам не страшен, да и не будет его на базе, он уйдёт с колонной. Сегодня обещали внедрить жучок в центре видеонаблюдения базы, Бенама этим занимается.
-Ибрахим?- шейх посмотрел в сторону своего помощника - как у тебя дела?
-Всё по плану, под руководством знающего человека фугасы уже заложили, осталось только определиться с позицией основного удара.
-Кадум не должен повториться.
-Нет, мой шейх мы учли все ошибки, поэтому специалист и приглашён.
Антиракетная экспериментальная система «Экзекутор» полностью провалила операцию по уничтожению американской военной колонны под Кадумом. Сначала она забила эфир жуткими радиопомехами и не дала подорвать заложенную взрывчатку, а потом по лазерному лучу сбила ракеты «Хассан» предварительно нарушив их курс. Повторным наведением были уничтожены пусковые установки, а расчёты операторов так нашпиговало свинцом, что их опознавали только по одежде. Обстрел из автоматического оружия большого вреда колонне не нанёс, более того нападавшие понесли большие потери от крупнокалиберных пулемётов установленных на «хаммерах», да и два вертолёта «Апач» хорошо «порезвились».
Вот поэтому и привлекли «армию» генерала Тали к этой операции. Именно по его рекомендации обратились к человеку по имени Ири. Он и его люди были хорошо известны в определённых кругах. Ветераны гражданских войн в Боснии и Судане, всегда протягивали руку помощи братьям - мусульманам, не безвозмездно, правда. Кстати Германия до сих пор готова выплатить крупное вознаграждение за поимку известного боевика. На Балканах по сей день вспоминают, как Ири, на горной дороге, из двух противотанковых орудий уничтожил колонну «Леопардов» из состава войск ООН, которые спешили развести враждующие стороны. Вот и в нынешней ситуации Ири самолично осмотрел  интересующий участок дороги и указал где наиболее удобно установить пулемёты и гранатомёты.
-Видишь тот скальный гребень?- Ибрахим с заднего сиденья  джипа показывал сидящему рядом бородачу рукой в сторону горных нагромождений - под ним до полудня остаётся тень и если пушки укрыть маскировочной сетью их не только с воздуха, с дороги не увидят.
Ири привстал, внимательно рассматривая в бинокль предложенное направление.
-Расстояние до дороги от восьмидесяти до двухсот метров - он задумчиво сжал кулак - если поставить орудия в шахматном порядке они и прикроют друг друга и угол обстрела будет на сто восемьдесят градусов.
-Ну?
-Хорошо, нам нужно не более трёх часов чтобы обустроить позиции.
-У вас будет время до утра, колонна выйдет завтра на рассвете.
Ири кивнул, Ибрахим положил руку на плечо водителя и машина тронулась.
Честно говоря, Ибрахим думал увидеть что-нибудь посовременнее, но бывшие советские семидесятишестимиллиметровые противотанковые пушки Зис-3, которые вытаскивали из тяжёлых трейлеров, были выше его понимания.
-А зря - Ири усмехнулся - я с ними, где только не побывал, достались по случаю, но ещё ни разу не подводили. С такого расстояния - он провёл воображаемую черту от гребня до дороги - подкалиберный снаряд пробьёт  любую танковую броню.
-Да, но система заряжания…
-Ты за нас не бойся - Ири посмотрел прямо в глаза Ибрахиму - мы свою работу выполним, лишь бы они здесь действительно проехали.
-Обязательно проедут, по их разумению другая дорога будет ещё опасней.

Плато Хизри, куда так стремились американцы, занимало очень выгодное стратегическое положение. Больше километра почти идеально - ровной гранитной поверхности. Правда, был небольшой уклон, но при современных методах строительства всё можно исправить. Деньги требовались, скажем, так немалые. Ещё во времена войны с Ираном Саддам Хусейн хотел устроить здесь авиабазу, но увидев предварительную смету расходов от затеи отказался. А вот американцы решились и не зря, в случае успеха под воздушный контроль брался весь север и северо - восток Ирака, то есть необходимость в авианосцах, в этом секторе, отпадала полностью. Дорог на Хизри было две, одна через городок Кадум, вторая через горный массив Аль - Каср. Сами янки понимали, что наезженная дорога будет безопасней, чем просёлочное полугорное «направление». Но в свете последних событий, когда любая постройка может оказаться хорошо замаскированным пулемётным гнездом, поневоле начнёшь задумываться. И вот чтобы подтолкнуть их к «верному решению», два дня назад в Кадуме был обстрелян тактический патруль США. Ничего страшного, всего несколько автоматных очередей, но они ясно дали понять, что сюда соваться не следует. С одной стороны узкие улочки, с другой мощные танки и тягачи со строительной техникой, которые станут лёгкой добычей для гранатомётчиков. С первой попыткой боевики допустили ошибку, не дав колонне войти в город, в результате которой американцы активно задействовали авиацию. И янки прекрасно знают, что им будут противостоять не сопляки из «гитлерюгенда», а матёрые бойцы, закалённые в тайной партизанской борьбе.
По крайней мере, Ибрахим очень надеялся, что они именно так рассуждают, поэтому уверенно устраивал ловушку в горах Аль - Касра. Правда горами их назвать можно было с большой натяжкой, но в любом случае дорога петляла как настоящий серпантин. Ждать оставалось недолго, меньше суток, а там видно будет, если они решат двигаться через Кадум, теряет смысл не только нынешняя западня, но и предстоящий обстрел американской базы, который готовит Швед. Если всё пойдёт прахом за свою жизнь Ибрахим не поставил бы и гроша, ведь именно он убедил Абу Ильхана ждать врага в горах. Поэтому любые действия оппонентов не по «сценарию» заставляли его нервничать. Появление патрулей в Кадуме как раз и относилось к нежелательным отклонениям. 
 
Свою военную базу американцы расположили в таком месте, где не то, что жилые дома, деревья были огромной редкостью. Сплошь суглинок и песок. В радиусе десятка квадратных километров ни одного селения, только на западе была небольшая и брошенная деревушка. С тактической точки зрения такой выбор был оправдан. С учётом афганского опыта ни один смертник не останется незамеченным, но, по мнению Шведа, была допущена ошибка, и он собирался этим воспользоваться.
- Это самое высокое место - белокурый мужчина стоял на крыльце глинобитного дома и, задрав голову, смотрел вверх - а это дерево мы используем как антенну
Тот, кому предназначены были эти слова стоял внизу, отзывался на имя Бенама и с интересом слушал собеседника:
- А патрули?
- Два раза в течение дня, но это не больше чем формальность. Идём, я покажу тебе как всё устроено.
Мужчины спустились в дом и наглухо закрыли за собой двери.
- Смотри - Швед отдёрнул занавеску, и открылось его «царство». Три стола, установленные п.- образно, были под завязку уставлены всевозможной аппаратурой.
- Да, - Бенама озадаченно почесал затылок - ты один управишься?
- Естественно, да ты не беспокойся, программа сама во всём разберётся, а я, если надо, могу подкорректировать.
- Неужели всё готово?
-Почти, «жучок» твой сработает?
- Он уже выставлен, нужно только активировать.
-Значит это единственное что осталось сделать.
-И всё- таки ракетный обстрел был бы надёжнее - напарник Шведа выразительно вздёрнул брови.
-Не думаю, в данной ситуации, из имеющихся реактивных боеприпасов, мы можем только хаотично закидать ими базу, а нужно полностью вывести из строя как минимум всю авиацию.- Швед не менее выразительно поднял брови.
- Не убедил.
-Подожди завтрашнего дня и всё поймёшь - он сделал успокаивающий жест.
-Извини Швед - Бенама и не думал отступать – но мой хозяин вложил немалые средства и хочет знать подробности. Заранее - последнее слово он произнёс с нажимом.
-Ну, хорошо - Швед пожал плечами - пойдём, я проведу тебя по всем позициям и отвечу на все вопросы.
Они вышли из дома направились к ближайшим постройкам.
- Постой - Бенама тронул его за рукав - а патруль сегодня был?
- Час назад, формально объехали всю деревню и умчались.
В первом же дворе, куда они завернули, им навстречу поднялись два человека, но увидев, кто идёт тут же уселись на старое место.
Бенама вопросительно посмотрел на  Шведа.
-Я им не командир – равнодушно качнул головой – они свою задачу знают, а остальное меня не волнует.
-И какая же у них задача? – лёгкий сарказм Бенама и не думал скрывать.
- Своевременно заряжать – Швед сделал вид, что ничего не заметил – мы почти пришли.
Они завернули ещё за угол, и их взору открылась почти величественная картина. Немалых размеров орудие смотрело стволом вверх под углом сорок пять градусов, и было полностью готово к стрельбе.
- Ничего себе – помощник генерала от удивления встал как вкопанный – и это лучше ракет? – он быстро оправился от потрясения.
-Представь себе, да и сейчас объясню, почему более подробно. Дальше будешь смотреть?
- Сколько их?
-Пять, гаубичная батарея.
-Неужели достаточно?
-Зря сомневаешься. Эта пушка способна каждые десять секунд выстреливать снаряд весом почти пятнадцать килограмм. А может и чаще, всё зависит от «электронного наводчика». Правда, снарядов маловато, – он извиняющее развёл руками – по сотне на орудие, не больше.
-Что ж так то?
-Видишь ли, это американские гаубицы, М5 стапятимиллиметровые, в самих штатах их давно уже сняли с производства, эти же привезены были,  откуда – то из северной Африки, они по– моему там были на консервации.
- Как же их провезли?
-По частям, самым трудным это было доставить стволы, но как видишь, мы справились.
-То есть из них ещё не стреляли?
-Нет, конечно.
-Законсервированные пушки, без учебных стрельб, система наведения тоже не опробована? Не слишком ли рискованно?
-Ну,
 во-первых, без риска в нашем деле не обойтись, а во-вторых своего «наводчика» я сотню раз прокатал на компьютере.
Бенама недоверчиво хмыкнул.
-Зря не веришь – Швед покосился на своего собеседника, он его уже начал раздражать – орудия, кстати, тоже разобрали и собрали те, кто их знает, как свои пять пальцев.
-Ну ладно – почувствовав напряжение, Бенама решил ослабить напор, - ты же знаешь, что с меня спросят не меньше твоего.
-Давай поднимемся на пульт, и я тебе всё подробно расскажу и покажу, - Швед сделал приглашающий жест – а завтра с помощью аллаха ты всё увидишь в действии.

 
Рано утром. Когда солнце только думало показаться из-за горизонта, двое мужчин, укрывшись маскировочной сетью, пристально наблюдали за просыпающимся американским лагерем. Крыша высоко стоящего дома идеально подходила для наблюдения и анализа. Тишина была абсолютной, поэтому от резкого свиста заведённой танковой турбины, лежащие, невольно вздрогнули.
-Через два часа колонна должна выйти – Швед посмотрел на часы и осторожно убрал руку.
-Ага, смотри, они формируются за территорией базы.
В первых лучах солнца несколько джипов выехали из ворот и встали так чтобы перекрыть возможную атаку вероятного противника. Первыми выбрались танки, за ними тяжёлые тентованные грузовики, потом буксировщики платформ и так далее. Больше часа техника выезжала и строилась, отчего одновременный рёв десятков двигателей слышался на многие километры. Наконец над выстроившимися машинами взлетела ракета, и послышался гул приближающихся вертолётов. Сначала они сделали круг над территорией, потом стали удаляться на север и в ту же минуту двинулась колонна.
               
    
По обочине дороги, на ослике, ехал бородатый мужчина в чалме и наглухо закутанный в толстое шерстяное одеяло, солнце ещё не встало, и было довольно прохладно. После вторжения войск НАТО такие «всадники» стали не редкостью. С проезжавшего мимо «Хаммера» сделали знак, и мужчина торопливо съехал в придорожную канаву и остановился. Клубы пыли, поднятые мчавшимися мимо танками и грузовиками, заставили его ещё плотнее запахнуться. Когда же гул проехавших автомашин стал еле слышен, путник незаметно огляделся и достал сотовый, быстро набрав номер.
Ибрахим поднял трубку и коротко ответил на приветствие, после первых слов он не выдержал и улыбнулся, но потом чем дальше слушал, тем больше хмурился. Наконец он выключил связь и повернулся к Такталу и Ири.
-Выводы оказались правильными, янки двигаются в сторону Аль-Касра, но есть и плохая новость – он обвёл взглядом внешне спокойных людей – колонна примерно на треть больше чем мы ожидаем. Ири осторожно выглянул из-за скалы, вертолётов ещё не было, но бережёного бог бережёт.
-Сколько уложено зарядов?
-Больше тридцати.
-Значит порядка пятнадцати единиц, в том числе и бронетехника не пострадают?
-Получается так.   
Послышался стрекочущий гул подлетающих винтокрылых машин. Сделав пару кругов над горной местностью и не обнаружив ничего подозрительного, они улетели в сторону приближающегося каравана.
-Сколько у нас времени?
-Не более часа.
-Тогда разворачиваем только орудия, заряды не трогаем, кстати, какие взрыватели?
-Электродетонаторы, « Экзекутор» в составе колонны.
-Какой походный ордер?
-Два «Абрамса» и несколько грузовиков с солдатами впереди, замыкает один танк и два «хаммера» с пулемётами.
-Значит так – Ири переглянулся с Такталом и тот кивнул – взорвать надо тогда, когда арьергардный танк наедет на предпоследнюю мину, нужно чтобы оставшийся заряд уничтожил, или хотя бы повредил джипы. Выставляем два пулемётных гнезда и пару гранатомётчиков, и с «хвостом» будет окончательно покончено.
-Хорошо – Ибрахим осторожно выглянул и махнул рукой куда – то в сторону дороги, там показался человек, который короткими перебежками бросился на зов.
Отдав необходимые распоряжения, он снова повернулся к своим собеседникам, но Ири уже не было. Тактал удобно устраивался на переносном стульчике.
-Я бы на твоём месте поднялся к тем скалам – Ибрахим сделал приглашающий жест – пока ещё можно.
-А сам не боишься?
-Я сейчас туда отправляюсь, они выше гребня и южный участок дороги хорошо виден.
-Уговорил, пошли.    

         
-Для нас сигналом будет пустое СМС, вот тогда врубаем  «крота»  и запускаем «гаубичных голубей».
-Смешно – Бенама покивал головой.
-Кстати сколько хватит питания «жучку»?
-Два часа.
-Отлично, давай – ка для начала ещё раз проверим моё хозяйство – Швед наклонился над столом и щёлкнул выключателем. Мониторы ответили лёгким гудением и кое – где на экранах появились таблицы.
Бенама отступил на шаг, назад давая своему напарнику возможность свободно перемещаться вдоль столов:
-Можно задать вопрос?
Швед, не отрываясь от дел угукнул.
-А почему нельзя было атаковать колонну во время формирования, сейчас это самое слабое место?
-А Экзекутор? Я на сто процентов уверен, что он сейчас в режиме поиска. «Жучок» работает по радиолучу?
Собеседник кивнул.
-Значит, мы бы получили в кратчайшие сроки кучу ракетных «подарков»,- он и не думал отрываться от проверки компьютерных систем – тебе это надо?
Бенама заулыбался:
-Нет, конечно.
-Вот и я о том же – Швед окинул взглядом начавшую работать электронику – ну что, визуально всё в порядке, осталось только получить сигнал – и, обернувшись, озорно подмигнул.
-Тогда ждём.
         

 
Американская боевая колонна двигалась черепашьим ходом и уже наполовину втянулась на горную дорогу. Даже если они хотели проехать быстрей ничего бы у них не получилось. Во – первых трудно было назвать дорогой то по чему они сейчас ехали, во- вторых опасность нападения была очень высока, и не давала разогнаться колонне, хотя бы потому что скоростные режимы были у всех разные. К тому же антиракетной системе большая скорость наносила существенный ущерб. Первыми проскочили опасный участок двигавшиеся в авангарде два джипа и добавленный к ним, из-за своей двадцатимиллиметровой пушки, бронетранспортёр «Бредли». Первый «Хаммер» несколько раз бибикнул и вся троица набрав скорость, подняла тучи песка и с лёгким рёвом укатила вперёд.
Октай тронул Ибрахима за рукав:
-С вертолётами управимся?
-Должны, расчёты с ПЗРК находятся у тебя за спиной.
Тактал обернулся, но ничего не увидел, внезапно Ибрахим обхватил его и с силой прижал к скальной стене. И тут же раздались мощные взрывы, слившиеся в один непрерывный, давящий на барабанные перепонки грохот. Землетрясение было настолько сильным и резким что мужчины не выдержали и рухнули на землю, и тут же рявкнул орудийный залп. Ибрахим с  трудом поднявшись, схватил бинокль и осторожно выглянул из щели. У танка, который замыкал колонну, взрывом сорвало башню и закинуло от дороги на добрую сотню метров. Один «Хаммер» лежал вверх колёсами, второй отбросило в кювет и он, завалившись набок, не подавал признаков жизни. И вообще, с той частью транспорта, который оказался на минах, было покончено. Искорёженные трейлеры, занявшиеся огнём грузовики и крики умирающих людей, было лишним тому доказательством. Вовсю работавшие пулемёты поливали свинцом любое место, где только подозревалась жизнь. А вот головная часть колонны, проскочившая опасный участок, по сравнению с остальными выглядела почти целёхонькой. Правда артиллерия Ири начала постепенно портить эту картину. Одному «Абрамсу» продырявили боковую броню, и он постепенно занимался огнём, давясь чёрными клубами дыма. Со вторым вышла заминка, от удара болванкой у танка сорвало ствольную маску и пушку резко задрало вверх, в таком положении её и заклинило. То, что произошло дальше не иначе как высочайшим мастерством и не назовёшь. Танк, резко развернувшись на месте, спрыгнул с дороги и устремился на артиллерийские позиции. Ловко отвернув в сторону, он избежал очередного попадания. Расстояние, отделявшее его от пушек, он преодолел за считанные секунды. Взлетев на пригорок, на котором стояло орудие, он всем весом рухнул на него, и, завертевшись на месте, раздавил вместе с расчётом. Этот победный, но безрассудный манёвр закончился очень печально. Кружась на одном месте, боевая машина подставила слабо защищённую корму под смертоносный выстрел. Следующим снарядом, через пробитую решётку,  танку разбило двигатель, а сдетонировавший боезапас заставил башню взлететь высоко в небо. Полуоглохший Ибрахим  даже не обратил внимание на яркую вспышку у себя над головой. Очнулся только тогда, когда остатки объятого пламенем вертолёта рухнули по соседству. Второй «Апач», оставляя за собой чёрный шлейф дыма, стремительно улетал в сторону юга. В запале боя все как – то забыли об уехавшей вперёд авангардной бронегруппе. Она сама о себе напомнила, резко выскочив из- за стелившегося дымного марева, и яростно обстреливая орудие на фланге. В результате неожиданного и плотного огня, двое из расчёта были убиты, оставшиеся артиллеристы, при попытке развернуть пушку погибли из - за взрыва зарядного ящика.  Замешательство длилось не больше полуминуты и вскоре нападавшие попали под плотный огонь всей батареи. Взрывной волной один из джипов поставило в вертикальное положение и перекрыло атакующее направление броневику. Для «Бредли» эта остановка закончилась плачевно. Снаряд сочно вошёл в бок, он коротко ухнул взрывом, и резко остановившись, зачадил. Второму «Хаммеру» вырвало переднюю ось и он, зарывшись радиатором в песок ярко пылал. После этого Ибрахим обернулся к зажавшему уши Октаю Такталу, и показал поднятый вверх большой палец «победа»! Участь сопротивляющихся была предрешена, с каждым новым пушечным выстрелом слабых очагов сопротивления становилось ещё меньше. Те, кто пытался спастись бегством, добивали снайперы. А потом вернулся «Апач». Его атака была настолько неожиданной и мощной, отчего Ибрахим с Такталом минут пять лежали на земле, укрыв голову и вздрагивая от каждого разрыва. Реактивные сполохи  в эти минуты рвали землю и всех кто там находился. Когда вертолёт, израсходовав боеприпасы, улетел, наконец, был дан сигнал отхода.
В укромном месте собрались все те, кто уцелел после такого адского огненного урагана. В живых осталось не более двух десятков людей, Ири вообще потерял почти всех, они укрывались под скальным гребнем, а ракетный залп обрушил его.
-Ничего – Ири был удивительно спокоен – они знали, на что шли,  и были готовы к такому повороту событий. Аллах любит войнов, к тому же их семьи очень щедро вознаградят. Ибрахим устало кивнул, произошедшее ему теперь воспринималось как в тумане, события развернулись не совсем, так как он рассчитывал. Из оцепенения его вывел звонок мобильника.
-О вашем подвиге уже знает весь мир – голос шейха звучал ровно.
-Да мой господин, но мы понесли слишком большие потери, несравнимые даже с Кадумом.
-Аллах никого не забудет, двери в рай для них открыты. Как дела у Шведа?
-У меня ещё не было времени с ним связаться, но условное сообщение я ему послал.
-Хорошо – в трубке помолчали – я думаю людям нужно предоставить место для отдыха.
Ибрахим поискал глазами Тактала, но он уже ушёл с остатками своих людей.
-Я всё сделаю.
-В ближайшие два дня ты мне не понадобишься, отдыхай. – Трубка щёлкнула и замолчала.
 
-   
Едва телефон тренькнул, передав о новом СМС - сообщении, Швед растолкал задремавшего на жёстком стуле Бенаму:
-Подъём, цирковое представление начинается! 
Он воздел руки вверх:
-Аллах желает увидеть нечто грандиозное! Ваш выход коллега – и сделал характерный жест рукой.
Бенама достал аппарат больше похожий на пульт радиоуправления, щёлкнув тумблером, он удлинил антенну и дождался красного цвета сообщающего о том, что питание подано, потом поставил устройство рядом с компьютерной клавиатурой:
-Принимай сигнал.
Как только на пульте загорелась зелёная лампочка, на мониторах появились картинки с камер наблюдения.
-Теперь смотри – Швед нажал клавишу – пять гаубиц, пять мониторов, видишь цифровые таблицы наводки?
Тот кивнул.
-Так как у нас камер двенадцать, на трёх экранах у нас по два изображения и на двух по три. Самый опасный авиационный парк, поэтому, как видишь, два орудия из пяти орудий направлены туда, остальные на танковую стоянку, казарму и административное здание. Теперь делаем вот что. Он взял стилос:
-Мы совмещаем таблицы с видеоизображением, вот так. И лично каждую таблицу завёл под снимок.
-Нажимаем пуск, видишь, всё теперь в красной окантовке?
Каждый видеосигнал теперь был обрамлён красным цветом.
-Ну и что дальше? – Бенама внимательно наблюдал.
-Подождём зелёного!
Швед картинно развёл руки «Как же можно не знать элементарного!?»
Через десять секунд всё окрасилось разрешающим цветом.
-Всё?
-Почти, осталось определить порядок наведения на цель.
-То есть?
-Можно наводить лично, вот так – он снова взял стилос и ткнул в изображение транспортного вертолёта – машина тут же была выделена в отдельный мерцающий снимок – или же всё отдать на откуп «электронного наводчика».
-Как быстрей?
-Не имеет значения, просто при втором варианте стой и наблюдай.
-Давай наблюдать.
-Хорошо, тогда надевай наушники, первые выстрелы будут залпом.
-А у пушек ничего не напутают? Судя по всему, они с артиллерией, мягко говоря, плохо знакомы?
-Ну во – первых  людей прислал не я, а во – вторых что там путать? Вмонтированы две лампочки, красная и зелёная, горит красная, стой подальше, загорелась зелёная, заряжай, вся работа, специальная подготовка я думаю, не требуется.
-Да я только спросил.
-Ну и прекрасно.
После того как они экипировались, Швед торжественно нажал главную кнопку:
-Час икс пробил!
И спустя секунду их основательно тряхнуло, ещё спустя десяток, которые тянулись, целую вечность, на мониторах отобразились мощные взрывы и тут же одна из картинок погасла.
-Так, повредили камеру – Швед поцокал языком – ну ничего страшного, основные параметры выведены, расчёты сделает вслепую.
Теперь потряхивало постоянно, судя по кадрам на базе, уже в полную силу бушевал пожар, из десятка, стоящих на приколе винтокрылых машин, не уцелело ни одной. Не требовалось даже прямого попадания, достаточно было осколочного веера, чтобы машина вспыхивала как факел. Да и сама  служба наблюдения помогала, поворачивая камеры и показывая всю степень разрушений.
Налёт уже продолжался более получаса, когда один из уцелевших «Абрамсов» всё – таки завели и попытались вывезти за пределы атакуемой зоны.
Это была самая настоящая охота, только с четвёртого выстрела камера зафиксировала прямое попадание. Танк остановился и спустя мгновение взорвался, перекрыв, кстати, основные ворота. Таким образом, вся оставшаяся техника была в смертельной ловушке. Удивительно, но все одиннадцать камер, попавшие под «жучок», продолжали работать, и теперь окончательное уничтожение военного лагеря было уделом времени. «Наводчик» индивидуально выцеливал каждую мишень и не успокаивался, пока не расправлялся с ней. Неожиданно раздалось чуть слышное тарахтение, как будто у будильника сорвало пружину. Швед встрепенулся и бросился к отдельно стоящему компьютеру, и начал яростно стучать по клавиатуре:
-Собираемся, у нас гости.
-Что случилось?
-Скорее всего, это вертолёт, минут через пять он всё тут разнесёт.
-Откуда ты знаешь?
-Потом объясню.
Он бросился к стулу, на котором до этого сидел Бенама, и отбросил его в сторону. Дёрнув за кольцо, обнаружившееся на полу, он поднял крышку люка, за которым открылась лестница уходящая отвесно вниз.
-А как же люди?
-Они предупреждены, если будет возможность, будут заряжать, если нет, уйдут. Не теряй времени.
Швед первым прыгнул в проём люка, Бенама последовал за ним.
Таких деревушек брошенных во время войны, было немало. Строились они в основном на склонах холмов, весь его, перерезая террасовидными улочками. Уровней могло быть несколько, зависело оттого, насколько богато люди жили. Самым верхним, как правило, был дом старосты поселения, местная власть так сказать. И про подземные ходы были слухи, но то, что обнаружил Швед, было настоящим произведением искусства. Наткнулся случайно, когда готовил место под дизель – генератор. До конца пройти удалось только с третьего раза, времени не хватало, да и захламлено там было страшно. Потом, уже разобравшись и кое – как вычистив проход, он добрёл до деревянной люкообразной двери. С трудом открыв её, с удивлением обнаружил, что деревня с этого места не просматривается, а стало быть, никто и ничего не заподозрит. Выход находился среди огромных валунов, при необходимости и они могли послужить прекрасным укрытием. Сам сводчатый тоннель был выложен каменными кирпичами, обтёсанными и хорошо друг к другу подогнанными. Узковато было, приходилось бежать только  по одному, да и пыль поднималась несусветная, но когда на кону стоит жизнь, на такие мелочи уже не обращаешь внимания. Мужчины уже преодолели половину пути, когда весь холм дрогнул и послышался приглушённый грохот.
-Не отставай – Швед и не думал снижать скорость – скорее всего боеприпасы взорвались, а может тяжёлое оружие применили.
Раздался ещё один, теперь гораздо ближе. Тряхнуло сильней, и с потолка посыпалась каменная крошка.
-А вот это уже пульт управления разнесли, бежим быстрее, а то сейчас дышать будет нечем.
На их счастье, когда волна пыли настигла бежавших, они уже открывали дверь. Вывалившись мужчины, натужно кашляли и жадно глотали воздух, пытаясь, избавится от рези в лёгких. Спустя несколько минут, когда надсадный кашель перестал обжигать грудь, Швед сделал знак Бенаме, и они перебрались в небольшой грот, образованный скальными обломками.
-Подождём темноты – он сунул руку куда – то  за спину и вытащил фляжку – выпей.
-Что это?
-Сидр, в данной ситуации самое лучшее.
Бенама хлебнул, вкус приятно охладил гортань:
-Заранее запасся?
Швед кивнул:
-Не предполагал, конечно, что именно так и будет, но на вероятность рассчитывал.
-Как ты вертолёт обнаружил?
-Ну, то, что это вертолёт мы до сих пор не знаем, может это и штурмовик был.
-Ну, так как?
Он перевернулся на другой бок, пытаясь лечь поудобнее:
-Я её называю карманной радиолокационной станцией, идентифицировать она не может, но низколетящие цели улавливает без труда. Радиус действия невелик, однако небольшой запас времени для эвакуации даёт. Хотя я и не думал, что это нас выручит.
-Почему?
-Когда я её испытывал любая мишень, летевшая со скоростью свыше трёхсот километров, на радаре не отображалась. Была надежда только на то, что например самолёт, выходящий на штурмовку, идёт на снижение и сбрасывает скорость. Вертолёту вообще нужно время чтобы засечь цели и определиться с атакой. Только на это и был построен мой расчёт.
-Как бы то ни было твоя задумка, нас очень выручила.
Швед кивнул.
-Не жалко столько добра потерять?
-Нет, конечно, я вообще не рассчитывал, что- либо оттуда вывезти, если американцы там и найдут что-то, оно им не поможет в разгадке всех тайн.
Бенама прислушался:
-Тихо стало.
-Через пару часов начнёт темнеть, надо будет выбираться к месту сбора, там нас уже должны ждать.
-Мне надо отзвониться.
-Подожди, мы не знаем «Экзекутор» уцелел или нет, просчитают в два счёта, лучше отложи звонок до сбора.
Бенама помедлил, но потом кивнул в знак согласия:
-Хорошо.


-Алекс, объясни мне, пожалуйста, что всё это значит.
Стюарт Эрни потрясал отчётами экспертов и недоумённо смотрел на своего помощника. Шеф только что вернулся со встречи с директором ЦРУ, на которой присутствовал и его заместитель, и там Стюарта так «прополоскали» что он до сих пор не мог прийти в себя. Немудрено, что попытки вникнуть в записи экспертной комиссии ни к чему не приводили. Уцелел он на своём посту только потому, что в своё время подал рапорт, в котором был категорически против размещения военной базы именно в этом месте. Но решение принималось чинами из министерства обороны без учёта его мнения, понадеялись на расхваленную антиракетную систему и на немаленькую зону безопасности вокруг лагеря. Только вот артиллерийский обстрел дальнобойными орудиями в расчёт как – то не принимался. Ну не может быть у террористов данного вида вооружения, это ведь против всех правил ведения партизанской войны.
-Ты знаешь Алекс – шеф стал понемногу отходить от недавней встречи – я и не думал, что рапорт сыграет такую роль в моей судьбе. Зам конечно за меня, с оговорками, правда, но перед директором защитил. Он, наконец, сел в своё кресло и попытался расслабиться:
-Тут всё наслоилось, и атака на колонну и разгром базы, да и с Бакри никак не можем разрулить. Услышав про группу, тут же сделал движение вперёд:
-Уже что-нибудь известно?
-Не больше твоего, но пока оставим Африку в покое, я ведь и правда что понял в этих списках – шеф кивнул на ворох бумаг оперативно присланных из Ирака – они  хотят доказать нам, что у Абу Ильхана нет оружия?
-Нет, сэр, но мне кажется всё простым и логичным.
-Поясни
-После неудавшейся попытки под Кадумом, шейх понял что «Экзекутор» представляет собой реальную угрозу…
-Давай – ка  проясним ситуацию с нашей новой игрушкой – Стюарт Эрни резким взмахом руки заставил замолчать своего подчинённого – ты думаешь, она панацея от всех бед?
-Я только хочу сказать…
-Не перебивай меня – теперь он грозно смотрел на него взглядом вышестоящего лица. Паласио покорно затих.
-Ещё в самом начале, на стадии проектирования «Экзекутор» рассматривался как оборонительное оружие, это уже потом к зенитной схеме, отвечающей непосредственно за охрану объекта, решено было добавить тактическую, так называемую «систему упреждения».
Шеф пошевелился, устраиваясь поудобней:
-Так вот, именно из– за тактической составляющей программу чуть было не свернули. Я удостоился чести присутствовать на первых испытаниях, это было немного не то, о чём знаешь ты. В первой версии антиракетная система, кроме выполнения оборонительных функций, должна была, в зоне покрытия «зонтика» обнаруживать и уничтожать любые энергоисточники – Эрни поднял вверх указательный палец – если она посчитает, что они несут угрозу охраняемому объекту – неожиданно он хихикнул – ох и попали мы тогда.
Алекс продолжал молчать, внимательно слушая и не решаясь перебивать.
-Перед началом испытания нас попросили отключить всю связь, которая у нас была, даже автосигналки пришлось оставить за пределами полигона.
Шеф медленно помотал головой, видимо заново переживая перипетии прошедшего события:
-То, что произошло дальше, даже проектировщики не смогли предусмотреть. – Эрни перегнулся через стол и взял в руки карандаш – Неожиданно у одного из членов комиссии зазвонил телефон, – шеф развёл руками – так называемый «аварийный вызов», при этой функции телефон автоматически включается сам, и тут же «тактика», ведшая активный поиск, нанесла по бункеру, где мы находились ракетный удар.
Начальник сделал глубокий вздох:
-Нас спасло только то, что сам бункер находился под метровым слоем бетона, ну и к тому же у ракеты вместо боевого заряда была болванка. Вот так то.
Паласио сделал новую попытку вставить слово, но шеф опять осадил его:
-Поэтому нынешняя версия, считается, оборудована только системой шумопомех – ему надоело сидеть, и он встал, разминая ноги – скандал был немаленький, но за пределы полигона он так и не вышел. К тому же у фирмы – производителя нашлась поддержка в пентагоне и ситуацию спустили на тормозах. – Он снова сел – С тех пор у меня к «Экзекутору» отношение неоднозначное. Да он здорово помог при Кадуме, но операция «Плато Хизри» провалена, - шеф опёрся руками на стол – в результате нападения на базу мы потеряли десятки человек, и здесь мы имеем огромные претензии к нашему «защитничку».
Стюарт Эрни внезапно пробарабанил пальцами по полированной поверхности стола:
-Пока министр отбивает наскоки журналистов, но ещё немного шумихи и может начаться сенатское расследование – он медленно кивнул – и вот тогда начнутся жертвоприношения и казни,  и боюсь, ваш покорный слуга будет  первым в  очереди на эшафот.
-Сэр я могу сказать?
-Теперь говори – последовал приглашающий жест.
-Если она так плоха, почему оказалась в Ираке?
-Потому что генералы «афганской группировки» костьми легли, но «Экзекутор» к себе не пустили. Поэтому он оказался  там, где сейчас находится, это во – первых,  а во – вторых – шеф внимательно посмотрел на Алекса – она не плоха, она экспериментальна, а это разные вещи.
-Выходит – молодой человек задумчиво теребил край папки, которую держал в руках – некто, имея высокопоставленных друзей, решил пропихнуть халтуру в действующую армию.
-Эй парень – Стюарт невольно оглянулся по сторонам – для начала прикуси язык, к тому же не надо произносить того что может тебе в будущем принести вред.
Алекс испуганно заозирался:
-Извините сэр.
-Ладно, всё в порядке – он ещё раз обвёл кабинет взглядом – хотя надо признать, что доля правды в твоих словах есть – он сделал упреждающий жест – но это не значит, что нужно болтать об этом на каждом углу.
Паласио тут же с готовностью закивал головой.
-Вот, – шеф удовлетворённо хмыкнул – а то так можно договориться до чёрт знает чего. Например, что это мы виноваты в том, что у террористов полно оружия, взрывчатки и так далее и тому подобное. Кстати – он упёрся в своего помощника взглядом – откуда, у нашего дорогого шейха столько взрывчатого материала?
-Сэр я сделал некоторые выкладки…
-Да я не об этом – начальник отдела, поморщившись, оборвал своего сотрудника – ты читал, на чём подорвались наши вояки?
-Но сэр…
-Комбинация противопехотных мин и динамитных шашек. Ты представляешь, какую работу надо проделать? Я имею в виду закупить столько мин, проще тротил или пластит достать. Зачем такие сложности?
-Сэр – Алекс шагнул вперёд, чтобы вернуть внимание шефа – я всё – таки с вами не согласен.
Тот усмехнулся:
-Ну – ну.
-Это или старые запасы или то, что было на чёрном рынке в данный момент.
-Неубедительно.
-Сэр – Паласио открыл тонкую папку, и достал оттуда листок бумаги – европейская  резидентура сообщает что люди, предположительно шейха Абу - Ильхана, ищут контакты в восточной Европе.
Он протянул бумагу Эрни, тот взял и углубился в чтение.
-И что это значит, - он смотрел на Алекса -  у шейха нехватка оружия?
-Нет, сэр, у него нехватка времени.
-По- моему Алекс Паласио полез не в те дебри?
-Сэр, пожалуйста, разрешите мне пояснить?
-Ну, давай.
-Если предположить, что ему удастся наладить канал поставки оружия, из стран бывшего Варшавского договора, то это не месяц, и не два на отработку, доводку, или шлифовку. Можно по-разному назвать, способы переброски оружия.
-Отчасти согласен, но это только в том случае, если это действительно люди Абу - Ильхана – он поднятой рукой предостерёг пытавшегося возразить Паласио – ну а если до конца верить в твою бредовую идею, можно также предположить что канал уже существует?
-Тем более сэр, для него стационарная  авиабаза как заноза в заднице, это во - первых, а во- вторых исходя из реалий произошедших событий, больше шансов за то что канала пока нет, иначе мы бы почувствовали это на себе.
-Всё?
-Нет, сэр, но я ещё до конца не отработал эту версию, поэтому других аргументов у меня пока нет.
-Ну, рациональное зерно в твоих доводах есть – Эрни задумчиво потёр гладко выбритый подбородок – действительно те страны, что вступили в блок НАТО, должны будут перейти на его стандарты. А значит избавиться от горы советского оружия, так?
-Да сэр.
-Мне кажется, ты преувеличиваешь масштабы личности шейха – шеф пристально смотрел на своего подчинённого, – даже если он и ищет какие- то контакты, всех объёмов контрабандного оружия ему просто не осилить, а из этого следует, что все произошедшие нападения обычные террористические вылазки.
-Но сэр…
-Минутку – начальник поднял указательный палец – я ещё не закончил. Даже если ты и прав, и Абу - Ильхан действительно пытается нам помешать исходя из своих планов, без авиационной поддержки войска в Ираке не останутся, - Стюарт снова взглянул на своего сотрудника – отдан приказ авианосцу «Мидуэй» выдвигаться из Индийского океана в Персидский залив. Тогда по- твоему получается, что эти атаки были бессмысленными?
-Сэр я не думаю…
-Достаточно Алекс – тон шефа был мягок, но неумолим, - можешь поверить я на твоей стороне, и готов поддержать эту версию, но пока у нас не будет железобетонных фактов в поддержку её, она так и останется рабочей.
Шеф открыл верхний ящик письменного стола и достал объёмистую папку:
-Давай-ка начнём с самого начала и начал раскладывать фотографии со снимками людей.
 -Извините меня сэр, но держать материал в электронном досье было бы гораздо удобней.
-Не люблю я эти компьютерные штучки - дрючки, привык работать по старинке, руками щупаешь и уже совсем другое восприятие. Вот смотри, это ближайший помощник шейха – с фотокарточки смотрело лицо Ибрахима – всё, что мы о нём знаем, что он родом из Сирии, бывший сотрудник спецслужб, это всё. К сожалению, наши возможности в Дамаске ограничены, поэтому пока обойдёмся этим. А вот это – он поднял снимок, где вместо человеческого лица был только затемнённый силуэт – Мистер Загадка, но кличка у него Швед, осталось только взглянуть парню в лицо – шеф криво улыбнулся – и поинтересоваться чем ты так дорог шейху что берегут и прячут как зеницу ока.
-Простите сэр – Алекс осторожно положил снимок на место – но вербовать в Ираке очень трудно.
-Да знаю я – Эрни устало махнул рукой – только не мной это придумано, а значит и не мне отменять. Нам нужны сведения, документы, а лучше информация из первых уст, делайте что хотите, но крот должен появиться в самое ближайшее время. – Он выразительно посмотрел на помощника – У вас ровно месяц.
- Понял сэр, и всё- таки я хотел бы вернуться к Африке…
 -Забудь ты про неё!?
-Но сэр, там наверняка готовится что- то очень неприятное для нас.
-Неприятное? – начальник смотрел на него как на неразумное дитя – а почти двести трупов это по– твоему что? Подарок от Санта Клауса?
-Сэр…
Шеф заставил его жестом замолчать:
-Нам сейчас подкинули такое дерьмо, что как бы им не подавиться, придётся не меньше недели уделить внимания работе экспертов, разбираться уже в совершённом, раз не смогли предотвратить. – Эрни покачал головой – Никогда бы не подумал, что бывший эмигрант может доставить столько хлопот. А ведь был лоялен к нашей власти, пока сам находился за пределами Ирака. Да, ещё вот что, - Алекс при этих словах достал блокнот и приготовился записывать – достань всё, что можно по группировке Юсуфа Тали, чует моё сердце не остался он в стороне от нынешних событий.
-Сэр, никаких, даже косвенных доказательств этому нет?!
-Проверить всё же надо, кстати, в отчёте указаны номера орудий, захваченных на местах засад, поработай с ними, может с этой стороны хот что- то удастся нарыть.
-Ещё, какие будут указания сэр?
-Тебе и этого с головой хватит, завтра утром данные должны лежать у меня на столе.
-Да сэр – и Паласио быстро вышел из кабинета.

Впервые в жизни Ибрахим видел шейха улыбающимся, мало того Абу – Ильхан встретил его стоя, чего не было никогда.
-Садись, Ибрахим садись, ибо вести принесённые тобой меня очень порадовали.
Помощник не выдержал и тоже улыбнулся:
-Мы старались мой шейх.
-И на славу, надеюсь, они всполошились?
-Такое не забудешь, теперь они здесь будут землю рыть чтобы доказать случайность поражения.
Они прошли в дальний угол комнаты и расположились на мягких диванах, приготовившись к чаепитию. Ибрахим украдкой осмотрелся, в мужской половине дома всё осталось по- прежнему,
тишина и никто не помешает. Шейх хлопнул в ладоши и наголо выбритый мужчина, быстро и неслышно принёс большой чайный набор.
-Прошу тебя угощайся.
Ибрахим поднял чайник с намерением налить хозяину, но тот отрицательно мотнул головой:
-Не беспокойся, мне нужно подумать, но через пару минут я присоединюсь к тебе.
Он закрыл глаза и, перебирая чётки замер. Чай был зелёным, в меру терпким, и еле улавливаемым вкусом мятных листьев.
-Скажи Ибрахим, - глаза Абу  Ильхана были по – прежнему закрыты – нашим дальнейшим планам больше никто не помешает?
Ибрахим осторожно поставил пиалу:
-Меры безопасности усилены, о второй фазе операции никто из ближайшего окружения не знает.
-Уверен?
-Более чем.
-Тогда пора уже оповестить наших людей в Сирии и Иране.
-Как скажешь господин, но я хотел это сделать не раньше, чем завтра.
-Сообщи сегодня, пусть у них будет больше времени для оттачивания боевого мастерства. Ибрахим склонил голову:
-Хорошо.
-Где сейчас «Мидуэй»?
-Если ничего не изменится, то к концу недели он будет в Оманском заливе.
-Значит, в нашем распоряжении осталось три дня?
-Да мой шейх, но есть небольшая проблема.
-Слушаю тебя.
-Сейчас в порту Абу-Даби с дружественным визитом находиться крейсер «Ливерпуль» с кораблями сопровождения, и по последним данным он собирается участвовать в патрулировании Персидского залива, вместе с американским авианосцем.
В лице Абу  Ильхана ничего не дрогнуло:
-Ну и что?
-В случае осуществления операции он окажет очень действенную помощь в отражении нашего нападения.
Ответом был немигающий взгляд шейха:
-Атаку никто не отменит.
Но даже если Ибрахим почувствовал замешательство, то ничем его не выдал:
-Я понял мой шейх, мы продолжим подготовку.
Абу  Ильхан лёгким кивком  отпустил его.


В самом конце войны, когда поражение режима Саддама Хусейна стало неминуемо, с нескольких иракских аэродромов поднялись в воздух и улетели две сотни истребителей. Небольшая часть их оказалась в Сирии, но большинство сели на иранской базе «Мерджаба». По окончании боевых действий  и сирийцы, и иранцы заявили о своих правах на эти самолёты, но только очень узкий круг посвящённых знал, кому принадлежит на самом деле эта техника. Ибрахим не догадывался, просто не мог предполагать в какой степени был информирован шейх, но был убеждён, что для него многое, тайна за семью печатями. Когда впервые Абу – Ильхан посвятил его в свои планы,  в оказании помощи армии США быстрее вернуться на родину, Ибрахиму с трудом удалось скрыть изумление. Конечно, он понимал, если не устраивать террористические акты, и не вести активную партизанскую борьбу, американцы вряд ли сами уйдут. Расчёт чисто психологический, чем больше у них будет потерь, тем сильней общественное мнение за вывод войск из Ирака. Значит, удар должен быть таким, от которого захлебнулись бы от возмущения все средства массовой информации, начиная от влиятельного агентства «Рейтер», и заканчивая паршивой газетёнкой, где-нибудь в  Орегоне. И потери именно за пределами США. Но, то, что предложил шейх, и как потом стало понятно не только он, поначалу вызвало резкое неприятие. Чтобы потопить авианосец, или хотя бы нанести тяжёлые повреждения, партизанская тактика не подходила. Но чем больше Ибрахим занимался этим вопросом, тем ясней становилась задача. Кроме этого, в один прекрасный миг пришло осознание того, что он только маленький винтик, да и, наверное, и шейх тоже, в большой и очень рискованной игре. Он подозревал что огромная была проделана ещё до того как он узнал о своём задании. Вообще – то нельзя было сказать, что он не догадывался, откуда идут деньги и кто стоит за ними, но и хватало ума не интересоваться этим. Он знал столько, сколько и было положено, остальное со временем приложиться, в этом Ибрахим был уверен. Во второй части операции Абу – Ильхан и его люди участвовали чисто номинально, главной задачей было устранение непредвиденных препятствий по мере своих сил. Огромный маховик был уже запущен, американцы заглотили наживку, и добыча сама плыла в руки. Только вот сообщения английских газет немного отрезвили. Нельзя сказать что «Мидуэй» совсем беззащитен, у него своя оборонительная схема очень мощная, но крейсер «Ливерпуль», даже по данным Пентагона, признавался верхом совершенства в организации системы противовоздушной обороны. И теперь эта махина будет сопровождать авианосец, когда тот пересечёт Ормузский пролив.
 
 
Ибрахим выскользнул за двери и наткнулся на охранника, тот завидев его, торопливо вскочил и  выключил портативный телевизор, стоящий у него за спиной.
-Что смотрим? – он был сама любезность.
-Так это… авиашоу – взгляд охранника растерянно ушёл в сторону.
-Ну – ка включи – ласково попросил Ибрахим
-Я больше не буду – почти по детски пролепетал он.
-Давай, давай, включай
Дрожащая рука почти неслышно щёлкнула тумблером. Это была всемирно известная авиашоугруппа «Красные Призраки», они летали на японских боевых самолётах времён второй мировой войны, и коронным представлением было нападение на Перл-Харбор. Охранник не соврал, постановка была в самом разгаре, ревели самолёты, ухали взрывпакеты, антураж самый что ни на есть боевой. Ибрахим повернулся к нему с «благими намерениями», и вдруг догадка молнией пронеслась у него в голове. Он застыл на несколько секунд, отчаянно переваривая невероятные мысли. Потом снова резко повернулся к телевизору:
-Где они выступают?
-В Эмиратах.
-Точнее.
-В Абу-Даби.
Ибрахим ошеломлённо распрямился, нет, такого быть не может, он не мог поверить в свою удачу, от волнения ему даже стало жарко. Мысленно прикинув несколько вариантов, он бросился обратно к шейху.
-Господин, я знаю, как вывести английский крейсер из строя.
Абу – Ильхан всё также сидел с полузакрытыми глазами и перебирал чётки:
-Слушаю тебя.
Ибрахим был слегка разочарован  не полным вниманием, но виду не подал:
-Сам враг нам поможет – и он коротко, но ясно изложил план.
 

Хасим Маджиди расслабленно сидел в кресле в маленьком кафе на берегу моря, и потягивал безалкогольный коктейль, когда раздался телефонный звонок. Увидев кто звонит, он скинул с себя сонливость и ответил на вызов:
-Я слушаю.
-Проверь линию.
Хасим нажал несколько кнопок на мобильнике, подождал, когда комбинация цифр сделает своё дело и только тогда поднёс трубку к уху:
-Всё в порядке.
-Хасим, слушай меня внимательно, ты своих людей ещё не отправил?
-Нет, они уезжают завтра.
-Задержи их, есть срочная работа здесь.
-Что за работа?
-По их профилю, сколько человек на данный момент у тебя?
-Вместе со мной четырнадцать.
-У твоей группы есть опыт управления поршневыми самолётами?
-Ты же прекрасно знаешь что есть.
-Очень хорошо, в условленном месте вас ждёт «Фалькон», вылетаете немедленно, пилоты уже знают маршрут. Ваша задача связаться с человеком по имени Хараз, его номер я скину тебе на телефон, забрать у него груз и как можно скорее вернуться обратно.
-Это всё?
-На данный момент да, если по каким – то причинам вам не удастся намеченное, нет смысла объяснять последующее задание. Свяжись со мной, как только вы вернётесь.
-Хорошо.
Маджиди уже давно привык не задавать наводящих вопросов, лишнее любопытство ещё никому не прощали. К тому же он отлично знал, что ему не поручат то,  что он не сможет выполнить, поэтому беспокойство его не тревожило. Сделав несколько звонков и назначив место встречи, он поднялся с кресла и покинул кафе.
 

Военная база «Бухутто» была на грани закрытия, единственный кто на нём базировался, был полк морской авиации, устаревшие торпедоносцы. Говорят, он был любимым детищем последнего диктатора, который начинал в нём служить безусым офицером, и пронёс любовь к самолётам до своего свержения. Содержание дряхлеющих машин с каждым годом обходилось дороже, но он, и слышать не хотел о списании любимых игрушек. Ну, вот и доигрался. Пришедшие на смену «революционеры», первым делом прихлопнули авиабазу как надоедливую муху. После переворота там царил настоящий хаос, военных почти не осталось, гражданское руководство заботилось только о себе, пытаясь нажить стартовый капитал, и когда к ним инкогнито обратились с предложением продать энное количество торпед, отказа не последовало. Вот поэтому Маджиди, набирая номер Хараза, примерно уже знал общий расклад сил. Погрузка заняла не более часа и спустя ещё полчаса «Фалькон» лёг на обратный курс.
Хасим стоял на смотровой площадке и в бинокль разглядывал стоящий на рейде Абу-Даби английский красавец – крейсер. По всем прикидкам шансы на проведение операции были очень высоки. Самолёты авиашоу уже неделю с большим успехом выступали, и последние три дня постоянно облетали «Ливерпуль», и если карта удачно ляжет, они не обратят внимания на атаку, которая уже не будет условной. Сброс торпед метров за сто не даст им ни единого шанса для принятия каких – либо контрмер.
В коллективе «Красных призраков», считая водителей трейлеров и обслуживающий персонал, около тридцати человек. Ужин у них общий, и это до предела облегчает поставленную задачу. Каждое утро представление начинается в десять часов и продолжается с перерывами почти весь день. Действующих самолётов было пять, но в ангаре стояли ещё три в резерве. По всем раскладам на подготовку операции отводилась вся ночь, и «представление» должно начаться  без изменений, в точно назначенное время.
Всё прошло как нельзя лучше, прекрасное снотворное, вовремя подсыпанное в еду, сделали своё дело, даже полицейский, изображавший охрану, не отказался от стаканчика кофе. Теперь крепкий, и главное стабильный сон был обеспечен на ближайшие сутки. И уже спустя час ничто не мешало мобильной бригаде привести самолёты в боевое состояние. Только это были не боевые машины, а летающие корыта. Всё что может косвенно или случайно повредить зрителю, было снято. Пулемётные гнёзда были намертво заварены, а магнитодержатели основательно повреждены, хорошо ещё не демонтированы. Но главное было не в этом, опыта пилотирования именно таких истребителей, у его людей был минимален. И когда Ибрахим объяснял задачу, Маджиди напомнил ему об этом.
-Хасим, у нас времени на основательную подготовку, импровизируйте, крейсер не должен выйти из порта. Раз у нас появился шанс, хотя и мизерный, нужно использовать его.
-Хорошо, конец связи.
Разговор оставил неприятный осадок недосказанности, впервые ему показалось, что его хотят использовать втёмную, но Хасим постарался побыстрее забыть об этом, с головой уйдя в подготовку.
Атаку было решено провести шестью самолётами, Хасим сам отобрал тех, кто сядет за штурвал, исходя из личных соображений. Не так  просто вести такую машину, даже если твоя лётная карьера  начиналась на чём -  то подобном.
-Смотрите – Маджиди развернул электронную карту перед людьми, исполнявшими роли «пилотов» - сразу после взлёта направляетесь вот в этот район – он пальцем очертил определённый квадрат – мы берём с собой парашюты, если не удастся сесть, будем прыгать. Значит сразу настраивайтесь на то, что нас надо будет оперативно подбирать, – он поднял глаза на собравшихся – после нашего «представления» станет очень жарко, и в прямом и в переносном смыслах. Теперь вы, – он снова повернулся к пилотам – после взлёта делаем пробный круг, нужно почувствовать истребители, стать с ним одним целым, и тогда он тебя не подведёт. И только после этого ложимся на боевой курс. Чтобы у вас не возникло вопросов, повторяйте всё за мной, если что непонятно говорите сейчас,  в воздухе будет режим молчания, – он обвёл их взглядом, никто не проронил ни слова – тогда начинаем.
Всё прошло как по маслу, англичане всполошились только тогда, когда торпеды прошив толщу воды, устремились к кораблям. А сигнал боевой тревоги прозвучал только после взрыва в носовой части крейсера. Всего попаданий было три, особенно губительным второе, разрушившее водонепроницаемую перегородку. Оставшиеся три торпеды достались стоявшим в кильватере эсминцу и корвету. С запоздалой реакцией, вслед удаляющимся в сторону пустыни самолётам, было пущено несколько зенитных ракет, впрочем, цели не достигшие.
      
-Да, чем меньше времени, тем лучше результат – взгляд Абу – Ильхана был более чем красноречив.
Было приятно, но Ибрахим нейтрально пожал плечами:
-Это полностью заслуга Хасима, я думаю, и он и его люди заслуживают поощрения.
-Само собой, я уже распорядился.
С самого утра все мировые телеканалы взахлёб рассказывали о катастрофе постигшие английские корабли, особенно подробно показывали «Ливерпуль», полузатонувший на рейде Абу-Даби. Тон высказываний в репортажах, был самый разный, от сочувственного от союзников, до восторженного, особенно в странах Ближнего востока.
 

-Не повезло англичанам – Эрни выключил телевизор и повернулся к своему помощнику – что скажете Алекс?
-Пресса Её Величества резко осуждает новый виток терроризма, но недоумевает по поводу атаки, а военные считают, что это месть за то, что они помогли нам отбить нападение у Аль – Касра.
-Да, их вертолёты пришлись очень кстати, - шеф задумчиво потёр пальцы – а ты знаешь, я тоже так думаю, Абу – Ильхан давно прослыл никого и ничего не прощающим. Но дерзость впечатляющая – непонятно было, то ли он восхищается, то ли осуждает – ну показывай что у тебя?
Алекс протянул стопку бумаг:
-Те гаубицы, что мы захватили, были переданы французам в 1953 году, они их переправили в Северную Африку, дальше следы теряются – Паласио подал следующий листок – износ стволов не более тридцати процентов.
-И что это значит?
-Скорее всего они участвовали только в парадах, поэтому мы и не можем найти сведения о их боевом применении.
-Хорошо, ещё что-нибудь?
-Противотанковые пушки оказались советскими, по ним вообще ничего не ясно. Наши специалисты говорят, что таких орудий по свету полмиллиона гуляет, а из России пока ни ответа, ни привета. Там были очень удивлены, что мы интересуемся таким старьём.
-Ну, ещё бы не удивляться!? Не их солдаты погибли – Стюарт раздражённо откинул шариковую ручку в сторону – у тебя всё?
-Не совсем – Алекс поднял очередной лист – Юсуф Тали, по нашим скромным данным, последний месяц безвылазно сидит в своём квартале, а значит, не имеет никакого отношения к последним терактам.
-Может быть – начальник отдела медленно покачал головой – руководство настаивает на физическом устранении шейха Абу – Ильхана – Алекс замер – и предлагает два способа, ракетный обстрел или штурм.
-Оба способа неприемлемы – помощник быстро пришёл в себя – местоположение шейха мы знаем только условно, кроме того вокруг очень много жилых построек, в случае пострадает гражданское население, - Паласио кинул взгляд на шефа – газетчики нас живьём сожрут.
-Знаю, – Эрни устало откинулся на спинку стула – всё?
-Почти, – он протянул последний лист – час назад пришло. Авианосец «Мидуэй» вошёл в Оманский залив.

 
Клаус Келм уже привычно наклонил голову и избежал столкновения с нависшим клапаном, да и традиционная шапочка подводника надёжно оберегала его от шишек. Чего не скажешь о Билли, через секунду раздался глухой удар, и послышались негромкие ругательства «замполита». Помощник был меньше ростом, но навыков работы на подлодке не имел. Клаус, не поворачиваясь, улыбнулся и прошёл на центральный пост. Первое время он тоже еле сдерживался, чтобы не заматериться. Эту подводную лодку построили если не во вторую мировую войну, то немногим позже, но надо отдать должное проектантам, корпус до сих пор был в надлежащем виде, да и техническое оснащение почти соответствовало нынешнему времени. Но особенно его порадовали торпеды «Радиан», которые входили в боекомплект. Когда – то, в своё время, они стали настоящим прорывом в подводном деле. Если она захватывала цель, благодаря своей «умной» боеголовке, то попадание было неминуемым. Но и метод противодействия оказался донельзя простым. Приём, под названием «мерцание», напрочь сбивал прицел у торпеды и заставлял срабатывать самоликвидатор. Поэтому они так быстро были выведены из состава вооружений. «Радиан» конечно не ракетно – торпедный комплекс «Шквал», но в условиях нынешней операции должны быть очень эффективны, так называемый фактор времени обязан был сработать на них.
Билл протиснулся вслед за капитаном и встал сбоку, Клаус покосился на него и внутренне хмыкнул: «Тоже ведь фрукт, сработал на моей слабости», но он был ему безмерно благодарен, за то, что помог осуществить мечту, и отвернул с пути, ведущему к самоубийству. А такой вариант событий очень даже был возможен, особенно после отставки.
После окончания королевского военно-морского училища, лейтенант Клаус Келм получил назначение на учебную подводную лодку «Чоссе», где стал командиром минно-торпедной части. Шли годы, Клаус получал очередные звания и продвигался по карьерной лестнице, но всё это в пределах учебного корабля. И вот после двадцати лет службы, став капитаном второго ранга и получив под своё начало всю ту же субмарину, он написал рапорт о переводе его в действующий флот. А когда ему под благовидным предлогом отказали, он понял что это конец. Это был сокрушительный удар по неудовлетворенным амбициям и далекоидущим планам, правда, которые со временем успели основательно пообветшать. Как и учебная лодка «Чоссе». Теперь уже окончательно стало ясно, что и его и корабль спишут вместе за профнепригодностью, или же по истечении срока эксплуатации. Все те, с кем он учился, или начинал служить, уже командовали дивизионами или сидели в штабах на высоких должностях, ему же была уготована участь бесперспективного. Слишком поздно он это понял, по молодости ещё лелеял себя надеждами, что учебная часть это трамплин, да и начиналось всё хорошо. «Чоссе» регулярно выходил в море, для отработки технических навыков экипажа. Но шло время, рутина засасывала, ничего не менялось, росло раздражение, на себя, на команду, на вышестоящее начальство и после двадцати лет службы на подлодке уже не обучались,  а дослуживали штрафники и такие же, как и он, не имеющие перспектив.
Когда тебе за сорок лет и маячит безрадостная отставка, многие или спиваются или же пускают себе пулю в лоб, но у Клауса была идея, которой он уже и не помнил когда «заболел». Прослужив столько лет на дизельной подлодке, Клаус был уверен, что сойдись она в подводном поединке с атомной субмариной, у неё есть все шансы выйти победителем. Он горячо доказывал, показывал расчёты, но все только смеялись и вертели пальцем у виска. Потом стали сторониться и пол любыми предлогами отказывались находиться в его компании. Поэтому когда пришло время отставки по выслуге лет, Клаус, не задумываясь, написал рапорт. Правда, на берегу его никто не ждал, женат он не был, а внебрачный сын рос, не зная его. В таких случаях его неуёмная энергия стала находить выход в бутылке. Он всё чаще стал посещать бары, забросив своё любимое детище далеко вглубь письменного стола.
Но вот однажды к нему подсел хорошо одетый молодой человек, как ему показалось ирландской внешности. И он не ошибся, Уилфред Догерти, так его звали, действительно оказался ирландцем и большим знатоком подводных лодок. В голове Клауса что-то щёлкнуло и он, не таясь, рассказал о своей мечте. Билл не только заинтересовался, но и помог в техническом плане, принеся компьютерную программу помогающую сконструировать основные параметры будущей операции. Правда, Клаус Келм об этом не догадывался, в нём снова проснулся давно угасший вкус к тем вещам, которые со временем стали казаться для него несбыточными. Интерес возродился настолько, что Клаус мог часами сидеть за монитором, или за проектными расчётами. Найдя  в Догерти не только приятного собеседника, но и верного единомышленника, он раскрылся полностью, нисколько не задаваясь вопросом, почему он настолько доверяет этому почти незнакомому мужчине. И даже после того как Билл поведал ему о будущей цели, Клаус только усмехнулся:
-Типа «Лос – Анжелес»? – и задумчиво пожевал губами – хорошие лодки, обычно действуют в составе охраны авианосцев.
Догерти отвернулся чтобы скрыть лёгкое замешательство, чего чего, но именно такого развития событий он ожидал меньше всего. Ни тебе ахов, ни вздохов, ни тебе округлых глаз, только ледяное спокойствие и здравое рассуждение на заданную тему.
-Следует сделать небольшие поправки, - Клаус, словно никого не видел – когда понятен класс противника, тогда и ясна цель достижения.
То, что это будут американцы, сомнений почти не было. Он же ещё не до конца отупел, перед ним ирландец, ненавидящий англичан, самых верных союзников США. Следовательно, соперник должен быть как минимум из этого лагеря. А когда стало ясно, что этот «ирландский ублюдок» принял ислам, убеждённость стала стопроцентной.
Даже сейчас, по прошествии немалого времени, Клаус нисколько не жалел о принятом решении. И даже когда Билл осторожно поинтересовался причинами столь пока непонятного поведения, Клаус рассмеялся и легонько хлопнул его по плечу:
-Это ты меня спрашиваешь? А разве не ты должен радоваться моему согласию?
-Да, но…
-Всё очень просто, – Келм продолжал улыбаться – когда у человека есть мечта, тем более заветная, и она по каким либо причинам осталась неудовлетворённой, это обычно приводит к фатальным последствиям. И до твоего появления всё шло к этому. Клаус посмотрел Биллу в глаза, и уже не улыбался:
-Теперь понимаешь, что ТЫ сделал?
-Спас человека от смерти?
-Нет, ты вернул к жизни.
Через секунду, дружески толкнув ирландца в бок, он снова радостно улыбался:
-Ты не представляешь, что может сделать человек ради своей мечты.
-Ну почему же, - Догерти для пущей убедительности прижал руку к сердцу – прекрасно представляю.
-Нет – ответ был резким как удар молота – не представляешь.
И уже потом, много раз вспоминая этот разговор, Уилфред стал по- другому смотреть на отставленного капитана. Об обожании речи не шло, но вот уважение за верность своей идее, росло день ото дня. И цену таким поступкам не измерить никакими деньгами. И поэтому он не удивился, когда Клаус Келм отказался от вознаграждения:
-Мне некому передать их во – первых, а во – вторых мне важен сам процесс.
Уилфред кивнул и больше они к этому вопросу они не возвращались.
-Так, что мы имеем – Клаус уверенно защёлкал кнопками клавиатуры – район рандеву мы знаем, – он кивком головы подозвал Догерти – теперь мне нужно узнать своего соперника поближе, он в перспективе или конкретно известен?
Уилфред склонил голову и достал из нагрудного кармана небольшой конверт с диском:
-Конкретнее не бывает.
Вставив его в дисковод, он последовательно нажал несколько клавиш:
-Прошу знакомиться, группа авианосца «Мидуэй».
-Ага.
Клаус заинтересованно наклонился к экрану:
-Они сейчас в прежнем составе?
-Вообще – то нет, для авианосца это последний поход, после его завершения он будет списан, поэтому группу урезали.
-Численный состав определён?
-В охране один крейсер типа «Тикондерога», четыре эсминца типа «Арли Бёрк», кроме этого противолодочный дивизион составляют один фрегат и два сторожевика. Ну и как водится – Билл развёл руками – две подлодки типа «Лос-Анжелес»  в авангарде и арьергарде, не считая вспомогательных судов.
-Звучит внушительно, даже в таком составе. – Клаус задумчиво смотрел на экран компьютера – Задача усложняется, в нашем распоряжении считанные минуты, чтобы нанести удар и попытаться скрыться.
-Думаю, настало время окончательно раскрыть карты.
Капитан озадаченно посмотрел на своего помощника;
-То есть?
-Тебе ведь акустик докладывал, что слышит характерный шум винтов, кстати, как команда?
-Нормальная, - он отмахнулся – не отвлекайся, давай рассказывай.
-Дело в том, что ты не один, в паре десятков миль от нас, в другом заданном районе находится ещё одна подводная лодка, - Билл выдержал паузу – дизельный ракетоносец.
-Даже так? – Клаус Келм если и удивился, то не подал виду.
-Так что у тебя одна, но главная задача. Вывести из игры авангардную АПЛ.
-Это я понял.
-Ну а второстепенная, - Догерти снова взял паузу – свободная охота.
-Честно говоря, в нынешних условиях после атаки, нам придется улепётывать, сверкая пятками, корабли ПЛО с удовольствием сядут нам на хвост.
-Может и так, - Догерти внимательно взглянул на капитана – но думаю, им будет уже явно не до нас.
-Объясни.
-У нас будет поддержка не только из под воды, но и с моря и с воздуха.
Клаус неожиданно сердито сдвинул брови:
-Хватит говорить загадками, выкладывай.
-Авианосец, с кораблями сопровождения, подвергнется артиллерийскому обстрелу и бомбардировке с воздуха.
-Ну?
-Сейчас, в определённый квадрат, идут два бывших советских крейсера, поэтому первый корабельный залп должен послужить нам сигналом для атаки.
Келм удовлетворённо кивнул:
-Резонно, правда, я себе немного не так всё представлял, но ввиду открывшихся обстоятельств это наилучший ход.
-Главное не прозевать начало операции.
-Я прекрасно понимаю, кто у нас в противниках, – теперь уже Клаус посмотрел Биллу в глаза – так что прошу не учить, лучше рассказывай, что за поддержка с воздуха?
-Истребители!?
-Это всё?
-Послушай Клаус, я сам немного знаю, только то, что это бывшие самолёты Саддама Хусейна, и находятся они пока в Иране и ждут команды.
-Подводные лодки, откуда взяли? Особенно ракетоносец? Это же не иголка, его искать будут, если уже не ищут?!
Уилфред облегчённо вздохнул. Незнание «авиационной» темы сбивало его с толку и раздражало, а вот про подлодки он многое мог рассказать:
-Всё очень просто,  субмарины закупила Нигерия и в данный момент они формально принадлежат ей.
Выдохнув одним махом, Догерти замолчал, переводя дыхание. Келм тут же сделал приглашающий жест:
-Дальше.
-Ну вот – Уилфред попытался посмотреть на капитана укоризненно, но тот даже бровью не повёл – и пока мы находимся в открытом океане, это идёт в зачёт перехода из Японского моря в Атлантику.
-Неужели нет никакой связи?
-Только переброска данных о своём местонахождении, они думают, что на кораблях сменные экипажи и контроль над ними получат только в своих территориальных водах.
-Но почему именно эта лодка? У русских есть прекрасный проект 422, отличные дизеля, они ими всех своих друзей снабдили, несмотря на то, что лодки по сути своей устарели.
-Вот – Билл подтверждающее поднял указательный палец – всё к тому и шло, нигерийцы и хотели купить подлодки именно этого проекта, но узнав о выставленном на продажу ракетоносце, решили, во что бы то ни стало купить его. А так как сумма для покупки была почти фиксированной, на вторую денег уже не хватало. – Догерти чуть склонил голову – Им нужны были две подлодки, вот и предложили ещё одну, но попроще. Вот так.
Клаус искоса взглянул на него:
-Крейсера тоже ворованные?
Билл нейтрально пожал плечами:
У Бразилии. Они купили их для своей военно-морской академии в Сан-Паулу.
Он достал диск из приёмника и аккуратно убрал его в конверт:
-Кстати, с ними оказалось гораздо проще, чем мы думали, заплатили кому надо, и они закрыли глаза на состав экипажей, тем более командуют там бывшие советские офицеры.
-А передавать их как должны?
-Здесь волноваться не о чем, схема та же, контроль над ними получат только после прибытия в порт назначения.
-Ну ладно, всё это второстепенно – Клаус наклонился к лежащим на столе бумагам и тут же выпрямился – остался один вопрос, на который я хотел бы получить ответ.
Догерти слегка насторожился:
-Какой?
-Как ирландец стал мусульманином.
Уилфред негромко рассмеялся:
-Ну, из этого я никогда тайны не делал. – Он обошёл пульт управления и встал напротив капитана – После разгрома нашей бригады, мне пришлось бежать во Францию, а оттуда в Ливию, где я познакомился с очень интересным человеком, оказавшим на меня огромное влияние.
Клаус сделал знак вахтенному, и жестом пригласил Догерти следовать за ним:
Я слушаю.
-Имя его Рашид Кадер, но не думаю, что оно тебе знакомо?
Капитан кивнул, подтверждая это:
-Продолжай.
-Вообще-то я думаю, что оно не настоящее, но не в этом суть.
Уилфред протиснулся вслед за капитаном в его крохотную каюту, и присел на стул в углу:
-Он мне поведал много интересного, из того, что мне казалось, я знал. Мало того, он мне помог получить степень бакалавра психологии, когда заметил мои способности вызывать собеседника на откровенный разговор.
Клаус Келм деланно покачал головой:
-Ах ты, негодяй!
Билл тут же картинно приложил руку к сердцу:
-Каюсь капитан, но я ведь был на высшем уровне?
И в тот же миг оба рассмеялись.
Раздался негромкий стук в дверь.
-Войдите.
Просунувшаяся голова  дежурного штурмана, что-то сказала по-арабски. Догерти сразу повернулся к капитану:
-Через двадцать минут прибываем в заданный район.
-Хорошо.
Клаус, вздохнув, поднялся:
-Идём, нужно ещё раз всё проверить.
Спустя минуту, они уже оживлённо обсуждали появившуюся на экране монитора карту глубин.
-Значит так, - Келм не отрываясь от экрана, щёлкал клавишами – вот с этой отмели и будем атаковать – он нажал кнопку и обсуждаемый район появился с высоты птичьего полёта – главное преимущество в том, что здесь резко начинается глубина, видишь этот синий цвет?
-Угу.
-Первое правило, не дать им время засечь наше местоположение, в этом и будет основное преимущество. Кстати, сколько у нас имитаторов?
-Четыре.
-Маловато.
-Больше некуда было взять, зато торпед вдвое больше.
Капитан на секунду замолчал:
-Хорошо, надеюсь, нам этого хватит – он повернул голову к помощнику – прикажи вахтенному выходить на перископную глубину.


Человек, стоявший на капитанском мостике, теперь мало походил на бравого офицера военно-морского флота СССР. Немало располневший, с пивным брюшком и иногда подрагивающими пальцами, основательно вытеснили из его жизни прошлое. Только военная выправка и фуражка с морским «крабом» не давали окончательно похоронить былые заслуги. А вспомнить было что. В тридцать один год он был в звании капитана второго ранга и командовал большим противолодочным кораблём. Всё это закончилось лет пятнадцать тому назад, когда всю страну, под названием Советский Союз, охватила эйфория «свободы». И только на востоке, откуда он был родом, «перемены» начались с крови. Был такой город Шевченко на Каспийском море, большой порт, строила его вся страна, объявившая комсомольскую стройку. И сколько он себя помнил, его родители, приехавшие из Туркмении, никогда не ограничивали его в общении со своими сверстниками. На улице был настоящий интернационал. Мы, пацаны с одного двора, родители которых были со всех концов нашей необъятной родины, были воспитаны морем и грезили им. И никто не вспоминал, что он чистокровный туркмен, а закадычный друг Асланбек Судонов, или просто Аська, был по матери связан с Дагестаном, а по отцу узбек. Никто и никогда не пытался упрекнуть его в незнании родного языка, даже родители, в его присутствии старались говорить по-русски. Время шло, ребята росли, и настал час, когда пришлось выбирать дорогу в жизни, только решено было всё давно. Из всей дворовой компании только два человека решили не связывать свою судьбу с морем. Остальные разлетелись по всей стране, по военным и гражданским мореходным училищам. И вот сейчас, он, Сухроб Редянов, стоит на мостике боевого крейсера, рядом со старинным другом Асланбеком Судоновым,  в безмерной благодарности перед ним за этот поход. Когда Аслан нашёл его, жизнь Сухроба по существу была закончена. В однокомнатной «хрущёвке», на окраине Ашхабада, он потихоньку пропивал остаток своих лет. Увидев статного красавца на пороге своей квартиры, он не поверил своим глазам:
-Аслан?
Гость ответил лёгкой улыбкой:
-Может, впустишь?
Он ошеломлённо разглядывал « господина Судонова». Волосы, как и в детстве, остались чёрными как смоль, общей шикарности добавляла появившаяся аккуратная бородка с усами. Прекрасно пошитый серый костюм, сидел как влитой, и от него веяло богатством и властью. Даже лёгкие морщинки, лучиками отметившие разрез глаз, были отличным дополнением, и никак не портили общей картины. Чего не скажешь о Сухробе, седина давно уже не пугала его, и он уже не помнил, когда он мог последний раз надеть свою флотскую форму. Квартира была в запущенном состоянии, если не сказать больше, казалось, что её убирали ещё при Советской власти. Но Аслана это совсем не смутило, смахнув какие-то крошки с ближайшего табурета, он решительно уселся на него.
-Извини, у меня не прибрано – радость от встречи уже прошла, и Сухроб снова вернулся в состояние равнодушного отношения к жизни.
-Ничего страшного, я бывал в таких местах по сравнению, с которыми эта квартира покажется раем.
Хозяин кинул взгляд на гостя, и хмыкнув, ничего не сказал.
-Что с тобой случилось Сухов? Ты же был единственным из нас, кто мог стать адмиралом?
-Это уже давно в прошлом, как и моя кличка, и не надо туда возвращаться.
Он натянул на живот потрёпанную трикушку с отвисшими коленями, и сел в продавленное кресло.
-Будешь? – в руках у него как по мановению волшебной палочки появилась бутылка водки.
Гость отрицательно покачал головой:
-А жена где? Дети?
-Разбились на машине – ответ прозвучал спокойно и даже буднично.
Аслан глубоко вздохнул, стараясь унять потрясение от услышанного:
-Прости, я не знал.
-Ничего – голос Сухроба ни на йоту не изменился – всё это было в прошлой жизни, которую я отрезал и выбросил.
-Как хоть живёшь?
-Нормально, пенсия хоть небольшая, но мне одному достаточно.
-У меня есть к тебе одно предложение, связанное с нашим общим прошлым.
-Какое? – водка уже начала действовать, и Сухроб немного оживился.
-Нужно сопроводить корабль, принять на нём командование.
-Согласен.
Аслан опешил:
-Тебя даже условия не интересуют?
-Да плевать – Сухроб подпёр рукой полупьяное лицо – мне менять жизнь не впервой, и затруднений не вызывает.
-Ну, тогда завтра тебе нужно быть готовым, я привезу проездные документы.
Хозяин квартиры заторможено кивнул и, примостившись в кресле, задремал. Аслан поднявшись, с сожалением посмотрел на своего друга, потом вышел и тихо прикрыл за собой входную дверь.

Спустя некоторое время, вспоминая последний перед отъездом разговор, Аслан заметил, как его друг оживает и меняется. Известие о том, что он будет командовать отрядом крейсеров, вызвало вначале недоверчивую улыбку, а потом едва скрываемую радость. Вступив в должность, он тут же навёл порядок на кораблях, отдавая чёткие и ясные приказы на исполнение. Теперь его фигура вызывала только уважение у разношёрстной команды. Современную флотскую форму Сухроб наотрез отказался одеть, мотивировав тем, что присягу давал другому государству, гораздо более могучему и несуществующему. С тех пор он ходил в гражданском морском кителе, и только фуражка выдавала его как бывшего военного. Когда же он оставался наедине с собой, или в компании с Асланом, он превращался в моложавого старика, которого жизнь не пощадила. В тоже время, Асланбек открыл истинную задачу похода, на его друга это не произвело никакого впечатления, отчего сам Судонов был в немалой степени смущён и ошеломлён:
-И ты так спокоен?
-Неужели ты думаешь, у меня глаз нет? Я вообще восхищён, как вам удалось это провернуть. Только идиот не увидит, какие экипажи здесь собраны. Если они знали что такое дисциплина, то это было давно и неправда.
-Но ты- то с ними справился?
-Я же говорю, что понятия о дисциплине кое-какие остались.
-Ты их недооцениваешь.
-Может быть, но пока я вижу то, что вижу, кстати, это аварийные команды, остальные люди где?
-Примем в Южно – Китайском море, они уже ждут.
-Надеюсь с квалификацией у них всё в порядке?
-Обижаешь, там только те, кто служил на кораблях данного класса. Больше скажу, на однотипных крейсерах.
-И всё-таки, как вам удалось сплести такую комбинацию? Я как понимаю, здесь завязаны сотни людей, не могло не утечь.
-Всё очень просто, - Аслан развёл руки – деньги! Самое выдающееся то, что никто не отказался, даже военно-морской атташе «заболел» и уехал лечиться. А насчёт людей для экипажа, – он помедлил – там строжайшая изоляция и только проверенные люди, наши верные последователи.
Сухроб медленно покачал головой:
-Многого же ты достиг в своих поисках веры, уже и последователи есть, - он посмотрел ему прямо в глаза – в детстве нас не этому учили.
Аслан отвернулся:
-Мою страну, мою прежнюю веру, мои светлые воспоминания, всё, что мне было дорого, разорвали на части и прокляли – слова, словно расплавленный свинец, тяжёлыми каплями прожигал истерзанную душу – пути обратно нет.
 Он помолчал:
- Мы, солдаты Великой Империи, обязаны были погибнуть вместе с ней, но видимо аллах избрал для нас другой путь и должны исполнить то,  что нам назначено.
Сухроб положил ему руку на плечо:
-Наверное, на твою долю испытаний, выпало больше чем на мою.
Аслан хмыкнул:
-А вот это вряд ли – он скосил взгляд на друга – у меня таких перспектив по службе не было, и быть не могло, - лёгкая улыбка скользнула по его лицу – средний класс флота всегда был в цене и адмиральство мне не грозило.
И тут же получил тычок в бок:
-Ну, подожди, - Сухроб с трудом сдержал улыбку – я на тебе ещё отыграюсь.
Аслан моментально вытянулся по стойке смирно:
-Рад служить вам капитан!
Редянов не выдержал и рассмеялся:
-Пошли работать, верный Санчо Панса.
По прошествии некоторого времени, когда экипажи были укомплектованы полностью, Сухроб убедился в правдивости слов Аслана, действительно, это были знающие своё дело люди. Хватило всего нескольких учебных тревог, чтобы стереть все шероховатости. Тем более они понимали, что им предстоит.
 
Они сидели в кают-компании за чашечкой кофе и вспоминали былое. Асланбек  выпил кофе и достал маленькую фляжку:
-Тебе долить?
Сухроб жестом отказался:
-Пока обойдусь без спиртного.
-Зря, прекрасный коньяк.
-Не до него, ещё осталась масса нерешённых проблем.
В это время рядом с ними бесшумно появился один из старших офицеров, и обратился к капитану, используя Аслана в качестве переводчика:
-Машинное отделение приведено в порядок, какие ещё будут приказы?
-Доукомплектуйте пожарный дивизион и начинайте доводить до ума работу расчётов башенных орудий, их слаженность будет ключевой.
-Слушаюсь!
Офицер развернулся и вышел.
-Индиец?
Судонов отрицательно покачал головой:
-Индонезиец.
-Но насколько я помню, наших крейсеров там не было?
-Не было, но этот парень был заместителем командира бывшего английского крейсера.
-Понятно, никак не могу привыкнуть к их кителям, чисто белые очень режут глаз.
-Это только у офицеров, матросская роба, почти один в один похожа на нашу  советскую форму.
-Это я заметил, давай-ка лучше поднимемся на мостик.
-Подожди Сухроб, ответь мне на один вопрос.
-Слушаю – в его голосе была слышна чуть заметная нотка удивления.
-Скажи мне, что или кто подвиг тебя бросить столь блестящую карьеру?
Сухроб вздохнул:
-Вкратце вывод такой, верить нужно только самому себе, тогда и ошибки переносятся легче.
Он на секунду замолчал:
-Хотя…, тогда я перед этим потерял жену с детьми, - он чуть качнул головой – хотелось уехать, а тут этот родственничек, – Сухроб саркастически усмехнулся – в общем, не устоял я. Встречала меня чуть ли не вся родня, хоть я и не говорю по-туркменски, везде был желанным гостем. Обещали сделать командующим новой армии Туркменистана. Только вот у Ниязова были совсем другие планы, а мои родственники, на свою голову не поддерживали его. В общем, всё закончилось так, как и должно было закончиться. Советский стаж спасибо, зачли в общий военный,  и дослужил до пенсии в заштатной части на окраине Ашхабада, там и квартиру дали. А свою многочисленную родню я больше не видел?! Вот так!
-Да, дела, - Аслан в задумчивости опёрся на леер – как говорится, знал бы, где упасть соломки подстелил.
-Вот именно, кстати, у меня был шанс остаться на Балтике, адмирала Навина помнишь?

-Заместитель командующего по кадрам?
-Он самый, после того как написал рапорт вызвал к себе и прямо сказал: «Дурак, куда ты лезешь! Тебя воспитала одна страна, а эту ты совсем не знаешь. Восточные традиции мать-перемать.» Умел,  кстати, ругаться, - Сухроб развёл руками – но не послушался я его. И поэтому был по колено в дерьме, а оказался по горло. Асланбек положил ему руку на плечо:
-Извини, что заставил вспомнить.
-Да брось ты! Что было то прошло, я же сказал, старое отрезал и выбросил. Пойдём лучше на мостик, надо как можно лучше подготовиться, дело предстоит нешуточное.
И теперь Асланбек, стоя рядом с ним, всё отчётливей видел того мальчишку, которого недаром прозвали Сухов, после просмотра легендарного фильма. Сухроб был в своей стихии, когда только одно его присутствие внушало спокойствие. В том эпизоде в детстве, когда они вышли в море на восьмивёсельном яле, и поднялся сильный ветер, только он не потерял присутствия духа. Уже тогда, поставленным голосом капитана, в один миг пресёк зарождавшуюся панику и заставил сесть за вёсла. То событие, до сих пор помнил отчётливо, как будто это произошло вчера. Поэтому если и были какие-то сомнения по поводу кандидатуры капитана, когда он его предложил, то теперь последние её обрывки окончательно рассеялись.
-Что у нас на подопечном? – Сухроб повернулся к идущему в кильватере крейсеру.
-Малам Сингх, три последних года командовал подобным кораблём.
-Вот он уроженец Индии?!
-Так и есть, и экипаж на девяносто процентов оттуда.
-Аслан запроси его, какие есть проблемы?
Он кивнул и взялся за телефонную трубку. В это время Сухроб в бинокль внимательно рассматривал морскую гладь, всё больше и больше напоминая самого себя.
-Всё в порядке, крейсер полностью готов к боевому походу.
-Хорошо – Сухроб удовлетворённо вздохнул.
-Какие ещё будут приказы капитан?
Редянов внимательно посмотрел на друга:
-Что-то ты больно стал последователен в субординации?
Аслан виновато повёл головой:
-Не обижайся друг, все должны видеть, что ты здесь царь и бог.
-Ну, хорошо, тогда команде заниматься по штатному расписанию, а штурману проверить курс, тем более что мы уже не одни.
Асланбек резко развернулся в сторону, в которую показывал Сухроб:
-Это они?
-Похоже, согласно проложенному маршруту, до заданного квадрата остались считанные часы.
-Ты совсем не волнуешься? – Аслан искоса наблюдал за ним.
-А ты знаешь я рад, что всё так случилось и благодарен тебе за то, что я снова в строю.– Он не торопясь застегнул все пуговицы на кителе и поправил фуражку. – Какие бы не преследовались цели, очень хочется, чтобы мои боевые навыки хоть кому-то пригодились в этой жизни. Доказать всем, что наше поколение рано выбросили за борт истории. С нами поступили не жестоко, с нами поступили равнодушно, старой власти мы не нужны, потому что её уже нет, а новой не нужны, потому что её ещё нет. Стоящие у власти бандиты и урки, гордо называющие себя демократами, опираются в первую очередь на ту часть молодёжи, у которой вместо мозгов один сплошной накачанный бицепс. А к тому времени, когда возникнет потребность в серых клеточках, они, скорее всего, перестреляют друг друга. Но боюсь, ни нам, ни другим никогда не дожить до этого.
Выпалив всё одним махом, Сухроб выдохнул и замолчал. Асланбек, потрясённый исповедью друга, только и смог вымолвить:
- Мне очень жаль Сухроб…
Тот жестом заставил его замолчать:
-Мне сейчас гораздо легче, поэтому переходим к текущим делам.
Аслан тут же кивнул головой:
-Я всё понял.
-Ты что-то там говорил, что нас прикроют сверху? Это не шутка?
-Ни в коей мере, истребители находятся на иранской территории и ждут сигнала.
-Какого?
-Видишь ли, надо чтобы при атаке их обнаружили как можно позже, поэтому решение этой проблемы возложили на нас.
-Расскажи ка поподробнее об этих самолётах? Откуда они взялись?
-Пожалуйста, во время войны в заливе иракские истребители почти разом поднялись со своих аэродромов и улетели в неизвестном, как казалось, направлении. Сейчас большая часть находится в Иране. Остальные в Сирии и ждут приказа на взлёт.
-Какие там самолёты?
-Наши, в основном Миг-21 и Миг-25, истребители-бомбардировщики Миг-23, есть небольшое количество Миг-29 и французских «Миражей», но самых первых модификаций.
-Это против американских f-14? У «Томкетов» будет огромное преимущество.
-Не совсем, во-первых, у нас численно больше самолётов, - Аслан попросил капитана жестом не прерывать его – у американцев, на борту авианосца, порядка сорока истребителей, у нас как минимум втрое больше, во-вторых, за штурвалами будут не зелёные юнцы, а опытные пилоты с немалым лётным стажем. И в-третьих, по вооружению мы ничем не уступаем «Томкету». Так что у нас осталась одна проблема.
-Это какая же?
-Обеспечить хотя бы временную слепоту корабельной радиолокационной службе.
-Ну, вот это как раз и не проблема.
Аслан удивлённо посмотрел на друга:
-То есть?
-Видишь «стальную птичку»?
Пришлось Аслану задрать голову:
-Да, вижу.
-Это самолёт дальнего радиолокационного обнаружения, глаза и уши всей авианосной группы. И если я ничего не путаю, он нас будет облетать каждые пятнадцать минут, пока мы не останемся далеко позади. Так вот, мы его собьём, зря, что ли вместо торпедных аппаратов ЗРК установили.
-Но мы,  раньше времени переполошим их – Аслан тревожно смотрел на капитана.
-Сколько времени осталось до боестолкновения?
-Чуть более часа.
-Сбивать будем вместе с первым артиллерийским залпом, кстати, узнай, где наши недруги? Я что-то потерял их из виду.
Асланбек вернулся через минуту:
-Идут прежним курсом, не сближаясь и постепенно нагоняя нас. Кстати, они вежливо поинтересовались, что делают так далеко на севере бразильские крейсера?
-Передай, что имеем приказ сопроводить гражданские суда из Адена через зону, контролируемую сомалийскими пиратами.
Судонов восхищённо склонил голову:
-Ты мне всё больше напоминаешь того Сухова  которого я обожал в детстве.
Его друг, занятый своими мыслями, не обратил внимания на комплимент:
-Скажи, что это за зенитные ракеты? Я таких никогда не видел?
-Зенитно-ракетный комплекс «Тандем», совместная разработка Южной Кореи и Казахстана для корейской армии.
-Своровали?
-Нет – Аслан картинно замахал руками и тут же стал серьёзен – специально деньги были выделены южноамериканцами для их закупки, Сухроб, мне надо передать сообщение?!
-Иди, заодно извести капитана Сингха о приведении крейсера в боевую готовность по моему сигналу.
-Есть капитан – Судонов стремительно покинул мостик.
-Да поможет нам аллах – Сухроб впервые вспомнил о боге, направляясь в бронерубку.

Услышав стук в дверь, Стюарт Эрни не отрываясь от очередного отчёта, разрешил «страждущему» войти.
-Сэр – его помощник сиял как новенькая монета – получено «добро» на посещение аэродрома.
Шеф удивлённо вскинул брови:
-Оперативно, но как такое возможно?
-Не поверите сэр, но помог помощник президента по национальной безопасности.
Стюарт от изумления открыл рот:
-Не понял, а он то, каким боком здесь?
Алекс постарался как можно равнодушнее пожать плечами:
-Видимо как-то информация попала наверх.
-Ты не темни – Эрни оправившись от потока новостей, не сводил пристального взгляда со своего сотрудника.
Паласио вздохнул и опустил глаза:
-Сэр, мой родственник работает в крупной транспортной компании, у которой свои интересы в Северо-Восточной Африке…
Шеф обеими руками хлопнул по столу:
-Ты что это делаешь паршивец?
Алекс вздрогнул и вытянулся в струнку.
-Знаешь чем это всё может закончится? Мало того что исчезли люди, так они там действовали нелегально. Если всё всплывёт, нам даже роли стрелочников не доверят. Помощник был напуган, но взгляда с начальника старался не сводить:
-Но сэр, посмотрите хотя бы на название фирмы.
Стюарт перегнувшись через стол, вырвал у него бумагу и, вчитавшись, через секунду, с шумом выдохнул воздух:
-А с этого нельзя было сразу начать?
Корпорация, которая оказала существенную помощь, давно уже служила ширмой для многих операций ЦРУ. Правда в свете последних событий в мире, эта фирма, из-за угрозы разоблачения, очень сильно сузила сферу деятельности и постаралась уйти как можно дальше в тень.
-Так значит, родственник у тебя там работает? – с заметной иронией спросил шеф.
-Так и есть, - Паласио уже был спокоен – двоюродный брат.
-Начальник хмыкнул:
-Надо же, не думал, не гадал, а решение на блюдечке принесли.
-Вы о чём сэр?
-О везении сынок, о везении, - он скрестил пальцы на животе – значит, говоришь, брату сообщил?
-Нет, это по официальной версии пришёл запрос из министерства торговли с предложением поучаствовать в инвестиционной программе, а брата я к слову вспомнил. Да вы в донесение посмотрите, там всё написано.
-Я вижу – Стюарт лениво отодвинул от себя белый квадрат – просто не верится что удача на нашей стороне.
-Видимо увидев, какая сумма будет вложена в реконструкцию лётного комплекса, местные власти решили не упускать свой шанс. – Алекс одновременно протягивал следующий листок – Сэр, нужно утвердить кандидатуры наших сотрудников, которые войдут в состав комиссии.
Шеф взял лист и углубился в чтение. Потом так же молча, поднял авторучку и размашисто расписался:
-Надеюсь, новости оттуда будут только хорошие? Кстати, когда можно будет ждать первых известий?
-Обещали через сорок восемь часов прислать первый рапорт.
Эрни удовлетворённо кивнул, и жестом отпустил Паласио.

-Тебе придётся выполнить то, что ты обещал. - Залман нависал над креслом директора. Перегнувшись через стол, и взглядом вдавливая его как можно глубже – Обратного хода нет, согласившись работать с нами, небесплатно кстати, - он по-прежнему грозно смотрел на оторопевшую фигуру – пойдёшь до конца и не пикнешь.
С первого дня знакомства, Убуди и не старался особенно скрывать презрительного отношения к трусоватому чиновнику. Вот поэтому сообщение о том, что тот собирается принять какую-то комиссию до определённого срока, вызвало у него ярость. Да и сам Леснерд Рухан начинал отчаянно потеть, встречаясь только взглядом со своим заместителем. Вот и сейчас, весь мокрый от страха, и пытаясь смотреть только в сторону, он лепетал что-то про своего дядю и прятал трясущиеся пальцы под стол.
-Ты своим родственником не прикрывайся, - Залман уже больше получаса «истязал» бедного директора, который не по-детски трусил, но продолжал стоять на своём. От этого раздражение только нарастало, но сомнений в том, что он добьётся своего, не было. – Он ведь ещё не знает о твоём секретном счёте в Швейцарии?
Тот вздрогнул, и ещё больше вжавшись в кресло, всё-таки отрицательно покачал головой:
-Я… я не могу. – Язык у него немел от страха, но уже становилось ясно, что свою родню, он боится больше – Если американцы откажутся вкладывать деньги по моей вине, меня так просто не уволят, - он начал постепенно приходить в себя – мой дядя умеет быть «благодарным», и я до конца жизни запомню, что значит ослушаться его.
Леснерд впервые за время разговора посмотрел на Залмана:
-Нужен очень веский довод для того, чтобы хотя бы отложить посещение.
Убуди теперь с любопытством разглядывал своего собеседника. Когда он шёл сюда, весь кипя от злости, он и не думал, что это аморфное создание окажет такое сопротивление. Казалось, хватит и пяти минут разговора, чтобы это существо, наделав в штаны, тут же сделало всё как надо. И это был первый случай, когда всё пошло не по его сценарию.
-Послушай Леснерд, - Убуди решил зайти с другой стороны – никаких месторождений поблизости и в помине нет, - он глубоко вздохнул, чтобы успокоится – это только уловка, чтобы проникнуть на аэродром, это я тебе как бывший военный говорю.
-Я знаю, - Рухан осторожно бросил взгляд на свои пальцы, мелкая дрожь, ещё время от времени проходила по ним – но нужен очень серьёзный аргумент, который удовлетворит моего дядю в первую очередь.
-Мне нужно всего двадцать четыре часа.
-Значит нужно думать, как нам выйти из этого положения – теперь взгляд директора аэродрома был очень осмысленным и пытался быть выразительным.
От внезапной догадки у Залмана заломило в висках. Понимание ситуации было настолько резким, что пришлось прикрывать верхнюю часть лица рукой, чтобы оставить мимику в прежнем положении: «Сукин сын хочет денег!» Вот теперь всё стало ясно, Сам того не желая Убуди поучаствовал в спектакле, в котором, как оказалось, у него была второстепенная роль. Он даже немного зауважал того, кого он ещё минуту назад готов был размазать по стенке: «Ну что ж, если он думает что выиграл этот раунд, то не будем его разочаровывать». Он, молча, взял листок бумаги и написал несколько цифр, протянув его своему собеседнику.
Теперь Леснерд Рухан был само спокойствие и уверенность, ничто не напоминало того человека, который готов был обделаться от страха. Не торопясь и с достоинствоv приняв лист с написанным, он взял авторучку, и, переправив первую цифру, вернул его обратно. Увидев исправленное Залман дёрнулся, поперхнувшись от изумления, но спустя секунду согласно кивнул и достал телефон. Пару минут спустя всё было улажено, нужная сумма поступила на известный счёт, о чём хозяин его был незамедлительно уведомлён.
Всё прошло как нельзя лучше, когда прибыла комиссия, на аэродроме неожиданно сработала пожарная сигнализация. К обеспокоенным гостям вышел сам директор, заявив, что возгорания не обнаружено, но для полной безопасности визит решили отложить на сутки, так как сейчас идёт проверка всех систем обеспечения. В качестве компенсации за неудобства, им было предложено поселиться в новом туристическом комплексе, на берегу живописного озера, в сорока километрах отсюда.
Пока Леснерд Рухан вещал перед инвесторами, Залман Убуди пытался выявить тех, кто мог нанести урон в ближайшие сутки, а вот какой, непоправимый или нет, полностью зависело от него. Подозрительных нашлось личностей трое, причём одна из них женщина. Вообще-то пристального внимания придётся уделить всем, неизвестно у кого какая партия, соло или массовка. Нынешняя ночь самая напряжённая, тем более что финал не за горами. Дураку было ясно, что охрану объекта, а особенно ангаров, нужно усилить, да и «туристов» надо, если что приструнить. Поэтому, не откладывая дело в долгий ящик, он отправил людей в помощь, охране отеля, мотивировав тем, что это их гости. Отдав все необходимые распоряжения, Залман проводил взглядом удалявшегося «начальника». Самым неприятным открытием было то, что Рухан стал вызывать беспокойство, то есть становился непредсказуемым, и это стало дорого обходиться, в том числе и финансово. Впрочем, был один маленький секрет. Леснерд даже и не догадывался, что все деньги ему переводились с функцией обратного трансферта, а значит, всё будет в порядке, да и не нужны они будут ему. Улыбнувшись своей последней мысли, Убуди по рации вызвал дежурного и приказал ему, через два часа собрать всех свободных от службы людей в казарме. Напряжёнными будут не только ночь, но и оставшийся день.
 
Кают-компания крейсера была большой, но на такое количество людей была явно не рассчитана, пришлось ждать, пока все расположатся. После этого Сухроб Редянов подошёл к стене, где было закреплено пластиковое полотно, и жестом попросил приглушить свет:
-Прошу обратить особое внимание, - Сухроб расправил морщинку на настенном экране и переложил пульт управления монитором ближе к себе – наша главная цель это корабли охранения. 
Он поднял указку к слайду, где была показана фотография авианосной группы с высоты птичьего полёта, и принялся водить ей:
 – В данном случае их четыре единицы, один крейсер и три эсминца, - командир прервался и обвёл взглядом присутствующих – основным оружием которых, являются установки вертикального пуска. И наша задача свести к минимуму использование их кораблями противника. В этом случае нам на руку, что охрана авианосца усечена, не нужно будет распыляться, наши цели постоянны и стабильны.    Кстати, снимок месячной давности, но состав соединения неизменен.
Собрался весь командный состав обоих кораблей, отсутствовали только заступившие на вахту.
-Есть ещё одна группа противолодочной обороны, - Сухроб снова повернулся к экрану – но эти три фрегата для нас второстепенная цель, как и авианосец.
Он покосился на Асланбека, тот всё сказанное старательно переводил. Неожиданно один из офицеров встал и жестом обратился к капитану. Тот кивком разрешил говорить и, повернув голову к помощнику, стал ждать перевода.
-Он спрашивает – Судонов развернулся к командиру – помешают ли истребители авианосца выполнению задачи?
-Повторяю, что наша цель остаётся прежней, нанести как можно больше повреждений именно кораблям охранения, а авианосцем займутся другие. – Сухроб выждал паузу – Ещё вопросы есть?
Помолчав секунд тридцать, он продолжил:
-Тогда считаю боевую задачу поставленной, кроме этого, уделить особое внимание зенитному дивизиону, он наше воздушное прикрытие, отдельный момент аварийной и пожарной командам, на них вся ответственность за живучесть кораблей.
Редянов снова обвёл взглядом собравшихся, и заключил:
-Объявляю двадцатиминутную готовность, всем занять свои места согласно боевому расписанию, для ведомого крейсера поднять сигнал «Делай как я». Все свободны!
И тут же завыла корабельная сирена, кают-компания в считанные секунды опустела.
Повернувшись к Аслану, Сухроб неожиданно подмигнул:
-Ну что, оставим след в новейшей истории?
Судонов заулыбался:
-Ещё какой!

В помещении радионаблюдения авианосца находились два офицера, начальник штурманской группы и вахтенный. Они стояли возле видеомониторов и оживлённо комментировали происходящее на экране.
-Зря ты недооцениваешь это так называемое «старьё», – старший офицер легонько постучал по экрану, по которому транслировалась передача с самолёта в реальном времени. Второй офицер слушал с нейтральным выражением лица. Кроме них в отсеке присутствовал ещё и оператор, который занимался детализацией поступающей видеосъёмки.
-Смотри сюда – командир щёлкнул клавишами соседнего монитора, на котором уже шла запись обработанная компьютером в трёхмерном изображении – видишь?
Он вывел фотографию крейсера в нижний угол экрана, а оставшуюся голографическую картинку «скелета» разбил по боевым отсекам:
-У него мощнейший бронекорпус, - последовало следующее нажатие клавиши, и красный пунктир отметил защищённые места – даже прямые попадания не гарантируют успешную атаку.
-Ну и что, - вахтенный равнодушно пожал плечами – хватит одной или двух торпед, чтобы экипаж покинул корабль.
-Ошибаешься, – старший офицер распрямился и выключил монитор, по которому шла запись – не так давно Турция купила списанный советский крейсер, одного типа с этими, решила его использовать как мишень.
Неожиданно экран дёрнулся, он недовольно повернулся к оператору, который тотчас застучал по кнопкам клавиатуры, изображение тут же исправилось, начальник удовлетворённо кивнул:
-Но потопить его так и не смогли, броня всё выдержала, даже попадание крылатых ракет.
-







Это ещё ничего не значит, – его собеседник не собирался сдаваться – неизвестно какие цели преследовались.
-Вынужден согласиться с тобой, - старший офицер задумчиво наклонил голову – всего я не знаю, но! – он коротко взмахнул рукой – я недавно составлял подробнейший рапорт, как мне казалось, именно по крейсерам этой серии 68-К, на ежегодных курсах в Сиэтле.
-Ну и что?
-Впечатляет, – он щёлкнул пальцами – но оказалось, что я многого о них не знаю, но даже тех сведений хватит, чтобы понять, какой противник будет нам противостоять в случае боевого столкновения.
-Не могу согласиться с тобой, – теперь в голосе вахтенного сквозила неприкрытая ирония – русские продают их из-за того, что боевой срок службы кораблей истёк.
-Всё правильно, - самолёт облетел крейсера с другой стороны, открывая величественную картину противоположного борта – продают. Только вот по последним данным, именно на кораблях, выставленных на продажу, устанавливаются на артсистемы главного калибра новые электронные дальномеры, обеспечивающие девяностовосьмипроцентную точность попадания.
Он скосил взгляд на офицера:
-Улучшена система подачи снарядов, а значит, время заряжания сократилась и мне думается довольно значительно.
-Дальше что?
-Сам не знаю, - офицер неожиданно недоумённо пожал плечами – не у меня какой-то болезненный интерес к этим крейсерам.
Вахтенный внимательно посмотрел на него:
-Мне кажется сэр, вам нужно посетить психолога –  его тон стал официальным.
Старший офицер хотел ответить, но его прервал оператор:
-Сэр, посмотрите, пожалуйста, на экран, - голос матроса дрогнул – орудия главного и вспомогательного калибров разворачиваются по левому борту.
-Вижу. – Несколько секунд офицеры ошеломлённо рассматривали мелькавшие кадры на экране.
Внезапно мониторы прямой связи резко погасли, старший офицер тут же повернулся к оператору:
-В чём дело?
-Не знаю сэр, - нотки растерянности всё больше завладевали дежурным – я позвоню в службу радиослежения.
Не надо, я сам, – он схватил телефонную трубку и нажал несколько цифр – это начальник штурманской группы, почему прервалась связь с самолётом? – он слушал считанные секунды, потом его глаза округлились – Сбит!? – Он бросил трубку и повернулся к штурману:
-Доложи старшему по вахте, что у нас ЧП.
Офицер бросился вон из помещения, но не успел он скрыться за дверью, как раздался страшный грохот. Корабль тряхнуло так, что люди, вместе с частью незакреплённого оборудования, оказались на полу. И тут же в ноздри ударил запах едкого дыма. Где-то в недрах авианосца начало бушевать пламя, пожиравшее корабль изнутри, и в тоже время противным воем занялась сирена.

Первый же артиллерийский залп дал удачные результаты. Из двадцати четырёх снарядов главного калибра только два перелетели цели,  и  оба угодили в авианосец. Первый попал в «островную» надстройку, вызвав немалые разрушения, второй взорвался в подпалубном вертолётном ангаре, попутно повредив силовые коммуникации, что вызвало короткое замыкание и сильный пожар.
От первых снарядов пострадал больше всего крейсер. Бронебойные «кувалды», наряду с осколочно-фугасными, «прошили» корабль почти по всей длине, особенно пострадала носовая часть. От прямого попадания произошла детонация ракет в установке вертикального пуска. Сильнейшим взрывом была уничтожена баковая артустановка, и развился мощный пожар. «Тикондерога» потерял ход, и командир запросил помощи в тушении огня, указав на большие людские потери. Меньше досталось эсминцам, но и они были ошарашены артобстрелом. Ответный огонь был открыт только после того, как крейсер вышел из боя, и основная часть артударов стала доставаться им и фрегатам противолодочной обороны. После того как лидер охранения получил тяжелейшие повреждения, и выбыл из боя, вспомогательная артиллерия перенесла тяжесть ударов на флагман, и сторожевую флотилию. Больших проблем беспорядочная стрельба авианосцу не принесла, но внесла дополнительный хаос в отражении морских и воздушных атак. Уже несколько истребителей сгорело на взлётной палубе в результате прямого или осколочного попадания, и их приходилось сбрасывать в море, чтобы освободить полосу для других самолётов. Да и сама палуба, несмотря на бронирование, начала приобретать плачевный вид.
Командующий авианосной группой адмирал Шеринг, теперь всё время потирал ушибленный локоть, результат неудачного падения во время артиллерийской встряски. Вот и сейчас, находясь в резервном командном пункте, основной был повреждён взрывом, адмирал время от времени морщился от боли, не зная как приложить больную руку. Одновременно это ему мешало слушать  дежурного офицера, который уже несколько раз  был вынужден прерывать свой доклад, из-за того, что Шеринг отвлекался и  терял нить происходящего.
-Ладно, хватит – ему это, наконец, надоело, и он хлопнул ладонью здоровой руки по столу. Присутствовавшие офицеры вытянулись по стойке «смирно».
-Передайте приказ, - адмирал вышел из-за стола – подводным лодкам начать поиск и уничтожение вражеских целей.
-Сэр – дежурный робко осмелился прервать своего командира – я вам в самом начале рапортовал…
-Перестаньте мямлить! – резко оборвал своего подчинённого Шеринг – Значит, ещё раз повторите, что там произошло.
-Да сэр, - дежурный чётко отчеканил и перевернул лист в папке, которую держал в руках – с авангардной подводной лодкой утеряна связь.
-Как так?
-Она не отвечает ни на один вызов, по всем каналам, которые нам доступны. – он снова перевернул лист – С головного сторожевика передали, что они зафиксировали подводный взрыв, но подтвердить точно они не могут.
-Что было сделано?
-Сэр, был поднят вертолёт для поиска, но из-за интенсивного артиллерийского огня противника мы были вынуждены вернуть его обратно.
Адмирал медленно покачал головой:
-Хорошо, потом разберёмся, что со второй АПЛ?
-Зафиксировано ракетное попадание, в данный момент спасательное судно оказывает им помощь, но в условиях активного боя мы можем только эвакуировать экипаж.
Шеринг помолчал:
-Кто стрелял?
-В настоящее время корабельные системы противолодочной обороны ведут активный поиск, но пока безрезультатно.
-Сэр!!! – в отсек ворвался взволнованный офицер службы радиослежения – Только что зафиксировано множество авиацелей двигающихся с Севера.
-Что значит много?
-До шестидесяти отметок.
Адмирал от изумления открыл рот, но быстро взял себя в руки:
-Время подлёта?
-Пять – семь минут.
-Что? – Шеринг со злостью хлопнул кулаком по столу, и тут же сморщился от боли – Чёрт возьми, почему раньше не засекли?
-Сэр – заместитель командующего снова выступил вперёд – я вам докладывал, к нам было приписано два самолёта дальнего радиолокационного обнаружения, но один был сбит во время боевого дежурства, а второй догорает на палубе, из-за попадания снаряда. Поэтому у нас работают только корабельные радиолокационные станции, имеющие несколько ограниченный круг возможностей.
Шеринг ненадолго замолчал:
-Хорошо, поднимайте всю авиацию, встречайте «гостей», кстати, - он повернулся к своему заму – наши истребители уже наносили удары по вражеским крейсерам?
-Да сэр, отправили два штурмовика пять минут назад.
-Ну и как?
-Оба были сбиты.
Командующий с шумом выдохнул и поднялся:
-Ладно, подготовиться к обороне, поднимайте в воздух всё что есть, эсминцам продолжать обстрел, и свяжите меня с Вашингтоном. Все свободны!

За сегодняшнее утро капитан Келм дважды испытал разочарование. Первый раз, когда подлодка вышла на боевую позицию для торпедного залпа, а американцы даже ухом не повели. Только после пуска они всполошились, но было уже поздно. А второй раз, когда из трёх выпущенных торпед взорвалась только одна, к счастью она же и попала в цель. И вообще, к чёрту полетели все расчёты, рассыпалась в прах вся романтика, и предвкушение предстоящего поединка. Противник повёл себя как настоящий олух, даже не заметив, как на него началась охота. Правда, в следующие минуты Клаусу пришлось об этом забыть, так как ему самому начали подпаливать пятки. Сначала замерли, чтобы обмануть противолодочный вертолёт, который активно «слушал» воду, потом удирали от сторожевика, явно желавшего свести с ними счёты. Тут уж не до режима тишины, да и не нужен он, когда вокруг такая артиллерийская канонада. От двух атак Клаус Келм отбился, выпустив имитаторы, но дальше так продолжаться, не могло, нужно было самому переходить от обороны. Вычислив вероятную траекторию преследования, Клаус, улучив момент, дал залп из двух торпед, через точно означенное время прогремело два взрыва. Скорее всего, эта атака была ошибкой, надо было уходить после выполнения основного задания. Не успев обрадоваться новой победе, капитана Келма отрезвил акустик неприятным сообщением, что по шуму винтов, к ним на сближение движется фрегат.
-Все по местам, – Клаус жестом подозвал к себе Уилфреда – наша задача выполнена?
Тот кивнул.
-Значит, мы выходим из боя?
Догерти на секунду застыл:
-Контракт был на исполнение, у тебя полное право.
Келм пристально посмотрел своему «комиссару» в глаза:
-Что-то я не вижу радости, или осуждаешь?
Собеседник отвернулся:
-Нет, но я не понимаю…
Клаус схватил его за плечо и развернул к себе:
-Если ты не понимаешь, спроси, я отвечу, - нам несказанно повезло, что мы сумели потопить сторожевик, который почти наобум пытался загнать нас в ловушку, да сам в неё угодил. Это фрегат ПЛО, цепной пёс флота, вымуштрованный на таких как мы, - он отпустил плечо и оттолкнул его от себя – если уцелеем в следующие полчаса, считай, что родились в рубашке.
Уилфред затоптался на месте:
-Извини Клаус.
-Ладно, забыли – он устало присел на маленькую табуретку – передай в торпедные отсеки, чтобы заряжали, всё что осталось, и имитаторы и торпеды, сейчас нам будет очень жарко.
Но им не дали и получаса, в следующие десять минут, пытающуюся уйти на глубину субмарину, атаковали сразу два вертолёта, выпустив целую кассету противолодочных ракет. Оставшиеся «подводные обманки» только на минуту оттянули логичный конец.
Последнее, что увидел в своей жизни Клаус Келм, это улыбающееся лицо Уилфреда Догерти, с поднятым вверх большим пальцем…
-Сэр, подводная цель уничтожена. – Наблюдатель, опустив бинокль, рукой указал направление. На месте взрывов всплыли какие-то деревянные и пластиковые ошмётки, и парочка ярко- оранжевых спасательных жилетов. Рядом появилось маслянистое пятно, которое быстро стало увеличиваться в размерах.
-Хорошо – стоявший рядом с матросом капитан, кивком подозвал к себе вахтенного штурмана – передайте на флагман задача выполнена.






Внезапно близкий взрыв заставил всех пригнуться. Командир чертыхнулся и негромко выругался, потом, повернувшись к матросу, приказал:
-Продолжать наблюдение, где-то здесь, ещё одна «рыбина» затаилась.
-Слушаюсь сэр!


Заместитель командующего влетел в командный пункт и вытянулся перед адмиралом:
-Сэр, подводная лодка противника уничтожена!
Шеринг тяжело посмотрел на своего первого офицера:
-А вторая?
-Ведётся активный поиск сэр, думаю, в ближайшее время её найдут.
Теперь штабисты не выглядели так браво, почти у всех форма была измазана сажей, или что-то в этом роде. А на рваные кители уже никто не обращал внимания, у зама, вместо правого кармана была огромная дыра, и сам он выглядел осунувшимся. Остальные были не лучше, даже у адмирала одна штанина была испачкана каким-то маслом, хотя он почти никуда не выходил. Сам командный пункт время от времени потряхивало от попадавших в авианосец противокорабельных ракет и снарядов. Правда интенсивность их уже упала до ноля, но всё равно было чувствительно. На произведённые и производимые разрушения реакция была рядовой, основной бедой были пожары, вспыхивающие то тут, то там. Система ПВО и истребительная авиация работали с полной нагрузкой, и хотя выучка у американцев была гораздо выше, потери они несли большие. Из сорока самолётов авианосца, начавших бой, осталось девятнадцать, из кораблей охранения, только один эсминец вёл активный зенитный огонь, два других, отмечались стрельбой эпизодически, больше борясь с повреждениями. Неоценимую помощь в обороне, оказывали сторожевики и фрегаты ПЛО, но и им было несладко, снаряды крейсеров доставали и до них, благо периодичность их выстрелов явно поубавилась. Ресурс установок вертикального пуска  на эскадренных миноносцах был исчерпан, отвечали только стационарные артсистемы.
Адмирал Шеринг нетерпеливо ждал ответа из Вашингтона, происходящее до сих пор не укладывалось ни в какие рамки, хотя бой уже длился больше двух часов:
-С кем мы ведём бой?
-Неизвестно сэр, ни на самолётах, ни на кораблях, нет никаких опознавательных знаков, кроме вот этого.
Офицер протянул адмиралу снимок, тот напряжённо всмотрелся, ничего не понимая:
-Что это?
-Похоже на какую-то саблю, или же кинжал необычной формы.
Шеринг посмотрел и вернул обратно:
-Пошлите в Вашингтон, пускай они разбираются.

Алекс Паласио быстрее молнии влетел в кабинет шефа:
-Сэр, наша авианосная группа ведёт бой с неизвестным противником в Оманском заливе, их атакуют и с моря и с воздуха.
Стюарт Эрни привстал на стуле и тут же сел обратно, ошарашено глядя на своего помощника:
-Вы в своём уме Алекс? Что значит с неизвестным?
Паласио положил перед начальником лист бумаги:
-Это всё что пока сообщили.
Стюарт впился глазами в текст:
-Где фотография?
-Она у заместителя директора ЦРУ, сэр, сейчас такой переполох начался!?
Эрни протянул руку к телефону, но он, опережая его, яростно затрезвонил. Шеф на миг замер, потом, не задумываясь, снял трубку. Коротко ответив, он некоторое время слушал, потом бросил её на место и решительно поднялся:
-Я к заму, жди меня здесь.
Сейчас всё управление было похоже на растревоженный муравейник. Это было ЧП вселенского масштаба, никто и никогда, со времён вьетнамской войны, не смел в открытую, бросить перчатку американской военной мощи. Именно поэтому люди метались, пытаясь выудить хоть какую-нибудь информацию из любых источников.
Стюарт Эрни сидел у себя за столом и недоумённо рассматривал картинку:
-Ничего не пойму, что это может обозначать? – он протянул его Паласио – Может, ты знаешь ответ?
Во время визита к заму, он ничего вразумительного не услышал. Ему только вручили эту картонку и приказали разобраться, причём тон вышестоящего начальства не сулил ничего хорошего. И это явно не добавляло настроения.
-Хуже всего то, что мы не знаем, откуда они взлетают – Эрни предчувствовал грядущие неприятности, и от этого становилось неприятно жарко.   
Алекс видел, что начальник выглядит мрачнее тучи, но молчать он тоже не мог:
-У нас же есть авиабаза в Кувейте?
Он жестом прервал его:
-Забудь про неё, она на грани закрытия и авиации там нет.
-А Диего – Гарсия?
-Сейчас там только бомбардировщики Ф-111, приказ отдан,  но им нужно полчаса, чтобы снарядить их, плюс не менее часа лёта, боюсь, когда они будут на месте, всё уже закончится.
Резкий телефонный звонок заставил из обоих вздрогнуть, чертыхнувшись от неожиданности Стюарт, поднял трубку. От услышанного, он приподнялся в кресле, открыв рот, и тут же рухнул обратно. Кинув короткий взгляд на Алекса, Эрни отключил связь:
-Включи телевизор.
Алекс внутренне был поражён внезапной смене настроения начальника в худшую сторону, но включив телеприёмник, он понял, в чём дело. Шёл прямой репортаж с военной базы на Диего- Гарсия, вернее то, что от неё осталось. Бушующее пламя топливохранилищ уничтожало всё вокруг. Горящие здания, обгоревшие остовы самолётов создавали тягостное впечатление от увиденного.
-Террористический акт? – Алекс боялся смотреть в сторону шефа.
-Ракеты, скорее всего баллистические.- Начальник тяжёло рассматривал происходящее на экране.
Паласио от изумления только и смог вымолвить:
-Но, сэр, как такое может быть?
Тот уже равнодушно пожал плечами:
-По предварительным данным старт произошёл с территории Афганистана, район горного массива Торо-боро, осталось подтвердить это документально.
-Что дальше будет сэр? – чувство надвигающейся неотразимой беды, лишало Алекса воли.
-Ничего, - в отличие от своего помощника Стюарт был спокоен – теперь это головная боль министерства обороны, нам хватит своих проблем.
Алекс, подумав, кивнул:
-Афганскую резидентуру подключать?
-Не надо, этим будет заниматься армейская разведка, их объект пострадал.       
-Теперь у нас только надежда на европейские авиабазы?
Шеф обречённо усмехнулся:
-Пока мы получим  разрешения на пролёт в чужих воздушных пространствах, с нас здесь семь шкур сдерут.
Он снова взял в руки снимок:
-Так что же это значит?
-Разрешите сэр, я пойду, покопаюсь?
-Бери.
Алекс быстро исчез, оставив шефа наедине со своими мыслями.
Не прошло и часа как Паласио предстал перед своим начальником радостно - возбуждённый:
-Сэр, помните эту карту?
-Конечно, помню, такое ощущение, что все неприятности с неё и начались.
Алекс пропустил замечание мимо ушей:
-А слово внизу?
-Ну как же! Мы его разобрать не смогли, кстати, ты обещал над ним поработать?
-Да сэр, видите написано, то ли «Зуф», то ли «Зуль», смесь арабского с английским?
-Дальше что?
-А теперь смотрите сюда, - он встал, достал дискету и включил компьютер – на что это похоже?
Стюарт внимательно всмотрелся в картинку:
-Так-так-так, «Зульфикар», священный меч пророка Мухаммеда?
Он взял снимок и приложил рядом с экраном:
-Очень похоже.
-Нет, сэр, это он, один в один, вы прочитайте, что в сноске написано?
Эрни вгляделся в текст:
-«Да падёт меч на головы неверных». Где ты это взял?
-В «архивном мусоре»
-Не понял.
-Ну, так у нас называется электронное досье, куда сбрасывают на данный момент малозначащую информацию.
-Понятно.
-Да, ещё сэр, пришли новые результаты со спутника, - он поменял диск в компьютере.
На экране монитора высветилась ровная безжизненная местность, снятая с большой высоты. Стюарт вопросительно посмотрел на своего помощника.
-Сэр, это район Аравийской пустыни, где находится заброшенный оазис «Малаар», - вы дальше пощёлкайте кадрами?
Следующие картинки были поинтереснее.
-Видите, такое ощущение, что там что-то или кто-то есть? 
-Вижу.
-Сэр, - Алекс наклонился к шефу – в Кувейте на базе есть вертолёт?
-Предположим.
-Пускай они, скрытно проверят это место?
-А если там действительно осиное гнездо? Потеряем людей и вертолёт.
-Спутник с высокой разрешающей способностью будет над этим местом только через восемь часов, а счёт уже идёт на минуты, если не на секунды.
Эрни ненадолго замолчал. Потом поднялся:
-Я к заму, – неожиданно он мрачно ухмыльнулся – с некоторых пор, мне уже хочется хоть как-то прикрыть свою задницу, а использование вертолёта это уже не только моя зона ответственности.
Стюарт, было, подумал, что не стоит быть столь откровенным со своим помощником, но с другой стороны ему уже было плевать, в истории с авианосцем обязательно нужен будет крайний, и он уже предполагал, кто им станет.
-А ты, - Эрни повернулся к Паласио – немедленно собери все документы с обоснованием операции и принеси в приёмную зама. Если меня там не будет, передай их секретарю, он знает что надо делать. Ясно? Помощник кивнул и тут же исчез. Стюарт посмотрел ему вслед и невесело скорчил рожу: «Хороший парень, надеюсь, нового начальника отдела он устроит по всем параметрам». Насчёт своей судьбы он не сомневался, таких ошибок не прощают, даже если его вина косвенна.  Нужно кого-то отдать на растерзание, ведь он ближе всех стоит к той черте, за которой не будет пощады. И ему ещё невероятно повезёт, если дело не закончится судом.
Спустя полчаса, вернувшись в кабинет шефа,  Алекс застал его в очень тягостном расположении духа:
-Что-нибудь случилось сэр?
Стюарт сумрачно посмотрел на него:
-Давай о деле.
Сухость ответа неприятно резанула, но Алекс, проглотив неприятие, тут же кивнул, положив перед начальником несколько листов бумаги.
-Вот это официальный рапорт в министерство обороны – он перевернул лист – зам его подписал, – Алекс взялся за другой листок – а это разрешение директора ЦРУ, с правом обращения напрямую к командиру авиабазы, вам следует только расписаться, и я начну действовать.
Эрни молча, кивнул и также, без комментариев поставил свои подписи. Паласио хотел забрать рапорты, но шеф его остановил:
-Постой, - он отодвинул кресло от стола и посмотрел ему в лицо – не обижайся на меня, ты отличный помощник, но боюсь, у тебя скоро будет новый начальник.
-Я всё понимаю сэр, - он облегчённо вздохнул – управление гудит, все перешёптываются, а когда я подхожу, или люди из нашего отдела, наступает молчание, так что я прекрасно понимаю происходящее.
Стюарт натянуто улыбнулся:
-Значит, привыкай действовать самостоятельно.
 Паласио кивнул и тут же спохватился:
-Сэр, я подготовил карту полёта, хочу отправить вместе с рапортами!?


-Хорошо, - он опёрся на ручки кресла – но сделаем вот ещё что. Пусть спутник зафиксирует их поисковый номер, и никаких радиопереговоров. Если они что-то обнаружат, пусть просто дадут сигнал о помощи, и немедленно убираются оттуда.
-Я всё понял сэр, разрешите действовать?
-Вперёд! 
Сделав шаг, Алекс обернулся:
-Сэр, с вами всё в порядке?
Эрни посмотрел ему прямо в глаза:
-Настало время, когда никакие объяснения уже не помогут, сейчас ты не поймёшь о чём речь, просто иди и сделай свою работу и больше никаких расспросов.
Паласио кивнул и молча вышел.

Теперь крейсеры не выглядели так грозно и величаво, как в начале боя. Искорёженные надпалубные надстройки, от многочисленных попаданий ракет и снарядов, окончательно испортили внешний вид. Идущий в кильватере «Александр Суворов», имел крен в четыре градуса на левый борт, но благодаря слаженной работе экипажа он не увеличивался. Из четырёх артиллерийских башен главного калибра, вели огонь только две на носу, обе кормовых были разбиты прямым тройным ракетным попаданием. На «Адмирале Сенявине» дела были получше, три башни стреляли и поддавались прицельной корректировке. Четвёртая, у которой взрывом был разрушен поворотный механизм, так и застыла в одном положении, перпендикулярно курсу корабля и теперь выступала в роли пугача, оказывая психологическое давление на противника, чисто номинально участвуя в залпах. Хорошим подспорьем были стомиллиметровые двухорудийные установки левого борта, обоих крейсеров. Ведя более частый самостоятельный обстрел, они не наносили большого урона, но держали в постоянном напряжении американцев. К счастью оба крейсера не сбавляли ход, силовые установки были в прекрасном состоянии и не имели повреждений, иначе они давно бы превратились в удобные мишени.
-Как там наш противник – Сухроб оторвался от экрана монитора и повернулся к Асланбеку.
-Почти всё по плану, «Тикондерога» дрейфует далеко позади, из эсминцев только один ведёт с нами перестрелку, на двух оставшихся артустановки вышли из строя, поэтому они сосредоточены на противовоздушной обороне. Единственной проблемой остаются ударные вертолёты, которые на них базируются. Кассеты «Тандемов» почти пусты.
-Активней задействуйте палубные зенитные автоматы, - он бросил взгляд на Судонова – мы свою задачу ещё не выполнили.
-Будет сделано.
-Хорошо – Редянов задумчиво наклонил голову – передать на ведомый, пусть сосредоточит огонь на авианосце, нужно постараться повредить взлётную палубу, - он вздохнул – мы же попытаемся разделаться с оставшимся реальным оппонентом.
Внезапный сильный взрыв потряс воздушной волной, идущий впереди крейсер. Офицеры замерли, потом бросились на мостик, оттуда им открылась ужасающая картина. На ведомом крейсере, на месте носовых башен, зияла огромная дыра,  из неё  вырывались языки пламени с чёрным маслянистым дымом, который уже начал застилать горизонт. «Суворов» потерял ход и стал быстро отставать.
-Боезапас сдетонировал – голос Аслана тут же охрип из-за дыма, который проник в капитанскую рубку.
-Похоже – Сухроб резко повернул голову – у тебя есть связь с подводными лодками или самолётами?
Судонов немного помялся:
-Ну, есть один закрытый канал, - он посмотрел Редянову прямо в глаза – это наш путь эвакуации.
Сухроб удивлённо приподнял брови:
-Это что, единственный вариант?
-Нет, конечно, есть несколько запасных.
-Тогда попытайся связаться с ними, - он отвёл взгляд от горящего корабля – нужен отвлекающий удар, - он сглотнул, слюна была сухой как никогда – атака на авианосец или на охранение. Иначе спасать будет некого, - Сухроб ответил Аслану таким же прямым взглядом – в одиночку нам не продержаться и десяти минут.
Судонов медленно кивнул головой:
-Я понял, сделаю всё что могу – он повернулся, чтобы уйти.
-Подожди, - Сухроб положил ему руку на плечо – поддержка сверху ещё будет?
-Должна быть, точнее, ответить не могу – он вопросительно смотрел на командира.
-Тебе придётся отправиться на «Суворов» и организовать эвакуацию экипажа, - он взглядом пресёк попытку друга возразить – нужно спасать оставшихся людей, - последовала пауза – и подготовить крейсер к взрыву.
-Слушаюсь, - Асланбек помедлил – я могу узнать твои дальнейшие планы?
-Всё будет зависеть от твоих переговоров – он красноречиво наклонил голову.
-Хорошо, - Аслан устало вздохнул – ответ будет через пять минут.
Капитан удовлетворённо кивнул.

-Сэр, - заместитель командующего стоял перед адмиралом навытяжку и еле скрывал улыбку – мы обнаружили и уничтожили вторую подводную лодку противника.
-Но при этом потеряли последний боеспособный эсминец – Шеринг иронично смотрел на офицера.
Тот смешался:
-Но сэр…, если бы не  ракетный залп, мы их ни за что не нашли бы.
-Успокойтесь, я всё понимаю, - он кивком предложил ему сесть – почему это они решили обнаружить себя? Ведь эта атака без элемента внезапности, значит, сродни самоубийству?
-Я думаю сэр, - он осторожно подвинулся, устраиваясь поудобнее – это был последний резерв их наступательного ресурса.
-Уверены?
-Смею предполагать, - зам, повернувшись к столу, развернул карту, лежащую на нём – по последним данным, один из «бразильцев» вышел из строя и находится вот здесь – офицер указал пальцем – на нём зафиксирован сильный пожар.
-Пошлите туда сторожевик, нужно захватить пленных.
-В настоящее время не можем сэр, все имеющиеся средства задействованы в спасательных операциях.
Адмирал задумчиво отклонился в кресле:
-Похоже, наступательный подводный манёвр был не случаен?
-Меня посетила такая же мысль сэр.
Шеринг взял в руки карандаш и стал равномерно постукивать им по столу:
-Каковы наши следующие действия?
-Пока затишье сэр, я думаю надо поднять две пары самолётов, и начать штурмовку оставшегося крейсера.
-А вдруг авианалёт?
-Сэр, артобстрел не прекратился, хотя и стал менее плотным, угроза взлётной палубе остаётся, если её основательно повредят, нам тогда придётся обратиться только к богу.
Адмирал на секунду задумался:
-Хорошо, действуйте, - он поднялся – я буду у себя в каюте, сообщайте мне о результатах каждые десять минут
-Да, сэр.

Сухроб лежал на капитанском мостике и не мог двигаться, рваная рана в правом боку, хоть и была перевязана, но напрочь лишила его сил. Активный огонь зенитчиков не помешал американским штурмовикам нанести непоправимые повреждения крейсеру. Незапланированный выход из строя «Александра Суворова» сделал плотность системы противовоздушной обороны в два раза меньше, особенно это стало заметно после того как исчерпали себя зенитно-ракетные комплексы. Два подряд мощных взрыва уничтожили бронерубку и изрешетили капитанский мостик, убив или ранив всех, кто там находился. Сухробу ещё повезло, что он обошёлся только ранением в бок, вахтенных матроса и офицера не смогли ни найти, ни опознать. Всё было кончено. Тяжёлая ракета, пробив надстройку, попала в машинное отделение и там взорвалась. Чудовищным взрывом были уничтожены оба  турбодизеля и команда, обслуживавшая их. С пожаром удалось справиться, но ход крейсер потерял, превратившись в ловушку для всех оставшихся живых. Одна-единственная башня продолжала вести огнь, вторили ей и стомиллиметровые орудия левого борта, неизвестно каким образом не пострадавшие. Но это было не больше чем агония, система ПВО была развалена ударами авиабомб и ракет, и сейчас представляла собой жалкое зрелище.
Капитан с трудом поднёс к уху телефонную трубку:
-Аслан – язык и губы начали постепенно неметь – как у тебя дела?
-Всё в порядке, команда эвакуирована, заряды заложены, я немедленно возвращаюсь.
-Я запрещаю тебе это делать, это приказ, - каждое новое слово давалось ему с трудом – мы использовали все ресурсы, после потери хода крейсер обречён, принимай людей с нашего корабля, со мной остались только добровольцы, будем вести обстрел до последней возможности
-Сухроб…
-Не перебивай меня – он замолчал, пытаясь отдохнуть – срочно выводи людей, американцам сейчас полегче и они начнут за вами охоту.
В рубку заглянул человек в офицерской форме и молча, кивнул.
-Всё, катер с экипажем отошёл от борта, твоя забота обеспечить их безопасность.
-С тобой всё в порядке Сухроб?
-У меня всё хорошо, - он сумел ответить как можно твёрже – если останусь жив, значит, свидимся, всё, отбой.
Он отбросил трубку и знаком подозвал человека, стоящего в дверях рубки. Оба с трудом изъяснялись по-английски, но друг друга поняли. Спустя минуту он принёс капитану пистолет и на пальцах объяснил, что корабль заминирован. Сухроб довольно вздохнул и кивком отпустил его, последние часы крейсера начали свой отсчёт.

В кабинете Стюарта Эрни стояла неприятная тишина, и он сам и его помощник разглядывали карту Аравийского полуострова в компьютерном исполнении, и напряжённо молчали.
-Как дела у «Мидуэя»? – шеф даже не повернул голову в сторону Алекса.
-Отражает очередной авианалёт – Паласио облегчённо вздохнул, тяжёлое молчание шефа ни к чему не вело – прошла информация, что поставлен вопрос о поддержке авианосца стратегической авиацией с европейских баз. Нужно только решить с воздушными коридорами.
Эрни хмыкнул:
-Хорошо, но мне думается, что уже поздно.
-Я придерживаюсь того же мнения, - Алекс постарался поймать взгляд начальника, но тот упорно смотрел на монитор – к тому же крейсер противника продолжает обстреливать авиагруппу, хотя не так интенсивно, и не так эффективно, как в самом начале боя.
-Плохи дела – Стюарт откинулся на спинку стула, и наконец, посмотрел на своего помощника. Паласио вздрогнул, но решил промолчать и подождать продолжения, так как не уловил смены сути разговора. Шеф резко встал, отодвинув кресло, и подошёл к окну, заложив руки за спину и разглядывая незатейливый пейзаж.
-Эта территория формально принадлежит Саудовской Аравии, я так понимаю?
-Совершенно верно сэр, но, по сути, на эти земли претендуют Оман и Эмираты.
-Понятно. Именно поэтому там нет ни пограничных застав, ни кордонов, ничего либо подобного, вышеназванных стран?
-Да сэр, но если учесть, что каких-то тридцать лет назад оазис был действующим,  и там базировались так называемые «Вольные бедуины»…
Стюарт перебил его:
-Говори Алекс прямо, грабители и разбойники.
-Я бы не стал так говорить, - он скосил глаза в сторону монитора – всё-таки грабили они во вторую очередь, а в первую не признавали главенство Саудовской Аравии над этой территорией.
-Но как бы, то, ни было всё это уже в прошлом?
-Да сэр, Малаар высох, и вопрос отпал сам собой, обезвоженная пустыня стала никому не нужна, даже грабителям из « вольных бедуинов». – Он иронично усмехнулся.
-Когда пропал вертолёт?
Алекс хоть и ждал этого вопроса, но всё равно был, застигнут врасплох, и внутренне напрягся:
-Через пятьдесят шесть минут лётного времени – после секундного замешательства ответил он.
-А лететь ему нужно было, до определённой точки, ещё как минимум час.
Стюарт задумчиво пожевал губами:
-Может иметь место и неисправность, и внезапная песчаная буря.
-Сэр, если судить по данным спутника, сигнал пропал резко и внезапно.
Шеф кивнул:
-Будем исходить из худшего, вертолёт был сбит, когда до заданного квадрата ещё лететь и лететь. – Он посмотрел на помощника – Твоё мнение?
-Я думаю сэр, мы имеем дело с хорошо замаскированной и организованной базой террористов, для которых вопросы безопасности отнюдь не на последнем месте.
-Значит, мы попали в цвет. – Стюарт сделал шаг к столу и взглянул на Алекса – осталось решить только один вопрос, – он протянул руку к телефону – на рейде Тель-Авива стоит крейсер «Гурон» с «Томагавками» на борту, - теперь Эрни в упор разглядывал своего помощника – нужен только приказ, чтобы он нанёс ракетный удар по заданной точке.
Алекс неожиданно почувствовал себя плохо:
-Сэр, это ведь предположение…
-Уже поздно сынок, - он нажал кнопку и стал ждать сигнала – вернее ещё не поздно, сделать хоть что-то для дерущейся эскадры.
-Но сэр…
Шеф резким жестом заставил его замолчать. После короткого разговора Стюарт положил трубку и облегчённо вздохнул:
-Ну, вот и всё, осталось ждать только результатов, - он вопросительно посмотрел на Паласио – ты что-то хотел сказать?   
-Сэр, - Алекс растерянно крутил головой не сводя взгляда со своего начальника – эта территория суверенного государства…
-Да плевать, - он усталым голосом оборвал подчинённого – семь бед один ответ, высокие стороны без нас договорятся, а у нас своего дерьма хватает, - он присел – кстати, Алекс – шеф протянул руку и отключил компьютер – вы, сейчас, составите рапорт установленной формы о моей персональной ответственности за данную операцию, я подпишу.
Стюарт поднял на него глаза:
-Отнесёте его секретарю заместителя директора ЦРУ, это его приказ, - он внезапно улыбнулся – крысы бегут с корабля.
Паласио, собиравшийся уходить, остановился:
-Не понял сэр?
-Сейчас и не надо, - Эрни собрал немногочисленную документацию у себя на столе в одну стопку – не пройдёт и суток, как ты всё поймёшь.
-Сэр, разрешите ещё один вопрос?
-Ну?
Алекс нерешительно переминался с ноги на ногу:
-Меня беспокоит ситуация с пропавшим вертолётом.
-Поясни?
-Извините сэр, получается вы в ответе за операцию с авиабазой в Кувейте?
-Ну, уж нет, - Стюарт криво усмехнулся – там зона ответственности директора Центрального разведывательного управления и начальника департамента специальных операций министерства обороны, -  он выразительно провёл ребром ладони по горлу – у меня своих грехов вот так, чужих мне не надо.
-Я понял сэр – Алекс кивнул головой и поспешил выйти.

Авианосец был в плачевном состоянии, островная надстройка, за редким исключением, превратилась в груду искорёженного железа. Серый, с металлическим привкусом дым, периодически перемешивался с водяными испарениями от пожарных брандспойтов и заволакивал едкой смесью корабль. Когда наступала очередная «газовая атака», весь экипаж, особенно на нижних палубах, бросался к открытым иллюминаторам и другим источникам свежего воздуха, еле справляясь с яростными приступами кашля, впору было надевать индивидуальные средства защиты. Сами того не желая нападавшие получили в лице постоянных пожаров надёжного союзника, который держал американцев в сильном напряжении.  Носовая часть под палубой была разворочена  взрывом, от двух подряд попавших снарядов главного калибра, в результате которого из трёх  катапульт функционировала только одна. Взлетать становилось всё опасней, так как существовала угроза  обрушения верхних ярусов удерживавших бронированную ВПП. Чудом уцелевшая основная посадочная полоса, теперь работала и на взлёт, основательно поредевшая авиагруппа не знала «пробок», диспетчеры спокойно разводили стремящихся взлететь и тех, кто торопился пополнить свой боезапас, после удачного полёта. В целом корабельные самолёты справлялись с вражеской авиацией, налёты были частыми, но ущерб от них был минимален, так как встречали их далеко за радиусом ракетного залпа. Прорвавшиеся единицы попадали в плотную завесу зенитного огня и большей частью сбивались. Хуже дела обстояли с орудиями противоборствующих крейсеров, которые были постоянной головной болью.  Частота артиллерийского обстрела существенно упала, но всё равно шальные снаряды, время от времени долетали до корабля.       
От очередного попадания авианосец чуть вздрогнул, но этого хватило, чтобы снова погас свет, и завыла сирена. Адмирал Шеринг почти  не обращал внимания на такие мелочи, как только стало светло, он снова впился глазами в депешу, поступившую из Вашингтона. Дочитав, он сделал знак заместителю, разрешающий подойти:
-Что скажете об этом? – он протянул ему документ.
-Вполне возможно сэр.

Командующий кивком предложил ему сесть.
-Тогда вполне объясним их подлёт с севера.
-Специально крюк делают?
-Да сэр. Получается, что их база в зоне действия нашей корабельной авиации.
-Не пробовали преследовать?
-Нет, сэр, налёты идут волнами, поэтому держим оборону только вокруг корабля.
Авианосец опять вздрогнул. Адмирал раздражённо дёрнулся:
-Чёрт возьми, нужно разобраться с этим крейсером, он порядком надоел.
-Пока не можем сэр, все силы задействованы на борьбу с самолётами противника.
-Вертолётная эскадрилья сумеет нам как-то помочь?
-Уже нет, сэр, базирующиеся на флагмане, не приспособлены для открытого противостояния, а приписанные к эсминцам машины, в настоящее время уничтожены.
Внезапно на пороге показался офицер из службы радиослежения:
-Разрешите сэр?
Адмирал кивнул.
Только что, засекли пять низковысотных целей, по характерной отметке могу предпололожить, что это бомбардировщики.
Командующий удивлённо вскинулся,
-Что? Какие ещё к чёрту бомбардировщики? Откуда они взялись?
-Не могу знать сэр, но через три минуты они выйдут на позицию ракетного удара.
Оба офицера ошеломлённо смотрели на него, первым опомнился адмирал:
-Немедленно поднять в воздух всё что возможно, надо не допустить этой атаки иначе нам конец.
-Да сэр!
Офицеры бросились вон их командного пункта.

Который день шейх Абу Ильхан находился в прекрасном расположении духа, новости были одна краше другой. После уничтожения американской морской авиагруппы журналистов будто подменили. Одни сошли с ума, исходя ором о мировой угрозе терроризма, другие же злорадствовали, заявляя, что это итог американской «боевой политики», третьи занимали твёрдый нейтралитет, считая, что янки сами должны разбираться со своими проблемами. Но главное было то, что сторонников вывода войск из Ирака стало во много раз больше, и президент США с трудом отбивался от наседавших на него не только газетчиков, но и конгрессменов обеих палат, задающих неприятные вопросы. Даже теракты против американцев в Ираке, и подрыв английских кораблей не вызывало такой волны протестов, как последняя операция. И вот сегодня утром, хорошие новости достигли своего апогея. Американский президент наконец-то сдался, объявив, что подписал указ о расформировании «Иракской» группировки войск, и начале их  переброски в родную страну. Вывод займёт, конечно же, не один месяц, но главное было достигнуто, теперь ничто не мешало осуществить далеко идущие планы, наладить канал поставок оружия из Европы, и «помочь» угнетённым братьям, в Афганистане, например. Сейчас вовсю идут консультации между ООН и Лигой арабских стран о поддержании порядка в Ираке, путём ввода независимых армейских подразделений и военных наблюдателей под совместной эгидой. Разногласия были только в распределении зон ответственности, но главное было в том, что теперь ничто не помешает легализации боевого подполья, а это уже реальные авторитет и власть. Правда,  Абу Ильхана время от времени подскрёбывал червяк сомнения. Уж больно всё удачно складывалось, а так не бывает, должна быть где-то та палка, которую обязательно вставят в колёса. Поэтому он готовил себя к изменению сценария в худшую сторону. Неожиданно негромко постучали, в дверях показалась абсолютно лысая голова охранника, с немым вопросом в глазах. Шейх кивком разрешил впустить пришедшего. Он был как никогда спокоен, пришёл кто-то свой, чужого не то, что на порог дома, в квартал бы не пустили, и проблема дальше Ибрахима не ушла бы. Но это был сам Ибрахим, и выражение его лица заставило поверить Абу Ильхана в самые дурные предзнаменования.
-Господин включите телевизор, это очень важно.
Шейх щёлкнул кнопкой и застыл, поражённый увиденным и услышанным. Кадры развороченных взрывами двух джипов, не оставлял никаких сомнений в том, что выживших нет. Монотонный голос диктора сообщил, что сегодня, ранним утром был убит автор легендарного воззвания генерал Юсуф Тали, вместе со своей охраной. Дальше уже было неинтересно, и он выключил телевизор. Вот с этой стороны он удара явно не ожидал. Все знали о его с генералом, мягко говоря, разногласиях, теперь пойдут разговоры о переделе новой власти, и первым виновником гибели Тали назовут его, Абу Ильхана.
-Ты что-нибудь знаешь? – шейх как будто впервые рассматривал своего боевого товарища.
-Пока ничего, - лицо Ибрахима продолжало оставаться каменным – пытаюсь связаться с Такталом, но он как в воду канул.
Абу Ильхан чуть удивлённо вскинул брови:
- А он разве не погиб с генералом?
-Маловероятно, Тали никогда не светил его рядом с собой.
Шейх продолжал сверлить своего помощника взглядом.
-Господин, к смерти генерала я не имею никакого отношения, это для меня новость так же, как и для тебя.
Голос Ибрахима оставался столь же ровным и спокойным, и Абу Ильхан стал понемногу успокаиваться. Действительно, его заму по безопасности в данный момент явно не нужна смерть Тали, равно как и ему. Самостоятельно он не сможет утвердить свою власть, являясь чужаком, к тому же все знают, что он человек шейха Абу Ильхана, верная его собака, а значит всегда на втором месте.
-Какие-нибудь соображения? – шейх старался, чтобы голос его не подвёл.
-Нужно найти Тактала, и тогда, думаю, многое прояснится.
-Ищи – и шейх жестом его отпустил.
Внезапный звонок сотового заставил его вздрогнуть. Взглянув на дисплей Абу Ильхан тут же замер, владелец этих магических цифр ни при каких обстоятельствах не мог  позвонить на этот номер. Кроме одной причины. Пытаясь унять невесть откуда взявшуюся дрожь, шейх приложил телефон к уху.
-У тебя есть  двадцать четыре часа, чтобы покинуть страну, по истечении этого срока я твою безопасность не гарантирую – и абонент отключился. Слова как молотом оглушили его. Абу Ильхан несколько минут сидел неподвижно, пытаясь глубокими вздохами справиться с волнением. Случилось что-то невероятное, если ТАКОЙ человек сам вышел на связь, значит тем более таким советом нельзя пренебрегать. Приняв решение, шейх тут же успокоился. Хлопнув в ладоши, он приказал появившемуся охраннику срочно найти Ибрахима, и начинать готовиться к отъезду.

-Господин, - появившийся помощник выглядел нелепо встревоженным – что-то случилось?
-Пока нет, но через сутки, если мы не уберёмся отсюда, боюсь, я последую за Тали.
-Но господин, - Ибрахим говорил с не присущим ему волнением – уехав, мы подтвердим, что смерть генерала наших рук дело.
-Поверь мне, - шейх, в отличие от него, был абсолютно спокоен – мёртвый я тем более никому и ничего не докажу.
-Но откуда такие сведения?
Абу Ильхан внимательно посмотрел на него:
-Источник не просто надёжный, а единственный, который сейчас вызывает доверие.
Ибрахим хотел что-то сказать, но вместо этого смиренно склонил голову:
-Куда мы едем господин?
-Сначала нужно добраться до самолёта, а маршрут следования я сообщу лично пилоту.
       
Бронированная кавалькада автомобилей без проблем добралась до неприметного взлётного поля, в одном из далёких пригородов Багдада, на котором уже ждал готовый к вылету частный аэроплан. Посадка прошла без сучка и задоринки, и только уже, на последнем этапе, непосредственно перед взлётом, шейх обратил внимание на мускулистого мужчину, небольшого роста, однако, и одетого так же неброско, как и Ибрахим.
-Кто это? – Абу Ильхан смотрел на помощника, словно впервые его видел.
-Это Алим – Ибрахим спокойно выдержал взгляд господина – тот, кто выполняет всю грязную работу.
Шейх, ничего не сказав, отвернулся и поднялся на борт.
Полёт начался без приключений, Ибрахим занял удобное место и решил почитать английскую прессу, благо она после поражения американцев наконец-то успокоилась. От вибрации сотового телефона он вздрогнул слегка, так как звук был выключен и, не обращая внимания, на номер звонившего, поднёс трубку к уху. Голос, зазвучавший в мобильнике, заставил его отвернуться к окошку, чтобы никто не заметил проявления эмоций у него на лице. После состоявшего монолога, он украдкой осмотрел других пассажиров, не видел ли кто его телефонного «разговора». Всё было спокойно, охрана шейха и ухом не вела, тем более Ибрахим сам подбирал людей, и формально являлся её главой. Поискав глазами Алима, он незаметно кивнул ему, тот ответил взглядом и тут же повернулся к иллюминатору. Не первый год, находясь рядом с шейхом, он всегда знал, что приказ этот он когда-нибудь получит, и не тешил себя иллюзиями. Именно с этой целью его и внедрили в окружение Абу Ильхана, и теперь, после подтверждения полномочий, он, только первые несколько секунд находился в замешательстве, но потом мгновенно успокоился, всё дело решит первый удобный случай.

Спустя одну неделю.
-Сэр, что вы делаете? – Алекс недоумёнными глазами следил, как шеф вытаскивал из шкафа и стола всевозможные  вещи и складывал их в большую картонную коробку.
-Как видишь, освобождаю кабинет для нового начальника отдела – Стюарт и не думал прекращать своё занятие. 
-Но ведь приказа никакого не было, и откуда вы знаете, что он будет?
-Сынок, поверь моему большому жизненному опыту, - шеф достал большой фолиант, но подумав, положил его обратно в стол – начальству пока не до нас, их дрючат по полной программе, но жертв они уже наметили, зря, что ли рапорты с личными подписями собирали.
Паласио не нашёлся что ответить. Молча понаблюдав за манипуляциями шефа, он несколько неожиданно спохватился:
-Сэр, у меня есть новости, хорошие и плохие, с каких начинать?
-Алекс, для меня сейчас все послания идут под грифом «Всё равно», так что рассказывай всё по порядку.
Паласио кивнул и, раскрыв объёмистую папку, взял первый попавшийся лист:
-Значит так, ракеты «Экзосет», выпущенные с бомбардировщиков по авианосцу и кораблям охранения, были закуплены иракским режимом Саддама Хусейна, обнаружили это по фрагментам номеров, найденных в местах попадания.
Эрни удовлетворённо кивнул:
-Примерно так я и думал, оружия-то много «нашими друзьями» попрятано, думаю, ещё не это выплывет. Чьи самолёты определили?
-Да сэр, бомбардировщики «Канберра», состояли на службе в ВВС Аргентины, два года назад выведены в стратегический резерв с последующим списанием.
-Так вот значит, какой у нас получился африканский сюрприз, - Стюарт задумчиво потёр подбородок – раскрой заранее этот секрет, глядишь, и обошлись бы малой кровью.
-Да уж сэр.
-Да ладно, - он устало махнул рукой - кстати, как там наша комиссия?
-Ничего сэр, на следующий день их приняли с распростёртыми объятиями, показали всё, что они хотели увидеть, и даже те пять больших ангаров.
-И что?
-Пусто, всё вымыто и вычищено, словно ничего там не было.
-Ну, это понятно! – шеф саркастически ухмыльнулся – «птички-то» улетели, что же там члены комиссии отдыхали по полной?
-Кстати, сэр, у меня есть рапорт одного из сотрудников, входившего в состав делегации, он, дважды, в течение ночи, под видом пьяного, пытался выбраться из отеля.
-Ну и?
-Бесполезно, двойное кольцо охраны, причём второй ряд охраны составляли люди Залмана Убуди.
-Ух ты, - Эрни восхищённо покачал головой – серьёзный малый, кстати, как он там?
-Исчез, вместе со всеми своими подчинёнными и служебными джипами.
-И это стоило предположить, объявили его в розыск?
-Разослали фотографии во все заграничные резидентуры.
-Скорее всего, это не даст результата, - Стюарт опёрся костяшками пальцев об стол, прервав свою монотонную работу – я думаю, он уже где-нибудь в Сомали, или в другом месте, в том, где нам достать его будет крайне затруднительно.
Раздался мелодичный звонок телефона, начальник поднял трубку и тут же положил её на место:
-Как определили что бомбардировщики аргентинские?
Алекс, только что наблюдавший за манипуляциями шефа, очнулся, и тут же полез в папку за следующей бумажкой:
-Из пяти самолётов только один достиг суши, два были сбиты, двое других самостоятельно упали в море.
-А разве экипаж уцелевшей машины не взорвал её после посадки?
-Ну, это не совсем приземление, - Алекс замялся – я не знаю всё до мельчайших подробностей, но если судить по отчёту нашего агента, исследовавшего самолёт, он считает чудом, что они долетели до земли, горючего было только в одну сторону.
-«Канберра» в стандартном снаряжении вряд ли осилит такое расстояние до Оманского залива из того места откуда стартовала, - Паласио торопливо перевернул лист – вот тут написано, что было снято всё лишнее, ради бомбовой нагрузки. Максимально он мог взять не более трёх тысяч шестисот килограмм, а шесть ракет, что бомбардировщик нёс на борту, весили почти четыре тонны.
Стюарт понимающе кивнул:
-Ради этого стоит постараться, залп из тридцати ракет сделал существование авианосца весьма призрачным.
-Двадцать восемь.
Шеф поднял глаза на своего пока помощника:
-Что?
Из стартовавших, долетели на две меньше, парочку зенитчики успели достать.
-Не имеет значения, - Эрни махнул рукой – и этих с лихвой хватило, чтобы авианосец пошёл ко дну.
-Да сэр, но позвольте заметить, что наши моряки и лётчики храбро сражались с превосходящим их по численности врагом.
-Этого у них не отнять, - шеф поднял шариковую ручку и стал в задумчивости барабанить ей по столу – следует отметить также и крейсер «Гурон», который своевременно накрыл ракетами оазис «Малаар». Если бы не он, то и «Канберры» вряд ли понадобились бы.
-В точку сэр, вы совершенно правы, - Алекс встрепенулся – «Томагавки уничтожили больше двух десятков исправных истребителей, не говоря уж о тоннах боеприпасов.
-Про это я уже слышал, - Эрни мотнул головой – говорят взрывы, были такой силы, что даже в Омане и Эмиратах началась паника, думая, что это землетрясение.
-Мало того – Паласио оживлённо перебирал свою папку – наши люди, которые до сих пор работают в том месте, отдают должное авторам сего гениального изобретения.
-Чего же там гениального? – лёгкая ирония скользнула в словах начальника
-Не скажите сэр, - Алекс нашёл, наконец, нужную бумагу – во-первых, сам оазис это какая-то природная аномалия, там есть место, где песок стал твёрже бетона, что-то вроде гранитного стола, только в размерах метров тридцать в ширину, и длиной почти в семьсот.
-Ничего себе. – Стюарт впервые с начала разговора стал более внимательно слушать своего помощника.
-Кроме этого, очень оригинальным было решение проблемы ангаров и других помещений, - Алекс достал следующий лист – профильный алюминий и сверхпрочный брезент песочного цвета. Не зря спутник ничего не мог засечь, - он выразительно посмотрел на своего начальника – контуры конструкций почти стопроцентно повторяли очертания близлежащих барханов.
-А это что-то новенькое, - в голосе Стюарта Эрни просквозила лёгкая тень уважения – вместо партизанской войны они используют самые передовые технологии в открытом противостоянии, - наконец он заполнил коробку и осторожно опустил её на пол – кто-нибудь взял на себя ответственность за нынешнее нападение?
-Нет, сэр, - Паласио разочарованно вздохнул – масштабы слишком велики даже для «Аль-Каиды».
-Совершенно верно, - он утверждающе покачал указательным пальцем – но за смерть почти двух тысяч моряков кто-то должен ответить? Мало того, из четырнадцати боевых кораблей восемь ушло на дно, в том числе авианосец и две атомные подводные лодки стоимостью сотни миллионов долларов.
Шеф взглянул на Алекса, тот с каменным лицом молчал:
-Всё было рассчитано просто великолепно, во время неразберихи, главные лица исчезли со сцены, благо авианосной группировке было не до них, и если - бы не «Гурон» со своими «Томагавками». - Стюарт покачал головой – Боюсь, мы бы до сих пор сидели по горло в дерьме, и все желающие, кроме этого, нам на головы гадили.
Он открыл и закрыл ящик письменного стола:
-В вину нам ставится то, что против нас воевали сотни людей, а у нас мало-мальски информированного источника не было. – Стюарт сделал предупреждающий жест пытающемуся что-то сказать Паласио – Два огромных корабля крейсерского типа в течении нескольких часов вели бой с нашим флотом, а потом спокойно и самостоятельно идут ко дну, а их экипажи растворяются на просторах мирового океана, - он уставился на помощника – мы даже языка не сумели захватить!?
-Я согласен сэр…
-Нанесён огромный моральный и материальный ущерб, - шеф словно и не заметил восклицания Алекса – а если наш противник на данный момент неизвестен,  - Эрни стал мерно расхаживать из одного угла в другой – для успокоения общественного мнения нужны быстрые и решительные меры. Значит надо для начала зачистить собственные ряды, -  он остановился и посмотрел Паласио прямо в глаза – нужен тот, кто занимает ответственный пост, но и в тоже время не относится к высшему эшелону власти, то есть я, - он развёл руки в стороны – финита ля камеди.
-Сэр, но это, же несправедливо!
-Несправедливо? А кто говорит о справедливости!? – Стюарт слегка улыбнулся – Это сделка, – он уже раздражённо махнул в сторону своего помощника повелевающий ему заткнуться – у меня была встреча с ними, - Эрни указал пальцем на потолок – на которой мы договорились, что я подаю в отставку с признанием текущих ошибок в руководстве отделом. - Он вдруг озорно подмигнул – Взамен не будет полномасштабного расследования с последующими показательными увольнениями.
Алекс не знал что сказать.
-Так что работайте спокойно, - шеф слегка хлопнул своего помощника по плечу – тем более военную пенсию я уже выслужил.
Стюарт примерился и рывком поднял наполненную коробку с пола и переместил её на стол:
-Тебе же могу дать совет, который ты можешь применить на практике, когда ты будешь работать с новым начальником отдела. – Он снова приподнял коробку, прикидывая, не тяжело ли будет нести её до машины. – Не бросайте «африканский» след, добейтесь официального разрешения на допрос Леснерда Рухана, уверен, этот негодяй многое чего может рассказать.
-А я вам не сказал сэр? – Алекс тут же раскрыл свою папку, которую уже успел захлопнуть – Рухан повесился в своём кабинете в ту же ночь.
Эрни медленно поставил коробку на стол, не сводя взгляда со своего помощника:
-Какие ещё ты мне сюрпризы приготовил?
Паласио покраснев, тут же смешался:
-Извините сэр, за последнее время навалилось столько событий, что это вылетело из головы.
-Продолжай – голос начальника не сулил ничего хорошего.
Комиссию на следующий день встречал видимо дядя, - Алекс старался докладывать как можно уверенней – в отчётах указано, что это был совершенно другой человек, но в курсе дела.
-Повесился, или помогли повеситься?
-Я думаю сэр, что теперь это не имеет никакого значения?
-Скорее всего, - шеф покивал головой – вот ещё обрублена одна ниточка, которая могла бы привести к настоящим заказчикам.
Алекс положил перед ним бумагу:
-Обнаружен счёт Рухана в одном из швейцарских банков, - он перевернул лист – все деньги были переведены в ту же ночь в Карибский оффшорный регион.
Стюарт даже в руки не стал брать его, обречённо отодвинув от себя:
-История счёта хотя бы известна?
-Финансовый отдел работает над этим сэр.
-Что ещё?
-Это я не знаю, как прокомментировать сэр, рапорт пришёл от египетского резидента лично на ваше имя.
Алекс протянул шефу запечатанный конверт с пометкой дипломатической почты. Взглянув на обратный адрес, Эрни понимающе хмыкнул, и вскрыл письмо. Быстро пробежав глазами написанное, он протянул Паласио листок:
-Читай.
Ничего не понимая, он взял в руки его, там было всего три строчки:
-«Сегодня ночью от сердечного приступа скончался Салам Абахар Шейи». А кто это?
-По данным, которые ещё требуют проверки, он являлся духовным лидером движения «Талибан», это раз, - Стюарт забрал обратно письмо – во-вторых, есть все основания считать его главным командным звеном в цепочке, ведущей к Абу Ильхану. И если бы не его смерть, - шеф досадливо поморщился – кстати, очень странная, и не нынешнее развитие событий, его разработку я бы повесил на тебя.
-А кто это такой?
-Крупная величина, является…, являлся, - поправился Эрни – ректором светского университета в Медине и считался крупнейшим учёным-теологом на Ближнем Востоке.
-Ничего себе!
-Именно! - Эрни задумчиво теребил подбородок - Не знаю пригодиться тебе это или нет?!
Он подошёл к уже упакованной коробке и достал папку из плотного картона. Паласио с тревогой следил за манипуляциями своего начальника.
-Что это сэр?
Шеф, развернувшись,  протянул ему увесистый свёрток.
-Прочитай, поймёшь
Обычная папка для делопроизводственных работ, никакого названия и довольно тяжёлая. Открыв её, он углубился в чтение, но после первой страницы Алекс удивлённо поднял глаза:
-Учёный работал на англичан?
Стюарт нейтрально пожал плечами:
-Вернее вести нужно разговор о европроэкте. Читая дальше, ты поймёшь, о чём я говорю.
Он обошёл стол и продолжил собирать вещи:
-Речь идёт о нефтяных корпорациях расположенных в Европе, в первую очередь английских и французских. Доказательств у меня нет, только частные записи, заметки, личные наблюдения. По моим сведениям была попытка создать консорциум по разработке и добыче иракской нефти, так сказать хотели застолбить за Европой свой кусок углеводородов, то есть ослабить зависимость от других производителей. И профессор Шейи был одним из проводников данной идеи, неофициально конечно.
-Вы уверены сэр?
Начальник неопределённо склонил голову:
-До этого письма были небольшие предположения частного характера, так сказать личные размышления. Но после его смерти мне думается, мои записи могут кое-кому пригодиться.
Он пристально посмотрел на Алекса.
-Я не понимаю…
Стюарт жестом заставил его замолчать.
-Салам Шейи закончил Оксфорд, был вхож во многие высокие кабинеты не только в Англии, имел знакомства во многих европейских столицах, причём на самом высоком уровне и только его смерть заставляет взглянуть  по-другому на эту проблему. Хотя…- неожиданно он замер - Всё может быть, что это пустышка, моя, ничем необоснованная головная боль. В общем, - он снова оживился - почитай, сделай свои выводы, может это плоды моего больного воображения, но ты
 всё равно готовься, вдруг подкинешь идею его разработки новой метле, авось заинтересуешь.
Помощник хоть и волновался, но попытался взять себя в руки, когда положил очередное донесение перед шефом:
-Обнаружены останки группы капитана Бакри.
Эрни усевшись в кресло, смерил тяжёлым взглядом Паласио:
-Что же ты за человек Алекс, даже на пенсию нормально уйти не дашь.
Подчинённый молчал, не смея нарушить монолог шефа.
-Значит вот что, - Стюарт Эрни хлопнул ладонями по столу так, что помощник вздрогнул – меня это всё уже не касается, - он встал и взялся за коробку – все отчёты оставь себе, предъявишь их новому начальнику, а я поехал домой. Проводи меня, пожалуйста, до машины.
Не успели они сделать и шага, как раздался писк факсимильного аппарата. Стюарт сердито фыркнул и приказал глазами Алексу прочитать прибывшее послание.
-Из Франции сэр, - он старательно расправил скрутившуюся в трубочку бумагу – начальнику отдела А…
-Читай самую суть!
-Хорошо сэр, «В пригороде Рабата, столицы Марокко, в частном доме обнаружен труп шейха Бадира Абу Ильхана и четырёх его охранников».
При последних словах Стюарт вновь поставил коробку и подошёл к Алексу.
-Обращаться за разъяснениями… - Эрни замычал «проглатывая» последние слова из читаемой бумаги – знакомый адрес – он отвернулся от факса.
-Ну, вот видите сэр, не все новости такие плохие – Алекс улыбался во весь рот.
-Ты в шахматы играешь?
Паласио, озадаченный резкой сменой темы разговора, тут же стёр улыбку с лица:
-Я не понимаю сэр?
-Что такое отыгранные фигуры знаешь? Знаком тебе такой термин?
Помощник, не ожидавший такого напора, молчал.
Стюарт снова взялся за коробку и кивком головы пригласил Алекса следовать за ним:
-Это значит, что на «игровом» поле появятся новые пешки, которые постараются стать ферзями, и это ещё не самое главное. - Они подошли к автомобилю, и Эрни открыв багажник, поставил туда коробку – самое плохое в том, что жизнь не шахматная доска и наши пешки или ферзи будут ходить, как им вздумается, и мы всех ходов предугадать не сможем. – Он захлопнул багажник – приобщи этот факс в свою папку, и преподнеси новому начальству с теми выводами, которые я тебе пересказал, плюс небольшой, но всё-таки.
Алекс молчал.
-Как я понимаю, журналисты ещё не пронюхали факт гибели шейха?
Паласио растерянно пожал плечами:
-Такой новости по общим каналам вроде бы не было?!
-Воспользуйся ситуацией, - Стюарт кивнул – запроси более подробную информацию у французов, особенно о заместителе шейха Ибрахиме, уверяю тебя, там, – он выразительно посмотрел на небо – оценят, и сделают заметку на будущее. 
Алекс вяло кивнул.
-Веселей смотреть агент Паласио! – бывший шеф дружески  потряс бывшего подчинённого за плечи – тебе ещё  карьеру строить, так, что не смей ходить букой.
Алекс слабо улыбнулся.
-Ну, вот и хорошо, - Стюарт протянул ему руку – давай прощаться, надеюсь, эта встреча у нас не последняя, звони, встретимся, посидим как-нибудь, ну а мне пора, дел накопилось много, в том числе нового пенсионного характера.
Он в последний раз приветственно поднял руку, сел в машину и уехал.
P.S.
Ибрахим, находясь на конспиративной квартире в Швейцарии, никак не мог избавиться от тяжёлого чувства. Но если на лице эмоции никоим образом не отражались, то в душе огромный камень не давал свободно дышать. Приказ о ликвидации шейха был выполнен на автомате, но давление двойственности положения намертво припечатало Ибрахима, слишком многое его с Абу Ильханом связывало. Теперь вся надежда была на время, на его исцеляющее начало, к тому же события последних недель основательно подорвали здоровье. Но если личные проблемы находились в его руках, то собственная судьба ему не принадлежала, и только аллах знает, что будет дальше.
 


 













 






 


 



 
 
 


 


 


 
-
 


-



 




-

 
 



 







   

 
-
 
 
 
   

 
               



 










 

      





 
 
 


      
   

    
 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
      

-ОПЕРАЦИЯ «ЗУЛЬФИКАР»

Смертельно напуганный человек мчался по мало освещенным улицам  ночного Багдада, стараясь оставаться в полутени, то есть избегать не только слабого света фонарей, но и явных провалов   темноты. Пробегая пятьдесят-сто метров или достигнув очередного перекрёстка, беглец вжимался в стену и затравленно оглядывался. Если слышался топот ног или на уличную развилку выезжал тёмного цвета автомобиль с потушенными фарами, то он пытался затаиться, или, улучив момент, прошмыгнуть в ближайший переулок. Только хорошее знание этого района до сих пор спасало ему жизнь, надо было только добраться до Линии Разграничения, за которой находилась зона Багдада, контролируемая американскими войсками. К его несчастью преследователи тоже отлично знали этот квартал и о его цели тоже. И хотя он уже два раза чудом избегал ловушки, его поимка была делом времени. И напоследок удача зло пошутила над ним. Когда до заветной цели оставался один перекрёсток, какие-то пятьдесят метров он все-таки угодил в западню. Медленно отступая от перегородившей ему дорогу к спасению легковушки, он резко развернулся и бросился в первый попавшийся подъезд нежилого, разбитого бомбёжками дома. Если бы у него было время подумать, он, как всегда, постарался бы избежать этих тёмных развалин, но сейчас инстинкт самосохранения был  подавлен, а ужас происходящего толкал его на необдуманный поступок. Как только он достиг границы разделяющую темноту подъезда от света улицы, его голова неожиданно резко вздёрнулась,  и послышался еле различимый хлопок. Беглец коротко вскрикнул и стал медленно оседать. Вынырнувшая из тени рука нежно обняла падающего и аккуратно уложила его на землю. Фигура человека, бесшумно появившаяся  из тёмного прямоугольника подъезда, на мгновение  замерла, потом медленно огляделась по сторонам. Заметив автомобиль, он резко взмахнул рукой и только после этого обратил внимание на лежащего человека. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он мёртв. Неестественно вывернутая голова  была тому подтверждением. Убийца еще раз посмотрел в сторону  автомобиля и уже нетерпеливо помахал рукой. Только после этого она развернулась и умчалась в противоположную сторону
Наклонившись к мертвецу, он начал быстро и тщательно его обыскивать. Осмотр занял не более минуты. Рубашка с коротким рукавом и лёгкие летние брюки вряд ли могли что-то надёжно скрыть. Даже сандалии не остались без внимания, но все равно результатов не принесло. Человек разочарованно  замер, потом достал телефон. Нажав несколько цифр, поднёс трубку к уху, и когда на другом конце ответили, он произнес:
- Это Алим, он пустой, проверяйте всю цепочку.
И не дождавшись ответа, нажал кнопку «отбой». Ещё раз, внимательно оглядевшись, и не заметив ничего подозрительного, он также неслышно исчез в темноте развалин.

В лучах утреннего солнца Багдад ещё оправдывал своё второе название «Жемчужина Востока». Высокие белые башни минаретов, монументальные дворцы Старого города и зеркальные высотки делового района оставляли неизгладимое впечатление от красоты древней столицы. Но это было лишь мимолётной тенью наступившего жаркого утра. Когда солнечный свет окончательно вступал в свои права, становилось видно, что прошедшая война оставила свои печати на теле города.  Полномасштабных бомбардировок и активных уличных боёв не было, но всё равно около трети жилых построек было брошено, так как противоборствующие стороны использовали их в качестве естественной защиты в тех случаях, когда до перестрелки всё-таки дело доходило. Тёмные провалы разбитых окон, следы от взрывов гранат и снарядов и многочисленные отметины на стенах от пулемётных очередей, вызывали чувства тревоги и страха даже сейчас, хотя боевые действия остались в прошлом. В тех же местах, где жизнь была более или  менее налажена, появились свои охраняемые зоны. Стратегическую часть города, комплекс правительственных зданий, заняли американцы на правах победителей, не постеснявшись обнести её колючей проволокой с контрольно-пропускными пунктами. И их можно было понять. В других районах Багдада, где законная власть существовала только днём, и то достаточно условно, появились свои охраняемые секторы, которые подчинялись неведомо кому. После сдачи Багдада установилось то шаткое равновесие, которое никто не хотел нарушать. Оккупанты знали, что если наводить порядок во всём городе, то это приведёт к таким потерям, которые они не несли во время боёв с общем-то нейтральной армией Саддама Хусейна. По негласному соглашению, за безопасность людей, проживающих там, несла структура, которая брала на себя охранные функции. Внешне они были легальны, но никто не мог поручиться, что у них нет второго дна. Подозрения были и небезосновательные, но пока никто не хотел, да и не мог наводить там порядок, ни новая власть, опирающаяся на американские штыки, ни сами американцы. И если им приходилось посещать эти территории, то патруль сопровождали несколько единиц бронетехники, на всякий случай. И вот так плавно, мы переходим к основной части нашего повествования. То место, где находились два наших следующих героя,  было подконтрольно местной власти чисто номинально, особенно ночью. Охрана здесь была железной, контролировалось всё и вся, проверки были такими, что не то, что человеку, мыши невозможно было проскочить. И это было оправдано, если учесть какой здесь человек проживал. Его называли знаменем оппозиции, вечным врагом Саддама Хусейна, в эмиграции у него была охрана, предоставленная европейским бюро Интерпола. И вот теперь этот человек, шейх Абу Ильхан, нашёл своё пристанище здесь, условно считаясь союзником нынешнего правительства, но на самом деле всё было далеко не так.   


- Ну, что Ибрахим, проморгали мы бревно в глазу?
Человек, с которым беседовал шейх, официально был его помощником, которого он знал ещё по Европе, но приблизил к себе недавно. На самом деле он был нечто большим, чем усреднённый клерк.
- Нет, мой шейх, это небольшая песчинка доставила небольшие неприятности, но не боле того.
Два беседующих человека представляли меж собой разительный контраст. Если один был одет в традиционное восточное одеяние, зрелого возраста и с  небольшими усами и бородой, то второй был гораздо моложе, и явно мировая мода была ему не чужда. Тёмно-серая рубашка, больше напоминающая стильную футболку и модные брюки того же цвета очень гармонировали со смугловатым цветом кожи.
- Ты уверен в этом?
- Безусловно. Он был не на первых ролях и если что-то знал, то это второстепенная информация и нашим планам это не помешает.
Человек, которого назвали шейхом, ненадолго замолчал, откинувшись на спинку мягкого дивана. Ибрахим тоже не нарушал тишины, давая господину подумать.
- Ну, хорошо – шейх сделал знак и Ибрахим тут же подсел ближе.
- Как я понимаю, у нас сейчас наиболее слабое звено это Африка?
- Не факт. «Родственника» туда вообще не привлекали
Он впервые употребил это слово, но шейх никак не отреагировал.
 После возвращения из эмиграции Бадир Абу Ильхан был принят в своей общине, как герой. Поэтому, не удивительно, что многие сородичи попытались утвердиться на тёпленьких местах. После свержения режима Хусейна многое поменялось, но главное было без изменений, это крепкие родственные узы. Кстати, шейх, по мере своего утверждения, старался родственничков задвигать
от себя подальше, помнил, по чьей вине он оказался за рубежом. История давняя и поучительная, поэтому не будем её вспоминать
- После Кадума стало сложнее, кстати, в этой половине  можно говорить свободно, она очень хорошо защищена от прослушивания.
 Шейх кивнул:
 -Продолжай.
-Так вот. Повторюсь, в Африке нет того контроля какой хотелось бы, но там есть человек которому я всецело доверяю.
 -Надеюсь, что ты прав.
Ибрахим в знак согласия склонил голову:
-Это единственное, что может быть родственнику известно, но выводы делать рано.
Помощник достал сигареты.
Шейх поморщился:
-Не кури, отвык я от табачного дыма.
Он тут же убрал пачку:
 К тому же, до основной операции осталось не более пяти-семи суток. Вряд ли американцы смогут что-либо разнюхать
- Ты, недооцениваешь их.
 - Может быть, но времени у них все равно не хватит.
 -Хорошо.
 Шейх хлопнул себя по колену:
-Мне нужно поговорить с генералом Тали, организуй нам встречу.
-Будет исполнено, господин.

Вот ещё один персонаж, которого, честно говоря, Ибрахим недолюбливал, но тщательно это скрывал. Бывший полковник армии Ирака Юсуф Тали ничем себя не проявил, ни во время режима, ни в последующей войне. Но зато оказался активным организатором подполья. Его легендарное воззвание, призывавшее к активной партизанской и подрывной войне против захватчиков, наделало много шума не только в Ираке. После этого он был объявлен в международный розыск и с тех пор находился  на нелегальном положении. У него был свой тщательно охраняемый квартал, куда американцы  и их союзники предпочитали не соваться даже днём.
Во время Кадумской операции Тали, сам себя произведший в генералы, остался в стороне, так как считалось, что у него с шейхом Абу Ильхамом  принципиальные разногласия  по поводу тактики партизанский действий. На самом деле всё было не так страшно, если и имелись какие-то разногласия, то они были не существенны.  В предстоящей операции они выступали равными партнёрами
 -И ещё.
  Собравшийся было уходить Ибрахим, тут же обернулся
 -Насколько я понимаю, у него ничего не нашли?
-Ничего, но мы сейчас проверяем все места, где он бывал.
Он молниеносно понял о ком идёт речь.
-Почтовый ящик»?
 - Скорее всего, но нельзя  исключать прямого контакта, но это маловероятно.
- Почему?
-Насколько мне известно, пределы нашего квартала он не покидал, а это означает, что у него есть напарник, но больше шансов за то, что связь осуществлялась, посредством потайного места.
-Ещё  раз спрашиваю почему?
-Он ни с кем не встречался, я имею в виду, посторонних, это известно точно, но так как у нас здесь полно всяких лавочек, которые торгуют аллах, знает чем, их снабжают десятки мелких посредников, не являющимися жителями нашего района, то я смею предположить...
-Всё, я понял.
Шейх на секунду замолчал:
-Сдаётся мне, что мы ничего не найдём.
-Прости меня мой господин, но повторюсь, твой родственник не мог  знать ничего ценного.
-Контакт со стороны Тали?
-Минимальный, за ту сторону поручиться не могу, но я связан только с Такталом, а «Швед» с Бенамой. Больше никто об этом не знает кроме тебя, господин, и самого Тали.
Абу Ильхан посмотрел на Ибрахима долгим взглядом:
-Поторопись со встречей.
Помощник кивнул и вышел.
Оказавшись в коридоре, он кивнул охраннику, державшим под надзором покои шейха, и быстро прошёл к себе в «адъютантскую». Здесь Ибрахим бывал крайне редко, но сейчас эта комната была очень кстати. Закрыв за собой дверь, он глубоко вздохнул и вытер со лба мгновенно выступившую испарину. Этот взгляд господина Ибрахим помнил очень хорошо, именно после него исчезло предыдущее доверенное лицо, а он стал очередным помощником Абу Ильхана. Ошибка, допущенная им, была незначительной, но при должном отношении заинтересованной стороны последствия могли быть фатальными. И, что самое интересное, Ибрахим никак не мог выяснить всего механизма расследования, Шейх считал, что это не входит в круг его обязанностей. Он был жёстким, но справедливым человеком, и если ошибка была допущена по недомыслию или в результате халатности, то наказание было неминуемым и жестоким. Правда, в данном эпизоде Ибрахим мог быть спокойным, этого родича Абу Ильхану навязал собственный родовой клан и, если что, «гниль « надо искать там. Окончательно успокоившись Ибрахим огляделся, обстановка была спартанской, кроме письменного стола был ещё журнальный столик и два кресла, окно отсутствовало, но после того как он зашёл, сработал датчик движения и помещение залил мягкий белесый свет не раздражающий глаза. И только сейчас он заметил небольшой конверт из серой бумаги, лежащий на письменном столе, на котором отсутствовали адресные данные, как получателя, так и отправителя. Вскрыв его, Ибрахим довольно усмехнулся, наконец, он получил сведения по военному потенциалу войск США находящихся на территории иностранных государств, в общем, и на Ближнем Востоке в частности. Удобно устроившись за журнальным столиком, он углубился в чтение.
Когда за помощником закрылась дверь, шейх неожиданно поймал себя на мысли, что ему не понравился последний взгляд Ибрахима. Ему показалось, или он действительно увидел в его глазах испуг? Чтобы это значило? Он, правда, испугался или же Абу Ильхан становится параноиком? Тогда возникает следующий вопрос, чего он боится? Неужели Ибрахим как-то связан с погибшим «родственником»? Шейх бросил взгляд на лежащую рядом трубку телефона. Человек, который рекомендовал его, вызывал абсолютное доверие, но в свете последних событий, когда осиное гнездо оказалось там, где шейх меньше всего его ожидал, по крайней мере, на данный момент, проверке подлежали даже очень близкие люди. Подняв мобильник, он решительно нажал три цифры, линию нужно защитить от вольного или невольного прослушивания, иначе может найтись ещё кто-то, кому захочется «славы и денег».  И хотя по этому номеру просили звонить как можно реже, ситуация складывалась такая, что лучше услышать недовольный голос, чем потом разгребать горы дерьма, если успеешь. Услышав ответный зуммер, шейх прижал трубку к уху…
 
- Ну и что это значит?- Стюарт Эрни начальник отдела  Альфа (борьба с терроризмом) Центрального Разведывательного Управления США, с недоумением вертел в руках кусок карты, грубо вырванной из географического атласа - Снова в школу?- ехидно заметил он.
- Нет, сэр, это последнее послание нашего агента Шибы.
Начальник перестал улыбаться:
-Что значит последнее? Алекс выражайтесь конкретнее?
Он обращался к одному из своих ключевых сотрудников Алексу Паласио, который отличался  оперативностью и быстротой мышления, и явно засиделся в помощниках.
-Да сэр, изъясняюсь конкретно, - он подошёл к столу начальника и открыл папку - сегодня утром пришло донесение из нашего полевого отдела в Ираке, о том, что вчера был обнаружен труп мужчины с признаками насильственной смерти - Алекс достал листок бумаги и положил его перед  Эрни -  наш  сотрудник опознал его как агента Шибу.
-Ошибки быть не может?
-Нет, сэр, его куратор прислал подтверждение.
Начальник отдела внимательно прочитал написанное на бумаге.
-Как эта карта попала к нам?
-Так же как и всегда, её забрал связной из условленного места.
Стюарт Эрни снова взял в руки кусок листа:
- Что здесь за слово внизу?
-Не мог разобрать сэр, но я ещё поработаю над ним.
-Давай поработай, только не забудь.
 Стюарт внимательно рассмотрел листок с другой стороны:
-Африканский континент, – он задумчиво расправил сгиб – красная точка сделанная маркером, - и потёр пальцами подбородок - послушайте Алекс, что было в предыдущих донесениях нашего агента касаемо Африки?- Эрни поднял глаза на помощника – Эта ведь тема не внезапно была поднята?
Помощник сделал небольшой шаг к столу:
-В том-то и дело сэр, что ничего и вы об этом прекрасно знаете.
Эрни медленно кивнул:
-Вот именно, - он прямо посмотрел на Паласио-тогда при чём здесь «африканский след»?
  Алекс неопределённо пожал плечами:
-Может быть, сэр это как раз то звено, которое сможет дать ответы на многие вопросы?
-Не знаю, не знаю, но даже в нынешнем Ираке для любой смерти должна существовать определённая причина - он снова взял в руки кусок карты – непонятный район,- последовала секундная пауза -  а ведь это несколько десятков квадратных километров?
-Да сэр. А вот список объектов и предприятий, находящихся в пределах отмеченной зоны.
Новый лист бумаги лёг перед шефом. Стюарт Эрни удивлённо уставился на него:
-Когда вы всё успели?
-Как только мне в руки попал этот документ, я разослал запросы во всевозможные инстанции. Жду ещё несколько ответов.
Эрни кивнул. Внимательно прочитал написанное:
-Не густо и, в общем, ничего существенного, а что это за аэродром?
-Территория когда-то называлась Бельгийским Конго, строили его сами бельгийцы исходя из стратегических соображений, но сейчас он наполовину заброшен.
-Как это понимать?
-Фактически государственный объект, директором там какой-либо чиновник, а практически используется мелкими частниками. Сейчас жду ответ с более подробной информацией.
-Что-нибудь ещё интересное есть?
-Плантации, джунгли, несколько деревень в округе, как видите больше ничего серьёзного.
Раздался зуммер интеркома. Шеф нажал кнопку:
-Да?
-Сэр на ваше имя пришёл факс
-Несите.
Миловидная женщина в строгом деловом костюме, Эрни не любил вызывающей одежды, положила перед ним лист бумаги и быстро вышла. Он прочитал первую строчку и удивлённо поднял брови:
 -Из Бельгии?
-Простите сэр, - Алекс сделал движение вперёд – в обратном адресе я указал ваш офис.
Шеф задумчиво пожевал губами:
-Ну, хорошо, посмотрим, что они прислали - и углубился в чтение. Прошло несколько минут, Паласио стоял и терпеливо ждал.      
-А вот это интересно - шеф оживился, - полоса аэродрома предназначена для взлёта и посадки тяжёлых транспортных самолётов,- он поднял вверх указательный палец - это значит, что строили капитально и, хотя прошло уже четыре десятка лет, взлётно-посадочная полоса должна находиться в отличном состоянии.
-Вот именно сэр, а теперь посмотрите сюда - Алекс выложил десяток снимков.
Шеф ошеломлённо посмотрел на него:
-Алекс вы меня начинаете пугать, и когда только успеваете?
- Спасибо сэр, фотографии сделаны скрытой камерой, легально снимать запретила охрана.
-Охрана?
-И довольно серьёзная. Пока наш агент с группой экскурсантов находился там, за ними
 неотступно наблюдали.
-А вот с этого места поподробнее?!
-Мало того сам аэродром обнесён двойным рядом колючей проволоки с контрольно - следовой полосой.
-Ничего себе частники?
-Обратите внимание сэр на это место,- Алекс поднял несколько фотоснимков - видите?
Шеф кивнул.
-Это ангары, их там полтора десятка, большинство открыто, самолёты видны - Алекс взял другую фотографию - а последние пять ангаров, самые большие, наглухо закрыты и охрана дополнительная выставлена.
-Думаешь, попали в цвет?
-Хочется верить, но мы можем ошибаться, мало ли что там. Может быть это чья-нибудь аренда?
Шеф глубоко вздохнул:
-Всё может быть.
Паласио внимательно посмотрел на начальника:
-Как будем действовать сэр?
-Официальным путём. Подготовьте запрос я его подпишу.
-Но сэр это может занять несколько недель, а, то и месяцев. Я думаю, у нас нет столько времени, Абу - Ильхан это очень серьёзно.    
Стюарт Эрни дёрнулся, под Кадумом только «Экзекутор» спас транспортную колонну от полного разгрома.
-Хорошо, ваши предположения?
-Примерно вот в этом месте работает группа капитана Бакри - Алекс взял карандаш и ткнул в карту - это порядка двухсот километров от заданной точки.
Неожиданно сработал сигнал мобильного телефона.
-Извините сэр.
Паласио поднял трубку к уху и ответил на вызов. Прослушав с десяток секунд, потом сказал «да» и отключил связь.
-Сэр, у нас появилась подробная информация, касающаяся персонала аэродрома, разрешите отлучиться, чтобы получить её.
Эрни кивнул:
-Жду вас через пятнадцать минут.
-Да сэр.
Отпустив подчинённого, начальник отдела задумался. На этот раз его занимала не активность террористов, а собственный человек. Конечно, когда ему рекомендовали Паласио то намекнули, что он шустрый малый, но сейчас его прыть особенно встревожила. Не проходило ощущение, что Алекс пошёл ва-банк, решив использовать сложившееся положение в интересах собственной карьеры. В общем Стюарт был не против, как никак одно дело делаем, да и на его место вряд ли он претендует, но исходя из традиций сложившихся в разведуправлении ему могли в дальнейшем могли и припомнить, кто для него таскал каштаны из огня. Но окончательно всё обдумав, Эрни мысленно пожал плечами,  сейчас на карту поставлено всё, одну промашку, вроде «Кадумского обстрела» он уже допустил, и вправе беспокоиться нужно о собственном кресле, а не об удачливом сопернике, хотя соперником считать Паласио было рано. 
Спустя положенное время помощник находился в кабинете шефа с объёмистой папкой в руках
-Сэр, директор аэродрома некто Леснерд Рухан, полгода назад занимал ответственный пост в мэрии. Но потом, то ли хапнул не по чину, то ли не поделился, вот его и «ушли» по тихому, не дав разгореться скандалу. Но так как в стране на первом месте клановость, его не могли оставить без хлебного места. Вот он и оказался в директорах, должность не пыльная, а главное ответственности почти никакой.- Алекс выложил фото на стол.
Стюарт внимательно посмотрел на фотографию, с неё на него глядело одутловатое лицо рано располневшего человека средних лет, с пустыми рыбьими глазами.
-Выглядит глупо.
-Примерно так его сэр и охарактеризовали, исполнителен, но недалёк.
   Алекс положил перед начальником очередной лист, шеф отодвинул его, не читая:
-Давай дальше.
-Хорошо сэр. Больше всего нас заинтересовал заместитель директора по безопасности, некто Залман Убуди, бывший военный.
Он протянул шефу следующую фотографию.
 -А вот это уже хищник.
Эрни заинтересованно протянул руку и включил большую настольную лампу, положив фото так, чтобы свет падал прямо на неё:
-Смотри.
При усиленном освещении лёгкий прищур чернокожего мужчины выглядел угрожающе.
-Явно не дурак, что скажешь?
Алекс чуть наклонился вперёд, внимательно рассматривая чужое лицо:
-Я думаю, у капитана Бакри будет достойный противник.
-Не сомневаюсь. Дай-ка мне его характеристику.
Помощник тут же протянул листок.
-Бывший капитан мавританской армии, год назад подал в отставку. Последние пять лет служил офицером связи в батальоне 733. Знаете что это за подразделение?
-В армейской классификации вооружённых сил Мавритании две последние тройки в номере любой части обозначает спецназ.
-Именно так. В северной Африке у этих подразделений зловещая репутация,- в голосе начальника слышалось неподдельное уважение - несколько лет назад, во время проведения автогонки Париж – Дакар произошёл конфликт между племенами, на территории которых проходила гонка.  Может, слышал об этом? – Паласио отрицательно покачал головой – И, оказалось, достаточно было только распустить слух  что «две тройки» выходят на боевое патрулирование и охрану международных соревнований, как тут же вожди объявили о своём нейтралитете. Французские инструкторы из «иностранного легиона» потрудились там на славу. Поэтому мне интересно, с каких это пор спецназовцы с такой подготовкой охраняют полузаброшенный аэродром?
Эрни внимательно смотрел на своего помощника.
-Сэр я не думаю...
 -Очень зря, соберите все документы, я немедленно иду к руководству,  думаю,  капитану Бакри понадобятся специальные полномочия. 
. 


Капитан Курт Бакри с утра был в скверном расположении духа. Мало того что они уже целую неделю следили за парочкой мелких наркодилеров, ошибочно приняв их за оперативный персонал одной известной террористической организации, плюс приказ оставаться на месте до особого распоряжения. И так уже второй день, надоело до чёртиков. 
-Сэр это вас - связист Лоусон протягивал ему трубку космической связи.
Капитан взял телефон и стал слушать, пятеро солдат вокруг напряжённо вглядывались в его лицо.
-Да, я понял сэр,- на обветренном лице не отразилось никаких эмоций - выполнить и доложить, да сэр-
  выражение  по-прежнему было каменным.
Бакри отдал трубку Лоусону и повернулся к солдатам.
- Хаусман карту - расстелив её на земле, он жестом приказал им сесть - слушайте приказ, нам поставлена задача, попасть вот в это место как можно быстрее - он ткнул пальцем в карту.
Лица солдат вытянулись от недоумения:
-Но сэр, здесь напрямую пару сотен километров!?
-Я знаю сержант Дольман. Лоусон - капитан повернулся к связисту - вызывай вертолёт - и снова посмотрел на своих подчинённых - нужно проверить один частный аэродром, на всё про всё даётся сорок восемь часов, берём с собой только оружие и паёк, никакого спецснаряжения. Код операции три икса.
За спиной капитана кто-то свистнул.
-Не свистеть, удачи не будет.
-Сэр - Лоусон показывал на небо - вертолёт.
-Пять минут на сборы, время пошло.


Вертушка приземлилась в десяти километрах западнее объекта. Капитан Бакри ещё раз сверился с картой и сделал знак остальным.
-Значит так, идём на восток, первые Дольман Тревис и Бокетти, Лоусон и Хаусман за ними, я замыкаю, всё ясно?
Все молчали.
-Тогда вперёд.
К аэродрому подошли уже ближе к вечеру, командир молча приказал и все остановились, потом жестом, подозвал Дольмана. Вытянув руку в сторону виднеющихся строений, знаками объяснил задачу:
-«Произвести разведку, чтобы попасть в ангары, по мере возможности не трогать охрану, нейтрализация только в крайнем случае. Первыми идут Дольман и Тревис, их прикрывают Бокетти и Хаусман, Лоусон на связи, всем быть предельно внимательными, велика вероятность, что это не совсем обычные охранники, всё ясно?»
 Люди кивнули.
-«Тогда начали».
Два солдата исчезли в близлежащих кустах, через минуту за ними последовала следующая пара.
Капитан достал бинокль и двинулся вперёд, приказав связисту оставаться на месте. Спрятавшись за дерево, он осмотрел местность, всё было тихо. Повернувшись к Лоусону чтобы отдать приказ капитан замер на месте, связист,  захлёбываясь кровью, беззвучно оседал на землю и пытаясь выдернуть нож из своей шеи. Через мгновение, схватившись за автомат, он почувствовал, как его обожгло в районе лопаток. Руки и ноги тут же перестали слушаться, а голова стала клониться к земле. И даже умирая, капитан Курт Бакри так и не понял, что привёл своих людей в искусно расставленную ловушку.
Когда схватка закончилась, в нескольких местах  бесшумно поднялось несколько теней в маскировочных балахонах. Они стояли неподвижно, прислушиваясь к шёпоту вечернего леса. Простояв так пару минут одна из фигур сделала несколько знаков, и всё пришло в движение. Также неслышно одни обыскивали трупы, другие их оттаскивали в джунгли. Спустя некоторое
время уже ничто не указывало на произошедшую здесь бойню.


-Бакри не выходил на связь?
-Нет, сэр, но это ничего не значит, он опытный офицер и знает что делает.
Стюарт Эрни нервно мерил шагами свой кабинет и с каждым часом напряжение только возрастало.
-Сэр - Паласио повернулся чтобы поймать взгляд шефа - по правилам спецопераций у капитана есть ещё двадцать четыре часа.
-Я знаю, только вот здесь -  Эрни положил руку cебе на грудь - неприятно зудит, чувство такое что мы сами сунули своих людей в пасть африканского льва. Боюсь, как бы нас не переиграли. Официальный запрос отправили?
 -Да сэр, обещали не затягивать.
-Хорошо, ну что ж, ждём ещё сутки.

-Их уже вели от места высадки - Ибрахим страсть как не любил сидеть на подушках, всегда с трудом на них устраивался - Убуди приплачивает местным жителям за «интересные» новости.
Он снова поёрзал, стараясь пристроить своё седалище как можно удобнее.
-Их не найдут?- Абу Ильхан, в отличие от своего помощника, сидел как каменный, скрестив ноги и прикрыв глаза. А чётки, казалось, сами перестукивали костяшками.
-Нет, мой шейх, Залман большой спец в таких делах.
-Хорошо, как дела у Шведа?
-Говорит нормально, кстати, он ждёт за дверью.
-Зови.
Ибрахим обернулся и кивнул человеку, стоящему у двери, тот развернулся и бесшумно толкнул её. Человек, появившийся в проёме, в полной мере оправдывал своё прозвище. Голубоглазый,  белокурый и с европейскими чертами лица.
Всё дело в том, что он действительно родился в Швеции, но вскоре вместе с отцом, бизнесменом - арабом, и матерью, подданной шведской короны, переехали в Каир родину отца, где он жил до десяти лет. А потом, во время рождественских каникул в Париже, куда они поехали всей семьёй, они попались на глаза скинхедам, и его родителей забили до смерти у него на глазах. Полиция так и не смогла от него что-либо добиться, пацан глотал слёзы и отчаянно мотал головой. После этого он взял фамилию матери, получил шведское гражданство и стал жить на два дома у родственников то в Каире, то в Мальмё. Прошло больше десяти лет, парень закончил школу. Поступил в Оксфорд и прошёл полный курс химического факультета, после этого был зачислен в Сорбонну на курсы радиоэлектроники. В обоих вузах были в восторге от способностей молодого человека и настойчиво предлагали заняться научной деятельностью, но он всем вежливо отказал.
И в тоже самое время в Париже, в том самом месте, где были убиты его родители, в одну из ночей, на фонарных столбах были повешены пять человек. Самое интересное было в том,  что на тот момент только один из пяти состоял в рядах сторонников чистоты нации. Остальные давно уже отошли от опасных дел и занимались кто чем. Вот только  по этому  единственному «стопроцентному европейцу», смогли вспомнить то стародавнее дело и опознать остальных. Резонанс был не менее громким, чем десять лет назад. Разыскали и того мальчика, который к этому времени был уже крепким молодым человеком. И снова никаких улик и никаких зацепок. Швед, конечно, всё отрицал, у него вообще, когда совершалось преступление, было стопроцентное алиби. И теперь этот «милый» мальчик сидел перед шейхом с невозмутимым видом. Ибрахим не знал, где они с шейхом познакомились, но Абу Ильхан относился к нему как самому себе.
-Ну что скажешь сынок?- шейх открыл глаза и лёгкой улыбкой поприветствовал юношу.
-Всё хорошо господин - голос у него был негромкий,  но отчётливый - сегодня должны закончить установку орудий на позиции, систему наведения я уже смонтировал.
-Теперь нам ничто не помешает?
-Нет, господин, «Экзекутор» нам не страшен, да и не будет его на базе, он уйдёт с колонной. Сегодня обещали внедрить жучок в центре видеонаблюдения базы, Бенама этим занимается.
-Ибрахим?- шейх посмотрел в сторону своего помощника - как у тебя дела?
-Всё по плану, под руководством знающего человека фугасы уже заложили, осталось только определиться с позицией основного удара.
-Кадум не должен повториться.
-Нет, мой шейх мы учли все ошибки, поэтому специалист и приглашён.
Антиракетная экспериментальная система «Экзекутор» полностью провалила операцию по уничтожению американской военной колонны под Кадумом. Сначала она забила эфир жуткими радиопомехами и не дала подорвать заложенную взрывчатку, а потом по лазерному лучу сбила ракеты «Хассан» предварительно нарушив их курс. Повторным наведением были уничтожены пусковые установки, а расчёты операторов так нашпиговало свинцом, что их опознавали только по одежде. Обстрел из автоматического оружия большого вреда колонне не нанёс, более того нападавшие понесли большие потери от крупнокалиберных пулемётов установленных на «хаммерах», да и два вертолёта «Апач» хорошо «порезвились».
Вот поэтому и привлекли «армию» генерала Тали к этой операции. Именно по его рекомендации обратились к человеку по имени Ири. Он и его люди были хорошо известны в определённых кругах. Ветераны гражданских войн в Боснии и Судане, всегда протягивали руку помощи братьям - мусульманам, не безвозмездно, правда. Кстати Германия до сих пор готова выплатить крупное вознаграждение за поимку известного боевика. На Балканах по сей день вспоминают, как Ири, на горной дороге, из двух противотанковых орудий уничтожил колонну «Леопардов» из состава войск ООН, которые спешили развести враждующие стороны. Вот и в нынешней ситуации Ири самолично осмотрел  интересующий участок дороги и указал где наиболее удобно установить пулемёты и гранатомёты.
-Видишь тот скальный гребень?- Ибрахим с заднего сиденья  джипа показывал сидящему рядом бородачу рукой в сторону горных нагромождений - под ним до полудня остаётся тень и если пушки укрыть маскировочной сетью их не только с воздуха, с дороги не увидят.
Ири привстал, внимательно рассматривая в бинокль предложенное направление.
-Расстояние до дороги от восьмидесяти до двухсот метров - он задумчиво сжал кулак - если поставить орудия в шахматном порядке они и прикроют друг друга и угол обстрела будет на сто восемьдесят градусов.
-Ну?
-Хорошо, нам нужно не более трёх часов чтобы обустроить позиции.
-У вас будет время до утра, колонна выйдет завтра на рассвете.
Ири кивнул, Ибрахим положил руку на плечо водителя и машина тронулась.
Честно говоря, Ибрахим думал увидеть что-нибудь посовременнее, но бывшие советские семидесятишестимиллиметровые противотанковые пушки Зис-3, которые вытаскивали из тяжёлых трейлеров, были выше его понимания.
-А зря - Ири усмехнулся - я с ними, где только не побывал, достались по случаю, но ещё ни разу не подводили. С такого расстояния - он провёл воображаемую черту от гребня до дороги - подкалиберный снаряд пробьёт  любую танковую броню.
-Да, но система заряжания…
-Ты за нас не бойся - Ири посмотрел прямо в глаза Ибрахиму - мы свою работу выполним, лишь бы они здесь действительно проехали.
-Обязательно проедут, по их разумению другая дорога будет ещё опасней.

Плато Хизри, куда так стремились американцы, занимало очень выгодное стратегическое положение. Больше километра почти идеально - ровной гранитной поверхности. Правда, был небольшой уклон, но при современных методах строительства всё можно исправить. Деньги требовались, скажем, так немалые. Ещё во времена войны с Ираном Саддам Хусейн хотел устроить здесь авиабазу, но увидев предварительную смету расходов от затеи отказался. А вот американцы решились и не зря, в случае успеха под воздушный контроль брался весь север и северо - восток Ирака, то есть необходимость в авианосцах, в этом секторе, отпадала полностью. Дорог на Хизри было две, одна через городок Кадум, вторая через горный массив Аль - Каср. Сами янки понимали, что наезженная дорога будет безопасней, чем просёлочное полугорное «направление». Но в свете последних событий, когда любая постройка может оказаться хорошо замаскированным пулемётным гнездом, поневоле начнёшь задумываться. И вот чтобы подтолкнуть их к «верному решению», два дня назад в Кадуме был обстрелян тактический патруль США. Ничего страшного, всего несколько автоматных очередей, но они ясно дали понять, что сюда соваться не следует. С одной стороны узкие улочки, с другой мощные танки и тягачи со строительной техникой, которые станут лёгкой добычей для гранатомётчиков. С первой попыткой боевики допустили ошибку, не дав колонне войти в город, в результате которой американцы активно задействовали авиацию. И янки прекрасно знают, что им будут противостоять не сопляки из «гитлерюгенда», а матёрые бойцы, закалённые в тайной партизанской борьбе.
По крайней мере, Ибрахим очень надеялся, что они именно так рассуждают, поэтому уверенно устраивал ловушку в горах Аль - Касра. Правда горами их назвать можно было с большой натяжкой, но в любом случае дорога петляла как настоящий серпантин. Ждать оставалось недолго, меньше суток, а там видно будет, если они решат двигаться через Кадум, теряет смысл не только нынешняя западня, но и предстоящий обстрел американской базы, который готовит Швед. Если всё пойдёт прахом за свою жизнь Ибрахим не поставил бы и гроша, ведь именно он убедил Абу Ильхана ждать врага в горах. Поэтому любые действия оппонентов не по «сценарию» заставляли его нервничать. Появление патрулей в Кадуме как раз и относилось к нежелательным отклонениям. 
 
Свою военную базу американцы расположили в таком месте, где не то, что жилые дома, деревья были огромной редкостью. Сплошь суглинок и песок. В радиусе десятка квадратных километров ни одного селения, только на западе была небольшая и брошенная деревушка. С тактической точки зрения такой выбор был оправдан. С учётом афганского опыта ни один смертник не останется незамеченным, но, по мнению Шведа, была допущена ошибка, и он собирался этим воспользоваться.
- Это самое высокое место - белокурый мужчина стоял на крыльце глинобитного дома и, задрав голову, смотрел вверх - а это дерево мы используем как антенну
Тот, кому предназначены были эти слова стоял внизу, отзывался на имя Бенама и с интересом слушал собеседника:
- А патрули?
- Два раза в течение дня, но это не больше чем формальность. Идём, я покажу тебе как всё устроено.
Мужчины спустились в дом и наглухо закрыли за собой двери.
- Смотри - Швед отдёрнул занавеску, и открылось его «царство». Три стола, установленные п.- образно, были под завязку уставлены всевозможной аппаратурой.
- Да, - Бенама озадаченно почесал затылок - ты один управишься?
- Естественно, да ты не беспокойся, программа сама во всём разберётся, а я, если надо, могу подкорректировать.
- Неужели всё готово?
-Почти, «жучок» твой сработает?
- Он уже выставлен, нужно только активировать.
-Значит это единственное что осталось сделать.
-И всё- таки ракетный обстрел был бы надёжнее - напарник Шведа выразительно вздёрнул брови.
-Не думаю, в данной ситуации, из имеющихся реактивных боеприпасов, мы можем только хаотично закидать ими базу, а нужно полностью вывести из строя как минимум всю авиацию.- Швед не менее выразительно поднял брови.
- Не убедил.
-Подожди завтрашнего дня и всё поймёшь - он сделал успокаивающий жест.
-Извини Швед - Бенама и не думал отступать – но мой хозяин вложил немалые средства и хочет знать подробности. Заранее - последнее слово он произнёс с нажимом.
-Ну, хорошо - Швед пожал плечами - пойдём, я проведу тебя по всем позициям и отвечу на все вопросы.
Они вышли из дома направились к ближайшим постройкам.
- Постой - Бенама тронул его за рукав - а патруль сегодня был?
- Час назад, формально объехали всю деревню и умчались.
В первом же дворе, куда они завернули, им навстречу поднялись два человека, но увидев, кто идёт тут же уселись на старое место.
Бенама вопросительно посмотрел на  Шведа.
-Я им не командир – равнодушно качнул головой – они свою задачу знают, а остальное меня не волнует.
-И какая же у них задача? – лёгкий сарказм Бенама и не думал скрывать.
- Своевременно заряжать – Швед сделал вид, что ничего не заметил – мы почти пришли.
Они завернули ещё за угол, и их взору открылась почти величественная картина. Немалых размеров орудие смотрело стволом вверх под углом сорок пять градусов, и было полностью готово к стрельбе.
- Ничего себе – помощник генерала от удивления встал как вкопанный – и это лучше ракет? – он быстро оправился от потрясения.
-Представь себе, да и сейчас объясню, почему более подробно. Дальше будешь смотреть?
- Сколько их?
-Пять, гаубичная батарея.
-Неужели достаточно?
-Зря сомневаешься. Эта пушка способна каждые десять секунд выстреливать снаряд весом почти пятнадцать килограмм. А может и чаще, всё зависит от «электронного наводчика». Правда, снарядов маловато, – он извиняющее развёл руками – по сотне на орудие, не больше.
-Что ж так то?
-Видишь ли, это американские гаубицы, М5 стапятимиллиметровые, в самих штатах их давно уже сняли с производства, эти же привезены были,  откуда – то из северной Африки, они по– моему там были на консервации.
- Как же их провезли?
-По частям, самым трудным это было доставить стволы, но как видишь, мы справились.
-То есть из них ещё не стреляли?
-Нет, конечно.
-Законсервированные пушки, без учебных стрельб, система наведения тоже не опробована? Не слишком ли рискованно?
-Ну,
 во-первых, без риска в нашем деле не обойтись, а во-вторых своего «наводчика» я сотню раз прокатал на компьютере.
Бенама недоверчиво хмыкнул.
-Зря не веришь – Швед покосился на своего собеседника, он его уже начал раздражать – орудия, кстати, тоже разобрали и собрали те, кто их знает, как свои пять пальцев.
-Ну ладно – почувствовав напряжение, Бенама решил ослабить напор, - ты же знаешь, что с меня спросят не меньше твоего.
-Давай поднимемся на пульт, и я тебе всё подробно расскажу и покажу, - Швед сделал приглашающий жест – а завтра с помощью аллаха ты всё увидишь в действии.

 
Рано утром. Когда солнце только думало показаться из-за горизонта, двое мужчин, укрывшись маскировочной сетью, пристально наблюдали за просыпающимся американским лагерем. Крыша высоко стоящего дома идеально подходила для наблюдения и анализа. Тишина была абсолютной, поэтому от резкого свиста заведённой танковой турбины, лежащие, невольно вздрогнули.
-Через два часа колонна должна выйти – Швед посмотрел на часы и осторожно убрал руку.
-Ага, смотри, они формируются за территорией базы.
В первых лучах солнца несколько джипов выехали из ворот и встали так чтобы перекрыть возможную атаку вероятного противника. Первыми выбрались танки, за ними тяжёлые тентованные грузовики, потом буксировщики платформ и так далее. Больше часа техника выезжала и строилась, отчего одновременный рёв десятков двигателей слышался на многие километры. Наконец над выстроившимися машинами взлетела ракета, и послышался гул приближающихся вертолётов. Сначала они сделали круг над территорией, потом стали удаляться на север и в ту же минуту двинулась колонна.
               
    
По обочине дороги, на ослике, ехал бородатый мужчина в чалме и наглухо закутанный в толстое шерстяное одеяло, солнце ещё не встало, и было довольно прохладно. После вторжения войск НАТО такие «всадники» стали не редкостью. С проезжавшего мимо «Хаммера» сделали знак, и мужчина торопливо съехал в придорожную канаву и остановился. Клубы пыли, поднятые мчавшимися мимо танками и грузовиками, заставили его ещё плотнее запахнуться. Когда же гул проехавших автомашин стал еле слышен, путник незаметно огляделся и достал сотовый, быстро набрав номер.
Ибрахим поднял трубку и коротко ответил на приветствие, после первых слов он не выдержал и улыбнулся, но потом чем дальше слушал, тем больше хмурился. Наконец он выключил связь и повернулся к Такталу и Ири.
-Выводы оказались правильными, янки двигаются в сторону Аль-Касра, но есть и плохая новость – он обвёл взглядом внешне спокойных людей – колонна примерно на треть больше чем мы ожидаем. Ири осторожно выглянул из-за скалы, вертолётов ещё не было, но бережёного бог бережёт.
-Сколько уложено зарядов?
-Больше тридцати.
-Значит порядка пятнадцати единиц, в том числе и бронетехника не пострадают?
-Получается так.   
Послышался стрекочущий гул подлетающих винтокрылых машин. Сделав пару кругов над горной местностью и не обнаружив ничего подозрительного, они улетели в сторону приближающегося каравана.
-Сколько у нас времени?
-Не более часа.
-Тогда разворачиваем только орудия, заряды не трогаем, кстати, какие взрыватели?
-Электродетонаторы, « Экзекутор» в составе колонны.
-Какой походный ордер?
-Два «Абрамса» и несколько грузовиков с солдатами впереди, замыкает один танк и два «хаммера» с пулемётами.
-Значит так – Ири переглянулся с Такталом и тот кивнул – взорвать надо тогда, когда арьергардный танк наедет на предпоследнюю мину, нужно чтобы оставшийся заряд уничтожил, или хотя бы повредил джипы. Выставляем два пулемётных гнезда и пару гранатомётчиков, и с «хвостом» будет окончательно покончено.
-Хорошо – Ибрахим осторожно выглянул и махнул рукой куда – то в сторону дороги, там показался человек, который короткими перебежками бросился на зов.
Отдав необходимые распоряжения, он снова повернулся к своим собеседникам, но Ири уже не было. Тактал удобно устраивался на переносном стульчике.
-Я бы на твоём месте поднялся к тем скалам – Ибрахим сделал приглашающий жест – пока ещё можно.
-А сам не боишься?
-Я сейчас туда отправляюсь, они выше гребня и южный участок дороги хорошо виден.
-Уговорил, пошли.    

         
-Для нас сигналом будет пустое СМС, вот тогда врубаем  «крота»  и запускаем «гаубичных голубей».
-Смешно – Бенама покивал головой.
-Кстати сколько хватит питания «жучку»?
-Два часа.
-Отлично, давай – ка для начала ещё раз проверим моё хозяйство – Швед наклонился над столом и щёлкнул выключателем. Мониторы ответили лёгким гудением и кое – где на экранах появились таблицы.
Бенама отступил на шаг, назад давая своему напарнику возможность свободно перемещаться вдоль столов:
-Можно задать вопрос?
Швед, не отрываясь от дел угукнул.
-А почему нельзя было атаковать колонну во время формирования, сейчас это самое слабое место?
-А Экзекутор? Я на сто процентов уверен, что он сейчас в режиме поиска. «Жучок» работает по радиолучу?
Собеседник кивнул.
-Значит, мы бы получили в кратчайшие сроки кучу ракетных «подарков»,- он и не думал отрываться от проверки компьютерных систем – тебе это надо?
Бенама заулыбался:
-Нет, конечно.
-Вот и я о том же – Швед окинул взглядом начавшую работать электронику – ну что, визуально всё в порядке, осталось только получить сигнал – и, обернувшись, озорно подмигнул.
-Тогда ждём.
         

 
Американская боевая колонна двигалась черепашьим ходом и уже наполовину втянулась на горную дорогу. Даже если они хотели проехать быстрей ничего бы у них не получилось. Во – первых трудно было назвать дорогой то по чему они сейчас ехали, во- вторых опасность нападения была очень высока, и не давала разогнаться колонне, хотя бы потому что скоростные режимы были у всех разные. К тому же антиракетной системе большая скорость наносила существенный ущерб. Первыми проскочили опасный участок двигавшиеся в авангарде два джипа и добавленный к ним, из-за своей двадцатимиллиметровой пушки, бронетранспортёр «Бредли». Первый «Хаммер» несколько раз бибикнул и вся троица набрав скорость, подняла тучи песка и с лёгким рёвом укатила вперёд.
Октай тронул Ибрахима за рукав:
-С вертолётами управимся?
-Должны, расчёты с ПЗРК находятся у тебя за спиной.
Тактал обернулся, но ничего не увидел, внезапно Ибрахим обхватил его и с силой прижал к скальной стене. И тут же раздались мощные взрывы, слившиеся в один непрерывный, давящий на барабанные перепонки грохот. Землетрясение было настолько сильным и резким что мужчины не выдержали и рухнули на землю, и тут же рявкнул орудийный залп. Ибрахим с  трудом поднявшись, схватил бинокль и осторожно выглянул из щели. У танка, который замыкал колонну, взрывом сорвало башню и закинуло от дороги на добрую сотню метров. Один «Хаммер» лежал вверх колёсами, второй отбросило в кювет и он, завалившись набок, не подавал признаков жизни. И вообще, с той частью транспорта, который оказался на минах, было покончено. Искорёженные трейлеры, занявшиеся огнём грузовики и крики умирающих людей, было лишним тому доказательством. Вовсю работавшие пулемёты поливали свинцом любое место, где только подозревалась жизнь. А вот головная часть колонны, проскочившая опасный участок, по сравнению с остальными выглядела почти целёхонькой. Правда артиллерия Ири начала постепенно портить эту картину. Одному «Абрамсу» продырявили боковую броню, и он постепенно занимался огнём, давясь чёрными клубами дыма. Со вторым вышла заминка, от удара болванкой у танка сорвало ствольную маску и пушку резко задрало вверх, в таком положении её и заклинило. То, что произошло дальше не иначе как высочайшим мастерством и не назовёшь. Танк, резко развернувшись на месте, спрыгнул с дороги и устремился на артиллерийские позиции. Ловко отвернув в сторону, он избежал очередного попадания. Расстояние, отделявшее его от пушек, он преодолел за считанные секунды. Взлетев на пригорок, на котором стояло орудие, он всем весом рухнул на него, и, завертевшись на месте, раздавил вместе с расчётом. Этот победный, но безрассудный манёвр закончился очень печально. Кружась на одном месте, боевая машина подставила слабо защищённую корму под смертоносный выстрел. Следующим снарядом, через пробитую решётку,  танку разбило двигатель, а сдетонировавший боезапас заставил башню взлететь высоко в небо. Полуоглохший Ибрахим  даже не обратил внимание на яркую вспышку у себя над головой. Очнулся только тогда, когда остатки объятого пламенем вертолёта рухнули по соседству. Второй «Апач», оставляя за собой чёрный шлейф дыма, стремительно улетал в сторону юга. В запале боя все как – то забыли об уехавшей вперёд авангардной бронегруппе. Она сама о себе напомнила, резко выскочив из- за стелившегося дымного марева, и яростно обстреливая орудие на фланге. В результате неожиданного и плотного огня, двое из расчёта были убиты, оставшиеся артиллеристы, при попытке развернуть пушку погибли из - за взрыва зарядного ящика.  Замешательство длилось не больше полуминуты и вскоре нападавшие попали под плотный огонь всей батареи. Взрывной волной один из джипов поставило в вертикальное положение и перекрыло атакующее направление броневику. Для «Бредли» эта остановка закончилась плачевно. Снаряд сочно вошёл в бок, он коротко ухнул взрывом, и резко остановившись, зачадил. Второму «Хаммеру» вырвало переднюю ось и он, зарывшись радиатором в песок ярко пылал. После этого Ибрахим обернулся к зажавшему уши Октаю Такталу, и показал поднятый вверх большой палец «победа»! Участь сопротивляющихся была предрешена, с каждым новым пушечным выстрелом слабых очагов сопротивления становилось ещё меньше. Те, кто пытался спастись бегством, добивали снайперы. А потом вернулся «Апач». Его атака была настолько неожиданной и мощной, отчего Ибрахим с Такталом минут пять лежали на земле, укрыв голову и вздрагивая от каждого разрыва. Реактивные сполохи  в эти минуты рвали землю и всех кто там находился. Когда вертолёт, израсходовав боеприпасы, улетел, наконец, был дан сигнал отхода.
В укромном месте собрались все те, кто уцелел после такого адского огненного урагана. В живых осталось не более двух десятков людей, Ири вообще потерял почти всех, они укрывались под скальным гребнем, а ракетный залп обрушил его.
-Ничего – Ири был удивительно спокоен – они знали, на что шли,  и были готовы к такому повороту событий. Аллах любит войнов, к тому же их семьи очень щедро вознаградят. Ибрахим устало кивнул, произошедшее ему теперь воспринималось как в тумане, события развернулись не совсем, так как он рассчитывал. Из оцепенения его вывел звонок мобильника.
-О вашем подвиге уже знает весь мир – голос шейха звучал ровно.
-Да мой господин, но мы понесли слишком большие потери, несравнимые даже с Кадумом.
-Аллах никого не забудет, двери в рай для них открыты. Как дела у Шведа?
-У меня ещё не было времени с ним связаться, но условное сообщение я ему послал.
-Хорошо – в трубке помолчали – я думаю людям нужно предоставить место для отдыха.
Ибрахим поискал глазами Тактала, но он уже ушёл с остатками своих людей.
-Я всё сделаю.
-В ближайшие два дня ты мне не понадобишься, отдыхай. – Трубка щёлкнула и замолчала.
 
-   
Едва телефон тренькнул, передав о новом СМС - сообщении, Швед растолкал задремавшего на жёстком стуле Бенаму:
-Подъём, цирковое представление начинается! 
Он воздел руки вверх:
-Аллах желает увидеть нечто грандиозное! Ваш выход коллега – и сделал характерный жест рукой.
Бенама достал аппарат больше похожий на пульт радиоуправления, щёлкнув тумблером, он удлинил антенну и дождался красного цвета сообщающего о том, что питание подано, потом поставил устройство рядом с компьютерной клавиатурой:
-Принимай сигнал.
Как только на пульте загорелась зелёная лампочка, на мониторах появились картинки с камер наблюдения.
-Теперь смотри – Швед нажал клавишу – пять гаубиц, пять мониторов, видишь цифровые таблицы наводки?
Тот кивнул.
-Так как у нас камер двенадцать, на трёх экранах у нас по два изображения и на двух по три. Самый опасный авиационный парк, поэтому, как видишь, два орудия из пяти орудий направлены туда, остальные на танковую стоянку, казарму и административное здание. Теперь делаем вот что. Он взял стилос:
-Мы совмещаем таблицы с видеоизображением, вот так. И лично каждую таблицу завёл под снимок.
-Нажимаем пуск, видишь, всё теперь в красной окантовке?
Каждый видеосигнал теперь был обрамлён красным цветом.
-Ну и что дальше? – Бенама внимательно наблюдал.
-Подождём зелёного!
Швед картинно развёл руки «Как же можно не знать элементарного!?»
Через десять секунд всё окрасилось разрешающим цветом.
-Всё?
-Почти, осталось определить порядок наведения на цель.
-То есть?
-Можно наводить лично, вот так – он снова взял стилос и ткнул в изображение транспортного вертолёта – машина тут же была выделена в отдельный мерцающий снимок – или же всё отдать на откуп «электронного наводчика».
-Как быстрей?
-Не имеет значения, просто при втором варианте стой и наблюдай.
-Давай наблюдать.
-Хорошо, тогда надевай наушники, первые выстрелы будут залпом.
-А у пушек ничего не напутают? Судя по всему, они с артиллерией, мягко говоря, плохо знакомы?
-Ну во – первых  людей прислал не я, а во – вторых что там путать? Вмонтированы две лампочки, красная и зелёная, горит красная, стой подальше, загорелась зелёная, заряжай, вся работа, специальная подготовка я думаю, не требуется.
-Да я только спросил.
-Ну и прекрасно.
После того как они экипировались, Швед торжественно нажал главную кнопку:
-Час икс пробил!
И спустя секунду их основательно тряхнуло, ещё спустя десяток, которые тянулись, целую вечность, на мониторах отобразились мощные взрывы и тут же одна из картинок погасла.
-Так, повредили камеру – Швед поцокал языком – ну ничего страшного, основные параметры выведены, расчёты сделает вслепую.
Теперь потряхивало постоянно, судя по кадрам на базе, уже в полную силу бушевал пожар, из десятка, стоящих на приколе винтокрылых машин, не уцелело ни одной. Не требовалось даже прямого попадания, достаточно было осколочного веера, чтобы машина вспыхивала как факел. Да и сама  служба наблюдения помогала, поворачивая камеры и показывая всю степень разрушений.
Налёт уже продолжался более получаса, когда один из уцелевших «Абрамсов» всё – таки завели и попытались вывезти за пределы атакуемой зоны.
Это была самая настоящая охота, только с четвёртого выстрела камера зафиксировала прямое попадание. Танк остановился и спустя мгновение взорвался, перекрыв, кстати, основные ворота. Таким образом, вся оставшаяся техника была в смертельной ловушке. Удивительно, но все одиннадцать камер, попавшие под «жучок», продолжали работать, и теперь окончательное уничтожение военного лагеря было уделом времени. «Наводчик» индивидуально выцеливал каждую мишень и не успокаивался, пока не расправлялся с ней. Неожиданно раздалось чуть слышное тарахтение, как будто у будильника сорвало пружину. Швед встрепенулся и бросился к отдельно стоящему компьютеру, и начал яростно стучать по клавиатуре:
-Собираемся, у нас гости.
-Что случилось?
-Скорее всего, это вертолёт, минут через пять он всё тут разнесёт.
-Откуда ты знаешь?
-Потом объясню.
Он бросился к стулу, на котором до этого сидел Бенама, и отбросил его в сторону. Дёрнув за кольцо, обнаружившееся на полу, он поднял крышку люка, за которым открылась лестница уходящая отвесно вниз.
-А как же люди?
-Они предупреждены, если будет возможность, будут заряжать, если нет, уйдут. Не теряй времени.
Швед первым прыгнул в проём люка, Бенама последовал за ним.
Таких деревушек брошенных во время войны, было немало. Строились они в основном на склонах холмов, весь его, перерезая террасовидными улочками. Уровней могло быть несколько, зависело оттого, насколько богато люди жили. Самым верхним, как правило, был дом старосты поселения, местная власть так сказать. И про подземные ходы были слухи, но то, что обнаружил Швед, было настоящим произведением искусства. Наткнулся случайно, когда готовил место под дизель – генератор. До конца пройти удалось только с третьего раза, времени не хватало, да и захламлено там было страшно. Потом, уже разобравшись и кое – как вычистив проход, он добрёл до деревянной люкообразной двери. С трудом открыв её, с удивлением обнаружил, что деревня с этого места не просматривается, а стало быть, никто и ничего не заподозрит. Выход находился среди огромных валунов, при необходимости и они могли послужить прекрасным укрытием. Сам сводчатый тоннель был выложен каменными кирпичами, обтёсанными и хорошо друг к другу подогнанными. Узковато было, приходилось бежать только  по одному, да и пыль поднималась несусветная, но когда на кону стоит жизнь, на такие мелочи уже не обращаешь внимания. Мужчины уже преодолели половину пути, когда весь холм дрогнул и послышался приглушённый грохот.
-Не отставай – Швед и не думал снижать скорость – скорее всего боеприпасы взорвались, а может тяжёлое оружие применили.
Раздался ещё один, теперь гораздо ближе. Тряхнуло сильней, и с потолка посыпалась каменная крошка.
-А вот это уже пульт управления разнесли, бежим быстрее, а то сейчас дышать будет нечем.
На их счастье, когда волна пыли настигла бежавших, они уже открывали дверь. Вывалившись мужчины, натужно кашляли и жадно глотали воздух, пытаясь, избавится от рези в лёгких. Спустя несколько минут, когда надсадный кашель перестал обжигать грудь, Швед сделал знак Бенаме, и они перебрались в небольшой грот, образованный скальными обломками.
-Подождём темноты – он сунул руку куда – то  за спину и вытащил фляжку – выпей.
-Что это?
-Сидр, в данной ситуации самое лучшее.
Бенама хлебнул, вкус приятно охладил гортань:
-Заранее запасся?
Швед кивнул:
-Не предполагал, конечно, что именно так и будет, но на вероятность рассчитывал.
-Как ты вертолёт обнаружил?
-Ну, то, что это вертолёт мы до сих пор не знаем, может это и штурмовик был.
-Ну, так как?
Он перевернулся на другой бок, пытаясь лечь поудобнее:
-Я её называю карманной радиолокационной станцией, идентифицировать она не может, но низколетящие цели улавливает без труда. Радиус действия невелик, однако небольшой запас времени для эвакуации даёт. Хотя я и не думал, что это нас выручит.
-Почему?
-Когда я её испытывал любая мишень, летевшая со скоростью свыше трёхсот километров, на радаре не отображалась. Была надежда только на то, что например самолёт, выходящий на штурмовку, идёт на снижение и сбрасывает скорость. Вертолёту вообще нужно время чтобы засечь цели и определиться с атакой. Только на это и был построен мой расчёт.
-Как бы то ни было твоя задумка, нас очень выручила.
Швед кивнул.
-Не жалко столько добра потерять?
-Нет, конечно, я вообще не рассчитывал, что- либо оттуда вывезти, если американцы там и найдут что-то, оно им не поможет в разгадке всех тайн.
Бенама прислушался:
-Тихо стало.
-Через пару часов начнёт темнеть, надо будет выбираться к месту сбора, там нас уже должны ждать.
-Мне надо отзвониться.
-Подожди, мы не знаем «Экзекутор» уцелел или нет, просчитают в два счёта, лучше отложи звонок до сбора.
Бенама помедлил, но потом кивнул в знак согласия:
-Хорошо.


-Алекс, объясни мне, пожалуйста, что всё это значит.
Стюарт Эрни потрясал отчётами экспертов и недоумённо смотрел на своего помощника. Шеф только что вернулся со встречи с директором ЦРУ, на которой присутствовал и его заместитель, и там Стюарта так «прополоскали» что он до сих пор не мог прийти в себя. Немудрено, что попытки вникнуть в записи экспертной комиссии ни к чему не приводили. Уцелел он на своём посту только потому, что в своё время подал рапорт, в котором был категорически против размещения военной базы именно в этом месте. Но решение принималось чинами из министерства обороны без учёта его мнения, понадеялись на расхваленную антиракетную систему и на немаленькую зону безопасности вокруг лагеря. Только вот артиллерийский обстрел дальнобойными орудиями в расчёт как – то не принимался. Ну не может быть у террористов данного вида вооружения, это ведь против всех правил ведения партизанской войны.
-Ты знаешь Алекс – шеф стал понемногу отходить от недавней встречи – я и не думал, что рапорт сыграет такую роль в моей судьбе. Зам конечно за меня, с оговорками, правда, но перед директором защитил. Он, наконец, сел в своё кресло и попытался расслабиться:
-Тут всё наслоилось, и атака на колонну и разгром базы, да и с Бакри никак не можем разрулить. Услышав про группу, тут же сделал движение вперёд:
-Уже что-нибудь известно?
-Не больше твоего, но пока оставим Африку в покое, я ведь и правда что понял в этих списках – шеф кивнул на ворох бумаг оперативно присланных из Ирака – они  хотят доказать нам, что у Абу Ильхана нет оружия?
-Нет, сэр, но мне кажется всё простым и логичным.
-Поясни
-После неудавшейся попытки под Кадумом, шейх понял что «Экзекутор» представляет собой реальную угрозу…
-Давай – ка  проясним ситуацию с нашей новой игрушкой – Стюарт Эрни резким взмахом руки заставил замолчать своего подчинённого – ты думаешь, она панацея от всех бед?
-Я только хочу сказать…
-Не перебивай меня – теперь он грозно смотрел на него взглядом вышестоящего лица. Паласио покорно затих.
-Ещё в самом начале, на стадии проектирования «Экзекутор» рассматривался как оборонительное оружие, это уже потом к зенитной схеме, отвечающей непосредственно за охрану объекта, решено было добавить тактическую, так называемую «систему упреждения».
Шеф пошевелился, устраиваясь поудобней:
-Так вот, именно из– за тактической составляющей программу чуть было не свернули. Я удостоился чести присутствовать на первых испытаниях, это было немного не то, о чём знаешь ты. В первой версии антиракетная система, кроме выполнения оборонительных функций, должна была, в зоне покрытия «зонтика» обнаруживать и уничтожать любые энергоисточники – Эрни поднял вверх указательный палец – если она посчитает, что они несут угрозу охраняемому объекту – неожиданно он хихикнул – ох и попали мы тогда.
Алекс продолжал молчать, внимательно слушая и не решаясь перебивать.
-Перед началом испытания нас попросили отключить всю связь, которая у нас была, даже автосигналки пришлось оставить за пределами полигона.
Шеф медленно помотал головой, видимо заново переживая перипетии прошедшего события:
-То, что произошло дальше, даже проектировщики не смогли предусмотреть. – Эрни перегнулся через стол и взял в руки карандаш – Неожиданно у одного из членов комиссии зазвонил телефон, – шеф развёл руками – так называемый «аварийный вызов», при этой функции телефон автоматически включается сам, и тут же «тактика», ведшая активный поиск, нанесла по бункеру, где мы находились ракетный удар.
Начальник сделал глубокий вздох:
-Нас спасло только то, что сам бункер находился под метровым слоем бетона, ну и к тому же у ракеты вместо боевого заряда была болванка. Вот так то.
Паласио сделал новую попытку вставить слово, но шеф опять осадил его:
-Поэтому нынешняя версия, считается, оборудована только системой шумопомех – ему надоело сидеть, и он встал, разминая ноги – скандал был немаленький, но за пределы полигона он так и не вышел. К тому же у фирмы – производителя нашлась поддержка в пентагоне и ситуацию спустили на тормозах. – Он снова сел – С тех пор у меня к «Экзекутору» отношение неоднозначное. Да он здорово помог при Кадуме, но операция «Плато Хизри» провалена, - шеф опёрся руками на стол – в результате нападения на базу мы потеряли десятки человек, и здесь мы имеем огромные претензии к нашему «защитничку».
Стюарт Эрни внезапно пробарабанил пальцами по полированной поверхности стола:
-Пока министр отбивает наскоки журналистов, но ещё немного шумихи и может начаться сенатское расследование – он медленно кивнул – и вот тогда начнутся жертвоприношения и казни,  и боюсь, ваш покорный слуга будет  первым в  очереди на эшафот.
-Сэр я могу сказать?
-Теперь говори – последовал приглашающий жест.
-Если она так плоха, почему оказалась в Ираке?
-Потому что генералы «афганской группировки» костьми легли, но «Экзекутор» к себе не пустили. Поэтому он оказался  там, где сейчас находится, это во – первых,  а во – вторых – шеф внимательно посмотрел на Алекса – она не плоха, она экспериментальна, а это разные вещи.
-Выходит – молодой человек задумчиво теребил край папки, которую держал в руках – некто, имея высокопоставленных друзей, решил пропихнуть халтуру в действующую армию.
-Эй парень – Стюарт невольно оглянулся по сторонам – для начала прикуси язык, к тому же не надо произносить того что может тебе в будущем принести вред.
Алекс испуганно заозирался:
-Извините сэр.
-Ладно, всё в порядке – он ещё раз обвёл кабинет взглядом – хотя надо признать, что доля правды в твоих словах есть – он сделал упреждающий жест – но это не значит, что нужно болтать об этом на каждом углу.
Паласио тут же с готовностью закивал головой.
-Вот, – шеф удовлетворённо хмыкнул – а то так можно договориться до чёрт знает чего. Например, что это мы виноваты в том, что у террористов полно оружия, взрывчатки и так далее и тому подобное. Кстати – он упёрся в своего помощника взглядом – откуда, у нашего дорогого шейха столько взрывчатого материала?
-Сэр я сделал некоторые выкладки…
-Да я не об этом – начальник отдела, поморщившись, оборвал своего сотрудника – ты читал, на чём подорвались наши вояки?
-Но сэр…
-Комбинация противопехотных мин и динамитных шашек. Ты представляешь, какую работу надо проделать? Я имею в виду закупить столько мин, проще тротил или пластит достать. Зачем такие сложности?
-Сэр – Алекс шагнул вперёд, чтобы вернуть внимание шефа – я всё – таки с вами не согласен.
Тот усмехнулся:
-Ну – ну.
-Это или старые запасы или то, что было на чёрном рынке в данный момент.
-Неубедительно.
-Сэр – Паласио открыл тонкую папку, и достал оттуда листок бумаги – европейская  резидентура сообщает что люди, предположительно шейха Абу - Ильхана, ищут контакты в восточной Европе.
Он протянул бумагу Эрни, тот взял и углубился в чтение.
-И что это значит, - он смотрел на Алекса -  у шейха нехватка оружия?
-Нет, сэр, у него нехватка времени.
-По- моему Алекс Паласио полез не в те дебри?
-Сэр, пожалуйста, разрешите мне пояснить?
-Ну, давай.
-Если предположить, что ему удастся наладить канал поставки оружия, из стран бывшего Варшавского договора, то это не месяц, и не два на отработку, доводку, или шлифовку. Можно по-разному назвать, способы переброски оружия.
-Отчасти согласен, но это только в том случае, если это действительно люди Абу - Ильхана – он поднятой рукой предостерёг пытавшегося возразить Паласио – ну а если до конца верить в твою бредовую идею, можно также предположить что канал уже существует?
-Тем более сэр, для него стационарная  авиабаза как заноза в заднице, это во - первых, а во- вторых исходя из реалий произошедших событий, больше шансов за то что канала пока нет, иначе мы бы почувствовали это на себе.
-Всё?
-Нет, сэр, но я ещё до конца не отработал эту версию, поэтому других аргументов у меня пока нет.
-Ну, рациональное зерно в твоих доводах есть – Эрни задумчиво потёр гладко выбритый подбородок – действительно те страны, что вступили в блок НАТО, должны будут перейти на его стандарты. А значит избавиться от горы советского оружия, так?
-Да сэр.
-Мне кажется, ты преувеличиваешь масштабы личности шейха – шеф пристально смотрел на своего подчинённого, – даже если он и ищет какие- то контакты, всех объёмов контрабандного оружия ему просто не осилить, а из этого следует, что все произошедшие нападения обычные террористические вылазки.
-Но сэр…
-Минутку – начальник поднял указательный палец – я ещё не закончил. Даже если ты и прав, и Абу - Ильхан действительно пытается нам помешать исходя из своих планов, без авиационной поддержки войска в Ираке не останутся, - Стюарт снова взглянул на своего сотрудника – отдан приказ авианосцу «Мидуэй» выдвигаться из Индийского океана в Персидский залив. Тогда по- твоему получается, что эти атаки были бессмысленными?
-Сэр я не думаю…
-Достаточно Алекс – тон шефа был мягок, но неумолим, - можешь поверить я на твоей стороне, и готов поддержать эту версию, но пока у нас не будет железобетонных фактов в поддержку её, она так и останется рабочей.
Шеф открыл верхний ящик письменного стола и достал объёмистую папку:
-Давай-ка начнём с самого начала и начал раскладывать фотографии со снимками людей.
 -Извините меня сэр, но держать материал в электронном досье было бы гораздо удобней.
-Не люблю я эти компьютерные штучки - дрючки, привык работать по старинке, руками щупаешь и уже совсем другое восприятие. Вот смотри, это ближайший помощник шейха – с фотокарточки смотрело лицо Ибрахима – всё, что мы о нём знаем, что он родом из Сирии, бывший сотрудник спецслужб, это всё. К сожалению, наши возможности в Дамаске ограничены, поэтому пока обойдёмся этим. А вот это – он поднял снимок, где вместо человеческого лица был только затемнённый силуэт – Мистер Загадка, но кличка у него Швед, осталось только взглянуть парню в лицо – шеф криво улыбнулся – и поинтересоваться чем ты так дорог шейху что берегут и прячут как зеницу ока.
-Простите сэр – Алекс осторожно положил снимок на место – но вербовать в Ираке очень трудно.
-Да знаю я – Эрни устало махнул рукой – только не мной это придумано, а значит и не мне отменять. Нам нужны сведения, документы, а лучше информация из первых уст, делайте что хотите, но крот должен появиться в самое ближайшее время. – Он выразительно посмотрел на помощника – У вас ровно месяц.
- Понял сэр, и всё- таки я хотел бы вернуться к Африке…
 -Забудь ты про неё!?
-Но сэр, там наверняка готовится что- то очень неприятное для нас.
-Неприятное? – начальник смотрел на него как на неразумное дитя – а почти двести трупов это по– твоему что? Подарок от Санта Клауса?
-Сэр…
Шеф заставил его жестом замолчать:
-Нам сейчас подкинули такое дерьмо, что как бы им не подавиться, придётся не меньше недели уделить внимания работе экспертов, разбираться уже в совершённом, раз не смогли предотвратить. – Эрни покачал головой – Никогда бы не подумал, что бывший эмигрант может доставить столько хлопот. А ведь был лоялен к нашей власти, пока сам находился за пределами Ирака. Да, ещё вот что, - Алекс при этих словах достал блокнот и приготовился записывать – достань всё, что можно по группировке Юсуфа Тали, чует моё сердце не остался он в стороне от нынешних событий.
-Сэр, никаких, даже косвенных доказательств этому нет?!
-Проверить всё же надо, кстати, в отчёте указаны номера орудий, захваченных на местах засад, поработай с ними, может с этой стороны хот что- то удастся нарыть.
-Ещё, какие будут указания сэр?
-Тебе и этого с головой хватит, завтра утром данные должны лежать у меня на столе.
-Да сэр – и Паласио быстро вышел из кабинета.

Впервые в жизни Ибрахим видел шейха улыбающимся, мало того Абу – Ильхан встретил его стоя, чего не было никогда.
-Садись, Ибрахим садись, ибо вести принесённые тобой меня очень порадовали.
Помощник не выдержал и тоже улыбнулся:
-Мы старались мой шейх.
-И на славу, надеюсь, они всполошились?
-Такое не забудешь, теперь они здесь будут землю рыть чтобы доказать случайность поражения.
Они прошли в дальний угол комнаты и расположились на мягких диванах, приготовившись к чаепитию. Ибрахим украдкой осмотрелся, в мужской половине дома всё осталось по- прежнему,
тишина и никто не помешает. Шейх хлопнул в ладоши и наголо выбритый мужчина, быстро и неслышно принёс большой чайный набор.
-Прошу тебя угощайся.
Ибрахим поднял чайник с намерением налить хозяину, но тот отрицательно мотнул головой:
-Не беспокойся, мне нужно подумать, но через пару минут я присоединюсь к тебе.
Он закрыл глаза и, перебирая чётки замер. Чай был зелёным, в меру терпким, и еле улавливаемым вкусом мятных листьев.
-Скажи Ибрахим, - глаза Абу  Ильхана были по – прежнему закрыты – нашим дальнейшим планам больше никто не помешает?
Ибрахим осторожно поставил пиалу:
-Меры безопасности усилены, о второй фазе операции никто из ближайшего окружения не знает.
-Уверен?
-Более чем.
-Тогда пора уже оповестить наших людей в Сирии и Иране.
-Как скажешь господин, но я хотел это сделать не раньше, чем завтра.
-Сообщи сегодня, пусть у них будет больше времени для оттачивания боевого мастерства. Ибрахим склонил голову:
-Хорошо.
-Где сейчас «Мидуэй»?
-Если ничего не изменится, то к концу недели он будет в Оманском заливе.
-Значит, в нашем распоряжении осталось три дня?
-Да мой шейх, но есть небольшая проблема.
-Слушаю тебя.
-Сейчас в порту Абу-Даби с дружественным визитом находиться крейсер «Ливерпуль» с кораблями сопровождения, и по последним данным он собирается участвовать в патрулировании Персидского залива, вместе с американским авианосцем.
В лице Абу  Ильхана ничего не дрогнуло:
-Ну и что?
-В случае осуществления операции он окажет очень действенную помощь в отражении нашего нападения.
Ответом был немигающий взгляд шейха:
-Атаку никто не отменит.
Но даже если Ибрахим почувствовал замешательство, то ничем его не выдал:
-Я понял мой шейх, мы продолжим подготовку.
Абу  Ильхан лёгким кивком  отпустил его.


В самом конце войны, когда поражение режима Саддама Хусейна стало неминуемо, с нескольких иракских аэродромов поднялись в воздух и улетели две сотни истребителей. Небольшая часть их оказалась в Сирии, но большинство сели на иранской базе «Мерджаба». По окончании боевых действий  и сирийцы, и иранцы заявили о своих правах на эти самолёты, но только очень узкий круг посвящённых знал, кому принадлежит на самом деле эта техника. Ибрахим не догадывался, просто не мог предполагать в какой степени был информирован шейх, но был убеждён, что для него многое, тайна за семью печатями. Когда впервые Абу – Ильхан посвятил его в свои планы,  в оказании помощи армии США быстрее вернуться на родину, Ибрахиму с трудом удалось скрыть изумление. Конечно, он понимал, если не устраивать террористические акты, и не вести активную партизанскую борьбу, американцы вряд ли сами уйдут. Расчёт чисто психологический, чем больше у них будет потерь, тем сильней общественное мнение за вывод войск из Ирака. Значит, удар должен быть таким, от которого захлебнулись бы от возмущения все средства массовой информации, начиная от влиятельного агентства «Рейтер», и заканчивая паршивой газетёнкой, где-нибудь в  Орегоне. И потери именно за пределами США. Но, то, что предложил шейх, и как потом стало понятно не только он, поначалу вызвало резкое неприятие. Чтобы потопить авианосец, или хотя бы нанести тяжёлые повреждения, партизанская тактика не подходила. Но чем больше Ибрахим занимался этим вопросом, тем ясней становилась задача. Кроме этого, в один прекрасный миг пришло осознание того, что он только маленький винтик, да и, наверное, и шейх тоже, в большой и очень рискованной игре. Он подозревал что огромная была проделана ещё до того как он узнал о своём задании. Вообще – то нельзя было сказать, что он не догадывался, откуда идут деньги и кто стоит за ними, но и хватало ума не интересоваться этим. Он знал столько, сколько и было положено, остальное со временем приложиться, в этом Ибрахим был уверен. Во второй части операции Абу – Ильхан и его люди участвовали чисто номинально, главной задачей было устранение непредвиденных препятствий по мере своих сил. Огромный маховик был уже запущен, американцы заглотили наживку, и добыча сама плыла в руки. Только вот сообщения английских газет немного отрезвили. Нельзя сказать что «Мидуэй» совсем беззащитен, у него своя оборонительная схема очень мощная, но крейсер «Ливерпуль», даже по данным Пентагона, признавался верхом совершенства в организации системы противовоздушной обороны. И теперь эта махина будет сопровождать авианосец, когда тот пересечёт Ормузский пролив.
 
 
Ибрахим выскользнул за двери и наткнулся на охранника, тот завидев его, торопливо вскочил и  выключил портативный телевизор, стоящий у него за спиной.
-Что смотрим? – он был сама любезность.
-Так это… авиашоу – взгляд охранника растерянно ушёл в сторону.
-Ну – ка включи – ласково попросил Ибрахим
-Я больше не буду – почти по детски пролепетал он.
-Давай, давай, включай
Дрожащая рука почти неслышно щёлкнула тумблером. Это была всемирно известная авиашоугруппа «Красные Призраки», они летали на японских боевых самолётах времён второй мировой войны, и коронным представлением было нападение на Перл-Харбор. Охранник не соврал, постановка была в самом разгаре, ревели самолёты, ухали взрывпакеты, антураж самый что ни на есть боевой. Ибрахим повернулся к нему с «благими намерениями», и вдруг догадка молнией пронеслась у него в голове. Он застыл на несколько секунд, отчаянно переваривая невероятные мысли. Потом снова резко повернулся к телевизору:
-Где они выступают?
-В Эмиратах.
-Точнее.
-В Абу-Даби.
Ибрахим ошеломлённо распрямился, нет, такого быть не может, он не мог поверить в свою удачу, от волнения ему даже стало жарко. Мысленно прикинув несколько вариантов, он бросился обратно к шейху.
-Господин, я знаю, как вывести английский крейсер из строя.
Абу – Ильхан всё также сидел с полузакрытыми глазами и перебирал чётки:
-Слушаю тебя.
Ибрахим был слегка разочарован  не полным вниманием, но виду не подал:
-Сам враг нам поможет – и он коротко, но ясно изложил план.
 

Хасим Маджиди расслабленно сидел в кресле в маленьком кафе на берегу моря, и потягивал безалкогольный коктейль, когда раздался телефонный звонок. Увидев кто звонит, он скинул с себя сонливость и ответил на вызов:
-Я слушаю.
-Проверь линию.
Хасим нажал несколько кнопок на мобильнике, подождал, когда комбинация цифр сделает своё дело и только тогда поднёс трубку к уху:
-Всё в порядке.
-Хасим, слушай меня внимательно, ты своих людей ещё не отправил?
-Нет, они уезжают завтра.
-Задержи их, есть срочная работа здесь.
-Что за работа?
-По их профилю, сколько человек на данный момент у тебя?
-Вместе со мной четырнадцать.
-У твоей группы есть опыт управления поршневыми самолётами?
-Ты же прекрасно знаешь что есть.
-Очень хорошо, в условленном месте вас ждёт «Фалькон», вылетаете немедленно, пилоты уже знают маршрут. Ваша задача связаться с человеком по имени Хараз, его номер я скину тебе на телефон, забрать у него груз и как можно скорее вернуться обратно.
-Это всё?
-На данный момент да, если по каким – то причинам вам не удастся намеченное, нет смысла объяснять последующее задание. Свяжись со мной, как только вы вернётесь.
-Хорошо.
Маджиди уже давно привык не задавать наводящих вопросов, лишнее любопытство ещё никому не прощали. К тому же он отлично знал, что ему не поручат то,  что он не сможет выполнить, поэтому беспокойство его не тревожило. Сделав несколько звонков и назначив место встречи, он поднялся с кресла и покинул кафе.
 

Военная база «Бухутто» была на грани закрытия, единственный кто на нём базировался, был полк морской авиации, устаревшие торпедоносцы. Говорят, он был любимым детищем последнего диктатора, который начинал в нём служить безусым офицером, и пронёс любовь к самолётам до своего свержения. Содержание дряхлеющих машин с каждым годом обходилось дороже, но он, и слышать не хотел о списании любимых игрушек. Ну, вот и доигрался. Пришедшие на смену «революционеры», первым делом прихлопнули авиабазу как надоедливую муху. После переворота там царил настоящий хаос, военных почти не осталось, гражданское руководство заботилось только о себе, пытаясь нажить стартовый капитал, и когда к ним инкогнито обратились с предложением продать энное количество торпед, отказа не последовало. Вот поэтому Маджиди, набирая номер Хараза, примерно уже знал общий расклад сил. Погрузка заняла не более часа и спустя ещё полчаса «Фалькон» лёг на обратный курс.
Хасим стоял на смотровой площадке и в бинокль разглядывал стоящий на рейде Абу-Даби английский красавец – крейсер. По всем прикидкам шансы на проведение операции были очень высоки. Самолёты авиашоу уже неделю с большим успехом выступали, и последние три дня постоянно облетали «Ливерпуль», и если карта удачно ляжет, они не обратят внимания на атаку, которая уже не будет условной. Сброс торпед метров за сто не даст им ни единого шанса для принятия каких – либо контрмер.
В коллективе «Красных призраков», считая водителей трейлеров и обслуживающий персонал, около тридцати человек. Ужин у них общий, и это до предела облегчает поставленную задачу. Каждое утро представление начинается в десять часов и продолжается с перерывами почти весь день. Действующих самолётов было пять, но в ангаре стояли ещё три в резерве. По всем раскладам на подготовку операции отводилась вся ночь, и «представление» должно начаться  без изменений, в точно назначенное время.
Всё прошло как нельзя лучше, прекрасное снотворное, вовремя подсыпанное в еду, сделали своё дело, даже полицейский, изображавший охрану, не отказался от стаканчика кофе. Теперь крепкий, и главное стабильный сон был обеспечен на ближайшие сутки. И уже спустя час ничто не мешало мобильной бригаде привести самолёты в боевое состояние. Только это были не боевые машины, а летающие корыта. Всё что может косвенно или случайно повредить зрителю, было снято. Пулемётные гнёзда были намертво заварены, а магнитодержатели основательно повреждены, хорошо ещё не демонтированы. Но главное было не в этом, опыта пилотирования именно таких истребителей, у его людей был минимален. И когда Ибрахим объяснял задачу, Маджиди напомнил ему об этом.
-Хасим, у нас времени на основательную подготовку, импровизируйте, крейсер не должен выйти из порта. Раз у нас появился шанс, хотя и мизерный, нужно использовать его.
-Хорошо, конец связи.
Разговор оставил неприятный осадок недосказанности, впервые ему показалось, что его хотят использовать втёмную, но Хасим постарался побыстрее забыть об этом, с головой уйдя в подготовку.
Атаку было решено провести шестью самолётами, Хасим сам отобрал тех, кто сядет за штурвал, исходя из личных соображений. Не так  просто вести такую машину, даже если твоя лётная карьера  начиналась на чём -  то подобном.
-Смотрите – Маджиди развернул электронную карту перед людьми, исполнявшими роли «пилотов» - сразу после взлёта направляетесь вот в этот район – он пальцем очертил определённый квадрат – мы берём с собой парашюты, если не удастся сесть, будем прыгать. Значит сразу настраивайтесь на то, что нас надо будет оперативно подбирать, – он поднял глаза на собравшихся – после нашего «представления» станет очень жарко, и в прямом и в переносном смыслах. Теперь вы, – он снова повернулся к пилотам – после взлёта делаем пробный круг, нужно почувствовать истребители, стать с ним одним целым, и тогда он тебя не подведёт. И только после этого ложимся на боевой курс. Чтобы у вас не возникло вопросов, повторяйте всё за мной, если что непонятно говорите сейчас,  в воздухе будет режим молчания, – он обвёл их взглядом, никто не проронил ни слова – тогда начинаем.
Всё прошло как по маслу, англичане всполошились только тогда, когда торпеды прошив толщу воды, устремились к кораблям. А сигнал боевой тревоги прозвучал только после взрыва в носовой части крейсера. Всего попаданий было три, особенно губительным второе, разрушившее водонепроницаемую перегородку. Оставшиеся три торпеды достались стоявшим в кильватере эсминцу и корвету. С запоздалой реакцией, вслед удаляющимся в сторону пустыни самолётам, было пущено несколько зенитных ракет, впрочем, цели не достигшие.
      
-Да, чем меньше времени, тем лучше результат – взгляд Абу – Ильхана был более чем красноречив.
Было приятно, но Ибрахим нейтрально пожал плечами:
-Это полностью заслуга Хасима, я думаю, и он и его люди заслуживают поощрения.
-Само собой, я уже распорядился.
С самого утра все мировые телеканалы взахлёб рассказывали о катастрофе постигшие английские корабли, особенно подробно показывали «Ливерпуль», полузатонувший на рейде Абу-Даби. Тон высказываний в репортажах, был самый разный, от сочувственного от союзников, до восторженного, особенно в странах Ближнего востока.
 

-Не повезло англичанам – Эрни выключил телевизор и повернулся к своему помощнику – что скажете Алекс?
-Пресса Её Величества резко осуждает новый виток терроризма, но недоумевает по поводу атаки, а военные считают, что это месть за то, что они помогли нам отбить нападение у Аль – Касра.
-Да, их вертолёты пришлись очень кстати, - шеф задумчиво потёр пальцы – а ты знаешь, я тоже так думаю, Абу – Ильхан давно прослыл никого и ничего не прощающим. Но дерзость впечатляющая – непонятно было, то ли он восхищается, то ли осуждает – ну показывай что у тебя?
Алекс протянул стопку бумаг:
-Те гаубицы, что мы захватили, были переданы французам в 1953 году, они их переправили в Северную Африку, дальше следы теряются – Паласио подал следующий листок – износ стволов не более тридцати процентов.
-И что это значит?
-Скорее всего они участвовали только в парадах, поэтому мы и не можем найти сведения о их боевом применении.
-Хорошо, ещё что-нибудь?
-Противотанковые пушки оказались советскими, по ним вообще ничего не ясно. Наши специалисты говорят, что таких орудий по свету полмиллиона гуляет, а из России пока ни ответа, ни привета. Там были очень удивлены, что мы интересуемся таким старьём.
-Ну, ещё бы не удивляться!? Не их солдаты погибли – Стюарт раздражённо откинул шариковую ручку в сторону – у тебя всё?
-Не совсем – Алекс поднял очередной лист – Юсуф Тали, по нашим скромным данным, последний месяц безвылазно сидит в своём квартале, а значит, не имеет никакого отношения к последним терактам.
-Может быть – начальник отдела медленно покачал головой – руководство настаивает на физическом устранении шейха Абу – Ильхана – Алекс замер – и предлагает два способа, ракетный обстрел или штурм.
-Оба способа неприемлемы – помощник быстро пришёл в себя – местоположение шейха мы знаем только условно, кроме того вокруг очень много жилых построек, в случае пострадает гражданское население, - Паласио кинул взгляд на шефа – газетчики нас живьём сожрут.
-Знаю, – Эрни устало откинулся на спинку стула – всё?
-Почти, – он протянул последний лист – час назад пришло. Авианосец «Мидуэй» вошёл в Оманский залив.

 
Клаус Келм уже привычно наклонил голову и избежал столкновения с нависшим клапаном, да и традиционная шапочка подводника надёжно оберегала его от шишек. Чего не скажешь о Билли, через секунду раздался глухой удар, и послышались негромкие ругательства «замполита». Помощник был меньше ростом, но навыков работы на подлодке не имел. Клаус, не поворачиваясь, улыбнулся и прошёл на центральный пост. Первое время он тоже еле сдерживался, чтобы не заматериться. Эту подводную лодку построили если не во вторую мировую войну, то немногим позже, но надо отдать должное проектантам, корпус до сих пор был в надлежащем виде, да и техническое оснащение почти соответствовало нынешнему времени. Но особенно его порадовали торпеды «Радиан», которые входили в боекомплект. Когда – то, в своё время, они стали настоящим прорывом в подводном деле. Если она захватывала цель, благодаря своей «умной» боеголовке, то попадание было неминуемым. Но и метод противодействия оказался донельзя простым. Приём, под названием «мерцание», напрочь сбивал прицел у торпеды и заставлял срабатывать самоликвидатор. Поэтому они так быстро были выведены из состава вооружений. «Радиан» конечно не ракетно – торпедный комплекс «Шквал», но в условиях нынешней операции должны быть очень эффективны, так называемый фактор времени обязан был сработать на них.
Билл протиснулся вслед за капитаном и встал сбоку, Клаус покосился на него и внутренне хмыкнул: «Тоже ведь фрукт, сработал на моей слабости», но он был ему безмерно благодарен, за то, что помог осуществить мечту, и отвернул с пути, ведущему к самоубийству. А такой вариант событий очень даже был возможен, особенно после отставки.
После окончания королевского военно-морского училища, лейтенант Клаус Келм получил назначение на учебную подводную лодку «Чоссе», где стал командиром минно-торпедной части. Шли годы, Клаус получал очередные звания и продвигался по карьерной лестнице, но всё это в пределах учебного корабля. И вот после двадцати лет службы, став капитаном второго ранга и получив под своё начало всю ту же субмарину, он написал рапорт о переводе его в действующий флот. А когда ему под благовидным предлогом отказали, он понял что это конец. Это был сокрушительный удар по неудовлетворенным амбициям и далекоидущим планам, правда, которые со временем успели основательно пообветшать. Как и учебная лодка «Чоссе». Теперь уже окончательно стало ясно, что и его и корабль спишут вместе за профнепригодностью, или же по истечении срока эксплуатации. Все те, с кем он учился, или начинал служить, уже командовали дивизионами или сидели в штабах на высоких должностях, ему же была уготована участь бесперспективного. Слишком поздно он это понял, по молодости ещё лелеял себя надеждами, что учебная часть это трамплин, да и начиналось всё хорошо. «Чоссе» регулярно выходил в море, для отработки технических навыков экипажа. Но шло время, рутина засасывала, ничего не менялось, росло раздражение, на себя, на команду, на вышестоящее начальство и после двадцати лет службы на подлодке уже не обучались,  а дослуживали штрафники и такие же, как и он, не имеющие перспектив.
Когда тебе за сорок лет и маячит безрадостная отставка, многие или спиваются или же пускают себе пулю в лоб, но у Клауса была идея, которой он уже и не помнил когда «заболел». Прослужив столько лет на дизельной подлодке, Клаус был уверен, что сойдись она в подводном поединке с атомной субмариной, у неё есть все шансы выйти победителем. Он горячо доказывал, показывал расчёты, но все только смеялись и вертели пальцем у виска. Потом стали сторониться и пол любыми предлогами отказывались находиться в его компании. Поэтому когда пришло время отставки по выслуге лет, Клаус, не задумываясь, написал рапорт. Правда, на берегу его никто не ждал, женат он не был, а внебрачный сын рос, не зная его. В таких случаях его неуёмная энергия стала находить выход в бутылке. Он всё чаще стал посещать бары, забросив своё любимое детище далеко вглубь письменного стола.
Но вот однажды к нему подсел хорошо одетый молодой человек, как ему показалось ирландской внешности. И он не ошибся, Уилфред Догерти, так его звали, действительно оказался ирландцем и большим знатоком подводных лодок. В голове Клауса что-то щёлкнуло и он, не таясь, рассказал о своей мечте. Билл не только заинтересовался, но и помог в техническом плане, принеся компьютерную программу помогающую сконструировать основные параметры будущей операции. Правда, Клаус Келм об этом не догадывался, в нём снова проснулся давно угасший вкус к тем вещам, которые со временем стали казаться для него несбыточными. Интерес возродился настолько, что Клаус мог часами сидеть за монитором, или за проектными расчётами. Найдя  в Догерти не только приятного собеседника, но и верного единомышленника, он раскрылся полностью, нисколько не задаваясь вопросом, почему он настолько доверяет этому почти незнакомому мужчине. И даже после того как Билл поведал ему о будущей цели, Клаус только усмехнулся:
-Типа «Лос – Анжелес»? – и задумчиво пожевал губами – хорошие лодки, обычно действуют в составе охраны авианосцев.
Догерти отвернулся чтобы скрыть лёгкое замешательство, чего чего, но именно такого развития событий он ожидал меньше всего. Ни тебе ахов, ни вздохов, ни тебе округлых глаз, только ледяное спокойствие и здравое рассуждение на заданную тему.
-Следует сделать небольшие поправки, - Клаус, словно никого не видел – когда понятен класс противника, тогда и ясна цель достижения.
То, что это будут американцы, сомнений почти не было. Он же ещё не до конца отупел, перед ним ирландец, ненавидящий англичан, самых верных союзников США. Следовательно, соперник должен быть как минимум из этого лагеря. А когда стало ясно, что этот «ирландский ублюдок» принял ислам, убеждённость стала стопроцентной.
Даже сейчас, по прошествии немалого времени, Клаус нисколько не жалел о принятом решении. И даже когда Билл осторожно поинтересовался причинами столь пока непонятного поведения, Клаус рассмеялся и легонько хлопнул его по плечу:
-Это ты меня спрашиваешь? А разве не ты должен радоваться моему согласию?
-Да, но…
-Всё очень просто, – Келм продолжал улыбаться – когда у человека есть мечта, тем более заветная, и она по каким либо причинам осталась неудовлетворённой, это обычно приводит к фатальным последствиям. И до твоего появления всё шло к этому. Клаус посмотрел Биллу в глаза, и уже не улыбался:
-Теперь понимаешь, что ТЫ сделал?
-Спас человека от смерти?
-Нет, ты вернул к жизни.
Через секунду, дружески толкнув ирландца в бок, он снова радостно улыбался:
-Ты не представляешь, что может сделать человек ради своей мечты.
-Ну почему же, - Догерти для пущей убедительности прижал руку к сердцу – прекрасно представляю.
-Нет – ответ был резким как удар молота – не представляешь.
И уже потом, много раз вспоминая этот разговор, Уилфред стал по- другому смотреть на отставленного капитана. Об обожании речи не шло, но вот уважение за верность своей идее, росло день ото дня. И цену таким поступкам не измерить никакими деньгами. И поэтому он не удивился, когда Клаус Келм отказался от вознаграждения:
-Мне некому передать их во – первых, а во – вторых мне важен сам процесс.
Уилфред кивнул и больше они к этому вопросу они не возвращались.
-Так, что мы имеем – Клаус уверенно защёлкал кнопками клавиатуры – район рандеву мы знаем, – он кивком головы подозвал Догерти – теперь мне нужно узнать своего соперника поближе, он в перспективе или конкретно известен?
Уилфред склонил голову и достал из нагрудного кармана небольшой конверт с диском:
-Конкретнее не бывает.
Вставив его в дисковод, он последовательно нажал несколько клавиш:
-Прошу знакомиться, группа авианосца «Мидуэй».
-Ага.
Клаус заинтересованно наклонился к экрану:
-Они сейчас в прежнем составе?
-Вообще – то нет, для авианосца это последний поход, после его завершения он будет списан, поэтому группу урезали.
-Численный состав определён?
-В охране один крейсер типа «Тикондерога», четыре эсминца типа «Арли Бёрк», кроме этого противолодочный дивизион составляют один фрегат и два сторожевика. Ну и как водится – Билл развёл руками – две подлодки типа «Лос-Анжелес»  в авангарде и арьергарде, не считая вспомогательных судов.
-Звучит внушительно, даже в таком составе. – Клаус задумчиво смотрел на экран компьютера – Задача усложняется, в нашем распоряжении считанные минуты, чтобы нанести удар и попытаться скрыться.
-Думаю, настало время окончательно раскрыть карты.
Капитан озадаченно посмотрел на своего помощника;
-То есть?
-Тебе ведь акустик докладывал, что слышит характерный шум винтов, кстати, как команда?
-Нормальная, - он отмахнулся – не отвлекайся, давай рассказывай.
-Дело в том, что ты не один, в паре десятков миль от нас, в другом заданном районе находится ещё одна подводная лодка, - Билл выдержал паузу – дизельный ракетоносец.
-Даже так? – Клаус Келм если и удивился, то не подал виду.
-Так что у тебя одна, но главная задача. Вывести из игры авангардную АПЛ.
-Это я понял.
-Ну а второстепенная, - Догерти снова взял паузу – свободная охота.
-Честно говоря, в нынешних условиях после атаки, нам придется улепётывать, сверкая пятками, корабли ПЛО с удовольствием сядут нам на хвост.
-Может и так, - Догерти внимательно взглянул на капитана – но думаю, им будет уже явно не до нас.
-Объясни.
-У нас будет поддержка не только из под воды, но и с моря и с воздуха.
Клаус неожиданно сердито сдвинул брови:
-Хватит говорить загадками, выкладывай.
-Авианосец, с кораблями сопровождения, подвергнется артиллерийскому обстрелу и бомбардировке с воздуха.
-Ну?
-Сейчас, в определённый квадрат, идут два бывших советских крейсера, поэтому первый корабельный залп должен послужить нам сигналом для атаки.
Келм удовлетворённо кивнул:
-Резонно, правда, я себе немного не так всё представлял, но ввиду открывшихся обстоятельств это наилучший ход.
-Главное не прозевать начало операции.
-Я прекрасно понимаю, кто у нас в противниках, – теперь уже Клаус посмотрел Биллу в глаза – так что прошу не учить, лучше рассказывай, что за поддержка с воздуха?
-Истребители!?
-Это всё?
-Послушай Клаус, я сам немного знаю, только то, что это бывшие самолёты Саддама Хусейна, и находятся они пока в Иране и ждут команды.
-Подводные лодки, откуда взяли? Особенно ракетоносец? Это же не иголка, его искать будут, если уже не ищут?!
Уилфред облегчённо вздохнул. Незнание «авиационной» темы сбивало его с толку и раздражало, а вот про подлодки он многое мог рассказать:
-Всё очень просто,  субмарины закупила Нигерия и в данный момент они формально принадлежат ей.
Выдохнув одним махом, Догерти замолчал, переводя дыхание. Келм тут же сделал приглашающий жест:
-Дальше.
-Ну вот – Уилфред попытался посмотреть на капитана укоризненно, но тот даже бровью не повёл – и пока мы находимся в открытом океане, это идёт в зачёт перехода из Японского моря в Атлантику.
-Неужели нет никакой связи?
-Только переброска данных о своём местонахождении, они думают, что на кораблях сменные экипажи и контроль над ними получат только в своих территориальных водах.
-Но почему именно эта лодка? У русских есть прекрасный проект 422, отличные дизеля, они ими всех своих друзей снабдили, несмотря на то, что лодки по сути своей устарели.
-Вот – Билл подтверждающее поднял указательный палец – всё к тому и шло, нигерийцы и хотели купить подлодки именно этого проекта, но узнав о выставленном на продажу ракетоносце, решили, во что бы то ни стало купить его. А так как сумма для покупки была почти фиксированной, на вторую денег уже не хватало. – Догерти чуть склонил голову – Им нужны были две подлодки, вот и предложили ещё одну, но попроще. Вот так.
Клаус искоса взглянул на него:
-Крейсера тоже ворованные?
Билл нейтрально пожал плечами:
У Бразилии. Они купили их для своей военно-морской академии в Сан-Паулу.
Он достал диск из приёмника и аккуратно убрал его в конверт:
-Кстати, с ними оказалось гораздо проще, чем мы думали, заплатили кому надо, и они закрыли глаза на состав экипажей, тем более командуют там бывшие советские офицеры.
-А передавать их как должны?
-Здесь волноваться не о чем, схема та же, контроль над ними получат только после прибытия в порт назначения.
-Ну ладно, всё это второстепенно – Клаус наклонился к лежащим на столе бумагам и тут же выпрямился – остался один вопрос, на который я хотел бы получить ответ.
Догерти слегка насторожился:
-Какой?
-Как ирландец стал мусульманином.
Уилфред негромко рассмеялся:
-Ну, из этого я никогда тайны не делал. – Он обошёл пульт управления и встал напротив капитана – После разгрома нашей бригады, мне пришлось бежать во Францию, а оттуда в Ливию, где я познакомился с очень интересным человеком, оказавшим на меня огромное влияние.
Клаус сделал знак вахтенному, и жестом пригласил Догерти следовать за ним:
Я слушаю.
-Имя его Рашид Кадер, но не думаю, что оно тебе знакомо?
Капитан кивнул, подтверждая это:
-Продолжай.
-Вообще-то я думаю, что оно не настоящее, но не в этом суть.
Уилфред протиснулся вслед за капитаном в его крохотную каюту, и присел на стул в углу:
-Он мне поведал много интересного, из того, что мне казалось, я знал. Мало того, он мне помог получить степень бакалавра психологии, когда заметил мои способности вызывать собеседника на откровенный разговор.
Клаус Келм деланно покачал головой:
-Ах ты, негодяй!
Билл тут же картинно приложил руку к сердцу:
-Каюсь капитан, но я ведь был на высшем уровне?
И в тот же миг оба рассмеялись.
Раздался негромкий стук в дверь.
-Войдите.
Просунувшаяся голова  дежурного штурмана, что-то сказала по-арабски. Догерти сразу повернулся к капитану:
-Через двадцать минут прибываем в заданный район.
-Хорошо.
Клаус, вздохнув, поднялся:
-Идём, нужно ещё раз всё проверить.
Спустя минуту, они уже оживлённо обсуждали появившуюся на экране монитора карту глубин.
-Значит так, - Келм не отрываясь от экрана, щёлкал клавишами – вот с этой отмели и будем атаковать – он нажал кнопку и обсуждаемый район появился с высоты птичьего полёта – главное преимущество в том, что здесь резко начинается глубина, видишь этот синий цвет?
-Угу.
-Первое правило, не дать им время засечь наше местоположение, в этом и будет основное преимущество. Кстати, сколько у нас имитаторов?
-Четыре.
-Маловато.
-Больше некуда было взять, зато торпед вдвое больше.
Капитан на секунду замолчал:
-Хорошо, надеюсь, нам этого хватит – он повернул голову к помощнику – прикажи вахтенному выходить на перископную глубину.


Человек, стоявший на капитанском мостике, теперь мало походил на бравого офицера военно-морского флота СССР. Немало располневший, с пивным брюшком и иногда подрагивающими пальцами, основательно вытеснили из его жизни прошлое. Только военная выправка и фуражка с морским «крабом» не давали окончательно похоронить былые заслуги. А вспомнить было что. В тридцать один год он был в звании капитана второго ранга и командовал большим противолодочным кораблём. Всё это закончилось лет пятнадцать тому назад, когда всю страну, под названием Советский Союз, охватила эйфория «свободы». И только на востоке, откуда он был родом, «перемены» начались с крови. Был такой город Шевченко на Каспийском море, большой порт, строила его вся страна, объявившая комсомольскую стройку. И сколько он себя помнил, его родители, приехавшие из Туркмении, никогда не ограничивали его в общении со своими сверстниками. На улице был настоящий интернационал. Мы, пацаны с одного двора, родители которых были со всех концов нашей необъятной родины, были воспитаны морем и грезили им. И никто не вспоминал, что он чистокровный туркмен, а закадычный друг Асланбек Судонов, или просто Аська, был по матери связан с Дагестаном, а по отцу узбек. Никто и никогда не пытался упрекнуть его в незнании родного языка, даже родители, в его присутствии старались говорить по-русски. Время шло, ребята росли, и настал час, когда пришлось выбирать дорогу в жизни, только решено было всё давно. Из всей дворовой компании только два человека решили не связывать свою судьбу с морем. Остальные разлетелись по всей стране, по военным и гражданским мореходным училищам. И вот сейчас, он, Сухроб Редянов, стоит на мостике боевого крейсера, рядом со старинным другом Асланбеком Судоновым,  в безмерной благодарности перед ним за этот поход. Когда Аслан нашёл его, жизнь Сухроба по существу была закончена. В однокомнатной «хрущёвке», на окраине Ашхабада, он потихоньку пропивал остаток своих лет. Увидев статного красавца на пороге своей квартиры, он не поверил своим глазам:
-Аслан?
Гость ответил лёгкой улыбкой:
-Может, впустишь?
Он ошеломлённо разглядывал « господина Судонова». Волосы, как и в детстве, остались чёрными как смоль, общей шикарности добавляла появившаяся аккуратная бородка с усами. Прекрасно пошитый серый костюм, сидел как влитой, и от него веяло богатством и властью. Даже лёгкие морщинки, лучиками отметившие разрез глаз, были отличным дополнением, и никак не портили общей картины. Чего не скажешь о Сухробе, седина давно уже не пугала его, и он уже не помнил, когда он мог последний раз надеть свою флотскую форму. Квартира была в запущенном состоянии, если не сказать больше, казалось, что её убирали ещё при Советской власти. Но Аслана это совсем не смутило, смахнув какие-то крошки с ближайшего табурета, он решительно уселся на него.
-Извини, у меня не прибрано – радость от встречи уже прошла, и Сухроб снова вернулся в состояние равнодушного отношения к жизни.
-Ничего страшного, я бывал в таких местах по сравнению, с которыми эта квартира покажется раем.
Хозяин кинул взгляд на гостя, и хмыкнув, ничего не сказал.
-Что с тобой случилось Сухов? Ты же был единственным из нас, кто мог стать адмиралом?
-Это уже давно в прошлом, как и моя кличка, и не надо туда возвращаться.
Он натянул на живот потрёпанную трикушку с отвисшими коленями, и сел в продавленное кресло.
-Будешь? – в руках у него как по мановению волшебной палочки появилась бутылка водки.
Гость отрицательно покачал головой:
-А жена где? Дети?
-Разбились на машине – ответ прозвучал спокойно и даже буднично.
Аслан глубоко вздохнул, стараясь унять потрясение от услышанного:
-Прости, я не знал.
-Ничего – голос Сухроба ни на йоту не изменился – всё это было в прошлой жизни, которую я отрезал и выбросил.
-Как хоть живёшь?
-Нормально, пенсия хоть небольшая, но мне одному достаточно.
-У меня есть к тебе одно предложение, связанное с нашим общим прошлым.
-Какое? – водка уже начала действовать, и Сухроб немного оживился.
-Нужно сопроводить корабль, принять на нём командование.
-Согласен.
Аслан опешил:
-Тебя даже условия не интересуют?
-Да плевать – Сухроб подпёр рукой полупьяное лицо – мне менять жизнь не впервой, и затруднений не вызывает.
-Ну, тогда завтра тебе нужно быть готовым, я привезу проездные документы.
Хозяин квартиры заторможено кивнул и, примостившись в кресле, задремал. Аслан поднявшись, с сожалением посмотрел на своего друга, потом вышел и тихо прикрыл за собой входную дверь.

Спустя некоторое время, вспоминая последний перед отъездом разговор, Аслан заметил, как его друг оживает и меняется. Известие о том, что он будет командовать отрядом крейсеров, вызвало вначале недоверчивую улыбку, а потом едва скрываемую радость. Вступив в должность, он тут же навёл порядок на кораблях, отдавая чёткие и ясные приказы на исполнение. Теперь его фигура вызывала только уважение у разношёрстной команды. Современную флотскую форму Сухроб наотрез отказался одеть, мотивировав тем, что присягу давал другому государству, гораздо более могучему и несуществующему. С тех пор он ходил в гражданском морском кителе, и только фуражка выдавала его как бывшего военного. Когда же он оставался наедине с собой, или в компании с Асланом, он превращался в моложавого старика, которого жизнь не пощадила. В тоже время, Асланбек открыл истинную задачу похода, на его друга это не произвело никакого впечатления, отчего сам Судонов был в немалой степени смущён и ошеломлён:
-И ты так спокоен?
-Неужели ты думаешь, у меня глаз нет? Я вообще восхищён, как вам удалось это провернуть. Только идиот не увидит, какие экипажи здесь собраны. Если они знали что такое дисциплина, то это было давно и неправда.
-Но ты- то с ними справился?
-Я же говорю, что понятия о дисциплине кое-какие остались.
-Ты их недооцениваешь.
-Может быть, но пока я вижу то, что вижу, кстати, это аварийные команды, остальные люди где?
-Примем в Южно – Китайском море, они уже ждут.
-Надеюсь с квалификацией у них всё в порядке?
-Обижаешь, там только те, кто служил на кораблях данного класса. Больше скажу, на однотипных крейсерах.
-И всё-таки, как вам удалось сплести такую комбинацию? Я как понимаю, здесь завязаны сотни людей, не могло не утечь.
-Всё очень просто, - Аслан развёл руки – деньги! Самое выдающееся то, что никто не отказался, даже военно-морской атташе «заболел» и уехал лечиться. А насчёт людей для экипажа, – он помедлил – там строжайшая изоляция и только проверенные люди, наши верные последователи.
Сухроб медленно покачал головой:
-Многого же ты достиг в своих поисках веры, уже и последователи есть, - он посмотрел ему прямо в глаза – в детстве нас не этому учили.
Аслан отвернулся:
-Мою страну, мою прежнюю веру, мои светлые воспоминания, всё, что мне было дорого, разорвали на части и прокляли – слова, словно расплавленный свинец, тяжёлыми каплями прожигал истерзанную душу – пути обратно нет.
 Он помолчал:
- Мы, солдаты Великой Империи, обязаны были погибнуть вместе с ней, но видимо аллах избрал для нас другой путь и должны исполнить то,  что нам назначено.
Сухроб положил ему руку на плечо:
-Наверное, на твою долю испытаний, выпало больше чем на мою.
Аслан хмыкнул:
-А вот это вряд ли – он скосил взгляд на друга – у меня таких перспектив по службе не было, и быть не могло, - лёгкая улыбка скользнула по его лицу – средний класс флота всегда был в цене и адмиральство мне не грозило.
И тут же получил тычок в бок:
-Ну, подожди, - Сухроб с трудом сдержал улыбку – я на тебе ещё отыграюсь.
Аслан моментально вытянулся по стойке смирно:
-Рад служить вам капитан!
Редянов не выдержал и рассмеялся:
-Пошли работать, верный Санчо Панса.
По прошествии некоторого времени, когда экипажи были укомплектованы полностью, Сухроб убедился в правдивости слов Аслана, действительно, это были знающие своё дело люди. Хватило всего нескольких учебных тревог, чтобы стереть все шероховатости. Тем более они понимали, что им предстоит.
 
Они сидели в кают-компании за чашечкой кофе и вспоминали былое. Асланбек  выпил кофе и достал маленькую фляжку:
-Тебе долить?
Сухроб жестом отказался:
-Пока обойдусь без спиртного.
-Зря, прекрасный коньяк.
-Не до него, ещё осталась масса нерешённых проблем.
В это время рядом с ними бесшумно появился один из старших офицеров, и обратился к капитану, используя Аслана в качестве переводчика:
-Машинное отделение приведено в порядок, какие ещё будут приказы?
-Доукомплектуйте пожарный дивизион и начинайте доводить до ума работу расчётов башенных орудий, их слаженность будет ключевой.
-Слушаюсь!
Офицер развернулся и вышел.
-Индиец?
Судонов отрицательно покачал головой:
-Индонезиец.
-Но насколько я помню, наших крейсеров там не было?
-Не было, но этот парень был заместителем командира бывшего английского крейсера.
-Понятно, никак не могу привыкнуть к их кителям, чисто белые очень режут глаз.
-Это только у офицеров, матросская роба, почти один в один похожа на нашу  советскую форму.
-Это я заметил, давай-ка лучше поднимемся на мостик.
-Подожди Сухроб, ответь мне на один вопрос.
-Слушаю – в его голосе была слышна чуть заметная нотка удивления.
-Скажи мне, что или кто подвиг тебя бросить столь блестящую карьеру?
Сухроб вздохнул:
-Вкратце вывод такой, верить нужно только самому себе, тогда и ошибки переносятся легче.
Он на секунду замолчал:
-Хотя…, тогда я перед этим потерял жену с детьми, - он чуть качнул головой – хотелось уехать, а тут этот родственничек, – Сухроб саркастически усмехнулся – в общем, не устоял я. Встречала меня чуть ли не вся родня, хоть я и не говорю по-туркменски, везде был желанным гостем. Обещали сделать командующим новой армии Туркменистана. Только вот у Ниязова были совсем другие планы, а мои родственники, на свою голову не поддерживали его. В общем, всё закончилось так, как и должно было закончиться. Советский стаж спасибо, зачли в общий военный,  и дослужил до пенсии в заштатной части на окраине Ашхабада, там и квартиру дали. А свою многочисленную родню я больше не видел?! Вот так!
-Да, дела, - Аслан в задумчивости опёрся на леер – как говорится, знал бы, где упасть соломки подстелил.
-Вот именно, кстати, у меня был шанс остаться на Балтике, адмирала Навина помнишь?

-Заместитель командующего по кадрам?
-Он самый, после того как написал рапорт вызвал к себе и прямо сказал: «Дурак, куда ты лезешь! Тебя воспитала одна страна, а эту ты совсем не знаешь. Восточные традиции мать-перемать.» Умел,  кстати, ругаться, - Сухроб развёл руками – но не послушался я его. И поэтому был по колено в дерьме, а оказался по горло. Асланбек положил ему руку на плечо:
-Извини, что заставил вспомнить.
-Да брось ты! Что было то прошло, я же сказал, старое отрезал и выбросил. Пойдём лучше на мостик, надо как можно лучше подготовиться, дело предстоит нешуточное.
И теперь Асланбек, стоя рядом с ним, всё отчётливей видел того мальчишку, которого недаром прозвали Сухов, после просмотра легендарного фильма. Сухроб был в своей стихии, когда только одно его присутствие внушало спокойствие. В том эпизоде в детстве, когда они вышли в море на восьмивёсельном яле, и поднялся сильный ветер, только он не потерял присутствия духа. Уже тогда, поставленным голосом капитана, в один миг пресёк зарождавшуюся панику и заставил сесть за вёсла. То событие, до сих пор помнил отчётливо, как будто это произошло вчера. Поэтому если и были какие-то сомнения по поводу кандидатуры капитана, когда он его предложил, то теперь последние её обрывки окончательно рассеялись.
-Что у нас на подопечном? – Сухроб повернулся к идущему в кильватере крейсеру.
-Малам Сингх, три последних года командовал подобным кораблём.
-Вот он уроженец Индии?!
-Так и есть, и экипаж на девяносто процентов оттуда.
-Аслан запроси его, какие есть проблемы?
Он кивнул и взялся за телефонную трубку. В это время Сухроб в бинокль внимательно рассматривал морскую гладь, всё больше и больше напоминая самого себя.
-Всё в порядке, крейсер полностью готов к боевому походу.
-Хорошо – Сухроб удовлетворённо вздохнул.
-Какие ещё будут приказы капитан?
Редянов внимательно посмотрел на друга:
-Что-то ты больно стал последователен в субординации?
Аслан виновато повёл головой:
-Не обижайся друг, все должны видеть, что ты здесь царь и бог.
-Ну, хорошо, тогда команде заниматься по штатному расписанию, а штурману проверить курс, тем более что мы уже не одни.
Асланбек резко развернулся в сторону, в которую показывал Сухроб:
-Это они?
-Похоже, согласно проложенному маршруту, до заданного квадрата остались считанные часы.
-Ты совсем не волнуешься? – Аслан искоса наблюдал за ним.
-А ты знаешь я рад, что всё так случилось и благодарен тебе за то, что я снова в строю.– Он не торопясь застегнул все пуговицы на кителе и поправил фуражку. – Какие бы не преследовались цели, очень хочется, чтобы мои боевые навыки хоть кому-то пригодились в этой жизни. Доказать всем, что наше поколение рано выбросили за борт истории. С нами поступили не жестоко, с нами поступили равнодушно, старой власти мы не нужны, потому что её уже нет, а новой не нужны, потому что её ещё нет. Стоящие у власти бандиты и урки, гордо называющие себя демократами, опираются в первую очередь на ту часть молодёжи, у которой вместо мозгов один сплошной накачанный бицепс. А к тому времени, когда возникнет потребность в серых клеточках, они, скорее всего, перестреляют друг друга. Но боюсь, ни нам, ни другим никогда не дожить до этого.
Выпалив всё одним махом, Сухроб выдохнул и замолчал. Асланбек, потрясённый исповедью друга, только и смог вымолвить:
- Мне очень жаль Сухроб…
Тот жестом заставил его замолчать:
-Мне сейчас гораздо легче, поэтому переходим к текущим делам.
Аслан тут же кивнул головой:
-Я всё понял.
-Ты что-то там говорил, что нас прикроют сверху? Это не шутка?
-Ни в коей мере, истребители находятся на иранской территории и ждут сигнала.
-Какого?
-Видишь ли, надо чтобы при атаке их обнаружили как можно позже, поэтому решение этой проблемы возложили на нас.
-Расскажи ка поподробнее об этих самолётах? Откуда они взялись?
-Пожалуйста, во время войны в заливе иракские истребители почти разом поднялись со своих аэродромов и улетели в неизвестном, как казалось, направлении. Сейчас большая часть находится в Иране. Остальные в Сирии и ждут приказа на взлёт.
-Какие там самолёты?
-Наши, в основном Миг-21 и Миг-25, истребители-бомбардировщики Миг-23, есть небольшое количество Миг-29 и французских «Миражей», но самых первых модификаций.
-Это против американских f-14? У «Томкетов» будет огромное преимущество.
-Не совсем, во-первых, у нас численно больше самолётов, - Аслан попросил капитана жестом не прерывать его – у американцев, на борту авианосца, порядка сорока истребителей, у нас как минимум втрое больше, во-вторых, за штурвалами будут не зелёные юнцы, а опытные пилоты с немалым лётным стажем. И в-третьих, по вооружению мы ничем не уступаем «Томкету». Так что у нас осталась одна проблема.
-Это какая же?
-Обеспечить хотя бы временную слепоту корабельной радиолокационной службе.
-Ну, вот это как раз и не проблема.
Аслан удивлённо посмотрел на друга:
-То есть?
-Видишь «стальную птичку»?
Пришлось Аслану задрать голову:
-Да, вижу.
-Это самолёт дальнего радиолокационного обнаружения, глаза и уши всей авианосной группы. И если я ничего не путаю, он нас будет облетать каждые пятнадцать минут, пока мы не останемся далеко позади. Так вот, мы его собьём, зря, что ли вместо торпедных аппаратов ЗРК установили.
-Но мы,  раньше времени переполошим их – Аслан тревожно смотрел на капитана.
-Сколько времени осталось до боестолкновения?
-Чуть более часа.
-Сбивать будем вместе с первым артиллерийским залпом, кстати, узнай, где наши недруги? Я что-то потерял их из виду.
Асланбек вернулся через минуту:
-Идут прежним курсом, не сближаясь и постепенно нагоняя нас. Кстати, они вежливо поинтересовались, что делают так далеко на севере бразильские крейсера?
-Передай, что имеем приказ сопроводить гражданские суда из Адена через зону, контролируемую сомалийскими пиратами.
Судонов восхищённо склонил голову:
-Ты мне всё больше напоминаешь того Сухова  которого я обожал в детстве.
Его друг, занятый своими мыслями, не обратил внимания на комплимент:
-Скажи, что это за зенитные ракеты? Я таких никогда не видел?
-Зенитно-ракетный комплекс «Тандем», совместная разработка Южной Кореи и Казахстана для корейской армии.
-Своровали?
-Нет – Аслан картинно замахал руками и тут же стал серьёзен – специально деньги были выделены южноамериканцами для их закупки, Сухроб, мне надо передать сообщение?!
-Иди, заодно извести капитана Сингха о приведении крейсера в боевую готовность по моему сигналу.
-Есть капитан – Судонов стремительно покинул мостик.
-Да поможет нам аллах – Сухроб впервые вспомнил о боге, направляясь в бронерубку.

Услышав стук в дверь, Стюарт Эрни не отрываясь от очередного отчёта, разрешил «страждущему» войти.
-Сэр – его помощник сиял как новенькая монета – получено «добро» на посещение аэродрома.
Шеф удивлённо вскинул брови:
-Оперативно, но как такое возможно?
-Не поверите сэр, но помог помощник президента по национальной безопасности.
Стюарт от изумления открыл рот:
-Не понял, а он то, каким боком здесь?
Алекс постарался как можно равнодушнее пожать плечами:
-Видимо как-то информация попала наверх.
-Ты не темни – Эрни оправившись от потока новостей, не сводил пристального взгляда со своего сотрудника.
Паласио вздохнул и опустил глаза:
-Сэр, мой родственник работает в крупной транспортной компании, у которой свои интересы в Северо-Восточной Африке…
Шеф обеими руками хлопнул по столу:
-Ты что это делаешь паршивец?
Алекс вздрогнул и вытянулся в струнку.
-Знаешь чем это всё может закончится? Мало того что исчезли люди, так они там действовали нелегально. Если всё всплывёт, нам даже роли стрелочников не доверят. Помощник был напуган, но взгляда с начальника старался не сводить:
-Но сэр, посмотрите хотя бы на название фирмы.
Стюарт перегнувшись через стол, вырвал у него бумагу и, вчитавшись, через секунду, с шумом выдохнул воздух:
-А с этого нельзя было сразу начать?
Корпорация, которая оказала существенную помощь, давно уже служила ширмой для многих операций ЦРУ. Правда в свете последних событий в мире, эта фирма, из-за угрозы разоблачения, очень сильно сузила сферу деятельности и постаралась уйти как можно дальше в тень.
-Так значит, родственник у тебя там работает? – с заметной иронией спросил шеф.
-Так и есть, - Паласио уже был спокоен – двоюродный брат.
-Начальник хмыкнул:
-Надо же, не думал, не гадал, а решение на блюдечке принесли.
-Вы о чём сэр?
-О везении сынок, о везении, - он скрестил пальцы на животе – значит, говоришь, брату сообщил?
-Нет, это по официальной версии пришёл запрос из министерства торговли с предложением поучаствовать в инвестиционной программе, а брата я к слову вспомнил. Да вы в донесение посмотрите, там всё написано.
-Я вижу – Стюарт лениво отодвинул от себя белый квадрат – просто не верится что удача на нашей стороне.
-Видимо увидев, какая сумма будет вложена в реконструкцию лётного комплекса, местные власти решили не упускать свой шанс. – Алекс одновременно протягивал следующий листок – Сэр, нужно утвердить кандидатуры наших сотрудников, которые войдут в состав комиссии.
Шеф взял лист и углубился в чтение. Потом так же молча, поднял авторучку и размашисто расписался:
-Надеюсь, новости оттуда будут только хорошие? Кстати, когда можно будет ждать первых известий?
-Обещали через сорок восемь часов прислать первый рапорт.
Эрни удовлетворённо кивнул, и жестом отпустил Паласио.

-Тебе придётся выполнить то, что ты обещал. - Залман нависал над креслом директора. Перегнувшись через стол, и взглядом вдавливая его как можно глубже – Обратного хода нет, согласившись работать с нами, небесплатно кстати, - он по-прежнему грозно смотрел на оторопевшую фигуру – пойдёшь до конца и не пикнешь.
С первого дня знакомства, Убуди и не старался особенно скрывать презрительного отношения к трусоватому чиновнику. Вот поэтому сообщение о том, что тот собирается принять какую-то комиссию до определённого срока, вызвало у него ярость. Да и сам Леснерд Рухан начинал отчаянно потеть, встречаясь только взглядом со своим заместителем. Вот и сейчас, весь мокрый от страха, и пытаясь смотреть только в сторону, он лепетал что-то про своего дядю и прятал трясущиеся пальцы под стол.
-Ты своим родственником не прикрывайся, - Залман уже больше получаса «истязал» бедного директора, который не по-детски трусил, но продолжал стоять на своём. От этого раздражение только нарастало, но сомнений в том, что он добьётся своего, не было. – Он ведь ещё не знает о твоём секретном счёте в Швейцарии?
Тот вздрогнул, и ещё больше вжавшись в кресло, всё-таки отрицательно покачал головой:
-Я… я не могу. – Язык у него немел от страха, но уже становилось ясно, что свою родню, он боится больше – Если американцы откажутся вкладывать деньги по моей вине, меня так просто не уволят, - он начал постепенно приходить в себя – мой дядя умеет быть «благодарным», и я до конца жизни запомню, что значит ослушаться его.
Леснерд впервые за время разговора посмотрел на Залмана:
-Нужен очень веский довод для того, чтобы хотя бы отложить посещение.
Убуди теперь с любопытством разглядывал своего собеседника. Когда он шёл сюда, весь кипя от злости, он и не думал, что это аморфное создание окажет такое сопротивление. Казалось, хватит и пяти минут разговора, чтобы это существо, наделав в штаны, тут же сделало всё как надо. И это был первый случай, когда всё пошло не по его сценарию.
-Послушай Леснерд, - Убуди решил зайти с другой стороны – никаких месторождений поблизости и в помине нет, - он глубоко вздохнул, чтобы успокоится – это только уловка, чтобы проникнуть на аэродром, это я тебе как бывший военный говорю.
-Я знаю, - Рухан осторожно бросил взгляд на свои пальцы, мелкая дрожь, ещё время от времени проходила по ним – но нужен очень серьёзный аргумент, который удовлетворит моего дядю в первую очередь.
-Мне нужно всего двадцать четыре часа.
-Значит нужно думать, как нам выйти из этого положения – теперь взгляд директора аэродрома был очень осмысленным и пытался быть выразительным.
От внезапной догадки у Залмана заломило в висках. Понимание ситуации было настолько резким, что пришлось прикрывать верхнюю часть лица рукой, чтобы оставить мимику в прежнем положении: «Сукин сын хочет денег!» Вот теперь всё стало ясно, Сам того не желая Убуди поучаствовал в спектакле, в котором, как оказалось, у него была второстепенная роль. Он даже немного зауважал того, кого он ещё минуту назад готов был размазать по стенке: «Ну что ж, если он думает что выиграл этот раунд, то не будем его разочаровывать». Он, молча, взял листок бумаги и написал несколько цифр, протянув его своему собеседнику.
Теперь Леснерд Рухан был само спокойствие и уверенность, ничто не напоминало того человека, который готов был обделаться от страха. Не торопясь и с достоинствоv приняв лист с написанным, он взял авторучку, и, переправив первую цифру, вернул его обратно. Увидев исправленное Залман дёрнулся, поперхнувшись от изумления, но спустя секунду согласно кивнул и достал телефон. Пару минут спустя всё было улажено, нужная сумма поступила на известный счёт, о чём хозяин его был незамедлительно уведомлён.
Всё прошло как нельзя лучше, когда прибыла комиссия, на аэродроме неожиданно сработала пожарная сигнализация. К обеспокоенным гостям вышел сам директор, заявив, что возгорания не обнаружено, но для полной безопасности визит решили отложить на сутки, так как сейчас идёт проверка всех систем обеспечения. В качестве компенсации за неудобства, им было предложено поселиться в новом туристическом комплексе, на берегу живописного озера, в сорока километрах отсюда.
Пока Леснерд Рухан вещал перед инвесторами, Залман Убуди пытался выявить тех, кто мог нанести урон в ближайшие сутки, а вот какой, непоправимый или нет, полностью зависело от него. Подозрительных нашлось личностей трое, причём одна из них женщина. Вообще-то пристального внимания придётся уделить всем, неизвестно у кого какая партия, соло или массовка. Нынешняя ночь самая напряжённая, тем более что финал не за горами. Дураку было ясно, что охрану объекта, а особенно ангаров, нужно усилить, да и «туристов» надо, если что приструнить. Поэтому, не откладывая дело в долгий ящик, он отправил людей в помощь, охране отеля, мотивировав тем, что это их гости. Отдав все необходимые распоряжения, Залман проводил взглядом удалявшегося «начальника». Самым неприятным открытием было то, что Рухан стал вызывать беспокойство, то есть становился непредсказуемым, и это стало дорого обходиться, в том числе и финансово. Впрочем, был один маленький секрет. Леснерд даже и не догадывался, что все деньги ему переводились с функцией обратного трансферта, а значит, всё будет в порядке, да и не нужны они будут ему. Улыбнувшись своей последней мысли, Убуди по рации вызвал дежурного и приказал ему, через два часа собрать всех свободных от службы людей в казарме. Напряжёнными будут не только ночь, но и оставшийся день.
 
Кают-компания крейсера была большой, но на такое количество людей была явно не рассчитана, пришлось ждать, пока все расположатся. После этого Сухроб Редянов подошёл к стене, где было закреплено пластиковое полотно, и жестом попросил приглушить свет:
-Прошу обратить особое внимание, - Сухроб расправил морщинку на настенном экране и переложил пульт управления монитором ближе к себе – наша главная цель это корабли охранения. 
Он поднял указку к слайду, где была показана фотография авианосной группы с высоты птичьего полёта, и принялся водить ей:
 – В данном случае их четыре единицы, один крейсер и три эсминца, - командир прервался и обвёл взглядом присутствующих – основным оружием которых, являются установки вертикального пуска. И наша задача свести к минимуму использование их кораблями противника. В этом случае нам на руку, что охрана авианосца усечена, не нужно будет распыляться, наши цели постоянны и стабильны.    Кстати, снимок месячной давности, но состав соединения неизменен.
Собрался весь командный состав обоих кораблей, отсутствовали только заступившие на вахту.
-Есть ещё одна группа противолодочной обороны, - Сухроб снова повернулся к экрану – но эти три фрегата для нас второстепенная цель, как и авианосец.
Он покосился на Асланбека, тот всё сказанное старательно переводил. Неожиданно один из офицеров встал и жестом обратился к капитану. Тот кивком разрешил говорить и, повернув голову к помощнику, стал ждать перевода.
-Он спрашивает – Судонов развернулся к командиру – помешают ли истребители авианосца выполнению задачи?
-Повторяю, что наша цель остаётся прежней, нанести как можно больше повреждений именно кораблям охранения, а авианосцем займутся другие. – Сухроб выждал паузу – Ещё вопросы есть?
Помолчав секунд тридцать, он продолжил:
-Тогда считаю боевую задачу поставленной, кроме этого, уделить особое внимание зенитному дивизиону, он наше воздушное прикрытие, отдельный момент аварийной и пожарной командам, на них вся ответственность за живучесть кораблей.
Редянов снова обвёл взглядом собравшихся, и заключил:
-Объявляю двадцатиминутную готовность, всем занять свои места согласно боевому расписанию, для ведомого крейсера поднять сигнал «Делай как я». Все свободны!
И тут же завыла корабельная сирена, кают-компания в считанные секунды опустела.
Повернувшись к Аслану, Сухроб неожиданно подмигнул:
-Ну что, оставим след в новейшей истории?
Судонов заулыбался:
-Ещё какой!

В помещении радионаблюдения авианосца находились два офицера, начальник штурманской группы и вахтенный. Они стояли возле видеомониторов и оживлённо комментировали происходящее на экране.
-Зря ты недооцениваешь это так называемое «старьё», – старший офицер легонько постучал по экрану, по которому транслировалась передача с самолёта в реальном времени. Второй офицер слушал с нейтральным выражением лица. Кроме них в отсеке присутствовал ещё и оператор, который занимался детализацией поступающей видеосъёмки.
-Смотри сюда – командир щёлкнул клавишами соседнего монитора, на котором уже шла запись обработанная компьютером в трёхмерном изображении – видишь?
Он вывел фотографию крейсера в нижний угол экрана, а оставшуюся голографическую картинку «скелета» разбил по боевым отсекам:
-У него мощнейший бронекорпус, - последовало следующее нажатие клавиши, и красный пунктир отметил защищённые места – даже прямые попадания не гарантируют успешную атаку.
-Ну и что, - вахтенный равнодушно пожал плечами – хватит одной или двух торпед, чтобы экипаж покинул корабль.
-Ошибаешься, – старший офицер распрямился и выключил монитор, по которому шла запись – не так давно Турция купила списанный советский крейсер, одного типа с этими, решила его использовать как мишень.
Неожиданно экран дёрнулся, он недовольно повернулся к оператору, который тотчас застучал по кнопкам клавиатуры, изображение тут же исправилось, начальник удовлетворённо кивнул:
-Но потопить его так и не смогли, броня всё выдержала, даже попадание крылатых ракет.
-







Это ещё ничего не значит, – его собеседник не собирался сдаваться – неизвестно какие цели преследовались.
-Вынужден согласиться с тобой, - старший офицер задумчиво наклонил голову – всего я не знаю, но! – он коротко взмахнул рукой – я недавно составлял подробнейший рапорт, как мне казалось, именно по крейсерам этой серии 68-К, на ежегодных курсах в Сиэтле.
-Ну и что?
-Впечатляет, – он щёлкнул пальцами – но оказалось, что я многого о них не знаю, но даже тех сведений хватит, чтобы понять, какой противник будет нам противостоять в случае боевого столкновения.
-Не могу согласиться с тобой, – теперь в голосе вахтенного сквозила неприкрытая ирония – русские продают их из-за того, что боевой срок службы кораблей истёк.
-Всё правильно, - самолёт облетел крейсера с другой стороны, открывая величественную картину противоположного борта – продают. Только вот по последним данным, именно на кораблях, выставленных на продажу, устанавливаются на артсистемы главного калибра новые электронные дальномеры, обеспечивающие девяностовосьмипроцентную точность попадания.
Он скосил взгляд на офицера:
-Улучшена система подачи снарядов, а значит, время заряжания сократилась и мне думается довольно значительно.
-Дальше что?
-Сам не знаю, - офицер неожиданно недоумённо пожал плечами – не у меня какой-то болезненный интерес к этим крейсерам.
Вахтенный внимательно посмотрел на него:
-Мне кажется сэр, вам нужно посетить психолога –  его тон стал официальным.
Старший офицер хотел ответить, но его прервал оператор:
-Сэр, посмотрите, пожалуйста, на экран, - голос матроса дрогнул – орудия главного и вспомогательного калибров разворачиваются по левому борту.
-Вижу. – Несколько секунд офицеры ошеломлённо рассматривали мелькавшие кадры на экране.
Внезапно мониторы прямой связи резко погасли, старший офицер тут же повернулся к оператору:
-В чём дело?
-Не знаю сэр, - нотки растерянности всё больше завладевали дежурным – я позвоню в службу радиослежения.
Не надо, я сам, – он схватил телефонную трубку и нажал несколько цифр – это начальник штурманской группы, почему прервалась связь с самолётом? – он слушал считанные секунды, потом его глаза округлились – Сбит!? – Он бросил трубку и повернулся к штурману:
-Доложи старшему по вахте, что у нас ЧП.
Офицер бросился вон из помещения, но не успел он скрыться за дверью, как раздался страшный грохот. Корабль тряхнуло так, что люди, вместе с частью незакреплённого оборудования, оказались на полу. И тут же в ноздри ударил запах едкого дыма. Где-то в недрах авианосца начало бушевать пламя, пожиравшее корабль изнутри, и в тоже время противным воем занялась сирена.

Первый же артиллерийский залп дал удачные результаты. Из двадцати четырёх снарядов главного калибра только два перелетели цели,  и  оба угодили в авианосец. Первый попал в «островную» надстройку, вызвав немалые разрушения, второй взорвался в подпалубном вертолётном ангаре, попутно повредив силовые коммуникации, что вызвало короткое замыкание и сильный пожар.
От первых снарядов пострадал больше всего крейсер. Бронебойные «кувалды», наряду с осколочно-фугасными, «прошили» корабль почти по всей длине, особенно пострадала носовая часть. От прямого попадания произошла детонация ракет в установке вертикального пуска. Сильнейшим взрывом была уничтожена баковая артустановка, и развился мощный пожар. «Тикондерога» потерял ход, и командир запросил помощи в тушении огня, указав на большие людские потери. Меньше досталось эсминцам, но и они были ошарашены артобстрелом. Ответный огонь был открыт только после того, как крейсер вышел из боя, и основная часть артударов стала доставаться им и фрегатам противолодочной обороны. После того как лидер охранения получил тяжелейшие повреждения, и выбыл из боя, вспомогательная артиллерия перенесла тяжесть ударов на флагман, и сторожевую флотилию. Больших проблем беспорядочная стрельба авианосцу не принесла, но внесла дополнительный хаос в отражении морских и воздушных атак. Уже несколько истребителей сгорело на взлётной палубе в результате прямого или осколочного попадания, и их приходилось сбрасывать в море, чтобы освободить полосу для других самолётов. Да и сама палуба, несмотря на бронирование, начала приобретать плачевный вид.
Командующий авианосной группой адмирал Шеринг, теперь всё время потирал ушибленный локоть, результат неудачного падения во время артиллерийской встряски. Вот и сейчас, находясь в резервном командном пункте, основной был повреждён взрывом, адмирал время от времени морщился от боли, не зная как приложить больную руку. Одновременно это ему мешало слушать  дежурного офицера, который уже несколько раз  был вынужден прерывать свой доклад, из-за того, что Шеринг отвлекался и  терял нить происходящего.
-Ладно, хватит – ему это, наконец, надоело, и он хлопнул ладонью здоровой руки по столу. Присутствовавшие офицеры вытянулись по стойке «смирно».
-Передайте приказ, - адмирал вышел из-за стола – подводным лодкам начать поиск и уничтожение вражеских целей.
-Сэр – дежурный робко осмелился прервать своего командира – я вам в самом начале рапортовал…
-Перестаньте мямлить! – резко оборвал своего подчинённого Шеринг – Значит, ещё раз повторите, что там произошло.
-Да сэр, - дежурный чётко отчеканил и перевернул лист в папке, которую держал в руках – с авангардной подводной лодкой утеряна связь.
-Как так?
-Она не отвечает ни на один вызов, по всем каналам, которые нам доступны. – он снова перевернул лист – С головного сторожевика передали, что они зафиксировали подводный взрыв, но подтвердить точно они не могут.
-Что было сделано?
-Сэр, был поднят вертолёт для поиска, но из-за интенсивного артиллерийского огня противника мы были вынуждены вернуть его обратно.
Адмирал медленно покачал головой:
-Хорошо, потом разберёмся, что со второй АПЛ?
-Зафиксировано ракетное попадание, в данный момент спасательное судно оказывает им помощь, но в условиях активного боя мы можем только эвакуировать экипаж.
Шеринг помолчал:
-Кто стрелял?
-В настоящее время корабельные системы противолодочной обороны ведут активный поиск, но пока безрезультатно.
-Сэр!!! – в отсек ворвался взволнованный офицер службы радиослежения – Только что зафиксировано множество авиацелей двигающихся с Севера.
-Что значит много?
-До шестидесяти отметок.
Адмирал от изумления открыл рот, но быстро взял себя в руки:
-Время подлёта?
-Пять – семь минут.
-Что? – Шеринг со злостью хлопнул кулаком по столу, и тут же сморщился от боли – Чёрт возьми, почему раньше не засекли?
-Сэр – заместитель командующего снова выступил вперёд – я вам докладывал, к нам было приписано два самолёта дальнего радиолокационного обнаружения, но один был сбит во время боевого дежурства, а второй догорает на палубе, из-за попадания снаряда. Поэтому у нас работают только корабельные радиолокационные станции, имеющие несколько ограниченный круг возможностей.
Шеринг ненадолго замолчал:
-Хорошо, поднимайте всю авиацию, встречайте «гостей», кстати, - он повернулся к своему заму – наши истребители уже наносили удары по вражеским крейсерам?
-Да сэр, отправили два штурмовика пять минут назад.
-Ну и как?
-Оба были сбиты.
Командующий с шумом выдохнул и поднялся:
-Ладно, подготовиться к обороне, поднимайте в воздух всё что есть, эсминцам продолжать обстрел, и свяжите меня с Вашингтоном. Все свободны!

За сегодняшнее утро капитан Келм дважды испытал разочарование. Первый раз, когда подлодка вышла на боевую позицию для торпедного залпа, а американцы даже ухом не повели. Только после пуска они всполошились, но было уже поздно. А второй раз, когда из трёх выпущенных торпед взорвалась только одна, к счастью она же и попала в цель. И вообще, к чёрту полетели все расчёты, рассыпалась в прах вся романтика, и предвкушение предстоящего поединка. Противник повёл себя как настоящий олух, даже не заметив, как на него началась охота. Правда, в следующие минуты Клаусу пришлось об этом забыть, так как ему самому начали подпаливать пятки. Сначала замерли, чтобы обмануть противолодочный вертолёт, который активно «слушал» воду, потом удирали от сторожевика, явно желавшего свести с ними счёты. Тут уж не до режима тишины, да и не нужен он, когда вокруг такая артиллерийская канонада. От двух атак Клаус Келм отбился, выпустив имитаторы, но дальше так продолжаться, не могло, нужно было самому переходить от обороны. Вычислив вероятную траекторию преследования, Клаус, улучив момент, дал залп из двух торпед, через точно означенное время прогремело два взрыва. Скорее всего, эта атака была ошибкой, надо было уходить после выполнения основного задания. Не успев обрадоваться новой победе, капитана Келма отрезвил акустик неприятным сообщением, что по шуму винтов, к ним на сближение движется фрегат.
-Все по местам, – Клаус жестом подозвал к себе Уилфреда – наша задача выполнена?
Тот кивнул.
-Значит, мы выходим из боя?
Догерти на секунду застыл:
-Контракт был на исполнение, у тебя полное право.
Келм пристально посмотрел своему «комиссару» в глаза:
-Что-то я не вижу радости, или осуждаешь?
Собеседник отвернулся:
-Нет, но я не понимаю…
Клаус схватил его за плечо и развернул к себе:
-Если ты не понимаешь, спроси, я отвечу, - нам несказанно повезло, что мы сумели потопить сторожевик, который почти наобум пытался загнать нас в ловушку, да сам в неё угодил. Это фрегат ПЛО, цепной пёс флота, вымуштрованный на таких как мы, - он отпустил плечо и оттолкнул его от себя – если уцелеем в следующие полчаса, считай, что родились в рубашке.
Уилфред затоптался на месте:
-Извини Клаус.
-Ладно, забыли – он устало присел на маленькую табуретку – передай в торпедные отсеки, чтобы заряжали, всё что осталось, и имитаторы и торпеды, сейчас нам будет очень жарко.
Но им не дали и получаса, в следующие десять минут, пытающуюся уйти на глубину субмарину, атаковали сразу два вертолёта, выпустив целую кассету противолодочных ракет. Оставшиеся «подводные обманки» только на минуту оттянули логичный конец.
Последнее, что увидел в своей жизни Клаус Келм, это улыбающееся лицо Уилфреда Догерти, с поднятым вверх большим пальцем…
-Сэр, подводная цель уничтожена. – Наблюдатель, опустив бинокль, рукой указал направление. На месте взрывов всплыли какие-то деревянные и пластиковые ошмётки, и парочка ярко- оранжевых спасательных жилетов. Рядом появилось маслянистое пятно, которое быстро стало увеличиваться в размерах.
-Хорошо – стоявший рядом с матросом капитан, кивком подозвал к себе вахтенного штурмана – передайте на флагман задача выполнена.






Внезапно близкий взрыв заставил всех пригнуться. Командир чертыхнулся и негромко выругался, потом, повернувшись к матросу, приказал:
-Продолжать наблюдение, где-то здесь, ещё одна «рыбина» затаилась.
-Слушаюсь сэр!


Заместитель командующего влетел в командный пункт и вытянулся перед адмиралом:
-Сэр, подводная лодка противника уничтожена!
Шеринг тяжело посмотрел на своего первого офицера:
-А вторая?
-Ведётся активный поиск сэр, думаю, в ближайшее время её найдут.
Теперь штабисты не выглядели так браво, почти у всех форма была измазана сажей, или что-то в этом роде. А на рваные кители уже никто не обращал внимания, у зама, вместо правого кармана была огромная дыра, и сам он выглядел осунувшимся. Остальные были не лучше, даже у адмирала одна штанина была испачкана каким-то маслом, хотя он почти никуда не выходил. Сам командный пункт время от времени потряхивало от попадавших в авианосец противокорабельных ракет и снарядов. Правда интенсивность их уже упала до ноля, но всё равно было чувствительно. На произведённые и производимые разрушения реакция была рядовой, основной бедой были пожары, вспыхивающие то тут, то там. Система ПВО и истребительная авиация работали с полной нагрузкой, и хотя выучка у американцев была гораздо выше, потери они несли большие. Из сорока самолётов авианосца, начавших бой, осталось девятнадцать, из кораблей охранения, только один эсминец вёл активный зенитный огонь, два других, отмечались стрельбой эпизодически, больше борясь с повреждениями. Неоценимую помощь в обороне, оказывали сторожевики и фрегаты ПЛО, но и им было несладко, снаряды крейсеров доставали и до них, благо периодичность их выстрелов явно поубавилась. Ресурс установок вертикального пуска  на эскадренных миноносцах был исчерпан, отвечали только стационарные артсистемы.
Адмирал Шеринг нетерпеливо ждал ответа из Вашингтона, происходящее до сих пор не укладывалось ни в какие рамки, хотя бой уже длился больше двух часов:
-С кем мы ведём бой?
-Неизвестно сэр, ни на самолётах, ни на кораблях, нет никаких опознавательных знаков, кроме вот этого.
Офицер протянул адмиралу снимок, тот напряжённо всмотрелся, ничего не понимая:
-Что это?
-Похоже на какую-то саблю, или же кинжал необычной формы.
Шеринг посмотрел и вернул обратно:
-Пошлите в Вашингтон, пускай они разбираются.

Алекс Паласио быстрее молнии влетел в кабинет шефа:
-Сэр, наша авианосная группа ведёт бой с неизвестным противником в Оманском заливе, их атакуют и с моря и с воздуха.
Стюарт Эрни привстал на стуле и тут же сел обратно, ошарашено глядя на своего помощника:
-Вы в своём уме Алекс? Что значит с неизвестным?
Паласио положил перед начальником лист бумаги:
-Это всё что пока сообщили.
Стюарт впился глазами в текст:
-Где фотография?
-Она у заместителя директора ЦРУ, сэр, сейчас такой переполох начался!?
Эрни протянул руку к телефону, но он, опережая его, яростно затрезвонил. Шеф на миг замер, потом, не задумываясь, снял трубку. Коротко ответив, он некоторое время слушал, потом бросил её на место и решительно поднялся:
-Я к заму, жди меня здесь.
Сейчас всё управление было похоже на растревоженный муравейник. Это было ЧП вселенского масштаба, никто и никогда, со времён вьетнамской войны, не смел в открытую, бросить перчатку американской военной мощи. Именно поэтому люди метались, пытаясь выудить хоть какую-нибудь информацию из любых источников.
Стюарт Эрни сидел у себя за столом и недоумённо рассматривал картинку:
-Ничего не пойму, что это может обозначать? – он протянул его Паласио – Может, ты знаешь ответ?
Во время визита к заму, он ничего вразумительного не услышал. Ему только вручили эту картонку и приказали разобраться, причём тон вышестоящего начальства не сулил ничего хорошего. И это явно не добавляло настроения.
-Хуже всего то, что мы не знаем, откуда они взлетают – Эрни предчувствовал грядущие неприятности, и от этого становилось неприятно жарко.   
Алекс видел, что начальник выглядит мрачнее тучи, но молчать он тоже не мог:
-У нас же есть авиабаза в Кувейте?
Он жестом прервал его:
-Забудь про неё, она на грани закрытия и авиации там нет.
-А Диего – Гарсия?
-Сейчас там только бомбардировщики Ф-111, приказ отдан,  но им нужно полчаса, чтобы снарядить их, плюс не менее часа лёта, боюсь, когда они будут на месте, всё уже закончится.
Резкий телефонный звонок заставил из обоих вздрогнуть, чертыхнувшись от неожиданности Стюарт, поднял трубку. От услышанного, он приподнялся в кресле, открыв рот, и тут же рухнул обратно. Кинув короткий взгляд на Алекса, Эрни отключил связь:
-Включи телевизор.
Алекс внутренне был поражён внезапной смене настроения начальника в худшую сторону, но включив телеприёмник, он понял, в чём дело. Шёл прямой репортаж с военной базы на Диего- Гарсия, вернее то, что от неё осталось. Бушующее пламя топливохранилищ уничтожало всё вокруг. Горящие здания, обгоревшие остовы самолётов создавали тягостное впечатление от увиденного.
-Террористический акт? – Алекс боялся смотреть в сторону шефа.
-Ракеты, скорее всего баллистические.- Начальник тяжёло рассматривал происходящее на экране.
Паласио от изумления только и смог вымолвить:
-Но, сэр, как такое может быть?
Тот уже равнодушно пожал плечами:
-По предварительным данным старт произошёл с территории Афганистана, район горного массива Торо-боро, осталось подтвердить это документально.
-Что дальше будет сэр? – чувство надвигающейся неотразимой беды, лишало Алекса воли.
-Ничего, - в отличие от своего помощника Стюарт был спокоен – теперь это головная боль министерства обороны, нам хватит своих проблем.
Алекс, подумав, кивнул:
-Афганскую резидентуру подключать?
-Не надо, этим будет заниматься армейская разведка, их объект пострадал.       
-Теперь у нас только надежда на европейские авиабазы?
Шеф обречённо усмехнулся:
-Пока мы получим  разрешения на пролёт в чужих воздушных пространствах, с нас здесь семь шкур сдерут.
Он снова взял в руки снимок:
-Так что же это значит?
-Разрешите сэр, я пойду, покопаюсь?
-Бери.
Алекс быстро исчез, оставив шефа наедине со своими мыслями.
Не прошло и часа как Паласио предстал перед своим начальником радостно - возбуждённый:
-Сэр, помните эту карту?
-Конечно, помню, такое ощущение, что все неприятности с неё и начались.
Алекс пропустил замечание мимо ушей:
-А слово внизу?
-Ну как же! Мы его разобрать не смогли, кстати, ты обещал над ним поработать?
-Да сэр, видите написано, то ли «Зуф», то ли «Зуль», смесь арабского с английским?
-Дальше что?
-А теперь смотрите сюда, - он встал, достал дискету и включил компьютер – на что это похоже?
Стюарт внимательно всмотрелся в картинку:
-Так-так-так, «Зульфикар», священный меч пророка Мухаммеда?
Он взял снимок и приложил рядом с экраном:
-Очень похоже.
-Нет, сэр, это он, один в один, вы прочитайте, что в сноске написано?
Эрни вгляделся в текст:
-«Да падёт меч на головы неверных». Где ты это взял?
-В «архивном мусоре»
-Не понял.
-Ну, так у нас называется электронное досье, куда сбрасывают на данный момент малозначащую информацию.
-Понятно.
-Да, ещё сэр, пришли новые результаты со спутника, - он поменял диск в компьютере.
На экране монитора высветилась ровная безжизненная местность, снятая с большой высоты. Стюарт вопросительно посмотрел на своего помощника.
-Сэр, это район Аравийской пустыни, где находится заброшенный оазис «Малаар», - вы дальше пощёлкайте кадрами?
Следующие картинки были поинтереснее.
-Видите, такое ощущение, что там что-то или кто-то есть? 
-Вижу.
-Сэр, - Алекс наклонился к шефу – в Кувейте на базе есть вертолёт?
-Предположим.
-Пускай они, скрытно проверят это место?
-А если там действительно осиное гнездо? Потеряем людей и вертолёт.
-Спутник с высокой разрешающей способностью будет над этим местом только через восемь часов, а счёт уже идёт на минуты, если не на секунды.
Эрни ненадолго замолчал. Потом поднялся:
-Я к заму, – неожиданно он мрачно ухмыльнулся – с некоторых пор, мне уже хочется хоть как-то прикрыть свою задницу, а использование вертолёта это уже не только моя зона ответственности.
Стюарт, было, подумал, что не стоит быть столь откровенным со своим помощником, но с другой стороны ему уже было плевать, в истории с авианосцем обязательно нужен будет крайний, и он уже предполагал, кто им станет.
-А ты, - Эрни повернулся к Паласио – немедленно собери все документы с обоснованием операции и принеси в приёмную зама. Если меня там не будет, передай их секретарю, он знает что надо делать. Ясно? Помощник кивнул и тут же исчез. Стюарт посмотрел ему вслед и невесело скорчил рожу: «Хороший парень, надеюсь, нового начальника отдела он устроит по всем параметрам». Насчёт своей судьбы он не сомневался, таких ошибок не прощают, даже если его вина косвенна.  Нужно кого-то отдать на растерзание, ведь он ближе всех стоит к той черте, за которой не будет пощады. И ему ещё невероятно повезёт, если дело не закончится судом.
Спустя полчаса, вернувшись в кабинет шефа,  Алекс застал его в очень тягостном расположении духа:
-Что-нибудь случилось сэр?
Стюарт сумрачно посмотрел на него:
-Давай о деле.
Сухость ответа неприятно резанула, но Алекс, проглотив неприятие, тут же кивнул, положив перед начальником несколько листов бумаги.
-Вот это официальный рапорт в министерство обороны – он перевернул лист – зам его подписал, – Алекс взялся за другой листок – а это разрешение директора ЦРУ, с правом обращения напрямую к командиру авиабазы, вам следует только расписаться, и я начну действовать.
Эрни молча, кивнул и также, без комментариев поставил свои подписи. Паласио хотел забрать рапорты, но шеф его остановил:
-Постой, - он отодвинул кресло от стола и посмотрел ему в лицо – не обижайся на меня, ты отличный помощник, но боюсь, у тебя скоро будет новый начальник.
-Я всё понимаю сэр, - он облегчённо вздохнул – управление гудит, все перешёптываются, а когда я подхожу, или люди из нашего отдела, наступает молчание, так что я прекрасно понимаю происходящее.
Стюарт натянуто улыбнулся:
-Значит, привыкай действовать самостоятельно.
 Паласио кивнул и тут же спохватился:
-Сэр, я подготовил карту полёта, хочу отправить вместе с рапортами!?


-Хорошо, - он опёрся на ручки кресла – но сделаем вот ещё что. Пусть спутник зафиксирует их поисковый номер, и никаких радиопереговоров. Если они что-то обнаружат, пусть просто дадут сигнал о помощи, и немедленно убираются оттуда.
-Я всё понял сэр, разрешите действовать?
-Вперёд! 
Сделав шаг, Алекс обернулся:
-Сэр, с вами всё в порядке?
Эрни посмотрел ему прямо в глаза:
-Настало время, когда никакие объяснения уже не помогут, сейчас ты не поймёшь о чём речь, просто иди и сделай свою работу и больше никаких расспросов.
Паласио кивнул и молча вышел.

Теперь крейсеры не выглядели так грозно и величаво, как в начале боя. Искорёженные надпалубные надстройки, от многочисленных попаданий ракет и снарядов, окончательно испортили внешний вид. Идущий в кильватере «Александр Суворов», имел крен в четыре градуса на левый борт, но благодаря слаженной работе экипажа он не увеличивался. Из четырёх артиллерийских башен главного калибра, вели огонь только две на носу, обе кормовых были разбиты прямым тройным ракетным попаданием. На «Адмирале Сенявине» дела были получше, три башни стреляли и поддавались прицельной корректировке. Четвёртая, у которой взрывом был разрушен поворотный механизм, так и застыла в одном положении, перпендикулярно курсу корабля и теперь выступала в роли пугача, оказывая психологическое давление на противника, чисто номинально участвуя в залпах. Хорошим подспорьем были стомиллиметровые двухорудийные установки левого борта, обоих крейсеров. Ведя более частый самостоятельный обстрел, они не наносили большого урона, но держали в постоянном напряжении американцев. К счастью оба крейсера не сбавляли ход, силовые установки были в прекрасном состоянии и не имели повреждений, иначе они давно бы превратились в удобные мишени.
-Как там наш противник – Сухроб оторвался от экрана монитора и повернулся к Асланбеку.
-Почти всё по плану, «Тикондерога» дрейфует далеко позади, из эсминцев только один ведёт с нами перестрелку, на двух оставшихся артустановки вышли из строя, поэтому они сосредоточены на противовоздушной обороне. Единственной проблемой остаются ударные вертолёты, которые на них базируются. Кассеты «Тандемов» почти пусты.
-Активней задействуйте палубные зенитные автоматы, - он бросил взгляд на Судонова – мы свою задачу ещё не выполнили.
-Будет сделано.
-Хорошо – Редянов задумчиво наклонил голову – передать на ведомый, пусть сосредоточит огонь на авианосце, нужно постараться повредить взлётную палубу, - он вздохнул – мы же попытаемся разделаться с оставшимся реальным оппонентом.
Внезапный сильный взрыв потряс воздушной волной, идущий впереди крейсер. Офицеры замерли, потом бросились на мостик, оттуда им открылась ужасающая картина. На ведомом крейсере, на месте носовых башен, зияла огромная дыра,  из неё  вырывались языки пламени с чёрным маслянистым дымом, который уже начал застилать горизонт. «Суворов» потерял ход и стал быстро отставать.
-Боезапас сдетонировал – голос Аслана тут же охрип из-за дыма, который проник в капитанскую рубку.
-Похоже – Сухроб резко повернул голову – у тебя есть связь с подводными лодками или самолётами?
Судонов немного помялся:
-Ну, есть один закрытый канал, - он посмотрел Редянову прямо в глаза – это наш путь эвакуации.
Сухроб удивлённо приподнял брови:
-Это что, единственный вариант?
-Нет, конечно, есть несколько запасных.
-Тогда попытайся связаться с ними, - он отвёл взгляд от горящего корабля – нужен отвлекающий удар, - он сглотнул, слюна была сухой как никогда – атака на авианосец или на охранение. Иначе спасать будет некого, - Сухроб ответил Аслану таким же прямым взглядом – в одиночку нам не продержаться и десяти минут.
Судонов медленно кивнул головой:
-Я понял, сделаю всё что могу – он повернулся, чтобы уйти.
-Подожди, - Сухроб положил ему руку на плечо – поддержка сверху ещё будет?
-Должна быть, точнее, ответить не могу – он вопросительно смотрел на командира.
-Тебе придётся отправиться на «Суворов» и организовать эвакуацию экипажа, - он взглядом пресёк попытку друга возразить – нужно спасать оставшихся людей, - последовала пауза – и подготовить крейсер к взрыву.
-Слушаюсь, - Асланбек помедлил – я могу узнать твои дальнейшие планы?
-Всё будет зависеть от твоих переговоров – он красноречиво наклонил голову.
-Хорошо, - Аслан устало вздохнул – ответ будет через пять минут.
Капитан удовлетворённо кивнул.

-Сэр, - заместитель командующего стоял перед адмиралом навытяжку и еле скрывал улыбку – мы обнаружили и уничтожили вторую подводную лодку противника.
-Но при этом потеряли последний боеспособный эсминец – Шеринг иронично смотрел на офицера.
Тот смешался:
-Но сэр…, если бы не  ракетный залп, мы их ни за что не нашли бы.
-Успокойтесь, я всё понимаю, - он кивком предложил ему сесть – почему это они решили обнаружить себя? Ведь эта атака без элемента внезапности, значит, сродни самоубийству?
-Я думаю сэр, - он осторожно подвинулся, устраиваясь поудобнее – это был последний резерв их наступательного ресурса.
-Уверены?
-Смею предполагать, - зам, повернувшись к столу, развернул карту, лежащую на нём – по последним данным, один из «бразильцев» вышел из строя и находится вот здесь – офицер указал пальцем – на нём зафиксирован сильный пожар.
-Пошлите туда сторожевик, нужно захватить пленных.
-В настоящее время не можем сэр, все имеющиеся средства задействованы в спасательных операциях.
Адмирал задумчиво отклонился в кресле:
-Похоже, наступательный подводный манёвр был не случаен?
-Меня посетила такая же мысль сэр.
Шеринг взял в руки карандаш и стал равномерно постукивать им по столу:
-Каковы наши следующие действия?
-Пока затишье сэр, я думаю надо поднять две пары самолётов, и начать штурмовку оставшегося крейсера.
-А вдруг авианалёт?
-Сэр, артобстрел не прекратился, хотя и стал менее плотным, угроза взлётной палубе остаётся, если её основательно повредят, нам тогда придётся обратиться только к богу.
Адмирал на секунду задумался:
-Хорошо, действуйте, - он поднялся – я буду у себя в каюте, сообщайте мне о результатах каждые десять минут
-Да, сэр.

Сухроб лежал на капитанском мостике и не мог двигаться, рваная рана в правом боку, хоть и была перевязана, но напрочь лишила его сил. Активный огонь зенитчиков не помешал американским штурмовикам нанести непоправимые повреждения крейсеру. Незапланированный выход из строя «Александра Суворова» сделал плотность системы противовоздушной обороны в два раза меньше, особенно это стало заметно после того как исчерпали себя зенитно-ракетные комплексы. Два подряд мощных взрыва уничтожили бронерубку и изрешетили капитанский мостик, убив или ранив всех, кто там находился. Сухробу ещё повезло, что он обошёлся только ранением в бок, вахтенных матроса и офицера не смогли ни найти, ни опознать. Всё было кончено. Тяжёлая ракета, пробив надстройку, попала в машинное отделение и там взорвалась. Чудовищным взрывом были уничтожены оба  турбодизеля и команда, обслуживавшая их. С пожаром удалось справиться, но ход крейсер потерял, превратившись в ловушку для всех оставшихся живых. Одна-единственная башня продолжала вести огнь, вторили ей и стомиллиметровые орудия левого борта, неизвестно каким образом не пострадавшие. Но это было не больше чем агония, система ПВО была развалена ударами авиабомб и ракет, и сейчас представляла собой жалкое зрелище.
Капитан с трудом поднёс к уху телефонную трубку:
-Аслан – язык и губы начали постепенно неметь – как у тебя дела?
-Всё в порядке, команда эвакуирована, заряды заложены, я немедленно возвращаюсь.
-Я запрещаю тебе это делать, это приказ, - каждое новое слово давалось ему с трудом – мы использовали все ресурсы, после потери хода крейсер обречён, принимай людей с нашего корабля, со мной остались только добровольцы, будем вести обстрел до последней возможности
-Сухроб…
-Не перебивай меня – он замолчал, пытаясь отдохнуть – срочно выводи людей, американцам сейчас полегче и они начнут за вами охоту.
В рубку заглянул человек в офицерской форме и молча, кивнул.
-Всё, катер с экипажем отошёл от борта, твоя забота обеспечить их безопасность.
-С тобой всё в порядке Сухроб?
-У меня всё хорошо, - он сумел ответить как можно твёрже – если останусь жив, значит, свидимся, всё, отбой.
Он отбросил трубку и знаком подозвал человека, стоящего в дверях рубки. Оба с трудом изъяснялись по-английски, но друг друга поняли. Спустя минуту он принёс капитану пистолет и на пальцах объяснил, что корабль заминирован. Сухроб довольно вздохнул и кивком отпустил его, последние часы крейсера начали свой отсчёт.

В кабинете Стюарта Эрни стояла неприятная тишина, и он сам и его помощник разглядывали карту Аравийского полуострова в компьютерном исполнении, и напряжённо молчали.
-Как дела у «Мидуэя»? – шеф даже не повернул голову в сторону Алекса.
-Отражает очередной авианалёт – Паласио облегчённо вздохнул, тяжёлое молчание шефа ни к чему не вело – прошла информация, что поставлен вопрос о поддержке авианосца стратегической авиацией с европейских баз. Нужно только решить с воздушными коридорами.
Эрни хмыкнул:
-Хорошо, но мне думается, что уже поздно.
-Я придерживаюсь того же мнения, - Алекс постарался поймать взгляд начальника, но тот упорно смотрел на монитор – к тому же крейсер противника продолжает обстреливать авиагруппу, хотя не так интенсивно, и не так эффективно, как в самом начале боя.
-Плохи дела – Стюарт откинулся на спинку стула, и наконец, посмотрел на своего помощника. Паласио вздрогнул, но решил промолчать и подождать продолжения, так как не уловил смены сути разговора. Шеф резко встал, отодвинув кресло, и подошёл к окну, заложив руки за спину и разглядывая незатейливый пейзаж.
-Эта территория формально принадлежит Саудовской Аравии, я так понимаю?
-Совершенно верно сэр, но, по сути, на эти земли претендуют Оман и Эмираты.
-Понятно. Именно поэтому там нет ни пограничных застав, ни кордонов, ничего либо подобного, вышеназванных стран?
-Да сэр, но если учесть, что каких-то тридцать лет назад оазис был действующим,  и там базировались так называемые «Вольные бедуины»…
Стюарт перебил его:
-Говори Алекс прямо, грабители и разбойники.
-Я бы не стал так говорить, - он скосил глаза в сторону монитора – всё-таки грабили они во вторую очередь, а в первую не признавали главенство Саудовской Аравии над этой территорией.
-Но как бы, то, ни было всё это уже в прошлом?
-Да сэр, Малаар высох, и вопрос отпал сам собой, обезвоженная пустыня стала никому не нужна, даже грабителям из « вольных бедуинов». – Он иронично усмехнулся.
-Когда пропал вертолёт?
Алекс хоть и ждал этого вопроса, но всё равно был, застигнут врасплох, и внутренне напрягся:
-Через пятьдесят шесть минут лётного времени – после секундного замешательства ответил он.
-А лететь ему нужно было, до определённой точки, ещё как минимум час.
Стюарт задумчиво пожевал губами:
-Может иметь место и неисправность, и внезапная песчаная буря.
-Сэр, если судить по данным спутника, сигнал пропал резко и внезапно.
Шеф кивнул:
-Будем исходить из худшего, вертолёт был сбит, когда до заданного квадрата ещё лететь и лететь. – Он посмотрел на помощника – Твоё мнение?
-Я думаю сэр, мы имеем дело с хорошо замаскированной и организованной базой террористов, для которых вопросы безопасности отнюдь не на последнем месте.
-Значит, мы попали в цвет. – Стюарт сделал шаг к столу и взглянул на Алекса – осталось решить только один вопрос, – он протянул руку к телефону – на рейде Тель-Авива стоит крейсер «Гурон» с «Томагавками» на борту, - теперь Эрни в упор разглядывал своего помощника – нужен только приказ, чтобы он нанёс ракетный удар по заданной точке.
Алекс неожиданно почувствовал себя плохо:
-Сэр, это ведь предположение…
-Уже поздно сынок, - он нажал кнопку и стал ждать сигнала – вернее ещё не поздно, сделать хоть что-то для дерущейся эскадры.
-Но сэр…
Шеф резким жестом заставил его замолчать. После короткого разговора Стюарт положил трубку и облегчённо вздохнул:
-Ну, вот и всё, осталось ждать только результатов, - он вопросительно посмотрел на Паласио – ты что-то хотел сказать?   
-Сэр, - Алекс растерянно крутил головой не сводя взгляда со своего начальника – эта территория суверенного государства…
-Да плевать, - он усталым голосом оборвал подчинённого – семь бед один ответ, высокие стороны без нас договорятся, а у нас своего дерьма хватает, - он присел – кстати, Алекс – шеф протянул руку и отключил компьютер – вы, сейчас, составите рапорт установленной формы о моей персональной ответственности за данную операцию, я подпишу.
Стюарт поднял на него глаза:
-Отнесёте его секретарю заместителя директора ЦРУ, это его приказ, - он внезапно улыбнулся – крысы бегут с корабля.
Паласио, собиравшийся уходить, остановился:
-Не понял сэр?
-Сейчас и не надо, - Эрни собрал немногочисленную документацию у себя на столе в одну стопку – не пройдёт и суток, как ты всё поймёшь.
-Сэр, разрешите ещё один вопрос?
-Ну?
Алекс нерешительно переминался с ноги на ногу:
-Меня беспокоит ситуация с пропавшим вертолётом.
-Поясни?
-Извините сэр, получается вы в ответе за операцию с авиабазой в Кувейте?
-Ну, уж нет, - Стюарт криво усмехнулся – там зона ответственности директора Центрального разведывательного управления и начальника департамента специальных операций министерства обороны, -  он выразительно провёл ребром ладони по горлу – у меня своих грехов вот так, чужих мне не надо.
-Я понял сэр – Алекс кивнул головой и поспешил выйти.

Авианосец был в плачевном состоянии, островная надстройка, за редким исключением, превратилась в груду искорёженного железа. Серый, с металлическим привкусом дым, периодически перемешивался с водяными испарениями от пожарных брандспойтов и заволакивал едкой смесью корабль. Когда наступала очередная «газовая атака», весь экипаж, особенно на нижних палубах, бросался к открытым иллюминаторам и другим источникам свежего воздуха, еле справляясь с яростными приступами кашля, впору было надевать индивидуальные средства защиты. Сами того не желая нападавшие получили в лице постоянных пожаров надёжного союзника, который держал американцев в сильном напряжении.  Носовая часть под палубой была разворочена  взрывом, от двух подряд попавших снарядов главного калибра, в результате которого из трёх  катапульт функционировала только одна. Взлетать становилось всё опасней, так как существовала угроза  обрушения верхних ярусов удерживавших бронированную ВПП. Чудом уцелевшая основная посадочная полоса, теперь работала и на взлёт, основательно поредевшая авиагруппа не знала «пробок», диспетчеры спокойно разводили стремящихся взлететь и тех, кто торопился пополнить свой боезапас, после удачного полёта. В целом корабельные самолёты справлялись с вражеской авиацией, налёты были частыми, но ущерб от них был минимален, так как встречали их далеко за радиусом ракетного залпа. Прорвавшиеся единицы попадали в плотную завесу зенитного огня и большей частью сбивались. Хуже дела обстояли с орудиями противоборствующих крейсеров, которые были постоянной головной болью.  Частота артиллерийского обстрела существенно упала, но всё равно шальные снаряды, время от времени долетали до корабля.       
От очередного попадания авианосец чуть вздрогнул, но этого хватило, чтобы снова погас свет, и завыла сирена. Адмирал Шеринг почти  не обращал внимания на такие мелочи, как только стало светло, он снова впился глазами в депешу, поступившую из Вашингтона. Дочитав, он сделал знак заместителю, разрешающий подойти:
-Что скажете об этом? – он протянул ему документ.
-Вполне возможно сэр.

Командующий кивком предложил ему сесть.
-Тогда вполне объясним их подлёт с севера.
-Специально крюк делают?
-Да сэр. Получается, что их база в зоне действия нашей корабельной авиации.
-Не пробовали преследовать?
-Нет, сэр, налёты идут волнами, поэтому держим оборону только вокруг корабля.
Авианосец опять вздрогнул. Адмирал раздражённо дёрнулся:
-Чёрт возьми, нужно разобраться с этим крейсером, он порядком надоел.
-Пока не можем сэр, все силы задействованы на борьбу с самолётами противника.
-Вертолётная эскадрилья сумеет нам как-то помочь?
-Уже нет, сэр, базирующиеся на флагмане, не приспособлены для открытого противостояния, а приписанные к эсминцам машины, в настоящее время уничтожены.
Внезапно на пороге показался офицер из службы радиослежения:
-Разрешите сэр?
Адмирал кивнул.
Только что, засекли пять низковысотных целей, по характерной отметке могу предпололожить, что это бомбардировщики.
Командующий удивлённо вскинулся,
-Что? Какие ещё к чёрту бомбардировщики? Откуда они взялись?
-Не могу знать сэр, но через три минуты они выйдут на позицию ракетного удара.
Оба офицера ошеломлённо смотрели на него, первым опомнился адмирал:
-Немедленно поднять в воздух всё что возможно, надо не допустить этой атаки иначе нам конец.
-Да сэр!
Офицеры бросились вон их командного пункта.

Который день шейх Абу Ильхан находился в прекрасном расположении духа, новости были одна краше другой. После уничтожения американской морской авиагруппы журналистов будто подменили. Одни сошли с ума, исходя ором о мировой угрозе терроризма, другие же злорадствовали, заявляя, что это итог американской «боевой политики», третьи занимали твёрдый нейтралитет, считая, что янки сами должны разбираться со своими проблемами. Но главное было то, что сторонников вывода войск из Ирака стало во много раз больше, и президент США с трудом отбивался от наседавших на него не только газетчиков, но и конгрессменов обеих палат, задающих неприятные вопросы. Даже теракты против американцев в Ираке, и подрыв английских кораблей не вызывало такой волны протестов, как последняя операция. И вот сегодня утром, хорошие новости достигли своего апогея. Американский президент наконец-то сдался, объявив, что подписал указ о расформировании «Иракской» группировки войск, и начале их  переброски в родную страну. Вывод займёт, конечно же, не один месяц, но главное было достигнуто, теперь ничто не мешало осуществить далеко идущие планы, наладить канал поставок оружия из Европы, и «помочь» угнетённым братьям, в Афганистане, например. Сейчас вовсю идут консультации между ООН и Лигой арабских стран о поддержании порядка в Ираке, путём ввода независимых армейских подразделений и военных наблюдателей под совместной эгидой. Разногласия были только в распределении зон ответственности, но главное было в том, что теперь ничто не помешает легализации боевого подполья, а это уже реальные авторитет и власть. Правда,  Абу Ильхана время от времени подскрёбывал червяк сомнения. Уж больно всё удачно складывалось, а так не бывает, должна быть где-то та палка, которую обязательно вставят в колёса. Поэтому он готовил себя к изменению сценария в худшую сторону. Неожиданно негромко постучали, в дверях показалась абсолютно лысая голова охранника, с немым вопросом в глазах. Шейх кивком разрешил впустить пришедшего. Он был как никогда спокоен, пришёл кто-то свой, чужого не то, что на порог дома, в квартал бы не пустили, и проблема дальше Ибрахима не ушла бы. Но это был сам Ибрахим, и выражение его лица заставило поверить Абу Ильхана в самые дурные предзнаменования.
-Господин включите телевизор, это очень важно.
Шейх щёлкнул кнопкой и застыл, поражённый увиденным и услышанным. Кадры развороченных взрывами двух джипов, не оставлял никаких сомнений в том, что выживших нет. Монотонный голос диктора сообщил, что сегодня, ранним утром был убит автор легендарного воззвания генерал Юсуф Тали, вместе со своей охраной. Дальше уже было неинтересно, и он выключил телевизор. Вот с этой стороны он удара явно не ожидал. Все знали о его с генералом, мягко говоря, разногласиях, теперь пойдут разговоры о переделе новой власти, и первым виновником гибели Тали назовут его, Абу Ильхана.
-Ты что-нибудь знаешь? – шейх как будто впервые рассматривал своего боевого товарища.
-Пока ничего, - лицо Ибрахима продолжало оставаться каменным – пытаюсь связаться с Такталом, но он как в воду канул.
Абу Ильхан чуть удивлённо вскинул брови:
- А он разве не погиб с генералом?
-Маловероятно, Тали никогда не светил его рядом с собой.
Шейх продолжал сверлить своего помощника взглядом.
-Господин, к смерти генерала я не имею никакого отношения, это для меня новость так же, как и для тебя.
Голос Ибрахима оставался столь же ровным и спокойным, и Абу Ильхан стал понемногу успокаиваться. Действительно, его заму по безопасности в данный момент явно не нужна смерть Тали, равно как и ему. Самостоятельно он не сможет утвердить свою власть, являясь чужаком, к тому же все знают, что он человек шейха Абу Ильхана, верная его собака, а значит всегда на втором месте.
-Какие-нибудь соображения? – шейх старался, чтобы голос его не подвёл.
-Нужно найти Тактала, и тогда, думаю, многое прояснится.
-Ищи – и шейх жестом его отпустил.
Внезапный звонок сотового заставил его вздрогнуть. Взглянув на дисплей Абу Ильхан тут же замер, владелец этих магических цифр ни при каких обстоятельствах не мог  позвонить на этот номер. Кроме одной причины. Пытаясь унять невесть откуда взявшуюся дрожь, шейх приложил телефон к уху.
-У тебя есть  двадцать четыре часа, чтобы покинуть страну, по истечении этого срока я твою безопасность не гарантирую – и абонент отключился. Слова как молотом оглушили его. Абу Ильхан несколько минут сидел неподвижно, пытаясь глубокими вздохами справиться с волнением. Случилось что-то невероятное, если ТАКОЙ человек сам вышел на связь, значит тем более таким советом нельзя пренебрегать. Приняв решение, шейх тут же успокоился. Хлопнув в ладоши, он приказал появившемуся охраннику срочно найти Ибрахима, и начинать готовиться к отъезду.

-Господин, - появившийся помощник выглядел нелепо встревоженным – что-то случилось?
-Пока нет, но через сутки, если мы не уберёмся отсюда, боюсь, я последую за Тали.
-Но господин, - Ибрахим говорил с не присущим ему волнением – уехав, мы подтвердим, что смерть генерала наших рук дело.
-Поверь мне, - шейх, в отличие от него, был абсолютно спокоен – мёртвый я тем более никому и ничего не докажу.
-Но откуда такие сведения?
Абу Ильхан внимательно посмотрел на него:
-Источник не просто надёжный, а единственный, который сейчас вызывает доверие.
Ибрахим хотел что-то сказать, но вместо этого смиренно склонил голову:
-Куда мы едем господин?
-Сначала нужно добраться до самолёта, а маршрут следования я сообщу лично пилоту.
       
Бронированная кавалькада автомобилей без проблем добралась до неприметного взлётного поля, в одном из далёких пригородов Багдада, на котором уже ждал готовый к вылету частный аэроплан. Посадка прошла без сучка и задоринки, и только уже, на последнем этапе, непосредственно перед взлётом, шейх обратил внимание на мускулистого мужчину, небольшого роста, однако, и одетого так же неброско, как и Ибрахим.
-Кто это? – Абу Ильхан смотрел на помощника, словно впервые его видел.
-Это Алим – Ибрахим спокойно выдержал взгляд господина – тот, кто выполняет всю грязную работу.
Шейх, ничего не сказав, отвернулся и поднялся на борт.
Полёт начался без приключений, Ибрахим занял удобное место и решил почитать английскую прессу, благо она после поражения американцев наконец-то успокоилась. От вибрации сотового телефона он вздрогнул слегка, так как звук был выключен и, не обращая внимания, на номер звонившего, поднёс трубку к уху. Голос, зазвучавший в мобильнике, заставил его отвернуться к окошку, чтобы никто не заметил проявления эмоций у него на лице. После состоявшего монолога, он украдкой осмотрел других пассажиров, не видел ли кто его телефонного «разговора». Всё было спокойно, охрана шейха и ухом не вела, тем более Ибрахим сам подбирал людей, и формально являлся её главой. Поискав глазами Алима, он незаметно кивнул ему, тот ответил взглядом и тут же повернулся к иллюминатору. Не первый год, находясь рядом с шейхом, он всегда знал, что приказ этот он когда-нибудь получит, и не тешил себя иллюзиями. Именно с этой целью его и внедрили в окружение Абу Ильхана, и теперь, после подтверждения полномочий, он, только первые несколько секунд находился в замешательстве, но потом мгновенно успокоился, всё дело решит первый удобный случай.

Спустя одну неделю.
-Сэр, что вы делаете? – Алекс недоумёнными глазами следил, как шеф вытаскивал из шкафа и стола всевозможные  вещи и складывал их в большую картонную коробку.
-Как видишь, освобождаю кабинет для нового начальника отдела – Стюарт и не думал прекращать своё занятие. 
-Но ведь приказа никакого не было, и откуда вы знаете, что он будет?
-Сынок, поверь моему большому жизненному опыту, - шеф достал большой фолиант, но подумав, положил его обратно в стол – начальству пока не до нас, их дрючат по полной программе, но жертв они уже наметили, зря, что ли рапорты с личными подписями собирали.
Паласио не нашёлся что ответить. Молча понаблюдав за манипуляциями шефа, он несколько неожиданно спохватился:
-Сэр, у меня есть новости, хорошие и плохие, с каких начинать?
-Алекс, для меня сейчас все послания идут под грифом «Всё равно», так что рассказывай всё по порядку.
Паласио кивнул и, раскрыв объёмистую папку, взял первый попавшийся лист:
-Значит так, ракеты «Экзосет», выпущенные с бомбардировщиков по авианосцу и кораблям охранения, были закуплены иракским режимом Саддама Хусейна, обнаружили это по фрагментам номеров, найденных в местах попадания.
Эрни удовлетворённо кивнул:
-Примерно так я и думал, оружия-то много «нашими друзьями» попрятано, думаю, ещё не это выплывет. Чьи самолёты определили?
-Да сэр, бомбардировщики «Канберра», состояли на службе в ВВС Аргентины, два года назад выведены в стратегический резерв с последующим списанием.
-Так вот значит, какой у нас получился африканский сюрприз, - Стюарт задумчиво потёр подбородок – раскрой заранее этот секрет, глядишь, и обошлись бы малой кровью.
-Да уж сэр.
-Да ладно, - он устало махнул рукой - кстати, как там наша комиссия?
-Ничего сэр, на следующий день их приняли с распростёртыми объятиями, показали всё, что они хотели увидеть, и даже те пять больших ангаров.
-И что?
-Пусто, всё вымыто и вычищено, словно ничего там не было.
-Ну, это понятно! – шеф саркастически ухмыльнулся – «птички-то» улетели, что же там члены комиссии отдыхали по полной?
-Кстати, сэр, у меня есть рапорт одного из сотрудников, входившего в состав делегации, он, дважды, в течение ночи, под видом пьяного, пытался выбраться из отеля.
-Ну и?
-Бесполезно, двойное кольцо охраны, причём второй ряд охраны составляли люди Залмана Убуди.
-Ух ты, - Эрни восхищённо покачал головой – серьёзный малый, кстати, как он там?
-Исчез, вместе со всеми своими подчинёнными и служебными джипами.
-И это стоило предположить, объявили его в розыск?
-Разослали фотографии во все заграничные резидентуры.
-Скорее всего, это не даст результата, - Стюарт опёрся костяшками пальцев об стол, прервав свою монотонную работу – я думаю, он уже где-нибудь в Сомали, или в другом месте, в том, где нам достать его будет крайне затруднительно.
Раздался мелодичный звонок телефона, начальник поднял трубку и тут же положил её на место:
-Как определили что бомбардировщики аргентинские?
Алекс, только что наблюдавший за манипуляциями шефа, очнулся, и тут же полез в папку за следующей бумажкой:
-Из пяти самолётов только один достиг суши, два были сбиты, двое других самостоятельно упали в море.
-А разве экипаж уцелевшей машины не взорвал её после посадки?
-Ну, это не совсем приземление, - Алекс замялся – я не знаю всё до мельчайших подробностей, но если судить по отчёту нашего агента, исследовавшего самолёт, он считает чудом, что они долетели до земли, горючего было только в одну сторону.
-«Канберра» в стандартном снаряжении вряд ли осилит такое расстояние до Оманского залива из того места откуда стартовала, - Паласио торопливо перевернул лист – вот тут написано, что было снято всё лишнее, ради бомбовой нагрузки. Максимально он мог взять не более трёх тысяч шестисот килограмм, а шесть ракет, что бомбардировщик нёс на борту, весили почти четыре тонны.
Стюарт понимающе кивнул:
-Ради этого стоит постараться, залп из тридцати ракет сделал существование авианосца весьма призрачным.
-Двадцать восемь.
Шеф поднял глаза на своего пока помощника:
-Что?
Из стартовавших, долетели на две меньше, парочку зенитчики успели достать.
-Не имеет значения, - Эрни махнул рукой – и этих с лихвой хватило, чтобы авианосец пошёл ко дну.
-Да сэр, но позвольте заметить, что наши моряки и лётчики храбро сражались с превосходящим их по численности врагом.
-Этого у них не отнять, - шеф поднял шариковую ручку и стал в задумчивости барабанить ей по столу – следует отметить также и крейсер «Гурон», который своевременно накрыл ракетами оазис «Малаар». Если бы не он, то и «Канберры» вряд ли понадобились бы.
-В точку сэр, вы совершенно правы, - Алекс встрепенулся – «Томагавки уничтожили больше двух десятков исправных истребителей, не говоря уж о тоннах боеприпасов.
-Про это я уже слышал, - Эрни мотнул головой – говорят взрывы, были такой силы, что даже в Омане и Эмиратах началась паника, думая, что это землетрясение.
-Мало того – Паласио оживлённо перебирал свою папку – наши люди, которые до сих пор работают в том месте, отдают должное авторам сего гениального изобретения.
-Чего же там гениального? – лёгкая ирония скользнула в словах начальника
-Не скажите сэр, - Алекс нашёл, наконец, нужную бумагу – во-первых, сам оазис это какая-то природная аномалия, там есть место, где песок стал твёрже бетона, что-то вроде гранитного стола, только в размерах метров тридцать в ширину, и длиной почти в семьсот.
-Ничего себе. – Стюарт впервые с начала разговора стал более внимательно слушать своего помощника.
-Кроме этого, очень оригинальным было решение проблемы ангаров и других помещений, - Алекс достал следующий лист – профильный алюминий и сверхпрочный брезент песочного цвета. Не зря спутник ничего не мог засечь, - он выразительно посмотрел на своего начальника – контуры конструкций почти стопроцентно повторяли очертания близлежащих барханов.
-А это что-то новенькое, - в голосе Стюарта Эрни просквозила лёгкая тень уважения – вместо партизанской войны они используют самые передовые технологии в открытом противостоянии, - наконец он заполнил коробку и осторожно опустил её на пол – кто-нибудь взял на себя ответственность за нынешнее нападение?
-Нет, сэр, - Паласио разочарованно вздохнул – масштабы слишком велики даже для «Аль-Каиды».
-Совершенно верно, - он утверждающе покачал указательным пальцем – но за смерть почти двух тысяч моряков кто-то должен ответить? Мало того, из четырнадцати боевых кораблей восемь ушло на дно, в том числе авианосец и две атомные подводные лодки стоимостью сотни миллионов долларов.
Шеф взглянул на Алекса, тот с каменным лицом молчал:
-Всё было рассчитано просто великолепно, во время неразберихи, главные лица исчезли со сцены, благо авианосной группировке было не до них, и если - бы не «Гурон» со своими «Томагавками». - Стюарт покачал головой – Боюсь, мы бы до сих пор сидели по горло в дерьме, и все желающие, кроме этого, нам на головы гадили.
Он открыл и закрыл ящик письменного стола:
-В вину нам ставится то, что против нас воевали сотни людей, а у нас мало-мальски информированного источника не было. – Стюарт сделал предупреждающий жест пытающемуся что-то сказать Паласио – Два огромных корабля крейсерского типа в течении нескольких часов вели бой с нашим флотом, а потом спокойно и самостоятельно идут ко дну, а их экипажи растворяются на просторах мирового океана, - он уставился на помощника – мы даже языка не сумели захватить!?
-Я согласен сэр…
-Нанесён огромный моральный и материальный ущерб, - шеф словно и не заметил восклицания Алекса – а если наш противник на данный момент неизвестен,  - Эрни стал мерно расхаживать из одного угла в другой – для успокоения общественного мнения нужны быстрые и решительные меры. Значит надо для начала зачистить собственные ряды, -  он остановился и посмотрел Паласио прямо в глаза – нужен тот, кто занимает ответственный пост, но и в тоже время не относится к высшему эшелону власти, то есть я, - он развёл руки в стороны – финита ля камеди.
-Сэр, но это, же несправедливо!
-Несправедливо? А кто говорит о справедливости!? – Стюарт слегка улыбнулся – Это сделка, – он уже раздражённо махнул в сторону своего помощника повелевающий ему заткнуться – у меня была встреча с ними, - Эрни указал пальцем на потолок – на которой мы договорились, что я подаю в отставку с признанием текущих ошибок в руководстве отделом. - Он вдруг озорно подмигнул – Взамен не будет полномасштабного расследования с последующими показательными увольнениями.
Алекс не знал что сказать.
-Так что работайте спокойно, - шеф слегка хлопнул своего помощника по плечу – тем более военную пенсию я уже выслужил.
Стюарт примерился и рывком поднял наполненную коробку с пола и переместил её на стол:
-Тебе же могу дать совет, который ты можешь применить на практике, когда ты будешь работать с новым начальником отдела. – Он снова приподнял коробку, прикидывая, не тяжело ли будет нести её до машины. – Не бросайте «африканский» след, добейтесь официального разрешения на допрос Леснерда Рухана, уверен, этот негодяй многое чего может рассказать.
-А я вам не сказал сэр? – Алекс тут же раскрыл свою папку, которую уже успел захлопнуть – Рухан повесился в своём кабинете в ту же ночь.
Эрни медленно поставил коробку на стол, не сводя взгляда со своего помощника:
-Какие ещё ты мне сюрпризы приготовил?
Паласио покраснев, тут же смешался:
-Извините сэр, за последнее время навалилось столько событий, что это вылетело из головы.
-Продолжай – голос начальника не сулил ничего хорошего.
Комиссию на следующий день встречал видимо дядя, - Алекс старался докладывать как можно уверенней – в отчётах указано, что это был совершенно другой человек, но в курсе дела.
-Повесился, или помогли повеситься?
-Я думаю сэр, что теперь это не имеет никакого значения?
-Скорее всего, - шеф покивал головой – вот ещё обрублена одна ниточка, которая могла бы привести к настоящим заказчикам.
Алекс положил перед ним бумагу:
-Обнаружен счёт Рухана в одном из швейцарских банков, - он перевернул лист – все деньги были переведены в ту же ночь в Карибский оффшорный регион.
Стюарт даже в руки не стал брать его, обречённо отодвинув от себя:
-История счёта хотя бы известна?
-Финансовый отдел работает над этим сэр.
-Что ещё?
-Это я не знаю, как прокомментировать сэр, рапорт пришёл от египетского резидента лично на ваше имя.
Алекс протянул шефу запечатанный конверт с пометкой дипломатической почты. Взглянув на обратный адрес, Эрни понимающе хмыкнул, и вскрыл письмо. Быстро пробежав глазами написанное, он протянул Паласио листок:
-Читай.
Ничего не понимая, он взял в руки его, там было всего три строчки:
-«Сегодня ночью от сердечного приступа скончался Салам Абахар Шейи». А кто это?
-По данным, которые ещё требуют проверки, он являлся духовным лидером движения «Талибан», это раз, - Стюарт забрал обратно письмо – во-вторых, есть все основания считать его главным командным звеном в цепочке, ведущей к Абу Ильхану. И если бы не его смерть, - шеф досадливо поморщился – кстати, очень странная, и не нынешнее развитие событий, его разработку я бы повесил на тебя.
-А кто это такой?
-Крупная величина, является…, являлся, - поправился Эрни – ректором светского университета в Медине и считался крупнейшим учёным-теологом на Ближнем Востоке.
-Ничего себе!
-Именно! - Эрни задумчиво теребил подбородок - Не знаю пригодиться тебе это или нет?!
Он подошёл к уже упакованной коробке и достал папку из плотного картона. Паласио с тревогой следил за манипуляциями своего начальника.
-Что это сэр?
Шеф, развернувшись,  протянул ему увесистый свёрток.
-Прочитай, поймёшь
Обычная папка для делопроизводственных работ, никакого названия и довольно тяжёлая. Открыв её, он углубился в чтение, но после первой страницы Алекс удивлённо поднял глаза:
-Учёный работал на англичан?
Стюарт нейтрально пожал плечами:
-Вернее вести нужно разговор о европроэкте. Читая дальше, ты поймёшь, о чём я говорю.
Он обошёл стол и продолжил собирать вещи:
-Речь идёт о нефтяных корпорациях расположенных в Европе, в первую очередь английских и французских. Доказательств у меня нет, только частные записи, заметки, личные наблюдения. По моим сведениям была попытка создать консорциум по разработке и добыче иракской нефти, так сказать хотели застолбить за Европой свой кусок углеводородов, то есть ослабить зависимость от других производителей. И профессор Шейи был одним из проводников данной идеи, неофициально конечно.
-Вы уверены сэр?
Начальник неопределённо склонил голову:
-До этого письма были небольшие предположения частного характера, так сказать личные размышления. Но после его смерти мне думается, мои записи могут кое-кому пригодиться.
Он пристально посмотрел на Алекса.
-Я не понимаю…
Стюарт жестом заставил его замолчать.
-Салам Шейи закончил Оксфорд, был вхож во многие высокие кабинеты не только в Англии, имел знакомства во многих европейских столицах, причём на самом высоком уровне и только его смерть заставляет взглянуть  по-другому на эту проблему. Хотя…- неожиданно он замер - Всё может быть, что это пустышка, моя, ничем необоснованная головная боль. В общем, - он снова оживился - почитай, сделай свои выводы, может это плоды моего больного воображения, но ты
 всё равно готовься, вдруг подкинешь идею его разработки новой метле, авось заинтересуешь.
Помощник хоть и волновался, но попытался взять себя в руки, когда положил очередное донесение перед шефом:
-Обнаружены останки группы капитана Бакри.
Эрни усевшись в кресло, смерил тяжёлым взглядом Паласио:
-Что же ты за человек Алекс, даже на пенсию нормально уйти не дашь.
Подчинённый молчал, не смея нарушить монолог шефа.
-Значит вот что, - Стюарт Эрни хлопнул ладонями по столу так, что помощник вздрогнул – меня это всё уже не касается, - он встал и взялся за коробку – все отчёты оставь себе, предъявишь их новому начальнику, а я поехал домой. Проводи меня, пожалуйста, до машины.
Не успели они сделать и шага, как раздался писк факсимильного аппарата. Стюарт сердито фыркнул и приказал глазами Алексу прочитать прибывшее послание.
-Из Франции сэр, - он старательно расправил скрутившуюся в трубочку бумагу – начальнику отдела А…
-Читай самую суть!
-Хорошо сэр, «В пригороде Рабата, столицы Марокко, в частном доме обнаружен труп шейха Бадира Абу Ильхана и четырёх его охранников».
При последних словах Стюарт вновь поставил коробку и подошёл к Алексу.
-Обращаться за разъяснениями… - Эрни замычал «проглатывая» последние слова из читаемой бумаги – знакомый адрес – он отвернулся от факса.
-Ну, вот видите сэр, не все новости такие плохие – Алекс улыбался во весь рот.
-Ты в шахматы играешь?
Паласио, озадаченный резкой сменой темы разговора, тут же стёр улыбку с лица:
-Я не понимаю сэр?
-Что такое отыгранные фигуры знаешь? Знаком тебе такой термин?
Помощник, не ожидавший такого напора, молчал.
Стюарт снова взялся за коробку и кивком головы пригласил Алекса следовать за ним:
-Это значит, что на «игровом» поле появятся новые пешки, которые постараются стать ферзями, и это ещё не самое главное. - Они подошли к автомобилю, и Эрни открыв багажник, поставил туда коробку – самое плохое в том, что жизнь не шахматная доска и наши пешки или ферзи будут ходить, как им вздумается, и мы всех ходов предугадать не сможем. – Он захлопнул багажник – приобщи этот факс в свою папку, и преподнеси новому начальству с теми выводами, которые я тебе пересказал, плюс небольшой, но всё-таки.
Алекс молчал.
-Как я понимаю, журналисты ещё не пронюхали факт гибели шейха?
Паласио растерянно пожал плечами:
-Такой новости по общим каналам вроде бы не было?!
-Воспользуйся ситуацией, - Стюарт кивнул – запроси более подробную информацию у французов, особенно о заместителе шейха Ибрахиме, уверяю тебя, там, – он выразительно посмотрел на небо – оценят, и сделают заметку на будущее. 
Алекс вяло кивнул.
-Веселей смотреть агент Паласио! – бывший шеф дружески  потряс бывшего подчинённого за плечи – тебе ещё  карьеру строить, так, что не смей ходить букой.
Алекс слабо улыбнулся.
-Ну, вот и хорошо, - Стюарт протянул ему руку – давай прощаться, надеюсь, эта встреча у нас не последняя, звони, встретимся, посидим как-нибудь, ну а мне пора, дел накопилось много, в том числе нового пенсионного характера.
Он в последний раз приветственно поднял руку, сел в машину и уехал.
P.S.
Ибрахим, находясь на конспиративной квартире в Швейцарии, никак не мог избавиться от тяжёлого чувства. Но если на лице эмоции никоим образом не отражались, то в душе огромный камень не давал свободно дышать. Приказ о ликвидации шейха был выполнен на автомате, но давление двойственности положения намертво припечатало Ибрахима, слишком многое его с Абу Ильханом связывало. Теперь вся надежда была на время, на его исцеляющее начало, к тому же события последних недель основательно подорвали здоровье. Но если личные проблемы находились в его руках, то собственная судьба ему не принадлежала, и только аллах знает, что будет дальше.
 


 













 






 


 



 
 
 


 


 


 
-
 


-



 




-

 
 



 







   

 
-
 
 
 
   

 
               



 










 

      





 
 
 


      
   

    
 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
      

-ОПЕРАЦИЯ «ЗУЛЬФИКАР»

Смертельно напуганный человек мчался по мало освещенным улицам  ночного Багдада, стараясь оставаться в полутени, то есть избегать не только слабого света фонарей, но и явных провалов   темноты. Пробегая пятьдесят-сто метров или достигнув очередного перекрёстка, беглец вжимался в стену и затравленно оглядывался. Если слышался топот ног или на уличную развилку выезжал тёмного цвета автомобиль с потушенными фарами, то он пытался затаиться, или, улучив момент, прошмыгнуть в ближайший переулок. Только хорошее знание этого района до сих пор спасало ему жизнь, надо было только добраться до Линии Разграничения, за которой находилась зона Багдада, контролируемая американскими войсками. К его несчастью преследователи тоже отлично знали этот квартал и о его цели тоже. И хотя он уже два раза чудом избегал ловушки, его поимка была делом времени. И напоследок удача зло пошутила над ним. Когда до заветной цели оставался один перекрёсток, какие-то пятьдесят метров он все-таки угодил в западню. Медленно отступая от перегородившей ему дорогу к спасению легковушки, он резко развернулся и бросился в первый попавшийся подъезд нежилого, разбитого бомбёжками дома. Если бы у него было время подумать, он, как всегда, постарался бы избежать этих тёмных развалин, но сейчас инстинкт самосохранения был  подавлен, а ужас происходящего толкал его на необдуманный поступок. Как только он достиг границы разделяющую темноту подъезда от света улицы, его голова неожиданно резко вздёрнулась,  и послышался еле различимый хлопок. Беглец коротко вскрикнул и стал медленно оседать. Вынырнувшая из тени рука нежно обняла падающего и аккуратно уложила его на землю. Фигура человека, бесшумно появившаяся  из тёмного прямоугольника подъезда, на мгновение  замерла, потом медленно огляделась по сторонам. Заметив автомобиль, он резко взмахнул рукой и только после этого обратил внимание на лежащего человека. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он мёртв. Неестественно вывернутая голова  была тому подтверждением. Убийца еще раз посмотрел в сторону  автомобиля и уже нетерпеливо помахал рукой. Только после этого она развернулась и умчалась в противоположную сторону
Наклонившись к мертвецу, он начал быстро и тщательно его обыскивать. Осмотр занял не более минуты. Рубашка с коротким рукавом и лёгкие летние брюки вряд ли могли что-то надёжно скрыть. Даже сандалии не остались без внимания, но все равно результатов не принесло. Человек разочарованно  замер, потом достал телефон. Нажав несколько цифр, поднёс трубку к уху, и когда на другом конце ответили, он произнес:
- Это Алим, он пустой, проверяйте всю цепочку.
И не дождавшись ответа, нажал кнопку «отбой». Ещё раз, внимательно оглядевшись, и не заметив ничего подозрительного, он также неслышно исчез в темноте развалин.

В лучах утреннего солнца Багдад ещё оправдывал своё второе название «Жемчужина Востока». Высокие белые башни минаретов, монументальные дворцы Старого города и зеркальные высотки делового района оставляли неизгладимое впечатление от красоты древней столицы. Но это было лишь мимолётной тенью наступившего жаркого утра. Когда солнечный свет окончательно вступал в свои права, становилось видно, что прошедшая война оставила свои печати на теле города.  Полномасштабных бомбардировок и активных уличных боёв не было, но всё равно около трети жилых построек было брошено, так как противоборствующие стороны использовали их в качестве естественной защиты в тех случаях, когда до перестрелки всё-таки дело доходило. Тёмные провалы разбитых окон, следы от взрывов гранат и снарядов и многочисленные отметины на стенах от пулемётных очередей, вызывали чувства тревоги и страха даже сейчас, хотя боевые действия остались в прошлом. В тех же местах, где жизнь была более или  менее налажена, появились свои охраняемые зоны. Стратегическую часть города, комплекс правительственных зданий, заняли американцы на правах победителей, не постеснявшись обнести её колючей проволокой с контрольно-пропускными пунктами. И их можно было понять. В других районах Багдада, где законная власть существовала только днём, и то достаточно условно, появились свои охраняемые секторы, которые подчинялись неведомо кому. После сдачи Багдада установилось то шаткое равновесие, которое никто не хотел нарушать. Оккупанты знали, что если наводить порядок во всём городе, то это приведёт к таким потерям, которые они не несли во время боёв с общем-то нейтральной армией Саддама Хусейна. По негласному соглашению, за безопасность людей, проживающих там, несла структура, которая брала на себя охранные функции. Внешне они были легальны, но никто не мог поручиться, что у них нет второго дна. Подозрения были и небезосновательные, но пока никто не хотел, да и не мог наводить там порядок, ни новая власть, опирающаяся на американские штыки, ни сами американцы. И если им приходилось посещать эти территории, то патруль сопровождали несколько единиц бронетехники, на всякий случай. И вот так плавно, мы переходим к основной части нашего повествования. То место, где находились два наших следующих героя,  было подконтрольно местной власти чисто номинально, особенно ночью. Охрана здесь была железной, контролировалось всё и вся, проверки были такими, что не то, что человеку, мыши невозможно было проскочить. И это было оправдано, если учесть какой здесь человек проживал. Его называли знаменем оппозиции, вечным врагом Саддама Хусейна, в эмиграции у него была охрана, предоставленная европейским бюро Интерпола. И вот теперь этот человек, шейх Абу Ильхан, нашёл своё пристанище здесь, условно считаясь союзником нынешнего правительства, но на самом деле всё было далеко не так.   


- Ну, что Ибрахим, проморгали мы бревно в глазу?
Человек, с которым беседовал шейх, официально был его помощником, которого он знал ещё по Европе, но приблизил к себе недавно. На самом деле он был нечто большим, чем усреднённый клерк.
- Нет, мой шейх, это небольшая песчинка доставила небольшие неприятности, но не боле того.
Два беседующих человека представляли меж собой разительный контраст. Если один был одет в традиционное восточное одеяние, зрелого возраста и с  небольшими усами и бородой, то второй был гораздо моложе, и явно мировая мода была ему не чужда. Тёмно-серая рубашка, больше напоминающая стильную футболку и модные брюки того же цвета очень гармонировали со смугловатым цветом кожи.
- Ты уверен в этом?
- Безусловно. Он был не на первых ролях и если что-то знал, то это второстепенная информация и нашим планам это не помешает.
Человек, которого назвали шейхом, ненадолго замолчал, откинувшись на спинку мягкого дивана. Ибрахим тоже не нарушал тишины, давая господину подумать.
- Ну, хорошо – шейх сделал знак и Ибрахим тут же подсел ближе.
- Как я понимаю, у нас сейчас наиболее слабое звено это Африка?
- Не факт. «Родственника» туда вообще не привлекали
Он впервые употребил это слово, но шейх никак не отреагировал.
 После возвращения из эмиграции Бадир Абу Ильхан был принят в своей общине, как герой. Поэтому, не удивительно, что многие сородичи попытались утвердиться на тёпленьких местах. После свержения режима Хусейна многое поменялось, но главное было без изменений, это крепкие родственные узы. Кстати, шейх, по мере своего утверждения, старался родственничков задвигать
от себя подальше, помнил, по чьей вине он оказался за рубежом. История давняя и поучительная, поэтому не будем её вспоминать
- После Кадума стало сложнее, кстати, в этой половине  можно говорить свободно, она очень хорошо защищена от прослушивания.
 Шейх кивнул:
 -Продолжай.
-Так вот. Повторюсь, в Африке нет того контроля какой хотелось бы, но там есть человек которому я всецело доверяю.
 -Надеюсь, что ты прав.
Ибрахим в знак согласия склонил голову:
-Это единственное, что может быть родственнику известно, но выводы делать рано.
Помощник достал сигареты.
Шейх поморщился:
-Не кури, отвык я от табачного дыма.
Он тут же убрал пачку:
 К тому же, до основной операции осталось не более пяти-семи суток. Вряд ли американцы смогут что-либо разнюхать
- Ты, недооцениваешь их.
 - Может быть, но времени у них все равно не хватит.
 -Хорошо.
 Шейх хлопнул себя по колену:
-Мне нужно поговорить с генералом Тали, организуй нам встречу.
-Будет исполнено, господин.

Вот ещё один персонаж, которого, честно говоря, Ибрахим недолюбливал, но тщательно это скрывал. Бывший полковник армии Ирака Юсуф Тали ничем себя не проявил, ни во время режима, ни в последующей войне. Но зато оказался активным организатором подполья. Его легендарное воззвание, призывавшее к активной партизанской и подрывной войне против захватчиков, наделало много шума не только в Ираке. После этого он был объявлен в международный розыск и с тех пор находился  на нелегальном положении. У него был свой тщательно охраняемый квартал, куда американцы  и их союзники предпочитали не соваться даже днём.
Во время Кадумской операции Тали, сам себя произведший в генералы, остался в стороне, так как считалось, что у него с шейхом Абу Ильхамом  принципиальные разногласия  по поводу тактики партизанский действий. На самом деле всё было не так страшно, если и имелись какие-то разногласия, то они были не существенны.  В предстоящей операции они выступали равными партнёрами
 -И ещё.
  Собравшийся было уходить Ибрахим, тут же обернулся
 -Насколько я понимаю, у него ничего не нашли?
-Ничего, но мы сейчас проверяем все места, где он бывал.
Он молниеносно понял о ком идёт речь.
-Почтовый ящик»?
 - Скорее всего, но нельзя  исключать прямого контакта, но это маловероятно.
- Почему?
-Насколько мне известно, пределы нашего квартала он не покидал, а это означает, что у него есть напарник, но больше шансов за то, что связь осуществлялась, посредством потайного места.
-Ещё  раз спрашиваю почему?
-Он ни с кем не встречался, я имею в виду, посторонних, это известно точно, но так как у нас здесь полно всяких лавочек, которые торгуют аллах, знает чем, их снабжают десятки мелких посредников, не являющимися жителями нашего района, то я смею предположить...
-Всё, я понял.
Шейх на секунду замолчал:
-Сдаётся мне, что мы ничего не найдём.
-Прости меня мой господин, но повторюсь, твой родственник не мог  знать ничего ценного.
-Контакт со стороны Тали?
-Минимальный, за ту сторону поручиться не могу, но я связан только с Такталом, а «Швед» с Бенамой. Больше никто об этом не знает кроме тебя, господин, и самого Тали.
Абу Ильхан посмотрел на Ибрахима долгим взглядом:
-Поторопись со встречей.
Помощник кивнул и вышел.
Оказавшись в коридоре, он кивнул охраннику, державшим под надзором покои шейха, и быстро прошёл к себе в «адъютантскую». Здесь Ибрахим бывал крайне редко, но сейчас эта комната была очень кстати. Закрыв за собой дверь, он глубоко вздохнул и вытер со лба мгновенно выступившую испарину. Этот взгляд господина Ибрахим помнил очень хорошо, именно после него исчезло предыдущее доверенное лицо, а он стал очередным помощником Абу Ильхана. Ошибка, допущенная им, была незначительной, но при должном отношении заинтересованной стороны последствия могли быть фатальными. И, что самое интересное, Ибрахим никак не мог выяснить всего механизма расследования, Шейх считал, что это не входит в круг его обязанностей. Он был жёстким, но справедливым человеком, и если ошибка была допущена по недомыслию или в результате халатности, то наказание было неминуемым и жестоким. Правда, в данном эпизоде Ибрахим мог быть спокойным, этого родича Абу Ильхану навязал собственный родовой клан и, если что, «гниль « надо искать там. Окончательно успокоившись Ибрахим огляделся, обстановка была спартанской, кроме письменного стола был ещё журнальный столик и два кресла, окно отсутствовало, но после того как он зашёл, сработал датчик движения и помещение залил мягкий белесый свет не раздражающий глаза. И только сейчас он заметил небольшой конверт из серой бумаги, лежащий на письменном столе, на котором отсутствовали адресные данные, как получателя, так и отправителя. Вскрыв его, Ибрахим довольно усмехнулся, наконец, он получил сведения по военному потенциалу войск США находящихся на территории иностранных государств, в общем, и на Ближнем Востоке в частности. Удобно устроившись за журнальным столиком, он углубился в чтение.
Когда за помощником закрылась дверь, шейх неожиданно поймал себя на мысли, что ему не понравился последний взгляд Ибрахима. Ему показалось, или он действительно увидел в его глазах испуг? Чтобы это значило? Он, правда, испугался или же Абу Ильхан становится параноиком? Тогда возникает следующий вопрос, чего он боится? Неужели Ибрахим как-то связан с погибшим «родственником»? Шейх бросил взгляд на лежащую рядом трубку телефона. Человек, который рекомендовал его, вызывал абсолютное доверие, но в свете последних событий, когда осиное гнездо оказалось там, где шейх меньше всего его ожидал, по крайней мере, на данный момент, проверке подлежали даже очень близкие люди. Подняв мобильник, он решительно нажал три цифры, линию нужно защитить от вольного или невольного прослушивания, иначе может найтись ещё кто-то, кому захочется «славы и денег».  И хотя по этому номеру просили звонить как можно реже, ситуация складывалась такая, что лучше услышать недовольный голос, чем потом разгребать горы дерьма, если успеешь. Услышав ответный зуммер, шейх прижал трубку к уху…
 
- Ну и что это значит?- Стюарт Эрни начальник отдела  Альфа (борьба с терроризмом) Центрального Разведывательного Управления США, с недоумением вертел в руках кусок карты, грубо вырванной из географического атласа - Снова в школу?- ехидно заметил он.
- Нет, сэр, это последнее послание нашего агента Шибы.
Начальник перестал улыбаться:
-Что значит последнее? Алекс выражайтесь конкретнее?
Он обращался к одному из своих ключевых сотрудников Алексу Паласио, который отличался  оперативностью и быстротой мышления, и явно засиделся в помощниках.
-Да сэр, изъясняюсь конкретно, - он подошёл к столу начальника и открыл папку - сегодня утром пришло донесение из нашего полевого отдела в Ираке, о том, что вчера был обнаружен труп мужчины с признаками насильственной смерти - Алекс достал листок бумаги и положил его перед  Эрни -  наш  сотрудник опознал его как агента Шибу.
-Ошибки быть не может?
-Нет, сэр, его куратор прислал подтверждение.
Начальник отдела внимательно прочитал написанное на бумаге.
-Как эта карта попала к нам?
-Так же как и всегда, её забрал связной из условленного места.
Стюарт Эрни снова взял в руки кусок листа:
- Что здесь за слово внизу?
-Не мог разобрать сэр, но я ещё поработаю над ним.
-Давай поработай, только не забудь.
 Стюарт внимательно рассмотрел листок с другой стороны:
-Африканский континент, – он задумчиво расправил сгиб – красная точка сделанная маркером, - и потёр пальцами подбородок - послушайте Алекс, что было в предыдущих донесениях нашего агента касаемо Африки?- Эрни поднял глаза на помощника – Эта ведь тема не внезапно была поднята?
Помощник сделал небольшой шаг к столу:
-В том-то и дело сэр, что ничего и вы об этом прекрасно знаете.
Эрни медленно кивнул:
-Вот именно, - он прямо посмотрел на Паласио-тогда при чём здесь «африканский след»?
  Алекс неопределённо пожал плечами:
-Может быть, сэр это как раз то звено, которое сможет дать ответы на многие вопросы?
-Не знаю, не знаю, но даже в нынешнем Ираке для любой смерти должна существовать определённая причина - он снова взял в руки кусок карты – непонятный район,- последовала секундная пауза -  а ведь это несколько десятков квадратных километров?
-Да сэр. А вот список объектов и предприятий, находящихся в пределах отмеченной зоны.
Новый лист бумаги лёг перед шефом. Стюарт Эрни удивлённо уставился на него:
-Когда вы всё успели?
-Как только мне в руки попал этот документ, я разослал запросы во всевозможные инстанции. Жду ещё несколько ответов.
Эрни кивнул. Внимательно прочитал написанное:
-Не густо и, в общем, ничего существенного, а что это за аэродром?
-Территория когда-то называлась Бельгийским Конго, строили его сами бельгийцы исходя из стратегических соображений, но сейчас он наполовину заброшен.
-Как это понимать?
-Фактически государственный объект, директором там какой-либо чиновник, а практически используется мелкими частниками. Сейчас жду ответ с более подробной информацией.
-Что-нибудь ещё интересное есть?
-Плантации, джунгли, несколько деревень в округе, как видите больше ничего серьёзного.
Раздался зуммер интеркома. Шеф нажал кнопку:
-Да?
-Сэр на ваше имя пришёл факс
-Несите.
Миловидная женщина в строгом деловом костюме, Эрни не любил вызывающей одежды, положила перед ним лист бумаги и быстро вышла. Он прочитал первую строчку и удивлённо поднял брови:
 -Из Бельгии?
-Простите сэр, - Алекс сделал движение вперёд – в обратном адресе я указал ваш офис.
Шеф задумчиво пожевал губами:
-Ну, хорошо, посмотрим, что они прислали - и углубился в чтение. Прошло несколько минут, Паласио стоял и терпеливо ждал.      
-А вот это интересно - шеф оживился, - полоса аэродрома предназначена для взлёта и посадки тяжёлых транспортных самолётов,- он поднял вверх указательный палец - это значит, что строили капитально и, хотя прошло уже четыре десятка лет, взлётно-посадочная полоса должна находиться в отличном состоянии.
-Вот именно сэр, а теперь посмотрите сюда - Алекс выложил десяток снимков.
Шеф ошеломлённо посмотрел на него:
-Алекс вы меня начинаете пугать, и когда только успеваете?
- Спасибо сэр, фотографии сделаны скрытой камерой, легально снимать запретила охрана.
-Охрана?
-И довольно серьёзная. Пока наш агент с группой экскурсантов находился там, за ними
 неотступно наблюдали.
-А вот с этого места поподробнее?!
-Мало того сам аэродром обнесён двойным рядом колючей проволоки с контрольно - следовой полосой.
-Ничего себе частники?
-Обратите внимание сэр на это место,- Алекс поднял несколько фотоснимков - видите?
Шеф кивнул.
-Это ангары, их там полтора десятка, большинство открыто, самолёты видны - Алекс взял другую фотографию - а последние пять ангаров, самые большие, наглухо закрыты и охрана дополнительная выставлена.
-Думаешь, попали в цвет?
-Хочется верить, но мы можем ошибаться, мало ли что там. Может быть это чья-нибудь аренда?
Шеф глубоко вздохнул:
-Всё может быть.
Паласио внимательно посмотрел на начальника:
-Как будем действовать сэр?
-Официальным путём. Подготовьте запрос я его подпишу.
-Но сэр это может занять несколько недель, а, то и месяцев. Я думаю, у нас нет столько времени, Абу - Ильхан это очень серьёзно.    
Стюарт Эрни дёрнулся, под Кадумом только «Экзекутор» спас транспортную колонну от полного разгрома.
-Хорошо, ваши предположения?
-Примерно вот в этом месте работает группа капитана Бакри - Алекс взял карандаш и ткнул в карту - это порядка двухсот километров от заданной точки.
Неожиданно сработал сигнал мобильного телефона.
-Извините сэр.
Паласио поднял трубку к уху и ответил на вызов. Прослушав с десяток секунд, потом сказал «да» и отключил связь.
-Сэр, у нас появилась подробная информация, касающаяся персонала аэродрома, разрешите отлучиться, чтобы получить её.
Эрни кивнул:
-Жду вас через пятнадцать минут.
-Да сэр.
Отпустив подчинённого, начальник отдела задумался. На этот раз его занимала не активность террористов, а собственный человек. Конечно, когда ему рекомендовали Паласио то намекнули, что он шустрый малый, но сейчас его прыть особенно встревожила. Не проходило ощущение, что Алекс пошёл ва-банк, решив использовать сложившееся положение в интересах собственной карьеры. В общем Стюарт был не против, как никак одно дело делаем, да и на его место вряд ли он претендует, но исходя из традиций сложившихся в разведуправлении ему могли в дальнейшем могли и припомнить, кто для него таскал каштаны из огня. Но окончательно всё обдумав, Эрни мысленно пожал плечами,  сейчас на карту поставлено всё, одну промашку, вроде «Кадумского обстрела» он уже допустил, и вправе беспокоиться нужно о собственном кресле, а не об удачливом сопернике, хотя соперником считать Паласио было рано. 
Спустя положенное время помощник находился в кабинете шефа с объёмистой папкой в руках
-Сэр, директор аэродрома некто Леснерд Рухан, полгода назад занимал ответственный пост в мэрии. Но потом, то ли хапнул не по чину, то ли не поделился, вот его и «ушли» по тихому, не дав разгореться скандалу. Но так как в стране на первом месте клановость, его не могли оставить без хлебного места. Вот он и оказался в директорах, должность не пыльная, а главное ответственности почти никакой.- Алекс выложил фото на стол.
Стюарт внимательно посмотрел на фотографию, с неё на него глядело одутловатое лицо рано располневшего человека средних лет, с пустыми рыбьими глазами.
-Выглядит глупо.
-Примерно так его сэр и охарактеризовали, исполнителен, но недалёк.
   Алекс положил перед начальником очередной лист, шеф отодвинул его, не читая:
-Давай дальше.
-Хорошо сэр. Больше всего нас заинтересовал заместитель директора по безопасности, некто Залман Убуди, бывший военный.
Он протянул шефу следующую фотографию.
 -А вот это уже хищник.
Эрни заинтересованно протянул руку и включил большую настольную лампу, положив фото так, чтобы свет падал прямо на неё:
-Смотри.
При усиленном освещении лёгкий прищур чернокожего мужчины выглядел угрожающе.
-Явно не дурак, что скажешь?
Алекс чуть наклонился вперёд, внимательно рассматривая чужое лицо:
-Я думаю, у капитана Бакри будет достойный противник.
-Не сомневаюсь. Дай-ка мне его характеристику.
Помощник тут же протянул листок.
-Бывший капитан мавританской армии, год назад подал в отставку. Последние пять лет служил офицером связи в батальоне 733. Знаете что это за подразделение?
-В армейской классификации вооружённых сил Мавритании две последние тройки в номере любой части обозначает спецназ.
-Именно так. В северной Африке у этих подразделений зловещая репутация,- в голосе начальника слышалось неподдельное уважение - несколько лет назад, во время проведения автогонки Париж – Дакар произошёл конфликт между племенами, на территории которых проходила гонка.  Может, слышал об этом? – Паласио отрицательно покачал головой – И, оказалось, достаточно было только распустить слух  что «две тройки» выходят на боевое патрулирование и охрану международных соревнований, как тут же вожди объявили о своём нейтралитете. Французские инструкторы из «иностранного легиона» потрудились там на славу. Поэтому мне интересно, с каких это пор спецназовцы с такой подготовкой охраняют полузаброшенный аэродром?
Эрни внимательно смотрел на своего помощника.
-Сэр я не думаю...
 -Очень зря, соберите все документы, я немедленно иду к руководству,  думаю,  капитану Бакри понадобятся специальные полномочия. 
. 


Капитан Курт Бакри с утра был в скверном расположении духа. Мало того что они уже целую неделю следили за парочкой мелких наркодилеров, ошибочно приняв их за оперативный персонал одной известной террористической организации, плюс приказ оставаться на месте до особого распоряжения. И так уже второй день, надоело до чёртиков. 
-Сэр это вас - связист Лоусон протягивал ему трубку космической связи.
Капитан взял телефон и стал слушать, пятеро солдат вокруг напряжённо вглядывались в его лицо.
-Да, я понял сэр,- на обветренном лице не отразилось никаких эмоций - выполнить и доложить, да сэр-
  выражение  по-прежнему было каменным.
Бакри отдал трубку Лоусону и повернулся к солдатам.
- Хаусман карту - расстелив её на земле, он жестом приказал им сесть - слушайте приказ, нам поставлена задача, попасть вот в это место как можно быстрее - он ткнул пальцем в карту.
Лица солдат вытянулись от недоумения:
-Но сэр, здесь напрямую пару сотен километров!?
-Я знаю сержант Дольман. Лоусон - капитан повернулся к связисту - вызывай вертолёт - и снова посмотрел на своих подчинённых - нужно проверить один частный аэродром, на всё про всё даётся сорок восемь часов, берём с собой только оружие и паёк, никакого спецснаряжения. Код операции три икса.
За спиной капитана кто-то свистнул.
-Не свистеть, удачи не будет.
-Сэр - Лоусон показывал на небо - вертолёт.
-Пять минут на сборы, время пошло.


Вертушка приземлилась в десяти километрах западнее объекта. Капитан Бакри ещё раз сверился с картой и сделал знак остальным.
-Значит так, идём на восток, первые Дольман Тревис и Бокетти, Лоусон и Хаусман за ними, я замыкаю, всё ясно?
Все молчали.
-Тогда вперёд.
К аэродрому подошли уже ближе к вечеру, командир молча приказал и все остановились, потом жестом, подозвал Дольмана. Вытянув руку в сторону виднеющихся строений, знаками объяснил задачу:
-«Произвести разведку, чтобы попасть в ангары, по мере возможности не трогать охрану, нейтрализация только в крайнем случае. Первыми идут Дольман и Тревис, их прикрывают Бокетти и Хаусман, Лоусон на связи, всем быть предельно внимательными, велика вероятность, что это не совсем обычные охранники, всё ясно?»
 Люди кивнули.
-«Тогда начали».
Два солдата исчезли в близлежащих кустах, через минуту за ними последовала следующая пара.
Капитан достал бинокль и двинулся вперёд, приказав связисту оставаться на месте. Спрятавшись за дерево, он осмотрел местность, всё было тихо. Повернувшись к Лоусону чтобы отдать приказ капитан замер на месте, связист,  захлёбываясь кровью, беззвучно оседал на землю и пытаясь выдернуть нож из своей шеи. Через мгновение, схватившись за автомат, он почувствовал, как его обожгло в районе лопаток. Руки и ноги тут же перестали слушаться, а голова стала клониться к земле. И даже умирая, капитан Курт Бакри так и не понял, что привёл своих людей в искусно расставленную ловушку.
Когда схватка закончилась, в нескольких местах  бесшумно поднялось несколько теней в маскировочных балахонах. Они стояли неподвижно, прислушиваясь к шёпоту вечернего леса. Простояв так пару минут одна из фигур сделала несколько знаков, и всё пришло в движение. Также неслышно одни обыскивали трупы, другие их оттаскивали в джунгли. Спустя некоторое
время уже ничто не указывало на произошедшую здесь бойню.


-Бакри не выходил на связь?
-Нет, сэр, но это ничего не значит, он опытный офицер и знает что делает.
Стюарт Эрни нервно мерил шагами свой кабинет и с каждым часом напряжение только возрастало.
-Сэр - Паласио повернулся чтобы поймать взгляд шефа - по правилам спецопераций у капитана есть ещё двадцать четыре часа.
-Я знаю, только вот здесь -  Эрни положил руку cебе на грудь - неприятно зудит, чувство такое что мы сами сунули своих людей в пасть африканского льва. Боюсь, как бы нас не переиграли. Официальный запрос отправили?
 -Да сэр, обещали не затягивать.
-Хорошо, ну что ж, ждём ещё сутки.

-Их уже вели от места высадки - Ибрахим страсть как не любил сидеть на подушках, всегда с трудом на них устраивался - Убуди приплачивает местным жителям за «интересные» новости.
Он снова поёрзал, стараясь пристроить своё седалище как можно удобнее.
-Их не найдут?- Абу Ильхан, в отличие от своего помощника, сидел как каменный, скрестив ноги и прикрыв глаза. А чётки, казалось, сами перестукивали костяшками.
-Нет, мой шейх, Залман большой спец в таких делах.
-Хорошо, как дела у Шведа?
-Говорит нормально, кстати, он ждёт за дверью.
-Зови.
Ибрахим обернулся и кивнул человеку, стоящему у двери, тот развернулся и бесшумно толкнул её. Человек, появившийся в проёме, в полной мере оправдывал своё прозвище. Голубоглазый,  белокурый и с европейскими чертами лица.
Всё дело в том, что он действительно родился в Швеции, но вскоре вместе с отцом, бизнесменом - арабом, и матерью, подданной шведской короны, переехали в Каир родину отца, где он жил до десяти лет. А потом, во время рождественских каникул в Париже, куда они поехали всей семьёй, они попались на глаза скинхедам, и его родителей забили до смерти у него на глазах. Полиция так и не смогла от него что-либо добиться, пацан глотал слёзы и отчаянно мотал головой. После этого он взял фамилию матери, получил шведское гражданство и стал жить на два дома у родственников то в Каире, то в Мальмё. Прошло больше десяти лет, парень закончил школу. Поступил в Оксфорд и прошёл полный курс химического факультета, после этого был зачислен в Сорбонну на курсы радиоэлектроники. В обоих вузах были в восторге от способностей молодого человека и настойчиво предлагали заняться научной деятельностью, но он всем вежливо отказал.
И в тоже самое время в Париже, в том самом месте, где были убиты его родители, в одну из ночей, на фонарных столбах были повешены пять человек. Самое интересное было в том,  что на тот момент только один из пяти состоял в рядах сторонников чистоты нации. Остальные давно уже отошли от опасных дел и занимались кто чем. Вот только  по этому  единственному «стопроцентному европейцу», смогли вспомнить то стародавнее дело и опознать остальных. Резонанс был не менее громким, чем десять лет назад. Разыскали и того мальчика, который к этому времени был уже крепким молодым человеком. И снова никаких улик и никаких зацепок. Швед, конечно, всё отрицал, у него вообще, когда совершалось преступление, было стопроцентное алиби. И теперь этот «милый» мальчик сидел перед шейхом с невозмутимым видом. Ибрахим не знал, где они с шейхом познакомились, но Абу Ильхан относился к нему как самому себе.
-Ну что скажешь сынок?- шейх открыл глаза и лёгкой улыбкой поприветствовал юношу.
-Всё хорошо господин - голос у него был негромкий,  но отчётливый - сегодня должны закончить установку орудий на позиции, систему наведения я уже смонтировал.
-Теперь нам ничто не помешает?
-Нет, господин, «Экзекутор» нам не страшен, да и не будет его на базе, он уйдёт с колонной. Сегодня обещали внедрить жучок в центре видеонаблюдения базы, Бенама этим занимается.
-Ибрахим?- шейх посмотрел в сторону своего помощника - как у тебя дела?
-Всё по плану, под руководством знающего человека фугасы уже заложили, осталось только определиться с позицией основного удара.
-Кадум не должен повториться.
-Нет, мой шейх мы учли все ошибки, поэтому специалист и приглашён.
Антиракетная экспериментальная система «Экзекутор» полностью провалила операцию по уничтожению американской военной колонны под Кадумом. Сначала она забила эфир жуткими радиопомехами и не дала подорвать заложенную взрывчатку, а потом по лазерному лучу сбила ракеты «Хассан» предварительно нарушив их курс. Повторным наведением были уничтожены пусковые установки, а расчёты операторов так нашпиговало свинцом, что их опознавали только по одежде. Обстрел из автоматического оружия большого вреда колонне не нанёс, более того нападавшие понесли большие потери от крупнокалиберных пулемётов установленных на «хаммерах», да и два вертолёта «Апач» хорошо «порезвились».
Вот поэтому и привлекли «армию» генерала Тали к этой операции. Именно по его рекомендации обратились к человеку по имени Ири. Он и его люди были хорошо известны в определённых кругах. Ветераны гражданских войн в Боснии и Судане, всегда протягивали руку помощи братьям - мусульманам, не безвозмездно, правда. Кстати Германия до сих пор готова выплатить крупное вознаграждение за поимку известного боевика. На Балканах по сей день вспоминают, как Ири, на горной дороге, из двух противотанковых орудий уничтожил колонну «Леопардов» из состава войск ООН, которые спешили развести враждующие стороны. Вот и в нынешней ситуации Ири самолично осмотрел  интересующий участок дороги и указал где наиболее удобно установить пулемёты и гранатомёты.
-Видишь тот скальный гребень?- Ибрахим с заднего сиденья  джипа показывал сидящему рядом бородачу рукой в сторону горных нагромождений - под ним до полудня остаётся тень и если пушки укрыть маскировочной сетью их не только с воздуха, с дороги не увидят.
Ири привстал, внимательно рассматривая в бинокль предложенное направление.
-Расстояние до дороги от восьмидесяти до двухсот метров - он задумчиво сжал кулак - если поставить орудия в шахматном порядке они и прикроют друг друга и угол обстрела будет на сто восемьдесят градусов.
-Ну?
-Хорошо, нам нужно не более трёх часов чтобы обустроить позиции.
-У вас будет время до утра, колонна выйдет завтра на рассвете.
Ири кивнул, Ибрахим положил руку на плечо водителя и машина тронулась.
Честно говоря, Ибрахим думал увидеть что-нибудь посовременнее, но бывшие советские семидесятишестимиллиметровые противотанковые пушки Зис-3, которые вытаскивали из тяжёлых трейлеров, были выше его понимания.
-А зря - Ири усмехнулся - я с ними, где только не побывал, достались по случаю, но ещё ни разу не подводили. С такого расстояния - он провёл воображаемую черту от гребня до дороги - подкалиберный снаряд пробьёт  любую танковую броню.
-Да, но система заряжания…
-Ты за нас не бойся - Ири посмотрел прямо в глаза Ибрахиму - мы свою работу выполним, лишь бы они здесь действительно проехали.
-Обязательно проедут, по их разумению другая дорога будет ещё опасней.

Плато Хизри, куда так стремились американцы, занимало очень выгодное стратегическое положение. Больше километра почти идеально - ровной гранитной поверхности. Правда, был небольшой уклон, но при современных методах строительства всё можно исправить. Деньги требовались, скажем, так немалые. Ещё во времена войны с Ираном Саддам Хусейн хотел устроить здесь авиабазу, но увидев предварительную смету расходов от затеи отказался. А вот американцы решились и не зря, в случае успеха под воздушный контроль брался весь север и северо - восток Ирака, то есть необходимость в авианосцах, в этом секторе, отпадала полностью. Дорог на Хизри было две, одна через городок Кадум, вторая через горный массив Аль - Каср. Сами янки понимали, что наезженная дорога будет безопасней, чем просёлочное полугорное «направление». Но в свете последних событий, когда любая постройка может оказаться хорошо замаскированным пулемётным гнездом, поневоле начнёшь задумываться. И вот чтобы подтолкнуть их к «верному решению», два дня назад в Кадуме был обстрелян тактический патруль США. Ничего страшного, всего несколько автоматных очередей, но они ясно дали понять, что сюда соваться не следует. С одной стороны узкие улочки, с другой мощные танки и тягачи со строительной техникой, которые станут лёгкой добычей для гранатомётчиков. С первой попыткой боевики допустили ошибку, не дав колонне войти в город, в результате которой американцы активно задействовали авиацию. И янки прекрасно знают, что им будут противостоять не сопляки из «гитлерюгенда», а матёрые бойцы, закалённые в тайной партизанской борьбе.
По крайней мере, Ибрахим очень надеялся, что они именно так рассуждают, поэтому уверенно устраивал ловушку в горах Аль - Касра. Правда горами их назвать можно было с большой натяжкой, но в любом случае дорога петляла как настоящий серпантин. Ждать оставалось недолго, меньше суток, а там видно будет, если они решат двигаться через Кадум, теряет смысл не только нынешняя западня, но и предстоящий обстрел американской базы, который готовит Швед. Если всё пойдёт прахом за свою жизнь Ибрахим не поставил бы и гроша, ведь именно он убедил Абу Ильхана ждать врага в горах. Поэтому любые действия оппонентов не по «сценарию» заставляли его нервничать. Появление патрулей в Кадуме как раз и относилось к нежелательным отклонениям. 
 
Свою военную базу американцы расположили в таком месте, где не то, что жилые дома, деревья были огромной редкостью. Сплошь суглинок и песок. В радиусе десятка квадратных километров ни одного селения, только на западе была небольшая и брошенная деревушка. С тактической точки зрения такой выбор был оправдан. С учётом афганского опыта ни один смертник не останется незамеченным, но, по мнению Шведа, была допущена ошибка, и он собирался этим воспользоваться.
- Это самое высокое место - белокурый мужчина стоял на крыльце глинобитного дома и, задрав голову, смотрел вверх - а это дерево мы используем как антенну
Тот, кому предназначены были эти слова стоял внизу, отзывался на имя Бенама и с интересом слушал собеседника:
- А патрули?
- Два раза в течение дня, но это не больше чем формальность. Идём, я покажу тебе как всё устроено.
Мужчины спустились в дом и наглухо закрыли за собой двери.
- Смотри - Швед отдёрнул занавеску, и открылось его «царство». Три стола, установленные п.- образно, были под завязку уставлены всевозможной аппаратурой.
- Да, - Бенама озадаченно почесал затылок - ты один управишься?
- Естественно, да ты не беспокойся, программа сама во всём разберётся, а я, если надо, могу подкорректировать.
- Неужели всё готово?
-Почти, «жучок» твой сработает?
- Он уже выставлен, нужно только активировать.
-Значит это единственное что осталось сделать.
-И всё- таки ракетный обстрел был бы надёжнее - напарник Шведа выразительно вздёрнул брови.
-Не думаю, в данной ситуации, из имеющихся реактивных боеприпасов, мы можем только хаотично закидать ими базу, а нужно полностью вывести из строя как минимум всю авиацию.- Швед не менее выразительно поднял брови.
- Не убедил.
-Подожди завтрашнего дня и всё поймёшь - он сделал успокаивающий жест.
-Извини Швед - Бенама и не думал отступать – но мой хозяин вложил немалые средства и хочет знать подробности. Заранее - последнее слово он произнёс с нажимом.
-Ну, хорошо - Швед пожал плечами - пойдём, я проведу тебя по всем позициям и отвечу на все вопросы.
Они вышли из дома направились к ближайшим постройкам.
- Постой - Бенама тронул его за рукав - а патруль сегодня был?
- Час назад, формально объехали всю деревню и умчались.
В первом же дворе, куда они завернули, им навстречу поднялись два человека, но увидев, кто идёт тут же уселись на старое место.
Бенама вопросительно посмотрел на  Шведа.
-Я им не командир – равнодушно качнул головой – они свою задачу знают, а остальное меня не волнует.
-И какая же у них задача? – лёгкий сарказм Бенама и не думал скрывать.
- Своевременно заряжать – Швед сделал вид, что ничего не заметил – мы почти пришли.
Они завернули ещё за угол, и их взору открылась почти величественная картина. Немалых размеров орудие смотрело стволом вверх под углом сорок пять градусов, и было полностью готово к стрельбе.
- Ничего себе – помощник генерала от удивления встал как вкопанный – и это лучше ракет? – он быстро оправился от потрясения.
-Представь себе, да и сейчас объясню, почему более подробно. Дальше будешь смотреть?
- Сколько их?
-Пять, гаубичная батарея.
-Неужели достаточно?
-Зря сомневаешься. Эта пушка способна каждые десять секунд выстреливать снаряд весом почти пятнадцать килограмм. А может и чаще, всё зависит от «электронного наводчика». Правда, снарядов маловато, – он извиняющее развёл руками – по сотне на орудие, не больше.
-Что ж так то?
-Видишь ли, это американские гаубицы, М5 стапятимиллиметровые, в самих штатах их давно уже сняли с производства, эти же привезены были,  откуда – то из северной Африки, они по– моему там были на консервации.
- Как же их провезли?
-По частям, самым трудным это было доставить стволы, но как видишь, мы справились.
-То есть из них ещё не стреляли?
-Нет, конечно.
-Законсервированные пушки, без учебных стрельб, система наведения тоже не опробована? Не слишком ли рискованно?
-Ну,
 во-первых, без риска в нашем деле не обойтись, а во-вторых своего «наводчика» я сотню раз прокатал на компьютере.
Бенама недоверчиво хмыкнул.
-Зря не веришь – Швед покосился на своего собеседника, он его уже начал раздражать – орудия, кстати, тоже разобрали и собрали те, кто их знает, как свои пять пальцев.
-Ну ладно – почувствовав напряжение, Бенама решил ослабить напор, - ты же знаешь, что с меня спросят не меньше твоего.
-Давай поднимемся на пульт, и я тебе всё подробно расскажу и покажу, - Швед сделал приглашающий жест – а завтра с помощью аллаха ты всё увидишь в действии.

 
Рано утром. Когда солнце только думало показаться из-за горизонта, двое мужчин, укрывшись маскировочной сетью, пристально наблюдали за просыпающимся американским лагерем. Крыша высоко стоящего дома идеально подходила для наблюдения и анализа. Тишина была абсолютной, поэтому от резкого свиста заведённой танковой турбины, лежащие, невольно вздрогнули.
-Через два часа колонна должна выйти – Швед посмотрел на часы и осторожно убрал руку.
-Ага, смотри, они формируются за территорией базы.
В первых лучах солнца несколько джипов выехали из ворот и встали так чтобы перекрыть возможную атаку вероятного противника. Первыми выбрались танки, за ними тяжёлые тентованные грузовики, потом буксировщики платформ и так далее. Больше часа техника выезжала и строилась, отчего одновременный рёв десятков двигателей слышался на многие километры. Наконец над выстроившимися машинами взлетела ракета, и послышался гул приближающихся вертолётов. Сначала они сделали круг над территорией, потом стали удаляться на север и в ту же минуту двинулась колонна.
               
    
По обочине дороги, на ослике, ехал бородатый мужчина в чалме и наглухо закутанный в толстое шерстяное одеяло, солнце ещё не встало, и было довольно прохладно. После вторжения войск НАТО такие «всадники» стали не редкостью. С проезжавшего мимо «Хаммера» сделали знак, и мужчина торопливо съехал в придорожную канаву и остановился. Клубы пыли, поднятые мчавшимися мимо танками и грузовиками, заставили его ещё плотнее запахнуться. Когда же гул проехавших автомашин стал еле слышен, путник незаметно огляделся и достал сотовый, быстро набрав номер.
Ибрахим поднял трубку и коротко ответил на приветствие, после первых слов он не выдержал и улыбнулся, но потом чем дальше слушал, тем больше хмурился. Наконец он выключил связь и повернулся к Такталу и Ири.
-Выводы оказались правильными, янки двигаются в сторону Аль-Касра, но есть и плохая новость – он обвёл взглядом внешне спокойных людей – колонна примерно на треть больше чем мы ожидаем. Ири осторожно выглянул из-за скалы, вертолётов ещё не было, но бережёного бог бережёт.
-Сколько уложено зарядов?
-Больше тридцати.
-Значит порядка пятнадцати единиц, в том числе и бронетехника не пострадают?
-Получается так.   
Послышался стрекочущий гул подлетающих винтокрылых машин. Сделав пару кругов над горной местностью и не обнаружив ничего подозрительного, они улетели в сторону приближающегося каравана.
-Сколько у нас времени?
-Не более часа.
-Тогда разворачиваем только орудия, заряды не трогаем, кстати, какие взрыватели?
-Электродетонаторы, « Экзекутор» в составе колонны.
-Какой походный ордер?
-Два «Абрамса» и несколько грузовиков с солдатами впереди, замыкает один танк и два «хаммера» с пулемётами.
-Значит так – Ири переглянулся с Такталом и тот кивнул – взорвать надо тогда, когда арьергардный танк наедет на предпоследнюю мину, нужно чтобы оставшийся заряд уничтожил, или хотя бы повредил джипы. Выставляем два пулемётных гнезда и пару гранатомётчиков, и с «хвостом» будет окончательно покончено.
-Хорошо – Ибрахим осторожно выглянул и махнул рукой куда – то в сторону дороги, там показался человек, который короткими перебежками бросился на зов.
Отдав необходимые распоряжения, он снова повернулся к своим собеседникам, но Ири уже не было. Тактал удобно устраивался на переносном стульчике.
-Я бы на твоём месте поднялся к тем скалам – Ибрахим сделал приглашающий жест – пока ещё можно.
-А сам не боишься?
-Я сейчас туда отправляюсь, они выше гребня и южный участок дороги хорошо виден.
-Уговорил, пошли.    

         
-Для нас сигналом будет пустое СМС, вот тогда врубаем  «крота»  и запускаем «гаубичных голубей».
-Смешно – Бенама покивал головой.
-Кстати сколько хватит питания «жучку»?
-Два часа.
-Отлично, давай – ка для начала ещё раз проверим моё хозяйство – Швед наклонился над столом и щёлкнул выключателем. Мониторы ответили лёгким гудением и кое – где на экранах появились таблицы.
Бенама отступил на шаг, назад давая своему напарнику возможность свободно перемещаться вдоль столов:
-Можно задать вопрос?
Швед, не отрываясь от дел угукнул.
-А почему нельзя было атаковать колонну во время формирования, сейчас это самое слабое место?
-А Экзекутор? Я на сто процентов уверен, что он сейчас в режиме поиска. «Жучок» работает по радиолучу?
Собеседник кивнул.
-Значит, мы бы получили в кратчайшие сроки кучу ракетных «подарков»,- он и не думал отрываться от проверки компьютерных систем – тебе это надо?
Бенама заулыбался:
-Нет, конечно.
-Вот и я о том же – Швед окинул взглядом начавшую работать электронику – ну что, визуально всё в порядке, осталось только получить сигнал – и, обернувшись, озорно подмигнул.
-Тогда ждём.
         

 
Американская боевая колонна двигалась черепашьим ходом и уже наполовину втянулась на горную дорогу. Даже если они хотели проехать быстрей ничего бы у них не получилось. Во – первых трудно было назвать дорогой то по чему они сейчас ехали, во- вторых опасность нападения была очень высока, и не давала разогнаться колонне, хотя бы потому что скоростные режимы были у всех разные. К тому же антиракетной системе большая скорость наносила существенный ущерб. Первыми проскочили опасный участок двигавшиеся в авангарде два джипа и добавленный к ним, из-за своей двадцатимиллиметровой пушки, бронетранспортёр «Бредли». Первый «Хаммер» несколько раз бибикнул и вся троица набрав скорость, подняла тучи песка и с лёгким рёвом укатила вперёд.
Октай тронул Ибрахима за рукав:
-С вертолётами управимся?
-Должны, расчёты с ПЗРК находятся у тебя за спиной.
Тактал обернулся, но ничего не увидел, внезапно Ибрахим обхватил его и с силой прижал к скальной стене. И тут же раздались мощные взрывы, слившиеся в один непрерывный, давящий на барабанные перепонки грохот. Землетрясение было настолько сильным и резким что мужчины не выдержали и рухнули на землю, и тут же рявкнул орудийный залп. Ибрахим с  трудом поднявшись, схватил бинокль и осторожно выглянул из щели. У танка, который замыкал колонну, взрывом сорвало башню и закинуло от дороги на добрую сотню метров. Один «Хаммер» лежал вверх колёсами, второй отбросило в кювет и он, завалившись набок, не подавал признаков жизни. И вообще, с той частью транспорта, который оказался на минах, было покончено. Искорёженные трейлеры, занявшиеся огнём грузовики и крики умирающих людей, было лишним тому доказательством. Вовсю работавшие пулемёты поливали свинцом любое место, где только подозревалась жизнь. А вот головная часть колонны, проскочившая опасный участок, по сравнению с остальными выглядела почти целёхонькой. Правда артиллерия Ири начала постепенно портить эту картину. Одному «Абрамсу» продырявили боковую броню, и он постепенно занимался огнём, давясь чёрными клубами дыма. Со вторым вышла заминка, от удара болванкой у танка сорвало ствольную маску и пушку резко задрало вверх, в таком положении её и заклинило. То, что произошло дальше не иначе как высочайшим мастерством и не назовёшь. Танк, резко развернувшись на месте, спрыгнул с дороги и устремился на артиллерийские позиции. Ловко отвернув в сторону, он избежал очередного попадания. Расстояние, отделявшее его от пушек, он преодолел за считанные секунды. Взлетев на пригорок, на котором стояло орудие, он всем весом рухнул на него, и, завертевшись на месте, раздавил вместе с расчётом. Этот победный, но безрассудный манёвр закончился очень печально. Кружась на одном месте, боевая машина подставила слабо защищённую корму под смертоносный выстрел. Следующим снарядом, через пробитую решётку,  танку разбило двигатель, а сдетонировавший боезапас заставил башню взлететь высоко в небо. Полуоглохший Ибрахим  даже не обратил внимание на яркую вспышку у себя над головой. Очнулся только тогда, когда остатки объятого пламенем вертолёта рухнули по соседству. Второй «Апач», оставляя за собой чёрный шлейф дыма, стремительно улетал в сторону юга. В запале боя все как – то забыли об уехавшей вперёд авангардной бронегруппе. Она сама о себе напомнила, резко выскочив из- за стелившегося дымного марева, и яростно обстреливая орудие на фланге. В результате неожиданного и плотного огня, двое из расчёта были убиты, оставшиеся артиллеристы, при попытке развернуть пушку погибли из - за взрыва зарядного ящика.  Замешательство длилось не больше полуминуты и вскоре нападавшие попали под плотный огонь всей батареи. Взрывной волной один из джипов поставило в вертикальное положение и перекрыло атакующее направление броневику. Для «Бредли» эта остановка закончилась плачевно. Снаряд сочно вошёл в бок, он коротко ухнул взрывом, и резко остановившись, зачадил. Второму «Хаммеру» вырвало переднюю ось и он, зарывшись радиатором в песок ярко пылал. После этого Ибрахим обернулся к зажавшему уши Октаю Такталу, и показал поднятый вверх большой палец «победа»! Участь сопротивляющихся была предрешена, с каждым новым пушечным выстрелом слабых очагов сопротивления становилось ещё меньше. Те, кто пытался спастись бегством, добивали снайперы. А потом вернулся «Апач». Его атака была настолько неожиданной и мощной, отчего Ибрахим с Такталом минут пять лежали на земле, укрыв голову и вздрагивая от каждого разрыва. Реактивные сполохи  в эти минуты рвали землю и всех кто там находился. Когда вертолёт, израсходовав боеприпасы, улетел, наконец, был дан сигнал отхода.
В укромном месте собрались все те, кто уцелел после такого адского огненного урагана. В живых осталось не более двух десятков людей, Ири вообще потерял почти всех, они укрывались под скальным гребнем, а ракетный залп обрушил его.
-Ничего – Ири был удивительно спокоен – они знали, на что шли,  и были готовы к такому повороту событий. Аллах любит войнов, к тому же их семьи очень щедро вознаградят. Ибрахим устало кивнул, произошедшее ему теперь воспринималось как в тумане, события развернулись не совсем, так как он рассчитывал. Из оцепенения его вывел звонок мобильника.
-О вашем подвиге уже знает весь мир – голос шейха звучал ровно.
-Да мой господин, но мы понесли слишком большие потери, несравнимые даже с Кадумом.
-Аллах никого не забудет, двери в рай для них открыты. Как дела у Шведа?
-У меня ещё не было времени с ним связаться, но условное сообщение я ему послал.
-Хорошо – в трубке помолчали – я думаю людям нужно предоставить место для отдыха.
Ибрахим поискал глазами Тактала, но он уже ушёл с остатками своих людей.
-Я всё сделаю.
-В ближайшие два дня ты мне не понадобишься, отдыхай. – Трубка щёлкнула и замолчала.
 
-   
Едва телефон тренькнул, передав о новом СМС - сообщении, Швед растолкал задремавшего на жёстком стуле Бенаму:
-Подъём, цирковое представление начинается! 
Он воздел руки вверх:
-Аллах желает увидеть нечто грандиозное! Ваш выход коллега – и сделал характерный жест рукой.
Бенама достал аппарат больше похожий на пульт радиоуправления, щёлкнув тумблером, он удлинил антенну и дождался красного цвета сообщающего о том, что питание подано, потом поставил устройство рядом с компьютерной клавиатурой:
-Принимай сигнал.
Как только на пульте загорелась зелёная лампочка, на мониторах появились картинки с камер наблюдения.
-Теперь смотри – Швед нажал клавишу – пять гаубиц, пять мониторов, видишь цифровые таблицы наводки?
Тот кивнул.
-Так как у нас камер двенадцать, на трёх экранах у нас по два изображения и на двух по три. Самый опасный авиационный парк, поэтому, как видишь, два орудия из пяти орудий направлены туда, остальные на танковую стоянку, казарму и административное здание. Теперь делаем вот что. Он взял стилос:
-Мы совмещаем таблицы с видеоизображением, вот так. И лично каждую таблицу завёл под снимок.
-Нажимаем пуск, видишь, всё теперь в красной окантовке?
Каждый видеосигнал теперь был обрамлён красным цветом.
-Ну и что дальше? – Бенама внимательно наблюдал.
-Подождём зелёного!
Швед картинно развёл руки «Как же можно не знать элементарного!?»
Через десять секунд всё окрасилось разрешающим цветом.
-Всё?
-Почти, осталось определить порядок наведения на цель.
-То есть?
-Можно наводить лично, вот так – он снова взял стилос и ткнул в изображение транспортного вертолёта – машина тут же была выделена в отдельный мерцающий снимок – или же всё отдать на откуп «электронного наводчика».
-Как быстрей?
-Не имеет значения, просто при втором варианте стой и наблюдай.
-Давай наблюдать.
-Хорошо, тогда надевай наушники, первые выстрелы будут залпом.
-А у пушек ничего не напутают? Судя по всему, они с артиллерией, мягко говоря, плохо знакомы?
-Ну во – первых  людей прислал не я, а во – вторых что там путать? Вмонтированы две лампочки, красная и зелёная, горит красная, стой подальше, загорелась зелёная, заряжай, вся работа, специальная подготовка я думаю, не требуется.
-Да я только спросил.
-Ну и прекрасно.
После того как они экипировались, Швед торжественно нажал главную кнопку:
-Час икс пробил!
И спустя секунду их основательно тряхнуло, ещё спустя десяток, которые тянулись, целую вечность, на мониторах отобразились мощные взрывы и тут же одна из картинок погасла.
-Так, повредили камеру – Швед поцокал языком – ну ничего страшного, основные параметры выведены, расчёты сделает вслепую.
Теперь потряхивало постоянно, судя по кадрам на базе, уже в полную силу бушевал пожар, из десятка, стоящих на приколе винтокрылых машин, не уцелело ни одной. Не требовалось даже прямого попадания, достаточно было осколочного веера, чтобы машина вспыхивала как факел. Да и сама  служба наблюдения помогала, поворачивая камеры и показывая всю степень разрушений.
Налёт уже продолжался более получаса, когда один из уцелевших «Абрамсов» всё – таки завели и попытались вывезти за пределы атакуемой зоны.
Это была самая настоящая охота, только с четвёртого выстрела камера зафиксировала прямое попадание. Танк остановился и спустя мгновение взорвался, перекрыв, кстати, основные ворота. Таким образом, вся оставшаяся техника была в смертельной ловушке. Удивительно, но все одиннадцать камер, попавшие под «жучок», продолжали работать, и теперь окончательное уничтожение военного лагеря было уделом времени. «Наводчик» индивидуально выцеливал каждую мишень и не успокаивался, пока не расправлялся с ней. Неожиданно раздалось чуть слышное тарахтение, как будто у будильника сорвало пружину. Швед встрепенулся и бросился к отдельно стоящему компьютеру, и начал яростно стучать по клавиатуре:
-Собираемся, у нас гости.
-Что случилось?
-Скорее всего, это вертолёт, минут через пять он всё тут разнесёт.
-Откуда ты знаешь?
-Потом объясню.
Он бросился к стулу, на котором до этого сидел Бенама, и отбросил его в сторону. Дёрнув за кольцо, обнаружившееся на полу, он поднял крышку люка, за которым открылась лестница уходящая отвесно вниз.
-А как же люди?
-Они предупреждены, если будет возможность, будут заряжать, если нет, уйдут. Не теряй времени.
Швед первым прыгнул в проём люка, Бенама последовал за ним.
Таких деревушек брошенных во время войны, было немало. Строились они в основном на склонах холмов, весь его, перерезая террасовидными улочками. Уровней могло быть несколько, зависело оттого, насколько богато люди жили. Самым верхним, как правило, был дом старосты поселения, местная власть так сказать. И про подземные ходы были слухи, но то, что обнаружил Швед, было настоящим произведением искусства. Наткнулся случайно, когда готовил место под дизель – генератор. До конца пройти удалось только с третьего раза, времени не хватало, да и захламлено там было страшно. Потом, уже разобравшись и кое – как вычистив проход, он добрёл до деревянной люкообразной двери. С трудом открыв её, с удивлением обнаружил, что деревня с этого места не просматривается, а стало быть, никто и ничего не заподозрит. Выход находился среди огромных валунов, при необходимости и они могли послужить прекрасным укрытием. Сам сводчатый тоннель был выложен каменными кирпичами, обтёсанными и хорошо друг к другу подогнанными. Узковато было, приходилось бежать только  по одному, да и пыль поднималась несусветная, но когда на кону стоит жизнь, на такие мелочи уже не обращаешь внимания. Мужчины уже преодолели половину пути, когда весь холм дрогнул и послышался приглушённый грохот.
-Не отставай – Швед и не думал снижать скорость – скорее всего боеприпасы взорвались, а может тяжёлое оружие применили.
Раздался ещё один, теперь гораздо ближе. Тряхнуло сильней, и с потолка посыпалась каменная крошка.
-А вот это уже пульт управления разнесли, бежим быстрее, а то сейчас дышать будет нечем.
На их счастье, когда волна пыли настигла бежавших, они уже открывали дверь. Вывалившись мужчины, натужно кашляли и жадно глотали воздух, пытаясь, избавится от рези в лёгких. Спустя несколько минут, когда надсадный кашель перестал обжигать грудь, Швед сделал знак Бенаме, и они перебрались в небольшой грот, образованный скальными обломками.
-Подождём темноты – он сунул руку куда – то  за спину и вытащил фляжку – выпей.
-Что это?
-Сидр, в данной ситуации самое лучшее.
Бенама хлебнул, вкус приятно охладил гортань:
-Заранее запасся?
Швед кивнул:
-Не предполагал, конечно, что именно так и будет, но на вероятность рассчитывал.
-Как ты вертолёт обнаружил?
-Ну, то, что это вертолёт мы до сих пор не знаем, может это и штурмовик был.
-Ну, так как?
Он перевернулся на другой бок, пытаясь лечь поудобнее:
-Я её называю карманной радиолокационной станцией, идентифицировать она не может, но низколетящие цели улавливает без труда. Радиус действия невелик, однако небольшой запас времени для эвакуации даёт. Хотя я и не думал, что это нас выручит.
-Почему?
-Когда я её испытывал любая мишень, летевшая со скоростью свыше трёхсот километров, на радаре не отображалась. Была надежда только на то, что например самолёт, выходящий на штурмовку, идёт на снижение и сбрасывает скорость. Вертолёту вообще нужно время чтобы засечь цели и определиться с атакой. Только на это и был построен мой расчёт.
-Как бы то ни было твоя задумка, нас очень выручила.
Швед кивнул.
-Не жалко столько добра потерять?
-Нет, конечно, я вообще не рассчитывал, что- либо оттуда вывезти, если американцы там и найдут что-то, оно им не поможет в разгадке всех тайн.
Бенама прислушался:
-Тихо стало.
-Через пару часов начнёт темнеть, надо будет выбираться к месту сбора, там нас уже должны ждать.
-Мне надо отзвониться.
-Подожди, мы не знаем «Экзекутор» уцелел или нет, просчитают в два счёта, лучше отложи звонок до сбора.
Бенама помедлил, но потом кивнул в знак согласия:
-Хорошо.


-Алекс, объясни мне, пожалуйста, что всё это значит.
Стюарт Эрни потрясал отчётами экспертов и недоумённо смотрел на своего помощника. Шеф только что вернулся со встречи с директором ЦРУ, на которой присутствовал и его заместитель, и там Стюарта так «прополоскали» что он до сих пор не мог прийти в себя. Немудрено, что попытки вникнуть в записи экспертной комиссии ни к чему не приводили. Уцелел он на своём посту только потому, что в своё время подал рапорт, в котором был категорически против размещения военной базы именно в этом месте. Но решение принималось чинами из министерства обороны без учёта его мнения, понадеялись на расхваленную антиракетную систему и на немаленькую зону безопасности вокруг лагеря. Только вот артиллерийский обстрел дальнобойными орудиями в расчёт как – то не принимался. Ну не может быть у террористов данного вида вооружения, это ведь против всех правил ведения партизанской войны.
-Ты знаешь Алекс – шеф стал понемногу отходить от недавней встречи – я и не думал, что рапорт сыграет такую роль в моей судьбе. Зам конечно за меня, с оговорками, правда, но перед директором защитил. Он, наконец, сел в своё кресло и попытался расслабиться:
-Тут всё наслоилось, и атака на колонну и разгром базы, да и с Бакри никак не можем разрулить. Услышав про группу, тут же сделал движение вперёд:
-Уже что-нибудь известно?
-Не больше твоего, но пока оставим Африку в покое, я ведь и правда что понял в этих списках – шеф кивнул на ворох бумаг оперативно присланных из Ирака – они  хотят доказать нам, что у Абу Ильхана нет оружия?
-Нет, сэр, но мне кажется всё простым и логичным.
-Поясни
-После неудавшейся попытки под Кадумом, шейх понял что «Экзекутор» представляет собой реальную угрозу…
-Давай – ка  проясним ситуацию с нашей новой игрушкой – Стюарт Эрни резким взмахом руки заставил замолчать своего подчинённого – ты думаешь, она панацея от всех бед?
-Я только хочу сказать…
-Не перебивай меня – теперь он грозно смотрел на него взглядом вышестоящего лица. Паласио покорно затих.
-Ещё в самом начале, на стадии проектирования «Экзекутор» рассматривался как оборонительное оружие, это уже потом к зенитной схеме, отвечающей непосредственно за охрану объекта, решено было добавить тактическую, так называемую «систему упреждения».
Шеф пошевелился, устраиваясь поудобней:
-Так вот, именно из– за тактической составляющей программу чуть было не свернули. Я удостоился чести присутствовать на первых испытаниях, это было немного не то, о чём знаешь ты. В первой версии антиракетная система, кроме выполнения оборонительных функций, должна была, в зоне покрытия «зонтика» обнаруживать и уничтожать любые энергоисточники – Эрни поднял вверх указательный палец – если она посчитает, что они несут угрозу охраняемому объекту – неожиданно он хихикнул – ох и попали мы тогда.
Алекс продолжал молчать, внимательно слушая и не решаясь перебивать.
-Перед началом испытания нас попросили отключить всю связь, которая у нас была, даже автосигналки пришлось оставить за пределами полигона.
Шеф медленно помотал головой, видимо заново переживая перипетии прошедшего события:
-То, что произошло дальше, даже проектировщики не смогли предусмотреть. – Эрни перегнулся через стол и взял в руки карандаш – Неожиданно у одного из членов комиссии зазвонил телефон, – шеф развёл руками – так называемый «аварийный вызов», при этой функции телефон автоматически включается сам, и тут же «тактика», ведшая активный поиск, нанесла по бункеру, где мы находились ракетный удар.
Начальник сделал глубокий вздох:
-Нас спасло только то, что сам бункер находился под метровым слоем бетона, ну и к тому же у ракеты вместо боевого заряда была болванка. Вот так то.
Паласио сделал новую попытку вставить слово, но шеф опять осадил его:
-Поэтому нынешняя версия, считается, оборудована только системой шумопомех – ему надоело сидеть, и он встал, разминая ноги – скандал был немаленький, но за пределы полигона он так и не вышел. К тому же у фирмы – производителя нашлась поддержка в пентагоне и ситуацию спустили на тормозах. – Он снова сел – С тех пор у меня к «Экзекутору» отношение неоднозначное. Да он здорово помог при Кадуме, но операция «Плато Хизри» провалена, - шеф опёрся руками на стол – в результате нападения на базу мы потеряли десятки человек, и здесь мы имеем огромные претензии к нашему «защитничку».
Стюарт Эрни внезапно пробарабанил пальцами по полированной поверхности стола:
-Пока министр отбивает наскоки журналистов, но ещё немного шумихи и может начаться сенатское расследование – он медленно кивнул – и вот тогда начнутся жертвоприношения и казни,  и боюсь, ваш покорный слуга будет  первым в  очереди на эшафот.
-Сэр я могу сказать?
-Теперь говори – последовал приглашающий жест.
-Если она так плоха, почему оказалась в Ираке?
-Потому что генералы «афганской группировки» костьми легли, но «Экзекутор» к себе не пустили. Поэтому он оказался  там, где сейчас находится, это во – первых,  а во – вторых – шеф внимательно посмотрел на Алекса – она не плоха, она экспериментальна, а это разные вещи.
-Выходит – молодой человек задумчиво теребил край папки, которую держал в руках – некто, имея высокопоставленных друзей, решил пропихнуть халтуру в действующую армию.
-Эй парень – Стюарт невольно оглянулся по сторонам – для начала прикуси язык, к тому же не надо произносить того что может тебе в будущем принести вред.
Алекс испуганно заозирался:
-Извините сэр.
-Ладно, всё в порядке – он ещё раз обвёл кабинет взглядом – хотя надо признать, что доля правды в твоих словах есть – он сделал упреждающий жест – но это не значит, что нужно болтать об этом на каждом углу.
Паласио тут же с готовностью закивал головой.
-Вот, – шеф удовлетворённо хмыкнул – а то так можно договориться до чёрт знает чего. Например, что это мы виноваты в том, что у террористов полно оружия, взрывчатки и так далее и тому подобное. Кстати – он упёрся в своего помощника взглядом – откуда, у нашего дорогого шейха столько взрывчатого материала?
-Сэр я сделал некоторые выкладки…
-Да я не об этом – начальник отдела, поморщившись, оборвал своего сотрудника – ты читал, на чём подорвались наши вояки?
-Но сэр…
-Комбинация противопехотных мин и динамитных шашек. Ты представляешь, какую работу надо проделать? Я имею в виду закупить столько мин, проще тротил или пластит достать. Зачем такие сложности?
-Сэр – Алекс шагнул вперёд, чтобы вернуть внимание шефа – я всё – таки с вами не согласен.
Тот усмехнулся:
-Ну – ну.
-Это или старые запасы или то, что было на чёрном рынке в данный момент.
-Неубедительно.
-Сэр – Паласио открыл тонкую папку, и достал оттуда листок бумаги – европейская  резидентура сообщает что люди, предположительно шейха Абу - Ильхана, ищут контакты в восточной Европе.
Он протянул бумагу Эрни, тот взял и углубился в чтение.
-И что это значит, - он смотрел на Алекса -  у шейха нехватка оружия?
-Нет, сэр, у него нехватка времени.
-По- моему Алекс Паласио полез не в те дебри?
-Сэр, пожалуйста, разрешите мне пояснить?
-Ну, давай.
-Если предположить, что ему удастся наладить канал поставки оружия, из стран бывшего Варшавского договора, то это не месяц, и не два на отработку, доводку, или шлифовку. Можно по-разному назвать, способы переброски оружия.
-Отчасти согласен, но это только в том случае, если это действительно люди Абу - Ильхана – он поднятой рукой предостерёг пытавшегося возразить Паласио – ну а если до конца верить в твою бредовую идею, можно также предположить что канал уже существует?
-Тем более сэр, для него стационарная  авиабаза как заноза в заднице, это во - первых, а во- вторых исходя из реалий произошедших событий, больше шансов за то что канала пока нет, иначе мы бы почувствовали это на себе.
-Всё?
-Нет, сэр, но я ещё до конца не отработал эту версию, поэтому других аргументов у меня пока нет.
-Ну, рациональное зерно в твоих доводах есть – Эрни задумчиво потёр гладко выбритый подбородок – действительно те страны, что вступили в блок НАТО, должны будут перейти на его стандарты. А значит избавиться от горы советского оружия, так?
-Да сэр.
-Мне кажется, ты преувеличиваешь масштабы личности шейха – шеф пристально смотрел на своего подчинённого, – даже если он и ищет какие- то контакты, всех объёмов контрабандного оружия ему просто не осилить, а из этого следует, что все произошедшие нападения обычные террористические вылазки.
-Но сэр…
-Минутку – начальник поднял указательный палец – я ещё не закончил. Даже если ты и прав, и Абу - Ильхан действительно пытается нам помешать исходя из своих планов, без авиационной поддержки войска в Ираке не останутся, - Стюарт снова взглянул на своего сотрудника – отдан приказ авианосцу «Мидуэй» выдвигаться из Индийского океана в Персидский залив. Тогда по- твоему получается, что эти атаки были бессмысленными?
-Сэр я не думаю…
-Достаточно Алекс – тон шефа был мягок, но неумолим, - можешь поверить я на твоей стороне, и готов поддержать эту версию, но пока у нас не будет железобетонных фактов в поддержку её, она так и останется рабочей.
Шеф открыл верхний ящик письменного стола и достал объёмистую папку:
-Давай-ка начнём с самого начала и начал раскладывать фотографии со снимками людей.
 -Извините меня сэр, но держать материал в электронном досье было бы гораздо удобней.
-Не люблю я эти компьютерные штучки - дрючки, привык работать по старинке, руками щупаешь и уже совсем другое восприятие. Вот смотри, это ближайший помощник шейха – с фотокарточки смотрело лицо Ибрахима – всё, что мы о нём знаем, что он родом из Сирии, бывший сотрудник спецслужб, это всё. К сожалению, наши возможности в Дамаске ограничены, поэтому пока обойдёмся этим. А вот это – он поднял снимок, где вместо человеческого лица был только затемнённый силуэт – Мистер Загадка, но кличка у него Швед, осталось только взглянуть парню в лицо – шеф криво улыбнулся – и поинтересоваться чем ты так дорог шейху что берегут и прячут как зеницу ока.
-Простите сэр – Алекс осторожно положил снимок на место – но вербовать в Ираке очень трудно.
-Да знаю я – Эрни устало махнул рукой – только не мной это придумано, а значит и не мне отменять. Нам нужны сведения, документы, а лучше информация из первых уст, делайте что хотите, но крот должен появиться в самое ближайшее время. – Он выразительно посмотрел на помощника – У вас ровно месяц.
- Понял сэр, и всё- таки я хотел бы вернуться к Африке…
 -Забудь ты про неё!?
-Но сэр, там наверняка готовится что- то очень неприятное для нас.
-Неприятное? – начальник смотрел на него как на неразумное дитя – а почти двести трупов это по– твоему что? Подарок от Санта Клауса?
-Сэр…
Шеф заставил его жестом замолчать:
-Нам сейчас подкинули такое дерьмо, что как бы им не подавиться, придётся не меньше недели уделить внимания работе экспертов, разбираться уже в совершённом, раз не смогли предотвратить. – Эрни покачал головой – Никогда бы не подумал, что бывший эмигрант может доставить столько хлопот. А ведь был лоялен к нашей власти, пока сам находился за пределами Ирака. Да, ещё вот что, - Алекс при этих словах достал блокнот и приготовился записывать – достань всё, что можно по группировке Юсуфа Тали, чует моё сердце не остался он в стороне от нынешних событий.
-Сэр, никаких, даже косвенных доказательств этому нет?!
-Проверить всё же надо, кстати, в отчёте указаны номера орудий, захваченных на местах засад, поработай с ними, может с этой стороны хот что- то удастся нарыть.
-Ещё, какие будут указания сэр?
-Тебе и этого с головой хватит, завтра утром данные должны лежать у меня на столе.
-Да сэр – и Паласио быстро вышел из кабинета.

Впервые в жизни Ибрахим видел шейха улыбающимся, мало того Абу – Ильхан встретил его стоя, чего не было никогда.
-Садись, Ибрахим садись, ибо вести принесённые тобой меня очень порадовали.
Помощник не выдержал и тоже улыбнулся:
-Мы старались мой шейх.
-И на славу, надеюсь, они всполошились?
-Такое не забудешь, теперь они здесь будут землю рыть чтобы доказать случайность поражения.
Они прошли в дальний угол комнаты и расположились на мягких диванах, приготовившись к чаепитию. Ибрахим украдкой осмотрелся, в мужской половине дома всё осталось по- прежнему,
тишина и никто не помешает. Шейх хлопнул в ладоши и наголо выбритый мужчина, быстро и неслышно принёс большой чайный набор.
-Прошу тебя угощайся.
Ибрахим поднял чайник с намерением налить хозяину, но тот отрицательно мотнул головой:
-Не беспокойся, мне нужно подумать, но через пару минут я присоединюсь к тебе.
Он закрыл глаза и, перебирая чётки замер. Чай был зелёным, в меру терпким, и еле улавливаемым вкусом мятных листьев.
-Скажи Ибрахим, - глаза Абу  Ильхана были по – прежнему закрыты – нашим дальнейшим планам больше никто не помешает?
Ибрахим осторожно поставил пиалу:
-Меры безопасности усилены, о второй фазе операции никто из ближайшего окружения не знает.
-Уверен?
-Более чем.
-Тогда пора уже оповестить наших людей в Сирии и Иране.
-Как скажешь господин, но я хотел это сделать не раньше, чем завтра.
-Сообщи сегодня, пусть у них будет больше времени для оттачивания боевого мастерства. Ибрахим склонил голову:
-Хорошо.
-Где сейчас «Мидуэй»?
-Если ничего не изменится, то к концу недели он будет в Оманском заливе.
-Значит, в нашем распоряжении осталось три дня?
-Да мой шейх, но есть небольшая проблема.
-Слушаю тебя.
-Сейчас в порту Абу-Даби с дружественным визитом находиться крейсер «Ливерпуль» с кораблями сопровождения, и по последним данным он собирается участвовать в патрулировании Персидского залива, вместе с американским авианосцем.
В лице Абу  Ильхана ничего не дрогнуло:
-Ну и что?
-В случае осуществления операции он окажет очень действенную помощь в отражении нашего нападения.
Ответом был немигающий взгляд шейха:
-Атаку никто не отменит.
Но даже если Ибрахим почувствовал замешательство, то ничем его не выдал:
-Я понял мой шейх, мы продолжим подготовку.
Абу  Ильхан лёгким кивком  отпустил его.


В самом конце войны, когда поражение режима Саддама Хусейна стало неминуемо, с нескольких иракских аэродромов поднялись в воздух и улетели две сотни истребителей. Небольшая часть их оказалась в Сирии, но большинство сели на иранской базе «Мерджаба». По окончании боевых действий  и сирийцы, и иранцы заявили о своих правах на эти самолёты, но только очень узкий круг посвящённых знал, кому принадлежит на самом деле эта техника. Ибрахим не догадывался, просто не мог предполагать в какой степени был информирован шейх, но был убеждён, что для него многое, тайна за семью печатями. Когда впервые Абу – Ильхан посвятил его в свои планы,  в оказании помощи армии США быстрее вернуться на родину, Ибрахиму с трудом удалось скрыть изумление. Конечно, он понимал, если не устраивать террористические акты, и не вести активную партизанскую борьбу, американцы вряд ли сами уйдут. Расчёт чисто психологический, чем больше у них будет потерь, тем сильней общественное мнение за вывод войск из Ирака. Значит, удар должен быть таким, от которого захлебнулись бы от возмущения все средства массовой информации, начиная от влиятельного агентства «Рейтер», и заканчивая паршивой газетёнкой, где-нибудь в  Орегоне. И потери именно за пределами США. Но, то, что предложил шейх, и как потом стало понятно не только он, поначалу вызвало резкое неприятие. Чтобы потопить авианосец, или хотя бы нанести тяжёлые повреждения, партизанская тактика не подходила. Но чем больше Ибрахим занимался этим вопросом, тем ясней становилась задача. Кроме этого, в один прекрасный миг пришло осознание того, что он только маленький винтик, да и, наверное, и шейх тоже, в большой и очень рискованной игре. Он подозревал что огромная была проделана ещё до того как он узнал о своём задании. Вообще – то нельзя было сказать, что он не догадывался, откуда идут деньги и кто стоит за ними, но и хватало ума не интересоваться этим. Он знал столько, сколько и было положено, остальное со временем приложиться, в этом Ибрахим был уверен. Во второй части операции Абу – Ильхан и его люди участвовали чисто номинально, главной задачей было устранение непредвиденных препятствий по мере своих сил. Огромный маховик был уже запущен, американцы заглотили наживку, и добыча сама плыла в руки. Только вот сообщения английских газет немного отрезвили. Нельзя сказать что «Мидуэй» совсем беззащитен, у него своя оборонительная схема очень мощная, но крейсер «Ливерпуль», даже по данным Пентагона, признавался верхом совершенства в организации системы противовоздушной обороны. И теперь эта махина будет сопровождать авианосец, когда тот пересечёт Ормузский пролив.
 
 
Ибрахим выскользнул за двери и наткнулся на охранника, тот завидев его, торопливо вскочил и  выключил портативный телевизор, стоящий у него за спиной.
-Что смотрим? – он был сама любезность.
-Так это… авиашоу – взгляд охранника растерянно ушёл в сторону.
-Ну – ка включи – ласково попросил Ибрахим
-Я больше не буду – почти по детски пролепетал он.
-Давай, давай, включай
Дрожащая рука почти неслышно щёлкнула тумблером. Это была всемирно известная авиашоугруппа «Красные Призраки», они летали на японских боевых самолётах времён второй мировой войны, и коронным представлением было нападение на Перл-Харбор. Охранник не соврал, постановка была в самом разгаре, ревели самолёты, ухали взрывпакеты, антураж самый что ни на есть боевой. Ибрахим повернулся к нему с «благими намерениями», и вдруг догадка молнией пронеслась у него в голове. Он застыл на несколько секунд, отчаянно переваривая невероятные мысли. Потом снова резко повернулся к телевизору:
-Где они выступают?
-В Эмиратах.
-Точнее.
-В Абу-Даби.
Ибрахим ошеломлённо распрямился, нет, такого быть не может, он не мог поверить в свою удачу, от волнения ему даже стало жарко. Мысленно прикинув несколько вариантов, он бросился обратно к шейху.
-Господин, я знаю, как вывести английский крейсер из строя.
Абу – Ильхан всё также сидел с полузакрытыми глазами и перебирал чётки:
-Слушаю тебя.
Ибрахим был слегка разочарован  не полным вниманием, но виду не подал:
-Сам враг нам поможет – и он коротко, но ясно изложил план.
 

Хасим Маджиди расслабленно сидел в кресле в маленьком кафе на берегу моря, и потягивал безалкогольный коктейль, когда раздался телефонный звонок. Увидев кто звонит, он скинул с себя сонливость и ответил на вызов:
-Я слушаю.
-Проверь линию.
Хасим нажал несколько кнопок на мобильнике, подождал, когда комбинация цифр сделает своё дело и только тогда поднёс трубку к уху:
-Всё в порядке.
-Хасим, слушай меня внимательно, ты своих людей ещё не отправил?
-Нет, они уезжают завтра.
-Задержи их, есть срочная работа здесь.
-Что за работа?
-По их профилю, сколько человек на данный момент у тебя?
-Вместе со мной четырнадцать.
-У твоей группы есть опыт управления поршневыми самолётами?
-Ты же прекрасно знаешь что есть.
-Очень хорошо, в условленном месте вас ждёт «Фалькон», вылетаете немедленно, пилоты уже знают маршрут. Ваша задача связаться с человеком по имени Хараз, его номер я скину тебе на телефон, забрать у него груз и как можно скорее вернуться обратно.
-Это всё?
-На данный момент да, если по каким – то причинам вам не удастся намеченное, нет смысла объяснять последующее задание. Свяжись со мной, как только вы вернётесь.
-Хорошо.
Маджиди уже давно привык не задавать наводящих вопросов, лишнее любопытство ещё никому не прощали. К тому же он отлично знал, что ему не поручат то,  что он не сможет выполнить, поэтому беспокойство его не тревожило. Сделав несколько звонков и назначив место встречи, он поднялся с кресла и покинул кафе.
 

Военная база «Бухутто» была на грани закрытия, единственный кто на нём базировался, был полк морской авиации, устаревшие торпедоносцы. Говорят, он был любимым детищем последнего диктатора, который начинал в нём служить безусым офицером, и пронёс любовь к самолётам до своего свержения. Содержание дряхлеющих машин с каждым годом обходилось дороже, но он, и слышать не хотел о списании любимых игрушек. Ну, вот и доигрался. Пришедшие на смену «революционеры», первым делом прихлопнули авиабазу как надоедливую муху. После переворота там царил настоящий хаос, военных почти не осталось, гражданское руководство заботилось только о себе, пытаясь нажить стартовый капитал, и когда к ним инкогнито обратились с предложением продать энное количество торпед, отказа не последовало. Вот поэтому Маджиди, набирая номер Хараза, примерно уже знал общий расклад сил. Погрузка заняла не более часа и спустя ещё полчаса «Фалькон» лёг на обратный курс.
Хасим стоял на смотровой площадке и в бинокль разглядывал стоящий на рейде Абу-Даби английский красавец – крейсер. По всем прикидкам шансы на проведение операции были очень высоки. Самолёты авиашоу уже неделю с большим успехом выступали, и последние три дня постоянно облетали «Ливерпуль», и если карта удачно ляжет, они не обратят внимания на атаку, которая уже не будет условной. Сброс торпед метров за сто не даст им ни единого шанса для принятия каких – либо контрмер.
В коллективе «Красных призраков», считая водителей трейлеров и обслуживающий персонал, около тридцати человек. Ужин у них общий, и это до предела облегчает поставленную задачу. Каждое утро представление начинается в десять часов и продолжается с перерывами почти весь день. Действующих самолётов было пять, но в ангаре стояли ещё три в резерве. По всем раскладам на подготовку операции отводилась вся ночь, и «представление» должно начаться  без изменений, в точно назначенное время.
Всё прошло как нельзя лучше, прекрасное снотворное, вовремя подсыпанное в еду, сделали своё дело, даже полицейский, изображавший охрану, не отказался от стаканчика кофе. Теперь крепкий, и главное стабильный сон был обеспечен на ближайшие сутки. И уже спустя час ничто не мешало мобильной бригаде привести самолёты в боевое состояние. Только это были не боевые машины, а летающие корыта. Всё что может косвенно или случайно повредить зрителю, было снято. Пулемётные гнёзда были намертво заварены, а магнитодержатели основательно повреждены, хорошо ещё не демонтированы. Но главное было не в этом, опыта пилотирования именно таких истребителей, у его людей был минимален. И когда Ибрахим объяснял задачу, Маджиди напомнил ему об этом.
-Хасим, у нас времени на основательную подготовку, импровизируйте, крейсер не должен выйти из порта. Раз у нас появился шанс, хотя и мизерный, нужно использовать его.
-Хорошо, конец связи.
Разговор оставил неприятный осадок недосказанности, впервые ему показалось, что его хотят использовать втёмную, но Хасим постарался побыстрее забыть об этом, с головой уйдя в подготовку.
Атаку было решено провести шестью самолётами, Хасим сам отобрал тех, кто сядет за штурвал, исходя из личных соображений. Не так  просто вести такую машину, даже если твоя лётная карьера  начиналась на чём -  то подобном.
-Смотрите – Маджиди развернул электронную карту перед людьми, исполнявшими роли «пилотов» - сразу после взлёта направляетесь вот в этот район – он пальцем очертил определённый квадрат – мы берём с собой парашюты, если не удастся сесть, будем прыгать. Значит сразу настраивайтесь на то, что нас надо будет оперативно подбирать, – он поднял глаза на собравшихся – после нашего «представления» станет очень жарко, и в прямом и в переносном смыслах. Теперь вы, – он снова повернулся к пилотам – после взлёта делаем пробный круг, нужно почувствовать истребители, стать с ним одним целым, и тогда он тебя не подведёт. И только после этого ложимся на боевой курс. Чтобы у вас не возникло вопросов, повторяйте всё за мной, если что непонятно говорите сейчас,  в воздухе будет режим молчания, – он обвёл их взглядом, никто не проронил ни слова – тогда начинаем.
Всё прошло как по маслу, англичане всполошились только тогда, когда торпеды прошив толщу воды, устремились к кораблям. А сигнал боевой тревоги прозвучал только после взрыва в носовой части крейсера. Всего попаданий было три, особенно губительным второе, разрушившее водонепроницаемую перегородку. Оставшиеся три торпеды достались стоявшим в кильватере эсминцу и корвету. С запоздалой реакцией, вслед удаляющимся в сторону пустыни самолётам, было пущено несколько зенитных ракет, впрочем, цели не достигшие.
      
-Да, чем меньше времени, тем лучше результат – взгляд Абу – Ильхана был более чем красноречив.
Было приятно, но Ибрахим нейтрально пожал плечами:
-Это полностью заслуга Хасима, я думаю, и он и его люди заслуживают поощрения.
-Само собой, я уже распорядился.
С самого утра все мировые телеканалы взахлёб рассказывали о катастрофе постигшие английские корабли, особенно подробно показывали «Ливерпуль», полузатонувший на рейде Абу-Даби. Тон высказываний в репортажах, был самый разный, от сочувственного от союзников, до восторженного, особенно в странах Ближнего востока.
 

-Не повезло англичанам – Эрни выключил телевизор и повернулся к своему помощнику – что скажете Алекс?
-Пресса Её Величества резко осуждает новый виток терроризма, но недоумевает по поводу атаки, а военные считают, что это месть за то, что они помогли нам отбить нападение у Аль – Касра.
-Да, их вертолёты пришлись очень кстати, - шеф задумчиво потёр пальцы – а ты знаешь, я тоже так думаю, Абу – Ильхан давно прослыл никого и ничего не прощающим. Но дерзость впечатляющая – непонятно было, то ли он восхищается, то ли осуждает – ну показывай что у тебя?
Алекс протянул стопку бумаг:
-Те гаубицы, что мы захватили, были переданы французам в 1953 году, они их переправили в Северную Африку, дальше следы теряются – Паласио подал следующий листок – износ стволов не более тридцати процентов.
-И что это значит?
-Скорее всего они участвовали только в парадах, поэтому мы и не можем найти сведения о их боевом применении.
-Хорошо, ещё что-нибудь?
-Противотанковые пушки оказались советскими, по ним вообще ничего не ясно. Наши специалисты говорят, что таких орудий по свету полмиллиона гуляет, а из России пока ни ответа, ни привета. Там были очень удивлены, что мы интересуемся таким старьём.
-Ну, ещё бы не удивляться!? Не их солдаты погибли – Стюарт раздражённо откинул шариковую ручку в сторону – у тебя всё?
-Не совсем – Алекс поднял очередной лист – Юсуф Тали, по нашим скромным данным, последний месяц безвылазно сидит в своём квартале, а значит, не имеет никакого отношения к последним терактам.
-Может быть – начальник отдела медленно покачал головой – руководство настаивает на физическом устранении шейха Абу – Ильхана – Алекс замер – и предлагает два способа, ракетный обстрел или штурм.
-Оба способа неприемлемы – помощник быстро пришёл в себя – местоположение шейха мы знаем только условно, кроме того вокруг очень много жилых построек, в случае пострадает гражданское население, - Паласио кинул взгляд на шефа – газетчики нас живьём сожрут.
-Знаю, – Эрни устало откинулся на спинку стула – всё?
-Почти, – он протянул последний лист – час назад пришло. Авианосец «Мидуэй» вошёл в Оманский залив.

 
Клаус Келм уже привычно наклонил голову и избежал столкновения с нависшим клапаном, да и традиционная шапочка подводника надёжно оберегала его от шишек. Чего не скажешь о Билли, через секунду раздался глухой удар, и послышались негромкие ругательства «замполита». Помощник был меньше ростом, но навыков работы на подлодке не имел. Клаус, не поворачиваясь, улыбнулся и прошёл на центральный пост. Первое время он тоже еле сдерживался, чтобы не заматериться. Эту подводную лодку построили если не во вторую мировую войну, то немногим позже, но надо отдать должное проектантам, корпус до сих пор был в надлежащем виде, да и техническое оснащение почти соответствовало нынешнему времени. Но особенно его порадовали торпеды «Радиан», которые входили в боекомплект. Когда – то, в своё время, они стали настоящим прорывом в подводном деле. Если она захватывала цель, благодаря своей «умной» боеголовке, то попадание было неминуемым. Но и метод противодействия оказался донельзя простым. Приём, под названием «мерцание», напрочь сбивал прицел у торпеды и заставлял срабатывать самоликвидатор. Поэтому они так быстро были выведены из состава вооружений. «Радиан» конечно не ракетно – торпедный комплекс «Шквал», но в условиях нынешней операции должны быть очень эффективны, так называемый фактор времени обязан был сработать на них.
Билл протиснулся вслед за капитаном и встал сбоку, Клаус покосился на него и внутренне хмыкнул: «Тоже ведь фрукт, сработал на моей слабости», но он был ему безмерно благодарен, за то, что помог осуществить мечту, и отвернул с пути, ведущему к самоубийству. А такой вариант событий очень даже был возможен, особенно после отставки.
После окончания королевского военно-морского училища, лейтенант Клаус Келм получил назначение на учебную подводную лодку «Чоссе», где стал командиром минно-торпедной части. Шли годы, Клаус получал очередные звания и продвигался по карьерной лестнице, но всё это в пределах учебного корабля. И вот после двадцати лет службы, став капитаном второго ранга и получив под своё начало всю ту же субмарину, он написал рапорт о переводе его в действующий флот. А когда ему под благовидным предлогом отказали, он понял что это конец. Это был сокрушительный удар по неудовлетворенным амбициям и далекоидущим планам, правда, которые со временем успели основательно пообветшать. Как и учебная лодка «Чоссе». Теперь уже окончательно стало ясно, что и его и корабль спишут вместе за профнепригодностью, или же по истечении срока эксплуатации. Все те, с кем он учился, или начинал служить, уже командовали дивизионами или сидели в штабах на высоких должностях, ему же была уготована участь бесперспективного. Слишком поздно он это понял, по молодости ещё лелеял себя надеждами, что учебная часть это трамплин, да и начиналось всё хорошо. «Чоссе» регулярно выходил в море, для отработки технических навыков экипажа. Но шло время, рутина засасывала, ничего не менялось, росло раздражение, на себя, на команду, на вышестоящее начальство и после двадцати лет службы на подлодке уже не обучались,  а дослуживали штрафники и такие же, как и он, не имеющие перспектив.
Когда тебе за сорок лет и маячит безрадостная отставка, многие или спиваются или же пускают себе пулю в лоб, но у Клауса была идея, которой он уже и не помнил когда «заболел». Прослужив столько лет на дизельной подлодке, Клаус был уверен, что сойдись она в подводном поединке с атомной субмариной, у неё есть все шансы выйти победителем. Он горячо доказывал, показывал расчёты, но все только смеялись и вертели пальцем у виска. Потом стали сторониться и пол любыми предлогами отказывались находиться в его компании. Поэтому когда пришло время отставки по выслуге лет, Клаус, не задумываясь, написал рапорт. Правда, на берегу его никто не ждал, женат он не был, а внебрачный сын рос, не зная его. В таких случаях его неуёмная энергия стала находить выход в бутылке. Он всё чаще стал посещать бары, забросив своё любимое детище далеко вглубь письменного стола.
Но вот однажды к нему подсел хорошо одетый молодой человек, как ему показалось ирландской внешности. И он не ошибся, Уилфред Догерти, так его звали, действительно оказался ирландцем и большим знатоком подводных лодок. В голове Клауса что-то щёлкнуло и он, не таясь, рассказал о своей мечте. Билл не только заинтересовался, но и помог в техническом плане, принеся компьютерную программу помогающую сконструировать основные параметры будущей операции. Правда, Клаус Келм об этом не догадывался, в нём снова проснулся давно угасший вкус к тем вещам, которые со временем стали казаться для него несбыточными. Интерес возродился настолько, что Клаус мог часами сидеть за монитором, или за проектными расчётами. Найдя  в Догерти не только приятного собеседника, но и верного единомышленника, он раскрылся полностью, нисколько не задаваясь вопросом, почему он настолько доверяет этому почти незнакомому мужчине. И даже после того как Билл поведал ему о будущей цели, Клаус только усмехнулся:
-Типа «Лос – Анжелес»? – и задумчиво пожевал губами – хорошие лодки, обычно действуют в составе охраны авианосцев.
Догерти отвернулся чтобы скрыть лёгкое замешательство, чего чего, но именно такого развития событий он ожидал меньше всего. Ни тебе ахов, ни вздохов, ни тебе округлых глаз, только ледяное спокойствие и здравое рассуждение на заданную тему.
-Следует сделать небольшие поправки, - Клаус, словно никого не видел – когда понятен класс противника, тогда и ясна цель достижения.
То, что это будут американцы, сомнений почти не было. Он же ещё не до конца отупел, перед ним ирландец, ненавидящий англичан, самых верных союзников США. Следовательно, соперник должен быть как минимум из этого лагеря. А когда стало ясно, что этот «ирландский ублюдок» принял ислам, убеждённость стала стопроцентной.
Даже сейчас, по прошествии немалого времени, Клаус нисколько не жалел о принятом решении. И даже когда Билл осторожно поинтересовался причинами столь пока непонятного поведения, Клаус рассмеялся и легонько хлопнул его по плечу:
-Это ты меня спрашиваешь? А разве не ты должен радоваться моему согласию?
-Да, но…
-Всё очень просто, – Келм продолжал улыбаться – когда у человека есть мечта, тем более заветная, и она по каким либо причинам осталась неудовлетворённой, это обычно приводит к фатальным последствиям. И до твоего появления всё шло к этому. Клаус посмотрел Биллу в глаза, и уже не улыбался:
-Теперь понимаешь, что ТЫ сделал?
-Спас человека от смерти?
-Нет, ты вернул к жизни.
Через секунду, дружески толкнув ирландца в бок, он снова радостно улыбался:
-Ты не представляешь, что может сделать человек ради своей мечты.
-Ну почему же, - Догерти для пущей убедительности прижал руку к сердцу – прекрасно представляю.
-Нет – ответ был резким как удар молота – не представляешь.
И уже потом, много раз вспоминая этот разговор, Уилфред стал по- другому смотреть на отставленного капитана. Об обожании речи не шло, но вот уважение за верность своей идее, росло день ото дня. И цену таким поступкам не измерить никакими деньгами. И поэтому он не удивился, когда Клаус Келм отказался от вознаграждения:
-Мне некому передать их во – первых, а во – вторых мне важен сам процесс.
Уилфред кивнул и больше они к этому вопросу они не возвращались.
-Так, что мы имеем – Клаус уверенно защёлкал кнопками клавиатуры – район рандеву мы знаем, – он кивком головы подозвал Догерти – теперь мне нужно узнать своего соперника поближе, он в перспективе или конкретно известен?
Уилфред склонил голову и достал из нагрудного кармана небольшой конверт с диском:
-Конкретнее не бывает.
Вставив его в дисковод, он последовательно нажал несколько клавиш:
-Прошу знакомиться, группа авианосца «Мидуэй».
-Ага.
Клаус заинтересованно наклонился к экрану:
-Они сейчас в прежнем составе?
-Вообще – то нет, для авианосца это последний поход, после его завершения он будет списан, поэтому группу урезали.
-Численный состав определён?
-В охране один крейсер типа «Тикондерога», четыре эсминца типа «Арли Бёрк», кроме этого противолодочный дивизион составляют один фрегат и два сторожевика. Ну и как водится – Билл развёл руками – две подлодки типа «Лос-Анжелес»  в авангарде и арьергарде, не считая вспомогательных судов.
-Звучит внушительно, даже в таком составе. – Клаус задумчиво смотрел на экран компьютера – Задача усложняется, в нашем распоряжении считанные минуты, чтобы нанести удар и попытаться скрыться.
-Думаю, настало время окончательно раскрыть карты.
Капитан озадаченно посмотрел на своего помощника;
-То есть?
-Тебе ведь акустик докладывал, что слышит характерный шум винтов, кстати, как команда?
-Нормальная, - он отмахнулся – не отвлекайся, давай рассказывай.
-Дело в том, что ты не один, в паре десятков миль от нас, в другом заданном районе находится ещё одна подводная лодка, - Билл выдержал паузу – дизельный ракетоносец.
-Даже так? – Клаус Келм если и удивился, то не подал виду.
-Так что у тебя одна, но главная задача. Вывести из игры авангардную АПЛ.
-Это я понял.
-Ну а второстепенная, - Догерти снова взял паузу – свободная охота.
-Честно говоря, в нынешних условиях после атаки, нам придется улепётывать, сверкая пятками, корабли ПЛО с удовольствием сядут нам на хвост.
-Может и так, - Догерти внимательно взглянул на капитана – но думаю, им будет уже явно не до нас.
-Объясни.
-У нас будет поддержка не только из под воды, но и с моря и с воздуха.
Клаус неожиданно сердито сдвинул брови:
-Хватит говорить загадками, выкладывай.
-Авианосец, с кораблями сопровождения, подвергнется артиллерийскому обстрелу и бомбардировке с воздуха.
-Ну?
-Сейчас, в определённый квадрат, идут два бывших советских крейсера, поэтому первый корабельный залп должен послужить нам сигналом для атаки.
Келм удовлетворённо кивнул:
-Резонно, правда, я себе немного не так всё представлял, но ввиду открывшихся обстоятельств это наилучший ход.
-Главное не прозевать начало операции.
-Я прекрасно понимаю, кто у нас в противниках, – теперь уже Клаус посмотрел Биллу в глаза – так что прошу не учить, лучше рассказывай, что за поддержка с воздуха?
-Истребители!?
-Это всё?
-Послушай Клаус, я сам немного знаю, только то, что это бывшие самолёты Саддама Хусейна, и находятся они пока в Иране и ждут команды.
-Подводные лодки, откуда взяли? Особенно ракетоносец? Это же не иголка, его искать будут, если уже не ищут?!
Уилфред облегчённо вздохнул. Незнание «авиационной» темы сбивало его с толку и раздражало, а вот про подлодки он многое мог рассказать:
-Всё очень просто,  субмарины закупила Нигерия и в данный момент они формально принадлежат ей.
Выдохнув одним махом, Догерти замолчал, переводя дыхание. Келм тут же сделал приглашающий жест:
-Дальше.
-Ну вот – Уилфред попытался посмотреть на капитана укоризненно, но тот даже бровью не повёл – и пока мы находимся в открытом океане, это идёт в зачёт перехода из Японского моря в Атлантику.
-Неужели нет никакой связи?
-Только переброска данных о своём местонахождении, они думают, что на кораблях сменные экипажи и контроль над ними получат только в своих территориальных водах.
-Но почему именно эта лодка? У русских есть прекрасный проект 422, отличные дизеля, они ими всех своих друзей снабдили, несмотря на то, что лодки по сути своей устарели.
-Вот – Билл подтверждающее поднял указательный палец – всё к тому и шло, нигерийцы и хотели купить подлодки именно этого проекта, но узнав о выставленном на продажу ракетоносце, решили, во что бы то ни стало купить его. А так как сумма для покупки была почти фиксированной, на вторую денег уже не хватало. – Догерти чуть склонил голову – Им нужны были две подлодки, вот и предложили ещё одну, но попроще. Вот так.
Клаус искоса взглянул на него:
-Крейсера тоже ворованные?
Билл нейтрально пожал плечами:
У Бразилии. Они купили их для своей военно-морской академии в Сан-Паулу.
Он достал диск из приёмника и аккуратно убрал его в конверт:
-Кстати, с ними оказалось гораздо проще, чем мы думали, заплатили кому надо, и они закрыли глаза на состав экипажей, тем более командуют там бывшие советские офицеры.
-А передавать их как должны?
-Здесь волноваться не о чем, схема та же, контроль над ними получат только после прибытия в порт назначения.
-Ну ладно, всё это второстепенно – Клаус наклонился к лежащим на столе бумагам и тут же выпрямился – остался один вопрос, на который я хотел бы получить ответ.
Догерти слегка насторожился:
-Какой?
-Как ирландец стал мусульманином.
Уилфред негромко рассмеялся:
-Ну, из этого я никогда тайны не делал. – Он обошёл пульт управления и встал напротив капитана – После разгрома нашей бригады, мне пришлось бежать во Францию, а оттуда в Ливию, где я познакомился с очень интересным человеком, оказавшим на меня огромное влияние.
Клаус сделал знак вахтенному, и жестом пригласил Догерти следовать за ним:
Я слушаю.
-Имя его Рашид Кадер, но не думаю, что оно тебе знакомо?
Капитан кивнул, подтверждая это:
-Продолжай.
-Вообще-то я думаю, что оно не настоящее, но не в этом суть.
Уилфред протиснулся вслед за капитаном в его крохотную каюту, и присел на стул в углу:
-Он мне поведал много интересного, из того, что мне казалось, я знал. Мало того, он мне помог получить степень бакалавра психологии, когда заметил мои способности вызывать собеседника на откровенный разговор.
Клаус Келм деланно покачал головой:
-Ах ты, негодяй!
Билл тут же картинно приложил руку к сердцу:
-Каюсь капитан, но я ведь был на высшем уровне?
И в тот же миг оба рассмеялись.
Раздался негромкий стук в дверь.
-Войдите.
Просунувшаяся голова  дежурного штурмана, что-то сказала по-арабски. Догерти сразу повернулся к капитану:
-Через двадцать минут прибываем в заданный район.
-Хорошо.
Клаус, вздохнув, поднялся:
-Идём, нужно ещё раз всё проверить.
Спустя минуту, они уже оживлённо обсуждали появившуюся на экране монитора карту глубин.
-Значит так, - Келм не отрываясь от экрана, щёлкал клавишами – вот с этой отмели и будем атаковать – он нажал кнопку и обсуждаемый район появился с высоты птичьего полёта – главное преимущество в том, что здесь резко начинается глубина, видишь этот синий цвет?
-Угу.
-Первое правило, не дать им время засечь наше местоположение, в этом и будет основное преимущество. Кстати, сколько у нас имитаторов?
-Четыре.
-Маловато.
-Больше некуда было взять, зато торпед вдвое больше.
Капитан на секунду замолчал:
-Хорошо, надеюсь, нам этого хватит – он повернул голову к помощнику – прикажи вахтенному выходить на перископную глубину.


Человек, стоявший на капитанском мостике, теперь мало походил на бравого офицера военно-морского флота СССР. Немало располневший, с пивным брюшком и иногда подрагивающими пальцами, основательно вытеснили из его жизни прошлое. Только военная выправка и фуражка с морским «крабом» не давали окончательно похоронить былые заслуги. А вспомнить было что. В тридцать один год он был в звании капитана второго ранга и командовал большим противолодочным кораблём. Всё это закончилось лет пятнадцать тому назад, когда всю страну, под названием Советский Союз, охватила эйфория «свободы». И только на востоке, откуда он был родом, «перемены» начались с крови. Был такой город Шевченко на Каспийском море, большой порт, строила его вся страна, объявившая комсомольскую стройку. И сколько он себя помнил, его родители, приехавшие из Туркмении, никогда не ограничивали его в общении со своими сверстниками. На улице был настоящий интернационал. Мы, пацаны с одного двора, родители которых были со всех концов нашей необъятной родины, были воспитаны морем и грезили им. И никто не вспоминал, что он чистокровный туркмен, а закадычный друг Асланбек Судонов, или просто Аська, был по матери связан с Дагестаном, а по отцу узбек. Никто и никогда не пытался упрекнуть его в незнании родного языка, даже родители, в его присутствии старались говорить по-русски. Время шло, ребята росли, и настал час, когда пришлось выбирать дорогу в жизни, только решено было всё давно. Из всей дворовой компании только два человека решили не связывать свою судьбу с морем. Остальные разлетелись по всей стране, по военным и гражданским мореходным училищам. И вот сейчас, он, Сухроб Редянов, стоит на мостике боевого крейсера, рядом со старинным другом Асланбеком Судоновым,  в безмерной благодарности перед ним за этот поход. Когда Аслан нашёл его, жизнь Сухроба по существу была закончена. В однокомнатной «хрущёвке», на окраине Ашхабада, он потихоньку пропивал остаток своих лет. Увидев статного красавца на пороге своей квартиры, он не поверил своим глазам:
-Аслан?
Гость ответил лёгкой улыбкой:
-Может, впустишь?
Он ошеломлённо разглядывал « господина Судонова». Волосы, как и в детстве, остались чёрными как смоль, общей шикарности добавляла появившаяся аккуратная бородка с усами. Прекрасно пошитый серый костюм, сидел как влитой, и от него веяло богатством и властью. Даже лёгкие морщинки, лучиками отметившие разрез глаз, были отличным дополнением, и никак не портили общей картины. Чего не скажешь о Сухробе, седина давно уже не пугала его, и он уже не помнил, когда он мог последний раз надеть свою флотскую форму. Квартира была в запущенном состоянии, если не сказать больше, казалось, что её убирали ещё при Советской власти. Но Аслана это совсем не смутило, смахнув какие-то крошки с ближайшего табурета, он решительно уселся на него.
-Извини, у меня не прибрано – радость от встречи уже прошла, и Сухроб снова вернулся в состояние равнодушного отношения к жизни.
-Ничего страшного, я бывал в таких местах по сравнению, с которыми эта квартира покажется раем.
Хозяин кинул взгляд на гостя, и хмыкнув, ничего не сказал.
-Что с тобой случилось Сухов? Ты же был единственным из нас, кто мог стать адмиралом?
-Это уже давно в прошлом, как и моя кличка, и не надо туда возвращаться.
Он натянул на живот потрёпанную трикушку с отвисшими коленями, и сел в продавленное кресло.
-Будешь? – в руках у него как по мановению волшебной палочки появилась бутылка водки.
Гость отрицательно покачал головой:
-А жена где? Дети?
-Разбились на машине – ответ прозвучал спокойно и даже буднично.
Аслан глубоко вздохнул, стараясь унять потрясение от услышанного:
-Прости, я не знал.
-Ничего – голос Сухроба ни на йоту не изменился – всё это было в прошлой жизни, которую я отрезал и выбросил.
-Как хоть живёшь?
-Нормально, пенсия хоть небольшая, но мне одному достаточно.
-У меня есть к тебе одно предложение, связанное с нашим общим прошлым.
-Какое? – водка уже начала действовать, и Сухроб немного оживился.
-Нужно сопроводить корабль, принять на нём командование.
-Согласен.
Аслан опешил:
-Тебя даже условия не интересуют?
-Да плевать – Сухроб подпёр рукой полупьяное лицо – мне менять жизнь не впервой, и затруднений не вызывает.
-Ну, тогда завтра тебе нужно быть готовым, я привезу проездные документы.
Хозяин квартиры заторможено кивнул и, примостившись в кресле, задремал. Аслан поднявшись, с сожалением посмотрел на своего друга, потом вышел и тихо прикрыл за собой входную дверь.

Спустя некоторое время, вспоминая последний перед отъездом разговор, Аслан заметил, как его друг оживает и меняется. Известие о том, что он будет командовать отрядом крейсеров, вызвало вначале недоверчивую улыбку, а потом едва скрываемую радость. Вступив в должность, он тут же навёл порядок на кораблях, отдавая чёткие и ясные приказы на исполнение. Теперь его фигура вызывала только уважение у разношёрстной команды. Современную флотскую форму Сухроб наотрез отказался одеть, мотивировав тем, что присягу давал другому государству, гораздо более могучему и несуществующему. С тех пор он ходил в гражданском морском кителе, и только фуражка выдавала его как бывшего военного. Когда же он оставался наедине с собой, или в компании с Асланом, он превращался в моложавого старика, которого жизнь не пощадила. В тоже время, Асланбек открыл истинную задачу похода, на его друга это не произвело никакого впечатления, отчего сам Судонов был в немалой степени смущён и ошеломлён:
-И ты так спокоен?
-Неужели ты думаешь, у меня глаз нет? Я вообще восхищён, как вам удалось это провернуть. Только идиот не увидит, какие экипажи здесь собраны. Если они знали что такое дисциплина, то это было давно и неправда.
-Но ты- то с ними справился?
-Я же говорю, что понятия о дисциплине кое-какие остались.
-Ты их недооцениваешь.
-Может быть, но пока я вижу то, что вижу, кстати, это аварийные команды, остальные люди где?
-Примем в Южно – Китайском море, они уже ждут.
-Надеюсь с квалификацией у них всё в порядке?
-Обижаешь, там только те, кто служил на кораблях данного класса. Больше скажу, на однотипных крейсерах.
-И всё-таки, как вам удалось сплести такую комбинацию? Я как понимаю, здесь завязаны сотни людей, не могло не утечь.
-Всё очень просто, - Аслан развёл руки – деньги! Самое выдающееся то, что никто не отказался, даже военно-морской атташе «заболел» и уехал лечиться. А насчёт людей для экипажа, – он помедлил – там строжайшая изоляция и только проверенные люди, наши верные последователи.
Сухроб медленно покачал головой:
-Многого же ты достиг в своих поисках веры, уже и последователи есть, - он посмотрел ему прямо в глаза – в детстве нас не этому учили.
Аслан отвернулся:
-Мою страну, мою прежнюю веру, мои светлые воспоминания, всё, что мне было дорого, разорвали на части и прокляли – слова, словно расплавленный свинец, тяжёлыми каплями прожигал истерзанную душу – пути обратно нет.
 Он помолчал:
- Мы, солдаты Великой Империи, обязаны были погибнуть вместе с ней, но видимо аллах избрал для нас другой путь и должны исполнить то,  что нам назначено.
Сухроб положил ему руку на плечо:
-Наверное, на твою долю испытаний, выпало больше чем на мою.
Аслан хмыкнул:
-А вот это вряд ли – он скосил взгляд на друга – у меня таких перспектив по службе не было, и быть не могло, - лёгкая улыбка скользнула по его лицу – средний класс флота всегда был в цене и адмиральство мне не грозило.
И тут же получил тычок в бок:
-Ну, подожди, - Сухроб с трудом сдержал улыбку – я на тебе ещё отыграюсь.
Аслан моментально вытянулся по стойке смирно:
-Рад служить вам капитан!
Редянов не выдержал и рассмеялся:
-Пошли работать, верный Санчо Панса.
По прошествии некоторого времени, когда экипажи были укомплектованы полностью, Сухроб убедился в правдивости слов Аслана, действительно, это были знающие своё дело люди. Хватило всего нескольких учебных тревог, чтобы стереть все шероховатости. Тем более они понимали, что им предстоит.
 
Они сидели в кают-компании за чашечкой кофе и вспоминали былое. Асланбек  выпил кофе и достал маленькую фляжку:
-Тебе долить?
Сухроб жестом отказался:
-Пока обойдусь без спиртного.
-Зря, прекрасный коньяк.
-Не до него, ещё осталась масса нерешённых проблем.
В это время рядом с ними бесшумно появился один из старших офицеров, и обратился к капитану, используя Аслана в качестве переводчика:
-Машинное отделение приведено в порядок, какие ещё будут приказы?
-Доукомплектуйте пожарный дивизион и начинайте доводить до ума работу расчётов башенных орудий, их слаженность будет ключевой.
-Слушаюсь!
Офицер развернулся и вышел.
-Индиец?
Судонов отрицательно покачал головой:
-Индонезиец.
-Но насколько я помню, наших крейсеров там не было?
-Не было, но этот парень был заместителем командира бывшего английского крейсера.
-Понятно, никак не могу привыкнуть к их кителям, чисто белые очень режут глаз.
-Это только у офицеров, матросская роба, почти один в один похожа на нашу  советскую форму.
-Это я заметил, давай-ка лучше поднимемся на мостик.
-Подожди Сухроб, ответь мне на один вопрос.
-Слушаю – в его голосе была слышна чуть заметная нотка удивления.
-Скажи мне, что или кто подвиг тебя бросить столь блестящую карьеру?
Сухроб вздохнул:
-Вкратце вывод такой, верить нужно только самому себе, тогда и ошибки переносятся легче.
Он на секунду замолчал:
-Хотя…, тогда я перед этим потерял жену с детьми, - он чуть качнул головой – хотелось уехать, а тут этот родственничек, – Сухроб саркастически усмехнулся – в общем, не устоял я. Встречала меня чуть ли не вся родня, хоть я и не говорю по-туркменски, везде был желанным гостем. Обещали сделать командующим новой армии Туркменистана. Только вот у Ниязова были совсем другие планы, а мои родственники, на свою голову не поддерживали его. В общем, всё закончилось так, как и должно было закончиться. Советский стаж спасибо, зачли в общий военный,  и дослужил до пенсии в заштатной части на окраине Ашхабада, там и квартиру дали. А свою многочисленную родню я больше не видел?! Вот так!
-Да, дела, - Аслан в задумчивости опёрся на леер – как говорится, знал бы, где упасть соломки подстелил.
-Вот именно, кстати, у меня был шанс остаться на Балтике, адмирала Навина помнишь?

-Заместитель командующего по кадрам?
-Он самый, после того как написал рапорт вызвал к себе и прямо сказал: «Дурак, куда ты лезешь! Тебя воспитала одна страна, а эту ты совсем не знаешь. Восточные традиции мать-перемать.» Умел,  кстати, ругаться, - Сухроб развёл руками – но не послушался я его. И поэтому был по колено в дерьме, а оказался по горло. Асланбек положил ему руку на плечо:
-Извини, что заставил вспомнить.
-Да брось ты! Что было то прошло, я же сказал, старое отрезал и выбросил. Пойдём лучше на мостик, надо как можно лучше подготовиться, дело предстоит нешуточное.
И теперь Асланбек, стоя рядом с ним, всё отчётливей видел того мальчишку, которого недаром прозвали Сухов, после просмотра легендарного фильма. Сухроб был в своей стихии, когда только одно его присутствие внушало спокойствие. В том эпизоде в детстве, когда они вышли в море на восьмивёсельном яле, и поднялся сильный ветер, только он не потерял присутствия духа. Уже тогда, поставленным голосом капитана, в один миг пресёк зарождавшуюся панику и заставил сесть за вёсла. То событие, до сих пор помнил отчётливо, как будто это произошло вчера. Поэтому если и были какие-то сомнения по поводу кандидатуры капитана, когда он его предложил, то теперь последние её обрывки окончательно рассеялись.
-Что у нас на подопечном? – Сухроб повернулся к идущему в кильватере крейсеру.
-Малам Сингх, три последних года командовал подобным кораблём.
-Вот он уроженец Индии?!
-Так и есть, и экипаж на девяносто процентов оттуда.
-Аслан запроси его, какие есть проблемы?
Он кивнул и взялся за телефонную трубку. В это время Сухроб в бинокль внимательно рассматривал морскую гладь, всё больше и больше напоминая самого себя.
-Всё в порядке, крейсер полностью готов к боевому походу.
-Хорошо – Сухроб удовлетворённо вздохнул.
-Какие ещё будут приказы капитан?
Редянов внимательно посмотрел на друга:
-Что-то ты больно стал последователен в субординации?
Аслан виновато повёл головой:
-Не обижайся друг, все должны видеть, что ты здесь царь и бог.
-Ну, хорошо, тогда команде заниматься по штатному расписанию, а штурману проверить курс, тем более что мы уже не одни.
Асланбек резко развернулся в сторону, в которую показывал Сухроб:
-Это они?
-Похоже, согласно проложенному маршруту, до заданного квадрата остались считанные часы.
-Ты совсем не волнуешься? – Аслан искоса наблюдал за ним.
-А ты знаешь я рад, что всё так случилось и благодарен тебе за то, что я снова в строю.– Он не торопясь застегнул все пуговицы на кителе и поправил фуражку. – Какие бы не преследовались цели, очень хочется, чтобы мои боевые навыки хоть кому-то пригодились в этой жизни. Доказать всем, что наше поколение рано выбросили за борт истории. С нами поступили не жестоко, с нами поступили равнодушно, старой власти мы не нужны, потому что её уже нет, а новой не нужны, потому что её ещё нет. Стоящие у власти бандиты и урки, гордо называющие себя демократами, опираются в первую очередь на ту часть молодёжи, у которой вместо мозгов один сплошной накачанный бицепс. А к тому времени, когда возникнет потребность в серых клеточках, они, скорее всего, перестреляют друг друга. Но боюсь, ни нам, ни другим никогда не дожить до этого.
Выпалив всё одним махом, Сухроб выдохнул и замолчал. Асланбек, потрясённый исповедью друга, только и смог вымолвить:
- Мне очень жаль Сухроб…
Тот жестом заставил его замолчать:
-Мне сейчас гораздо легче, поэтому переходим к текущим делам.
Аслан тут же кивнул головой:
-Я всё понял.
-Ты что-то там говорил, что нас прикроют сверху? Это не шутка?
-Ни в коей мере, истребители находятся на иранской территории и ждут сигнала.
-Какого?
-Видишь ли, надо чтобы при атаке их обнаружили как можно позже, поэтому решение этой проблемы возложили на нас.
-Расскажи ка поподробнее об этих самолётах? Откуда они взялись?
-Пожалуйста, во время войны в заливе иракские истребители почти разом поднялись со своих аэродромов и улетели в неизвестном, как казалось, направлении. Сейчас большая часть находится в Иране. Остальные в Сирии и ждут приказа на взлёт.
-Какие там самолёты?
-Наши, в основном Миг-21 и Миг-25, истребители-бомбардировщики Миг-23, есть небольшое количество Миг-29 и французских «Миражей», но самых первых модификаций.
-Это против американских f-14? У «Томкетов» будет огромное преимущество.
-Не совсем, во-первых, у нас численно больше самолётов, - Аслан попросил капитана жестом не прерывать его – у американцев, на борту авианосца, порядка сорока истребителей, у нас как минимум втрое больше, во-вторых, за штурвалами будут не зелёные юнцы, а опытные пилоты с немалым лётным стажем. И в-третьих, по вооружению мы ничем не уступаем «Томкету». Так что у нас осталась одна проблема.
-Это какая же?
-Обеспечить хотя бы временную слепоту корабельной радиолокационной службе.
-Ну, вот это как раз и не проблема.
Аслан удивлённо посмотрел на друга:
-То есть?
-Видишь «стальную птичку»?
Пришлось Аслану задрать голову:
-Да, вижу.
-Это самолёт дальнего радиолокационного обнаружения, глаза и уши всей авианосной группы. И если я ничего не путаю, он нас будет облетать каждые пятнадцать минут, пока мы не останемся далеко позади. Так вот, мы его собьём, зря, что ли вместо торпедных аппаратов ЗРК установили.
-Но мы,  раньше времени переполошим их – Аслан тревожно смотрел на капитана.
-Сколько времени осталось до боестолкновения?
-Чуть более часа.
-Сбивать будем вместе с первым артиллерийским залпом, кстати, узнай, где наши недруги? Я что-то потерял их из виду.
Асланбек вернулся через минуту:
-Идут прежним курсом, не сближаясь и постепенно нагоняя нас. Кстати, они вежливо поинтересовались, что делают так далеко на севере бразильские крейсера?
-Передай, что имеем приказ сопроводить гражданские суда из Адена через зону, контролируемую сомалийскими пиратами.
Судонов восхищённо склонил голову:
-Ты мне всё больше напоминаешь того Сухова  которого я обожал в детстве.
Его друг, занятый своими мыслями, не обратил внимания на комплимент:
-Скажи, что это за зенитные ракеты? Я таких никогда не видел?
-Зенитно-ракетный комплекс «Тандем», совместная разработка Южной Кореи и Казахстана для корейской армии.
-Своровали?
-Нет – Аслан картинно замахал руками и тут же стал серьёзен – специально деньги были выделены южноамериканцами для их закупки, Сухроб, мне надо передать сообщение?!
-Иди, заодно извести капитана Сингха о приведении крейсера в боевую готовность по моему сигналу.
-Есть капитан – Судонов стремительно покинул мостик.
-Да поможет нам аллах – Сухроб впервые вспомнил о боге, направляясь в бронерубку.

Услышав стук в дверь, Стюарт Эрни не отрываясь от очередного отчёта, разрешил «страждущему» войти.
-Сэр – его помощник сиял как новенькая монета – получено «добро» на посещение аэродрома.
Шеф удивлённо вскинул брови:
-Оперативно, но как такое возможно?
-Не поверите сэр, но помог помощник президента по национальной безопасности.
Стюарт от изумления открыл рот:
-Не понял, а он то, каким боком здесь?
Алекс постарался как можно равнодушнее пожать плечами:
-Видимо как-то информация попала наверх.
-Ты не темни – Эрни оправившись от потока новостей, не сводил пристального взгляда со своего сотрудника.
Паласио вздохнул и опустил глаза:
-Сэр, мой родственник работает в крупной транспортной компании, у которой свои интересы в Северо-Восточной Африке…
Шеф обеими руками хлопнул по столу:
-Ты что это делаешь паршивец?
Алекс вздрогнул и вытянулся в струнку.
-Знаешь чем это всё может закончится? Мало того что исчезли люди, так они там действовали нелегально. Если всё всплывёт, нам даже роли стрелочников не доверят. Помощник был напуган, но взгляда с начальника старался не сводить:
-Но сэр, посмотрите хотя бы на название фирмы.
Стюарт перегнувшись через стол, вырвал у него бумагу и, вчитавшись, через секунду, с шумом выдохнул воздух:
-А с этого нельзя было сразу начать?
Корпорация, которая оказала существенную помощь, давно уже служила ширмой для многих операций ЦРУ. Правда в свете последних событий в мире, эта фирма, из-за угрозы разоблачения, очень сильно сузила сферу деятельности и постаралась уйти как можно дальше в тень.
-Так значит, родственник у тебя там работает? – с заметной иронией спросил шеф.
-Так и есть, - Паласио уже был спокоен – двоюродный брат.
-Начальник хмыкнул:
-Надо же, не думал, не гадал, а решение на блюдечке принесли.
-Вы о чём сэр?
-О везении сынок, о везении, - он скрестил пальцы на животе – значит, говоришь, брату сообщил?
-Нет, это по официальной версии пришёл запрос из министерства торговли с предложением поучаствовать в инвестиционной программе, а брата я к слову вспомнил. Да вы в донесение посмотрите, там всё написано.
-Я вижу – Стюарт лениво отодвинул от себя белый квадрат – просто не верится что удача на нашей стороне.
-Видимо увидев, какая сумма будет вложена в реконструкцию лётного комплекса, местные власти решили не упускать свой шанс. – Алекс одновременно протягивал следующий листок – Сэр, нужно утвердить кандидатуры наших сотрудников, которые войдут в состав комиссии.
Шеф взял лист и углубился в чтение. Потом так же молча, поднял авторучку и размашисто расписался:
-Надеюсь, новости оттуда будут только хорошие? Кстати, когда можно будет ждать первых известий?
-Обещали через сорок восемь часов прислать первый рапорт.
Эрни удовлетворённо кивнул, и жестом отпустил Паласио.

-Тебе придётся выполнить то, что ты обещал. - Залман нависал над креслом директора. Перегнувшись через стол, и взглядом вдавливая его как можно глубже – Обратного хода нет, согласившись работать с нами, небесплатно кстати, - он по-прежнему грозно смотрел на оторопевшую фигуру – пойдёшь до конца и не пикнешь.
С первого дня знакомства, Убуди и не старался особенно скрывать презрительного отношения к трусоватому чиновнику. Вот поэтому сообщение о том, что тот собирается принять какую-то комиссию до определённого срока, вызвало у него ярость. Да и сам Леснерд Рухан начинал отчаянно потеть, встречаясь только взглядом со своим заместителем. Вот и сейчас, весь мокрый от страха, и пытаясь смотреть только в сторону, он лепетал что-то про своего дядю и прятал трясущиеся пальцы под стол.
-Ты своим родственником не прикрывайся, - Залман уже больше получаса «истязал» бедного директора, который не по-детски трусил, но продолжал стоять на своём. От этого раздражение только нарастало, но сомнений в том, что он добьётся своего, не было. – Он ведь ещё не знает о твоём секретном счёте в Швейцарии?
Тот вздрогнул, и ещё больше вжавшись в кресло, всё-таки отрицательно покачал головой:
-Я… я не могу. – Язык у него немел от страха, но уже становилось ясно, что свою родню, он боится больше – Если американцы откажутся вкладывать деньги по моей вине, меня так просто не уволят, - он начал постепенно приходить в себя – мой дядя умеет быть «благодарным», и я до конца жизни запомню, что значит ослушаться его.
Леснерд впервые за время разговора посмотрел на Залмана:
-Нужен очень веский довод для того, чтобы хотя бы отложить посещение.
Убуди теперь с любопытством разглядывал своего собеседника. Когда он шёл сюда, весь кипя от злости, он и не думал, что это аморфное создание окажет такое сопротивление. Казалось, хватит и пяти минут разговора, чтобы это существо, наделав в штаны, тут же сделало всё как надо. И это был первый случай, когда всё пошло не по его сценарию.
-Послушай Леснерд, - Убуди решил зайти с другой стороны – никаких месторождений поблизости и в помине нет, - он глубоко вздохнул, чтобы успокоится – это только уловка, чтобы проникнуть на аэродром, это я тебе как бывший военный говорю.
-Я знаю, - Рухан осторожно бросил взгляд на свои пальцы, мелкая дрожь, ещё время от времени проходила по ним – но нужен очень серьёзный аргумент, который удовлетворит моего дядю в первую очередь.
-Мне нужно всего двадцать четыре часа.
-Значит нужно думать, как нам выйти из этого положения – теперь взгляд директора аэродрома был очень осмысленным и пытался быть выразительным.
От внезапной догадки у Залмана заломило в висках. Понимание ситуации было настолько резким, что пришлось прикрывать верхнюю часть лица рукой, чтобы оставить мимику в прежнем положении: «Сукин сын хочет денег!» Вот теперь всё стало ясно, Сам того не желая Убуди поучаствовал в спектакле, в котором, как оказалось, у него была второстепенная роль. Он даже немного зауважал того, кого он ещё минуту назад готов был размазать по стенке: «Ну что ж, если он думает что выиграл этот раунд, то не будем его разочаровывать». Он, молча, взял листок бумаги и написал несколько цифр, протянув его своему собеседнику.
Теперь Леснерд Рухан был само спокойствие и уверенность, ничто не напоминало того человека, который готов был обделаться от страха. Не торопясь и с достоинствоv приняв лист с написанным, он взял авторучку, и, переправив первую цифру, вернул его обратно. Увидев исправленное Залман дёрнулся, поперхнувшись от изумления, но спустя секунду согласно кивнул и достал телефон. Пару минут спустя всё было улажено, нужная сумма поступила на известный счёт, о чём хозяин его был незамедлительно уведомлён.
Всё прошло как нельзя лучше, когда прибыла комиссия, на аэродроме неожиданно сработала пожарная сигнализация. К обеспокоенным гостям вышел сам директор, заявив, что возгорания не обнаружено, но для полной безопасности визит решили отложить на сутки, так как сейчас идёт проверка всех систем обеспечения. В качестве компенсации за неудобства, им было предложено поселиться в новом туристическом комплексе, на берегу живописного озера, в сорока километрах отсюда.
Пока Леснерд Рухан вещал перед инвесторами, Залман Убуди пытался выявить тех, кто мог нанести урон в ближайшие сутки, а вот какой, непоправимый или нет, полностью зависело от него. Подозрительных нашлось личностей трое, причём одна из них женщина. Вообще-то пристального внимания придётся уделить всем, неизвестно у кого какая партия, соло или массовка. Нынешняя ночь самая напряжённая, тем более что финал не за горами. Дураку было ясно, что охрану объекта, а особенно ангаров, нужно усилить, да и «туристов» надо, если что приструнить. Поэтому, не откладывая дело в долгий ящик, он отправил людей в помощь, охране отеля, мотивировав тем, что это их гости. Отдав все необходимые распоряжения, Залман проводил взглядом удалявшегося «начальника». Самым неприятным открытием было то, что Рухан стал вызывать беспокойство, то есть становился непредсказуемым, и это стало дорого обходиться, в том числе и финансово. Впрочем, был один маленький секрет. Леснерд даже и не догадывался, что все деньги ему переводились с функцией обратного трансферта, а значит, всё будет в порядке, да и не нужны они будут ему. Улыбнувшись своей последней мысли, Убуди по рации вызвал дежурного и приказал ему, через два часа собрать всех свободных от службы людей в казарме. Напряжёнными будут не только ночь, но и оставшийся день.
 
Кают-компания крейсера была большой, но на такое количество людей была явно не рассчитана, пришлось ждать, пока все расположатся. После этого Сухроб Редянов подошёл к стене, где было закреплено пластиковое полотно, и жестом попросил приглушить свет:
-Прошу обратить особое внимание, - Сухроб расправил морщинку на настенном экране и переложил пульт управления монитором ближе к себе – наша главная цель это корабли охранения. 
Он поднял указку к слайду, где была показана фотография авианосной группы с высоты птичьего полёта, и принялся водить ей:
 – В данном случае их четыре единицы, один крейсер и три эсминца, - командир прервался и обвёл взглядом присутствующих – основным оружием которых, являются установки вертикального пуска. И наша задача свести к минимуму использование их кораблями противника. В этом случае нам на руку, что охрана авианосца усечена, не нужно будет распыляться, наши цели постоянны и стабильны.    Кстати, снимок месячной давности, но состав соединения неизменен.
Собрался весь командный состав обоих кораблей, отсутствовали только заступившие на вахту.
-Есть ещё одна группа противолодочной обороны, - Сухроб снова повернулся к экрану – но эти три фрегата для нас второстепенная цель, как и авианосец.
Он покосился на Асланбека, тот всё сказанное старательно переводил. Неожиданно один из офицеров встал и жестом обратился к капитану. Тот кивком разрешил говорить и, повернув голову к помощнику, стал ждать перевода.
-Он спрашивает – Судонов развернулся к командиру – помешают ли истребители авианосца выполнению задачи?
-Повторяю, что наша цель остаётся прежней, нанести как можно больше повреждений именно кораблям охранения, а авианосцем займутся другие. – Сухроб выждал паузу – Ещё вопросы есть?
Помолчав секунд тридцать, он продолжил:
-Тогда считаю боевую задачу поставленной, кроме этого, уделить особое внимание зенитному дивизиону, он наше воздушное прикрытие, отдельный момент аварийной и пожарной командам, на них вся ответственность за живучесть кораблей.
Редянов снова обвёл взглядом собравшихся, и заключил:
-Объявляю двадцатиминутную готовность, всем занять свои места согласно боевому расписанию, для ведомого крейсера поднять сигнал «Делай как я». Все свободны!
И тут же завыла корабельная сирена, кают-компания в считанные секунды опустела.
Повернувшись к Аслану, Сухроб неожиданно подмигнул:
-Ну что, оставим след в новейшей истории?
Судонов заулыбался:
-Ещё какой!

В помещении радионаблюдения авианосца находились два офицера, начальник штурманской группы и вахтенный. Они стояли возле видеомониторов и оживлённо комментировали происходящее на экране.
-Зря ты недооцениваешь это так называемое «старьё», – старший офицер легонько постучал по экрану, по которому транслировалась передача с самолёта в реальном времени. Второй офицер слушал с нейтральным выражением лица. Кроме них в отсеке присутствовал ещё и оператор, который занимался детализацией поступающей видеосъёмки.
-Смотри сюда – командир щёлкнул клавишами соседнего монитора, на котором уже шла запись обработанная компьютером в трёхмерном изображении – видишь?
Он вывел фотографию крейсера в нижний угол экрана, а оставшуюся голографическую картинку «скелета» разбил по боевым отсекам:
-У него мощнейший бронекорпус, - последовало следующее нажатие клавиши, и красный пунктир отметил защищённые места – даже прямые попадания не гарантируют успешную атаку.
-Ну и что, - вахтенный равнодушно пожал плечами – хватит одной или двух торпед, чтобы экипаж покинул корабль.
-Ошибаешься, – старший офицер распрямился и выключил монитор, по которому шла запись – не так давно Турция купила списанный советский крейсер, одного типа с этими, решила его использовать как мишень.
Неожиданно экран дёрнулся, он недовольно повернулся к оператору, который тотчас застучал по кнопкам клавиатуры, изображение тут же исправилось, начальник удовлетворённо кивнул:
-Но потопить его так и не смогли, броня всё выдержала, даже попадание крылатых ракет.
-







Это ещё ничего не значит, – его собеседник не собирался сдаваться – неизвестно какие цели преследовались.
-Вынужден согласиться с тобой, - старший офицер задумчиво наклонил голову – всего я не знаю, но! – он коротко взмахнул рукой – я недавно составлял подробнейший рапорт, как мне казалось, именно по крейсерам этой серии 68-К, на ежегодных курсах в Сиэтле.
-Ну и что?
-Впечатляет, – он щёлкнул пальцами – но оказалось, что я многого о них не знаю, но даже тех сведений хватит, чтобы понять, какой противник будет нам противостоять в случае боевого столкновения.
-Не могу согласиться с тобой, – теперь в голосе вахтенного сквозила неприкрытая ирония – русские продают их из-за того, что боевой срок службы кораблей истёк.
-Всё правильно, - самолёт облетел крейсера с другой стороны, открывая величественную картину противоположного борта – продают. Только вот по последним данным, именно на кораблях, выставленных на продажу, устанавливаются на артсистемы главного калибра новые электронные дальномеры, обеспечивающие девяностовосьмипроцентную точность попадания.
Он скосил взгляд на офицера:
-Улучшена система подачи снарядов, а значит, время заряжания сократилась и мне думается довольно значительно.
-Дальше что?
-Сам не знаю, - офицер неожиданно недоумённо пожал плечами – не у меня какой-то болезненный интерес к этим крейсерам.
Вахтенный внимательно посмотрел на него:
-Мне кажется сэр, вам нужно посетить психолога –  его тон стал официальным.
Старший офицер хотел ответить, но его прервал оператор:
-Сэр, посмотрите, пожалуйста, на экран, - голос матроса дрогнул – орудия главного и вспомогательного калибров разворачиваются по левому борту.
-Вижу. – Несколько секунд офицеры ошеломлённо рассматривали мелькавшие кадры на экране.
Внезапно мониторы прямой связи резко погасли, старший офицер тут же повернулся к оператору:
-В чём дело?
-Не знаю сэр, - нотки растерянности всё больше завладевали дежурным – я позвоню в службу радиослежения.
Не надо, я сам, – он схватил телефонную трубку и нажал несколько цифр – это начальник штурманской группы, почему прервалась связь с самолётом? – он слушал считанные секунды, потом его глаза округлились – Сбит!? – Он бросил трубку и повернулся к штурману:
-Доложи старшему по вахте, что у нас ЧП.
Офицер бросился вон из помещения, но не успел он скрыться за дверью, как раздался страшный грохот. Корабль тряхнуло так, что люди, вместе с частью незакреплённого оборудования, оказались на полу. И тут же в ноздри ударил запах едкого дыма. Где-то в недрах авианосца начало бушевать пламя, пожиравшее корабль изнутри, и в тоже время противным воем занялась сирена.

Первый же артиллерийский залп дал удачные результаты. Из двадцати четырёх снарядов главного калибра только два перелетели цели,  и  оба угодили в авианосец. Первый попал в «островную» надстройку, вызвав немалые разрушения, второй взорвался в подпалубном вертолётном ангаре, попутно повредив силовые коммуникации, что вызвало короткое замыкание и сильный пожар.
От первых снарядов пострадал больше всего крейсер. Бронебойные «кувалды», наряду с осколочно-фугасными, «прошили» корабль почти по всей длине, особенно пострадала носовая часть. От прямого попадания произошла детонация ракет в установке вертикального пуска. Сильнейшим взрывом была уничтожена баковая артустановка, и развился мощный пожар. «Тикондерога» потерял ход, и командир запросил помощи в тушении огня, указав на большие людские потери. Меньше досталось эсминцам, но и они были ошарашены артобстрелом. Ответный огонь был открыт только после того, как крейсер вышел из боя, и основная часть артударов стала доставаться им и фрегатам противолодочной обороны. После того как лидер охранения получил тяжелейшие повреждения, и выбыл из боя, вспомогательная артиллерия перенесла тяжесть ударов на флагман, и сторожевую флотилию. Больших проблем беспорядочная стрельба авианосцу не принесла, но внесла дополнительный хаос в отражении морских и воздушных атак. Уже несколько истребителей сгорело на взлётной палубе в результате прямого или осколочного попадания, и их приходилось сбрасывать в море, чтобы освободить полосу для других самолётов. Да и сама палуба, несмотря на бронирование, начала приобретать плачевный вид.
Командующий авианосной группой адмирал Шеринг, теперь всё время потирал ушибленный локоть, результат неудачного падения во время артиллерийской встряски. Вот и сейчас, находясь в резервном командном пункте, основной был повреждён взрывом, адмирал время от времени морщился от боли, не зная как приложить больную руку. Одновременно это ему мешало слушать  дежурного офицера, который уже несколько раз  был вынужден прерывать свой доклад, из-за того, что Шеринг отвлекался и  терял нить происходящего.
-Ладно, хватит – ему это, наконец, надоело, и он хлопнул ладонью здоровой руки по столу. Присутствовавшие офицеры вытянулись по стойке «смирно».
-Передайте приказ, - адмирал вышел из-за стола – подводным лодкам начать поиск и уничтожение вражеских целей.
-Сэр – дежурный робко осмелился прервать своего командира – я вам в самом начале рапортовал…
-Перестаньте мямлить! – резко оборвал своего подчинённого Шеринг – Значит, ещё раз повторите, что там произошло.
-Да сэр, - дежурный чётко отчеканил и перевернул лист в папке, которую держал в руках – с авангардной подводной лодкой утеряна связь.
-Как так?
-Она не отвечает ни на один вызов, по всем каналам, которые нам доступны. – он снова перевернул лист – С головного сторожевика передали, что они зафиксировали подводный взрыв, но подтвердить точно они не могут.
-Что было сделано?
-Сэр, был поднят вертолёт для поиска, но из-за интенсивного артиллерийского огня противника мы были вынуждены вернуть его обратно.
Адмирал медленно покачал головой:
-Хорошо, потом разберёмся, что со второй АПЛ?
-Зафиксировано ракетное попадание, в данный момент спасательное судно оказывает им помощь, но в условиях активного боя мы можем только эвакуировать экипаж.
Шеринг помолчал:
-Кто стрелял?
-В настоящее время корабельные системы противолодочной обороны ведут активный поиск, но пока безрезультатно.
-Сэр!!! – в отсек ворвался взволнованный офицер службы радиослежения – Только что зафиксировано множество авиацелей двигающихся с Севера.
-Что значит много?
-До шестидесяти отметок.
Адмирал от изумления открыл рот, но быстро взял себя в руки:
-Время подлёта?
-Пять – семь минут.
-Что? – Шеринг со злостью хлопнул кулаком по столу, и тут же сморщился от боли – Чёрт возьми, почему раньше не засекли?
-Сэр – заместитель командующего снова выступил вперёд – я вам докладывал, к нам было приписано два самолёта дальнего радиолокационного обнаружения, но один был сбит во время боевого дежурства, а второй догорает на палубе, из-за попадания снаряда. Поэтому у нас работают только корабельные радиолокационные станции, имеющие несколько ограниченный круг возможностей.
Шеринг ненадолго замолчал:
-Хорошо, поднимайте всю авиацию, встречайте «гостей», кстати, - он повернулся к своему заму – наши истребители уже наносили удары по вражеским крейсерам?
-Да сэр, отправили два штурмовика пять минут назад.
-Ну и как?
-Оба были сбиты.
Командующий с шумом выдохнул и поднялся:
-Ладно, подготовиться к обороне, поднимайте в воздух всё что есть, эсминцам продолжать обстрел, и свяжите меня с Вашингтоном. Все свободны!

За сегодняшнее утро капитан Келм дважды испытал разочарование. Первый раз, когда подлодка вышла на боевую позицию для торпедного залпа, а американцы даже ухом не повели. Только после пуска они всполошились, но было уже поздно. А второй раз, когда из трёх выпущенных торпед взорвалась только одна, к счастью она же и попала в цель. И вообще, к чёрту полетели все расчёты, рассыпалась в прах вся романтика, и предвкушение предстоящего поединка. Противник повёл себя как настоящий олух, даже не заметив, как на него началась охота. Правда, в следующие минуты Клаусу пришлось об этом забыть, так как ему самому начали подпаливать пятки. Сначала замерли, чтобы обмануть противолодочный вертолёт, который активно «слушал» воду, потом удирали от сторожевика, явно желавшего свести с ними счёты. Тут уж не до режима тишины, да и не нужен он, когда вокруг такая артиллерийская канонада. От двух атак Клаус Келм отбился, выпустив имитаторы, но дальше так продолжаться, не могло, нужно было самому переходить от обороны. Вычислив вероятную траекторию преследования, Клаус, улучив момент, дал залп из двух торпед, через точно означенное время прогремело два взрыва. Скорее всего, эта атака была ошибкой, надо было уходить после выполнения основного задания. Не успев обрадоваться новой победе, капитана Келма отрезвил акустик неприятным сообщением, что по шуму винтов, к ним на сближение движется фрегат.
-Все по местам, – Клаус жестом подозвал к себе Уилфреда – наша задача выполнена?
Тот кивнул.
-Значит, мы выходим из боя?
Догерти на секунду застыл:
-Контракт был на исполнение, у тебя полное право.
Келм пристально посмотрел своему «комиссару» в глаза:
-Что-то я не вижу радости, или осуждаешь?
Собеседник отвернулся:
-Нет, но я не понимаю…
Клаус схватил его за плечо и развернул к себе:
-Если ты не понимаешь, спроси, я отвечу, - нам несказанно повезло, что мы сумели потопить сторожевик, который почти наобум пытался загнать нас в ловушку, да сам в неё угодил. Это фрегат ПЛО, цепной пёс флота, вымуштрованный на таких как мы, - он отпустил плечо и оттолкнул его от себя – если уцелеем в следующие полчаса, считай, что родились в рубашке.
Уилфред затоптался на месте:
-Извини Клаус.
-Ладно, забыли – он устало присел на маленькую табуретку – передай в торпедные отсеки, чтобы заряжали, всё что осталось, и имитаторы и торпеды, сейчас нам будет очень жарко.
Но им не дали и получаса, в следующие десять минут, пытающуюся уйти на глубину субмарину, атаковали сразу два вертолёта, выпустив целую кассету противолодочных ракет. Оставшиеся «подводные обманки» только на минуту оттянули логичный конец.
Последнее, что увидел в своей жизни Клаус Келм, это улыбающееся лицо Уилфреда Догерти, с поднятым вверх большим пальцем…
-Сэр, подводная цель уничтожена. – Наблюдатель, опустив бинокль, рукой указал направление. На месте взрывов всплыли какие-то деревянные и пластиковые ошмётки, и парочка ярко- оранжевых спасательных жилетов. Рядом появилось маслянистое пятно, которое быстро стало увеличиваться в размерах.
-Хорошо – стоявший рядом с матросом капитан, кивком подозвал к себе вахтенного штурмана – передайте на флагман задача выполнена.






Внезапно близкий взрыв заставил всех пригнуться. Командир чертыхнулся и негромко выругался, потом, повернувшись к матросу, приказал:
-Продолжать наблюдение, где-то здесь, ещё одна «рыбина» затаилась.
-Слушаюсь сэр!


Заместитель командующего влетел в командный пункт и вытянулся перед адмиралом:
-Сэр, подводная лодка противника уничтожена!
Шеринг тяжело посмотрел на своего первого офицера:
-А вторая?
-Ведётся активный поиск сэр, думаю, в ближайшее время её найдут.
Теперь штабисты не выглядели так браво, почти у всех форма была измазана сажей, или что-то в этом роде. А на рваные кители уже никто не обращал внимания, у зама, вместо правого кармана была огромная дыра, и сам он выглядел осунувшимся. Остальные были не лучше, даже у адмирала одна штанина была испачкана каким-то маслом, хотя он почти никуда не выходил. Сам командный пункт время от времени потряхивало от попадавших в авианосец противокорабельных ракет и снарядов. Правда интенсивность их уже упала до ноля, но всё равно было чувствительно. На произведённые и производимые разрушения реакция была рядовой, основной бедой были пожары, вспыхивающие то тут, то там. Система ПВО и истребительная авиация работали с полной нагрузкой, и хотя выучка у американцев была гораздо выше, потери они несли большие. Из сорока самолётов авианосца, начавших бой, осталось девятнадцать, из кораблей охранения, только один эсминец вёл активный зенитный огонь, два других, отмечались стрельбой эпизодически, больше борясь с повреждениями. Неоценимую помощь в обороне, оказывали сторожевики и фрегаты ПЛО, но и им было несладко, снаряды крейсеров доставали и до них, благо периодичность их выстрелов явно поубавилась. Ресурс установок вертикального пуска  на эскадренных миноносцах был исчерпан, отвечали только стационарные артсистемы.
Адмирал Шеринг нетерпеливо ждал ответа из Вашингтона, происходящее до сих пор не укладывалось ни в какие рамки, хотя бой уже длился больше двух часов:
-С кем мы ведём бой?
-Неизвестно сэр, ни на самолётах, ни на кораблях, нет никаких опознавательных знаков, кроме вот этого.
Офицер протянул адмиралу снимок, тот напряжённо всмотрелся, ничего не понимая:
-Что это?
-Похоже на какую-то саблю, или же кинжал необычной формы.
Шеринг посмотрел и вернул обратно:
-Пошлите в Вашингтон, пускай они разбираются.

Алекс Паласио быстрее молнии влетел в кабинет шефа:
-Сэр, наша авианосная группа ведёт бой с неизвестным противником в Оманском заливе, их атакуют и с моря и с воздуха.
Стюарт Эрни привстал на стуле и тут же сел обратно, ошарашено глядя на своего помощника:
-Вы в своём уме Алекс? Что значит с неизвестным?
Паласио положил перед начальником лист бумаги:
-Это всё что пока сообщили.
Стюарт впился глазами в текст:
-Где фотография?
-Она у заместителя директора ЦРУ, сэр, сейчас такой переполох начался!?
Эрни протянул руку к телефону, но он, опережая его, яростно затрезвонил. Шеф на миг замер, потом, не задумываясь, снял трубку. Коротко ответив, он некоторое время слушал, потом бросил её на место и решительно поднялся:
-Я к заму, жди меня здесь.
Сейчас всё управление было похоже на растревоженный муравейник. Это было ЧП вселенского масштаба, никто и никогда, со времён вьетнамской войны, не смел в открытую, бросить перчатку американской военной мощи. Именно поэтому люди метались, пытаясь выудить хоть какую-нибудь информацию из любых источников.
Стюарт Эрни сидел у себя за столом и недоумённо рассматривал картинку:
-Ничего не пойму, что это может обозначать? – он протянул его Паласио – Может, ты знаешь ответ?
Во время визита к заму, он ничего вразумительного не услышал. Ему только вручили эту картонку и приказали разобраться, причём тон вышестоящего начальства не сулил ничего хорошего. И это явно не добавляло настроения.
-Хуже всего то, что мы не знаем, откуда они взлетают – Эрни предчувствовал грядущие неприятности, и от этого становилось неприятно жарко.   
Алекс видел, что начальник выглядит мрачнее тучи, но молчать он тоже не мог:
-У нас же есть авиабаза в Кувейте?
Он жестом прервал его:
-Забудь про неё, она на грани закрытия и авиации там нет.
-А Диего – Гарсия?
-Сейчас там только бомбардировщики Ф-111, приказ отдан,  но им нужно полчаса, чтобы снарядить их, плюс не менее часа лёта, боюсь, когда они будут на месте, всё уже закончится.
Резкий телефонный звонок заставил из обоих вздрогнуть, чертыхнувшись от неожиданности Стюарт, поднял трубку. От услышанного, он приподнялся в кресле, открыв рот, и тут же рухнул обратно. Кинув короткий взгляд на Алекса, Эрни отключил связь:
-Включи телевизор.
Алекс внутренне был поражён внезапной смене настроения начальника в худшую сторону, но включив телеприёмник, он понял, в чём дело. Шёл прямой репортаж с военной базы на Диего- Гарсия, вернее то, что от неё осталось. Бушующее пламя топливохранилищ уничтожало всё вокруг. Горящие здания, обгоревшие остовы самолётов создавали тягостное впечатление от увиденного.
-Террористический акт? – Алекс боялся смотреть в сторону шефа.
-Ракеты, скорее всего баллистические.- Начальник тяжёло рассматривал происходящее на экране.
Паласио от изумления только и смог вымолвить:
-Но, сэр, как такое может быть?
Тот уже равнодушно пожал плечами:
-По предварительным данным старт произошёл с территории Афганистана, район горного массива Торо-боро, осталось подтвердить это документально.
-Что дальше будет сэр? – чувство надвигающейся неотразимой беды, лишало Алекса воли.
-Ничего, - в отличие от своего помощника Стюарт был спокоен – теперь это головная боль министерства обороны, нам хватит своих проблем.
Алекс, подумав, кивнул:
-Афганскую резидентуру подключать?
-Не надо, этим будет заниматься армейская разведка, их объект пострадал.       
-Теперь у нас только надежда на европейские авиабазы?
Шеф обречённо усмехнулся:
-Пока мы получим  разрешения на пролёт в чужих воздушных пространствах, с нас здесь семь шкур сдерут.
Он снова взял в руки снимок:
-Так что же это значит?
-Разрешите сэр, я пойду, покопаюсь?
-Бери.
Алекс быстро исчез, оставив шефа наедине со своими мыслями.
Не прошло и часа как Паласио предстал перед своим начальником радостно - возбуждённый:
-Сэр, помните эту карту?
-Конечно, помню, такое ощущение, что все неприятности с неё и начались.
Алекс пропустил замечание мимо ушей:
-А слово внизу?
-Ну как же! Мы его разобрать не смогли, кстати, ты обещал над ним поработать?
-Да сэр, видите написано, то ли «Зуф», то ли «Зуль», смесь арабского с английским?
-Дальше что?
-А теперь смотрите сюда, - он встал, достал дискету и включил компьютер – на что это похоже?
Стюарт внимательно всмотрелся в картинку:
-Так-так-так, «Зульфикар», священный меч пророка Мухаммеда?
Он взял снимок и приложил рядом с экраном:
-Очень похоже.
-Нет, сэр, это он, один в один, вы прочитайте, что в сноске написано?
Эрни вгляделся в текст:
-«Да падёт меч на головы неверных». Где ты это взял?
-В «архивном мусоре»
-Не понял.
-Ну, так у нас называется электронное досье, куда сбрасывают на данный момент малозначащую информацию.
-Понятно.
-Да, ещё сэр, пришли новые результаты со спутника, - он поменял диск в компьютере.
На экране монитора высветилась ровная безжизненная местность, снятая с большой высоты. Стюарт вопросительно посмотрел на своего помощника.
-Сэр, это район Аравийской пустыни, где находится заброшенный оазис «Малаар», - вы дальше пощёлкайте кадрами?
Следующие картинки были поинтереснее.
-Видите, такое ощущение, что там что-то или кто-то есть? 
-Вижу.
-Сэр, - Алекс наклонился к шефу – в Кувейте на базе есть вертолёт?
-Предположим.
-Пускай они, скрытно проверят это место?
-А если там действительно осиное гнездо? Потеряем людей и вертолёт.
-Спутник с высокой разрешающей способностью будет над этим местом только через восемь часов, а счёт уже идёт на минуты, если не на секунды.
Эрни ненадолго замолчал. Потом поднялся:
-Я к заму, – неожиданно он мрачно ухмыльнулся – с некоторых пор, мне уже хочется хоть как-то прикрыть свою задницу, а использование вертолёта это уже не только моя зона ответственности.
Стюарт, было, подумал, что не стоит быть столь откровенным со своим помощником, но с другой стороны ему уже было плевать, в истории с авианосцем обязательно нужен будет крайний, и он уже предполагал, кто им станет.
-А ты, - Эрни повернулся к Паласио – немедленно собери все документы с обоснованием операции и принеси в приёмную зама. Если меня там не будет, передай их секретарю, он знает что надо делать. Ясно? Помощник кивнул и тут же исчез. Стюарт посмотрел ему вслед и невесело скорчил рожу: «Хороший парень, надеюсь, нового начальника отдела он устроит по всем параметрам». Насчёт своей судьбы он не сомневался, таких ошибок не прощают, даже если его вина косвенна.  Нужно кого-то отдать на растерзание, ведь он ближе всех стоит к той черте, за которой не будет пощады. И ему ещё невероятно повезёт, если дело не закончится судом.
Спустя полчаса, вернувшись в кабинет шефа,  Алекс застал его в очень тягостном расположении духа:
-Что-нибудь случилось сэр?
Стюарт сумрачно посмотрел на него:
-Давай о деле.
Сухость ответа неприятно резанула, но Алекс, проглотив неприятие, тут же кивнул, положив перед начальником несколько листов бумаги.
-Вот это официальный рапорт в министерство обороны – он перевернул лист – зам его подписал, – Алекс взялся за другой листок – а это разрешение директора ЦРУ, с правом обращения напрямую к командиру авиабазы, вам следует только расписаться, и я начну действовать.
Эрни молча, кивнул и также, без комментариев поставил свои подписи. Паласио хотел забрать рапорты, но шеф его остановил:
-Постой, - он отодвинул кресло от стола и посмотрел ему в лицо – не обижайся на меня, ты отличный помощник, но боюсь, у тебя скоро будет новый начальник.
-Я всё понимаю сэр, - он облегчённо вздохнул – управление гудит, все перешёптываются, а когда я подхожу, или люди из нашего отдела, наступает молчание, так что я прекрасно понимаю происходящее.
Стюарт натянуто улыбнулся:
-Значит, привыкай действовать самостоятельно.
 Паласио кивнул и тут же спохватился:
-Сэр, я подготовил карту полёта, хочу отправить вместе с рапортами!?


-Хорошо, - он опёрся на ручки кресла – но сделаем вот ещё что. Пусть спутник зафиксирует их поисковый номер, и никаких радиопереговоров. Если они что-то обнаружат, пусть просто дадут сигнал о помощи, и немедленно убираются оттуда.
-Я всё понял сэр, разрешите действовать?
-Вперёд! 
Сделав шаг, Алекс обернулся:
-Сэр, с вами всё в порядке?
Эрни посмотрел ему прямо в глаза:
-Настало время, когда никакие объяснения уже не помогут, сейчас ты не поймёшь о чём речь, просто иди и сделай свою работу и больше никаких расспросов.
Паласио кивнул и молча вышел.

Теперь крейсеры не выглядели так грозно и величаво, как в начале боя. Искорёженные надпалубные надстройки, от многочисленных попаданий ракет и снарядов, окончательно испортили внешний вид. Идущий в кильватере «Александр Суворов», имел крен в четыре градуса на левый борт, но благодаря слаженной работе экипажа он не увеличивался. Из четырёх артиллерийских башен главного калибра, вели огонь только две на носу, обе кормовых были разбиты прямым тройным ракетным попаданием. На «Адмирале Сенявине» дела были получше, три башни стреляли и поддавались прицельной корректировке. Четвёртая, у которой взрывом был разрушен поворотный механизм, так и застыла в одном положении, перпендикулярно курсу корабля и теперь выступала в роли пугача, оказывая психологическое давление на противника, чисто номинально участвуя в залпах. Хорошим подспорьем были стомиллиметровые двухорудийные установки левого борта, обоих крейсеров. Ведя более частый самостоятельный обстрел, они не наносили большого урона, но держали в постоянном напряжении американцев. К счастью оба крейсера не сбавляли ход, силовые установки были в прекрасном состоянии и не имели повреждений, иначе они давно бы превратились в удобные мишени.
-Как там наш противник – Сухроб оторвался от экрана монитора и повернулся к Асланбеку.
-Почти всё по плану, «Тикондерога» дрейфует далеко позади, из эсминцев только один ведёт с нами перестрелку, на двух оставшихся артустановки вышли из строя, поэтому они сосредоточены на противовоздушной обороне. Единственной проблемой остаются ударные вертолёты, которые на них базируются. Кассеты «Тандемов» почти пусты.
-Активней задействуйте палубные зенитные автоматы, - он бросил взгляд на Судонова – мы свою задачу ещё не выполнили.
-Будет сделано.
-Хорошо – Редянов задумчиво наклонил голову – передать на ведомый, пусть сосредоточит огонь на авианосце, нужно постараться повредить взлётную палубу, - он вздохнул – мы же попытаемся разделаться с оставшимся реальным оппонентом.
Внезапный сильный взрыв потряс воздушной волной, идущий впереди крейсер. Офицеры замерли, потом бросились на мостик, оттуда им открылась ужасающая картина. На ведомом крейсере, на месте носовых башен, зияла огромная дыра,  из неё  вырывались языки пламени с чёрным маслянистым дымом, который уже начал застилать горизонт. «Суворов» потерял ход и стал быстро отставать.
-Боезапас сдетонировал – голос Аслана тут же охрип из-за дыма, который проник в капитанскую рубку.
-Похоже – Сухроб резко повернул голову – у тебя есть связь с подводными лодками или самолётами?
Судонов немного помялся:
-Ну, есть один закрытый канал, - он посмотрел Редянову прямо в глаза – это наш путь эвакуации.
Сухроб удивлённо приподнял брови:
-Это что, единственный вариант?
-Нет, конечно, есть несколько запасных.
-Тогда попытайся связаться с ними, - он отвёл взгляд от горящего корабля – нужен отвлекающий удар, - он сглотнул, слюна была сухой как никогда – атака на авианосец или на охранение. Иначе спасать будет некого, - Сухроб ответил Аслану таким же прямым взглядом – в одиночку нам не продержаться и десяти минут.
Судонов медленно кивнул головой:
-Я понял, сделаю всё что могу – он повернулся, чтобы уйти.
-Подожди, - Сухроб положил ему руку на плечо – поддержка сверху ещё будет?
-Должна быть, точнее, ответить не могу – он вопросительно смотрел на командира.
-Тебе придётся отправиться на «Суворов» и организовать эвакуацию экипажа, - он взглядом пресёк попытку друга возразить – нужно спасать оставшихся людей, - последовала пауза – и подготовить крейсер к взрыву.
-Слушаюсь, - Асланбек помедлил – я могу узнать твои дальнейшие планы?
-Всё будет зависеть от твоих переговоров – он красноречиво наклонил голову.
-Хорошо, - Аслан устало вздохнул – ответ будет через пять минут.
Капитан удовлетворённо кивнул.

-Сэр, - заместитель командующего стоял перед адмиралом навытяжку и еле скрывал улыбку – мы обнаружили и уничтожили вторую подводную лодку противника.
-Но при этом потеряли последний боеспособный эсминец – Шеринг иронично смотрел на офицера.
Тот смешался:
-Но сэр…, если бы не  ракетный залп, мы их ни за что не нашли бы.
-Успокойтесь, я всё понимаю, - он кивком предложил ему сесть – почему это они решили обнаружить себя? Ведь эта атака без элемента внезапности, значит, сродни самоубийству?
-Я думаю сэр, - он осторожно подвинулся, устраиваясь поудобнее – это был последний резерв их наступательного ресурса.
-Уверены?
-Смею предполагать, - зам, повернувшись к столу, развернул карту, лежащую на нём – по последним данным, один из «бразильцев» вышел из строя и находится вот здесь – офицер указал пальцем – на нём зафиксирован сильный пожар.
-Пошлите туда сторожевик, нужно захватить пленных.
-В настоящее время не можем сэр, все имеющиеся средства задействованы в спасательных операциях.
Адмирал задумчиво отклонился в кресле:
-Похоже, наступательный подводный манёвр был не случаен?
-Меня посетила такая же мысль сэр.
Шеринг взял в руки карандаш и стал равномерно постукивать им по столу:
-Каковы наши следующие действия?
-Пока затишье сэр, я думаю надо поднять две пары самолётов, и начать штурмовку оставшегося крейсера.
-А вдруг авианалёт?
-Сэр, артобстрел не прекратился, хотя и стал менее плотным, угроза взлётной палубе остаётся, если её основательно повредят, нам тогда придётся обратиться только к богу.
Адмирал на секунду задумался:
-Хорошо, действуйте, - он поднялся – я буду у себя в каюте, сообщайте мне о результатах каждые десять минут
-Да, сэр.

Сухроб лежал на капитанском мостике и не мог двигаться, рваная рана в правом боку, хоть и была перевязана, но напрочь лишила его сил. Активный огонь зенитчиков не помешал американским штурмовикам нанести непоправимые повреждения крейсеру. Незапланированный выход из строя «Александра Суворова» сделал плотность системы противовоздушной обороны в два раза меньше, особенно это стало заметно после того как исчерпали себя зенитно-ракетные комплексы. Два подряд мощных взрыва уничтожили бронерубку и изрешетили капитанский мостик, убив или ранив всех, кто там находился. Сухробу ещё повезло, что он обошёлся только ранением в бок, вахтенных матроса и офицера не смогли ни найти, ни опознать. Всё было кончено. Тяжёлая ракета, пробив надстройку, попала в машинное отделение и там взорвалась. Чудовищным взрывом были уничтожены оба  турбодизеля и команда, обслуживавшая их. С пожаром удалось справиться, но ход крейсер потерял, превратившись в ловушку для всех оставшихся живых. Одна-единственная башня продолжала вести огнь, вторили ей и стомиллиметровые орудия левого борта, неизвестно каким образом не пострадавшие. Но это было не больше чем агония, система ПВО была развалена ударами авиабомб и ракет, и сейчас представляла собой жалкое зрелище.
Капитан с трудом поднёс к уху телефонную трубку:
-Аслан – язык и губы начали постепенно неметь – как у тебя дела?
-Всё в порядке, команда эвакуирована, заряды заложены, я немедленно возвращаюсь.
-Я запрещаю тебе это делать, это приказ, - каждое новое слово давалось ему с трудом – мы использовали все ресурсы, после потери хода крейсер обречён, принимай людей с нашего корабля, со мной остались только добровольцы, будем вести обстрел до последней возможности
-Сухроб…
-Не перебивай меня – он замолчал, пытаясь отдохнуть – срочно выводи людей, американцам сейчас полегче и они начнут за вами охоту.
В рубку заглянул человек в офицерской форме и молча, кивнул.
-Всё, катер с экипажем отошёл от борта, твоя забота обеспечить их безопасность.
-С тобой всё в порядке Сухроб?
-У меня всё хорошо, - он сумел ответить как можно твёрже – если останусь жив, значит, свидимся, всё, отбой.
Он отбросил трубку и знаком подозвал человека, стоящего в дверях рубки. Оба с трудом изъяснялись по-английски, но друг друга поняли. Спустя минуту он принёс капитану пистолет и на пальцах объяснил, что корабль заминирован. Сухроб довольно вздохнул и кивком отпустил его, последние часы крейсера начали свой отсчёт.

В кабинете Стюарта Эрни стояла неприятная тишина, и он сам и его помощник разглядывали карту Аравийского полуострова в компьютерном исполнении, и напряжённо молчали.
-Как дела у «Мидуэя»? – шеф даже не повернул голову в сторону Алекса.
-Отражает очередной авианалёт – Паласио облегчённо вздохнул, тяжёлое молчание шефа ни к чему не вело – прошла информация, что поставлен вопрос о поддержке авианосца стратегической авиацией с европейских баз. Нужно только решить с воздушными коридорами.
Эрни хмыкнул:
-Хорошо, но мне думается, что уже поздно.
-Я придерживаюсь того же мнения, - Алекс постарался поймать взгляд начальника, но тот упорно смотрел на монитор – к тому же крейсер противника продолжает обстреливать авиагруппу, хотя не так интенсивно, и не так эффективно, как в самом начале боя.
-Плохи дела – Стюарт откинулся на спинку стула, и наконец, посмотрел на своего помощника. Паласио вздрогнул, но решил промолчать и подождать продолжения, так как не уловил смены сути разговора. Шеф резко встал, отодвинув кресло, и подошёл к окну, заложив руки за спину и разглядывая незатейливый пейзаж.
-Эта территория формально принадлежит Саудовской Аравии, я так понимаю?
-Совершенно верно сэр, но, по сути, на эти земли претендуют Оман и Эмираты.
-Понятно. Именно поэтому там нет ни пограничных застав, ни кордонов, ничего либо подобного, вышеназванных стран?
-Да сэр, но если учесть, что каких-то тридцать лет назад оазис был действующим,  и там базировались так называемые «Вольные бедуины»…
Стюарт перебил его:
-Говори Алекс прямо, грабители и разбойники.
-Я бы не стал так говорить, - он скосил глаза в сторону монитора – всё-таки грабили они во вторую очередь, а в первую не признавали главенство Саудовской Аравии над этой территорией.
-Но как бы, то, ни было всё это уже в прошлом?
-Да сэр, Малаар высох, и вопрос отпал сам собой, обезвоженная пустыня стала никому не нужна, даже грабителям из « вольных бедуинов». – Он иронично усмехнулся.
-Когда пропал вертолёт?
Алекс хоть и ждал этого вопроса, но всё равно был, застигнут врасплох, и внутренне напрягся:
-Через пятьдесят шесть минут лётного времени – после секундного замешательства ответил он.
-А лететь ему нужно было, до определённой точки, ещё как минимум час.
Стюарт задумчиво пожевал губами:
-Может иметь место и неисправность, и внезапная песчаная буря.
-Сэр, если судить по данным спутника, сигнал пропал резко и внезапно.
Шеф кивнул:
-Будем исходить из худшего, вертолёт был сбит, когда до заданного квадрата ещё лететь и лететь. – Он посмотрел на помощника – Твоё мнение?
-Я думаю сэр, мы имеем дело с хорошо замаскированной и организованной базой террористов, для которых вопросы безопасности отнюдь не на последнем месте.
-Значит, мы попали в цвет. – Стюарт сделал шаг к столу и взглянул на Алекса – осталось решить только один вопрос, – он протянул руку к телефону – на рейде Тель-Авива стоит крейсер «Гурон» с «Томагавками» на борту, - теперь Эрни в упор разглядывал своего помощника – нужен только приказ, чтобы он нанёс ракетный удар по заданной точке.
Алекс неожиданно почувствовал себя плохо:
-Сэр, это ведь предположение…
-Уже поздно сынок, - он нажал кнопку и стал ждать сигнала – вернее ещё не поздно, сделать хоть что-то для дерущейся эскадры.
-Но сэр…
Шеф резким жестом заставил его замолчать. После короткого разговора Стюарт положил трубку и облегчённо вздохнул:
-Ну, вот и всё, осталось ждать только результатов, - он вопросительно посмотрел на Паласио – ты что-то хотел сказать?   
-Сэр, - Алекс растерянно крутил головой не сводя взгляда со своего начальника – эта территория суверенного государства…
-Да плевать, - он усталым голосом оборвал подчинённого – семь бед один ответ, высокие стороны без нас договорятся, а у нас своего дерьма хватает, - он присел – кстати, Алекс – шеф протянул руку и отключил компьютер – вы, сейчас, составите рапорт установленной формы о моей персональной ответственности за данную операцию, я подпишу.
Стюарт поднял на него глаза:
-Отнесёте его секретарю заместителя директора ЦРУ, это его приказ, - он внезапно улыбнулся – крысы бегут с корабля.
Паласио, собиравшийся уходить, остановился:
-Не понял сэр?
-Сейчас и не надо, - Эрни собрал немногочисленную документацию у себя на столе в одну стопку – не пройдёт и суток, как ты всё поймёшь.
-Сэр, разрешите ещё один вопрос?
-Ну?
Алекс нерешительно переминался с ноги на ногу:
-Меня беспокоит ситуация с пропавшим вертолётом.
-Поясни?
-Извините сэр, получается вы в ответе за операцию с авиабазой в Кувейте?
-Ну, уж нет, - Стюарт криво усмехнулся – там зона ответственности директора Центрального разведывательного управления и начальника департамента специальных операций министерства обороны, -  он выразительно провёл ребром ладони по горлу – у меня своих грехов вот так, чужих мне не надо.
-Я понял сэр – Алекс кивнул головой и поспешил выйти.

Авианосец был в плачевном состоянии, островная надстройка, за редким исключением, превратилась в груду искорёженного железа. Серый, с металлическим привкусом дым, периодически перемешивался с водяными испарениями от пожарных брандспойтов и заволакивал едкой смесью корабль. Когда наступала очередная «газовая атака», весь экипаж, особенно на нижних палубах, бросался к открытым иллюминаторам и другим источникам свежего воздуха, еле справляясь с яростными приступами кашля, впору было надевать индивидуальные средства защиты. Сами того не желая нападавшие получили в лице постоянных пожаров надёжного союзника, который держал американцев в сильном напряжении.  Носовая часть под палубой была разворочена  взрывом, от двух подряд попавших снарядов главного калибра, в результате которого из трёх  катапульт функционировала только одна. Взлетать становилось всё опасней, так как существовала угроза  обрушения верхних ярусов удерживавших бронированную ВПП. Чудом уцелевшая основная посадочная полоса, теперь работала и на взлёт, основательно поредевшая авиагруппа не знала «пробок», диспетчеры спокойно разводили стремящихся взлететь и тех, кто торопился пополнить свой боезапас, после удачного полёта. В целом корабельные самолёты справлялись с вражеской авиацией, налёты были частыми, но ущерб от них был минимален, так как встречали их далеко за радиусом ракетного залпа. Прорвавшиеся единицы попадали в плотную завесу зенитного огня и большей частью сбивались. Хуже дела обстояли с орудиями противоборствующих крейсеров, которые были постоянной головной болью.  Частота артиллерийского обстрела существенно упала, но всё равно шальные снаряды, время от времени долетали до корабля.       
От очередного попадания авианосец чуть вздрогнул, но этого хватило, чтобы снова погас свет, и завыла сирена. Адмирал Шеринг почти  не обращал внимания на такие мелочи, как только стало светло, он снова впился глазами в депешу, поступившую из Вашингтона. Дочитав, он сделал знак заместителю, разрешающий подойти:
-Что скажете об этом? – он протянул ему документ.
-Вполне возможно сэр.

Командующий кивком предложил ему сесть.
-Тогда вполне объясним их подлёт с севера.
-Специально крюк делают?
-Да сэр. Получается, что их база в зоне действия нашей корабельной авиации.
-Не пробовали преследовать?
-Нет, сэр, налёты идут волнами, поэтому держим оборону только вокруг корабля.
Авианосец опять вздрогнул. Адмирал раздражённо дёрнулся:
-Чёрт возьми, нужно разобраться с этим крейсером, он порядком надоел.
-Пока не можем сэр, все силы задействованы на борьбу с самолётами противника.
-Вертолётная эскадрилья сумеет нам как-то помочь?
-Уже нет, сэр, базирующиеся на флагмане, не приспособлены для открытого противостояния, а приписанные к эсминцам машины, в настоящее время уничтожены.
Внезапно на пороге показался офицер из службы радиослежения:
-Разрешите сэр?
Адмирал кивнул.
Только что, засекли пять низковысотных целей, по характерной отметке могу предпололожить, что это бомбардировщики.
Командующий удивлённо вскинулся,
-Что? Какие ещё к чёрту бомбардировщики? Откуда они взялись?
-Не могу знать сэр, но через три минуты они выйдут на позицию ракетного удара.
Оба офицера ошеломлённо смотрели на него, первым опомнился адмирал:
-Немедленно поднять в воздух всё что возможно, надо не допустить этой атаки иначе нам конец.
-Да сэр!
Офицеры бросились вон их командного пункта.

Который день шейх Абу Ильхан находился в прекрасном расположении духа, новости были одна краше другой. После уничтожения американской морской авиагруппы журналистов будто подменили. Одни сошли с ума, исходя ором о мировой угрозе терроризма, другие же злорадствовали, заявляя, что это итог американской «боевой политики», третьи занимали твёрдый нейтралитет, считая, что янки сами должны разбираться со своими проблемами. Но главное было то, что сторонников вывода войск из Ирака стало во много раз больше, и президент США с трудом отбивался от наседавших на него не только газетчиков, но и конгрессменов обеих палат, задающих неприятные вопросы. Даже теракты против американцев в Ираке, и подрыв английских кораблей не вызывало такой волны протестов, как последняя операция. И вот сегодня утром, хорошие новости достигли своего апогея. Американский президент наконец-то сдался, объявив, что подписал указ о расформировании «Иракской» группировки войск, и начале их  переброски в родную страну. Вывод займёт, конечно же, не один месяц, но главное было достигнуто, теперь ничто не мешало осуществить далеко идущие планы, наладить канал поставок оружия из Европы, и «помочь» угнетённым братьям, в Афганистане, например. Сейчас вовсю идут консультации между ООН и Лигой арабских стран о поддержании порядка в Ираке, путём ввода независимых армейских подразделений и военных наблюдателей под совместной эгидой. Разногласия были только в распределении зон ответственности, но главное было в том, что теперь ничто не помешает легализации боевого подполья, а это уже реальные авторитет и власть. Правда,  Абу Ильхана время от времени подскрёбывал червяк сомнения. Уж больно всё удачно складывалось, а так не бывает, должна быть где-то та палка, которую обязательно вставят в колёса. Поэтому он готовил себя к изменению сценария в худшую сторону. Неожиданно негромко постучали, в дверях показалась абсолютно лысая голова охранника, с немым вопросом в глазах. Шейх кивком разрешил впустить пришедшего. Он был как никогда спокоен, пришёл кто-то свой, чужого не то, что на порог дома, в квартал бы не пустили, и проблема дальше Ибрахима не ушла бы. Но это был сам Ибрахим, и выражение его лица заставило поверить Абу Ильхана в самые дурные предзнаменования.
-Господин включите телевизор, это очень важно.
Шейх щёлкнул кнопкой и застыл, поражённый увиденным и услышанным. Кадры развороченных взрывами двух джипов, не оставлял никаких сомнений в том, что выживших нет. Монотонный голос диктора сообщил, что сегодня, ранним утром был убит автор легендарного воззвания генерал Юсуф Тали, вместе со своей охраной. Дальше уже было неинтересно, и он выключил телевизор. Вот с этой стороны он удара явно не ожидал. Все знали о его с генералом, мягко говоря, разногласиях, теперь пойдут разговоры о переделе новой власти, и первым виновником гибели Тали назовут его, Абу Ильхана.
-Ты что-нибудь знаешь? – шейх как будто впервые рассматривал своего боевого товарища.
-Пока ничего, - лицо Ибрахима продолжало оставаться каменным – пытаюсь связаться с Такталом, но он как в воду канул.
Абу Ильхан чуть удивлённо вскинул брови:
- А он разве не погиб с генералом?
-Маловероятно, Тали никогда не светил его рядом с собой.
Шейх продолжал сверлить своего помощника взглядом.
-Господин, к смерти генерала я не имею никакого отношения, это для меня новость так же, как и для тебя.
Голос Ибрахима оставался столь же ровным и спокойным, и Абу Ильхан стал понемногу успокаиваться. Действительно, его заму по безопасности в данный момент явно не нужна смерть Тали, равно как и ему. Самостоятельно он не сможет утвердить свою власть, являясь чужаком, к тому же все знают, что он человек шейха Абу Ильхана, верная его собака, а значит всегда на втором месте.
-Какие-нибудь соображения? – шейх старался, чтобы голос его не подвёл.
-Нужно найти Тактала, и тогда, думаю, многое прояснится.
-Ищи – и шейх жестом его отпустил.
Внезапный звонок сотового заставил его вздрогнуть. Взглянув на дисплей Абу Ильхан тут же замер, владелец этих магических цифр ни при каких обстоятельствах не мог  позвонить на этот номер. Кроме одной причины. Пытаясь унять невесть откуда взявшуюся дрожь, шейх приложил телефон к уху.
-У тебя есть  двадцать четыре часа, чтобы покинуть страну, по истечении этого срока я твою безопасность не гарантирую – и абонент отключился. Слова как молотом оглушили его. Абу Ильхан несколько минут сидел неподвижно, пытаясь глубокими вздохами справиться с волнением. Случилось что-то невероятное, если ТАКОЙ человек сам вышел на связь, значит тем более таким советом нельзя пренебрегать. Приняв решение, шейх тут же успокоился. Хлопнув в ладоши, он приказал появившемуся охраннику срочно найти Ибрахима, и начинать готовиться к отъезду.

-Господин, - появившийся помощник выглядел нелепо встревоженным – что-то случилось?
-Пока нет, но через сутки, если мы не уберёмся отсюда, боюсь, я последую за Тали.
-Но господин, - Ибрахим говорил с не присущим ему волнением – уехав, мы подтвердим, что смерть генерала наших рук дело.
-Поверь мне, - шейх, в отличие от него, был абсолютно спокоен – мёртвый я тем более никому и ничего не докажу.
-Но откуда такие сведения?
Абу Ильхан внимательно посмотрел на него:
-Источник не просто надёжный, а единственный, который сейчас вызывает доверие.
Ибрахим хотел что-то сказать, но вместо этого смиренно склонил голову:
-Куда мы едем господин?
-Сначала нужно добраться до самолёта, а маршрут следования я сообщу лично пилоту.
       
Бронированная кавалькада автомобилей без проблем добралась до неприметного взлётного поля, в одном из далёких пригородов Багдада, на котором уже ждал готовый к вылету частный аэроплан. Посадка прошла без сучка и задоринки, и только уже, на последнем этапе, непосредственно перед взлётом, шейх обратил внимание на мускулистого мужчину, небольшого роста, однако, и одетого так же неброско, как и Ибрахим.
-Кто это? – Абу Ильхан смотрел на помощника, словно впервые его видел.
-Это Алим – Ибрахим спокойно выдержал взгляд господина – тот, кто выполняет всю грязную работу.
Шейх, ничего не сказав, отвернулся и поднялся на борт.
Полёт начался без приключений, Ибрахим занял удобное место и решил почитать английскую прессу, благо она после поражения американцев наконец-то успокоилась. От вибрации сотового телефона он вздрогнул слегка, так как звук был выключен и, не обращая внимания, на номер звонившего, поднёс трубку к уху. Голос, зазвучавший в мобильнике, заставил его отвернуться к окошку, чтобы никто не заметил проявления эмоций у него на лице. После состоявшего монолога, он украдкой осмотрел других пассажиров, не видел ли кто его телефонного «разговора». Всё было спокойно, охрана шейха и ухом не вела, тем более Ибрахим сам подбирал людей, и формально являлся её главой. Поискав глазами Алима, он незаметно кивнул ему, тот ответил взглядом и тут же повернулся к иллюминатору. Не первый год, находясь рядом с шейхом, он всегда знал, что приказ этот он когда-нибудь получит, и не тешил себя иллюзиями. Именно с этой целью его и внедрили в окружение Абу Ильхана, и теперь, после подтверждения полномочий, он, только первые несколько секунд находился в замешательстве, но потом мгновенно успокоился, всё дело решит первый удобный случай.

Спустя одну неделю.
-Сэр, что вы делаете? – Алекс недоумёнными глазами следил, как шеф вытаскивал из шкафа и стола всевозможные  вещи и складывал их в большую картонную коробку.
-Как видишь, освобождаю кабинет для нового начальника отдела – Стюарт и не думал прекращать своё занятие. 
-Но ведь приказа никакого не было, и откуда вы знаете, что он будет?
-Сынок, поверь моему большому жизненному опыту, - шеф достал большой фолиант, но подумав, положил его обратно в стол – начальству пока не до нас, их дрючат по полной программе, но жертв они уже наметили, зря, что ли рапорты с личными подписями собирали.
Паласио не нашёлся что ответить. Молча понаблюдав за манипуляциями шефа, он несколько неожиданно спохватился:
-Сэр, у меня есть новости, хорошие и плохие, с каких начинать?
-Алекс, для меня сейчас все послания идут под грифом «Всё равно», так что рассказывай всё по порядку.
Паласио кивнул и, раскрыв объёмистую папку, взял первый попавшийся лист:
-Значит так, ракеты «Экзосет», выпущенные с бомбардировщиков по авианосцу и кораблям охранения, были закуплены иракским режимом Саддама Хусейна, обнаружили это по фрагментам номеров, найденных в местах попадания.
Эрни удовлетворённо кивнул:
-Примерно так я и думал, оружия-то много «нашими друзьями» попрятано, думаю, ещё не это выплывет. Чьи самолёты определили?
-Да сэр, бомбардировщики «Канберра», состояли на службе в ВВС Аргентины, два года назад выведены в стратегический резерв с последующим списанием.
-Так вот значит, какой у нас получился африканский сюрприз, - Стюарт задумчиво потёр подбородок – раскрой заранее этот секрет, глядишь, и обошлись бы малой кровью.
-Да уж сэр.
-Да ладно, - он устало махнул рукой - кстати, как там наша комиссия?
-Ничего сэр, на следующий день их приняли с распростёртыми объятиями, показали всё, что они хотели увидеть, и даже те пять больших ангаров.
-И что?
-Пусто, всё вымыто и вычищено, словно ничего там не было.
-Ну, это понятно! – шеф саркастически ухмыльнулся – «птички-то» улетели, что же там члены комиссии отдыхали по полной?
-Кстати, сэр, у меня есть рапорт одного из сотрудников, входившего в состав делегации, он, дважды, в течение ночи, под видом пьяного, пытался выбраться из отеля.
-Ну и?
-Бесполезно, двойное кольцо охраны, причём второй ряд охраны составляли люди Залмана Убуди.
-Ух ты, - Эрни восхищённо покачал головой – серьёзный малый, кстати, как он там?
-Исчез, вместе со всеми своими подчинёнными и служебными джипами.
-И это стоило предположить, объявили его в розыск?
-Разослали фотографии во все заграничные резидентуры.
-Скорее всего, это не даст результата, - Стюарт опёрся костяшками пальцев об стол, прервав свою монотонную работу – я думаю, он уже где-нибудь в Сомали, или в другом месте, в том, где нам достать его будет крайне затруднительно.
Раздался мелодичный звонок телефона, начальник поднял трубку и тут же положил её на место:
-Как определили что бомбардировщики аргентинские?
Алекс, только что наблюдавший за манипуляциями шефа, очнулся, и тут же полез в папку за следующей бумажкой:
-Из пяти самолётов только один достиг суши, два были сбиты, двое других самостоятельно упали в море.
-А разве экипаж уцелевшей машины не взорвал её после посадки?
-Ну, это не совсем приземление, - Алекс замялся – я не знаю всё до мельчайших подробностей, но если судить по отчёту нашего агента, исследовавшего самолёт, он считает чудом, что они долетели до земли, горючего было только в одну сторону.
-«Канберра» в стандартном снаряжении вряд ли осилит такое расстояние до Оманского залива из того места откуда стартовала, - Паласио торопливо перевернул лист – вот тут написано, что было снято всё лишнее, ради бомбовой нагрузки. Максимально он мог взять не более трёх тысяч шестисот килограмм, а шесть ракет, что бомбардировщик нёс на борту, весили почти четыре тонны.
Стюарт понимающе кивнул:
-Ради этого стоит постараться, залп из тридцати ракет сделал существование авианосца весьма призрачным.
-Двадцать восемь.
Шеф поднял глаза на своего пока помощника:
-Что?
Из стартовавших, долетели на две меньше, парочку зенитчики успели достать.
-Не имеет значения, - Эрни махнул рукой – и этих с лихвой хватило, чтобы авианосец пошёл ко дну.
-Да сэр, но позвольте заметить, что наши моряки и лётчики храбро сражались с превосходящим их по численности врагом.
-Этого у них не отнять, - шеф поднял шариковую ручку и стал в задумчивости барабанить ей по столу – следует отметить также и крейсер «Гурон», который своевременно накрыл ракетами оазис «Малаар». Если бы не он, то и «Канберры» вряд ли понадобились бы.
-В точку сэр, вы совершенно правы, - Алекс встрепенулся – «Томагавки уничтожили больше двух десятков исправных истребителей, не говоря уж о тоннах боеприпасов.
-Про это я уже слышал, - Эрни мотнул головой – говорят взрывы, были такой силы, что даже в Омане и Эмиратах началась паника, думая, что это землетрясение.
-Мало того – Паласио оживлённо перебирал свою папку – наши люди, которые до сих пор работают в том месте, отдают должное авторам сего гениального изобретения.
-Чего же там гениального? – лёгкая ирония скользнула в словах начальника
-Не скажите сэр, - Алекс нашёл, наконец, нужную бумагу – во-первых, сам оазис это какая-то природная аномалия, там есть место, где песок стал твёрже бетона, что-то вроде гранитного стола, только в размерах метров тридцать в ширину, и длиной почти в семьсот.
-Ничего себе. – Стюарт впервые с начала разговора стал более внимательно слушать своего помощника.
-Кроме этого, очень оригинальным было решение проблемы ангаров и других помещений, - Алекс достал следующий лист – профильный алюминий и сверхпрочный брезент песочного цвета. Не зря спутник ничего не мог засечь, - он выразительно посмотрел на своего начальника – контуры конструкций почти стопроцентно повторяли очертания близлежащих барханов.
-А это что-то новенькое, - в голосе Стюарта Эрни просквозила лёгкая тень уважения – вместо партизанской войны они используют самые передовые технологии в открытом противостоянии, - наконец он заполнил коробку и осторожно опустил её на пол – кто-нибудь взял на себя ответственность за нынешнее нападение?
-Нет, сэр, - Паласио разочарованно вздохнул – масштабы слишком велики даже для «Аль-Каиды».
-Совершенно верно, - он утверждающе покачал указательным пальцем – но за смерть почти двух тысяч моряков кто-то должен ответить? Мало того, из четырнадцати боевых кораблей восемь ушло на дно, в том числе авианосец и две атомные подводные лодки стоимостью сотни миллионов долларов.
Шеф взглянул на Алекса, тот с каменным лицом молчал:
-Всё было рассчитано просто великолепно, во время неразберихи, главные лица исчезли со сцены, благо авианосной группировке было не до них, и если - бы не «Гурон» со своими «Томагавками». - Стюарт покачал головой – Боюсь, мы бы до сих пор сидели по горло в дерьме, и все желающие, кроме этого, нам на головы гадили.
Он открыл и закрыл ящик письменного стола:
-В вину нам ставится то, что против нас воевали сотни людей, а у нас мало-мальски информированного источника не было. – Стюарт сделал предупреждающий жест пытающемуся что-то сказать Паласио – Два огромных корабля крейсерского типа в течении нескольких часов вели бой с нашим флотом, а потом спокойно и самостоятельно идут ко дну, а их экипажи растворяются на просторах мирового океана, - он уставился на помощника – мы даже языка не сумели захватить!?
-Я согласен сэр…
-Нанесён огромный моральный и материальный ущерб, - шеф словно и не заметил восклицания Алекса – а если наш противник на данный момент неизвестен,  - Эрни стал мерно расхаживать из одного угла в другой – для успокоения общественного мнения нужны быстрые и решительные меры. Значит надо для начала зачистить собственные ряды, -  он остановился и посмотрел Паласио прямо в глаза – нужен тот, кто занимает ответственный пост, но и в тоже время не относится к высшему эшелону власти, то есть я, - он развёл руки в стороны – финита ля камеди.
-Сэр, но это, же несправедливо!
-Несправедливо? А кто говорит о справедливости!? – Стюарт слегка улыбнулся – Это сделка, – он уже раздражённо махнул в сторону своего помощника повелевающий ему заткнуться – у меня была встреча с ними, - Эрни указал пальцем на потолок – на которой мы договорились, что я подаю в отставку с признанием текущих ошибок в руководстве отделом. - Он вдруг озорно подмигнул – Взамен не будет полномасштабного расследования с последующими показательными увольнениями.
Алекс не знал что сказать.
-Так что работайте спокойно, - шеф слегка хлопнул своего помощника по плечу – тем более военную пенсию я уже выслужил.
Стюарт примерился и рывком поднял наполненную коробку с пола и переместил её на стол:
-Тебе же могу дать совет, который ты можешь применить на практике, когда ты будешь работать с новым начальником отдела. – Он снова приподнял коробку, прикидывая, не тяжело ли будет нести её до машины. – Не бросайте «африканский» след, добейтесь официального разрешения на допрос Леснерда Рухана, уверен, этот негодяй многое чего может рассказать.
-А я вам не сказал сэр? – Алекс тут же раскрыл свою папку, которую уже успел захлопнуть – Рухан повесился в своём кабинете в ту же ночь.
Эрни медленно поставил коробку на стол, не сводя взгляда со своего помощника:
-Какие ещё ты мне сюрпризы приготовил?
Паласио покраснев, тут же смешался:
-Извините сэр, за последнее время навалилось столько событий, что это вылетело из головы.
-Продолжай – голос начальника не сулил ничего хорошего.
Комиссию на следующий день встречал видимо дядя, - Алекс старался докладывать как можно уверенней – в отчётах указано, что это был совершенно другой человек, но в курсе дела.
-Повесился, или помогли повеситься?
-Я думаю сэр, что теперь это не имеет никакого значения?
-Скорее всего, - шеф покивал головой – вот ещё обрублена одна ниточка, которая могла бы привести к настоящим заказчикам.
Алекс положил перед ним бумагу:
-Обнаружен счёт Рухана в одном из швейцарских банков, - он перевернул лист – все деньги были переведены в ту же ночь в Карибский оффшорный регион.
Стюарт даже в руки не стал брать его, обречённо отодвинув от себя:
-История счёта хотя бы известна?
-Финансовый отдел работает над этим сэр.
-Что ещё?
-Это я не знаю, как прокомментировать сэр, рапорт пришёл от египетского резидента лично на ваше имя.
Алекс протянул шефу запечатанный конверт с пометкой дипломатической почты. Взглянув на обратный адрес, Эрни понимающе хмыкнул, и вскрыл письмо. Быстро пробежав глазами написанное, он протянул Паласио листок:
-Читай.
Ничего не понимая, он взял в руки его, там было всего три строчки:
-«Сегодня ночью от сердечного приступа скончался Салам Абахар Шейи». А кто это?
-По данным, которые ещё требуют проверки, он являлся духовным лидером движения «Талибан», это раз, - Стюарт забрал обратно письмо – во-вторых, есть все основания считать его главным командным звеном в цепочке, ведущей к Абу Ильхану. И если бы не его смерть, - шеф досадливо поморщился – кстати, очень странная, и не нынешнее развитие событий, его разработку я бы повесил на тебя.
-А кто это такой?
-Крупная величина, является…, являлся, - поправился Эрни – ректором светского университета в Медине и считался крупнейшим учёным-теологом на Ближнем Востоке.
-Ничего себе!
-Именно! - Эрни задумчиво теребил подбородок - Не знаю пригодиться тебе это или нет?!
Он подошёл к уже упакованной коробке и достал папку из плотного картона. Паласио с тревогой следил за манипуляциями своего начальника.
-Что это сэр?
Шеф, развернувшись,  протянул ему увесистый свёрток.
-Прочитай, поймёшь
Обычная папка для делопроизводственных работ, никакого названия и довольно тяжёлая. Открыв её, он углубился в чтение, но после первой страницы Алекс удивлённо поднял глаза:
-Учёный работал на англичан?
Стюарт нейтрально пожал плечами:
-Вернее вести нужно разговор о европроэкте. Читая дальше, ты поймёшь, о чём я говорю.
Он обошёл стол и продолжил собирать вещи:
-Речь идёт о нефтяных корпорациях расположенных в Европе, в первую очередь английских и французских. Доказательств у меня нет, только частные записи, заметки, личные наблюдения. По моим сведениям была попытка создать консорциум по разработке и добыче иракской нефти, так сказать хотели застолбить за Европой свой кусок углеводородов, то есть ослабить зависимость от других производителей. И профессор Шейи был одним из проводников данной идеи, неофициально конечно.
-Вы уверены сэр?
Начальник неопределённо склонил голову:
-До этого письма были небольшие предположения частного характера, так сказать личные размышления. Но после его смерти мне думается, мои записи могут кое-кому пригодиться.
Он пристально посмотрел на Алекса.
-Я не понимаю…
Стюарт жестом заставил его замолчать.
-Салам Шейи закончил Оксфорд, был вхож во многие высокие кабинеты не только в Англии, имел знакомства во многих европейских столицах, причём на самом высоком уровне и только его смерть заставляет взглянуть  по-другому на эту проблему. Хотя…- неожиданно он замер - Всё может быть, что это пустышка, моя, ничем необоснованная головная боль. В общем, - он снова оживился - почитай, сделай свои выводы, может это плоды моего больного воображения, но ты
 всё равно готовься, вдруг подкинешь идею его разработки новой метле, авось заинтересуешь.
Помощник хоть и волновался, но попытался взять себя в руки, когда положил очередное донесение перед шефом:
-Обнаружены останки группы капитана Бакри.
Эрни усевшись в кресло, смерил тяжёлым взглядом Паласио:
-Что же ты за человек Алекс, даже на пенсию нормально уйти не дашь.
Подчинённый молчал, не смея нарушить монолог шефа.
-Значит вот что, - Стюарт Эрни хлопнул ладонями по столу так, что помощник вздрогнул – меня это всё уже не касается, - он встал и взялся за коробку – все отчёты оставь себе, предъявишь их новому начальнику, а я поехал домой. Проводи меня, пожалуйста, до машины.
Не успели они сделать и шага, как раздался писк факсимильного аппарата. Стюарт сердито фыркнул и приказал глазами Алексу прочитать прибывшее послание.
-Из Франции сэр, - он старательно расправил скрутившуюся в трубочку бумагу – начальнику отдела А…
-Читай самую суть!
-Хорошо сэр, «В пригороде Рабата, столицы Марокко, в частном доме обнаружен труп шейха Бадира Абу Ильхана и четырёх его охранников».
При последних словах Стюарт вновь поставил коробку и подошёл к Алексу.
-Обращаться за разъяснениями… - Эрни замычал «проглатывая» последние слова из читаемой бумаги – знакомый адрес – он отвернулся от факса.
-Ну, вот видите сэр, не все новости такие плохие – Алекс улыбался во весь рот.
-Ты в шахматы играешь?
Паласио, озадаченный резкой сменой темы разговора, тут же стёр улыбку с лица:
-Я не понимаю сэр?
-Что такое отыгранные фигуры знаешь? Знаком тебе такой термин?
Помощник, не ожидавший такого напора, молчал.
Стюарт снова взялся за коробку и кивком головы пригласил Алекса следовать за ним:
-Это значит, что на «игровом» поле появятся новые пешки, которые постараются стать ферзями, и это ещё не самое главное. - Они подошли к автомобилю, и Эрни открыв багажник, поставил туда коробку – самое плохое в том, что жизнь не шахматная доска и наши пешки или ферзи будут ходить, как им вздумается, и мы всех ходов предугадать не сможем. – Он захлопнул багажник – приобщи этот факс в свою папку, и преподнеси новому начальству с теми выводами, которые я тебе пересказал, плюс небольшой, но всё-таки.
Алекс молчал.
-Как я понимаю, журналисты ещё не пронюхали факт гибели шейха?
Паласио растерянно пожал плечами:
-Такой новости по общим каналам вроде бы не было?!
-Воспользуйся ситуацией, - Стюарт кивнул – запроси более подробную информацию у французов, особенно о заместителе шейха Ибрахиме, уверяю тебя, там, – он выразительно посмотрел на небо – оценят, и сделают заметку на будущее. 
Алекс вяло кивнул.
-Веселей смотреть агент Паласио! – бывший шеф дружески  потряс бывшего подчинённого за плечи – тебе ещё  карьеру строить, так, что не смей ходить букой.
Алекс слабо улыбнулся.
-Ну, вот и хорошо, - Стюарт протянул ему руку – давай прощаться, надеюсь, эта встреча у нас не последняя, звони, встретимся, посидим как-нибудь, ну а мне пора, дел накопилось много, в том числе нового пенсионного характера.
Он в последний раз приветственно поднял руку, сел в машину и уехал.
P.S.
Ибрахим, находясь на конспиративной квартире в Швейцарии, никак не мог избавиться от тяжёлого чувства. Но если на лице эмоции никоим образом не отражались, то в душе огромный камень не давал свободно дышать. Приказ о ликвидации шейха был выполнен на автомате, но давление двойственности положения намертво припечатало Ибрахима, слишком многое его с Абу Ильханом связывало. Теперь вся надежда была на время, на его исцеляющее начало, к тому же события последних недель основательно подорвали здоровье. Но если личные проблемы находились в его руках, то собственная судьба ему не принадлежала, и только аллах знает, что будет дальше.
 


 













 






 


 



 
 
 


 


 


 
-
 


-



 




-

 
 



 







   

 
-
 
 
 
   

 
               



 










 

      





 
 
 


      
   

    
 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
      

-ОПЕРАЦИЯ «ЗУЛЬФИКАР»

Смертельно напуганный человек мчался по мало освещенным улицам  ночного Багдада, стараясь оставаться в полутени, то есть избегать не только слабого света фонарей, но и явных провалов   темноты. Пробегая пятьдесят-сто метров или достигнув очередного перекрёстка, беглец вжимался в стену и затравленно оглядывался. Если слышался топот ног или на уличную развилку выезжал тёмного цвета автомобиль с потушенными фарами, то он пытался затаиться, или, улучив момент, прошмыгнуть в ближайший переулок. Только хорошее знание этого района до сих пор спасало ему жизнь, надо было только добраться до Линии Разграничения, за которой находилась зона Багдада, контролируемая американскими войсками. К его несчастью преследователи тоже отлично знали этот квартал и о его цели тоже. И хотя он уже два раза чудом избегал ловушки, его поимка была делом времени. И напоследок удача зло пошутила над ним. Когда до заветной цели оставался один перекрёсток, какие-то пятьдесят метров он все-таки угодил в западню. Медленно отступая от перегородившей ему дорогу к спасению легковушки, он резко развернулся и бросился в первый попавшийся подъезд нежилого, разбитого бомбёжками дома. Если бы у него было время подумать, он, как всегда, постарался бы избежать этих тёмных развалин, но сейчас инстинкт самосохранения был  подавлен, а ужас происходящего толкал его на необдуманный поступок. Как только он достиг границы разделяющую темноту подъезда от света улицы, его голова неожиданно резко вздёрнулась,  и послышался еле различимый хлопок. Беглец коротко вскрикнул и стал медленно оседать. Вынырнувшая из тени рука нежно обняла падающего и аккуратно уложила его на землю. Фигура человека, бесшумно появившаяся  из тёмного прямоугольника подъезда, на мгновение  замерла, потом медленно огляделась по сторонам. Заметив автомобиль, он резко взмахнул рукой и только после этого обратил внимание на лежащего человека. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он мёртв. Неестественно вывернутая голова  была тому подтверждением. Убийца еще раз посмотрел в сторону  автомобиля и уже нетерпеливо помахал рукой. Только после этого она развернулась и умчалась в противоположную сторону
Наклонившись к мертвецу, он начал быстро и тщательно его обыскивать. Осмотр занял не более минуты. Рубашка с коротким рукавом и лёгкие летние брюки вряд ли могли что-то надёжно скрыть. Даже сандалии не остались без внимания, но все равно результатов не принесло. Человек разочарованно  замер, потом достал телефон. Нажав несколько цифр, поднёс трубку к уху, и когда на другом конце ответили, он произнес:
- Это Алим, он пустой, проверяйте всю цепочку.
И не дождавшись ответа, нажал кнопку «отбой». Ещё раз, внимательно оглядевшись, и не заметив ничего подозрительного, он также неслышно исчез в темноте развалин.

В лучах утреннего солнца Багдад ещё оправдывал своё второе название «Жемчужина Востока». Высокие белые башни минаретов, монументальные дворцы Старого города и зеркальные высотки делового района оставляли неизгладимое впечатление от красоты древней столицы. Но это было лишь мимолётной тенью наступившего жаркого утра. Когда солнечный свет окончательно вступал в свои права, становилось видно, что прошедшая война оставила свои печати на теле города.  Полномасштабных бомбардировок и активных уличных боёв не было, но всё равно около трети жилых построек было брошено, так как противоборствующие стороны использовали их в качестве естественной защиты в тех случаях, когда до перестрелки всё-таки дело доходило. Тёмные провалы разбитых окон, следы от взрывов гранат и снарядов и многочисленные отметины на стенах от пулемётных очередей, вызывали чувства тревоги и страха даже сейчас, хотя боевые действия остались в прошлом. В тех же местах, где жизнь была более или  менее налажена, появились свои охраняемые зоны. Стратегическую часть города, комплекс правительственных зданий, заняли американцы на правах победителей, не постеснявшись обнести её колючей проволокой с контрольно-пропускными пунктами. И их можно было понять. В других районах Багдада, где законная власть существовала только днём, и то достаточно условно, появились свои охраняемые секторы, которые подчинялись неведомо кому. После сдачи Багдада установилось то шаткое равновесие, которое никто не хотел нарушать. Оккупанты знали, что если наводить порядок во всём городе, то это приведёт к таким потерям, которые они не несли во время боёв с общем-то нейтральной армией Саддама Хусейна. По негласному соглашению, за безопасность людей, проживающих там, несла структура, которая брала на себя охранные функции. Внешне они были легальны, но никто не мог поручиться, что у них нет второго дна. Подозрения были и небезосновательные, но пока никто не хотел, да и не мог наводить там порядок, ни новая власть, опирающаяся на американские штыки, ни сами американцы. И если им приходилось посещать эти территории, то патруль сопровождали несколько единиц бронетехники, на всякий случай. И вот так плавно, мы переходим к основной части нашего повествования. То место, где находились два наших следующих героя,  было подконтрольно местной власти чисто номинально, особенно ночью. Охрана здесь была железной, контролировалось всё и вся, проверки были такими, что не то, что человеку, мыши невозможно было проскочить. И это было оправдано, если учесть какой здесь человек проживал. Его называли знаменем оппозиции, вечным врагом Саддама Хусейна, в эмиграции у него была охрана, предоставленная европейским бюро Интерпола. И вот теперь этот человек, шейх Абу Ильхан, нашёл своё пристанище здесь, условно считаясь союзником нынешнего правительства, но на самом деле всё было далеко не так.   


- Ну, что Ибрахим, проморгали мы бревно в глазу?
Человек, с которым беседовал шейх, официально был его помощником, которого он знал ещё по Европе, но приблизил к себе недавно. На самом деле он был нечто большим, чем усреднённый клерк.
- Нет, мой шейх, это небольшая песчинка доставила небольшие неприятности, но не боле того.
Два беседующих человека представляли меж собой разительный контраст. Если один был одет в традиционное восточное одеяние, зрелого возраста и с  небольшими усами и бородой, то второй был гораздо моложе, и явно мировая мода была ему не чужда. Тёмно-серая рубашка, больше напоминающая стильную футболку и модные брюки того же цвета очень гармонировали со смугловатым цветом кожи.
- Ты уверен в этом?
- Безусловно. Он был не на первых ролях и если что-то знал, то это второстепенная информация и нашим планам это не помешает.
Человек, которого назвали шейхом, ненадолго замолчал, откинувшись на спинку мягкого дивана. Ибрахим тоже не нарушал тишины, давая господину подумать.
- Ну, хорошо – шейх сделал знак и Ибрахим тут же подсел ближе.
- Как я понимаю, у нас сейчас наиболее слабое звено это Африка?
- Не факт. «Родственника» туда вообще не привлекали
Он впервые употребил это слово, но шейх никак не отреагировал.
 После возвращения из эмиграции Бадир Абу Ильхан был принят в своей общине, как герой. Поэтому, не удивительно, что многие сородичи попытались утвердиться на тёпленьких местах. После свержения режима Хусейна многое поменялось, но главное было без изменений, это крепкие родственные узы. Кстати, шейх, по мере своего утверждения, старался родственничков задвигать
от себя подальше, помнил, по чьей вине он оказался за рубежом. История давняя и поучительная, поэтому не будем её вспоминать
- После Кадума стало сложнее, кстати, в этой половине  можно говорить свободно, она очень хорошо защищена от прослушивания.
 Шейх кивнул:
 -Продолжай.
-Так вот. Повторюсь, в Африке нет того контроля какой хотелось бы, но там есть человек которому я всецело доверяю.
 -Надеюсь, что ты прав.
Ибрахим в знак согласия склонил голову:
-Это единственное, что может быть родственнику известно, но выводы делать рано.
Помощник достал сигареты.
Шейх поморщился:
-Не кури, отвык я от табачного дыма.
Он тут же убрал пачку:
 К тому же, до основной операции осталось не более пяти-семи суток. Вряд ли американцы смогут что-либо разнюхать
- Ты, недооцениваешь их.
 - Может быть, но времени у них все равно не хватит.
 -Хорошо.
 Шейх хлопнул себя по колену:
-Мне нужно поговорить с генералом Тали, организуй нам встречу.
-Будет исполнено, господин.

Вот ещё один персонаж, которого, честно говоря, Ибрахим недолюбливал, но тщательно это скрывал. Бывший полковник армии Ирака Юсуф Тали ничем себя не проявил, ни во время режима, ни в последующей войне. Но зато оказался активным организатором подполья. Его легендарное воззвание, призывавшее к активной партизанской и подрывной войне против захватчиков, наделало много шума не только в Ираке. После этого он был объявлен в международный розыск и с тех пор находился  на нелегальном положении. У него был свой тщательно охраняемый квартал, куда американцы  и их союзники предпочитали не соваться даже днём.
Во время Кадумской операции Тали, сам себя произведший в генералы, остался в стороне, так как считалось, что у него с шейхом Абу Ильхамом  принципиальные разногласия  по поводу тактики партизанский действий. На самом деле всё было не так страшно, если и имелись какие-то разногласия, то они были не существенны.  В предстоящей операции они выступали равными партнёрами
 -И ещё.
  Собравшийся было уходить Ибрахим, тут же обернулся
 -Насколько я понимаю, у него ничего не нашли?
-Ничего, но мы сейчас проверяем все места, где он бывал.
Он молниеносно понял о ком идёт речь.
-Почтовый ящик»?
 - Скорее всего, но нельзя  исключать прямого контакта, но это маловероятно.
- Почему?
-Насколько мне известно, пределы нашего квартала он не покидал, а это означает, что у него есть напарник, но больше шансов за то, что связь осуществлялась, посредством потайного места.
-Ещё  раз спрашиваю почему?
-Он ни с кем не встречался, я имею в виду, посторонних, это известно точно, но так как у нас здесь полно всяких лавочек, которые торгуют аллах, знает чем, их снабжают десятки мелких посредников, не являющимися жителями нашего района, то я смею предположить...
-Всё, я понял.
Шейх на секунду замолчал:
-Сдаётся мне, что мы ничего не найдём.
-Прости меня мой господин, но повторюсь, твой родственник не мог  знать ничего ценного.
-Контакт со стороны Тали?
-Минимальный, за ту сторону поручиться не могу, но я связан только с Такталом, а «Швед» с Бенамой. Больше никто об этом не знает кроме тебя, господин, и самого Тали.
Абу Ильхан посмотрел на Ибрахима долгим взглядом:
-Поторопись со встречей.
Помощник кивнул и вышел.
Оказавшись в коридоре, он кивнул охраннику, державшим под надзором покои шейха, и быстро прошёл к себе в «адъютантскую». Здесь Ибрахим бывал крайне редко, но сейчас эта комната была очень кстати. Закрыв за собой дверь, он глубоко вздохнул и вытер со лба мгновенно выступившую испарину. Этот взгляд господина Ибрахим помнил очень хорошо, именно после него исчезло предыдущее доверенное лицо, а он стал очередным помощником Абу Ильхана. Ошибка, допущенная им, была незначительной, но при должном отношении заинтересованной стороны последствия могли быть фатальными. И, что самое интересное, Ибрахим никак не мог выяснить всего механизма расследования, Шейх считал, что это не входит в круг его обязанностей. Он был жёстким, но справедливым человеком, и если ошибка была допущена по недомыслию или в результате халатности, то наказание было неминуемым и жестоким. Правда, в данном эпизоде Ибрахим мог быть спокойным, этого родича Абу Ильхану навязал собственный родовой клан и, если что, «гниль « надо искать там. Окончательно успокоившись Ибрахим огляделся, обстановка была спартанской, кроме письменного стола был ещё журнальный столик и два кресла, окно отсутствовало, но после того как он зашёл, сработал датчик движения и помещение залил мягкий белесый свет не раздражающий глаза. И только сейчас он заметил небольшой конверт из серой бумаги, лежащий на письменном столе, на котором отсутствовали адресные данные, как получателя, так и отправителя. Вскрыв его, Ибрахим довольно усмехнулся, наконец, он получил сведения по военному потенциалу войск США находящихся на территории иностранных государств, в общем, и на Ближнем Востоке в частности. Удобно устроившись за журнальным столиком, он углубился в чтение.
Когда за помощником закрылась дверь, шейх неожиданно поймал себя на мысли, что ему не понравился последний взгляд Ибрахима. Ему показалось, или он действительно увидел в его глазах испуг? Чтобы это значило? Он, правда, испугался или же Абу Ильхан становится параноиком? Тогда возникает следующий вопрос, чего он боится? Неужели Ибрахим как-то связан с погибшим «родственником»? Шейх бросил взгляд на лежащую рядом трубку телефона. Человек, который рекомендовал его, вызывал абсолютное доверие, но в свете последних событий, когда осиное гнездо оказалось там, где шейх меньше всего его ожидал, по крайней мере, на данный момент, проверке подлежали даже очень близкие люди. Подняв мобильник, он решительно нажал три цифры, линию нужно защитить от вольного или невольного прослушивания, иначе может найтись ещё кто-то, кому захочется «славы и денег».  И хотя по этому номеру просили звонить как можно реже, ситуация складывалась такая, что лучше услышать недовольный голос, чем потом разгребать горы дерьма, если успеешь. Услышав ответный зуммер, шейх прижал трубку к уху…
 
- Ну и что это значит?- Стюарт Эрни начальник отдела  Альфа (борьба с терроризмом) Центрального Разведывательного Управления США, с недоумением вертел в руках кусок карты, грубо вырванной из географического атласа - Снова в школу?- ехидно заметил он.
- Нет, сэр, это последнее послание нашего агента Шибы.
Начальник перестал улыбаться:
-Что значит последнее? Алекс выражайтесь конкретнее?
Он обращался к одному из своих ключевых сотрудников Алексу Паласио, который отличался  оперативностью и быстротой мышления, и явно засиделся в помощниках.
-Да сэр, изъясняюсь конкретно, - он подошёл к столу начальника и открыл папку - сегодня утром пришло донесение из нашего полевого отдела в Ираке, о том, что вчера был обнаружен труп мужчины с признаками насильственной смерти - Алекс достал листок бумаги и положил его перед  Эрни -  наш  сотрудник опознал его как агента Шибу.
-Ошибки быть не может?
-Нет, сэр, его куратор прислал подтверждение.
Начальник отдела внимательно прочитал написанное на бумаге.
-Как эта карта попала к нам?
-Так же как и всегда, её забрал связной из условленного места.
Стюарт Эрни снова взял в руки кусок листа:
- Что здесь за слово внизу?
-Не мог разобрать сэр, но я ещё поработаю над ним.
-Давай поработай, только не забудь.
 Стюарт внимательно рассмотрел листок с другой стороны:
-Африканский континент, – он задумчиво расправил сгиб – красная точка сделанная маркером, - и потёр пальцами подбородок - послушайте Алекс, что было в предыдущих донесениях нашего агента касаемо Африки?- Эрни поднял глаза на помощника – Эта ведь тема не внезапно была поднята?
Помощник сделал небольшой шаг к столу:
-В том-то и дело сэр, что ничего и вы об этом прекрасно знаете.
Эрни медленно кивнул:
-Вот именно, - он прямо посмотрел на Паласио-тогда при чём здесь «африканский след»?
  Алекс неопределённо пожал плечами:
-Может быть, сэр это как раз то звено, которое сможет дать ответы на многие вопросы?
-Не знаю, не знаю, но даже в нынешнем Ираке для любой смерти должна существовать определённая причина - он снова взял в руки кусок карты – непонятный район,- последовала секундная пауза -  а ведь это несколько десятков квадратных километров?
-Да сэр. А вот список объектов и предприятий, находящихся в пределах отмеченной зоны.
Новый лист бумаги лёг перед шефом. Стюарт Эрни удивлённо уставился на него:
-Когда вы всё успели?
-Как только мне в руки попал этот документ, я разослал запросы во всевозможные инстанции. Жду ещё несколько ответов.
Эрни кивнул. Внимательно прочитал написанное:
-Не густо и, в общем, ничего существенного, а что это за аэродром?
-Территория когда-то называлась Бельгийским Конго, строили его сами бельгийцы исходя из стратегических соображений, но сейчас он наполовину заброшен.
-Как это понимать?
-Фактически государственный объект, директором там какой-либо чиновник, а практически используется мелкими частниками. Сейчас жду ответ с более подробной информацией.
-Что-нибудь ещё интересное есть?
-Плантации, джунгли, несколько деревень в округе, как видите больше ничего серьёзного.
Раздался зуммер интеркома. Шеф нажал кнопку:
-Да?
-Сэр на ваше имя пришёл факс
-Несите.
Миловидная женщина в строгом деловом костюме, Эрни не любил вызывающей одежды, положила перед ним лист бумаги и быстро вышла. Он прочитал первую строчку и удивлённо поднял брови:
 -Из Бельгии?
-Простите сэр, - Алекс сделал движение вперёд – в обратном адресе я указал ваш офис.
Шеф задумчиво пожевал губами:
-Ну, хорошо, посмотрим, что они прислали - и углубился в чтение. Прошло несколько минут, Паласио стоял и терпеливо ждал.      
-А вот это интересно - шеф оживился, - полоса аэродрома предназначена для взлёта и посадки тяжёлых транспортных самолётов,- он поднял вверх указательный палец - это значит, что строили капитально и, хотя прошло уже четыре десятка лет, взлётно-посадочная полоса должна находиться в отличном состоянии.
-Вот именно сэр, а теперь посмотрите сюда - Алекс выложил десяток снимков.
Шеф ошеломлённо посмотрел на него:
-Алекс вы меня начинаете пугать, и когда только успеваете?
- Спасибо сэр, фотографии сделаны скрытой камерой, легально снимать запретила охрана.
-Охрана?
-И довольно серьёзная. Пока наш агент с группой экскурсантов находился там, за ними
 неотступно наблюдали.
-А вот с этого места поподробнее?!
-Мало того сам аэродром обнесён двойным рядом колючей проволоки с контрольно - следовой полосой.
-Ничего себе частники?
-Обратите внимание сэр на это место,- Алекс поднял несколько фотоснимков - видите?
Шеф кивнул.
-Это ангары, их там полтора десятка, большинство открыто, самолёты видны - Алекс взял другую фотографию - а последние пять ангаров, самые большие, наглухо закрыты и охрана дополнительная выставлена.
-Думаешь, попали в цвет?
-Хочется верить, но мы можем ошибаться, мало ли что там. Может быть это чья-нибудь аренда?
Шеф глубоко вздохнул:
-Всё может быть.
Паласио внимательно посмотрел на начальника:
-Как будем действовать сэр?
-Официальным путём. Подготовьте запрос я его подпишу.
-Но сэр это может занять несколько недель, а, то и месяцев. Я думаю, у нас нет столько времени, Абу - Ильхан это очень серьёзно.    
Стюарт Эрни дёрнулся, под Кадумом только «Экзекутор» спас транспортную колонну от полного разгрома.
-Хорошо, ваши предположения?
-Примерно вот в этом месте работает группа капитана Бакри - Алекс взял карандаш и ткнул в карту - это порядка двухсот километров от заданной точки.
Неожиданно сработал сигнал мобильного телефона.
-Извините сэр.
Паласио поднял трубку к уху и ответил на вызов. Прослушав с десяток секунд, потом сказал «да» и отключил связь.
-Сэр, у нас появилась подробная информация, касающаяся персонала аэродрома, разрешите отлучиться, чтобы получить её.
Эрни кивнул:
-Жду вас через пятнадцать минут.
-Да сэр.
Отпустив подчинённого, начальник отдела задумался. На этот раз его занимала не активность террористов, а собственный человек. Конечно, когда ему рекомендовали Паласио то намекнули, что он шустрый малый, но сейчас его прыть особенно встревожила. Не проходило ощущение, что Алекс пошёл ва-банк, решив использовать сложившееся положение в интересах собственной карьеры. В общем Стюарт был не против, как никак одно дело делаем, да и на его место вряд ли он претендует, но исходя из традиций сложившихся в разведуправлении ему могли в дальнейшем могли и припомнить, кто для него таскал каштаны из огня. Но окончательно всё обдумав, Эрни мысленно пожал плечами,  сейчас на карту поставлено всё, одну промашку, вроде «Кадумского обстрела» он уже допустил, и вправе беспокоиться нужно о собственном кресле, а не об удачливом сопернике, хотя соперником считать Паласио было рано. 
Спустя положенное время помощник находился в кабинете шефа с объёмистой папкой в руках
-Сэр, директор аэродрома некто Леснерд Рухан, полгода назад занимал ответственный пост в мэрии. Но потом, то ли хапнул не по чину, то ли не поделился, вот его и «ушли» по тихому, не дав разгореться скандалу. Но так как в стране на первом месте клановость, его не могли оставить без хлебного места. Вот он и оказался в директорах, должность не пыльная, а главное ответственности почти никакой.- Алекс выложил фото на стол.
Стюарт внимательно посмотрел на фотографию, с неё на него глядело одутловатое лицо рано располневшего человека средних лет, с пустыми рыбьими глазами.
-Выглядит глупо.
-Примерно так его сэр и охарактеризовали, исполнителен, но недалёк.
   Алекс положил перед начальником очередной лист, шеф отодвинул его, не читая:
-Давай дальше.
-Хорошо сэр. Больше всего нас заинтересовал заместитель директора по безопасности, некто Залман Убуди, бывший военный.
Он протянул шефу следующую фотографию.
 -А вот это уже хищник.
Эрни заинтересованно протянул руку и включил большую настольную лампу, положив фото так, чтобы свет падал прямо на неё:
-Смотри.
При усиленном освещении лёгкий прищур чернокожего мужчины выглядел угрожающе.
-Явно не дурак, что скажешь?
Алекс чуть наклонился вперёд, внимательно рассматривая чужое лицо:
-Я думаю, у капитана Бакри будет достойный противник.
-Не сомневаюсь. Дай-ка мне его характеристику.
Помощник тут же протянул листок.
-Бывший капитан мавританской армии, год назад подал в отставку. Последние пять лет служил офицером связи в батальоне 733. Знаете что это за подразделение?
-В армейской классификации вооружённых сил Мавритании две последние тройки в номере любой части обозначает спецназ.
-Именно так. В северной Африке у этих подразделений зловещая репутация,- в голосе начальника слышалось неподдельное уважение - несколько лет назад, во время проведения автогонки Париж – Дакар произошёл конфликт между племенами, на территории которых проходила гонка.  Может, слышал об этом? – Паласио отрицательно покачал головой – И, оказалось, достаточно было только распустить слух  что «две тройки» выходят на боевое патрулирование и охрану международных соревнований, как тут же вожди объявили о своём нейтралитете. Французские инструкторы из «иностранного легиона» потрудились там на славу. Поэтому мне интересно, с каких это пор спецназовцы с такой подготовкой охраняют полузаброшенный аэродром?
Эрни внимательно смотрел на своего помощника.
-Сэр я не думаю...
 -Очень зря, соберите все документы, я немедленно иду к руководству,  думаю,  капитану Бакри понадобятся специальные полномочия. 
. 


Капитан Курт Бакри с утра был в скверном расположении духа. Мало того что они уже целую неделю следили за парочкой мелких наркодилеров, ошибочно приняв их за оперативный персонал одной известной террористической организации, плюс приказ оставаться на месте до особого распоряжения. И так уже второй день, надоело до чёртиков. 
-Сэр это вас - связист Лоусон протягивал ему трубку космической связи.
Капитан взял телефон и стал слушать, пятеро солдат вокруг напряжённо вглядывались в его лицо.
-Да, я понял сэр,- на обветренном лице не отразилось никаких эмоций - выполнить и доложить, да сэр-
  выражение  по-прежнему было каменным.
Бакри отдал трубку Лоусону и повернулся к солдатам.
- Хаусман карту - расстелив её на земле, он жестом приказал им сесть - слушайте приказ, нам поставлена задача, попасть вот в это место как можно быстрее - он ткнул пальцем в карту.
Лица солдат вытянулись от недоумения:
-Но сэр, здесь напрямую пару сотен километров!?
-Я знаю сержант Дольман. Лоусон - капитан повернулся к связисту - вызывай вертолёт - и снова посмотрел на своих подчинённых - нужно проверить один частный аэродром, на всё про всё даётся сорок восемь часов, берём с собой только оружие и паёк, никакого спецснаряжения. Код операции три икса.
За спиной капитана кто-то свистнул.
-Не свистеть, удачи не будет.
-Сэр - Лоусон показывал на небо - вертолёт.
-Пять минут на сборы, время пошло.


Вертушка приземлилась в десяти километрах западнее объекта. Капитан Бакри ещё раз сверился с картой и сделал знак остальным.
-Значит так, идём на восток, первые Дольман Тревис и Бокетти, Лоусон и Хаусман за ними, я замыкаю, всё ясно?
Все молчали.
-Тогда вперёд.
К аэродрому подошли уже ближе к вечеру, командир молча приказал и все остановились, потом жестом, подозвал Дольмана. Вытянув руку в сторону виднеющихся строений, знаками объяснил задачу:
-«Произвести разведку, чтобы попасть в ангары, по мере возможности не трогать охрану, нейтрализация только в крайнем случае. Первыми идут Дольман и Тревис, их прикрывают Бокетти и Хаусман, Лоусон на связи, всем быть предельно внимательными, велика вероятность, что это не совсем обычные охранники, всё ясно?»
 Люди кивнули.
-«Тогда начали».
Два солдата исчезли в близлежащих кустах, через минуту за ними последовала следующая пара.
Капитан достал бинокль и двинулся вперёд, приказав связисту оставаться на месте. Спрятавшись за дерево, он осмотрел местность, всё было тихо. Повернувшись к Лоусону чтобы отдать приказ капитан замер на месте, связист,  захлёбываясь кровью, беззвучно оседал на землю и пытаясь выдернуть нож из своей шеи. Через мгновение, схватившись за автомат, он почувствовал, как его обожгло в районе лопаток. Руки и ноги тут же перестали слушаться, а голова стала клониться к земле. И даже умирая, капитан Курт Бакри так и не понял, что привёл своих людей в искусно расставленную ловушку.
Когда схватка закончилась, в нескольких местах  бесшумно поднялось несколько теней в маскировочных балахонах. Они стояли неподвижно, прислушиваясь к шёпоту вечернего леса. Простояв так пару минут одна из фигур сделала несколько знаков, и всё пришло в движение. Также неслышно одни обыскивали трупы, другие их оттаскивали в джунгли. Спустя некоторое
время уже ничто не указывало на произошедшую здесь бойню.


-Бакри не выходил на связь?
-Нет, сэр, но это ничего не значит, он опытный офицер и знает что делает.
Стюарт Эрни нервно мерил шагами свой кабинет и с каждым часом напряжение только возрастало.
-Сэр - Паласио повернулся чтобы поймать взгляд шефа - по правилам спецопераций у капитана есть ещё двадцать четыре часа.
-Я знаю, только вот здесь -  Эрни положил руку cебе на грудь - неприятно зудит, чувство такое что мы сами сунули своих людей в пасть африканского льва. Боюсь, как бы нас не переиграли. Официальный запрос отправили?
 -Да сэр, обещали не затягивать.
-Хорошо, ну что ж, ждём ещё сутки.

-Их уже вели от места высадки - Ибрахим страсть как не любил сидеть на подушках, всегда с трудом на них устраивался - Убуди приплачивает местным жителям за «интересные» новости.
Он снова поёрзал, стараясь пристроить своё седалище как можно удобнее.
-Их не найдут?- Абу Ильхан, в отличие от своего помощника, сидел как каменный, скрестив ноги и прикрыв глаза. А чётки, казалось, сами перестукивали костяшками.
-Нет, мой шейх, Залман большой спец в таких делах.
-Хорошо, как дела у Шведа?
-Говорит нормально, кстати, он ждёт за дверью.
-Зови.
Ибрахим обернулся и кивнул человеку, стоящему у двери, тот развернулся и бесшумно толкнул её. Человек, появившийся в проёме, в полной мере оправдывал своё прозвище. Голубоглазый,  белокурый и с европейскими чертами лица.
Всё дело в том, что он действительно родился в Швеции, но вскоре вместе с отцом, бизнесменом - арабом, и матерью, подданной шведской короны, переехали в Каир родину отца, где он жил до десяти лет. А потом, во время рождественских каникул в Париже, куда они поехали всей семьёй, они попались на глаза скинхедам, и его родителей забили до смерти у него на глазах. Полиция так и не смогла от него что-либо добиться, пацан глотал слёзы и отчаянно мотал головой. После этого он взял фамилию матери, получил шведское гражданство и стал жить на два дома у родственников то в Каире, то в Мальмё. Прошло больше десяти лет, парень закончил школу. Поступил в Оксфорд и прошёл полный курс химического факультета, после этого был зачислен в Сорбонну на курсы радиоэлектроники. В обоих вузах были в восторге от способностей молодого человека и настойчиво предлагали заняться научной деятельностью, но он всем вежливо отказал.
И в тоже самое время в Париже, в том самом месте, где были убиты его родители, в одну из ночей, на фонарных столбах были повешены пять человек. Самое интересное было в том,  что на тот момент только один из пяти состоял в рядах сторонников чистоты нации. Остальные давно уже отошли от опасных дел и занимались кто чем. Вот только  по этому  единственному «стопроцентному европейцу», смогли вспомнить то стародавнее дело и опознать остальных. Резонанс был не менее громким, чем десять лет назад. Разыскали и того мальчика, который к этому времени был уже крепким молодым человеком. И снова никаких улик и никаких зацепок. Швед, конечно, всё отрицал, у него вообще, когда совершалось преступление, было стопроцентное алиби. И теперь этот «милый» мальчик сидел перед шейхом с невозмутимым видом. Ибрахим не знал, где они с шейхом познакомились, но Абу Ильхан относился к нему как самому себе.
-Ну что скажешь сынок?- шейх открыл глаза и лёгкой улыбкой поприветствовал юношу.
-Всё хорошо господин - голос у него был негромкий,  но отчётливый - сегодня должны закончить установку орудий на позиции, систему наведения я уже смонтировал.
-Теперь нам ничто не помешает?
-Нет, господин, «Экзекутор» нам не страшен, да и не будет его на базе, он уйдёт с колонной. Сегодня обещали внедрить жучок в центре видеонаблюдения базы, Бенама этим занимается.
-Ибрахим?- шейх посмотрел в сторону своего помощника - как у тебя дела?
-Всё по плану, под руководством знающего человека фугасы уже заложили, осталось только определиться с позицией основного удара.
-Кадум не должен повториться.
-Нет, мой шейх мы учли все ошибки, поэтому специалист и приглашён.
Антиракетная экспериментальная система «Экзекутор» полностью провалила операцию по уничтожению американской военной колонны под Кадумом. Сначала она забила эфир жуткими радиопомехами и не дала подорвать заложенную взрывчатку, а потом по лазерному лучу сбила ракеты «Хассан» предварительно нарушив их курс. Повторным наведением были уничтожены пусковые установки, а расчёты операторов так нашпиговало свинцом, что их опознавали только по одежде. Обстрел из автоматического оружия большого вреда колонне не нанёс, более того нападавшие понесли большие потери от крупнокалиберных пулемётов установленных на «хаммерах», да и два вертолёта «Апач» хорошо «порезвились».
Вот поэтому и привлекли «армию» генерала Тали к этой операции. Именно по его рекомендации обратились к человеку по имени Ири. Он и его люди были хорошо известны в определённых кругах. Ветераны гражданских войн в Боснии и Судане, всегда протягивали руку помощи братьям - мусульманам, не безвозмездно, правда. Кстати Германия до сих пор готова выплатить крупное вознаграждение за поимку известного боевика. На Балканах по сей день вспоминают, как Ири, на горной дороге, из двух противотанковых орудий уничтожил колонну «Леопардов» из состава войск ООН, которые спешили развести враждующие стороны. Вот и в нынешней ситуации Ири самолично осмотрел  интересующий участок дороги и указал где наиболее удобно установить пулемёты и гранатомёты.
-Видишь тот скальный гребень?- Ибрахим с заднего сиденья  джипа показывал сидящему рядом бородачу рукой в сторону горных нагромождений - под ним до полудня остаётся тень и если пушки укрыть маскировочной сетью их не только с воздуха, с дороги не увидят.
Ири привстал, внимательно рассматривая в бинокль предложенное направление.
-Расстояние до дороги от восьмидесяти до двухсот метров - он задумчиво сжал кулак - если поставить орудия в шахматном порядке они и прикроют друг друга и угол обстрела будет на сто восемьдесят градусов.
-Ну?
-Хорошо, нам нужно не более трёх часов чтобы обустроить позиции.
-У вас будет время до утра, колонна выйдет завтра на рассвете.
Ири кивнул, Ибрахим положил руку на плечо водителя и машина тронулась.
Честно говоря, Ибрахим думал увидеть что-нибудь посовременнее, но бывшие советские семидесятишестимиллиметровые противотанковые пушки Зис-3, которые вытаскивали из тяжёлых трейлеров, были выше его понимания.
-А зря - Ири усмехнулся - я с ними, где только не побывал, достались по случаю, но ещё ни разу не подводили. С такого расстояния - он провёл воображаемую черту от гребня до дороги - подкалиберный снаряд пробьёт  любую танковую броню.
-Да, но система заряжания…
-Ты за нас не бойся - Ири посмотрел прямо в глаза Ибрахиму - мы свою работу выполним, лишь бы они здесь действительно проехали.
-Обязательно проедут, по их разумению другая дорога будет ещё опасней.

Плато Хизри, куда так стремились американцы, занимало очень выгодное стратегическое положение. Больше километра почти идеально - ровной гранитной поверхности. Правда, был небольшой уклон, но при современных методах строительства всё можно исправить. Деньги требовались, скажем, так немалые. Ещё во времена войны с Ираном Саддам Хусейн хотел устроить здесь авиабазу, но увидев предварительную смету расходов от затеи отказался. А вот американцы решились и не зря, в случае успеха под воздушный контроль брался весь север и северо - восток Ирака, то есть необходимость в авианосцах, в этом секторе, отпадала полностью. Дорог на Хизри было две, одна через городок Кадум, вторая через горный массив Аль - Каср. Сами янки понимали, что наезженная дорога будет безопасней, чем просёлочное полугорное «направление». Но в свете последних событий, когда любая постройка может оказаться хорошо замаскированным пулемётным гнездом, поневоле начнёшь задумываться. И вот чтобы подтолкнуть их к «верному решению», два дня назад в Кадуме был обстрелян тактический патруль США. Ничего страшного, всего несколько автоматных очередей, но они ясно дали понять, что сюда соваться не следует. С одной стороны узкие улочки, с другой мощные танки и тягачи со строительной техникой, которые станут лёгкой добычей для гранатомётчиков. С первой попыткой боевики допустили ошибку, не дав колонне войти в город, в результате которой американцы активно задействовали авиацию. И янки прекрасно знают, что им будут противостоять не сопляки из «гитлерюгенда», а матёрые бойцы, закалённые в тайной партизанской борьбе.
По крайней мере, Ибрахим очень надеялся, что они именно так рассуждают, поэтому уверенно устраивал ловушку в горах Аль - Касра. Правда горами их назвать можно было с большой натяжкой, но в любом случае дорога петляла как настоящий серпантин. Ждать оставалось недолго, меньше суток, а там видно будет, если они решат двигаться через Кадум, теряет смысл не только нынешняя западня, но и предстоящий обстрел американской базы, который готовит Швед. Если всё пойдёт прахом за свою жизнь Ибрахим не поставил бы и гроша, ведь именно он убедил Абу Ильхана ждать врага в горах. Поэтому любые действия оппонентов не по «сценарию» заставляли его нервничать. Появление патрулей в Кадуме как раз и относилось к нежелательным отклонениям. 
 
Свою военную базу американцы расположили в таком месте, где не то, что жилые дома, деревья были огромной редкостью. Сплошь суглинок и песок. В радиусе десятка квадратных километров ни одного селения, только на западе была небольшая и брошенная деревушка. С тактической точки зрения такой выбор был оправдан. С учётом афганского опыта ни один смертник не останется незамеченным, но, по мнению Шведа, была допущена ошибка, и он собирался этим воспользоваться.
- Это самое высокое место - белокурый мужчина стоял на крыльце глинобитного дома и, задрав голову, смотрел вверх - а это дерево мы используем как антенну
Тот, кому предназначены были эти слова стоял внизу, отзывался на имя Бенама и с интересом слушал собеседника:
- А патрули?
- Два раза в течение дня, но это не больше чем формальность. Идём, я покажу тебе как всё устроено.
Мужчины спустились в дом и наглухо закрыли за собой двери.
- Смотри - Швед отдёрнул занавеску, и открылось его «царство». Три стола, установленные п.- образно, были под завязку уставлены всевозможной аппаратурой.
- Да, - Бенама озадаченно почесал затылок - ты один управишься?
- Естественно, да ты не беспокойся, программа сама во всём разберётся, а я, если надо, могу подкорректировать.
- Неужели всё готово?
-Почти, «жучок» твой сработает?
- Он уже выставлен, нужно только активировать.
-Значит это единственное что осталось сделать.
-И всё- таки ракетный обстрел был бы надёжнее - напарник Шведа выразительно вздёрнул брови.
-Не думаю, в данной ситуации, из имеющихся реактивных боеприпасов, мы можем только хаотично закидать ими базу, а нужно полностью вывести из строя как минимум всю авиацию.- Швед не менее выразительно поднял брови.
- Не убедил.
-Подожди завтрашнего дня и всё поймёшь - он сделал успокаивающий жест.
-Извини Швед - Бенама и не думал отступать – но мой хозяин вложил немалые средства и хочет знать подробности. Заранее - последнее слово он произнёс с нажимом.
-Ну, хорошо - Швед пожал плечами - пойдём, я проведу тебя по всем позициям и отвечу на все вопросы.
Они вышли из дома направились к ближайшим постройкам.
- Постой - Бенама тронул его за рукав - а патруль сегодня был?
- Час назад, формально объехали всю деревню и умчались.
В первом же дворе, куда они завернули, им навстречу поднялись два человека, но увидев, кто идёт тут же уселись на старое место.
Бенама вопросительно посмотрел на  Шведа.
-Я им не командир – равнодушно качнул головой – они свою задачу знают, а остальное меня не волнует.
-И какая же у них задача? – лёгкий сарказм Бенама и не думал скрывать.
- Своевременно заряжать – Швед сделал вид, что ничего не заметил – мы почти пришли.
Они завернули ещё за угол, и их взору открылась почти величественная картина. Немалых размеров орудие смотрело стволом вверх под углом сорок пять градусов, и было полностью готово к стрельбе.
- Ничего себе – помощник генерала от удивления встал как вкопанный – и это лучше ракет? – он быстро оправился от потрясения.
-Представь себе, да и сейчас объясню, почему более подробно. Дальше будешь смотреть?
- Сколько их?
-Пять, гаубичная батарея.
-Неужели достаточно?
-Зря сомневаешься. Эта пушка способна каждые десять секунд выстреливать снаряд весом почти пятнадцать килограмм. А может и чаще, всё зависит от «электронного наводчика». Правда, снарядов маловато, – он извиняющее развёл руками – по сотне на орудие, не больше.
-Что ж так то?
-Видишь ли, это американские гаубицы, М5 стапятимиллиметровые, в самих штатах их давно уже сняли с производства, эти же привезены были,  откуда – то из северной Африки, они по– моему там были на консервации.
- Как же их провезли?
-По частям, самым трудным это было доставить стволы, но как видишь, мы справились.
-То есть из них ещё не стреляли?
-Нет, конечно.
-Законсервированные пушки, без учебных стрельб, система наведения тоже не опробована? Не слишком ли рискованно?
-Ну,
 во-первых, без риска в нашем деле не обойтись, а во-вторых своего «наводчика» я сотню раз прокатал на компьютере.
Бенама недоверчиво хмыкнул.
-Зря не веришь – Швед покосился на своего собеседника, он его уже начал раздражать – орудия, кстати, тоже разобрали и собрали те, кто их знает, как свои пять пальцев.
-Ну ладно – почувствовав напряжение, Бенама решил ослабить напор, - ты же знаешь, что с меня спросят не меньше твоего.
-Давай поднимемся на пульт, и я тебе всё подробно расскажу и покажу, - Швед сделал приглашающий жест – а завтра с помощью аллаха ты всё увидишь в действии.

 
Рано утром. Когда солнце только думало показаться из-за горизонта, двое мужчин, укрывшись маскировочной сетью, пристально наблюдали за просыпающимся американским лагерем. Крыша высоко стоящего дома идеально подходила для наблюдения и анализа. Тишина была абсолютной, поэтому от резкого свиста заведённой танковой турбины, лежащие, невольно вздрогнули.
-Через два часа колонна должна выйти – Швед посмотрел на часы и осторожно убрал руку.
-Ага, смотри, они формируются за территорией базы.
В первых лучах солнца несколько джипов выехали из ворот и встали так чтобы перекрыть возможную атаку вероятного противника. Первыми выбрались танки, за ними тяжёлые тентованные грузовики, потом буксировщики платформ и так далее. Больше часа техника выезжала и строилась, отчего одновременный рёв десятков двигателей слышался на многие километры. Наконец над выстроившимися машинами взлетела ракета, и послышался гул приближающихся вертолётов. Сначала они сделали круг над территорией, потом стали удаляться на север и в ту же минуту двинулась колонна.
               
    
По обочине дороги, на ослике, ехал бородатый мужчина в чалме и наглухо закутанный в толстое шерстяное одеяло, солнце ещё не встало, и было довольно прохладно. После вторжения войск НАТО такие «всадники» стали не редкостью. С проезжавшего мимо «Хаммера» сделали знак, и мужчина торопливо съехал в придорожную канаву и остановился. Клубы пыли, поднятые мчавшимися мимо танками и грузовиками, заставили его ещё плотнее запахнуться. Когда же гул проехавших автомашин стал еле слышен, путник незаметно огляделся и достал сотовый, быстро набрав номер.
Ибрахим поднял трубку и коротко ответил на приветствие, после первых слов он не выдержал и улыбнулся, но потом чем дальше слушал, тем больше хмурился. Наконец он выключил связь и повернулся к Такталу и Ири.
-Выводы оказались правильными, янки двигаются в сторону Аль-Касра, но есть и плохая новость – он обвёл взглядом внешне спокойных людей – колонна примерно на треть больше чем мы ожидаем. Ири осторожно выглянул из-за скалы, вертолётов ещё не было, но бережёного бог бережёт.
-Сколько уложено зарядов?
-Больше тридцати.
-Значит порядка пятнадцати единиц, в том числе и бронетехника не пострадают?
-Получается так.   
Послышался стрекочущий гул подлетающих винтокрылых машин. Сделав пару кругов над горной местностью и не обнаружив ничего подозрительного, они улетели в сторону приближающегося каравана.
-Сколько у нас времени?
-Не более часа.
-Тогда разворачиваем только орудия, заряды не трогаем, кстати, какие взрыватели?
-Электродетонаторы, « Экзекутор» в составе колонны.
-Какой походный ордер?
-Два «Абрамса» и несколько грузовиков с солдатами впереди, замыкает один танк и два «хаммера» с пулемётами.
-Значит так – Ири переглянулся с Такталом и тот кивнул – взорвать надо тогда, когда арьергардный танк наедет на предпоследнюю мину, нужно чтобы оставшийся заряд уничтожил, или хотя бы повредил джипы. Выставляем два пулемётных гнезда и пару гранатомётчиков, и с «хвостом» будет окончательно покончено.
-Хорошо – Ибрахим осторожно выглянул и махнул рукой куда – то в сторону дороги, там показался человек, который короткими перебежками бросился на зов.
Отдав необходимые распоряжения, он снова повернулся к своим собеседникам, но Ири уже не было. Тактал удобно устраивался на переносном стульчике.
-Я бы на твоём месте поднялся к тем скалам – Ибрахим сделал приглашающий жест – пока ещё можно.
-А сам не боишься?
-Я сейчас туда отправляюсь, они выше гребня и южный участок дороги хорошо виден.
-Уговорил, пошли.    

         
-Для нас сигналом будет пустое СМС, вот тогда врубаем  «крота»  и запускаем «гаубичных голубей».
-Смешно – Бенама покивал головой.
-Кстати сколько хватит питания «жучку»?
-Два часа.
-Отлично, давай – ка для начала ещё раз проверим моё хозяйство – Швед наклонился над столом и щёлкнул выключателем. Мониторы ответили лёгким гудением и кое – где на экранах появились таблицы.
Бенама отступил на шаг, назад давая своему напарнику возможность свободно перемещаться вдоль столов:
-Можно задать вопрос?
Швед, не отрываясь от дел угукнул.
-А почему нельзя было атаковать колонну во время формирования, сейчас это самое слабое место?
-А Экзекутор? Я на сто процентов уверен, что он сейчас в режиме поиска. «Жучок» работает по радиолучу?
Собеседник кивнул.
-Значит, мы бы получили в кратчайшие сроки кучу ракетных «подарков»,- он и не думал отрываться от проверки компьютерных систем – тебе это надо?
Бенама заулыбался:
-Нет, конечно.
-Вот и я о том же – Швед окинул взглядом начавшую работать электронику – ну что, визуально всё в порядке, осталось только получить сигнал – и, обернувшись, озорно подмигнул.
-Тогда ждём.
         

 
Американская боевая колонна двигалась черепашьим ходом и уже наполовину втянулась на горную дорогу. Даже если они хотели проехать быстрей ничего бы у них не получилось. Во – первых трудно было назвать дорогой то по чему они сейчас ехали, во- вторых опасность нападения была очень высока, и не давала разогнаться колонне, хотя бы потому что скоростные режимы были у всех разные. К тому же антиракетной системе большая скорость наносила существенный ущерб. Первыми проскочили опасный участок двигавшиеся в авангарде два джипа и добавленный к ним, из-за своей двадцатимиллиметровой пушки, бронетранспортёр «Бредли». Первый «Хаммер» несколько раз бибикнул и вся троица набрав скорость, подняла тучи песка и с лёгким рёвом укатила вперёд.
Октай тронул Ибрахима за рукав:
-С вертолётами управимся?
-Должны, расчёты с ПЗРК находятся у тебя за спиной.
Тактал обернулся, но ничего не увидел, внезапно Ибрахим обхватил его и с силой прижал к скальной стене. И тут же раздались мощные взрывы, слившиеся в один непрерывный, давящий на барабанные перепонки грохот. Землетрясение было настолько сильным и резким что мужчины не выдержали и рухнули на землю, и тут же рявкнул орудийный залп. Ибрахим с  трудом поднявшись, схватил бинокль и осторожно выглянул из щели. У танка, который замыкал колонну, взрывом сорвало башню и закинуло от дороги на добрую сотню метров. Один «Хаммер» лежал вверх колёсами, второй отбросило в кювет и он, завалившись набок, не подавал признаков жизни. И вообще, с той частью транспорта, который оказался на минах, было покончено. Искорёженные трейлеры, занявшиеся огнём грузовики и крики умирающих людей, было лишним тому доказательством. Вовсю работавшие пулемёты поливали свинцом любое место, где только подозревалась жизнь. А вот головная часть колонны, проскочившая опасный участок, по сравнению с остальными выглядела почти целёхонькой. Правда артиллерия Ири начала постепенно портить эту картину. Одному «Абрамсу» продырявили боковую броню, и он постепенно занимался огнём, давясь чёрными клубами дыма. Со вторым вышла заминка, от удара болванкой у танка сорвало ствольную маску и пушку резко задрало вверх, в таком положении её и заклинило. То, что произошло дальше не иначе как высочайшим мастерством и не назовёшь. Танк, резко развернувшись на месте, спрыгнул с дороги и устремился на артиллерийские позиции. Ловко отвернув в сторону, он избежал очередного попадания. Расстояние, отделявшее его от пушек, он преодолел за считанные секунды. Взлетев на пригорок, на котором стояло орудие, он всем весом рухнул на него, и, завертевшись на месте, раздавил вместе с расчётом. Этот победный, но безрассудный манёвр закончился очень печально. Кружась на одном месте, боевая машина подставила слабо защищённую корму под смертоносный выстрел. Следующим снарядом, через пробитую решётку,  танку разбило двигатель, а сдетонировавший боезапас заставил башню взлететь высоко в небо. Полуоглохший Ибрахим  даже не обратил внимание на яркую вспышку у себя над головой. Очнулся только тогда, когда остатки объятого пламенем вертолёта рухнули по соседству. Второй «Апач», оставляя за собой чёрный шлейф дыма, стремительно улетал в сторону юга. В запале боя все как – то забыли об уехавшей вперёд авангардной бронегруппе. Она сама о себе напомнила, резко выскочив из- за стелившегося дымного марева, и яростно обстреливая орудие на фланге. В результате неожиданного и плотного огня, двое из расчёта были убиты, оставшиеся артиллеристы, при попытке развернуть пушку погибли из - за взрыва зарядного ящика.  Замешательство длилось не больше полуминуты и вскоре нападавшие попали под плотный огонь всей батареи. Взрывной волной один из джипов поставило в вертикальное положение и перекрыло атакующее направление броневику. Для «Бредли» эта остановка закончилась плачевно. Снаряд сочно вошёл в бок, он коротко ухнул взрывом, и резко остановившись, зачадил. Второму «Хаммеру» вырвало переднюю ось и он, зарывшись радиатором в песок ярко пылал. После этого Ибрахим обернулся к зажавшему уши Октаю Такталу, и показал поднятый вверх большой палец «победа»! Участь сопротивляющихся была предрешена, с каждым новым пушечным выстрелом слабых очагов сопротивления становилось ещё меньше. Те, кто пытался спастись бегством, добивали снайперы. А потом вернулся «Апач». Его атака была настолько неожиданной и мощной, отчего Ибрахим с Такталом минут пять лежали на земле, укрыв голову и вздрагивая от каждого разрыва. Реактивные сполохи  в эти минуты рвали землю и всех кто там находился. Когда вертолёт, израсходовав боеприпасы, улетел, наконец, был дан сигнал отхода.
В укромном месте собрались все те, кто уцелел после такого адского огненного урагана. В живых осталось не более двух десятков людей, Ири вообще потерял почти всех, они укрывались под скальным гребнем, а ракетный залп обрушил его.
-Ничего – Ири был удивительно спокоен – они знали, на что шли,  и были готовы к такому повороту событий. Аллах любит войнов, к тому же их семьи очень щедро вознаградят. Ибрахим устало кивнул, произошедшее ему теперь воспринималось как в тумане, события развернулись не совсем, так как он рассчитывал. Из оцепенения его вывел звонок мобильника.
-О вашем подвиге уже знает весь мир – голос шейха звучал ровно.
-Да мой господин, но мы понесли слишком большие потери, несравнимые даже с Кадумом.
-Аллах никого не забудет, двери в рай для них открыты. Как дела у Шведа?
-У меня ещё не было времени с ним связаться, но условное сообщение я ему послал.
-Хорошо – в трубке помолчали – я думаю людям нужно предоставить место для отдыха.
Ибрахим поискал глазами Тактала, но он уже ушёл с остатками своих людей.
-Я всё сделаю.
-В ближайшие два дня ты мне не понадобишься, отдыхай. – Трубка щёлкнула и замолчала.
 
-   
Едва телефон тренькнул, передав о новом СМС - сообщении, Швед растолкал задремавшего на жёстком стуле Бенаму:
-Подъём, цирковое представление начинается! 
Он воздел руки вверх:
-Аллах желает увидеть нечто грандиозное! Ваш выход коллега – и сделал характерный жест рукой.
Бенама достал аппарат больше похожий на пульт радиоуправления, щёлкнув тумблером, он удлинил антенну и дождался красного цвета сообщающего о том, что питание подано, потом поставил устройство рядом с компьютерной клавиатурой:
-Принимай сигнал.
Как только на пульте загорелась зелёная лампочка, на мониторах появились картинки с камер наблюдения.
-Теперь смотри – Швед нажал клавишу – пять гаубиц, пять мониторов, видишь цифровые таблицы наводки?
Тот кивнул.
-Так как у нас камер двенадцать, на трёх экранах у нас по два изображения и на двух по три. Самый опасный авиационный парк, поэтому, как видишь, два орудия из пяти орудий направлены туда, остальные на танковую стоянку, казарму и административное здание. Теперь делаем вот что. Он взял стилос:
-Мы совмещаем таблицы с видеоизображением, вот так. И лично каждую таблицу завёл под снимок.
-Нажимаем пуск, видишь, всё теперь в красной окантовке?
Каждый видеосигнал теперь был обрамлён красным цветом.
-Ну и что дальше? – Бенама внимательно наблюдал.
-Подождём зелёного!
Швед картинно развёл руки «Как же можно не знать элементарного!?»
Через десять секунд всё окрасилось разрешающим цветом.
-Всё?
-Почти, осталось определить порядок наведения на цель.
-То есть?
-Можно наводить лично, вот так – он снова взял стилос и ткнул в изображение транспортного вертолёта – машина тут же была выделена в отдельный мерцающий снимок – или же всё отдать на откуп «электронного наводчика».
-Как быстрей?
-Не имеет значения, просто при втором варианте стой и наблюдай.
-Давай наблюдать.
-Хорошо, тогда надевай наушники, первые выстрелы будут залпом.
-А у пушек ничего не напутают? Судя по всему, они с артиллерией, мягко говоря, плохо знакомы?
-Ну во – первых  людей прислал не я, а во – вторых что там путать? Вмонтированы две лампочки, красная и зелёная, горит красная, стой подальше, загорелась зелёная, заряжай, вся работа, специальная подготовка я думаю, не требуется.
-Да я только спросил.
-Ну и прекрасно.
После того как они экипировались, Швед торжественно нажал главную кнопку:
-Час икс пробил!
И спустя секунду их основательно тряхнуло, ещё спустя десяток, которые тянулись, целую вечность, на мониторах отобразились мощные взрывы и тут же одна из картинок погасла.
-Так, повредили камеру – Швед поцокал языком – ну ничего страшного, основные параметры выведены, расчёты сделает вслепую.
Теперь потряхивало постоянно, судя по кадрам на базе, уже в полную силу бушевал пожар, из десятка, стоящих на приколе винтокрылых машин, не уцелело ни одной. Не требовалось даже прямого попадания, достаточно было осколочного веера, чтобы машина вспыхивала как факел. Да и сама  служба наблюдения помогала, поворачивая камеры и показывая всю степень разрушений.
Налёт уже продолжался более получаса, когда один из уцелевших «Абрамсов» всё – таки завели и попытались вывезти за пределы атакуемой зоны.
Это была самая настоящая охота, только с четвёртого выстрела камера зафиксировала прямое попадание. Танк остановился и спустя мгновение взорвался, перекрыв, кстати, основные ворота. Таким образом, вся оставшаяся техника была в смертельной ловушке. Удивительно, но все одиннадцать камер, попавшие под «жучок», продолжали работать, и теперь окончательное уничтожение военного лагеря было уделом времени. «Наводчик» индивидуально выцеливал каждую мишень и не успокаивался, пока не расправлялся с ней. Неожиданно раздалось чуть слышное тарахтение, как будто у будильника сорвало пружину. Швед встрепенулся и бросился к отдельно стоящему компьютеру, и начал яростно стучать по клавиатуре:
-Собираемся, у нас гости.
-Что случилось?
-Скорее всего, это вертолёт, минут через пять он всё тут разнесёт.
-Откуда ты знаешь?
-Потом объясню.
Он бросился к стулу, на котором до этого сидел Бенама, и отбросил его в сторону. Дёрнув за кольцо, обнаружившееся на полу, он поднял крышку люка, за которым открылась лестница уходящая отвесно вниз.
-А как же люди?
-Они предупреждены, если будет возможность, будут заряжать, если нет, уйдут. Не теряй времени.
Швед первым прыгнул в проём люка, Бенама последовал за ним.
Таких деревушек брошенных во время войны, было немало. Строились они в основном на склонах холмов, весь его, перерезая террасовидными улочками. Уровней могло быть несколько, зависело оттого, насколько богато люди жили. Самым верхним, как правило, был дом старосты поселения, местная власть так сказать. И про подземные ходы были слухи, но то, что обнаружил Швед, было настоящим произведением искусства. Наткнулся случайно, когда готовил место под дизель – генератор. До конца пройти удалось только с третьего раза, времени не хватало, да и захламлено там было страшно. Потом, уже разобравшись и кое – как вычистив проход, он добрёл до деревянной люкообразной двери. С трудом открыв её, с удивлением обнаружил, что деревня с этого места не просматривается, а стало быть, никто и ничего не заподозрит. Выход находился среди огромных валунов, при необходимости и они могли послужить прекрасным укрытием. Сам сводчатый тоннель был выложен каменными кирпичами, обтёсанными и хорошо друг к другу подогнанными. Узковато было, приходилось бежать только  по одному, да и пыль поднималась несусветная, но когда на кону стоит жизнь, на такие мелочи уже не обращаешь внимания. Мужчины уже преодолели половину пути, когда весь холм дрогнул и послышался приглушённый грохот.
-Не отставай – Швед и не думал снижать скорость – скорее всего боеприпасы взорвались, а может тяжёлое оружие применили.
Раздался ещё один, теперь гораздо ближе. Тряхнуло сильней, и с потолка посыпалась каменная крошка.
-А вот это уже пульт управления разнесли, бежим быстрее, а то сейчас дышать будет нечем.
На их счастье, когда волна пыли настигла бежавших, они уже открывали дверь. Вывалившись мужчины, натужно кашляли и жадно глотали воздух, пытаясь, избавится от рези в лёгких. Спустя несколько минут, когда надсадный кашель перестал обжигать грудь, Швед сделал знак Бенаме, и они перебрались в небольшой грот, образованный скальными обломками.
-Подождём темноты – он сунул руку куда – то  за спину и вытащил фляжку – выпей.
-Что это?
-Сидр, в данной ситуации самое лучшее.
Бенама хлебнул, вкус приятно охладил гортань:
-Заранее запасся?
Швед кивнул:
-Не предполагал, конечно, что именно так и будет, но на вероятность рассчитывал.
-Как ты вертолёт обнаружил?
-Ну, то, что это вертолёт мы до сих пор не знаем, может это и штурмовик был.
-Ну, так как?
Он перевернулся на другой бок, пытаясь лечь поудобнее:
-Я её называю карманной радиолокационной станцией, идентифицировать она не может, но низколетящие цели улавливает без труда. Радиус действия невелик, однако небольшой запас времени для эвакуации даёт. Хотя я и не думал, что это нас выручит.
-Почему?
-Когда я её испытывал любая мишень, летевшая со скоростью свыше трёхсот километров, на радаре не отображалась. Была надежда только на то, что например самолёт, выходящий на штурмовку, идёт на снижение и сбрасывает скорость. Вертолёту вообще нужно время чтобы засечь цели и определиться с атакой. Только на это и был построен мой расчёт.
-Как бы то ни было твоя задумка, нас очень выручила.
Швед кивнул.
-Не жалко столько добра потерять?
-Нет, конечно, я вообще не рассчитывал, что- либо оттуда вывезти, если американцы там и найдут что-то, оно им не поможет в разгадке всех тайн.
Бенама прислушался:
-Тихо стало.
-Через пару часов начнёт темнеть, надо будет выбираться к месту сбора, там нас уже должны ждать.
-Мне надо отзвониться.
-Подожди, мы не знаем «Экзекутор» уцелел или нет, просчитают в два счёта, лучше отложи звонок до сбора.
Бенама помедлил, но потом кивнул в знак согласия:
-Хорошо.


-Алекс, объясни мне, пожалуйста, что всё это значит.
Стюарт Эрни потрясал отчётами экспертов и недоумённо смотрел на своего помощника. Шеф только что вернулся со встречи с директором ЦРУ, на которой присутствовал и его заместитель, и там Стюарта так «прополоскали» что он до сих пор не мог прийти в себя. Немудрено, что попытки вникнуть в записи экспертной комиссии ни к чему не приводили. Уцелел он на своём посту только потому, что в своё время подал рапорт, в котором был категорически против размещения военной базы именно в этом месте. Но решение принималось чинами из министерства обороны без учёта его мнения, понадеялись на расхваленную антиракетную систему и на немаленькую зону безопасности вокруг лагеря. Только вот артиллерийский обстрел дальнобойными орудиями в расчёт как – то не принимался. Ну не может быть у террористов данного вида вооружения, это ведь против всех правил ведения партизанской войны.
-Ты знаешь Алекс – шеф стал понемногу отходить от недавней встречи – я и не думал, что рапорт сыграет такую роль в моей судьбе. Зам конечно за меня, с оговорками, правда, но перед директором защитил. Он, наконец, сел в своё кресло и попытался расслабиться:
-Тут всё наслоилось, и атака на колонну и разгром базы, да и с Бакри никак не можем разрулить. Услышав про группу, тут же сделал движение вперёд:
-Уже что-нибудь известно?
-Не больше твоего, но пока оставим Африку в покое, я ведь и правда что понял в этих списках – шеф кивнул на ворох бумаг оперативно присланных из Ирака – они  хотят доказать нам, что у Абу Ильхана нет оружия?
-Нет, сэр, но мне кажется всё простым и логичным.
-Поясни
-После неудавшейся попытки под Кадумом, шейх понял что «Экзекутор» представляет собой реальную угрозу…
-Давай – ка  проясним ситуацию с нашей новой игрушкой – Стюарт Эрни резким взмахом руки заставил замолчать своего подчинённого – ты думаешь, она панацея от всех бед?
-Я только хочу сказать…
-Не перебивай меня – теперь он грозно смотрел на него взглядом вышестоящего лица. Паласио покорно затих.
-Ещё в самом начале, на стадии проектирования «Экзекутор» рассматривался как оборонительное оружие, это уже потом к зенитной схеме, отвечающей непосредственно за охрану объекта, решено было добавить тактическую, так называемую «систему упреждения».
Шеф пошевелился, устраиваясь поудобней:
-Так вот, именно из– за тактической составляющей программу чуть было не свернули. Я удостоился чести присутствовать на первых испытаниях, это было немного не то, о чём знаешь ты. В первой версии антиракетная система, кроме выполнения оборонительных функций, должна была, в зоне покрытия «зонтика» обнаруживать и уничтожать любые энергоисточники – Эрни поднял вверх указательный палец – если она посчитает, что они несут угрозу охраняемому объекту – неожиданно он хихикнул – ох и попали мы тогда.
Алекс продолжал молчать, внимательно слушая и не решаясь перебивать.
-Перед началом испытания нас попросили отключить всю связь, которая у нас была, даже автосигналки пришлось оставить за пределами полигона.
Шеф медленно помотал головой, видимо заново переживая перипетии прошедшего события:
-То, что произошло дальше, даже проектировщики не смогли предусмотреть. – Эрни перегнулся через стол и взял в руки карандаш – Неожиданно у одного из членов комиссии зазвонил телефон, – шеф развёл руками – так называемый «аварийный вызов», при этой функции телефон автоматически включается сам, и тут же «тактика», ведшая активный поиск, нанесла по бункеру, где мы находились ракетный удар.
Начальник сделал глубокий вздох:
-Нас спасло только то, что сам бункер находился под метровым слоем бетона, ну и к тому же у ракеты вместо боевого заряда была болванка. Вот так то.
Паласио сделал новую попытку вставить слово, но шеф опять осадил его:
-Поэтому нынешняя версия, считается, оборудована только системой шумопомех – ему надоело сидеть, и он встал, разминая ноги – скандал был немаленький, но за пределы полигона он так и не вышел. К тому же у фирмы – производителя нашлась поддержка в пентагоне и ситуацию спустили на тормозах. – Он снова сел – С тех пор у меня к «Экзекутору» отношение неоднозначное. Да он здорово помог при Кадуме, но операция «Плато Хизри» провалена, - шеф опёрся руками на стол – в результате нападения на базу мы потеряли десятки человек, и здесь мы имеем огромные претензии к нашему «защитничку».
Стюарт Эрни внезапно пробарабанил пальцами по полированной поверхности стола:
-Пока министр отбивает наскоки журналистов, но ещё немного шумихи и может начаться сенатское расследование – он медленно кивнул – и вот тогда начнутся жертвоприношения и казни,  и боюсь, ваш покорный слуга будет  первым в  очереди на эшафот.
-Сэр я могу сказать?
-Теперь говори – последовал приглашающий жест.
-Если она так плоха, почему оказалась в Ираке?
-Потому что генералы «афганской группировки» костьми легли, но «Экзекутор» к себе не пустили. Поэтому он оказался  там, где сейчас находится, это во – первых,  а во – вторых – шеф внимательно посмотрел на Алекса – она не плоха, она экспериментальна, а это разные вещи.
-Выходит – молодой человек задумчиво теребил край папки, которую держал в руках – некто, имея высокопоставленных друзей, решил пропихнуть халтуру в действующую армию.
-Эй парень – Стюарт невольно оглянулся по сторонам – для начала прикуси язык, к тому же не надо произносить того что может тебе в будущем принести вред.
Алекс испуганно заозирался:
-Извините сэр.
-Ладно, всё в порядке – он ещё раз обвёл кабинет взглядом – хотя надо признать, что доля правды в твоих словах есть – он сделал упреждающий жест – но это не значит, что нужно болтать об этом на каждом углу.
Паласио тут же с готовностью закивал головой.
-Вот, – шеф удовлетворённо хмыкнул – а то так можно договориться до чёрт знает чего. Например, что это мы виноваты в том, что у террористов полно оружия, взрывчатки и так далее и тому подобное. Кстати – он упёрся в своего помощника взглядом – откуда, у нашего дорогого шейха столько взрывчатого материала?
-Сэр я сделал некоторые выкладки…
-Да я не об этом – начальник отдела, поморщившись, оборвал своего сотрудника – ты читал, на чём подорвались наши вояки?
-Но сэр…
-Комбинация противопехотных мин и динамитных шашек. Ты представляешь, какую работу надо проделать? Я имею в виду закупить столько мин, проще тротил или пластит достать. Зачем такие сложности?
-Сэр – Алекс шагнул вперёд, чтобы вернуть внимание шефа – я всё – таки с вами не согласен.
Тот усмехнулся:
-Ну – ну.
-Это или старые запасы или то, что было на чёрном рынке в данный момент.
-Неубедительно.
-Сэр – Паласио открыл тонкую папку, и достал оттуда листок бумаги – европейская  резидентура сообщает что люди, предположительно шейха Абу - Ильхана, ищут контакты в восточной Европе.
Он протянул бумагу Эрни, тот взял и углубился в чтение.
-И что это значит, - он смотрел на Алекса -  у шейха нехватка оружия?
-Нет, сэр, у него нехватка времени.
-По- моему Алекс Паласио полез не в те дебри?
-Сэр, пожалуйста, разрешите мне пояснить?
-Ну, давай.
-Если предположить, что ему удастся наладить канал поставки оружия, из стран бывшего Варшавского договора, то это не месяц, и не два на отработку, доводку, или шлифовку. Можно по-разному назвать, способы переброски оружия.
-Отчасти согласен, но это только в том случае, если это действительно люди Абу - Ильхана – он поднятой рукой предостерёг пытавшегося возразить Паласио – ну а если до конца верить в твою бредовую идею, можно также предположить что канал уже существует?
-Тем более сэр, для него стационарная  авиабаза как заноза в заднице, это во - первых, а во- вторых исходя из реалий произошедших событий, больше шансов за то что канала пока нет, иначе мы бы почувствовали это на себе.
-Всё?
-Нет, сэр, но я ещё до конца не отработал эту версию, поэтому других аргументов у меня пока нет.
-Ну, рациональное зерно в твоих доводах есть – Эрни задумчиво потёр гладко выбритый подбородок – действительно те страны, что вступили в блок НАТО, должны будут перейти на его стандарты. А значит избавиться от горы советского оружия, так?
-Да сэр.
-Мне кажется, ты преувеличиваешь масштабы личности шейха – шеф пристально смотрел на своего подчинённого, – даже если он и ищет какие- то контакты, всех объёмов контрабандного оружия ему просто не осилить, а из этого следует, что все произошедшие нападения обычные террористические вылазки.
-Но сэр…
-Минутку – начальник поднял указательный палец – я ещё не закончил. Даже если ты и прав, и Абу - Ильхан действительно пытается нам помешать исходя из своих планов, без авиационной поддержки войска в Ираке не останутся, - Стюарт снова взглянул на своего сотрудника – отдан приказ авианосцу «Мидуэй» выдвигаться из Индийского океана в Персидский залив. Тогда по- твоему получается, что эти атаки были бессмысленными?
-Сэр я не думаю…
-Достаточно Алекс – тон шефа был мягок, но неумолим, - можешь поверить я на твоей стороне, и готов поддержать эту версию, но пока у нас не будет железобетонных фактов в поддержку её, она так и останется рабочей.
Шеф открыл верхний ящик письменного стола и достал объёмистую папку:
-Давай-ка начнём с самого начала и начал раскладывать фотографии со снимками людей.
 -Извините меня сэр, но держать материал в электронном досье было бы гораздо удобней.
-Не люблю я эти компьютерные штучки - дрючки, привык работать по старинке, руками щупаешь и уже совсем другое восприятие. Вот смотри, это ближайший помощник шейха – с фотокарточки смотрело лицо Ибрахима – всё, что мы о нём знаем, что он родом из Сирии, бывший сотрудник спецслужб, это всё. К сожалению, наши возможности в Дамаске ограничены, поэтому пока обойдёмся этим. А вот это – он поднял снимок, где вместо человеческого лица был только затемнённый силуэт – Мистер Загадка, но кличка у него Швед, осталось только взглянуть парню в лицо – шеф криво улыбнулся – и поинтересоваться чем ты так дорог шейху что берегут и прячут как зеницу ока.
-Простите сэр – Алекс осторожно положил снимок на место – но вербовать в Ираке очень трудно.
-Да знаю я – Эрни устало махнул рукой – только не мной это придумано, а значит и не мне отменять. Нам нужны сведения, документы, а лучше информация из первых уст, делайте что хотите, но крот должен появиться в самое ближайшее время. – Он выразительно посмотрел на помощника – У вас ровно месяц.
- Понял сэр, и всё- таки я хотел бы вернуться к Африке…
 -Забудь ты про неё!?
-Но сэр, там наверняка готовится что- то очень неприятное для нас.
-Неприятное? – начальник смотрел на него как на неразумное дитя – а почти двести трупов это по– твоему что? Подарок от Санта Клауса?
-Сэр…
Шеф заставил его жестом замолчать:
-Нам сейчас подкинули такое дерьмо, что как бы им не подавиться, придётся не меньше недели уделить внимания работе экспертов, разбираться уже в совершённом, раз не смогли предотвратить. – Эрни покачал головой – Никогда бы не подумал, что бывший эмигрант может доставить столько хлопот. А ведь был лоялен к нашей власти, пока сам находился за пределами Ирака. Да, ещё вот что, - Алекс при этих словах достал блокнот и приготовился записывать – достань всё, что можно по группировке Юсуфа Тали, чует моё сердце не остался он в стороне от нынешних событий.
-Сэр, никаких, даже косвенных доказательств этому нет?!
-Проверить всё же надо, кстати, в отчёте указаны номера орудий, захваченных на местах засад, поработай с ними, может с этой стороны хот что- то удастся нарыть.
-Ещё, какие будут указания сэр?
-Тебе и этого с головой хватит, завтра утром данные должны лежать у меня на столе.
-Да сэр – и Паласио быстро вышел из кабинета.

Впервые в жизни Ибрахим видел шейха улыбающимся, мало того Абу – Ильхан встретил его стоя, чего не было никогда.
-Садись, Ибрахим садись, ибо вести принесённые тобой меня очень порадовали.
Помощник не выдержал и тоже улыбнулся:
-Мы старались мой шейх.
-И на славу, надеюсь, они всполошились?
-Такое не забудешь, теперь они здесь будут землю рыть чтобы доказать случайность поражения.
Они прошли в дальний угол комнаты и расположились на мягких диванах, приготовившись к чаепитию. Ибрахим украдкой осмотрелся, в мужской половине дома всё осталось по- прежнему,
тишина и никто не помешает. Шейх хлопнул в ладоши и наголо выбритый мужчина, быстро и неслышно принёс большой чайный набор.
-Прошу тебя угощайся.
Ибрахим поднял чайник с намерением налить хозяину, но тот отрицательно мотнул головой:
-Не беспокойся, мне нужно подумать, но через пару минут я присоединюсь к тебе.
Он закрыл глаза и, перебирая чётки замер. Чай был зелёным, в меру терпким, и еле улавливаемым вкусом мятных листьев.
-Скажи Ибрахим, - глаза Абу  Ильхана были по – прежнему закрыты – нашим дальнейшим планам больше никто не помешает?
Ибрахим осторожно поставил пиалу:
-Меры безопасности усилены, о второй фазе операции никто из ближайшего окружения не знает.
-Уверен?
-Более чем.
-Тогда пора уже оповестить наших людей в Сирии и Иране.
-Как скажешь господин, но я хотел это сделать не раньше, чем завтра.
-Сообщи сегодня, пусть у них будет больше времени для оттачивания боевого мастерства. Ибрахим склонил голову:
-Хорошо.
-Где сейчас «Мидуэй»?
-Если ничего не изменится, то к концу недели он будет в Оманском заливе.
-Значит, в нашем распоряжении осталось три дня?
-Да мой шейх, но есть небольшая проблема.
-Слушаю тебя.
-Сейчас в порту Абу-Даби с дружественным визитом находиться крейсер «Ливерпуль» с кораблями сопровождения, и по последним данным он собирается участвовать в патрулировании Персидского залива, вместе с американским авианосцем.
В лице Абу  Ильхана ничего не дрогнуло:
-Ну и что?
-В случае осуществления операции он окажет очень действенную помощь в отражении нашего нападения.
Ответом был немигающий взгляд шейха:
-Атаку никто не отменит.
Но даже если Ибрахим почувствовал замешательство, то ничем его не выдал:
-Я понял мой шейх, мы продолжим подготовку.
Абу  Ильхан лёгким кивком  отпустил его.


В самом конце войны, когда поражение режима Саддама Хусейна стало неминуемо, с нескольких иракских аэродромов поднялись в воздух и улетели две сотни истребителей. Небольшая часть их оказалась в Сирии, но большинство сели на иранской базе «Мерджаба». По окончании боевых действий  и сирийцы, и иранцы заявили о своих правах на эти самолёты, но только очень узкий круг посвящённых знал, кому принадлежит на самом деле эта техника. Ибрахим не догадывался, просто не мог предполагать в какой степени был информирован шейх, но был убеждён, что для него многое, тайна за семью печатями. Когда впервые Абу – Ильхан посвятил его в свои планы,  в оказании помощи армии США быстрее вернуться на родину, Ибрахиму с трудом удалось скрыть изумление. Конечно, он понимал, если не устраивать террористические акты, и не вести активную партизанскую борьбу, американцы вряд ли сами уйдут. Расчёт чисто психологический, чем больше у них будет потерь, тем сильней общественное мнение за вывод войск из Ирака. Значит, удар должен быть таким, от которого захлебнулись бы от возмущения все средства массовой информации, начиная от влиятельного агентства «Рейтер», и заканчивая паршивой газетёнкой, где-нибудь в  Орегоне. И потери именно за пределами США. Но, то, что предложил шейх, и как потом стало понятно не только он, поначалу вызвало резкое неприятие. Чтобы потопить авианосец, или хотя бы нанести тяжёлые повреждения, партизанская тактика не подходила. Но чем больше Ибрахим занимался этим вопросом, тем ясней становилась задача. Кроме этого, в один прекрасный миг пришло осознание того, что он только маленький винтик, да и, наверное, и шейх тоже, в большой и очень рискованной игре. Он подозревал что огромная была проделана ещё до того как он узнал о своём задании. Вообще – то нельзя было сказать, что он не догадывался, откуда идут деньги и кто стоит за ними, но и хватало ума не интересоваться этим. Он знал столько, сколько и было положено, остальное со временем приложиться, в этом Ибрахим был уверен. Во второй части операции Абу – Ильхан и его люди участвовали чисто номинально, главной задачей было устранение непредвиденных препятствий по мере своих сил. Огромный маховик был уже запущен, американцы заглотили наживку, и добыча сама плыла в руки. Только вот сообщения английских газет немного отрезвили. Нельзя сказать что «Мидуэй» совсем беззащитен, у него своя оборонительная схема очень мощная, но крейсер «Ливерпуль», даже по данным Пентагона, признавался верхом совершенства в организации системы противовоздушной обороны. И теперь эта махина будет сопровождать авианосец, когда тот пересечёт Ормузский пролив.
 
 
Ибрахим выскользнул за двери и наткнулся на охранника, тот завидев его, торопливо вскочил и  выключил портативный телевизор, стоящий у него за спиной.
-Что смотрим? – он был сама любезность.
-Так это… авиашоу – взгляд охранника растерянно ушёл в сторону.
-Ну – ка включи – ласково попросил Ибрахим
-Я больше не буду – почти по детски пролепетал он.
-Давай, давай, включай
Дрожащая рука почти неслышно щёлкнула тумблером. Это была всемирно известная авиашоугруппа «Красные Призраки», они летали на японских боевых самолётах времён второй мировой войны, и коронным представлением было нападение на Перл-Харбор. Охранник не соврал, постановка была в самом разгаре, ревели самолёты, ухали взрывпакеты, антураж самый что ни на есть боевой. Ибрахим повернулся к нему с «благими намерениями», и вдруг догадка молнией пронеслась у него в голове. Он застыл на несколько секунд, отчаянно переваривая невероятные мысли. Потом снова резко повернулся к телевизору:
-Где они выступают?
-В Эмиратах.
-Точнее.
-В Абу-Даби.
Ибрахим ошеломлённо распрямился, нет, такого быть не может, он не мог поверить в свою удачу, от волнения ему даже стало жарко. Мысленно прикинув несколько вариантов, он бросился обратно к шейху.
-Господин, я знаю, как вывести английский крейсер из строя.
Абу – Ильхан всё также сидел с полузакрытыми глазами и перебирал чётки:
-Слушаю тебя.
Ибрахим был слегка разочарован  не полным вниманием, но виду не подал:
-Сам враг нам поможет – и он коротко, но ясно изложил план.
 

Хасим Маджиди расслабленно сидел в кресле в маленьком кафе на берегу моря, и потягивал безалкогольный коктейль, когда раздался телефонный звонок. Увидев кто звонит, он скинул с себя сонливость и ответил на вызов:
-Я слушаю.
-Проверь линию.
Хасим нажал несколько кнопок на мобильнике, подождал, когда комбинация цифр сделает своё дело и только тогда поднёс трубку к уху:
-Всё в порядке.
-Хасим, слушай меня внимательно, ты своих людей ещё не отправил?
-Нет, они уезжают завтра.
-Задержи их, есть срочная работа здесь.
-Что за работа?
-По их профилю, сколько человек на данный момент у тебя?
-Вместе со мной четырнадцать.
-У твоей группы есть опыт управления поршневыми самолётами?
-Ты же прекрасно знаешь что есть.
-Очень хорошо, в условленном месте вас ждёт «Фалькон», вылетаете немедленно, пилоты уже знают маршрут. Ваша задача связаться с человеком по имени Хараз, его номер я скину тебе на телефон, забрать у него груз и как можно скорее вернуться обратно.
-Это всё?
-На данный момент да, если по каким – то причинам вам не удастся намеченное, нет смысла объяснять последующее задание. Свяжись со мной, как только вы вернётесь.
-Хорошо.
Маджиди уже давно привык не задавать наводящих вопросов, лишнее любопытство ещё никому не прощали. К тому же он отлично знал, что ему не поручат то,  что он не сможет выполнить, поэтому беспокойство его не тревожило. Сделав несколько звонков и назначив место встречи, он поднялся с кресла и покинул кафе.
 

Военная база «Бухутто» была на грани закрытия, единственный кто на нём базировался, был полк морской авиации, устаревшие торпедоносцы. Говорят, он был любимым детищем последнего диктатора, который начинал в нём служить безусым офицером, и пронёс любовь к самолётам до своего свержения. Содержание дряхлеющих машин с каждым годом обходилось дороже, но он, и слышать не хотел о списании любимых игрушек. Ну, вот и доигрался. Пришедшие на смену «революционеры», первым делом прихлопнули авиабазу как надоедливую муху. После переворота там царил настоящий хаос, военных почти не осталось, гражданское руководство заботилось только о себе, пытаясь нажить стартовый капитал, и когда к ним инкогнито обратились с предложением продать энное количество торпед, отказа не последовало. Вот поэтому Маджиди, набирая номер Хараза, примерно уже знал общий расклад сил. Погрузка заняла не более часа и спустя ещё полчаса «Фалькон» лёг на обратный курс.
Хасим стоял на смотровой площадке и в бинокль разглядывал стоящий на рейде Абу-Даби английский красавец – крейсер. По всем прикидкам шансы на проведение операции были очень высоки. Самолёты авиашоу уже неделю с большим успехом выступали, и последние три дня постоянно облетали «Ливерпуль», и если карта удачно ляжет, они не обратят внимания на атаку, которая уже не будет условной. Сброс торпед метров за сто не даст им ни единого шанса для принятия каких – либо контрмер.
В коллективе «Красных призраков», считая водителей трейлеров и обслуживающий персонал, около тридцати человек. Ужин у них общий, и это до предела облегчает поставленную задачу. Каждое утро представление начинается в десять часов и продолжается с перерывами почти весь день. Действующих самолётов было пять, но в ангаре стояли ещё три в резерве. По всем раскладам на подготовку операции отводилась вся ночь, и «представление» должно начаться  без изменений, в точно назначенное время.
Всё прошло как нельзя лучше, прекрасное снотворное, вовремя подсыпанное в еду, сделали своё дело, даже полицейский, изображавший охрану, не отказался от стаканчика кофе. Теперь крепкий, и главное стабильный сон был обеспечен на ближайшие сутки. И уже спустя час ничто не мешало мобильной бригаде привести самолёты в боевое состояние. Только это были не боевые машины, а летающие корыта. Всё что может косвенно или случайно повредить зрителю, было снято. Пулемётные гнёзда были намертво заварены, а магнитодержатели основательно повреждены, хорошо ещё не демонтированы. Но главное было не в этом, опыта пилотирования именно таких истребителей, у его людей был минимален. И когда Ибрахим объяснял задачу, Маджиди напомнил ему об этом.
-Хасим, у нас времени на основательную подготовку, импровизируйте, крейсер не должен выйти из порта. Раз у нас появился шанс, хотя и мизерный, нужно использовать его.
-Хорошо, конец связи.
Разговор оставил неприятный осадок недосказанности, впервые ему показалось, что его хотят использовать втёмную, но Хасим постарался побыстрее забыть об этом, с головой уйдя в подготовку.
Атаку было решено провести шестью самолётами, Хасим сам отобрал тех, кто сядет за штурвал, исходя из личных соображений. Не так  просто вести такую машину, даже если твоя лётная карьера  начиналась на чём -  то подобном.
-Смотрите – Маджиди развернул электронную карту перед людьми, исполнявшими роли «пилотов» - сразу после взлёта направляетесь вот в этот район – он пальцем очертил определённый квадрат – мы берём с собой парашюты, если не удастся сесть, будем прыгать. Значит сразу настраивайтесь на то, что нас надо будет оперативно подбирать, – он поднял глаза на собравшихся – после нашего «представления» станет очень жарко, и в прямом и в переносном смыслах. Теперь вы, – он снова повернулся к пилотам – после взлёта делаем пробный круг, нужно почувствовать истребители, стать с ним одним целым, и тогда он тебя не подведёт. И только после этого ложимся на боевой курс. Чтобы у вас не возникло вопросов, повторяйте всё за мной, если что непонятно говорите сейчас,  в воздухе будет режим молчания, – он обвёл их взглядом, никто не проронил ни слова – тогда начинаем.
Всё прошло как по маслу, англичане всполошились только тогда, когда торпеды прошив толщу воды, устремились к кораблям. А сигнал боевой тревоги прозвучал только после взрыва в носовой части крейсера. Всего попаданий было три, особенно губительным второе, разрушившее водонепроницаемую перегородку. Оставшиеся три торпеды достались стоявшим в кильватере эсминцу и корвету. С запоздалой реакцией, вслед удаляющимся в сторону пустыни самолётам, было пущено несколько зенитных ракет, впрочем, цели не достигшие.
      
-Да, чем меньше времени, тем лучше результат – взгляд Абу – Ильхана был более чем красноречив.
Было приятно, но Ибрахим нейтрально пожал плечами:
-Это полностью заслуга Хасима, я думаю, и он и его люди заслуживают поощрения.
-Само собой, я уже распорядился.
С самого утра все мировые телеканалы взахлёб рассказывали о катастрофе постигшие английские корабли, особенно подробно показывали «Ливерпуль», полузатонувший на рейде Абу-Даби. Тон высказываний в репортажах, был самый разный, от сочувственного от союзников, до восторженного, особенно в странах Ближнего востока.
 

-Не повезло англичанам – Эрни выключил телевизор и повернулся к своему помощнику – что скажете Алекс?
-Пресса Её Величества резко осуждает новый виток терроризма, но недоумевает по поводу атаки, а военные считают, что это месть за то, что они помогли нам отбить нападение у Аль – Касра.
-Да, их вертолёты пришлись очень кстати, - шеф задумчиво потёр пальцы – а ты знаешь, я тоже так думаю, Абу – Ильхан давно прослыл никого и ничего не прощающим. Но дерзость впечатляющая – непонятно было, то ли он восхищается, то ли осуждает – ну показывай что у тебя?
Алекс протянул стопку бумаг:
-Те гаубицы, что мы захватили, были переданы французам в 1953 году, они их переправили в Северную Африку, дальше следы теряются – Паласио подал следующий листок – износ стволов не более тридцати процентов.
-И что это значит?
-Скорее всего они участвовали только в парадах, поэтому мы и не можем найти сведения о их боевом применении.
-Хорошо, ещё что-нибудь?
-Противотанковые пушки оказались советскими, по ним вообще ничего не ясно. Наши специалисты говорят, что таких орудий по свету полмиллиона гуляет, а из России пока ни ответа, ни привета. Там были очень удивлены, что мы интересуемся таким старьём.
-Ну, ещё бы не удивляться!? Не их солдаты погибли – Стюарт раздражённо откинул шариковую ручку в сторону – у тебя всё?
-Не совсем – Алекс поднял очередной лист – Юсуф Тали, по нашим скромным данным, последний месяц безвылазно сидит в своём квартале, а значит, не имеет никакого отношения к последним терактам.
-Может быть – начальник отдела медленно покачал головой – руководство настаивает на физическом устранении шейха Абу – Ильхана – Алекс замер – и предлагает два способа, ракетный обстрел или штурм.
-Оба способа неприемлемы – помощник быстро пришёл в себя – местоположение шейха мы знаем только условно, кроме того вокруг очень много жилых построек, в случае пострадает гражданское население, - Паласио кинул взгляд на шефа – газетчики нас живьём сожрут.
-Знаю, – Эрни устало откинулся на спинку стула – всё?
-Почти, – он протянул последний лист – час назад пришло. Авианосец «Мидуэй» вошёл в Оманский залив.

 
Клаус Келм уже привычно наклонил голову и избежал столкновения с нависшим клапаном, да и традиционная шапочка подводника надёжно оберегала его от шишек. Чего не скажешь о Билли, через секунду раздался глухой удар, и послышались негромкие ругательства «замполита». Помощник был меньше ростом, но навыков работы на подлодке не имел. Клаус, не поворачиваясь, улыбнулся и прошёл на центральный пост. Первое время он тоже еле сдерживался, чтобы не заматериться. Эту подводную лодку построили если не во вторую мировую войну, то немногим позже, но надо отдать должное проектантам, корпус до сих пор был в надлежащем виде, да и техническое оснащение почти соответствовало нынешнему времени. Но особенно его порадовали торпеды «Радиан», которые входили в боекомплект. Когда – то, в своё время, они стали настоящим прорывом в подводном деле. Если она захватывала цель, благодаря своей «умной» боеголовке, то попадание было неминуемым. Но и метод противодействия оказался донельзя простым. Приём, под названием «мерцание», напрочь сбивал прицел у торпеды и заставлял срабатывать самоликвидатор. Поэтому они так быстро были выведены из состава вооружений. «Радиан» конечно не ракетно – торпедный комплекс «Шквал», но в условиях нынешней операции должны быть очень эффективны, так называемый фактор времени обязан был сработать на них.
Билл протиснулся вслед за капитаном и встал сбоку, Клаус покосился на него и внутренне хмыкнул: «Тоже ведь фрукт, сработал на моей слабости», но он был ему безмерно благодарен, за то, что помог осуществить мечту, и отвернул с пути, ведущему к самоубийству. А такой вариант событий очень даже был возможен, особенно после отставки.
После окончания королевского военно-морского училища, лейтенант Клаус Келм получил назначение на учебную подводную лодку «Чоссе», где стал командиром минно-торпедной части. Шли годы, Клаус получал очередные звания и продвигался по карьерной лестнице, но всё это в пределах учебного корабля. И вот после двадцати лет службы, став капитаном второго ранга и получив под своё начало всю ту же субмарину, он написал рапорт о переводе его в действующий флот. А когда ему под благовидным предлогом отказали, он понял что это конец. Это был сокрушительный удар по неудовлетворенным амбициям и далекоидущим планам, правда, которые со временем успели основательно пообветшать. Как и учебная лодка «Чоссе». Теперь уже окончательно стало ясно, что и его и корабль спишут вместе за профнепригодностью, или же по истечении срока эксплуатации. Все те, с кем он учился, или начинал служить, уже командовали дивизионами или сидели в штабах на высоких должностях, ему же была уготована участь бесперспективного. Слишком поздно он это понял, по молодости ещё лелеял себя надеждами, что учебная часть это трамплин, да и начиналось всё хорошо. «Чоссе» регулярно выходил в море, для отработки технических навыков экипажа. Но шло время, рутина засасывала, ничего не менялось, росло раздражение, на себя, на команду, на вышестоящее начальство и после двадцати лет службы на подлодке уже не обучались,  а дослуживали штрафники и такие же, как и он, не имеющие перспектив.
Когда тебе за сорок лет и маячит безрадостная отставка, многие или спиваются или же пускают себе пулю в лоб, но у Клауса была идея, которой он уже и не помнил когда «заболел». Прослужив столько лет на дизельной подлодке, Клаус был уверен, что сойдись она в подводном поединке с атомной субмариной, у неё есть все шансы выйти победителем. Он горячо доказывал, показывал расчёты, но все только смеялись и вертели пальцем у виска. Потом стали сторониться и пол любыми предлогами отказывались находиться в его компании. Поэтому когда пришло время отставки по выслуге лет, Клаус, не задумываясь, написал рапорт. Правда, на берегу его никто не ждал, женат он не был, а внебрачный сын рос, не зная его. В таких случаях его неуёмная энергия стала находить выход в бутылке. Он всё чаще стал посещать бары, забросив своё любимое детище далеко вглубь письменного стола.
Но вот однажды к нему подсел хорошо одетый молодой человек, как ему показалось ирландской внешности. И он не ошибся, Уилфред Догерти, так его звали, действительно оказался ирландцем и большим знатоком подводных лодок. В голове Клауса что-то щёлкнуло и он, не таясь, рассказал о своей мечте. Билл не только заинтересовался, но и помог в техническом плане, принеся компьютерную программу помогающую сконструировать основные параметры будущей операции. Правда, Клаус Келм об этом не догадывался, в нём снова проснулся давно угасший вкус к тем вещам, которые со временем стали казаться для него несбыточными. Интерес возродился настолько, что Клаус мог часами сидеть за монитором, или за проектными расчётами. Найдя  в Догерти не только приятного собеседника, но и верного единомышленника, он раскрылся полностью, нисколько не задаваясь вопросом, почему он настолько доверяет этому почти незнакомому мужчине. И даже после того как Билл поведал ему о будущей цели, Клаус только усмехнулся:
-Типа «Лос – Анжелес»? – и задумчиво пожевал губами – хорошие лодки, обычно действуют в составе охраны авианосцев.
Догерти отвернулся чтобы скрыть лёгкое замешательство, чего чего, но именно такого развития событий он ожидал меньше всего. Ни тебе ахов, ни вздохов, ни тебе округлых глаз, только ледяное спокойствие и здравое рассуждение на заданную тему.
-Следует сделать небольшие поправки, - Клаус, словно никого не видел – когда понятен класс противника, тогда и ясна цель достижения.
То, что это будут американцы, сомнений почти не было. Он же ещё не до конца отупел, перед ним ирландец, ненавидящий англичан, самых верных союзников США. Следовательно, соперник должен быть как минимум из этого лагеря. А когда стало ясно, что этот «ирландский ублюдок» принял ислам, убеждённость стала стопроцентной.
Даже сейчас, по прошествии немалого времени, Клаус нисколько не жалел о принятом решении. И даже когда Билл осторожно поинтересовался причинами столь пока непонятного поведения, Клаус рассмеялся и легонько хлопнул его по плечу:
-Это ты меня спрашиваешь? А разве не ты должен радоваться моему согласию?
-Да, но…
-Всё очень просто, – Келм продолжал улыбаться – когда у человека есть мечта, тем более заветная, и она по каким либо причинам осталась неудовлетворённой, это обычно приводит к фатальным последствиям. И до твоего появления всё шло к этому. Клаус посмотрел Биллу в глаза, и уже не улыбался:
-Теперь понимаешь, что ТЫ сделал?
-Спас человека от смерти?
-Нет, ты вернул к жизни.
Через секунду, дружески толкнув ирландца в бок, он снова радостно улыбался:
-Ты не представляешь, что может сделать человек ради своей мечты.
-Ну почему же, - Догерти для пущей убедительности прижал руку к сердцу – прекрасно представляю.
-Нет – ответ был резким как удар молота – не представляешь.
И уже потом, много раз вспоминая этот разговор, Уилфред стал по- другому смотреть на отставленного капитана. Об обожании речи не шло, но вот уважение за верность своей идее, росло день ото дня. И цену таким поступкам не измерить никакими деньгами. И поэтому он не удивился, когда Клаус Келм отказался от вознаграждения:
-Мне некому передать их во – первых, а во – вторых мне важен сам процесс.
Уилфред кивнул и больше они к этому вопросу они не возвращались.
-Так, что мы имеем – Клаус уверенно защёлкал кнопками клавиатуры – район рандеву мы знаем, – он кивком головы подозвал Догерти – теперь мне нужно узнать своего соперника поближе, он в перспективе или конкретно известен?
Уилфред склонил голову и достал из нагрудного кармана небольшой конверт с диском:
-Конкретнее не бывает.
Вставив его в дисковод, он последовательно нажал несколько клавиш:
-Прошу знакомиться, группа авианосца «Мидуэй».
-Ага.
Клаус заинтересованно наклонился к экрану:
-Они сейчас в прежнем составе?
-Вообще – то нет, для авианосца это последний поход, после его завершения он будет списан, поэтому группу урезали.
-Численный состав определён?
-В охране один крейсер типа «Тикондерога», четыре эсминца типа «Арли Бёрк», кроме этого противолодочный дивизион составляют один фрегат и два сторожевика. Ну и как водится – Билл развёл руками – две подлодки типа «Лос-Анжелес»  в авангарде и арьергарде, не считая вспомогательных судов.
-Звучит внушительно, даже в таком составе. – Клаус задумчиво смотрел на экран компьютера – Задача усложняется, в нашем распоряжении считанные минуты, чтобы нанести удар и попытаться скрыться.
-Думаю, настало время окончательно раскрыть карты.
Капитан озадаченно посмотрел на своего помощника;
-То есть?
-Тебе ведь акустик докладывал, что слышит характерный шум винтов, кстати, как команда?
-Нормальная, - он отмахнулся – не отвлекайся, давай рассказывай.
-Дело в том, что ты не один, в паре десятков миль от нас, в другом заданном районе находится ещё одна подводная лодка, - Билл выдержал паузу – дизельный ракетоносец.
-Даже так? – Клаус Келм если и удивился, то не подал виду.
-Так что у тебя одна, но главная задача. Вывести из игры авангардную АПЛ.
-Это я понял.
-Ну а второстепенная, - Догерти снова взял паузу – свободная охота.
-Честно говоря, в нынешних условиях после атаки, нам придется улепётывать, сверкая пятками, корабли ПЛО с удовольствием сядут нам на хвост.
-Может и так, - Догерти внимательно взглянул на капитана – но думаю, им будет уже явно не до нас.
-Объясни.
-У нас будет поддержка не только из под воды, но и с моря и с воздуха.
Клаус неожиданно сердито сдвинул брови:
-Хватит говорить загадками, выкладывай.
-Авианосец, с кораблями сопровождения, подвергнется артиллерийскому обстрелу и бомбардировке с воздуха.
-Ну?
-Сейчас, в определённый квадрат, идут два бывших советских крейсера, поэтому первый корабельный залп должен послужить нам сигналом для атаки.
Келм удовлетворённо кивнул:
-Резонно, правда, я себе немного не так всё представлял, но ввиду открывшихся обстоятельств это наилучший ход.
-Главное не прозевать начало операции.
-Я прекрасно понимаю, кто у нас в противниках, – теперь уже Клаус посмотрел Биллу в глаза – так что прошу не учить, лучше рассказывай, что за поддержка с воздуха?
-Истребители!?
-Это всё?
-Послушай Клаус, я сам немного знаю, только то, что это бывшие самолёты Саддама Хусейна, и находятся они пока в Иране и ждут команды.
-Подводные лодки, откуда взяли? Особенно ракетоносец? Это же не иголка, его искать будут, если уже не ищут?!
Уилфред облегчённо вздохнул. Незнание «авиационной» темы сбивало его с толку и раздражало, а вот про подлодки он многое мог рассказать:
-Всё очень просто,  субмарины закупила Нигерия и в данный момент они формально принадлежат ей.
Выдохнув одним махом, Догерти замолчал, переводя дыхание. Келм тут же сделал приглашающий жест:
-Дальше.
-Ну вот – Уилфред попытался посмотреть на капитана укоризненно, но тот даже бровью не повёл – и пока мы находимся в открытом океане, это идёт в зачёт перехода из Японского моря в Атлантику.
-Неужели нет никакой связи?
-Только переброска данных о своём местонахождении, они думают, что на кораблях сменные экипажи и контроль над ними получат только в своих территориальных водах.
-Но почему именно эта лодка? У русских есть прекрасный проект 422, отличные дизеля, они ими всех своих друзей снабдили, несмотря на то, что лодки по сути своей устарели.
-Вот – Билл подтверждающее поднял указательный палец – всё к тому и шло, нигерийцы и хотели купить подлодки именно этого проекта, но узнав о выставленном на продажу ракетоносце, решили, во что бы то ни стало купить его. А так как сумма для покупки была почти фиксированной, на вторую денег уже не хватало. – Догерти чуть склонил голову – Им нужны были две подлодки, вот и предложили ещё одну, но попроще. Вот так.
Клаус искоса взглянул на него:
-Крейсера тоже ворованные?
Билл нейтрально пожал плечами:
У Бразилии. Они купили их для своей военно-морской академии в Сан-Паулу.
Он достал диск из приёмника и аккуратно убрал его в конверт:
-Кстати, с ними оказалось гораздо проще, чем мы думали, заплатили кому надо, и они закрыли глаза на состав экипажей, тем более командуют там бывшие советские офицеры.
-А передавать их как должны?
-Здесь волноваться не о чем, схема та же, контроль над ними получат только после прибытия в порт назначения.
-Ну ладно, всё это второстепенно – Клаус наклонился к лежащим на столе бумагам и тут же выпрямился – остался один вопрос, на который я хотел бы получить ответ.
Догерти слегка насторожился:
-Какой?
-Как ирландец стал мусульманином.
Уилфред негромко рассмеялся:
-Ну, из этого я никогда тайны не делал. – Он обошёл пульт управления и встал напротив капитана – После разгрома нашей бригады, мне пришлось бежать во Францию, а оттуда в Ливию, где я познакомился с очень интересным человеком, оказавшим на меня огромное влияние.
Клаус сделал знак вахтенному, и жестом пригласил Догерти следовать за ним:
Я слушаю.
-Имя его Рашид Кадер, но не думаю, что оно тебе знакомо?
Капитан кивнул, подтверждая это:
-Продолжай.
-Вообще-то я думаю, что оно не настоящее, но не в этом суть.
Уилфред протиснулся вслед за капитаном в его крохотную каюту, и присел на стул в углу:
-Он мне поведал много интересного, из того, что мне казалось, я знал. Мало того, он мне помог получить степень бакалавра психологии, когда заметил мои способности вызывать собеседника на откровенный разговор.
Клаус Келм деланно покачал головой:
-Ах ты, негодяй!
Билл тут же картинно приложил руку к сердцу:
-Каюсь капитан, но я ведь был на высшем уровне?
И в тот же миг оба рассмеялись.
Раздался негромкий стук в дверь.
-Войдите.
Просунувшаяся голова  дежурного штурмана, что-то сказала по-арабски. Догерти сразу повернулся к капитану:
-Через двадцать минут прибываем в заданный район.
-Хорошо.
Клаус, вздохнув, поднялся:
-Идём, нужно ещё раз всё проверить.
Спустя минуту, они уже оживлённо обсуждали появившуюся на экране монитора карту глубин.
-Значит так, - Келм не отрываясь от экрана, щёлкал клавишами – вот с этой отмели и будем атаковать – он нажал кнопку и обсуждаемый район появился с высоты птичьего полёта – главное преимущество в том, что здесь резко начинается глубина, видишь этот синий цвет?
-Угу.
-Первое правило, не дать им время засечь наше местоположение, в этом и будет основное преимущество. Кстати, сколько у нас имитаторов?
-Четыре.
-Маловато.
-Больше некуда было взять, зато торпед вдвое больше.
Капитан на секунду замолчал:
-Хорошо, надеюсь, нам этого хватит – он повернул голову к помощнику – прикажи вахтенному выходить на перископную глубину.


Человек, стоявший на капитанском мостике, теперь мало походил на бравого офицера военно-морского флота СССР. Немало располневший, с пивным брюшком и иногда подрагивающими пальцами, основательно вытеснили из его жизни прошлое. Только военная выправка и фуражка с морским «крабом» не давали окончательно похоронить былые заслуги. А вспомнить было что. В тридцать один год он был в звании капитана второго ранга и командовал большим противолодочным кораблём. Всё это закончилось лет пятнадцать тому назад, когда всю страну, под названием Советский Союз, охватила эйфория «свободы». И только на востоке, откуда он был родом, «перемены» начались с крови. Был такой город Шевченко на Каспийском море, большой порт, строила его вся страна, объявившая комсомольскую стройку. И сколько он себя помнил, его родители, приехавшие из Туркмении, никогда не ограничивали его в общении со своими сверстниками. На улице был настоящий интернационал. Мы, пацаны с одного двора, родители которых были со всех концов нашей необъятной родины, были воспитаны морем и грезили им. И никто не вспоминал, что он чистокровный туркмен, а закадычный друг Асланбек Судонов, или просто Аська, был по матери связан с Дагестаном, а по отцу узбек. Никто и никогда не пытался упрекнуть его в незнании родного языка, даже родители, в его присутствии старались говорить по-русски. Время шло, ребята росли, и настал час, когда пришлось выбирать дорогу в жизни, только решено было всё давно. Из всей дворовой компании только два человека решили не связывать свою судьбу с морем. Остальные разлетелись по всей стране, по военным и гражданским мореходным училищам. И вот сейчас, он, Сухроб Редянов, стоит на мостике боевого крейсера, рядом со старинным другом Асланбеком Судоновым,  в безмерной благодарности перед ним за этот поход. Когда Аслан нашёл его, жизнь Сухроба по существу была закончена. В однокомнатной «хрущёвке», на окраине Ашхабада, он потихоньку пропивал остаток своих лет. Увидев статного красавца на пороге своей квартиры, он не поверил своим глазам:
-Аслан?
Гость ответил лёгкой улыбкой:
-Может, впустишь?
Он ошеломлённо разглядывал « господина Судонова». Волосы, как и в детстве, остались чёрными как смоль, общей шикарности добавляла появившаяся аккуратная бородка с усами. Прекрасно пошитый серый костюм, сидел как влитой, и от него веяло богатством и властью. Даже лёгкие морщинки, лучиками отметившие разрез глаз, были отличным дополнением, и никак не портили общей картины. Чего не скажешь о Сухробе, седина давно уже не пугала его, и он уже не помнил, когда он мог последний раз надеть свою флотскую форму. Квартира была в запущенном состоянии, если не сказать больше, казалось, что её убирали ещё при Советской власти. Но Аслана это совсем не смутило, смахнув какие-то крошки с ближайшего табурета, он решительно уселся на него.
-Извини, у меня не прибрано – радость от встречи уже прошла, и Сухроб снова вернулся в состояние равнодушного отношения к жизни.
-Ничего страшного, я бывал в таких местах по сравнению, с которыми эта квартира покажется раем.
Хозяин кинул взгляд на гостя, и хмыкнув, ничего не сказал.
-Что с тобой случилось Сухов? Ты же был единственным из нас, кто мог стать адмиралом?
-Это уже давно в прошлом, как и моя кличка, и не надо туда возвращаться.
Он натянул на живот потрёпанную трикушку с отвисшими коленями, и сел в продавленное кресло.
-Будешь? – в руках у него как по мановению волшебной палочки появилась бутылка водки.
Гость отрицательно покачал головой:
-А жена где? Дети?
-Разбились на машине – ответ прозвучал спокойно и даже буднично.
Аслан глубоко вздохнул, стараясь унять потрясение от услышанного:
-Прости, я не знал.
-Ничего – голос Сухроба ни на йоту не изменился – всё это было в прошлой жизни, которую я отрезал и выбросил.
-Как хоть живёшь?
-Нормально, пенсия хоть небольшая, но мне одному достаточно.
-У меня есть к тебе одно предложение, связанное с нашим общим прошлым.
-Какое? – водка уже начала действовать, и Сухроб немного оживился.
-Нужно сопроводить корабль, принять на нём командование.
-Согласен.
Аслан опешил:
-Тебя даже условия не интересуют?
-Да плевать – Сухроб подпёр рукой полупьяное лицо – мне менять жизнь не впервой, и затруднений не вызывает.
-Ну, тогда завтра тебе нужно быть готовым, я привезу проездные документы.
Хозяин квартиры заторможено кивнул и, примостившись в кресле, задремал. Аслан поднявшись, с сожалением посмотрел на своего друга, потом вышел и тихо прикрыл за собой входную дверь.

Спустя некоторое время, вспоминая последний перед отъездом разговор, Аслан заметил, как его друг оживает и меняется. Известие о том, что он будет командовать отрядом крейсеров, вызвало вначале недоверчивую улыбку, а потом едва скрываемую радость. Вступив в должность, он тут же навёл порядок на кораблях, отдавая чёткие и ясные приказы на исполнение. Теперь его фигура вызывала только уважение у разношёрстной команды. Современную флотскую форму Сухроб наотрез отказался одеть, мотивировав тем, что присягу давал другому государству, гораздо более могучему и несуществующему. С тех пор он ходил в гражданском морском кителе, и только фуражка выдавала его как бывшего военного. Когда же он оставался наедине с собой, или в компании с Асланом, он превращался в моложавого старика, которого жизнь не пощадила. В тоже время, Асланбек открыл истинную задачу похода, на его друга это не произвело никакого впечатления, отчего сам Судонов был в немалой степени смущён и ошеломлён:
-И ты так спокоен?
-Неужели ты думаешь, у меня глаз нет? Я вообще восхищён, как вам удалось это провернуть. Только идиот не увидит, какие экипажи здесь собраны. Если они знали что такое дисциплина, то это было давно и неправда.
-Но ты- то с ними справился?
-Я же говорю, что понятия о дисциплине кое-какие остались.
-Ты их недооцениваешь.
-Может быть, но пока я вижу то, что вижу, кстати, это аварийные команды, остальные люди где?
-Примем в Южно – Китайском море, они уже ждут.
-Надеюсь с квалификацией у них всё в порядке?
-Обижаешь, там только те, кто служил на кораблях данного класса. Больше скажу, на однотипных крейсерах.
-И всё-таки, как вам удалось сплести такую комбинацию? Я как понимаю, здесь завязаны сотни людей, не могло не утечь.
-Всё очень просто, - Аслан развёл руки – деньги! Самое выдающееся то, что никто не отказался, даже военно-морской атташе «заболел» и уехал лечиться. А насчёт людей для экипажа, – он помедлил – там строжайшая изоляция и только проверенные люди, наши верные последователи.
Сухроб медленно покачал головой:
-Многого же ты достиг в своих поисках веры, уже и последователи есть, - он посмотрел ему прямо в глаза – в детстве нас не этому учили.
Аслан отвернулся:
-Мою страну, мою прежнюю веру, мои светлые воспоминания, всё, что мне было дорого, разорвали на части и прокляли – слова, словно расплавленный свинец, тяжёлыми каплями прожигал истерзанную душу – пути обратно нет.
 Он помолчал:
- Мы, солдаты Великой Империи, обязаны были погибнуть вместе с ней, но видимо аллах избрал для нас другой путь и должны исполнить то,  что нам назначено.
Сухроб положил ему руку на плечо:
-Наверное, на твою долю испытаний, выпало больше чем на мою.
Аслан хмыкнул:
-А вот это вряд ли – он скосил взгляд на друга – у меня таких перспектив по службе не было, и быть не могло, - лёгкая улыбка скользнула по его лицу – средний класс флота всегда был в цене и адмиральство мне не грозило.
И тут же получил тычок в бок:
-Ну, подожди, - Сухроб с трудом сдержал улыбку – я на тебе ещё отыграюсь.
Аслан моментально вытянулся по стойке смирно:
-Рад служить вам капитан!
Редянов не выдержал и рассмеялся:
-Пошли работать, верный Санчо Панса.
По прошествии некоторого времени, когда экипажи были укомплектованы полностью, Сухроб убедился в правдивости слов Аслана, действительно, это были знающие своё дело люди. Хватило всего нескольких учебных тревог, чтобы стереть все шероховатости. Тем более они понимали, что им предстоит.
 
Они сидели в кают-компании за чашечкой кофе и вспоминали былое. Асланбек  выпил кофе и достал маленькую фляжку:
-Тебе долить?
Сухроб жестом отказался:
-Пока обойдусь без спиртного.
-Зря, прекрасный коньяк.
-Не до него, ещё осталась масса нерешённых проблем.
В это время рядом с ними бесшумно появился один из старших офицеров, и обратился к капитану, используя Аслана в качестве переводчика:
-Машинное отделение приведено в порядок, какие ещё будут приказы?
-Доукомплектуйте пожарный дивизион и начинайте доводить до ума работу расчётов башенных орудий, их слаженность будет ключевой.
-Слушаюсь!
Офицер развернулся и вышел.
-Индиец?
Судонов отрицательно покачал головой:
-Индонезиец.
-Но насколько я помню, наших крейсеров там не было?
-Не было, но этот парень был заместителем командира бывшего английского крейсера.
-Понятно, никак не могу привыкнуть к их кителям, чисто белые очень режут глаз.
-Это только у офицеров, матросская роба, почти один в один похожа на нашу  советскую форму.
-Это я заметил, давай-ка лучше поднимемся на мостик.
-Подожди Сухроб, ответь мне на один вопрос.
-Слушаю – в его голосе была слышна чуть заметная нотка удивления.
-Скажи мне, что или кто подвиг тебя бросить столь блестящую карьеру?
Сухроб вздохнул:
-Вкратце вывод такой, верить нужно только самому себе, тогда и ошибки переносятся легче.
Он на секунду замолчал:
-Хотя…, тогда я перед этим потерял жену с детьми, - он чуть качнул головой – хотелось уехать, а тут этот родственничек, – Сухроб саркастически усмехнулся – в общем, не устоял я. Встречала меня чуть ли не вся родня, хоть я и не говорю по-туркменски, везде был желанным гостем. Обещали сделать командующим новой армии Туркменистана. Только вот у Ниязова были совсем другие планы, а мои родственники, на свою голову не поддерживали его. В общем, всё закончилось так, как и должно было закончиться. Советский стаж спасибо, зачли в общий военный,  и дослужил до пенсии в заштатной части на окраине Ашхабада, там и квартиру дали. А свою многочисленную родню я больше не видел?! Вот так!
-Да, дела, - Аслан в задумчивости опёрся на леер – как говорится, знал бы, где упасть соломки подстелил.
-Вот именно, кстати, у меня был шанс остаться на Балтике, адмирала Навина помнишь?

-Заместитель командующего по кадрам?
-Он самый, после того как написал рапорт вызвал к себе и прямо сказал: «Дурак, куда ты лезешь! Тебя воспитала одна страна, а эту ты совсем не знаешь. Восточные традиции мать-перемать.» Умел,  кстати, ругаться, - Сухроб развёл руками – но не послушался я его. И поэтому был по колено в дерьме, а оказался по горло. Асланбек положил ему руку на плечо:
-Извини, что заставил вспомнить.
-Да брось ты! Что было то прошло, я же сказал, старое отрезал и выбросил. Пойдём лучше на мостик, надо как можно лучше подготовиться, дело предстоит нешуточное.
И теперь Асланбек, стоя рядом с ним, всё отчётливей видел того мальчишку, которого недаром прозвали Сухов, после просмотра легендарного фильма. Сухроб был в своей стихии, когда только одно его присутствие внушало спокойствие. В том эпизоде в детстве, когда они вышли в море на восьмивёсельном яле, и поднялся сильный ветер, только он не потерял присутствия духа. Уже тогда, поставленным голосом капитана, в один миг пресёк зарождавшуюся панику и заставил сесть за вёсла. То событие, до сих пор помнил отчётливо, как будто это произошло вчера. Поэтому если и были какие-то сомнения по поводу кандидатуры капитана, когда он его предложил, то теперь последние её обрывки окончательно рассеялись.
-Что у нас на подопечном? – Сухроб повернулся к идущему в кильватере крейсеру.
-Малам Сингх, три последних года командовал подобным кораблём.
-Вот он уроженец Индии?!
-Так и есть, и экипаж на девяносто процентов оттуда.
-Аслан запроси его, какие есть проблемы?
Он кивнул и взялся за телефонную трубку. В это время Сухроб в бинокль внимательно рассматривал морскую гладь, всё больше и больше напоминая самого себя.
-Всё в порядке, крейсер полностью готов к боевому походу.
-Хорошо – Сухроб удовлетворённо вздохнул.
-Какие ещё будут приказы капитан?
Редянов внимательно посмотрел на друга:
-Что-то ты больно стал последователен в субординации?
Аслан виновато повёл головой:
-Не обижайся друг, все должны видеть, что ты здесь царь и бог.
-Ну, хорошо, тогда команде заниматься по штатному расписанию, а штурману проверить курс, тем более что мы уже не одни.
Асланбек резко развернулся в сторону, в которую показывал Сухроб:
-Это они?
-Похоже, согласно проложенному маршруту, до заданного квадрата остались считанные часы.
-Ты совсем не волнуешься? – Аслан искоса наблюдал за ним.
-А ты знаешь я рад, что всё так случилось и благодарен тебе за то, что я снова в строю.– Он не торопясь застегнул все пуговицы на кителе и поправил фуражку. – Какие бы не преследовались цели, очень хочется, чтобы мои боевые навыки хоть кому-то пригодились в этой жизни. Доказать всем, что наше поколение рано выбросили за борт истории. С нами поступили не жестоко, с нами поступили равнодушно, старой власти мы не нужны, потому что её уже нет, а новой не нужны, потому что её ещё нет. Стоящие у власти бандиты и урки, гордо называющие себя демократами, опираются в первую очередь на ту часть молодёжи, у которой вместо мозгов один сплошной накачанный бицепс. А к тому времени, когда возникнет потребность в серых клеточках, они, скорее всего, перестреляют друг друга. Но боюсь, ни нам, ни другим никогда не дожить до этого.
Выпалив всё одним махом, Сухроб выдохнул и замолчал. Асланбек, потрясённый исповедью друга, только и смог вымолвить:
- Мне очень жаль Сухроб…
Тот жестом заставил его замолчать:
-Мне сейчас гораздо легче, поэтому переходим к текущим делам.
Аслан тут же кивнул головой:
-Я всё понял.
-Ты что-то там говорил, что нас прикроют сверху? Это не шутка?
-Ни в коей мере, истребители находятся на иранской территории и ждут сигнала.
-Какого?
-Видишь ли, надо чтобы при атаке их обнаружили как можно позже, поэтому решение этой проблемы возложили на нас.
-Расскажи ка поподробнее об этих самолётах? Откуда они взялись?
-Пожалуйста, во время войны в заливе иракские истребители почти разом поднялись со своих аэродромов и улетели в неизвестном, как казалось, направлении. Сейчас большая часть находится в Иране. Остальные в Сирии и ждут приказа на взлёт.
-Какие там самолёты?
-Наши, в основном Миг-21 и Миг-25, истребители-бомбардировщики Миг-23, есть небольшое количество Миг-29 и французских «Миражей», но самых первых модификаций.
-Это против американских f-14? У «Томкетов» будет огромное преимущество.
-Не совсем, во-первых, у нас численно больше самолётов, - Аслан попросил капитана жестом не прерывать его – у американцев, на борту авианосца, порядка сорока истребителей, у нас как минимум втрое больше, во-вторых, за штурвалами будут не зелёные юнцы, а опытные пилоты с немалым лётным стажем. И в-третьих, по вооружению мы ничем не уступаем «Томкету». Так что у нас осталась одна проблема.
-Это какая же?
-Обеспечить хотя бы временную слепоту корабельной радиолокационной службе.
-Ну, вот это как раз и не проблема.
Аслан удивлённо посмотрел на друга:
-То есть?
-Видишь «стальную птичку»?
Пришлось Аслану задрать голову:
-Да, вижу.
-Это самолёт дальнего радиолокационного обнаружения, глаза и уши всей авианосной группы. И если я ничего не путаю, он нас будет облетать каждые пятнадцать минут, пока мы не останемся далеко позади. Так вот, мы его собьём, зря, что ли вместо торпедных аппаратов ЗРК установили.
-Но мы,  раньше времени переполошим их – Аслан тревожно смотрел на капитана.
-Сколько времени осталось до боестолкновения?
-Чуть более часа.
-Сбивать будем вместе с первым артиллерийским залпом, кстати, узнай, где наши недруги? Я что-то потерял их из виду.
Асланбек вернулся через минуту:
-Идут прежним курсом, не сближаясь и постепенно нагоняя нас. Кстати, они вежливо поинтересовались, что делают так далеко на севере бразильские крейсера?
-Передай, что имеем приказ сопроводить гражданские суда из Адена через зону, контролируемую сомалийскими пиратами.
Судонов восхищённо склонил голову:
-Ты мне всё больше напоминаешь того Сухова  которого я обожал в детстве.
Его друг, занятый своими мыслями, не обратил внимания на комплимент:
-Скажи, что это за зенитные ракеты? Я таких никогда не видел?
-Зенитно-ракетный комплекс «Тандем», совместная разработка Южной Кореи и Казахстана для корейской армии.
-Своровали?
-Нет – Аслан картинно замахал руками и тут же стал серьёзен – специально деньги были выделены южноамериканцами для их закупки, Сухроб, мне надо передать сообщение?!
-Иди, заодно извести капитана Сингха о приведении крейсера в боевую готовность по моему сигналу.
-Есть капитан – Судонов стремительно покинул мостик.
-Да поможет нам аллах – Сухроб впервые вспомнил о боге, направляясь в бронерубку.

Услышав стук в дверь, Стюарт Эрни не отрываясь от очередного отчёта, разрешил «страждущему» войти.
-Сэр – его помощник сиял как новенькая монета – получено «добро» на посещение аэродрома.
Шеф удивлённо вскинул брови:
-Оперативно, но как такое возможно?
-Не поверите сэр, но помог помощник президента по национальной безопасности.
Стюарт от изумления открыл рот:
-Не понял, а он то, каким боком здесь?
Алекс постарался как можно равнодушнее пожать плечами:
-Видимо как-то информация попала наверх.
-Ты не темни – Эрни оправившись от потока новостей, не сводил пристального взгляда со своего сотрудника.
Паласио вздохнул и опустил глаза:
-Сэр, мой родственник работает в крупной транспортной компании, у которой свои интересы в Северо-Восточной Африке…
Шеф обеими руками хлопнул по столу:
-Ты что это делаешь паршивец?
Алекс вздрогнул и вытянулся в струнку.
-Знаешь чем это всё может закончится? Мало того что исчезли люди, так они там действовали нелегально. Если всё всплывёт, нам даже роли стрелочников не доверят. Помощник был напуган, но взгляда с начальника старался не сводить:
-Но сэр, посмотрите хотя бы на название фирмы.
Стюарт перегнувшись через стол, вырвал у него бумагу и, вчитавшись, через секунду, с шумом выдохнул воздух:
-А с этого нельзя было сразу начать?
Корпорация, которая оказала существенную помощь, давно уже служила ширмой для многих операций ЦРУ. Правда в свете последних событий в мире, эта фирма, из-за угрозы разоблачения, очень сильно сузила сферу деятельности и постаралась уйти как можно дальше в тень.
-Так значит, родственник у тебя там работает? – с заметной иронией спросил шеф.
-Так и есть, - Паласио уже был спокоен – двоюродный брат.
-Начальник хмыкнул:
-Надо же, не думал, не гадал, а решение на блюдечке принесли.
-Вы о чём сэр?
-О везении сынок, о везении, - он скрестил пальцы на животе – значит, говоришь, брату сообщил?
-Нет, это по официальной версии пришёл запрос из министерства торговли с предложением поучаствовать в инвестиционной программе, а брата я к слову вспомнил. Да вы в донесение посмотрите, там всё написано.
-Я вижу – Стюарт лениво отодвинул от себя белый квадрат – просто не верится что удача на нашей стороне.
-Видимо увидев, какая сумма будет вложена в реконструкцию лётного комплекса, местные власти решили не упускать свой шанс. – Алекс одновременно протягивал следующий листок – Сэр, нужно утвердить кандидатуры наших сотрудников, которые войдут в состав комиссии.
Шеф взял лист и углубился в чтение. Потом так же молча, поднял авторучку и размашисто расписался:
-Надеюсь, новости оттуда будут только хорошие? Кстати, когда можно будет ждать первых известий?
-Обещали через сорок восемь часов прислать первый рапорт.
Эрни удовлетворённо кивнул, и жестом отпустил Паласио.

-Тебе придётся выполнить то, что ты обещал. - Залман нависал над креслом директора. Перегнувшись через стол, и взглядом вдавливая его как можно глубже – Обратного хода нет, согласившись работать с нами, небесплатно кстати, - он по-прежнему грозно смотрел на оторопевшую фигуру – пойдёшь до конца и не пикнешь.
С первого дня знакомства, Убуди и не старался особенно скрывать презрительного отношения к трусоватому чиновнику. Вот поэтому сообщение о том, что тот собирается принять какую-то комиссию до определённого срока, вызвало у него ярость. Да и сам Леснерд Рухан начинал отчаянно потеть, встречаясь только взглядом со своим заместителем. Вот и сейчас, весь мокрый от страха, и пытаясь смотреть только в сторону, он лепетал что-то про своего дядю и прятал трясущиеся пальцы под стол.
-Ты своим родственником не прикрывайся, - Залман уже больше получаса «истязал» бедного директора, который не по-детски трусил, но продолжал стоять на своём. От этого раздражение только нарастало, но сомнений в том, что он добьётся своего, не было. – Он ведь ещё не знает о твоём секретном счёте в Швейцарии?
Тот вздрогнул, и ещё больше вжавшись в кресло, всё-таки отрицательно покачал головой:
-Я… я не могу. – Язык у него немел от страха, но уже становилось ясно, что свою родню, он боится больше – Если американцы откажутся вкладывать деньги по моей вине, меня так просто не уволят, - он начал постепенно приходить в себя – мой дядя умеет быть «благодарным», и я до конца жизни запомню, что значит ослушаться его.
Леснерд впервые за время разговора посмотрел на Залмана:
-Нужен очень веский довод для того, чтобы хотя бы отложить посещение.
Убуди теперь с любопытством разглядывал своего собеседника. Когда он шёл сюда, весь кипя от злости, он и не думал, что это аморфное создание окажет такое сопротивление. Казалось, хватит и пяти минут разговора, чтобы это существо, наделав в штаны, тут же сделало всё как надо. И это был первый случай, когда всё пошло не по его сценарию.
-Послушай Леснерд, - Убуди решил зайти с другой стороны – никаких месторождений поблизости и в помине нет, - он глубоко вздохнул, чтобы успокоится – это только уловка, чтобы проникнуть на аэродром, это я тебе как бывший военный говорю.
-Я знаю, - Рухан осторожно бросил взгляд на свои пальцы, мелкая дрожь, ещё время от времени проходила по ним – но нужен очень серьёзный аргумент, который удовлетворит моего дядю в первую очередь.
-Мне нужно всего двадцать четыре часа.
-Значит нужно думать, как нам выйти из этого положения – теперь взгляд директора аэродрома был очень осмысленным и пытался быть выразительным.
От внезапной догадки у Залмана заломило в висках. Понимание ситуации было настолько резким, что пришлось прикрывать верхнюю часть лица рукой, чтобы оставить мимику в прежнем положении: «Сукин сын хочет денег!» Вот теперь всё стало ясно, Сам того не желая Убуди поучаствовал в спектакле, в котором, как оказалось, у него была второстепенная роль. Он даже немного зауважал того, кого он ещё минуту назад готов был размазать по стенке: «Ну что ж, если он думает что выиграл этот раунд, то не будем его разочаровывать». Он, молча, взял листок бумаги и написал несколько цифр, протянув его своему собеседнику.
Теперь Леснерд Рухан был само спокойствие и уверенность, ничто не напоминало того человека, который готов был обделаться от страха. Не торопясь и с достоинствоv приняв лист с написанным, он взял авторучку, и, переправив первую цифру, вернул его обратно. Увидев исправленное Залман дёрнулся, поперхнувшись от изумления, но спустя секунду согласно кивнул и достал телефон. Пару минут спустя всё было улажено, нужная сумма поступила на известный счёт, о чём хозяин его был незамедлительно уведомлён.
Всё прошло как нельзя лучше, когда прибыла комиссия, на аэродроме неожиданно сработала пожарная сигнализация. К обеспокоенным гостям вышел сам директор, заявив, что возгорания не обнаружено, но для полной безопасности визит решили отложить на сутки, так как сейчас идёт проверка всех систем обеспечения. В качестве компенсации за неудобства, им было предложено поселиться в новом туристическом комплексе, на берегу живописного озера, в сорока километрах отсюда.
Пока Леснерд Рухан вещал перед инвесторами, Залман Убуди пытался выявить тех, кто мог нанести урон в ближайшие сутки, а вот какой, непоправимый или нет, полностью зависело от него. Подозрительных нашлось личностей трое, причём одна из них женщина. Вообще-то пристального внимания придётся уделить всем, неизвестно у кого какая партия, соло или массовка. Нынешняя ночь самая напряжённая, тем более что финал не за горами. Дураку было ясно, что охрану объекта, а особенно ангаров, нужно усилить, да и «туристов» надо, если что приструнить. Поэтому, не откладывая дело в долгий ящик, он отправил людей в помощь, охране отеля, мотивировав тем, что это их гости. Отдав все необходимые распоряжения, Залман проводил взглядом удалявшегося «начальника». Самым неприятным открытием было то, что Рухан стал вызывать беспокойство, то есть становился непредсказуемым, и это стало дорого обходиться, в том числе и финансово. Впрочем, был один маленький секрет. Леснерд даже и не догадывался, что все деньги ему переводились с функцией обратного трансферта, а значит, всё будет в порядке, да и не нужны они будут ему. Улыбнувшись своей последней мысли, Убуди по рации вызвал дежурного и приказал ему, через два часа собрать всех свободных от службы людей в казарме. Напряжёнными будут не только ночь, но и оставшийся день.
 
Кают-компания крейсера была большой, но на такое количество людей была явно не рассчитана, пришлось ждать, пока все расположатся. После этого Сухроб Редянов подошёл к стене, где было закреплено пластиковое полотно, и жестом попросил приглушить свет:
-Прошу обратить особое внимание, - Сухроб расправил морщинку на настенном экране и переложил пульт управления монитором ближе к себе – наша главная цель это корабли охранения. 
Он поднял указку к слайду, где была показана фотография авианосной группы с высоты птичьего полёта, и принялся водить ей:
 – В данном случае их четыре единицы, один крейсер и три эсминца, - командир прервался и обвёл взглядом присутствующих – основным оружием которых, являются установки вертикального пуска. И наша задача свести к минимуму использование их кораблями противника. В этом случае нам на руку, что охрана авианосца усечена, не нужно будет распыляться, наши цели постоянны и стабильны.    Кстати, снимок месячной давности, но состав соединения неизменен.
Собрался весь командный состав обоих кораблей, отсутствовали только заступившие на вахту.
-Есть ещё одна группа противолодочной обороны, - Сухроб снова повернулся к экрану – но эти три фрегата для нас второстепенная цель, как и авианосец.
Он покосился на Асланбека, тот всё сказанное старательно переводил. Неожиданно один из офицеров встал и жестом обратился к капитану. Тот кивком разрешил говорить и, повернув голову к помощнику, стал ждать перевода.
-Он спрашивает – Судонов развернулся к командиру – помешают ли истребители авианосца выполнению задачи?
-Повторяю, что наша цель остаётся прежней, нанести как можно больше повреждений именно кораблям охранения, а авианосцем займутся другие. – Сухроб выждал паузу – Ещё вопросы есть?
Помолчав секунд тридцать, он продолжил:
-Тогда считаю боевую задачу поставленной, кроме этого, уделить особое внимание зенитному дивизиону, он наше воздушное прикрытие, отдельный момент аварийной и пожарной командам, на них вся ответственность за живучесть кораблей.
Редянов снова обвёл взглядом собравшихся, и заключил:
-Объявляю двадцатиминутную готовность, всем занять свои места согласно боевому расписанию, для ведомого крейсера поднять сигнал «Делай как я». Все свободны!
И тут же завыла корабельная сирена, кают-компания в считанные секунды опустела.
Повернувшись к Аслану, Сухроб неожиданно подмигнул:
-Ну что, оставим след в новейшей истории?
Судонов заулыбался:
-Ещё какой!

В помещении радионаблюдения авианосца находились два офицера, начальник штурманской группы и вахтенный. Они стояли возле видеомониторов и оживлённо комментировали происходящее на экране.
-Зря ты недооцениваешь это так называемое «старьё», – старший офицер легонько постучал по экрану, по которому транслировалась передача с самолёта в реальном времени. Второй офицер слушал с нейтральным выражением лица. Кроме них в отсеке присутствовал ещё и оператор, который занимался детализацией поступающей видеосъёмки.
-Смотри сюда – командир щёлкнул клавишами соседнего монитора, на котором уже шла запись обработанная компьютером в трёхмерном изображении – видишь?
Он вывел фотографию крейсера в нижний угол экрана, а оставшуюся голографическую картинку «скелета» разбил по боевым отсекам:
-У него мощнейший бронекорпус, - последовало следующее нажатие клавиши, и красный пунктир отметил защищённые места – даже прямые попадания не гарантируют успешную атаку.
-Ну и что, - вахтенный равнодушно пожал плечами – хватит одной или двух торпед, чтобы экипаж покинул корабль.
-Ошибаешься, – старший офицер распрямился и выключил монитор, по которому шла запись – не так давно Турция купила списанный советский крейсер, одного типа с этими, решила его использовать как мишень.
Неожиданно экран дёрнулся, он недовольно повернулся к оператору, который тотчас застучал по кнопкам клавиатуры, изображение тут же исправилось, начальник удовлетворённо кивнул:
-Но потопить его так и не смогли, броня всё выдержала, даже попадание крылатых ракет.
-







Это ещё ничего не значит, – его собеседник не собирался сдаваться – неизвестно какие цели преследовались.
-Вынужден согласиться с тобой, - старший офицер задумчиво наклонил голову – всего я не знаю, но! – он коротко взмахнул рукой – я недавно составлял подробнейший рапорт, как мне казалось, именно по крейсерам этой серии 68-К, на ежегодных курсах в Сиэтле.
-Ну и что?
-Впечатляет, – он щёлкнул пальцами – но оказалось, что я многого о них не знаю, но даже тех сведений хватит, чтобы понять, какой противник будет нам противостоять в случае боевого столкновения.
-Не могу согласиться с тобой, – теперь в голосе вахтенного сквозила неприкрытая ирония – русские продают их из-за того, что боевой срок службы кораблей истёк.
-Всё правильно, - самолёт облетел крейсера с другой стороны, открывая величественную картину противоположного борта – продают. Только вот по последним данным, именно на кораблях, выставленных на продажу, устанавливаются на артсистемы главного калибра новые электронные дальномеры, обеспечивающие девяностовосьмипроцентную точность попадания.
Он скосил взгляд на офицера:
-Улучшена система подачи снарядов, а значит, время заряжания сократилась и мне думается довольно значительно.
-Дальше что?
-Сам не знаю, - офицер неожиданно недоумённо пожал плечами – не у меня какой-то болезненный интерес к этим крейсерам.
Вахтенный внимательно посмотрел на него:
-Мне кажется сэр, вам нужно посетить психолога –  его тон стал официальным.
Старший офицер хотел ответить, но его прервал оператор:
-Сэр, посмотрите, пожалуйста, на экран, - голос матроса дрогнул – орудия главного и вспомогательного калибров разворачиваются по левому борту.
-Вижу. – Несколько секунд офицеры ошеломлённо рассматривали мелькавшие кадры на экране.
Внезапно мониторы прямой связи резко погасли, старший офицер тут же повернулся к оператору:
-В чём дело?
-Не знаю сэр, - нотки растерянности всё больше завладевали дежурным – я позвоню в службу радиослежения.
Не надо, я сам, – он схватил телефонную трубку и нажал несколько цифр – это начальник штурманской группы, почему прервалась связь с самолётом? – он слушал считанные секунды, потом его глаза округлились – Сбит!? – Он бросил трубку и повернулся к штурману:
-Доложи старшему по вахте, что у нас ЧП.
Офицер бросился вон из помещения, но не успел он скрыться за дверью, как раздался страшный грохот. Корабль тряхнуло так, что люди, вместе с частью незакреплённого оборудования, оказались на полу. И тут же в ноздри ударил запах едкого дыма. Где-то в недрах авианосца начало бушевать пламя, пожиравшее корабль изнутри, и в тоже время противным воем занялась сирена.

Первый же артиллерийский залп дал удачные результаты. Из двадцати четырёх снарядов главного калибра только два перелетели цели,  и  оба угодили в авианосец. Первый попал в «островную» надстройку, вызвав немалые разрушения, второй взорвался в подпалубном вертолётном ангаре, попутно повредив силовые коммуникации, что вызвало короткое замыкание и сильный пожар.
От первых снарядов пострадал больше всего крейсер. Бронебойные «кувалды», наряду с осколочно-фугасными, «прошили» корабль почти по всей длине, особенно пострадала носовая часть. От прямого попадания произошла детонация ракет в установке вертикального пуска. Сильнейшим взрывом была уничтожена баковая артустановка, и развился мощный пожар. «Тикондерога» потерял ход, и командир запросил помощи в тушении огня, указав на большие людские потери. Меньше досталось эсминцам, но и они были ошарашены артобстрелом. Ответный огонь был открыт только после того, как крейсер вышел из боя, и основная часть артударов стала доставаться им и фрегатам противолодочной обороны. После того как лидер охранения получил тяжелейшие повреждения, и выбыл из боя, вспомогательная артиллерия перенесла тяжесть ударов на флагман, и сторожевую флотилию. Больших проблем беспорядочная стрельба авианосцу не принесла, но внесла дополнительный хаос в отражении морских и воздушных атак. Уже несколько истребителей сгорело на взлётной палубе в результате прямого или осколочного попадания, и их приходилось сбрасывать в море, чтобы освободить полосу для других самолётов. Да и сама палуба, несмотря на бронирование, начала приобретать плачевный вид.
Командующий авианосной группой адмирал Шеринг, теперь всё время потирал ушибленный локоть, результат неудачного падения во время артиллерийской встряски. Вот и сейчас, находясь в резервном командном пункте, основной был повреждён взрывом, адмирал время от времени морщился от боли, не зная как приложить больную руку. Одновременно это ему мешало слушать  дежурного офицера, который уже несколько раз  был вынужден прерывать свой доклад, из-за того, что Шеринг отвлекался и  терял нить происходящего.
-Ладно, хватит – ему это, наконец, надоело, и он хлопнул ладонью здоровой руки по столу. Присутствовавшие офицеры вытянулись по стойке «смирно».
-Передайте приказ, - адмирал вышел из-за стола – подводным лодкам начать поиск и уничтожение вражеских целей.
-Сэр – дежурный робко осмелился прервать своего командира – я вам в самом начале рапортовал…
-Перестаньте мямлить! – резко оборвал своего подчинённого Шеринг – Значит, ещё раз повторите, что там произошло.
-Да сэр, - дежурный чётко отчеканил и перевернул лист в папке, которую держал в руках – с авангардной подводной лодкой утеряна связь.
-Как так?
-Она не отвечает ни на один вызов, по всем каналам, которые нам доступны. – он снова перевернул лист – С головного сторожевика передали, что они зафиксировали подводный взрыв, но подтвердить точно они не могут.
-Что было сделано?
-Сэр, был поднят вертолёт для поиска, но из-за интенсивного артиллерийского огня противника мы были вынуждены вернуть его обратно.
Адмирал медленно покачал головой:
-Хорошо, потом разберёмся, что со второй АПЛ?
-Зафиксировано ракетное попадание, в данный момент спасательное судно оказывает им помощь, но в условиях активного боя мы можем только эвакуировать экипаж.
Шеринг помолчал:
-Кто стрелял?
-В настоящее время корабельные системы противолодочной обороны ведут активный поиск, но пока безрезультатно.
-Сэр!!! – в отсек ворвался взволнованный офицер службы радиослежения – Только что зафиксировано множество авиацелей двигающихся с Севера.
-Что значит много?
-До шестидесяти отметок.
Адмирал от изумления открыл рот, но быстро взял себя в руки:
-Время подлёта?
-Пять – семь минут.
-Что? – Шеринг со злостью хлопнул кулаком по столу, и тут же сморщился от боли – Чёрт возьми, почему раньше не засекли?
-Сэр – заместитель командующего снова выступил вперёд – я вам докладывал, к нам было приписано два самолёта дальнего радиолокационного обнаружения, но один был сбит во время боевого дежурства, а второй догорает на палубе, из-за попадания снаряда. Поэтому у нас работают только корабельные радиолокационные станции, имеющие несколько ограниченный круг возможностей.
Шеринг ненадолго замолчал:
-Хорошо, поднимайте всю авиацию, встречайте «гостей», кстати, - он повернулся к своему заму – наши истребители уже наносили удары по вражеским крейсерам?
-Да сэр, отправили два штурмовика пять минут назад.
-Ну и как?
-Оба были сбиты.
Командующий с шумом выдохнул и поднялся:
-Ладно, подготовиться к обороне, поднимайте в воздух всё что есть, эсминцам продолжать обстрел, и свяжите меня с Вашингтоном. Все свободны!

За сегодняшнее утро капитан Келм дважды испытал разочарование. Первый раз, когда подлодка вышла на боевую позицию для торпедного залпа, а американцы даже ухом не повели. Только после пуска они всполошились, но было уже поздно. А второй раз, когда из трёх выпущенных торпед взорвалась только одна, к счастью она же и попала в цель. И вообще, к чёрту полетели все расчёты, рассыпалась в прах вся романтика, и предвкушение предстоящего поединка. Противник повёл себя как настоящий олух, даже не заметив, как на него началась охота. Правда, в следующие минуты Клаусу пришлось об этом забыть, так как ему самому начали подпаливать пятки. Сначала замерли, чтобы обмануть противолодочный вертолёт, который активно «слушал» воду, потом удирали от сторожевика, явно желавшего свести с ними счёты. Тут уж не до режима тишины, да и не нужен он, когда вокруг такая артиллерийская канонада. От двух атак Клаус Келм отбился, выпустив имитаторы, но дальше так продолжаться, не могло, нужно было самому переходить от обороны. Вычислив вероятную траекторию преследования, Клаус, улучив момент, дал залп из двух торпед, через точно означенное время прогремело два взрыва. Скорее всего, эта атака была ошибкой, надо было уходить после выполнения основного задания. Не успев обрадоваться новой победе, капитана Келма отрезвил акустик неприятным сообщением, что по шуму винтов, к ним на сближение движется фрегат.
-Все по местам, – Клаус жестом подозвал к себе Уилфреда – наша задача выполнена?
Тот кивнул.
-Значит, мы выходим из боя?
Догерти на секунду застыл:
-Контракт был на исполнение, у тебя полное право.
Келм пристально посмотрел своему «комиссару» в глаза:
-Что-то я не вижу радости, или осуждаешь?
Собеседник отвернулся:
-Нет, но я не понимаю…
Клаус схватил его за плечо и развернул к себе:
-Если ты не понимаешь, спроси, я отвечу, - нам несказанно повезло, что мы сумели потопить сторожевик, который почти наобум пытался загнать нас в ловушку, да сам в неё угодил. Это фрегат ПЛО, цепной пёс флота, вымуштрованный на таких как мы, - он отпустил плечо и оттолкнул его от себя – если уцелеем в следующие полчаса, считай, что родились в рубашке.
Уилфред затоптался на месте:
-Извини Клаус.
-Ладно, забыли – он устало присел на маленькую табуретку – передай в торпедные отсеки, чтобы заряжали, всё что осталось, и имитаторы и торпеды, сейчас нам будет очень жарко.
Но им не дали и получаса, в следующие десять минут, пытающуюся уйти на глубину субмарину, атаковали сразу два вертолёта, выпустив целую кассету противолодочных ракет. Оставшиеся «подводные обманки» только на минуту оттянули логичный конец.
Последнее, что увидел в своей жизни Клаус Келм, это улыбающееся лицо Уилфреда Догерти, с поднятым вверх большим пальцем…
-Сэр, подводная цель уничтожена. – Наблюдатель, опустив бинокль, рукой указал направление. На месте взрывов всплыли какие-то деревянные и пластиковые ошмётки, и парочка ярко- оранжевых спасательных жилетов. Рядом появилось маслянистое пятно, которое быстро стало увеличиваться в размерах.
-Хорошо – стоявший рядом с матросом капитан, кивком подозвал к себе вахтенного штурмана – передайте на флагман задача выполнена.






Внезапно близкий взрыв заставил всех пригнуться. Командир чертыхнулся и негромко выругался, потом, повернувшись к матросу, приказал:
-Продолжать наблюдение, где-то здесь, ещё одна «рыбина» затаилась.
-Слушаюсь сэр!


Заместитель командующего влетел в командный пункт и вытянулся перед адмиралом:
-Сэр, подводная лодка противника уничтожена!
Шеринг тяжело посмотрел на своего первого офицера:
-А вторая?
-Ведётся активный поиск сэр, думаю, в ближайшее время её найдут.
Теперь штабисты не выглядели так браво, почти у всех форма была измазана сажей, или что-то в этом роде. А на рваные кители уже никто не обращал внимания, у зама, вместо правого кармана была огромная дыра, и сам он выглядел осунувшимся. Остальные были не лучше, даже у адмирала одна штанина была испачкана каким-то маслом, хотя он почти никуда не выходил. Сам командный пункт время от времени потряхивало от попадавших в авианосец противокорабельных ракет и снарядов. Правда интенсивность их уже упала до ноля, но всё равно было чувствительно. На произведённые и производимые разрушения реакция была рядовой, основной бедой были пожары, вспыхивающие то тут, то там. Система ПВО и истребительная авиация работали с полной нагрузкой, и хотя выучка у американцев была гораздо выше, потери они несли большие. Из сорока самолётов авианосца, начавших бой, осталось девятнадцать, из кораблей охранения, только один эсминец вёл активный зенитный огонь, два других, отмечались стрельбой эпизодически, больше борясь с повреждениями. Неоценимую помощь в обороне, оказывали сторожевики и фрегаты ПЛО, но и им было несладко, снаряды крейсеров доставали и до них, благо периодичность их выстрелов явно поубавилась. Ресурс установок вертикального пуска  на эскадренных миноносцах был исчерпан, отвечали только стационарные артсистемы.
Адмирал Шеринг нетерпеливо ждал ответа из Вашингтона, происходящее до сих пор не укладывалось ни в какие рамки, хотя бой уже длился больше двух часов:
-С кем мы ведём бой?
-Неизвестно сэр, ни на самолётах, ни на кораблях, нет никаких опознавательных знаков, кроме вот этого.
Офицер протянул адмиралу снимок, тот напряжённо всмотрелся, ничего не понимая:
-Что это?
-Похоже на какую-то саблю, или же кинжал необычной формы.
Шеринг посмотрел и вернул обратно:
-Пошлите в Вашингтон, пускай они разбираются.

Алекс Паласио быстрее молнии влетел в кабинет шефа:
-Сэр, наша авианосная группа ведёт бой с неизвестным противником в Оманском заливе, их атакуют и с моря и с воздуха.
Стюарт Эрни привстал на стуле и тут же сел обратно, ошарашено глядя на своего помощника:
-Вы в своём уме Алекс? Что значит с неизвестным?
Паласио положил перед начальником лист бумаги:
-Это всё что пока сообщили.
Стюарт впился глазами в текст:
-Где фотография?
-Она у заместителя директора ЦРУ, сэр, сейчас такой переполох начался!?
Эрни протянул руку к телефону, но он, опережая его, яростно затрезвонил. Шеф на миг замер, потом, не задумываясь, снял трубку. Коротко ответив, он некоторое время слушал, потом бросил её на место и решительно поднялся:
-Я к заму, жди меня здесь.
Сейчас всё управление было похоже на растревоженный муравейник. Это было ЧП вселенского масштаба, никто и никогда, со времён вьетнамской войны, не смел в открытую, бросить перчатку американской военной мощи. Именно поэтому люди метались, пытаясь выудить хоть какую-нибудь информацию из любых источников.
Стюарт Эрни сидел у себя за столом и недоумённо рассматривал картинку:
-Ничего не пойму, что это может обозначать? – он протянул его Паласио – Может, ты знаешь ответ?
Во время визита к заму, он ничего вразумительного не услышал. Ему только вручили эту картонку и приказали разобраться, причём тон вышестоящего начальства не сулил ничего хорошего. И это явно не добавляло настроения.
-Хуже всего то, что мы не знаем, откуда они взлетают – Эрни предчувствовал грядущие неприятности, и от этого становилось неприятно жарко.   
Алекс видел, что начальник выглядит мрачнее тучи, но молчать он тоже не мог:
-У нас же есть авиабаза в Кувейте?
Он жестом прервал его:
-Забудь про неё, она на грани закрытия и авиации там нет.
-А Диего – Гарсия?
-Сейчас там только бомбардировщики Ф-111, приказ отдан,  но им нужно полчаса, чтобы снарядить их, плюс не менее часа лёта, боюсь, когда они будут на месте, всё уже закончится.
Резкий телефонный звонок заставил из обоих вздрогнуть, чертыхнувшись от неожиданности Стюарт, поднял трубку. От услышанного, он приподнялся в кресле, открыв рот, и тут же рухнул обратно. Кинув короткий взгляд на Алекса, Эрни отключил связь:
-Включи телевизор.
Алекс внутренне был поражён внезапной смене настроения начальника в худшую сторону, но включив телеприёмник, он понял, в чём дело. Шёл прямой репортаж с военной базы на Диего- Гарсия, вернее то, что от неё осталось. Бушующее пламя топливохранилищ уничтожало всё вокруг. Горящие здания, обгоревшие остовы самолётов создавали тягостное впечатление от увиденного.
-Террористический акт? – Алекс боялся смотреть в сторону шефа.
-Ракеты, скорее всего баллистические.- Начальник тяжёло рассматривал происходящее на экране.
Паласио от изумления только и смог вымолвить:
-Но, сэр, как такое может быть?
Тот уже равнодушно пожал плечами:
-По предварительным данным старт произошёл с территории Афганистана, район горного массива Торо-боро, осталось подтвердить это документально.
-Что дальше будет сэр? – чувство надвигающейся неотразимой беды, лишало Алекса воли.
-Ничего, - в отличие от своего помощника Стюарт был спокоен – теперь это головная боль министерства обороны, нам хватит своих проблем.
Алекс, подумав, кивнул:
-Афганскую резидентуру подключать?
-Не надо, этим будет заниматься армейская разведка, их объект пострадал.       
-Теперь у нас только надежда на европейские авиабазы?
Шеф обречённо усмехнулся:
-Пока мы получим  разрешения на пролёт в чужих воздушных пространствах, с нас здесь семь шкур сдерут.
Он снова взял в руки снимок:
-Так что же это значит?
-Разрешите сэр, я пойду, покопаюсь?
-Бери.
Алекс быстро исчез, оставив шефа наедине со своими мыслями.
Не прошло и часа как Паласио предстал перед своим начальником радостно - возбуждённый:
-Сэр, помните эту карту?
-Конечно, помню, такое ощущение, что все неприятности с неё и начались.
Алекс пропустил замечание мимо ушей:
-А слово внизу?
-Ну как же! Мы его разобрать не смогли, кстати, ты обещал над ним поработать?
-Да сэр, видите написано, то ли «Зуф», то ли «Зуль», смесь арабского с английским?
-Дальше что?
-А теперь смотрите сюда, - он встал, достал дискету и включил компьютер – на что это похоже?
Стюарт внимательно всмотрелся в картинку:
-Так-так-так, «Зульфикар», священный меч пророка Мухаммеда?
Он взял снимок и приложил рядом с экраном:
-Очень похоже.
-Нет, сэр, это он, один в один, вы прочитайте, что в сноске написано?
Эрни вгляделся в текст:
-«Да падёт меч на головы неверных». Где ты это взял?
-В «архивном мусоре»
-Не понял.
-Ну, так у нас называется электронное досье, куда сбрасывают на данный момент малозначащую информацию.
-Понятно.
-Да, ещё сэр, пришли новые результаты со спутника, - он поменял диск в компьютере.
На экране монитора высветилась ровная безжизненная местность, снятая с большой высоты. Стюарт вопросительно посмотрел на своего помощника.
-Сэр, это район Аравийской пустыни, где находится заброшенный оазис «Малаар», - вы дальше пощёлкайте кадрами?
Следующие картинки были поинтереснее.
-Видите, такое ощущение, что там что-то или кто-то есть? 
-Вижу.
-Сэр, - Алекс наклонился к шефу – в Кувейте на базе есть вертолёт?
-Предположим.
-Пускай они, скрытно проверят это место?
-А если там действительно осиное гнездо? Потеряем людей и вертолёт.
-Спутник с высокой разрешающей способностью будет над этим местом только через восемь часов, а счёт уже идёт на минуты, если не на секунды.
Эрни ненадолго замолчал. Потом поднялся:
-Я к заму, – неожиданно он мрачно ухмыльнулся – с некоторых пор, мне уже хочется хоть как-то прикрыть свою задницу, а использование вертолёта это уже не только моя зона ответственности.
Стюарт, было, подумал, что не стоит быть столь откровенным со своим помощником, но с другой стороны ему уже было плевать, в истории с авианосцем обязательно нужен будет крайний, и он уже предполагал, кто им станет.
-А ты, - Эрни повернулся к Паласио – немедленно собери все документы с обоснованием операции и принеси в приёмную зама. Если меня там не будет, передай их секретарю, он знает что надо делать. Ясно? Помощник кивнул и тут же исчез. Стюарт посмотрел ему вслед и невесело скорчил рожу: «Хороший парень, надеюсь, нового начальника отдела он устроит по всем параметрам». Насчёт своей судьбы он не сомневался, таких ошибок не прощают, даже если его вина косвенна.  Нужно кого-то отдать на растерзание, ведь он ближе всех стоит к той черте, за которой не будет пощады. И ему ещё невероятно повезёт, если дело не закончится судом.
Спустя полчаса, вернувшись в кабинет шефа,  Алекс застал его в очень тягостном расположении духа:
-Что-нибудь случилось сэр?
Стюарт сумрачно посмотрел на него:
-Давай о деле.
Сухость ответа неприятно резанула, но Алекс, проглотив неприятие, тут же кивнул, положив перед начальником несколько листов бумаги.
-Вот это официальный рапорт в министерство обороны – он перевернул лист – зам его подписал, – Алекс взялся за другой листок – а это разрешение директора ЦРУ, с правом обращения напрямую к командиру авиабазы, вам следует только расписаться, и я начну действовать.
Эрни молча, кивнул и также, без комментариев поставил свои подписи. Паласио хотел забрать рапорты, но шеф его остановил:
-Постой, - он отодвинул кресло от стола и посмотрел ему в лицо – не обижайся на меня, ты отличный помощник, но боюсь, у тебя скоро будет новый начальник.
-Я всё понимаю сэр, - он облегчённо вздохнул – управление гудит, все перешёптываются, а когда я подхожу, или люди из нашего отдела, наступает молчание, так что я прекрасно понимаю происходящее.
Стюарт натянуто улыбнулся:
-Значит, привыкай действовать самостоятельно.
 Паласио кивнул и тут же спохватился:
-Сэр, я подготовил карту полёта, хочу отправить вместе с рапортами!?


-Хорошо, - он опёрся на ручки кресла – но сделаем вот ещё что. Пусть спутник зафиксирует их поисковый номер, и никаких радиопереговоров. Если они что-то обнаружат, пусть просто дадут сигнал о помощи, и немедленно убираются оттуда.
-Я всё понял сэр, разрешите действовать?
-Вперёд! 
Сделав шаг, Алекс обернулся:
-Сэр, с вами всё в порядке?
Эрни посмотрел ему прямо в глаза:
-Настало время, когда никакие объяснения уже не помогут, сейчас ты не поймёшь о чём речь, просто иди и сделай свою работу и больше никаких расспросов.
Паласио кивнул и молча вышел.

Теперь крейсеры не выглядели так грозно и величаво, как в начале боя. Искорёженные надпалубные надстройки, от многочисленных попаданий ракет и снарядов, окончательно испортили внешний вид. Идущий в кильватере «Александр Суворов», имел крен в четыре градуса на левый борт, но благодаря слаженной работе экипажа он не увеличивался. Из четырёх артиллерийских башен главного калибра, вели огонь только две на носу, обе кормовых были разбиты прямым тройным ракетным попаданием. На «Адмирале Сенявине» дела были получше, три башни стреляли и поддавались прицельной корректировке. Четвёртая, у которой взрывом был разрушен поворотный механизм, так и застыла в одном положении, перпендикулярно курсу корабля и теперь выступала в роли пугача, оказывая психологическое давление на противника, чисто номинально участвуя в залпах. Хорошим подспорьем были стомиллиметровые двухорудийные установки левого борта, обоих крейсеров. Ведя более частый самостоятельный обстрел, они не наносили большого урона, но держали в постоянном напряжении американцев. К счастью оба крейсера не сбавляли ход, силовые установки были в прекрасном состоянии и не имели повреждений, иначе они давно бы превратились в удобные мишени.
-Как там наш противник – Сухроб оторвался от экрана монитора и повернулся к Асланбеку.
-Почти всё по плану, «Тикондерога» дрейфует далеко позади, из эсминцев только один ведёт с нами перестрелку, на двух оставшихся артустановки вышли из строя, поэтому они сосредоточены на противовоздушной обороне. Единственной проблемой остаются ударные вертолёты, которые на них базируются. Кассеты «Тандемов» почти пусты.
-Активней задействуйте палубные зенитные автоматы, - он бросил взгляд на Судонова – мы свою задачу ещё не выполнили.
-Будет сделано.
-Хорошо – Редянов задумчиво наклонил голову – передать на ведомый, пусть сосредоточит огонь на авианосце, нужно постараться повредить взлётную палубу, - он вздохнул – мы же попытаемся разделаться с оставшимся реальным оппонентом.
Внезапный сильный взрыв потряс воздушной волной, идущий впереди крейсер. Офицеры замерли, потом бросились на мостик, оттуда им открылась ужасающая картина. На ведомом крейсере, на месте носовых башен, зияла огромная дыра,  из неё  вырывались языки пламени с чёрным маслянистым дымом, который уже начал застилать горизонт. «Суворов» потерял ход и стал быстро отставать.
-Боезапас сдетонировал – голос Аслана тут же охрип из-за дыма, который проник в капитанскую рубку.
-Похоже – Сухроб резко повернул голову – у тебя есть связь с подводными лодками или самолётами?
Судонов немного помялся:
-Ну, есть один закрытый канал, - он посмотрел Редянову прямо в глаза – это наш путь эвакуации.
Сухроб удивлённо приподнял брови:
-Это что, единственный вариант?
-Нет, конечно, есть несколько запасных.
-Тогда попытайся связаться с ними, - он отвёл взгляд от горящего корабля – нужен отвлекающий удар, - он сглотнул, слюна была сухой как никогда – атака на авианосец или на охранение. Иначе спасать будет некого, - Сухроб ответил Аслану таким же прямым взглядом – в одиночку нам не продержаться и десяти минут.
Судонов медленно кивнул головой:
-Я понял, сделаю всё что могу – он повернулся, чтобы уйти.
-Подожди, - Сухроб положил ему руку на плечо – поддержка сверху ещё будет?
-Должна быть, точнее, ответить не могу – он вопросительно смотрел на командира.
-Тебе придётся отправиться на «Суворов» и организовать эвакуацию экипажа, - он взглядом пресёк попытку друга возразить – нужно спасать оставшихся людей, - последовала пауза – и подготовить крейсер к взрыву.
-Слушаюсь, - Асланбек помедлил – я могу узнать твои дальнейшие планы?
-Всё будет зависеть от твоих переговоров – он красноречиво наклонил голову.
-Хорошо, - Аслан устало вздохнул – ответ будет через пять минут.
Капитан удовлетворённо кивнул.

-Сэр, - заместитель командующего стоял перед адмиралом навытяжку и еле скрывал улыбку – мы обнаружили и уничтожили вторую подводную лодку противника.
-Но при этом потеряли последний боеспособный эсминец – Шеринг иронично смотрел на офицера.
Тот смешался:
-Но сэр…, если бы не  ракетный залп, мы их ни за что не нашли бы.
-Успокойтесь, я всё понимаю, - он кивком предложил ему сесть – почему это они решили обнаружить себя? Ведь эта атака без элемента внезапности, значит, сродни самоубийству?
-Я думаю сэр, - он осторожно подвинулся, устраиваясь поудобнее – это был последний резерв их наступательного ресурса.
-Уверены?
-Смею предполагать, - зам, повернувшись к столу, развернул карту, лежащую на нём – по последним данным, один из «бразильцев» вышел из строя и находится вот здесь – офицер указал пальцем – на нём зафиксирован сильный пожар.
-Пошлите туда сторожевик, нужно захватить пленных.
-В настоящее время не можем сэр, все имеющиеся средства задействованы в спасательных операциях.
Адмирал задумчиво отклонился в кресле:
-Похоже, наступательный подводный манёвр был не случаен?
-Меня посетила такая же мысль сэр.
Шеринг взял в руки карандаш и стал равномерно постукивать им по столу:
-Каковы наши следующие действия?
-Пока затишье сэр, я думаю надо поднять две пары самолётов, и начать штурмовку оставшегося крейсера.
-А вдруг авианалёт?
-Сэр, артобстрел не прекратился, хотя и стал менее плотным, угроза взлётной палубе остаётся, если её основательно повредят, нам тогда придётся обратиться только к богу.
Адмирал на секунду задумался:
-Хорошо, действуйте, - он поднялся – я буду у себя в каюте, сообщайте мне о результатах каждые десять минут
-Да, сэр.

Сухроб лежал на капитанском мостике и не мог двигаться, рваная рана в правом боку, хоть и была перевязана, но напрочь лишила его сил. Активный огонь зенитчиков не помешал американским штурмовикам нанести непоправимые повреждения крейсеру. Незапланированный выход из строя «Александра Суворова» сделал плотность системы противовоздушной обороны в два раза меньше, особенно это стало заметно после того как исчерпали себя зенитно-ракетные комплексы. Два подряд мощных взрыва уничтожили бронерубку и изрешетили капитанский мостик, убив или ранив всех, кто там находился. Сухробу ещё повезло, что он обошёлся только ранением в бок, вахтенных матроса и офицера не смогли ни найти, ни опознать. Всё было кончено. Тяжёлая ракета, пробив надстройку, попала в машинное отделение и там взорвалась. Чудовищным взрывом были уничтожены оба  турбодизеля и команда, обслуживавшая их. С пожаром удалось справиться, но ход крейсер потерял, превратившись в ловушку для всех оставшихся живых. Одна-единственная башня продолжала вести огнь, вторили ей и стомиллиметровые орудия левого борта, неизвестно каким образом не пострадавшие. Но это было не больше чем агония, система ПВО была развалена ударами авиабомб и ракет, и сейчас представляла собой жалкое зрелище.
Капитан с трудом поднёс к уху телефонную трубку:
-Аслан – язык и губы начали постепенно неметь – как у тебя дела?
-Всё в порядке, команда эвакуирована, заряды заложены, я немедленно возвращаюсь.
-Я запрещаю тебе это делать, это приказ, - каждое новое слово давалось ему с трудом – мы использовали все ресурсы, после потери хода крейсер обречён, принимай людей с нашего корабля, со мной остались только добровольцы, будем вести обстрел до последней возможности
-Сухроб…
-Не перебивай меня – он замолчал, пытаясь отдохнуть – срочно выводи людей, американцам сейчас полегче и они начнут за вами охоту.
В рубку заглянул человек в офицерской форме и молча, кивнул.
-Всё, катер с экипажем отошёл от борта, твоя забота обеспечить их безопасность.
-С тобой всё в порядке Сухроб?
-У меня всё хорошо, - он сумел ответить как можно твёрже – если останусь жив, значит, свидимся, всё, отбой.
Он отбросил трубку и знаком подозвал человека, стоящего в дверях рубки. Оба с трудом изъяснялись по-английски, но друг друга поняли. Спустя минуту он принёс капитану пистолет и на пальцах объяснил, что корабль заминирован. Сухроб довольно вздохнул и кивком отпустил его, последние часы крейсера начали свой отсчёт.

В кабинете Стюарта Эрни стояла неприятная тишина, и он сам и его помощник разглядывали карту Аравийского полуострова в компьютерном исполнении, и напряжённо молчали.
-Как дела у «Мидуэя»? – шеф даже не повернул голову в сторону Алекса.
-Отражает очередной авианалёт – Паласио облегчённо вздохнул, тяжёлое молчание шефа ни к чему не вело – прошла информация, что поставлен вопрос о поддержке авианосца стратегической авиацией с европейских баз. Нужно только решить с воздушными коридорами.
Эрни хмыкнул:
-Хорошо, но мне думается, что уже поздно.
-Я придерживаюсь того же мнения, - Алекс постарался поймать взгляд начальника, но тот упорно смотрел на монитор – к тому же крейсер противника продолжает обстреливать авиагруппу, хотя не так интенсивно, и не так эффективно, как в самом начале боя.
-Плохи дела – Стюарт откинулся на спинку стула, и наконец, посмотрел на своего помощника. Паласио вздрогнул, но решил промолчать и подождать продолжения, так как не уловил смены сути разговора. Шеф резко встал, отодвинув кресло, и подошёл к окну, заложив руки за спину и разглядывая незатейливый пейзаж.
-Эта территория формально принадлежит Саудовской Аравии, я так понимаю?
-Совершенно верно сэр, но, по сути, на эти земли претендуют Оман и Эмираты.
-Понятно. Именно поэтому там нет ни пограничных застав, ни кордонов, ничего либо подобного, вышеназванных стран?
-Да сэр, но если учесть, что каких-то тридцать лет назад оазис был действующим,  и там базировались так называемые «Вольные бедуины»…
Стюарт перебил его:
-Говори Алекс прямо, грабители и разбойники.
-Я бы не стал так говорить, - он скосил глаза в сторону монитора – всё-таки грабили они во вторую очередь, а в первую не признавали главенство Саудовской Аравии над этой территорией.
-Но как бы, то, ни было всё это уже в прошлом?
-Да сэр, Малаар высох, и вопрос отпал сам собой, обезвоженная пустыня стала никому не нужна, даже грабителям из « вольных бедуинов». – Он иронично усмехнулся.
-Когда пропал вертолёт?
Алекс хоть и ждал этого вопроса, но всё равно был, застигнут врасплох, и внутренне напрягся:
-Через пятьдесят шесть минут лётного времени – после секундного замешательства ответил он.
-А лететь ему нужно было, до определённой точки, ещё как минимум час.
Стюарт задумчиво пожевал губами:
-Может иметь место и неисправность, и внезапная песчаная буря.
-Сэр, если судить по данным спутника, сигнал пропал резко и внезапно.
Шеф кивнул:
-Будем исходить из худшего, вертолёт был сбит, когда до заданного квадрата ещё лететь и лететь. – Он посмотрел на помощника – Твоё мнение?
-Я думаю сэр, мы имеем дело с хорошо замаскированной и организованной базой террористов, для которых вопросы безопасности отнюдь не на последнем месте.
-Значит, мы попали в цвет. – Стюарт сделал шаг к столу и взглянул на Алекса – осталось решить только один вопрос, – он протянул руку к телефону – на рейде Тель-Авива стоит крейсер «Гурон» с «Томагавками» на борту, - теперь Эрни в упор разглядывал своего помощника – нужен только приказ, чтобы он нанёс ракетный удар по заданной точке.
Алекс неожиданно почувствовал себя плохо:
-Сэр, это ведь предположение…
-Уже поздно сынок, - он нажал кнопку и стал ждать сигнала – вернее ещё не поздно, сделать хоть что-то для дерущейся эскадры.
-Но сэр…
Шеф резким жестом заставил его замолчать. После короткого разговора Стюарт положил трубку и облегчённо вздохнул:
-Ну, вот и всё, осталось ждать только результатов, - он вопросительно посмотрел на Паласио – ты что-то хотел сказать?   
-Сэр, - Алекс растерянно крутил головой не сводя взгляда со своего начальника – эта территория суверенного государства…
-Да плевать, - он усталым голосом оборвал подчинённого – семь бед один ответ, высокие стороны без нас договорятся, а у нас своего дерьма хватает, - он присел – кстати, Алекс – шеф протянул руку и отключил компьютер – вы, сейчас, составите рапорт установленной формы о моей персональной ответственности за данную операцию, я подпишу.
Стюарт поднял на него глаза:
-Отнесёте его секретарю заместителя директора ЦРУ, это его приказ, - он внезапно улыбнулся – крысы бегут с корабля.
Паласио, собиравшийся уходить, остановился:
-Не понял сэр?
-Сейчас и не надо, - Эрни собрал немногочисленную документацию у себя на столе в одну стопку – не пройдёт и суток, как ты всё поймёшь.
-Сэр, разрешите ещё один вопрос?
-Ну?
Алекс нерешительно переминался с ноги на ногу:
-Меня беспокоит ситуация с пропавшим вертолётом.
-Поясни?
-Извините сэр, получается вы в ответе за операцию с авиабазой в Кувейте?
-Ну, уж нет, - Стюарт криво усмехнулся – там зона ответственности директора Центрального разведывательного управления и начальника департамента специальных операций министерства обороны, -  он выразительно провёл ребром ладони по горлу – у меня своих грехов вот так, чужих мне не надо.
-Я понял сэр – Алекс кивнул головой и поспешил выйти.

Авианосец был в плачевном состоянии, островная надстройка, за редким исключением, превратилась в груду искорёженного железа. Серый, с металлическим привкусом дым, периодически перемешивался с водяными испарениями от пожарных брандспойтов и заволакивал едкой смесью корабль. Когда наступала очередная «газовая атака», весь экипаж, особенно на нижних палубах, бросался к открытым иллюминаторам и другим источникам свежего воздуха, еле справляясь с яростными приступами кашля, впору было надевать индивидуальные средства защиты. Сами того не желая нападавшие получили в лице постоянных пожаров надёжного союзника, который держал американцев в сильном напряжении.  Носовая часть под палубой была разворочена  взрывом, от двух подряд попавших снарядов главного калибра, в результате которого из трёх  катапульт функционировала только одна. Взлетать становилось всё опасней, так как существовала угроза  обрушения верхних ярусов удерживавших бронированную ВПП. Чудом уцелевшая основная посадочная полоса, теперь работала и на взлёт, основательно поредевшая авиагруппа не знала «пробок», диспетчеры спокойно разводили стремящихся взлететь и тех, кто торопился пополнить свой боезапас, после удачного полёта. В целом корабельные самолёты справлялись с вражеской авиацией, налёты были частыми, но ущерб от них был минимален, так как встречали их далеко за радиусом ракетного залпа. Прорвавшиеся единицы попадали в плотную завесу зенитного огня и большей частью сбивались. Хуже дела обстояли с орудиями противоборствующих крейсеров, которые были постоянной головной болью.  Частота артиллерийского обстрела существенно упала, но всё равно шальные снаряды, время от времени долетали до корабля.       
От очередного попадания авианосец чуть вздрогнул, но этого хватило, чтобы снова погас свет, и завыла сирена. Адмирал Шеринг почти  не обращал внимания на такие мелочи, как только стало светло, он снова впился глазами в депешу, поступившую из Вашингтона. Дочитав, он сделал знак заместителю, разрешающий подойти:
-Что скажете об этом? – он протянул ему документ.
-Вполне возможно сэр.

Командующий кивком предложил ему сесть.
-Тогда вполне объясним их подлёт с севера.
-Специально крюк делают?
-Да сэр. Получается, что их база в зоне действия нашей корабельной авиации.
-Не пробовали преследовать?
-Нет, сэр, налёты идут волнами, поэтому держим оборону только вокруг корабля.
Авианосец опять вздрогнул. Адмирал раздражённо дёрнулся:
-Чёрт возьми, нужно разобраться с этим крейсером, он порядком надоел.
-Пока не можем сэр, все силы задействованы на борьбу с самолётами противника.
-Вертолётная эскадрилья сумеет нам как-то помочь?
-Уже нет, сэр, базирующиеся на флагмане, не приспособлены для открытого противостояния, а приписанные к эсминцам машины, в настоящее время уничтожены.
Внезапно на пороге показался офицер из службы радиослежения:
-Разрешите сэр?
Адмирал кивнул.
Только что, засекли пять низковысотных целей, по характерной отметке могу предпололожить, что это бомбардировщики.
Командующий удивлённо вскинулся,
-Что? Какие ещё к чёрту бомбардировщики? Откуда они взялись?
-Не могу знать сэр, но через три минуты они выйдут на позицию ракетного удара.
Оба офицера ошеломлённо смотрели на него, первым опомнился адмирал:
-Немедленно поднять в воздух всё что возможно, надо не допустить этой атаки иначе нам конец.
-Да сэр!
Офицеры бросились вон их командного пункта.

Который день шейх Абу Ильхан находился в прекрасном расположении духа, новости были одна краше другой. После уничтожения американской морской авиагруппы журналистов будто подменили. Одни сошли с ума, исходя ором о мировой угрозе терроризма, другие же злорадствовали, заявляя, что это итог американской «боевой политики», третьи занимали твёрдый нейтралитет, считая, что янки сами должны разбираться со своими проблемами. Но главное было то, что сторонников вывода войск из Ирака стало во много раз больше, и президент США с трудом отбивался от наседавших на него не только газетчиков, но и конгрессменов обеих палат, задающих неприятные вопросы. Даже теракты против американцев в Ираке, и подрыв английских кораблей не вызывало такой волны протестов, как последняя операция. И вот сегодня утром, хорошие новости достигли своего апогея. Американский президент наконец-то сдался, объявив, что подписал указ о расформировании «Иракской» группировки войск, и начале их  переброски в родную страну. Вывод займёт, конечно же, не один месяц, но главное было достигнуто, теперь ничто не мешало осуществить далеко идущие планы, наладить канал поставок оружия из Европы, и «помочь» угнетённым братьям, в Афганистане, например. Сейчас вовсю идут консультации между ООН и Лигой арабских стран о поддержании порядка в Ираке, путём ввода независимых армейских подразделений и военных наблюдателей под совместной эгидой. Разногласия были только в распределении зон ответственности, но главное было в том, что теперь ничто не помешает легализации боевого подполья, а это уже реальные авторитет и власть. Правда,  Абу Ильхана время от времени подскрёбывал червяк сомнения. Уж больно всё удачно складывалось, а так не бывает, должна быть где-то та палка, которую обязательно вставят в колёса. Поэтому он готовил себя к изменению сценария в худшую сторону. Неожиданно негромко постучали, в дверях показалась абсолютно лысая голова охранника, с немым вопросом в глазах. Шейх кивком разрешил впустить пришедшего. Он был как никогда спокоен, пришёл кто-то свой, чужого не то, что на порог дома, в квартал бы не пустили, и проблема дальше Ибрахима не ушла бы. Но это был сам Ибрахим, и выражение его лица заставило поверить Абу Ильхана в самые дурные предзнаменования.
-Господин включите телевизор, это очень важно.
Шейх щёлкнул кнопкой и застыл, поражённый увиденным и услышанным. Кадры развороченных взрывами двух джипов, не оставлял никаких сомнений в том, что выживших нет. Монотонный голос диктора сообщил, что сегодня, ранним утром был убит автор легендарного воззвания генерал Юсуф Тали, вместе со своей охраной. Дальше уже было неинтересно, и он выключил телевизор. Вот с этой стороны он удара явно не ожидал. Все знали о его с генералом, мягко говоря, разногласиях, теперь пойдут разговоры о переделе новой власти, и первым виновником гибели Тали назовут его, Абу Ильхана.
-Ты что-нибудь знаешь? – шейх как будто впервые рассматривал своего боевого товарища.
-Пока ничего, - лицо Ибрахима продолжало оставаться каменным – пытаюсь связаться с Такталом, но он как в воду канул.
Абу Ильхан чуть удивлённо вскинул брови:
- А он разве не погиб с генералом?
-Маловероятно, Тали никогда не светил его рядом с собой.
Шейх продолжал сверлить своего помощника взглядом.
-Господин, к смерти генерала я не имею никакого отношения, это для меня новость так же, как и для тебя.
Голос Ибрахима оставался столь же ровным и спокойным, и Абу Ильхан стал понемногу успокаиваться. Действительно, его заму по безопасности в данный момент явно не нужна смерть Тали, равно как и ему. Самостоятельно он не сможет утвердить свою власть, являясь чужаком, к тому же все знают, что он человек шейха Абу Ильхана, верная его собака, а значит всегда на втором месте.
-Какие-нибудь соображения? – шейх старался, чтобы голос его не подвёл.
-Нужно найти Тактала, и тогда, думаю, многое прояснится.
-Ищи – и шейх жестом его отпустил.
Внезапный звонок сотового заставил его вздрогнуть. Взглянув на дисплей Абу Ильхан тут же замер, владелец этих магических цифр ни при каких обстоятельствах не мог  позвонить на этот номер. Кроме одной причины. Пытаясь унять невесть откуда взявшуюся дрожь, шейх приложил телефон к уху.
-У тебя есть  двадцать четыре часа, чтобы покинуть страну, по истечении этого срока я твою безопасность не гарантирую – и абонент отключился. Слова как молотом оглушили его. Абу Ильхан несколько минут сидел неподвижно, пытаясь глубокими вздохами справиться с волнением. Случилось что-то невероятное, если ТАКОЙ человек сам вышел на связь, значит тем более таким советом нельзя пренебрегать. Приняв решение, шейх тут же успокоился. Хлопнув в ладоши, он приказал появившемуся охраннику срочно найти Ибрахима, и начинать готовиться к отъезду.

-Господин, - появившийся помощник выглядел нелепо встревоженным – что-то случилось?
-Пока нет, но через сутки, если мы не уберёмся отсюда, боюсь, я последую за Тали.
-Но господин, - Ибрахим говорил с не присущим ему волнением – уехав, мы подтвердим, что смерть генерала наших рук дело.
-Поверь мне, - шейх, в отличие от него, был абсолютно спокоен – мёртвый я тем более никому и ничего не докажу.
-Но откуда такие сведения?
Абу Ильхан внимательно посмотрел на него:
-Источник не просто надёжный, а единственный, который сейчас вызывает доверие.
Ибрахим хотел что-то сказать, но вместо этого смиренно склонил голову:
-Куда мы едем господин?
-Сначала нужно добраться до самолёта, а маршрут следования я сообщу лично пилоту.
       
Бронированная кавалькада автомобилей без проблем добралась до неприметного взлётного поля, в одном из далёких пригородов Багдада, на котором уже ждал готовый к вылету частный аэроплан. Посадка прошла без сучка и задоринки, и только уже, на последнем этапе, непосредственно перед взлётом, шейх обратил внимание на мускулистого мужчину, небольшого роста, однако, и одетого так же неброско, как и Ибрахим.
-Кто это? – Абу Ильхан смотрел на помощника, словно впервые его видел.
-Это Алим – Ибрахим спокойно выдержал взгляд господина – тот, кто выполняет всю грязную работу.
Шейх, ничего не сказав, отвернулся и поднялся на борт.
Полёт начался без приключений, Ибрахим занял удобное место и решил почитать английскую прессу, благо она после поражения американцев наконец-то успокоилась. От вибрации сотового телефона он вздрогнул слегка, так как звук был выключен и, не обращая внимания, на номер звонившего, поднёс трубку к уху. Голос, зазвучавший в мобильнике, заставил его отвернуться к окошку, чтобы никто не заметил проявления эмоций у него на лице. После состоявшего монолога, он украдкой осмотрел других пассажиров, не видел ли кто его телефонного «разговора». Всё было спокойно, охрана шейха и ухом не вела, тем более Ибрахим сам подбирал людей, и формально являлся её главой. Поискав глазами Алима, он незаметно кивнул ему, тот ответил взглядом и тут же повернулся к иллюминатору. Не первый год, находясь рядом с шейхом, он всегда знал, что приказ этот он когда-нибудь получит, и не тешил себя иллюзиями. Именно с этой целью его и внедрили в окружение Абу Ильхана, и теперь, после подтверждения полномочий, он, только первые несколько секунд находился в замешательстве, но потом мгновенно успокоился, всё дело решит первый удобный случай.

Спустя одну неделю.
-Сэр, что вы делаете? – Алекс недоумёнными глазами следил, как шеф вытаскивал из шкафа и стола всевозможные  вещи и складывал их в большую картонную коробку.
-Как видишь, освобождаю кабинет для нового начальника отдела – Стюарт и не думал прекращать своё занятие. 
-Но ведь приказа никакого не было, и откуда вы знаете, что он будет?
-Сынок, поверь моему большому жизненному опыту, - шеф достал большой фолиант, но подумав, положил его обратно в стол – начальству пока не до нас, их дрючат по полной программе, но жертв они уже наметили, зря, что ли рапорты с личными подписями собирали.
Паласио не нашёлся что ответить. Молча понаблюдав за манипуляциями шефа, он несколько неожиданно спохватился:
-Сэр, у меня есть новости, хорошие и плохие, с каких начинать?
-Алекс, для меня сейчас все послания идут под грифом «Всё равно», так что рассказывай всё по порядку.
Паласио кивнул и, раскрыв объёмистую папку, взял первый попавшийся лист:
-Значит так, ракеты «Экзосет», выпущенные с бомбардировщиков по авианосцу и кораблям охранения, были закуплены иракским режимом Саддама Хусейна, обнаружили это по фрагментам номеров, найденных в местах попадания.
Эрни удовлетворённо кивнул:
-Примерно так я и думал, оружия-то много «нашими друзьями» попрятано, думаю, ещё не это выплывет. Чьи самолёты определили?
-Да сэр, бомбардировщики «Канберра», состояли на службе в ВВС Аргентины, два года назад выведены в стратегический резерв с последующим списанием.
-Так вот значит, какой у нас получился африканский сюрприз, - Стюарт задумчиво потёр подбородок – раскрой заранее этот секрет, глядишь, и обошлись бы малой кровью.
-Да уж сэр.
-Да ладно, - он устало махнул рукой - кстати, как там наша комиссия?
-Ничего сэр, на следующий день их приняли с распростёртыми объятиями, показали всё, что они хотели увидеть, и даже те пять больших ангаров.
-И что?
-Пусто, всё вымыто и вычищено, словно ничего там не было.
-Ну, это понятно! – шеф саркастически ухмыльнулся – «птички-то» улетели, что же там члены комиссии отдыхали по полной?
-Кстати, сэр, у меня есть рапорт одного из сотрудников, входившего в состав делегации, он, дважды, в течение ночи, под видом пьяного, пытался выбраться из отеля.
-Ну и?
-Бесполезно, двойное кольцо охраны, причём второй ряд охраны составляли люди Залмана Убуди.
-Ух ты, - Эрни восхищённо покачал головой – серьёзный малый, кстати, как он там?
-Исчез, вместе со всеми своими подчинёнными и служебными джипами.
-И это стоило предположить, объявили его в розыск?
-Разослали фотографии во все заграничные резидентуры.
-Скорее всего, это не даст результата, - Стюарт опёрся костяшками пальцев об стол, прервав свою монотонную работу – я думаю, он уже где-нибудь в Сомали, или в другом месте, в том, где нам достать его будет крайне затруднительно.
Раздался мелодичный звонок телефона, начальник поднял трубку и тут же положил её на место:
-Как определили что бомбардировщики аргентинские?
Алекс, только что наблюдавший за манипуляциями шефа, очнулся, и тут же полез в папку за следующей бумажкой:
-Из пяти самолётов только один достиг суши, два были сбиты, двое других самостоятельно упали в море.
-А разве экипаж уцелевшей машины не взорвал её после посадки?
-Ну, это не совсем приземление, - Алекс замялся – я не знаю всё до мельчайших подробностей, но если судить по отчёту нашего агента, исследовавшего самолёт, он считает чудом, что они долетели до земли, горючего было только в одну сторону.
-«Канберра» в стандартном снаряжении вряд ли осилит такое расстояние до Оманского залива из того места откуда стартовала, - Паласио торопливо перевернул лист – вот тут написано, что было снято всё лишнее, ради бомбовой нагрузки. Максимально он мог взять не более трёх тысяч шестисот килограмм, а шесть ракет, что бомбардировщик нёс на борту, весили почти четыре тонны.
Стюарт понимающе кивнул:
-Ради этого стоит постараться, залп из тридцати ракет сделал существование авианосца весьма призрачным.
-Двадцать восемь.
Шеф поднял глаза на своего пока помощника:
-Что?
Из стартовавших, долетели на две меньше, парочку зенитчики успели достать.
-Не имеет значения, - Эрни махнул рукой – и этих с лихвой хватило, чтобы авианосец пошёл ко дну.
-Да сэр, но позвольте заметить, что наши моряки и лётчики храбро сражались с превосходящим их по численности врагом.
-Этого у них не отнять, - шеф поднял шариковую ручку и стал в задумчивости барабанить ей по столу – следует отметить также и крейсер «Гурон», который своевременно накрыл ракетами оазис «Малаар». Если бы не он, то и «Канберры» вряд ли понадобились бы.
-В точку сэр, вы совершенно правы, - Алекс встрепенулся – «Томагавки уничтожили больше двух десятков исправных истребителей, не говоря уж о тоннах боеприпасов.
-Про это я уже слышал, - Эрни мотнул головой – говорят взрывы, были такой силы, что даже в Омане и Эмиратах началась паника, думая, что это землетрясение.
-Мало того – Паласио оживлённо перебирал свою папку – наши люди, которые до сих пор работают в том месте, отдают должное авторам сего гениального изобретения.
-Чего же там гениального? – лёгкая ирония скользнула в словах начальника
-Не скажите сэр, - Алекс нашёл, наконец, нужную бумагу – во-первых, сам оазис это какая-то природная аномалия, там есть место, где песок стал твёрже бетона, что-то вроде гранитного стола, только в размерах метров тридцать в ширину, и длиной почти в семьсот.
-Ничего себе. – Стюарт впервые с начала разговора стал более внимательно слушать своего помощника.
-Кроме этого, очень оригинальным было решение проблемы ангаров и других помещений, - Алекс достал следующий лист – профильный алюминий и сверхпрочный брезент песочного цвета. Не зря спутник ничего не мог засечь, - он выразительно посмотрел на своего начальника – контуры конструкций почти стопроцентно повторяли очертания близлежащих барханов.
-А это что-то новенькое, - в голосе Стюарта Эрни просквозила лёгкая тень уважения – вместо партизанской войны они используют самые передовые технологии в открытом противостоянии, - наконец он заполнил коробку и осторожно опустил её на пол – кто-нибудь взял на себя ответственность за нынешнее нападение?
-Нет, сэр, - Паласио разочарованно вздохнул – масштабы слишком велики даже для «Аль-Каиды».
-Совершенно верно, - он утверждающе покачал указательным пальцем – но за смерть почти двух тысяч моряков кто-то должен ответить? Мало того, из четырнадцати боевых кораблей восемь ушло на дно, в том числе авианосец и две атомные подводные лодки стоимостью сотни миллионов долларов.
Шеф взглянул на Алекса, тот с каменным лицом молчал:
-Всё было рассчитано просто великолепно, во время неразберихи, главные лица исчезли со сцены, благо авианосной группировке было не до них, и если - бы не «Гурон» со своими «Томагавками». - Стюарт покачал головой – Боюсь, мы бы до сих пор сидели по горло в дерьме, и все желающие, кроме этого, нам на головы гадили.
Он открыл и закрыл ящик письменного стола:
-В вину нам ставится то, что против нас воевали сотни людей, а у нас мало-мальски информированного источника не было. – Стюарт сделал предупреждающий жест пытающемуся что-то сказать Паласио – Два огромных корабля крейсерского типа в течении нескольких часов вели бой с нашим флотом, а потом спокойно и самостоятельно идут ко дну, а их экипажи растворяются на просторах мирового океана, - он уставился на помощника – мы даже языка не сумели захватить!?
-Я согласен сэр…
-Нанесён огромный моральный и материальный ущерб, - шеф словно и не заметил восклицания Алекса – а если наш противник на данный момент неизвестен,  - Эрни стал мерно расхаживать из одного угла в другой – для успокоения общественного мнения нужны быстрые и решительные меры. Значит надо для начала зачистить собственные ряды, -  он остановился и посмотрел Паласио прямо в глаза – нужен тот, кто занимает ответственный пост, но и в тоже время не относится к высшему эшелону власти, то есть я, - он развёл руки в стороны – финита ля камеди.
-Сэр, но это, же несправедливо!
-Несправедливо? А кто говорит о справедливости!? – Стюарт слегка улыбнулся – Это сделка, – он уже раздражённо махнул в сторону своего помощника повелевающий ему заткнуться – у меня была встреча с ними, - Эрни указал пальцем на потолок – на которой мы договорились, что я подаю в отставку с признанием текущих ошибок в руководстве отделом. - Он вдруг озорно подмигнул – Взамен не будет полномасштабного расследования с последующими показательными увольнениями.
Алекс не знал что сказать.
-Так что работайте спокойно, - шеф слегка хлопнул своего помощника по плечу – тем более военную пенсию я уже выслужил.
Стюарт примерился и рывком поднял наполненную коробку с пола и переместил её на стол:
-Тебе же могу дать совет, который ты можешь применить на практике, когда ты будешь работать с новым начальником отдела. – Он снова приподнял коробку, прикидывая, не тяжело ли будет нести её до машины. – Не бросайте «африканский» след, добейтесь официального разрешения на допрос Леснерда Рухана, уверен, этот негодяй многое чего может рассказать.
-А я вам не сказал сэр? – Алекс тут же раскрыл свою папку, которую уже успел захлопнуть – Рухан повесился в своём кабинете в ту же ночь.
Эрни медленно поставил коробку на стол, не сводя взгляда со своего помощника:
-Какие ещё ты мне сюрпризы приготовил?
Паласио покраснев, тут же смешался:
-Извините сэр, за последнее время навалилось столько событий, что это вылетело из головы.
-Продолжай – голос начальника не сулил ничего хорошего.
Комиссию на следующий день встречал видимо дядя, - Алекс старался докладывать как можно уверенней – в отчётах указано, что это был совершенно другой человек, но в курсе дела.
-Повесился, или помогли повеситься?
-Я думаю сэр, что теперь это не имеет никакого значения?
-Скорее всего, - шеф покивал головой – вот ещё обрублена одна ниточка, которая могла бы привести к настоящим заказчикам.
Алекс положил перед ним бумагу:
-Обнаружен счёт Рухана в одном из швейцарских банков, - он перевернул лист – все деньги были переведены в ту же ночь в Карибский оффшорный регион.
Стюарт даже в руки не стал брать его, обречённо отодвинув от себя:
-История счёта хотя бы известна?
-Финансовый отдел работает над этим сэр.
-Что ещё?
-Это я не знаю, как прокомментировать сэр, рапорт пришёл от египетского резидента лично на ваше имя.
Алекс протянул шефу запечатанный конверт с пометкой дипломатической почты. Взглянув на обратный адрес, Эрни понимающе хмыкнул, и вскрыл письмо. Быстро пробежав глазами написанное, он протянул Паласио листок:
-Читай.
Ничего не понимая, он взял в руки его, там было всего три строчки:
-«Сегодня ночью от сердечного приступа скончался Салам Абахар Шейи». А кто это?
-По данным, которые ещё требуют проверки, он являлся духовным лидером движения «Талибан», это раз, - Стюарт забрал обратно письмо – во-вторых, есть все основания считать его главным командным звеном в цепочке, ведущей к Абу Ильхану. И если бы не его смерть, - шеф досадливо поморщился – кстати, очень странная, и не нынешнее развитие событий, его разработку я бы повесил на тебя.
-А кто это такой?
-Крупная величина, является…, являлся, - поправился Эрни – ректором светского университета в Медине и считался крупнейшим учёным-теологом на Ближнем Востоке.
-Ничего себе!
-Именно! - Эрни задумчиво теребил подбородок - Не знаю пригодиться тебе это или нет?!
Он подошёл к уже упакованной коробке и достал папку из плотного картона. Паласио с тревогой следил за манипуляциями своего начальника.
-Что это сэр?
Шеф, развернувшись,  протянул ему увесистый свёрток.
-Прочитай, поймёшь
Обычная папка для делопроизводственных работ, никакого названия и довольно тяжёлая. Открыв её, он углубился в чтение, но после первой страницы Алекс удивлённо поднял глаза:
-Учёный работал на англичан?
Стюарт нейтрально пожал плечами:
-Вернее вести нужно разговор о европроэкте. Читая дальше, ты поймёшь, о чём я говорю.
Он обошёл стол и продолжил собирать вещи:
-Речь идёт о нефтяных корпорациях расположенных в Европе, в первую очередь английских и французских. Доказательств у меня нет, только частные записи, заметки, личные наблюдения. По моим сведениям была попытка создать консорциум по разработке и добыче иракской нефти, так сказать хотели застолбить за Европой свой кусок углеводородов, то есть ослабить зависимость от других производителей. И профессор Шейи был одним из проводников данной идеи, неофициально конечно.
-Вы уверены сэр?
Начальник неопределённо склонил голову:
-До этого письма были небольшие предположения частного характера, так сказать личные размышления. Но после его смерти мне думается, мои записи могут кое-кому пригодиться.
Он пристально посмотрел на Алекса.
-Я не понимаю…
Стюарт жестом заставил его замолчать.
-Салам Шейи закончил Оксфорд, был вхож во многие высокие кабинеты не только в Англии, имел знакомства во многих европейских столицах, причём на самом высоком уровне и только его смерть заставляет взглянуть  по-другому на эту проблему. Хотя…- неожиданно он замер - Всё может быть, что это пустышка, моя, ничем необоснованная головная боль. В общем, - он снова оживился - почитай, сделай свои выводы, может это плоды моего больного воображения, но ты
 всё равно готовься, вдруг подкинешь идею его разработки новой метле, авось заинтересуешь.
Помощник хоть и волновался, но попытался взять себя в руки, когда положил очередное донесение перед шефом:
-Обнаружены останки группы капитана Бакри.
Эрни усевшись в кресло, смерил тяжёлым взглядом Паласио:
-Что же ты за человек Алекс, даже на пенсию нормально уйти не дашь.
Подчинённый молчал, не смея нарушить монолог шефа.
-Значит вот что, - Стюарт Эрни хлопнул ладонями по столу так, что помощник вздрогнул – меня это всё уже не касается, - он встал и взялся за коробку – все отчёты оставь себе, предъявишь их новому начальнику, а я поехал домой. Проводи меня, пожалуйста, до машины.
Не успели они сделать и шага, как раздался писк факсимильного аппарата. Стюарт сердито фыркнул и приказал глазами Алексу прочитать прибывшее послание.
-Из Франции сэр, - он старательно расправил скрутившуюся в трубочку бумагу – начальнику отдела А…
-Читай самую суть!
-Хорошо сэр, «В пригороде Рабата, столицы Марокко, в частном доме обнаружен труп шейха Бадира Абу Ильхана и четырёх его охранников».
При последних словах Стюарт вновь поставил коробку и подошёл к Алексу.
-Обращаться за разъяснениями… - Эрни замычал «проглатывая» последние слова из читаемой бумаги – знакомый адрес – он отвернулся от факса.
-Ну, вот видите сэр, не все новости такие плохие – Алекс улыбался во весь рот.
-Ты в шахматы играешь?
Паласио, озадаченный резкой сменой темы разговора, тут же стёр улыбку с лица:
-Я не понимаю сэр?
-Что такое отыгранные фигуры знаешь? Знаком тебе такой термин?
Помощник, не ожидавший такого напора, молчал.
Стюарт снова взялся за коробку и кивком головы пригласил Алекса следовать за ним:
-Это значит, что на «игровом» поле появятся новые пешки, которые постараются стать ферзями, и это ещё не самое главное. - Они подошли к автомобилю, и Эрни открыв багажник, поставил туда коробку – самое плохое в том, что жизнь не шахматная доска и наши пешки или ферзи будут ходить, как им вздумается, и мы всех ходов предугадать не сможем. – Он захлопнул багажник – приобщи этот факс в свою папку, и преподнеси новому начальству с теми выводами, которые я тебе пересказал, плюс небольшой, но всё-таки.
Алекс молчал.
-Как я понимаю, журналисты ещё не пронюхали факт гибели шейха?
Паласио растерянно пожал плечами:
-Такой новости по общим каналам вроде бы не было?!
-Воспользуйся ситуацией, - Стюарт кивнул – запроси более подробную информацию у французов, особенно о заместителе шейха Ибрахиме, уверяю тебя, там, – он выразительно посмотрел на небо – оценят, и сделают заметку на будущее. 
Алекс вяло кивнул.
-Веселей смотреть агент Паласио! – бывший шеф дружески  потряс бывшего подчинённого за плечи – тебе ещё  карьеру строить, так, что не смей ходить букой.
Алекс слабо улыбнулся.
-Ну, вот и хорошо, - Стюарт протянул ему руку – давай прощаться, надеюсь, эта встреча у нас не последняя, звони, встретимся, посидим как-нибудь, ну а мне пора, дел накопилось много, в том числе нового пенсионного характера.
Он в последний раз приветственно поднял руку, сел в машину и уехал.
P.S.
Ибрахим, находясь на конспиративной квартире в Швейцарии, никак не мог избавиться от тяжёлого чувства. Но если на лице эмоции никоим образом не отражались, то в душе огромный камень не давал свободно дышать. Приказ о ликвидации шейха был выполнен на автомате, но давление двойственности положения намертво припечатало Ибрахима, слишком многое его с Абу Ильханом связывало. Теперь вся надежда была на время, на его исцеляющее начало, к тому же события последних недель основательно подорвали здоровье. Но если личные проблемы находились в его руках, то собственная судьба ему не принадлежала, и только аллах знает, что будет дальше.
 


 













 






 


 



 
 
 


 


 


 
-
 


-



 




-

 
 



 







   

 
-
 
 
 
   

 
               



 










 

      





 
 
 


      
   

    
 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
      

-ОПЕРАЦИЯ «ЗУЛЬФИКАР»

Смертельно напуганный человек мчался по мало освещенным улицам  ночного Багдада, стараясь оставаться в полутени, то есть избегать не только слабого света фонарей, но и явных провалов   темноты. Пробегая пятьдесят-сто метров или достигнув очередного перекрёстка, беглец вжимался в стену и затравленно оглядывался. Если слышался топот ног или на уличную развилку выезжал тёмного цвета автомобиль с потушенными фарами, то он пытался затаиться, или, улучив момент, прошмыгнуть в ближайший переулок. Только хорошее знание этого района до сих пор спасало ему жизнь, надо было только добраться до Линии Разграничения, за которой находилась зона Багдада, контролируемая американскими войсками. К его несчастью преследователи тоже отлично знали этот квартал и о его цели тоже. И хотя он уже два раза чудом избегал ловушки, его поимка была делом времени. И напоследок удача зло пошутила над ним. Когда до заветной цели оставался один перекрёсток, какие-то пятьдесят метров он все-таки угодил в западню. Медленно отступая от перегородившей ему дорогу к спасению легковушки, он резко развернулся и бросился в первый попавшийся подъезд нежилого, разбитого бомбёжками дома. Если бы у него было время подумать, он, как всегда, постарался бы избежать этих тёмных развалин, но сейчас инстинкт самосохранения был  подавлен, а ужас происходящего толкал его на необдуманный поступок. Как только он достиг границы разделяющую темноту подъезда от света улицы, его голова неожиданно резко вздёрнулась,  и послышался еле различимый хлопок. Беглец коротко вскрикнул и стал медленно оседать. Вынырнувшая из тени рука нежно обняла падающего и аккуратно уложила его на землю. Фигура человека, бесшумно появившаяся  из тёмного прямоугольника подъезда, на мгновение  замерла, потом медленно огляделась по сторонам. Заметив автомобиль, он резко взмахнул рукой и только после этого обратил внимание на лежащего человека. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он мёртв. Неестественно вывернутая голова  была тому подтверждением. Убийца еще раз посмотрел в сторону  автомобиля и уже нетерпеливо помахал рукой. Только после этого она развернулась и умчалась в противоположную сторону
Наклонившись к мертвецу, он начал быстро и тщательно его обыскивать. Осмотр занял не более минуты. Рубашка с коротким рукавом и лёгкие летние брюки вряд ли могли что-то надёжно скрыть. Даже сандалии не остались без внимания, но все равно результатов не принесло. Человек разочарованно  замер, потом достал телефон. Нажав несколько цифр, поднёс трубку к уху, и когда на другом конце ответили, он произнес:
- Это Алим, он пустой, проверяйте всю цепочку.
И не дождавшись ответа, нажал кнопку «отбой». Ещё раз, внимательно оглядевшись, и не заметив ничего подозрительного, он также неслышно исчез в темноте развалин.

В лучах утреннего солнца Багдад ещё оправдывал своё второе название «Жемчужина Востока». Высокие белые башни минаретов, монументальные дворцы Старого города и зеркальные высотки делового района оставляли неизгладимое впечатление от красоты древней столицы. Но это было лишь мимолётной тенью наступившего жаркого утра. Когда солнечный свет окончательно вступал в свои права, становилось видно, что прошедшая война оставила свои печати на теле города.  Полномасштабных бомбардировок и активных уличных боёв не было, но всё равно около трети жилых построек было брошено, так как противоборствующие стороны использовали их в качестве естественной защиты в тех случаях, когда до перестрелки всё-таки дело доходило. Тёмные провалы разбитых окон, следы от взрывов гранат и снарядов и многочисленные отметины на стенах от пулемётных очередей, вызывали чувства тревоги и страха даже сейчас, хотя боевые действия остались в прошлом. В тех же местах, где жизнь была более или  менее налажена, появились свои охраняемые зоны. Стратегическую часть города, комплекс правительственных зданий, заняли американцы на правах победителей, не постеснявшись обнести её колючей проволокой с контрольно-пропускными пунктами. И их можно было понять. В других районах Багдада, где законная власть существовала только днём, и то достаточно условно, появились свои охраняемые секторы, которые подчинялись неведомо кому. После сдачи Багдада установилось то шаткое равновесие, которое никто не хотел нарушать. Оккупанты знали, что если наводить порядок во всём городе, то это приведёт к таким потерям, которые они не несли во время боёв с общем-то нейтральной армией Саддама Хусейна. По негласному соглашению, за безопасность людей, проживающих там, несла структура, которая брала на себя охранные функции. Внешне они были легальны, но никто не мог поручиться, что у них нет второго дна. Подозрения были и небезосновательные, но пока никто не хотел, да и не мог наводить там порядок, ни новая власть, опирающаяся на американские штыки, ни сами американцы. И если им приходилось посещать эти территории, то патруль сопровождали несколько единиц бронетехники, на всякий случай. И вот так плавно, мы переходим к основной части нашего повествования. То место, где находились два наших следующих героя,  было подконтрольно местной власти чисто номинально, особенно ночью. Охрана здесь была железной, контролировалось всё и вся, проверки были такими, что не то, что человеку, мыши невозможно было проскочить. И это было оправдано, если учесть какой здесь человек проживал. Его называли знаменем оппозиции, вечным врагом Саддама Хусейна, в эмиграции у него была охрана, предоставленная европейским бюро Интерпола. И вот теперь этот человек, шейх Абу Ильхан, нашёл своё пристанище здесь, условно считаясь союзником нынешнего правительства, но на самом деле всё было далеко не так.   


- Ну, что Ибрахим, проморгали мы бревно в глазу?
Человек, с которым беседовал шейх, официально был его помощником, которого он знал ещё по Европе, но приблизил к себе недавно. На самом деле он был нечто большим, чем усреднённый клерк.
- Нет, мой шейх, это небольшая песчинка доставила небольшие неприятности, но не боле того.
Два беседующих человека представляли меж собой разительный контраст. Если один был одет в традиционное восточное одеяние, зрелого возраста и с  небольшими усами и бородой, то второй был гораздо моложе, и явно мировая мода была ему не чужда. Тёмно-серая рубашка, больше напоминающая стильную футболку и модные брюки того же цвета очень гармонировали со смугловатым цветом кожи.
- Ты уверен в этом?
- Безусловно. Он был не на первых ролях и если что-то знал, то это второстепенная информация и нашим планам это не помешает.
Человек, которого назвали шейхом, ненадолго замолчал, откинувшись на спинку мягкого дивана. Ибрахим тоже не нарушал тишины, давая господину подумать.
- Ну, хорошо – шейх сделал знак и Ибрахим тут же подсел ближе.
- Как я понимаю, у нас сейчас наиболее слабое звено это Африка?
- Не факт. «Родственника» туда вообще не привлекали
Он впервые употребил это слово, но шейх никак не отреагировал.
 После возвращения из эмиграции Бадир Абу Ильхан был принят в своей общине, как герой. Поэтому, не удивительно, что многие сородичи попытались утвердиться на тёпленьких местах. После свержения режима Хусейна многое поменялось, но главное было без изменений, это крепкие родственные узы. Кстати, шейх, по мере своего утверждения, старался родственничков задвигать
от себя подальше, помнил, по чьей вине он оказался за рубежом. История давняя и поучительная, поэтому не будем её вспоминать
- После Кадума стало сложнее, кстати, в этой половине  можно говорить свободно, она очень хорошо защищена от прослушивания.
 Шейх кивнул:
 -Продолжай.
-Так вот. Повторюсь, в Африке нет того контроля какой хотелось бы, но там есть человек которому я всецело доверяю.
 -Надеюсь, что ты прав.
Ибрахим в знак согласия склонил голову:
-Это единственное, что может быть родственнику известно, но выводы делать рано.
Помощник достал сигареты.
Шейх поморщился:
-Не кури, отвык я от табачного дыма.
Он тут же убрал пачку:
 К тому же, до основной операции осталось не более пяти-семи суток. Вряд ли американцы смогут что-либо разнюхать
- Ты, недооцениваешь их.
 - Может быть, но времени у них все равно не хватит.
 -Хорошо.
 Шейх хлопнул себя по колену:
-Мне нужно поговорить с генералом Тали, организуй нам встречу.
-Будет исполнено, господин.

Вот ещё один персонаж, которого, честно говоря, Ибрахим недолюбливал, но тщательно это скрывал. Бывший полковник армии Ирака Юсуф Тали ничем себя не проявил, ни во время режима, ни в последующей войне. Но зато оказался активным организатором подполья. Его легендарное воззвание, призывавшее к активной партизанской и подрывной войне против захватчиков, наделало много шума не только в Ираке. После этого он был объявлен в международный розыск и с тех пор находился  на нелегальном положении. У него был свой тщательно охраняемый квартал, куда американцы  и их союзники предпочитали не соваться даже днём.
Во время Кадумской операции Тали, сам себя произведший в генералы, остался в стороне, так как считалось, что у него с шейхом Абу Ильхамом  принципиальные разногласия  по поводу тактики партизанский действий. На самом деле всё было не так страшно, если и имелись какие-то разногласия, то они были не существенны.  В предстоящей операции они выступали равными партнёрами
 -И ещё.
  Собравшийся было уходить Ибрахим, тут же обернулся
 -Насколько я понимаю, у него ничего не нашли?
-Ничего, но мы сейчас проверяем все места, где он бывал.
Он молниеносно понял о ком идёт речь.
-Почтовый ящик»?
 - Скорее всего, но нельзя  исключать прямого контакта, но это маловероятно.
- Почему?
-Насколько мне известно, пределы нашего квартала он не покидал, а это означает, что у него есть напарник, но больше шансов за то, что связь осуществлялась, посредством потайного места.
-Ещё  раз спрашиваю почему?
-Он ни с кем не встречался, я имею в виду, посторонних, это известно точно, но так как у нас здесь полно всяких лавочек, которые торгуют аллах, знает чем, их снабжают десятки мелких посредников, не являющимися жителями нашего района, то я смею предположить...
-Всё, я понял.
Шейх на секунду замолчал:
-Сдаётся мне, что мы ничего не найдём.
-Прости меня мой господин, но повторюсь, твой родственник не мог  знать ничего ценного.
-Контакт со стороны Тали?
-Минимальный, за ту сторону поручиться не могу, но я связан только с Такталом, а «Швед» с Бенамой. Больше никто об этом не знает кроме тебя, господин, и самого Тали.
Абу Ильхан посмотрел на Ибрахима долгим взглядом:
-Поторопись со встречей.
Помощник кивнул и вышел.
Оказавшись в коридоре, он кивнул охраннику, державшим под надзором покои шейха, и быстро прошёл к себе в «адъютантскую». Здесь Ибрахим бывал крайне редко, но сейчас эта комната была очень кстати. Закрыв за собой дверь, он глубоко вздохнул и вытер со лба мгновенно выступившую испарину. Этот взгляд господина Ибрахим помнил очень хорошо, именно после него исчезло предыдущее доверенное лицо, а он стал очередным помощником Абу Ильхана. Ошибка, допущенная им, была незначительной, но при должном отношении заинтересованной стороны последствия могли быть фатальными. И, что самое интересное, Ибрахим никак не мог выяснить всего механизма расследования, Шейх считал, что это не входит в круг его обязанностей. Он был жёстким, но справедливым человеком, и если ошибка была допущена по недомыслию или в результате халатности, то наказание было неминуемым и жестоким. Правда, в данном эпизоде Ибрахим мог быть спокойным, этого родича Абу Ильхану навязал собственный родовой клан и, если что, «гниль « надо искать там. Окончательно успокоившись Ибрахим огляделся, обстановка была спартанской, кроме письменного стола был ещё журнальный столик и два кресла, окно отсутствовало, но после того как он зашёл, сработал датчик движения и помещение залил мягкий белесый свет не раздражающий глаза. И только сейчас он заметил небольшой конверт из серой бумаги, лежащий на письменном столе, на котором отсутствовали адресные данные, как получателя, так и отправителя. Вскрыв его, Ибрахим довольно усмехнулся, наконец, он получил сведения по военному потенциалу войск США находящихся на территории иностранных государств, в общем, и на Ближнем Востоке в частности. Удобно устроившись за журнальным столиком, он углубился в чтение.
Когда за помощником закрылась дверь, шейх неожиданно поймал себя на мысли, что ему не понравился последний взгляд Ибрахима. Ему показалось, или он действительно увидел в его глазах испуг? Чтобы это значило? Он, правда, испугался или же Абу Ильхан становится параноиком? Тогда возникает следующий вопрос, чего он боится? Неужели Ибрахим как-то связан с погибшим «родственником»? Шейх бросил взгляд на лежащую рядом трубку телефона. Человек, который рекомендовал его, вызывал абсолютное доверие, но в свете последних событий, когда осиное гнездо оказалось там, где шейх меньше всего его ожидал, по крайней мере, на данный момент, проверке подлежали даже очень близкие люди. Подняв мобильник, он решительно нажал три цифры, линию нужно защитить от вольного или невольного прослушивания, иначе может найтись ещё кто-то, кому захочется «славы и денег».  И хотя по этому номеру просили звонить как можно реже, ситуация складывалась такая, что лучше услышать недовольный голос, чем потом разгребать горы дерьма, если успеешь. Услышав ответный зуммер, шейх прижал трубку к уху…
 
- Ну и что это значит?- Стюарт Эрни начальник отдела  Альфа (борьба с терроризмом) Центрального Разведывательного Управления США, с недоумением вертел в руках кусок карты, грубо вырванной из географического атласа - Снова в школу?- ехидно заметил он.
- Нет, сэр, это последнее послание нашего агента Шибы.
Начальник перестал улыбаться:
-Что значит последнее? Алекс выражайтесь конкретнее?
Он обращался к одному из своих ключевых сотрудников Алексу Паласио, который отличался  оперативностью и быстротой мышления, и явно засиделся в помощниках.
-Да сэр, изъясняюсь конкретно, - он подошёл к столу начальника и открыл папку - сегодня утром пришло донесение из нашего полевого отдела в Ираке, о том, что вчера был обнаружен труп мужчины с признаками насильственной смерти - Алекс достал листок бумаги и положил его перед  Эрни -  наш  сотрудник опознал его как агента Шибу.
-Ошибки быть не может?
-Нет, сэр, его куратор прислал подтверждение.
Начальник отдела внимательно прочитал написанное на бумаге.
-Как эта карта попала к нам?
-Так же как и всегда, её забрал связной из условленного места.
Стюарт Эрни снова взял в руки кусок листа:
- Что здесь за слово внизу?
-Не мог разобрать сэр, но я ещё поработаю над ним.
-Давай поработай, только не забудь.
 Стюарт внимательно рассмотрел листок с другой стороны:
-Африканский континент, – он задумчиво расправил сгиб – красная точка сделанная маркером, - и потёр пальцами подбородок - послушайте Алекс, что было в предыдущих донесениях нашего агента касаемо Африки?- Эрни поднял глаза на помощника – Эта ведь тема не внезапно была поднята?
Помощник сделал небольшой шаг к столу:
-В том-то и дело сэр, что ничего и вы об этом прекрасно знаете.
Эрни медленно кивнул:
-Вот именно, - он прямо посмотрел на Паласио-тогда при чём здесь «африканский след»?
  Алекс неопределённо пожал плечами:
-Может быть, сэр это как раз то звено, которое сможет дать ответы на многие вопросы?
-Не знаю, не знаю, но даже в нынешнем Ираке для любой смерти должна существовать определённая причина - он снова взял в руки кусок карты – непонятный район,- последовала секундная пауза -  а ведь это несколько десятков квадратных километров?
-Да сэр. А вот список объектов и предприятий, находящихся в пределах отмеченной зоны.
Новый лист бумаги лёг перед шефом. Стюарт Эрни удивлённо уставился на него:
-Когда вы всё успели?
-Как только мне в руки попал этот документ, я разослал запросы во всевозможные инстанции. Жду ещё несколько ответов.
Эрни кивнул. Внимательно прочитал написанное:
-Не густо и, в общем, ничего существенного, а что это за аэродром?
-Территория когда-то называлась Бельгийским Конго, строили его сами бельгийцы исходя из стратегических соображений, но сейчас он наполовину заброшен.
-Как это понимать?
-Фактически государственный объект, директором там какой-либо чиновник, а практически используется мелкими частниками. Сейчас жду ответ с более подробной информацией.
-Что-нибудь ещё интересное есть?
-Плантации, джунгли, несколько деревень в округе, как видите больше ничего серьёзного.
Раздался зуммер интеркома. Шеф нажал кнопку:
-Да?
-Сэр на ваше имя пришёл факс
-Несите.
Миловидная женщина в строгом деловом костюме, Эрни не любил вызывающей одежды, положила перед ним лист бумаги и быстро вышла. Он прочитал первую строчку и удивлённо поднял брови:
 -Из Бельгии?
-Простите сэр, - Алекс сделал движение вперёд – в обратном адресе я указал ваш офис.
Шеф задумчиво пожевал губами:
-Ну, хорошо, посмотрим, что они прислали - и углубился в чтение. Прошло несколько минут, Паласио стоял и терпеливо ждал.      
-А вот это интересно - шеф оживился, - полоса аэродрома предназначена для взлёта и посадки тяжёлых транспортных самолётов,- он поднял вверх указательный палец - это значит, что строили капитально и, хотя прошло уже четыре десятка лет, взлётно-посадочная полоса должна находиться в отличном состоянии.
-Вот именно сэр, а теперь посмотрите сюда - Алекс выложил десяток снимков.
Шеф ошеломлённо посмотрел на него:
-Алекс вы меня начинаете пугать, и когда только успеваете?
- Спасибо сэр, фотографии сделаны скрытой камерой, легально снимать запретила охрана.
-Охрана?
-И довольно серьёзная. Пока наш агент с группой экскурсантов находился там, за ними
 неотступно наблюдали.
-А вот с этого места поподробнее?!
-Мало того сам аэродром обнесён двойным рядом колючей проволоки с контрольно - следовой полосой.
-Ничего себе частники?
-Обратите внимание сэр на это место,- Алекс поднял несколько фотоснимков - видите?
Шеф кивнул.
-Это ангары, их там полтора десятка, большинство открыто, самолёты видны - Алекс взял другую фотографию - а последние пять ангаров, самые большие, наглухо закрыты и охрана дополнительная выставлена.
-Думаешь, попали в цвет?
-Хочется верить, но мы можем ошибаться, мало ли что там. Может быть это чья-нибудь аренда?
Шеф глубоко вздохнул:
-Всё может быть.
Паласио внимательно посмотрел на начальника:
-Как будем действовать сэр?
-Официальным путём. Подготовьте запрос я его подпишу.
-Но сэр это может занять несколько недель, а, то и месяцев. Я думаю, у нас нет столько времени, Абу - Ильхан это очень серьёзно.    
Стюарт Эрни дёрнулся, под Кадумом только «Экзекутор» спас транспортную колонну от полного разгрома.
-Хорошо, ваши предположения?
-Примерно вот в этом месте работает группа капитана Бакри - Алекс взял карандаш и ткнул в карту - это порядка двухсот километров от заданной точки.
Неожиданно сработал сигнал мобильного телефона.
-Извините сэр.
Паласио поднял трубку к уху и ответил на вызов. Прослушав с десяток секунд, потом сказал «да» и отключил связь.
-Сэр, у нас появилась подробная информация, касающаяся персонала аэродрома, разрешите отлучиться, чтобы получить её.
Эрни кивнул:
-Жду вас через пятнадцать минут.
-Да сэр.
Отпустив подчинённого, начальник отдела задумался. На этот раз его занимала не активность террористов, а собственный человек. Конечно, когда ему рекомендовали Паласио то намекнули, что он шустрый малый, но сейчас его прыть особенно встревожила. Не проходило ощущение, что Алекс пошёл ва-банк, решив использовать сложившееся положение в интересах собственной карьеры. В общем Стюарт был не против, как никак одно дело делаем, да и на его место вряд ли он претендует, но исходя из традиций сложившихся в разведуправлении ему могли в дальнейшем могли и припомнить, кто для него таскал каштаны из огня. Но окончательно всё обдумав, Эрни мысленно пожал плечами,  сейчас на карту поставлено всё, одну промашку, вроде «Кадумского обстрела» он уже допустил, и вправе беспокоиться нужно о собственном кресле, а не об удачливом сопернике, хотя соперником считать Паласио было рано. 
Спустя положенное время помощник находился в кабинете шефа с объёмистой папкой в руках
-Сэр, директор аэродрома некто Леснерд Рухан, полгода назад занимал ответственный пост в мэрии. Но потом, то ли хапнул не по чину, то ли не поделился, вот его и «ушли» по тихому, не дав разгореться скандалу. Но так как в стране на первом месте клановость, его не могли оставить без хлебного места. Вот он и оказался в директорах, должность не пыльная, а главное ответственности почти никакой.- Алекс выложил фото на стол.
Стюарт внимательно посмотрел на фотографию, с неё на него глядело одутловатое лицо рано располневшего человека средних лет, с пустыми рыбьими глазами.
-Выглядит глупо.
-Примерно так его сэр и охарактеризовали, исполнителен, но недалёк.
   Алекс положил перед начальником очередной лист, шеф отодвинул его, не читая:
-Давай дальше.
-Хорошо сэр. Больше всего нас заинтересовал заместитель директора по безопасности, некто Залман Убуди, бывший военный.
Он протянул шефу следующую фотографию.
 -А вот это уже хищник.
Эрни заинтересованно протянул руку и включил большую настольную лампу, положив фото так, чтобы свет падал прямо на неё:
-Смотри.
При усиленном освещении лёгкий прищур чернокожего мужчины выглядел угрожающе.
-Явно не дурак, что скажешь?
Алекс чуть наклонился вперёд, внимательно рассматривая чужое лицо:
-Я думаю, у капитана Бакри будет достойный противник.
-Не сомневаюсь. Дай-ка мне его характеристику.
Помощник тут же протянул листок.
-Бывший капитан мавританской армии, год назад подал в отставку. Последние пять лет служил офицером связи в батальоне 733. Знаете что это за подразделение?
-В армейской классификации вооружённых сил Мавритании две последние тройки в номере любой части обозначает спецназ.
-Именно так. В северной Африке у этих подразделений зловещая репутация,- в голосе начальника слышалось неподдельное уважение - несколько лет назад, во время проведения автогонки Париж – Дакар произошёл конфликт между племенами, на территории которых проходила гонка.  Может, слышал об этом? – Паласио отрицательно покачал головой – И, оказалось, достаточно было только распустить слух  что «две тройки» выходят на боевое патрулирование и охрану международных соревнований, как тут же вожди объявили о своём нейтралитете. Французские инструкторы из «иностранного легиона» потрудились там на славу. Поэтому мне интересно, с каких это пор спецназовцы с такой подготовкой охраняют полузаброшенный аэродром?
Эрни внимательно смотрел на своего помощника.
-Сэр я не думаю...
 -Очень зря, соберите все документы, я немедленно иду к руководству,  думаю,  капитану Бакри понадобятся специальные полномочия. 
. 


Капитан Курт Бакри с утра был в скверном расположении духа. Мало того что они уже целую неделю следили за парочкой мелких наркодилеров, ошибочно приняв их за оперативный персонал одной известной террористической организации, плюс приказ оставаться на месте до особого распоряжения. И так уже второй день, надоело до чёртиков. 
-Сэр это вас - связист Лоусон протягивал ему трубку космической связи.
Капитан взял телефон и стал слушать, пятеро солдат вокруг напряжённо вглядывались в его лицо.
-Да, я понял сэр,- на обветренном лице не отразилось никаких эмоций - выполнить и доложить, да сэр-
  выражение  по-прежнему было каменным.
Бакри отдал трубку Лоусону и повернулся к солдатам.
- Хаусман карту - расстелив её на земле, он жестом приказал им сесть - слушайте приказ, нам поставлена задача, попасть вот в это место как можно быстрее - он ткнул пальцем в карту.
Лица солдат вытянулись от недоумения:
-Но сэр, здесь напрямую пару сотен километров!?
-Я знаю сержант Дольман. Лоусон - капитан повернулся к связисту - вызывай вертолёт - и снова посмотрел на своих подчинённых - нужно проверить один частный аэродром, на всё про всё даётся сорок восемь часов, берём с собой только оружие и паёк, никакого спецснаряжения. Код операции три икса.
За спиной капитана кто-то свистнул.
-Не свистеть, удачи не будет.
-Сэр - Лоусон показывал на небо - вертолёт.
-Пять минут на сборы, время пошло.


Вертушка приземлилась в десяти километрах западнее объекта. Капитан Бакри ещё раз сверился с картой и сделал знак остальным.
-Значит так, идём на восток, первые Дольман Тревис и Бокетти, Лоусон и Хаусман за ними, я замыкаю, всё ясно?
Все молчали.
-Тогда вперёд.
К аэродрому подошли уже ближе к вечеру, командир молча приказал и все остановились, потом жестом, подозвал Дольмана. Вытянув руку в сторону виднеющихся строений, знаками объяснил задачу:
-«Произвести разведку, чтобы попасть в ангары, по мере возможности не трогать охрану, нейтрализация только в крайнем случае. Первыми идут Дольман и Тревис, их прикрывают Бокетти и Хаусман, Лоусон на связи, всем быть предельно внимательными, велика вероятность, что это не совсем обычные охранники, всё ясно?»
 Люди кивнули.
-«Тогда начали».
Два солдата исчезли в близлежащих кустах, через минуту за ними последовала следующая пара.
Капитан достал бинокль и двинулся вперёд, приказав связисту оставаться на месте. Спрятавшись за дерево, он осмотрел местность, всё было тихо. Повернувшись к Лоусону чтобы отдать приказ капитан замер на месте, связист,  захлёбываясь кровью, беззвучно оседал на землю и пытаясь выдернуть нож из своей шеи. Через мгновение, схватившись за автомат, он почувствовал, как его обожгло в районе лопаток. Руки и ноги тут же перестали слушаться, а голова стала клониться к земле. И даже умирая, капитан Курт Бакри так и не понял, что привёл своих людей в искусно расставленную ловушку.
Когда схватка закончилась, в нескольких местах  бесшумно поднялось несколько теней в маскировочных балахонах. Они стояли неподвижно, прислушиваясь к шёпоту вечернего леса. Простояв так пару минут одна из фигур сделала несколько знаков, и всё пришло в движение. Также неслышно одни обыскивали трупы, другие их оттаскивали в джунгли. Спустя некоторое
время уже ничто не указывало на произошедшую здесь бойню.


-Бакри не выходил на связь?
-Нет, сэр, но это ничего не значит, он опытный офицер и знает что делает.
Стюарт Эрни нервно мерил шагами свой кабинет и с каждым часом напряжение только возрастало.
-Сэр - Паласио повернулся чтобы поймать взгляд шефа - по правилам спецопераций у капитана есть ещё двадцать четыре часа.
-Я знаю, только вот здесь -  Эрни положил руку cебе на грудь - неприятно зудит, чувство такое что мы сами сунули своих людей в пасть африканского льва. Боюсь, как бы нас не переиграли. Официальный запрос отправили?
 -Да сэр, обещали не затягивать.
-Хорошо, ну что ж, ждём ещё сутки.

-Их уже вели от места высадки - Ибрахим страсть как не любил сидеть на подушках, всегда с трудом на них устраивался - Убуди приплачивает местным жителям за «интересные» новости.
Он снова поёрзал, стараясь пристроить своё седалище как можно удобнее.
-Их не найдут?- Абу Ильхан, в отличие от своего помощника, сидел как каменный, скрестив ноги и прикрыв глаза. А чётки, казалось, сами перестукивали костяшками.
-Нет, мой шейх, Залман большой спец в таких делах.
-Хорошо, как дела у Шведа?
-Говорит нормально, кстати, он ждёт за дверью.
-Зови.
Ибрахим обернулся и кивнул человеку, стоящему у двери, тот развернулся и бесшумно толкнул её. Человек, появившийся в проёме, в полной мере оправдывал своё прозвище. Голубоглазый,  белокурый и с европейскими чертами лица.
Всё дело в том, что он действительно родился в Швеции, но вскоре вместе с отцом, бизнесменом - арабом, и матерью, подданной шведской короны, переехали в Каир родину отца, где он жил до десяти лет. А потом, во время рождественских каникул в Париже, куда они поехали всей семьёй, они попались на глаза скинхедам, и его родителей забили до смерти у него на глазах. Полиция так и не смогла от него что-либо добиться, пацан глотал слёзы и отчаянно мотал головой. После этого он взял фамилию матери, получил шведское гражданство и стал жить на два дома у родственников то в Каире, то в Мальмё. Прошло больше десяти лет, парень закончил школу. Поступил в Оксфорд и прошёл полный курс химического факультета, после этого был зачислен в Сорбонну на курсы радиоэлектроники. В обоих вузах были в восторге от способностей молодого человека и настойчиво предлагали заняться научной деятельностью, но он всем вежливо отказал.
И в тоже самое время в Париже, в том самом месте, где были убиты его родители, в одну из ночей, на фонарных столбах были повешены пять человек. Самое интересное было в том,  что на тот момент только один из пяти состоял в рядах сторонников чистоты нации. Остальные давно уже отошли от опасных дел и занимались кто чем. Вот только  по этому  единственному «стопроцентному европейцу», смогли вспомнить то стародавнее дело и опознать остальных. Резонанс был не менее громким, чем десять лет назад. Разыскали и того мальчика, который к этому времени был уже крепким молодым человеком. И снова никаких улик и никаких зацепок. Швед, конечно, всё отрицал, у него вообще, когда совершалось преступление, было стопроцентное алиби. И теперь этот «милый» мальчик сидел перед шейхом с невозмутимым видом. Ибрахим не знал, где они с шейхом познакомились, но Абу Ильхан относился к нему как самому себе.
-Ну что скажешь сынок?- шейх открыл глаза и лёгкой улыбкой поприветствовал юношу.
-Всё хорошо господин - голос у него был негромкий,  но отчётливый - сегодня должны закончить установку орудий на позиции, систему наведения я уже смонтировал.
-Теперь нам ничто не помешает?
-Нет, господин, «Экзекутор» нам не страшен, да и не будет его на базе, он уйдёт с колонной. Сегодня обещали внедрить жучок в центре видеонаблюдения базы, Бенама этим занимается.
-Ибрахим?- шейх посмотрел в сторону своего помощника - как у тебя дела?
-Всё по плану, под руководством знающего человека фугасы уже заложили, осталось только определиться с позицией основного удара.
-Кадум не должен повториться.
-Нет, мой шейх мы учли все ошибки, поэтому специалист и приглашён.
Антиракетная экспериментальная система «Экзекутор» полностью провалила операцию по уничтожению американской военной колонны под Кадумом. Сначала она забила эфир жуткими радиопомехами и не дала подорвать заложенную взрывчатку, а потом по лазерному лучу сбила ракеты «Хассан» предварительно нарушив их курс. Повторным наведением были уничтожены пусковые установки, а расчёты операторов так нашпиговало свинцом, что их опознавали только по одежде. Обстрел из автоматического оружия большого вреда колонне не нанёс, более того нападавшие понесли большие потери от крупнокалиберных пулемётов установленных на «хаммерах», да и два вертолёта «Апач» хорошо «порезвились».
Вот поэтому и привлекли «армию» генерала Тали к этой операции. Именно по его рекомендации обратились к человеку по имени Ири. Он и его люди были хорошо известны в определённых кругах. Ветераны гражданских войн в Боснии и Судане, всегда протягивали руку помощи братьям - мусульманам, не безвозмездно, правда. Кстати Германия до сих пор готова выплатить крупное вознаграждение за поимку известного боевика. На Балканах по сей день вспоминают, как Ири, на горной дороге, из двух противотанковых орудий уничтожил колонну «Леопардов» из состава войск ООН, которые спешили развести враждующие стороны. Вот и в нынешней ситуации Ири самолично осмотрел  интересующий участок дороги и указал где наиболее удобно установить пулемёты и гранатомёты.
-Видишь тот скальный гребень?- Ибрахим с заднего сиденья  джипа показывал сидящему рядом бородачу рукой в сторону горных нагромождений - под ним до полудня остаётся тень и если пушки укрыть маскировочной сетью их не только с воздуха, с дороги не увидят.
Ири привстал, внимательно рассматривая в бинокль предложенное направление.
-Расстояние до дороги от восьмидесяти до двухсот метров - он задумчиво сжал кулак - если поставить орудия в шахматном порядке они и прикроют друг друга и угол обстрела будет на сто восемьдесят градусов.
-Ну?
-Хорошо, нам нужно не более трёх часов чтобы обустроить позиции.
-У вас будет время до утра, колонна выйдет завтра на рассвете.
Ири кивнул, Ибрахим положил руку на плечо водителя и машина тронулась.
Честно говоря, Ибрахим думал увидеть что-нибудь посовременнее, но бывшие советские семидесятишестимиллиметровые противотанковые пушки Зис-3, которые вытаскивали из тяжёлых трейлеров, были выше его понимания.
-А зря - Ири усмехнулся - я с ними, где только не побывал, достались по случаю, но ещё ни разу не подводили. С такого расстояния - он провёл воображаемую черту от гребня до дороги - подкалиберный снаряд пробьёт  любую танковую броню.
-Да, но система заряжания…
-Ты за нас не бойся - Ири посмотрел прямо в глаза Ибрахиму - мы свою работу выполним, лишь бы они здесь действительно проехали.
-Обязательно проедут, по их разумению другая дорога будет ещё опасней.

Плато Хизри, куда так стремились американцы, занимало очень выгодное стратегическое положение. Больше километра почти идеально - ровной гранитной поверхности. Правда, был небольшой уклон, но при современных методах строительства всё можно исправить. Деньги требовались, скажем, так немалые. Ещё во времена войны с Ираном Саддам Хусейн хотел устроить здесь авиабазу, но увидев предварительную смету расходов от затеи отказался. А вот американцы решились и не зря, в случае успеха под воздушный контроль брался весь север и северо - восток Ирака, то есть необходимость в авианосцах, в этом секторе, отпадала полностью. Дорог на Хизри было две, одна через городок Кадум, вторая через горный массив Аль - Каср. Сами янки понимали, что наезженная дорога будет безопасней, чем просёлочное полугорное «направление». Но в свете последних событий, когда любая постройка может оказаться хорошо замаскированным пулемётным гнездом, поневоле начнёшь задумываться. И вот чтобы подтолкнуть их к «верному решению», два дня назад в Кадуме был обстрелян тактический патруль США. Ничего страшного, всего несколько автоматных очередей, но они ясно дали понять, что сюда соваться не следует. С одной стороны узкие улочки, с другой мощные танки и тягачи со строительной техникой, которые станут лёгкой добычей для гранатомётчиков. С первой попыткой боевики допустили ошибку, не дав колонне войти в город, в результате которой американцы активно задействовали авиацию. И янки прекрасно знают, что им будут противостоять не сопляки из «гитлерюгенда», а матёрые бойцы, закалённые в тайной партизанской борьбе.
По крайней мере, Ибрахим очень надеялся, что они именно так рассуждают, поэтому уверенно устраивал ловушку в горах Аль - Касра. Правда горами их назвать можно было с большой натяжкой, но в любом случае дорога петляла как настоящий серпантин. Ждать оставалось недолго, меньше суток, а там видно будет, если они решат двигаться через Кадум, теряет смысл не только нынешняя западня, но и предстоящий обстрел американской базы, который готовит Швед. Если всё пойдёт прахом за свою жизнь Ибрахим не поставил бы и гроша, ведь именно он убедил Абу Ильхана ждать врага в горах. Поэтому любые действия оппонентов не по «сценарию» заставляли его нервничать. Появление патрулей в Кадуме как раз и относилось к нежелательным отклонениям. 
 
Свою военную базу американцы расположили в таком месте, где не то, что жилые дома, деревья были огромной редкостью. Сплошь суглинок и песок. В радиусе десятка квадратных километров ни одного селения, только на западе была небольшая и брошенная деревушка. С тактической точки зрения такой выбор был оправдан. С учётом афганского опыта ни один смертник не останется незамеченным, но, по мнению Шведа, была допущена ошибка, и он собирался этим воспользоваться.
- Это самое высокое место - белокурый мужчина стоял на крыльце глинобитного дома и, задрав голову, смотрел вверх - а это дерево мы используем как антенну
Тот, кому предназначены были эти слова стоял внизу, отзывался на имя Бенама и с интересом слушал собеседника:
- А патрули?
- Два раза в течение дня, но это не больше чем формальность. Идём, я покажу тебе как всё устроено.
Мужчины спустились в дом и наглухо закрыли за собой двери.
- Смотри - Швед отдёрнул занавеску, и открылось его «царство». Три стола, установленные п.- образно, были под завязку уставлены всевозможной аппаратурой.
- Да, - Бенама озадаченно почесал затылок - ты один управишься?
- Естественно, да ты не беспокойся, программа сама во всём разберётся, а я, если надо, могу подкорректировать.
- Неужели всё готово?
-Почти, «жучок» твой сработает?
- Он уже выставлен, нужно только активировать.
-Значит это единственное что осталось сделать.
-И всё- таки ракетный обстрел был бы надёжнее - напарник Шведа выразительно вздёрнул брови.
-Не думаю, в данной ситуации, из имеющихся реактивных боеприпасов, мы можем только хаотично закидать ими базу, а нужно полностью вывести из строя как минимум всю авиацию.- Швед не менее выразительно поднял брови.
- Не убедил.
-Подожди завтрашнего дня и всё поймёшь - он сделал успокаивающий жест.
-Извини Швед - Бенама и не думал отступать – но мой хозяин вложил немалые средства и хочет знать подробности. Заранее - последнее слово он произнёс с нажимом.
-Ну, хорошо - Швед пожал плечами - пойдём, я проведу тебя по всем позициям и отвечу на все вопросы.
Они вышли из дома направились к ближайшим постройкам.
- Постой - Бенама тронул его за рукав - а патруль сегодня был?
- Час назад, формально объехали всю деревню и умчались.
В первом же дворе, куда они завернули, им навстречу поднялись два человека, но увидев, кто идёт тут же уселись на старое место.
Бенама вопросительно посмотрел на  Шведа.
-Я им не командир – равнодушно качнул головой – они свою задачу знают, а остальное меня не волнует.
-И какая же у них задача? – лёгкий сарказм Бенама и не думал скрывать.
- Своевременно заряжать – Швед сделал вид, что ничего не заметил – мы почти пришли.
Они завернули ещё за угол, и их взору открылась почти величественная картина. Немалых размеров орудие смотрело стволом вверх под углом сорок пять градусов, и было полностью готово к стрельбе.
- Ничего себе – помощник генерала от удивления встал как вкопанный – и это лучше ракет? – он быстро оправился от потрясения.
-Представь себе, да и сейчас объясню, почему более подробно. Дальше будешь смотреть?
- Сколько их?
-Пять, гаубичная батарея.
-Неужели достаточно?
-Зря сомневаешься. Эта пушка способна каждые десять секунд выстреливать снаряд весом почти пятнадцать килограмм. А может и чаще, всё зависит от «электронного наводчика». Правда, снарядов маловато, – он извиняющее развёл руками – по сотне на орудие, не больше.
-Что ж так то?
-Видишь ли, это американские гаубицы, М5 стапятимиллиметровые, в самих штатах их давно уже сняли с производства, эти же привезены были,  откуда – то из северной Африки, они по– моему там были на консервации.
- Как же их провезли?
-По частям, самым трудным это было доставить стволы, но как видишь, мы справились.
-То есть из них ещё не стреляли?
-Нет, конечно.
-Законсервированные пушки, без учебных стрельб, система наведения тоже не опробована? Не слишком ли рискованно?
-Ну,
 во-первых, без риска в нашем деле не обойтись, а во-вторых своего «наводчика» я сотню раз прокатал на компьютере.
Бенама недоверчиво хмыкнул.
-Зря не веришь – Швед покосился на своего собеседника, он его уже начал раздражать – орудия, кстати, тоже разобрали и собрали те, кто их знает, как свои пять пальцев.
-Ну ладно – почувствовав напряжение, Бенама решил ослабить напор, - ты же знаешь, что с меня спросят не меньше твоего.
-Давай поднимемся на пульт, и я тебе всё подробно расскажу и покажу, - Швед сделал приглашающий жест – а завтра с помощью аллаха ты всё увидишь в действии.

 
Рано утром. Когда солнце только думало показаться из-за горизонта, двое мужчин, укрывшись маскировочной сетью, пристально наблюдали за просыпающимся американским лагерем. Крыша высоко стоящего дома идеально подходила для наблюдения и анализа. Тишина была абсолютной, поэтому от резкого свиста заведённой танковой турбины, лежащие, невольно вздрогнули.
-Через два часа колонна должна выйти – Швед посмотрел на часы и осторожно убрал руку.
-Ага, смотри, они формируются за территорией базы.
В первых лучах солнца несколько джипов выехали из ворот и встали так чтобы перекрыть возможную атаку вероятного противника. Первыми выбрались танки, за ними тяжёлые тентованные грузовики, потом буксировщики платформ и так далее. Больше часа техника выезжала и строилась, отчего одновременный рёв десятков двигателей слышался на многие километры. Наконец над выстроившимися машинами взлетела ракета, и послышался гул приближающихся вертолётов. Сначала они сделали круг над территорией, потом стали удаляться на север и в ту же минуту двинулась колонна.
               
    
По обочине дороги, на ослике, ехал бородатый мужчина в чалме и наглухо закутанный в толстое шерстяное одеяло, солнце ещё не встало, и было довольно прохладно. После вторжения войск НАТО такие «всадники» стали не редкостью. С проезжавшего мимо «Хаммера» сделали знак, и мужчина торопливо съехал в придорожную канаву и остановился. Клубы пыли, поднятые мчавшимися мимо танками и грузовиками, заставили его ещё плотнее запахнуться. Когда же гул проехавших автомашин стал еле слышен, путник незаметно огляделся и достал сотовый, быстро набрав номер.
Ибрахим поднял трубку и коротко ответил на приветствие, после первых слов он не выдержал и улыбнулся, но потом чем дальше слушал, тем больше хмурился. Наконец он выключил связь и повернулся к Такталу и Ири.
-Выводы оказались правильными, янки двигаются в сторону Аль-Касра, но есть и плохая новость – он обвёл взглядом внешне спокойных людей – колонна примерно на треть больше чем мы ожидаем. Ири осторожно выглянул из-за скалы, вертолётов ещё не было, но бережёного бог бережёт.
-Сколько уложено зарядов?
-Больше тридцати.
-Значит порядка пятнадцати единиц, в том числе и бронетехника не пострадают?
-Получается так.   
Послышался стрекочущий гул подлетающих винтокрылых машин. Сделав пару кругов над горной местностью и не обнаружив ничего подозрительного, они улетели в сторону приближающегося каравана.
-Сколько у нас времени?
-Не более часа.
-Тогда разворачиваем только орудия, заряды не трогаем, кстати, какие взрыватели?
-Электродетонаторы, « Экзекутор» в составе колонны.
-Какой походный ордер?
-Два «Абрамса» и несколько грузовиков с солдатами впереди, замыкает один танк и два «хаммера» с пулемётами.
-Значит так – Ири переглянулся с Такталом и тот кивнул – взорвать надо тогда, когда арьергардный танк наедет на предпоследнюю мину, нужно чтобы оставшийся заряд уничтожил, или хотя бы повредил джипы. Выставляем два пулемётных гнезда и пару гранатомётчиков, и с «хвостом» будет окончательно покончено.
-Хорошо – Ибрахим осторожно выглянул и махнул рукой куда – то в сторону дороги, там показался человек, который короткими перебежками бросился на зов.
Отдав необходимые распоряжения, он снова повернулся к своим собеседникам, но Ири уже не было. Тактал удобно устраивался на переносном стульчике.
-Я бы на твоём месте поднялся к тем скалам – Ибрахим сделал приглашающий жест – пока ещё можно.
-А сам не боишься?
-Я сейчас туда отправляюсь, они выше гребня и южный участок дороги хорошо виден.
-Уговорил, пошли.    

         
-Для нас сигналом будет пустое СМС, вот тогда врубаем  «крота»  и запускаем «гаубичных голубей».
-Смешно – Бенама покивал головой.
-Кстати сколько хватит питания «жучку»?
-Два часа.
-Отлично, давай – ка для начала ещё раз проверим моё хозяйство – Швед наклонился над столом и щёлкнул выключателем. Мониторы ответили лёгким гудением и кое – где на экранах появились таблицы.
Бенама отступил на шаг, назад давая своему напарнику возможность свободно перемещаться вдоль столов:
-Можно задать вопрос?
Швед, не отрываясь от дел угукнул.
-А почему нельзя было атаковать колонну во время формирования, сейчас это самое слабое место?
-А Экзекутор? Я на сто процентов уверен, что он сейчас в режиме поиска. «Жучок» работает по радиолучу?
Собеседник кивнул.
-Значит, мы бы получили в кратчайшие сроки кучу ракетных «подарков»,- он и не думал отрываться от проверки компьютерных систем – тебе это надо?
Бенама заулыбался:
-Нет, конечно.
-Вот и я о том же – Швед окинул взглядом начавшую работать электронику – ну что, визуально всё в порядке, осталось только получить сигнал – и, обернувшись, озорно подмигнул.
-Тогда ждём.
         

 
Американская боевая колонна двигалась черепашьим ходом и уже наполовину втянулась на горную дорогу. Даже если они хотели проехать быстрей ничего бы у них не получилось. Во – первых трудно было назвать дорогой то по чему они сейчас ехали, во- вторых опасность нападения была очень высока, и не давала разогнаться колонне, хотя бы потому что скоростные режимы были у всех разные. К тому же антиракетной системе большая скорость наносила существенный ущерб. Первыми проскочили опасный участок двигавшиеся в авангарде два джипа и добавленный к ним, из-за своей двадцатимиллиметровой пушки, бронетранспортёр «Бредли». Первый «Хаммер» несколько раз бибикнул и вся троица набрав скорость, подняла тучи песка и с лёгким рёвом укатила вперёд.
Октай тронул Ибрахима за рукав:
-С вертолётами управимся?
-Должны, расчёты с ПЗРК находятся у тебя за спиной.
Тактал обернулся, но ничего не увидел, внезапно Ибрахим обхватил его и с силой прижал к скальной стене. И тут же раздались мощные взрывы, слившиеся в один непрерывный, давящий на барабанные перепонки грохот. Землетрясение было настолько сильным и резким что мужчины не выдержали и рухнули на землю, и тут же рявкнул орудийный залп. Ибрахим с  трудом поднявшись, схватил бинокль и осторожно выглянул из щели. У танка, который замыкал колонну, взрывом сорвало башню и закинуло от дороги на добрую сотню метров. Один «Хаммер» лежал вверх колёсами, второй отбросило в кювет и он, завалившись набок, не подавал признаков жизни. И вообще, с той частью транспорта, который оказался на минах, было покончено. Искорёженные трейлеры, занявшиеся огнём грузовики и крики умирающих людей, было лишним тому доказательством. Вовсю работавшие пулемёты поливали свинцом любое место, где только подозревалась жизнь. А вот головная часть колонны, проскочившая опасный участок, по сравнению с остальными выглядела почти целёхонькой. Правда артиллерия Ири начала постепенно портить эту картину. Одному «Абрамсу» продырявили боковую броню, и он постепенно занимался огнём, давясь чёрными клубами дыма. Со вторым вышла заминка, от удара болванкой у танка сорвало ствольную маску и пушку резко задрало вверх, в таком положении её и заклинило. То, что произошло дальше не иначе как высочайшим мастерством и не назовёшь. Танк, резко развернувшись на месте, спрыгнул с дороги и устремился на артиллерийские позиции. Ловко отвернув в сторону, он избежал очередного попадания. Расстояние, отделявшее его от пушек, он преодолел за считанные секунды. Взлетев на пригорок, на котором стояло орудие, он всем весом рухнул на него, и, завертевшись на месте, раздавил вместе с расчётом. Этот победный, но безрассудный манёвр закончился очень печально. Кружась на одном месте, боевая машина подставила слабо защищённую корму под смертоносный выстрел. Следующим снарядом, через пробитую решётку,  танку разбило двигатель, а сдетонировавший боезапас заставил башню взлететь высоко в небо. Полуоглохший Ибрахим  даже не обратил внимание на яркую вспышку у себя над головой. Очнулся только тогда, когда остатки объятого пламенем вертолёта рухнули по соседству. Второй «Апач», оставляя за собой чёрный шлейф дыма, стремительно улетал в сторону юга. В запале боя все как – то забыли об уехавшей вперёд авангардной бронегруппе. Она сама о себе напомнила, резко выскочив из- за стелившегося дымного марева, и яростно обстреливая орудие на фланге. В результате неожиданного и плотного огня, двое из расчёта были убиты, оставшиеся артиллеристы, при попытке развернуть пушку погибли из - за взрыва зарядного ящика.  Замешательство длилось не больше полуминуты и вскоре нападавшие попали под плотный огонь всей батареи. Взрывной волной один из джипов поставило в вертикальное положение и перекрыло атакующее направление броневику. Для «Бредли» эта остановка закончилась плачевно. Снаряд сочно вошёл в бок, он коротко ухнул взрывом, и резко остановившись, зачадил. Второму «Хаммеру» вырвало переднюю ось и он, зарывшись радиатором в песок ярко пылал. После этого Ибрахим обернулся к зажавшему уши Октаю Такталу, и показал поднятый вверх большой палец «победа»! Участь сопротивляющихся была предрешена, с каждым новым пушечным выстрелом слабых очагов сопротивления становилось ещё меньше. Те, кто пытался спастись бегством, добивали снайперы. А потом вернулся «Апач». Его атака была настолько неожиданной и мощной, отчего Ибрахим с Такталом минут пять лежали на земле, укрыв голову и вздрагивая от каждого разрыва. Реактивные сполохи  в эти минуты рвали землю и всех кто там находился. Когда вертолёт, израсходовав боеприпасы, улетел, наконец, был дан сигнал отхода.
В укромном месте собрались все те, кто уцелел после такого адского огненного урагана. В живых осталось не более двух десятков людей, Ири вообще потерял почти всех, они укрывались под скальным гребнем, а ракетный залп обрушил его.
-Ничего – Ири был удивительно спокоен – они знали, на что шли,  и были готовы к такому повороту событий. Аллах любит войнов, к тому же их семьи очень щедро вознаградят. Ибрахим устало кивнул, произошедшее ему теперь воспринималось как в тумане, события развернулись не совсем, так как он рассчитывал. Из оцепенения его вывел звонок мобильника.
-О вашем подвиге уже знает весь мир – голос шейха звучал ровно.
-Да мой господин, но мы понесли слишком большие потери, несравнимые даже с Кадумом.
-Аллах никого не забудет, двери в рай для них открыты. Как дела у Шведа?
-У меня ещё не было времени с ним связаться, но условное сообщение я ему послал.
-Хорошо – в трубке помолчали – я думаю людям нужно предоставить место для отдыха.
Ибрахим поискал глазами Тактала, но он уже ушёл с остатками своих людей.
-Я всё сделаю.
-В ближайшие два дня ты мне не понадобишься, отдыхай. – Трубка щёлкнула и замолчала.
 
-   
Едва телефон тренькнул, передав о новом СМС - сообщении, Швед растолкал задремавшего на жёстком стуле Бенаму:
-Подъём, цирковое представление начинается! 
Он воздел руки вверх:
-Аллах желает увидеть нечто грандиозное! Ваш выход коллега – и сделал характерный жест рукой.
Бенама достал аппарат больше похожий на пульт радиоуправления, щёлкнув тумблером, он удлинил антенну и дождался красного цвета сообщающего о том, что питание подано, потом поставил устройство рядом с компьютерной клавиатурой:
-Принимай сигнал.
Как только на пульте загорелась зелёная лампочка, на мониторах появились картинки с камер наблюдения.
-Теперь смотри – Швед нажал клавишу – пять гаубиц, пять мониторов, видишь цифровые таблицы наводки?
Тот кивнул.
-Так как у нас камер двенадцать, на трёх экранах у нас по два изображения и на двух по три. Самый опасный авиационный парк, поэтому, как видишь, два орудия из пяти орудий направлены туда, остальные на танковую стоянку, казарму и административное здание. Теперь делаем вот что. Он взял стилос:
-Мы совмещаем таблицы с видеоизображением, вот так. И лично каждую таблицу завёл под снимок.
-Нажимаем пуск, видишь, всё теперь в красной окантовке?
Каждый видеосигнал теперь был обрамлён красным цветом.
-Ну и что дальше? – Бенама внимательно наблюдал.
-Подождём зелёного!
Швед картинно развёл руки «Как же можно не знать элементарного!?»
Через десять секунд всё окрасилось разрешающим цветом.
-Всё?
-Почти, осталось определить порядок наведения на цель.
-То есть?
-Можно наводить лично, вот так – он снова взял стилос и ткнул в изображение транспортного вертолёта – машина тут же была выделена в отдельный мерцающий снимок – или же всё отдать на откуп «электронного наводчика».
-Как быстрей?
-Не имеет значения, просто при втором варианте стой и наблюдай.
-Давай наблюдать.
-Хорошо, тогда надевай наушники, первые выстрелы будут залпом.
-А у пушек ничего не напутают? Судя по всему, они с артиллерией, мягко говоря, плохо знакомы?
-Ну во – первых  людей прислал не я, а во – вторых что там путать? Вмонтированы две лампочки, красная и зелёная, горит красная, стой подальше, загорелась зелёная, заряжай, вся работа, специальная подготовка я думаю, не требуется.
-Да я только спросил.
-Ну и прекрасно.
После того как они экипировались, Швед торжественно нажал главную кнопку:
-Час икс пробил!
И спустя секунду их основательно тряхнуло, ещё спустя десяток, которые тянулись, целую вечность, на мониторах отобразились мощные взрывы и тут же одна из картинок погасла.
-Так, повредили камеру – Швед поцокал языком – ну ничего страшного, основные параметры выведены, расчёты сделает вслепую.
Теперь потряхивало постоянно, судя по кадрам на базе, уже в полную силу бушевал пожар, из десятка, стоящих на приколе винтокрылых машин, не уцелело ни одной. Не требовалось даже прямого попадания, достаточно было осколочного веера, чтобы машина вспыхивала как факел. Да и сама  служба наблюдения помогала, поворачивая камеры и показывая всю степень разрушений.
Налёт уже продолжался более получаса, когда один из уцелевших «Абрамсов» всё – таки завели и попытались вывезти за пределы атакуемой зоны.
Это была самая настоящая охота, только с четвёртого выстрела камера зафиксировала прямое попадание. Танк остановился и спустя мгновение взорвался, перекрыв, кстати, основные ворота. Таким образом, вся оставшаяся техника была в смертельной ловушке. Удивительно, но все одиннадцать камер, попавшие под «жучок», продолжали работать, и теперь окончательное уничтожение военного лагеря было уделом времени. «Наводчик» индивидуально выцеливал каждую мишень и не успокаивался, пока не расправлялся с ней. Неожиданно раздалось чуть слышное тарахтение, как будто у будильника сорвало пружину. Швед встрепенулся и бросился к отдельно стоящему компьютеру, и начал яростно стучать по клавиатуре:
-Собираемся, у нас гости.
-Что случилось?
-Скорее всего, это вертолёт, минут через пять он всё тут разнесёт.
-Откуда ты знаешь?
-Потом объясню.
Он бросился к стулу, на котором до этого сидел Бенама, и отбросил его в сторону. Дёрнув за кольцо, обнаружившееся на полу, он поднял крышку люка, за которым открылась лестница уходящая отвесно вниз.
-А как же люди?
-Они предупреждены, если будет возможность, будут заряжать, если нет, уйдут. Не теряй времени.
Швед первым прыгнул в проём люка, Бенама последовал за ним.
Таких деревушек брошенных во время войны, было немало. Строились они в основном на склонах холмов, весь его, перерезая террасовидными улочками. Уровней могло быть несколько, зависело оттого, насколько богато люди жили. Самым верхним, как правило, был дом старосты поселения, местная власть так сказать. И про подземные ходы были слухи, но то, что обнаружил Швед, было настоящим произведением искусства. Наткнулся случайно, когда готовил место под дизель – генератор. До конца пройти удалось только с третьего раза, времени не хватало, да и захламлено там было страшно. Потом, уже разобравшись и кое – как вычистив проход, он добрёл до деревянной люкообразной двери. С трудом открыв её, с удивлением обнаружил, что деревня с этого места не просматривается, а стало быть, никто и ничего не заподозрит. Выход находился среди огромных валунов, при необходимости и они могли послужить прекрасным укрытием. Сам сводчатый тоннель был выложен каменными кирпичами, обтёсанными и хорошо друг к другу подогнанными. Узковато было, приходилось бежать только  по одному, да и пыль поднималась несусветная, но когда на кону стоит жизнь, на такие мелочи уже не обращаешь внимания. Мужчины уже преодолели половину пути, когда весь холм дрогнул и послышался приглушённый грохот.
-Не отставай – Швед и не думал снижать скорость – скорее всего боеприпасы взорвались, а может тяжёлое оружие применили.
Раздался ещё один, теперь гораздо ближе. Тряхнуло сильней, и с потолка посыпалась каменная крошка.
-А вот это уже пульт управления разнесли, бежим быстрее, а то сейчас дышать будет нечем.
На их счастье, когда волна пыли настигла бежавших, они уже открывали дверь. Вывалившись мужчины, натужно кашляли и жадно глотали воздух, пытаясь, избавится от рези в лёгких. Спустя несколько минут, когда надсадный кашель перестал обжигать грудь, Швед сделал знак Бенаме, и они перебрались в небольшой грот, образованный скальными обломками.
-Подождём темноты – он сунул руку куда – то  за спину и вытащил фляжку – выпей.
-Что это?
-Сидр, в данной ситуации самое лучшее.
Бенама хлебнул, вкус приятно охладил гортань:
-Заранее запасся?
Швед кивнул:
-Не предполагал, конечно, что именно так и будет, но на вероятность рассчитывал.
-Как ты вертолёт обнаружил?
-Ну, то, что это вертолёт мы до сих пор не знаем, может это и штурмовик был.
-Ну, так как?
Он перевернулся на другой бок, пытаясь лечь поудобнее:
-Я её называю карманной радиолокационной станцией, идентифицировать она не может, но низколетящие цели улавливает без труда. Радиус действия невелик, однако небольшой запас времени для эвакуации даёт. Хотя я и не думал, что это нас выручит.
-Почему?
-Когда я её испытывал любая мишень, летевшая со скоростью свыше трёхсот километров, на радаре не отображалась. Была надежда только на то, что например самолёт, выходящий на штурмовку, идёт на снижение и сбрасывает скорость. Вертолёту вообще нужно время чтобы засечь цели и определиться с атакой. Только на это и был построен мой расчёт.
-Как бы то ни было твоя задумка, нас очень выручила.
Швед кивнул.
-Не жалко столько добра потерять?
-Нет, конечно, я вообще не рассчитывал, что- либо оттуда вывезти, если американцы там и найдут что-то, оно им не поможет в разгадке всех тайн.
Бенама прислушался:
-Тихо стало.
-Через пару часов начнёт темнеть, надо будет выбираться к месту сбора, там нас уже должны ждать.
-Мне надо отзвониться.
-Подожди, мы не знаем «Экзекутор» уцелел или нет, просчитают в два счёта, лучше отложи звонок до сбора.
Бенама помедлил, но потом кивнул в знак согласия:
-Хорошо.


-Алекс, объясни мне, пожалуйста, что всё это значит.
Стюарт Эрни потрясал отчётами экспертов и недоумённо смотрел на своего помощника. Шеф только что вернулся со встречи с директором ЦРУ, на которой присутствовал и его заместитель, и там Стюарта так «прополоскали» что он до сих пор не мог прийти в себя. Немудрено, что попытки вникнуть в записи экспертной комиссии ни к чему не приводили. Уцелел он на своём посту только потому, что в своё время подал рапорт, в котором был категорически против размещения военной базы именно в этом месте. Но решение принималось чинами из министерства обороны без учёта его мнения, понадеялись на расхваленную антиракетную систему и на немаленькую зону безопасности вокруг лагеря. Только вот артиллерийский обстрел дальнобойными орудиями в расчёт как – то не принимался. Ну не может быть у террористов данного вида вооружения, это ведь против всех правил ведения партизанской войны.
-Ты знаешь Алекс – шеф стал понемногу отходить от недавней встречи – я и не думал, что рапорт сыграет такую роль в моей судьбе. Зам конечно за меня, с оговорками, правда, но перед директором защитил. Он, наконец, сел в своё кресло и попытался расслабиться:
-Тут всё наслоилось, и атака на колонну и разгром базы, да и с Бакри никак не можем разрулить. Услышав про группу, тут же сделал движение вперёд:
-Уже что-нибудь известно?
-Не больше твоего, но пока оставим Африку в покое, я ведь и правда что понял в этих списках – шеф кивнул на ворох бумаг оперативно присланных из Ирака – они  хотят доказать нам, что у Абу Ильхана нет оружия?
-Нет, сэр, но мне кажется всё простым и логичным.
-Поясни
-После неудавшейся попытки под Кадумом, шейх понял что «Экзекутор» представляет собой реальную угрозу…
-Давай – ка  проясним ситуацию с нашей новой игрушкой – Стюарт Эрни резким взмахом руки заставил замолчать своего подчинённого – ты думаешь, она панацея от всех бед?
-Я только хочу сказать…
-Не перебивай меня – теперь он грозно смотрел на него взглядом вышестоящего лица. Паласио покорно затих.
-Ещё в самом начале, на стадии проектирования «Экзекутор» рассматривался как оборонительное оружие, это уже потом к зенитной схеме, отвечающей непосредственно за охрану объекта, решено было добавить тактическую, так называемую «систему упреждения».
Шеф пошевелился, устраиваясь поудобней:
-Так вот, именно из– за тактической составляющей программу чуть было не свернули. Я удостоился чести присутствовать на первых испытаниях, это было немного не то, о чём знаешь ты. В первой версии антиракетная система, кроме выполнения оборонительных функций, должна была, в зоне покрытия «зонтика» обнаруживать и уничтожать любые энергоисточники – Эрни поднял вверх указательный палец – если она посчитает, что они несут угрозу охраняемому объекту – неожиданно он хихикнул – ох и попали мы тогда.
Алекс продолжал молчать, внимательно слушая и не решаясь перебивать.
-Перед началом испытания нас попросили отключить всю связь, которая у нас была, даже автосигналки пришлось оставить за пределами полигона.
Шеф медленно помотал головой, видимо заново переживая перипетии прошедшего события:
-То, что произошло дальше, даже проектировщики не смогли предусмотреть. – Эрни перегнулся через стол и взял в руки карандаш – Неожиданно у одного из членов комиссии зазвонил телефон, – шеф развёл руками – так называемый «аварийный вызов», при этой функции телефон автоматически включается сам, и тут же «тактика», ведшая активный поиск, нанесла по бункеру, где мы находились ракетный удар.
Начальник сделал глубокий вздох:
-Нас спасло только то, что сам бункер находился под метровым слоем бетона, ну и к тому же у ракеты вместо боевого заряда была болванка. Вот так то.
Паласио сделал новую попытку вставить слово, но шеф опять осадил его:
-Поэтому нынешняя версия, считается, оборудована только системой шумопомех – ему надоело сидеть, и он встал, разминая ноги – скандал был немаленький, но за пределы полигона он так и не вышел. К тому же у фирмы – производителя нашлась поддержка в пентагоне и ситуацию спустили на тормозах. – Он снова сел – С тех пор у меня к «Экзекутору» отношение неоднозначное. Да он здорово помог при Кадуме, но операция «Плато Хизри» провалена, - шеф опёрся руками на стол – в результате нападения на базу мы потеряли десятки человек, и здесь мы имеем огромные претензии к нашему «защитничку».
Стюарт Эрни внезапно пробарабанил пальцами по полированной поверхности стола:
-Пока министр отбивает наскоки журналистов, но ещё немного шумихи и может начаться сенатское расследование – он медленно кивнул – и вот тогда начнутся жертвоприношения и казни,  и боюсь, ваш покорный слуга будет  первым в  очереди на эшафот.
-Сэр я могу сказать?
-Теперь говори – последовал приглашающий жест.
-Если она так плоха, почему оказалась в Ираке?
-Потому что генералы «афганской группировки» костьми легли, но «Экзекутор» к себе не пустили. Поэтому он оказался  там, где сейчас находится, это во – первых,  а во – вторых – шеф внимательно посмотрел на Алекса – она не плоха, она экспериментальна, а это разные вещи.
-Выходит – молодой человек задумчиво теребил край папки, которую держал в руках – некто, имея высокопоставленных друзей, решил пропихнуть халтуру в действующую армию.
-Эй парень – Стюарт невольно оглянулся по сторонам – для начала прикуси язык, к тому же не надо произносить того что может тебе в будущем принести вред.
Алекс испуганно заозирался:
-Извините сэр.
-Ладно, всё в порядке – он ещё раз обвёл кабинет взглядом – хотя надо признать, что доля правды в твоих словах есть – он сделал упреждающий жест – но это не значит, что нужно болтать об этом на каждом углу.
Паласио тут же с готовностью закивал головой.
-Вот, – шеф удовлетворённо хмыкнул – а то так можно договориться до чёрт знает чего. Например, что это мы виноваты в том, что у террористов полно оружия, взрывчатки и так далее и тому подобное. Кстати – он упёрся в своего помощника взглядом – откуда, у нашего дорогого шейха столько взрывчатого материала?
-Сэр я сделал некоторые выкладки…
-Да я не об этом – начальник отдела, поморщившись, оборвал своего сотрудника – ты читал, на чём подорвались наши вояки?
-Но сэр…
-Комбинация противопехотных мин и динамитных шашек. Ты представляешь, какую работу надо проделать? Я имею в виду закупить столько мин, проще тротил или пластит достать. Зачем такие сложности?
-Сэр – Алекс шагнул вперёд, чтобы вернуть внимание шефа – я всё – таки с вами не согласен.
Тот усмехнулся:
-Ну – ну.
-Это или старые запасы или то, что было на чёрном рынке в данный момент.
-Неубедительно.
-Сэр – Паласио открыл тонкую папку, и достал оттуда листок бумаги – европейская  резидентура сообщает что люди, предположительно шейха Абу - Ильхана, ищут контакты в восточной Европе.
Он протянул бумагу Эрни, тот взял и углубился в чтение.
-И что это значит, - он смотрел на Алекса -  у шейха нехватка оружия?
-Нет, сэр, у него нехватка времени.
-По- моему Алекс Паласио полез не в те дебри?
-Сэр, пожалуйста, разрешите мне пояснить?
-Ну, давай.
-Если предположить, что ему удастся наладить канал поставки оружия, из стран бывшего Варшавского договора, то это не месяц, и не два на отработку, доводку, или шлифовку. Можно по-разному назвать, способы переброски оружия.
-Отчасти согласен, но это только в том случае, если это действительно люди Абу - Ильхана – он поднятой рукой предостерёг пытавшегося возразить Паласио – ну а если до конца верить в твою бредовую идею, можно также предположить что канал уже существует?
-Тем более сэр, для него стационарная  авиабаза как заноза в заднице, это во - первых, а во- вторых исходя из реалий произошедших событий, больше шансов за то что канала пока нет, иначе мы бы почувствовали это на себе.
-Всё?
-Нет, сэр, но я ещё до конца не отработал эту версию, поэтому других аргументов у меня пока нет.
-Ну, рациональное зерно в твоих доводах есть – Эрни задумчиво потёр гладко выбритый подбородок – действительно те страны, что вступили в блок НАТО, должны будут перейти на его стандарты. А значит избавиться от горы советского оружия, так?
-Да сэр.
-Мне кажется, ты преувеличиваешь масштабы личности шейха – шеф пристально смотрел на своего подчинённого, – даже если он и ищет какие- то контакты, всех объёмов контрабандного оружия ему просто не осилить, а из этого следует, что все произошедшие нападения обычные террористические вылазки.
-Но сэр…
-Минутку – начальник поднял указательный палец – я ещё не закончил. Даже если ты и прав, и Абу - Ильхан действительно пытается нам помешать исходя из своих планов, без авиационной поддержки войска в Ираке не останутся, - Стюарт снова взглянул на своего сотрудника – отдан приказ авианосцу «Мидуэй» выдвигаться из Индийского океана в Персидский залив. Тогда по- твоему получается, что эти атаки были бессмысленными?
-Сэр я не думаю…
-Достаточно Алекс – тон шефа был мягок, но неумолим, - можешь поверить я на твоей стороне, и готов поддержать эту версию, но пока у нас не будет железобетонных фактов в поддержку её, она так и останется рабочей.
Шеф открыл верхний ящик письменного стола и достал объёмистую папку:
-Давай-ка начнём с самого начала и начал раскладывать фотографии со снимками людей.
 -Извините меня сэр, но держать материал в электронном досье было бы гораздо удобней.
-Не люблю я эти компьютерные штучки - дрючки, привык работать по старинке, руками щупаешь и уже совсем другое восприятие. Вот смотри, это ближайший помощник шейха – с фотокарточки смотрело лицо Ибрахима – всё, что мы о нём знаем, что он родом из Сирии, бывший сотрудник спецслужб, это всё. К сожалению, наши возможности в Дамаске ограничены, поэтому пока обойдёмся этим. А вот это – он поднял снимок, где вместо человеческого лица был только затемнённый силуэт – Мистер Загадка, но кличка у него Швед, осталось только взглянуть парню в лицо – шеф криво улыбнулся – и поинтересоваться чем ты так дорог шейху что берегут и прячут как зеницу ока.
-Простите сэр – Алекс осторожно положил снимок на место – но вербовать в Ираке очень трудно.
-Да знаю я – Эрни устало махнул рукой – только не мной это придумано, а значит и не мне отменять. Нам нужны сведения, документы, а лучше информация из первых уст, делайте что хотите, но крот должен появиться в самое ближайшее время. – Он выразительно посмотрел на помощника – У вас ровно месяц.
- Понял сэр, и всё- таки я хотел бы вернуться к Африке…
 -Забудь ты про неё!?
-Но сэр, там наверняка готовится что- то очень неприятное для нас.
-Неприятное? – начальник смотрел на него как на неразумное дитя – а почти двести трупов это по– твоему что? Подарок от Санта Клауса?
-Сэр…
Шеф заставил его жестом замолчать:
-Нам сейчас подкинули такое дерьмо, что как бы им не подавиться, придётся не меньше недели уделить внимания работе экспертов, разбираться уже в совершённом, раз не смогли предотвратить. – Эрни покачал головой – Никогда бы не подумал, что бывший эмигрант может доставить столько хлопот. А ведь был лоялен к нашей власти, пока сам находился за пределами Ирака. Да, ещё вот что, - Алекс при этих словах достал блокнот и приготовился записывать – достань всё, что можно по группировке Юсуфа Тали, чует моё сердце не остался он в стороне от нынешних событий.
-Сэр, никаких, даже косвенных доказательств этому нет?!
-Проверить всё же надо, кстати, в отчёте указаны номера орудий, захваченных на местах засад, поработай с ними, может с этой стороны хот что- то удастся нарыть.
-Ещё, какие будут указания сэр?
-Тебе и этого с головой хватит, завтра утром данные должны лежать у меня на столе.
-Да сэр – и Паласио быстро вышел из кабинета.

Впервые в жизни Ибрахим видел шейха улыбающимся, мало того Абу – Ильхан встретил его стоя, чего не было никогда.
-Садись, Ибрахим садись, ибо вести принесённые тобой меня очень порадовали.
Помощник не выдержал и тоже улыбнулся:
-Мы старались мой шейх.
-И на славу, надеюсь, они всполошились?
-Такое не забудешь, теперь они здесь будут землю рыть чтобы доказать случайность поражения.
Они прошли в дальний угол комнаты и расположились на мягких диванах, приготовившись к чаепитию. Ибрахим украдкой осмотрелся, в мужской половине дома всё осталось по- прежнему,
тишина и никто не помешает. Шейх хлопнул в ладоши и наголо выбритый мужчина, быстро и неслышно принёс большой чайный набор.
-Прошу тебя угощайся.
Ибрахим поднял чайник с намерением налить хозяину, но тот отрицательно мотнул головой:
-Не беспокойся, мне нужно подумать, но через пару минут я присоединюсь к тебе.
Он закрыл глаза и, перебирая чётки замер. Чай был зелёным, в меру терпким, и еле улавливаемым вкусом мятных листьев.
-Скажи Ибрахим, - глаза Абу  Ильхана были по – прежнему закрыты – нашим дальнейшим планам больше никто не помешает?
Ибрахим осторожно поставил пиалу:
-Меры безопасности усилены, о второй фазе операции никто из ближайшего окружения не знает.
-Уверен?
-Более чем.
-Тогда пора уже оповестить наших людей в Сирии и Иране.
-Как скажешь господин, но я хотел это сделать не раньше, чем завтра.
-Сообщи сегодня, пусть у них будет больше времени для оттачивания боевого мастерства. Ибрахим склонил голову:
-Хорошо.
-Где сейчас «Мидуэй»?
-Если ничего не изменится, то к концу недели он будет в Оманском заливе.
-Значит, в нашем распоряжении осталось три дня?
-Да мой шейх, но есть небольшая проблема.
-Слушаю тебя.
-Сейчас в порту Абу-Даби с дружественным визитом находиться крейсер «Ливерпуль» с кораблями сопровождения, и по последним данным он собирается участвовать в патрулировании Персидского залива, вместе с американским авианосцем.
В лице Абу  Ильхана ничего не дрогнуло:
-Ну и что?
-В случае осуществления операции он окажет очень действенную помощь в отражении нашего нападения.
Ответом был немигающий взгляд шейха:
-Атаку никто не отменит.
Но даже если Ибрахим почувствовал замешательство, то ничем его не выдал:
-Я понял мой шейх, мы продолжим подготовку.
Абу  Ильхан лёгким кивком  отпустил его.


В самом конце войны, когда поражение режима Саддама Хусейна стало неминуемо, с нескольких иракских аэродромов поднялись в воздух и улетели две сотни истребителей. Небольшая часть их оказалась в Сирии, но большинство сели на иранской базе «Мерджаба». По окончании боевых действий  и сирийцы, и иранцы заявили о своих правах на эти самолёты, но только очень узкий круг посвящённых знал, кому принадлежит на самом деле эта техника. Ибрахим не догадывался, просто не мог предполагать в какой степени был информирован шейх, но был убеждён, что для него многое, тайна за семью печатями. Когда впервые Абу – Ильхан посвятил его в свои планы,  в оказании помощи армии США быстрее вернуться на родину, Ибрахиму с трудом удалось скрыть изумление. Конечно, он понимал, если не устраивать террористические акты, и не вести активную партизанскую борьбу, американцы вряд ли сами уйдут. Расчёт чисто психологический, чем больше у них будет потерь, тем сильней общественное мнение за вывод войск из Ирака. Значит, удар должен быть таким, от которого захлебнулись бы от возмущения все средства массовой информации, начиная от влиятельного агентства «Рейтер», и заканчивая паршивой газетёнкой, где-нибудь в  Орегоне. И потери именно за пределами США. Но, то, что предложил шейх, и как потом стало понятно не только он, поначалу вызвало резкое неприятие. Чтобы потопить авианосец, или хотя бы нанести тяжёлые повреждения, партизанская тактика не подходила. Но чем больше Ибрахим занимался этим вопросом, тем ясней становилась задача. Кроме этого, в один прекрасный миг пришло осознание того, что он только маленький винтик, да и, наверное, и шейх тоже, в большой и очень рискованной игре. Он подозревал что огромная была проделана ещё до того как он узнал о своём задании. Вообще – то нельзя было сказать, что он не догадывался, откуда идут деньги и кто стоит за ними, но и хватало ума не интересоваться этим. Он знал столько, сколько и было положено, остальное со временем приложиться, в этом Ибрахим был уверен. Во второй части операции Абу – Ильхан и его люди участвовали чисто номинально, главной задачей было устранение непредвиденных препятствий по мере своих сил. Огромный маховик был уже запущен, американцы заглотили наживку, и добыча сама плыла в руки. Только вот сообщения английских газет немного отрезвили. Нельзя сказать что «Мидуэй» совсем беззащитен, у него своя оборонительная схема очень мощная, но крейсер «Ливерпуль», даже по данным Пентагона, признавался верхом совершенства в организации системы противовоздушной обороны. И теперь эта махина будет сопровождать авианосец, когда тот пересечёт Ормузский пролив.
 
 
Ибрахим выскользнул за двери и наткнулся на охранника, тот завидев его, торопливо вскочил и  выключил портативный телевизор, стоящий у него за спиной.
-Что смотрим? – он был сама любезность.
-Так это… авиашоу – взгляд охранника растерянно ушёл в сторону.
-Ну – ка включи – ласково попросил Ибрахим
-Я больше не буду – почти по детски пролепетал он.
-Давай, давай, включай
Дрожащая рука почти неслышно щёлкнула тумблером. Это была всемирно известная авиашоугруппа «Красные Призраки», они летали на японских боевых самолётах времён второй мировой войны, и коронным представлением было нападение на Перл-Харбор. Охранник не соврал, постановка была в самом разгаре, ревели самолёты, ухали взрывпакеты, антураж самый что ни на есть боевой. Ибрахим повернулся к нему с «благими намерениями», и вдруг догадка молнией пронеслась у него в голове. Он застыл на несколько секунд, отчаянно переваривая невероятные мысли. Потом снова резко повернулся к телевизору:
-Где они выступают?
-В Эмиратах.
-Точнее.
-В Абу-Даби.
Ибрахим ошеломлённо распрямился, нет, такого быть не может, он не мог поверить в свою удачу, от волнения ему даже стало жарко. Мысленно прикинув несколько вариантов, он бросился обратно к шейху.
-Господин, я знаю, как вывести английский крейсер из строя.
Абу – Ильхан всё также сидел с полузакрытыми глазами и перебирал чётки:
-Слушаю тебя.
Ибрахим был слегка разочарован  не полным вниманием, но виду не подал:
-Сам враг нам поможет – и он коротко, но ясно изложил план.
 

Хасим Маджиди расслабленно сидел в кресле в маленьком кафе на берегу моря, и потягивал безалкогольный коктейль, когда раздался телефонный звонок. Увидев кто звонит, он скинул с себя сонливость и ответил на вызов:
-Я слушаю.
-Проверь линию.
Хасим нажал несколько кнопок на мобильнике, подождал, когда комбинация цифр сделает своё дело и только тогда поднёс трубку к уху:
-Всё в порядке.
-Хасим, слушай меня внимательно, ты своих людей ещё не отправил?
-Нет, они уезжают завтра.
-Задержи их, есть срочная работа здесь.
-Что за работа?
-По их профилю, сколько человек на данный момент у тебя?
-Вместе со мной четырнадцать.
-У твоей группы есть опыт управления поршневыми самолётами?
-Ты же прекрасно знаешь что есть.
-Очень хорошо, в условленном месте вас ждёт «Фалькон», вылетаете немедленно, пилоты уже знают маршрут. Ваша задача связаться с человеком по имени Хараз, его номер я скину тебе на телефон, забрать у него груз и как можно скорее вернуться обратно.
-Это всё?
-На данный момент да, если по каким – то причинам вам не удастся намеченное, нет смысла объяснять последующее задание. Свяжись со мной, как только вы вернётесь.
-Хорошо.
Маджиди уже давно привык не задавать наводящих вопросов, лишнее любопытство ещё никому не прощали. К тому же он отлично знал, что ему не поручат то,  что он не сможет выполнить, поэтому беспокойство его не тревожило. Сделав несколько звонков и назначив место встречи, он поднялся с кресла и покинул кафе.
 

Военная база «Бухутто» была на грани закрытия, единственный кто на нём базировался, был полк морской авиации, устаревшие торпедоносцы. Говорят, он был любимым детищем последнего диктатора, который начинал в нём служить безусым офицером, и пронёс любовь к самолётам до своего свержения. Содержание дряхлеющих машин с каждым годом обходилось дороже, но он, и слышать не хотел о списании любимых игрушек. Ну, вот и доигрался. Пришедшие на смену «революционеры», первым делом прихлопнули авиабазу как надоедливую муху. После переворота там царил настоящий хаос, военных почти не осталось, гражданское руководство заботилось только о себе, пытаясь нажить стартовый капитал, и когда к ним инкогнито обратились с предложением продать энное количество торпед, отказа не последовало. Вот поэтому Маджиди, набирая номер Хараза, примерно уже знал общий расклад сил. Погрузка заняла не более часа и спустя ещё полчаса «Фалькон» лёг на обратный курс.
Хасим стоял на смотровой площадке и в бинокль разглядывал стоящий на рейде Абу-Даби английский красавец – крейсер. По всем прикидкам шансы на проведение операции были очень высоки. Самолёты авиашоу уже неделю с большим успехом выступали, и последние три дня постоянно облетали «Ливерпуль», и если карта удачно ляжет, они не обратят внимания на атаку, которая уже не будет условной. Сброс торпед метров за сто не даст им ни единого шанса для принятия каких – либо контрмер.
В коллективе «Красных призраков», считая водителей трейлеров и обслуживающий персонал, около тридцати человек. Ужин у них общий, и это до предела облегчает поставленную задачу. Каждое утро представление начинается в десять часов и продолжается с перерывами почти весь день. Действующих самолётов было пять, но в ангаре стояли ещё три в резерве. По всем раскладам на подготовку операции отводилась вся ночь, и «представление» должно начаться  без изменений, в точно назначенное время.
Всё прошло как нельзя лучше, прекрасное снотворное, вовремя подсыпанное в еду, сделали своё дело, даже полицейский, изображавший охрану, не отказался от стаканчика кофе. Теперь крепкий, и главное стабильный сон был обеспечен на ближайшие сутки. И уже спустя час ничто не мешало мобильной бригаде привести самолёты в боевое состояние. Только это были не боевые машины, а летающие корыта. Всё что может косвенно или случайно повредить зрителю, было снято. Пулемётные гнёзда были намертво заварены, а магнитодержатели основательно повреждены, хорошо ещё не демонтированы. Но главное было не в этом, опыта пилотирования именно таких истребителей, у его людей был минимален. И когда Ибрахим объяснял задачу, Маджиди напомнил ему об этом.
-Хасим, у нас времени на основательную подготовку, импровизируйте, крейсер не должен выйти из порта. Раз у нас появился шанс, хотя и мизерный, нужно использовать его.
-Хорошо, конец связи.
Разговор оставил неприятный осадок недосказанности, впервые ему показалось, что его хотят использовать втёмную, но Хасим постарался побыстрее забыть об этом, с головой уйдя в подготовку.
Атаку было решено провести шестью самолётами, Хасим сам отобрал тех, кто сядет за штурвал, исходя из личных соображений. Не так  просто вести такую машину, даже если твоя лётная карьера  начиналась на чём -  то подобном.
-Смотрите – Маджиди развернул электронную карту перед людьми, исполнявшими роли «пилотов» - сразу после взлёта направляетесь вот в этот район – он пальцем очертил определённый квадрат – мы берём с собой парашюты, если не удастся сесть, будем прыгать. Значит сразу настраивайтесь на то, что нас надо будет оперативно подбирать, – он поднял глаза на собравшихся – после нашего «представления» станет очень жарко, и в прямом и в переносном смыслах. Теперь вы, – он снова повернулся к пилотам – после взлёта делаем пробный круг, нужно почувствовать истребители, стать с ним одним целым, и тогда он тебя не подведёт. И только после этого ложимся на боевой курс. Чтобы у вас не возникло вопросов, повторяйте всё за мной, если что непонятно говорите сейчас,  в воздухе будет режим молчания, – он обвёл их взглядом, никто не проронил ни слова – тогда начинаем.
Всё прошло как по маслу, англичане всполошились только тогда, когда торпеды прошив толщу воды, устремились к кораблям. А сигнал боевой тревоги прозвучал только после взрыва в носовой части крейсера. Всего попаданий было три, особенно губительным второе, разрушившее водонепроницаемую перегородку. Оставшиеся три торпеды достались стоявшим в кильватере эсминцу и корвету. С запоздалой реакцией, вслед удаляющимся в сторону пустыни самолётам, было пущено несколько зенитных ракет, впрочем, цели не достигшие.
      
-Да, чем меньше времени, тем лучше результат – взгляд Абу – Ильхана был более чем красноречив.
Было приятно, но Ибрахим нейтрально пожал плечами:
-Это полностью заслуга Хасима, я думаю, и он и его люди заслуживают поощрения.
-Само собой, я уже распорядился.
С самого утра все мировые телеканалы взахлёб рассказывали о катастрофе постигшие английские корабли, особенно подробно показывали «Ливерпуль», полузатонувший на рейде Абу-Даби. Тон высказываний в репортажах, был самый разный, от сочувственного от союзников, до восторженного, особенно в странах Ближнего востока.
 

-Не повезло англичанам – Эрни выключил телевизор и повернулся к своему помощнику – что скажете Алекс?
-Пресса Её Величества резко осуждает новый виток терроризма, но недоумевает по поводу атаки, а военные считают, что это месть за то, что они помогли нам отбить нападение у Аль – Касра.
-Да, их вертолёты пришлись очень кстати, - шеф задумчиво потёр пальцы – а ты знаешь, я тоже так думаю, Абу – Ильхан давно прослыл никого и ничего не прощающим. Но дерзость впечатляющая – непонятно было, то ли он восхищается, то ли осуждает – ну показывай что у тебя?
Алекс протянул стопку бумаг:
-Те гаубицы, что мы захватили, были переданы французам в 1953 году, они их переправили в Северную Африку, дальше следы теряются – Паласио подал следующий листок – износ стволов не более тридцати процентов.
-И что это значит?
-Скорее всего они участвовали только в парадах, поэтому мы и не можем найти сведения о их боевом применении.
-Хорошо, ещё что-нибудь?
-Противотанковые пушки оказались советскими, по ним вообще ничего не ясно. Наши специалисты говорят, что таких орудий по свету полмиллиона гуляет, а из России пока ни ответа, ни привета. Там были очень удивлены, что мы интересуемся таким старьём.
-Ну, ещё бы не удивляться!? Не их солдаты погибли – Стюарт раздражённо откинул шариковую ручку в сторону – у тебя всё?
-Не совсем – Алекс поднял очередной лист – Юсуф Тали, по нашим скромным данным, последний месяц безвылазно сидит в своём квартале, а значит, не имеет никакого отношения к последним терактам.
-Может быть – начальник отдела медленно покачал головой – руководство настаивает на физическом устранении шейха Абу – Ильхана – Алекс замер – и предлагает два способа, ракетный обстрел или штурм.
-Оба способа неприемлемы – помощник быстро пришёл в себя – местоположение шейха мы знаем только условно, кроме того вокруг очень много жилых построек, в случае пострадает гражданское население, - Паласио кинул взгляд на шефа – газетчики нас живьём сожрут.
-Знаю, – Эрни устало откинулся на спинку стула – всё?
-Почти, – он протянул последний лист – час назад пришло. Авианосец «Мидуэй» вошёл в Оманский залив.

 
Клаус Келм уже привычно наклонил голову и избежал столкновения с нависшим клапаном, да и традиционная шапочка подводника надёжно оберегала его от шишек. Чего не скажешь о Билли, через секунду раздался глухой удар, и послышались негромкие ругательства «замполита». Помощник был меньше ростом, но навыков работы на подлодке не имел. Клаус, не поворачиваясь, улыбнулся и прошёл на центральный пост. Первое время он тоже еле сдерживался, чтобы не заматериться. Эту подводную лодку построили если не во вторую мировую войну, то немногим позже, но надо отдать должное проектантам, корпус до сих пор был в надлежащем виде, да и техническое оснащение почти соответствовало нынешнему времени. Но особенно его порадовали торпеды «Радиан», которые входили в боекомплект. Когда – то, в своё время, они стали настоящим прорывом в подводном деле. Если она захватывала цель, благодаря своей «умной» боеголовке, то попадание было неминуемым. Но и метод противодействия оказался донельзя простым. Приём, под названием «мерцание», напрочь сбивал прицел у торпеды и заставлял срабатывать самоликвидатор. Поэтому они так быстро были выведены из состава вооружений. «Радиан» конечно не ракетно – торпедный комплекс «Шквал», но в условиях нынешней операции должны быть очень эффективны, так называемый фактор времени обязан был сработать на них.
Билл протиснулся вслед за капитаном и встал сбоку, Клаус покосился на него и внутренне хмыкнул: «Тоже ведь фрукт, сработал на моей слабости», но он был ему безмерно благодарен, за то, что помог осуществить мечту, и отвернул с пути, ведущему к самоубийству. А такой вариант событий очень даже был возможен, особенно после отставки.
После окончания королевского военно-морского училища, лейтенант Клаус Келм получил назначение на учебную подводную лодку «Чоссе», где стал командиром минно-торпедной части. Шли годы, Клаус получал очередные звания и продвигался по карьерной лестнице, но всё это в пределах учебного корабля. И вот после двадцати лет службы, став капитаном второго ранга и получив под своё начало всю ту же субмарину, он написал рапорт о переводе его в действующий флот. А когда ему под благовидным предлогом отказали, он понял что это конец. Это был сокрушительный удар по неудовлетворенным амбициям и далекоидущим планам, правда, которые со временем успели основательно пообветшать. Как и учебная лодка «Чоссе». Теперь уже окончательно стало ясно, что и его и корабль спишут вместе за профнепригодностью, или же по истечении срока эксплуатации. Все те, с кем он учился, или начинал служить, уже командовали дивизионами или сидели в штабах на высоких должностях, ему же была уготована участь бесперспективного. Слишком поздно он это понял, по молодости ещё лелеял себя надеждами, что учебная часть это трамплин, да и начиналось всё хорошо. «Чоссе» регулярно выходил в море, для отработки технических навыков экипажа. Но шло время, рутина засасывала, ничего не менялось, росло раздражение, на себя, на команду, на вышестоящее начальство и после двадцати лет службы на подлодке уже не обучались,  а дослуживали штрафники и такие же, как и он, не имеющие перспектив.
Когда тебе за сорок лет и маячит безрадостная отставка, многие или спиваются или же пускают себе пулю в лоб, но у Клауса была идея, которой он уже и не помнил когда «заболел». Прослужив столько лет на дизельной подлодке, Клаус был уверен, что сойдись она в подводном поединке с атомной субмариной, у неё есть все шансы выйти победителем. Он горячо доказывал, показывал расчёты, но все только смеялись и вертели пальцем у виска. Потом стали сторониться и пол любыми предлогами отказывались находиться в его компании. Поэтому когда пришло время отставки по выслуге лет, Клаус, не задумываясь, написал рапорт. Правда, на берегу его никто не ждал, женат он не был, а внебрачный сын рос, не зная его. В таких случаях его неуёмная энергия стала находить выход в бутылке. Он всё чаще стал посещать бары, забросив своё любимое детище далеко вглубь письменного стола.
Но вот однажды к нему подсел хорошо одетый молодой человек, как ему показалось ирландской внешности. И он не ошибся, Уилфред Догерти, так его звали, действительно оказался ирландцем и большим знатоком подводных лодок. В голове Клауса что-то щёлкнуло и он, не таясь, рассказал о своей мечте. Билл не только заинтересовался, но и помог в техническом плане, принеся компьютерную программу помогающую сконструировать основные параметры будущей операции. Правда, Клаус Келм об этом не догадывался, в нём снова проснулся давно угасший вкус к тем вещам, которые со временем стали казаться для него несбыточными. Интерес возродился настолько, что Клаус мог часами сидеть за монитором, или за проектными расчётами. Найдя  в Догерти не только приятного собеседника, но и верного единомышленника, он раскрылся полностью, нисколько не задаваясь вопросом, почему он настолько доверяет этому почти незнакомому мужчине. И даже после того как Билл поведал ему о будущей цели, Клаус только усмехнулся:
-Типа «Лос – Анжелес»? – и задумчиво пожевал губами – хорошие лодки, обычно действуют в составе охраны авианосцев.
Догерти отвернулся чтобы скрыть лёгкое замешательство, чего чего, но именно такого развития событий он ожидал меньше всего. Ни тебе ахов, ни вздохов, ни тебе округлых глаз, только ледяное спокойствие и здравое рассуждение на заданную тему.
-Следует сделать небольшие поправки, - Клаус, словно никого не видел – когда понятен класс противника, тогда и ясна цель достижения.
То, что это будут американцы, сомнений почти не было. Он же ещё не до конца отупел, перед ним ирландец, ненавидящий англичан, самых верных союзников США. Следовательно, соперник должен быть как минимум из этого лагеря. А когда стало ясно, что этот «ирландский ублюдок» принял ислам, убеждённость стала стопроцентной.
Даже сейчас, по прошествии немалого времени, Клаус нисколько не жалел о принятом решении. И даже когда Билл осторожно поинтересовался причинами столь пока непонятного поведения, Клаус рассмеялся и легонько хлопнул его по плечу:
-Это ты меня спрашиваешь? А разве не ты должен радоваться моему согласию?
-Да, но…
-Всё очень просто, – Келм продолжал улыбаться – когда у человека есть мечта, тем более заветная, и она по каким либо причинам осталась неудовлетворённой, это обычно приводит к фатальным последствиям. И до твоего появления всё шло к этому. Клаус посмотрел Биллу в глаза, и уже не улыбался:
-Теперь понимаешь, что ТЫ сделал?
-Спас человека от смерти?
-Нет, ты вернул к жизни.
Через секунду, дружески толкнув ирландца в бок, он снова радостно улыбался:
-Ты не представляешь, что может сделать человек ради своей мечты.
-Ну почему же, - Догерти для пущей убедительности прижал руку к сердцу – прекрасно представляю.
-Нет – ответ был резким как удар молота – не представляешь.
И уже потом, много раз вспоминая этот разговор, Уилфред стал по- другому смотреть на отставленного капитана. Об обожании речи не шло, но вот уважение за верность своей идее, росло день ото дня. И цену таким поступкам не измерить никакими деньгами. И поэтому он не удивился, когда Клаус Келм отказался от вознаграждения:
-Мне некому передать их во – первых, а во – вторых мне важен сам процесс.
Уилфред кивнул и больше они к этому вопросу они не возвращались.
-Так, что мы имеем – Клаус уверенно защёлкал кнопками клавиатуры – район рандеву мы знаем, – он кивком головы подозвал Догерти – теперь мне нужно узнать своего соперника поближе, он в перспективе или конкретно известен?
Уилфред склонил голову и достал из нагрудного кармана небольшой конверт с диском:
-Конкретнее не бывает.
Вставив его в дисковод, он последовательно нажал несколько клавиш:
-Прошу знакомиться, группа авианосца «Мидуэй».
-Ага.
Клаус заинтересованно наклонился к экрану:
-Они сейчас в прежнем составе?
-Вообще – то нет, для авианосца это последний поход, после его завершения он будет списан, поэтому группу урезали.
-Численный состав определён?
-В охране один крейсер типа «Тикондерога», четыре эсминца типа «Арли Бёрк», кроме этого противолодочный дивизион составляют один фрегат и два сторожевика. Ну и как водится – Билл развёл руками – две подлодки типа «Лос-Анжелес»  в авангарде и арьергарде, не считая вспомогательных судов.
-Звучит внушительно, даже в таком составе. – Клаус задумчиво смотрел на экран компьютера – Задача усложняется, в нашем распоряжении считанные минуты, чтобы нанести удар и попытаться скрыться.
-Думаю, настало время окончательно раскрыть карты.
Капитан озадаченно посмотрел на своего помощника;
-То есть?
-Тебе ведь акустик докладывал, что слышит характерный шум винтов, кстати, как команда?
-Нормальная, - он отмахнулся – не отвлекайся, давай рассказывай.
-Дело в том, что ты не один, в паре десятков миль от нас, в другом заданном районе находится ещё одна подводная лодка, - Билл выдержал паузу – дизельный ракетоносец.
-Даже так? – Клаус Келм если и удивился, то не подал виду.
-Так что у тебя одна, но главная задача. Вывести из игры авангардную АПЛ.
-Это я понял.
-Ну а второстепенная, - Догерти снова взял паузу – свободная охота.
-Честно говоря, в нынешних условиях после атаки, нам придется улепётывать, сверкая пятками, корабли ПЛО с удовольствием сядут нам на хвост.
-Может и так, - Догерти внимательно взглянул на капитана – но думаю, им будет уже явно не до нас.
-Объясни.
-У нас будет поддержка не только из под воды, но и с моря и с воздуха.
Клаус неожиданно сердито сдвинул брови:
-Хватит говорить загадками, выкладывай.
-Авианосец, с кораблями сопровождения, подвергнется артиллерийскому обстрелу и бомбардировке с воздуха.
-Ну?
-Сейчас, в определённый квадрат, идут два бывших советских крейсера, поэтому первый корабельный залп должен послужить нам сигналом для атаки.
Келм удовлетворённо кивнул:
-Резонно, правда, я себе немного не так всё представлял, но ввиду открывшихся обстоятельств это наилучший ход.
-Главное не прозевать начало операции.
-Я прекрасно понимаю, кто у нас в противниках, – теперь уже Клаус посмотрел Биллу в глаза – так что прошу не учить, лучше рассказывай, что за поддержка с воздуха?
-Истребители!?
-Это всё?
-Послушай Клаус, я сам немного знаю, только то, что это бывшие самолёты Саддама Хусейна, и находятся они пока в Иране и ждут команды.
-Подводные лодки, откуда взяли? Особенно ракетоносец? Это же не иголка, его искать будут, если уже не ищут?!
Уилфред облегчённо вздохнул. Незнание «авиационной» темы сбивало его с толку и раздражало, а вот про подлодки он многое мог рассказать:
-Всё очень просто,  субмарины закупила Нигерия и в данный момент они формально принадлежат ей.
Выдохнув одним махом, Догерти замолчал, переводя дыхание. Келм тут же сделал приглашающий жест:
-Дальше.
-Ну вот – Уилфред попытался посмотреть на капитана укоризненно, но тот даже бровью не повёл – и пока мы находимся в открытом океане, это идёт в зачёт перехода из Японского моря в Атлантику.
-Неужели нет никакой связи?
-Только переброска данных о своём местонахождении, они думают, что на кораблях сменные экипажи и контроль над ними получат только в своих территориальных водах.
-Но почему именно эта лодка? У русских есть прекрасный проект 422, отличные дизеля, они ими всех своих друзей снабдили, несмотря на то, что лодки по сути своей устарели.
-Вот – Билл подтверждающее поднял указательный палец – всё к тому и шло, нигерийцы и хотели купить подлодки именно этого проекта, но узнав о выставленном на продажу ракетоносце, решили, во что бы то ни стало купить его. А так как сумма для покупки была почти фиксированной, на вторую денег уже не хватало. – Догерти чуть склонил голову – Им нужны были две подлодки, вот и предложили ещё одну, но попроще. Вот так.
Клаус искоса взглянул на него:
-Крейсера тоже ворованные?
Билл нейтрально пожал плечами:
У Бразилии. Они купили их для своей военно-морской академии в Сан-Паулу.
Он достал диск из приёмника и аккуратно убрал его в конверт:
-Кстати, с ними оказалось гораздо проще, чем мы думали, заплатили кому надо, и они закрыли глаза на состав экипажей, тем более командуют там бывшие советские офицеры.
-А передавать их как должны?
-Здесь волноваться не о чем, схема та же, контроль над ними получат только после прибытия в порт назначения.
-Ну ладно, всё это второстепенно – Клаус наклонился к лежащим на столе бумагам и тут же выпрямился – остался один вопрос, на который я хотел бы получить ответ.
Догерти слегка насторожился:
-Какой?
-Как ирландец стал мусульманином.
Уилфред негромко рассмеялся:
-Ну, из этого я никогда тайны не делал. – Он обошёл пульт управления и встал напротив капитана – После разгрома нашей бригады, мне пришлось бежать во Францию, а оттуда в Ливию, где я познакомился с очень интересным человеком, оказавшим на меня огромное влияние.
Клаус сделал знак вахтенному, и жестом пригласил Догерти следовать за ним:
Я слушаю.
-Имя его Рашид Кадер, но не думаю, что оно тебе знакомо?
Капитан кивнул, подтверждая это:
-Продолжай.
-Вообще-то я думаю, что оно не настоящее, но не в этом суть.
Уилфред протиснулся вслед за капитаном в его крохотную каюту, и присел на стул в углу:
-Он мне поведал много интересного, из того, что мне казалось, я знал. Мало того, он мне помог получить степень бакалавра психологии, когда заметил мои способности вызывать собеседника на откровенный разговор.
Клаус Келм деланно покачал головой:
-Ах ты, негодяй!
Билл тут же картинно приложил руку к сердцу:
-Каюсь капитан, но я ведь был на высшем уровне?
И в тот же миг оба рассмеялись.
Раздался негромкий стук в дверь.
-Войдите.
Просунувшаяся голова  дежурного штурмана, что-то сказала по-арабски. Догерти сразу повернулся к капитану:
-Через двадцать минут прибываем в заданный район.
-Хорошо.
Клаус, вздохнув, поднялся:
-Идём, нужно ещё раз всё проверить.
Спустя минуту, они уже оживлённо обсуждали появившуюся на экране монитора карту глубин.
-Значит так, - Келм не отрываясь от экрана, щёлкал клавишами – вот с этой отмели и будем атаковать – он нажал кнопку и обсуждаемый район появился с высоты птичьего полёта – главное преимущество в том, что здесь резко начинается глубина, видишь этот синий цвет?
-Угу.
-Первое правило, не дать им время засечь наше местоположение, в этом и будет основное преимущество. Кстати, сколько у нас имитаторов?
-Четыре.
-Маловато.
-Больше некуда было взять, зато торпед вдвое больше.
Капитан на секунду замолчал:
-Хорошо, надеюсь, нам этого хватит – он повернул голову к помощнику – прикажи вахтенному выходить на перископную глубину.


Человек, стоявший на капитанском мостике, теперь мало походил на бравого офицера военно-морского флота СССР. Немало располневший, с пивным брюшком и иногда подрагивающими пальцами, основательно вытеснили из его жизни прошлое. Только военная выправка и фуражка с морским «крабом» не давали окончательно похоронить былые заслуги. А вспомнить было что. В тридцать один год он был в звании капитана второго ранга и командовал большим противолодочным кораблём. Всё это закончилось лет пятнадцать тому назад, когда всю страну, под названием Советский Союз, охватила эйфория «свободы». И только на востоке, откуда он был родом, «перемены» начались с крови. Был такой город Шевченко на Каспийском море, большой порт, строила его вся страна, объявившая комсомольскую стройку. И сколько он себя помнил, его родители, приехавшие из Туркмении, никогда не ограничивали его в общении со своими сверстниками. На улице был настоящий интернационал. Мы, пацаны с одного двора, родители которых были со всех концов нашей необъятной родины, были воспитаны морем и грезили им. И никто не вспоминал, что он чистокровный туркмен, а закадычный друг Асланбек Судонов, или просто Аська, был по матери связан с Дагестаном, а по отцу узбек. Никто и никогда не пытался упрекнуть его в незнании родного языка, даже родители, в его присутствии старались говорить по-русски. Время шло, ребята росли, и настал час, когда пришлось выбирать дорогу в жизни, только решено было всё давно. Из всей дворовой компании только два человека решили не связывать свою судьбу с морем. Остальные разлетелись по всей стране, по военным и гражданским мореходным училищам. И вот сейчас, он, Сухроб Редянов, стоит на мостике боевого крейсера, рядом со старинным другом Асланбеком Судоновым,  в безмерной благодарности перед ним за этот поход. Когда Аслан нашёл его, жизнь Сухроба по существу была закончена. В однокомнатной «хрущёвке», на окраине Ашхабада, он потихоньку пропивал остаток своих лет. Увидев статного красавца на пороге своей квартиры, он не поверил своим глазам:
-Аслан?
Гость ответил лёгкой улыбкой:
-Может, впустишь?
Он ошеломлённо разглядывал « господина Судонова». Волосы, как и в детстве, остались чёрными как смоль, общей шикарности добавляла появившаяся аккуратная бородка с усами. Прекрасно пошитый серый костюм, сидел как влитой, и от него веяло богатством и властью. Даже лёгкие морщинки, лучиками отметившие разрез глаз, были отличным дополнением, и никак не портили общей картины. Чего не скажешь о Сухробе, седина давно уже не пугала его, и он уже не помнил, когда он мог последний раз надеть свою флотскую форму. Квартира была в запущенном состоянии, если не сказать больше, казалось, что её убирали ещё при Советской власти. Но Аслана это совсем не смутило, смахнув какие-то крошки с ближайшего табурета, он решительно уселся на него.
-Извини, у меня не прибрано – радость от встречи уже прошла, и Сухроб снова вернулся в состояние равнодушного отношения к жизни.
-Ничего страшного, я бывал в таких местах по сравнению, с которыми эта квартира покажется раем.
Хозяин кинул взгляд на гостя, и хмыкнув, ничего не сказал.
-Что с тобой случилось Сухов? Ты же был единственным из нас, кто мог стать адмиралом?
-Это уже давно в прошлом, как и моя кличка, и не надо туда возвращаться.
Он натянул на живот потрёпанную трикушку с отвисшими коленями, и сел в продавленное кресло.
-Будешь? – в руках у него как по мановению волшебной палочки появилась бутылка водки.
Гость отрицательно покачал головой:
-А жена где? Дети?
-Разбились на машине – ответ прозвучал спокойно и даже буднично.
Аслан глубоко вздохнул, стараясь унять потрясение от услышанного:
-Прости, я не знал.
-Ничего – голос Сухроба ни на йоту не изменился – всё это было в прошлой жизни, которую я отрезал и выбросил.
-Как хоть живёшь?
-Нормально, пенсия хоть небольшая, но мне одному достаточно.
-У меня есть к тебе одно предложение, связанное с нашим общим прошлым.
-Какое? – водка уже начала действовать, и Сухроб немного оживился.
-Нужно сопроводить корабль, принять на нём командование.
-Согласен.
Аслан опешил:
-Тебя даже условия не интересуют?
-Да плевать – Сухроб подпёр рукой полупьяное лицо – мне менять жизнь не впервой, и затруднений не вызывает.
-Ну, тогда завтра тебе нужно быть готовым, я привезу проездные документы.
Хозяин квартиры заторможено кивнул и, примостившись в кресле, задремал. Аслан поднявшись, с сожалением посмотрел на своего друга, потом вышел и тихо прикрыл за собой входную дверь.

Спустя некоторое время, вспоминая последний перед отъездом разговор, Аслан заметил, как его друг оживает и меняется. Известие о том, что он будет командовать отрядом крейсеров, вызвало вначале недоверчивую улыбку, а потом едва скрываемую радость. Вступив в должность, он тут же навёл порядок на кораблях, отдавая чёткие и ясные приказы на исполнение. Теперь его фигура вызывала только уважение у разношёрстной команды. Современную флотскую форму Сухроб наотрез отказался одеть, мотивировав тем, что присягу давал другому государству, гораздо более могучему и несуществующему. С тех пор он ходил в гражданском морском кителе, и только фуражка выдавала его как бывшего военного. Когда же он оставался наедине с собой, или в компании с Асланом, он превращался в моложавого старика, которого жизнь не пощадила. В тоже время, Асланбек открыл истинную задачу похода, на его друга это не произвело никакого впечатления, отчего сам Судонов был в немалой степени смущён и ошеломлён:
-И ты так спокоен?
-Неужели ты думаешь, у меня глаз нет? Я вообще восхищён, как вам удалось это провернуть. Только идиот не увидит, какие экипажи здесь собраны. Если они знали что такое дисциплина, то это было давно и неправда.
-Но ты- то с ними справился?
-Я же говорю, что понятия о дисциплине кое-какие остались.
-Ты их недооцениваешь.
-Может быть, но пока я вижу то, что вижу, кстати, это аварийные команды, остальные люди где?
-Примем в Южно – Китайском море, они уже ждут.
-Надеюсь с квалификацией у них всё в порядке?
-Обижаешь, там только те, кто служил на кораблях данного класса. Больше скажу, на однотипных крейсерах.
-И всё-таки, как вам удалось сплести такую комбинацию? Я как понимаю, здесь завязаны сотни людей, не могло не утечь.
-Всё очень просто, - Аслан развёл руки – деньги! Самое выдающееся то, что никто не отказался, даже военно-морской атташе «заболел» и уехал лечиться. А насчёт людей для экипажа, – он помедлил – там строжайшая изоляция и только проверенные люди, наши верные последователи.
Сухроб медленно покачал головой:
-Многого же ты достиг в своих поисках веры, уже и последователи есть, - он посмотрел ему прямо в глаза – в детстве нас не этому учили.
Аслан отвернулся:
-Мою страну, мою прежнюю веру, мои светлые воспоминания, всё, что мне было дорого, разорвали на части и прокляли – слова, словно расплавленный свинец, тяжёлыми каплями прожигал истерзанную душу – пути обратно нет.
 Он помолчал:
- Мы, солдаты Великой Империи, обязаны были погибнуть вместе с ней, но видимо аллах избрал для нас другой путь и должны исполнить то,  что нам назначено.
Сухроб положил ему руку на плечо:
-Наверное, на твою долю испытаний, выпало больше чем на мою.
Аслан хмыкнул:
-А вот это вряд ли – он скосил взгляд на друга – у меня таких перспектив по службе не было, и быть не могло, - лёгкая улыбка скользнула по его лицу – средний класс флота всегда был в цене и адмиральство мне не грозило.
И тут же получил тычок в бок:
-Ну, подожди, - Сухроб с трудом сдержал улыбку – я на тебе ещё отыграюсь.
Аслан моментально вытянулся по стойке смирно:
-Рад служить вам капитан!
Редянов не выдержал и рассмеялся:
-Пошли работать, верный Санчо Панса.
По прошествии некоторого времени, когда экипажи были укомплектованы полностью, Сухроб убедился в правдивости слов Аслана, действительно, это были знающие своё дело люди. Хватило всего нескольких учебных тревог, чтобы стереть все шероховатости. Тем более они понимали, что им предстоит.
 
Они сидели в кают-компании за чашечкой кофе и вспоминали былое. Асланбек  выпил кофе и достал маленькую фляжку:
-Тебе долить?
Сухроб жестом отказался:
-Пока обойдусь без спиртного.
-Зря, прекрасный коньяк.
-Не до него, ещё осталась масса нерешённых проблем.
В это время рядом с ними бесшумно появился один из старших офицеров, и обратился к капитану, используя Аслана в качестве переводчика:
-Машинное отделение приведено в порядок, какие ещё будут приказы?
-Доукомплектуйте пожарный дивизион и начинайте доводить до ума работу расчётов башенных орудий, их слаженность будет ключевой.
-Слушаюсь!
Офицер развернулся и вышел.
-Индиец?
Судонов отрицательно покачал головой:
-Индонезиец.
-Но насколько я помню, наших крейсеров там не было?
-Не было, но этот парень был заместителем командира бывшего английского крейсера.
-Понятно, никак не могу привыкнуть к их кителям, чисто белые очень режут глаз.
-Это только у офицеров, матросская роба, почти один в один похожа на нашу  советскую форму.
-Это я заметил, давай-ка лучше поднимемся на мостик.
-Подожди Сухроб, ответь мне на один вопрос.
-Слушаю – в его голосе была слышна чуть заметная нотка удивления.
-Скажи мне, что или кто подвиг тебя бросить столь блестящую карьеру?
Сухроб вздохнул:
-Вкратце вывод такой, верить нужно только самому себе, тогда и ошибки переносятся легче.
Он на секунду замолчал:
-Хотя…, тогда я перед этим потерял жену с детьми, - он чуть качнул головой – хотелось уехать, а тут этот родственничек, – Сухроб саркастически усмехнулся – в общем, не устоял я. Встречала меня чуть ли не вся родня, хоть я и не говорю по-туркменски, везде был желанным гостем. Обещали сделать командующим новой армии Туркменистана. Только вот у Ниязова были совсем другие планы, а мои родственники, на свою голову не поддерживали его. В общем, всё закончилось так, как и должно было закончиться. Советский стаж спасибо, зачли в общий военный,  и дослужил до пенсии в заштатной части на окраине Ашхабада, там и квартиру дали. А свою многочисленную родню я больше не видел?! Вот так!
-Да, дела, - Аслан в задумчивости опёрся на леер – как говорится, знал бы, где упасть соломки подстелил.
-Вот именно, кстати, у меня был шанс остаться на Балтике, адмирала Навина помнишь?

-Заместитель командующего по кадрам?
-Он самый, после того как написал рапорт вызвал к себе и прямо сказал: «Дурак, куда ты лезешь! Тебя воспитала одна страна, а эту ты совсем не знаешь. Восточные традиции мать-перемать.» Умел,  кстати, ругаться, - Сухроб развёл руками – но не послушался я его. И поэтому был по колено в дерьме, а оказался по горло. Асланбек положил ему руку на плечо:
-Извини, что заставил вспомнить.
-Да брось ты! Что было то прошло, я же сказал, старое отрезал и выбросил. Пойдём лучше на мостик, надо как можно лучше подготовиться, дело предстоит нешуточное.
И теперь Асланбек, стоя рядом с ним, всё отчётливей видел того мальчишку, которого недаром прозвали Сухов, после просмотра легендарного фильма. Сухроб был в своей стихии, когда только одно его присутствие внушало спокойствие. В том эпизоде в детстве, когда они вышли в море на восьмивёсельном яле, и поднялся сильный ветер, только он не потерял присутствия духа. Уже тогда, поставленным голосом капитана, в один миг пресёк зарождавшуюся панику и заставил сесть за вёсла. То событие, до сих пор помнил отчётливо, как будто это произошло вчера. Поэтому если и были какие-то сомнения по поводу кандидатуры капитана, когда он его предложил, то теперь последние её обрывки окончательно рассеялись.
-Что у нас на подопечном? – Сухроб повернулся к идущему в кильватере крейсеру.
-Малам Сингх, три последних года командовал подобным кораблём.
-Вот он уроженец Индии?!
-Так и есть, и экипаж на девяносто процентов оттуда.
-Аслан запроси его, какие есть проблемы?
Он кивнул и взялся за телефонную трубку. В это время Сухроб в бинокль внимательно рассматривал морскую гладь, всё больше и больше напоминая самого себя.
-Всё в порядке, крейсер полностью готов к боевому походу.
-Хорошо – Сухроб удовлетворённо вздохнул.
-Какие ещё будут приказы капитан?
Редянов внимательно посмотрел на друга:
-Что-то ты больно стал последователен в субординации?
Аслан виновато повёл головой:
-Не обижайся друг, все должны видеть, что ты здесь царь и бог.
-Ну, хорошо, тогда команде заниматься по штатному расписанию, а штурману проверить курс, тем более что мы уже не одни.
Асланбек резко развернулся в сторону, в которую показывал Сухроб:
-Это они?
-Похоже, согласно проложенному маршруту, до заданного квадрата остались считанные часы.
-Ты совсем не волнуешься? – Аслан искоса наблюдал за ним.
-А ты знаешь я рад, что всё так случилось и благодарен тебе за то, что я снова в строю.– Он не торопясь застегнул все пуговицы на кителе и поправил фуражку. – Какие бы не преследовались цели, очень хочется, чтобы мои боевые навыки хоть кому-то пригодились в этой жизни. Доказать всем, что наше поколение рано выбросили за борт истории. С нами поступили не жестоко, с нами поступили равнодушно, старой власти мы не нужны, потому что её уже нет, а новой не нужны, потому что её ещё нет. Стоящие у власти бандиты и урки, гордо называющие себя демократами, опираются в первую очередь на ту часть молодёжи, у которой вместо мозгов один сплошной накачанный бицепс. А к тому времени, когда возникнет потребность в серых клеточках, они, скорее всего, перестреляют друг друга. Но боюсь, ни нам, ни другим никогда не дожить до этого.
Выпалив всё одним махом, Сухроб выдохнул и замолчал. Асланбек, потрясённый исповедью друга, только и смог вымолвить:
- Мне очень жаль Сухроб…
Тот жестом заставил его замолчать:
-Мне сейчас гораздо легче, поэтому переходим к текущим делам.
Аслан тут же кивнул головой:
-Я всё понял.
-Ты что-то там говорил, что нас прикроют сверху? Это не шутка?
-Ни в коей мере, истребители находятся на иранской территории и ждут сигнала.
-Какого?
-Видишь ли, надо чтобы при атаке их обнаружили как можно позже, поэтому решение этой проблемы возложили на нас.
-Расскажи ка поподробнее об этих самолётах? Откуда они взялись?
-Пожалуйста, во время войны в заливе иракские истребители почти разом поднялись со своих аэродромов и улетели в неизвестном, как казалось, направлении. Сейчас большая часть находится в Иране. Остальные в Сирии и ждут приказа на взлёт.
-Какие там самолёты?
-Наши, в основном Миг-21 и Миг-25, истребители-бомбардировщики Миг-23, есть небольшое количество Миг-29 и французских «Миражей», но самых первых модификаций.
-Это против американских f-14? У «Томкетов» будет огромное преимущество.
-Не совсем, во-первых, у нас численно больше самолётов, - Аслан попросил капитана жестом не прерывать его – у американцев, на борту авианосца, порядка сорока истребителей, у нас как минимум втрое больше, во-вторых, за штурвалами будут не зелёные юнцы, а опытные пилоты с немалым лётным стажем. И в-третьих, по вооружению мы ничем не уступаем «Томкету». Так что у нас осталась одна проблема.
-Это какая же?
-Обеспечить хотя бы временную слепоту корабельной радиолокационной службе.
-Ну, вот это как раз и не проблема.
Аслан удивлённо посмотрел на друга:
-То есть?
-Видишь «стальную птичку»?
Пришлось Аслану задрать голову:
-Да, вижу.
-Это самолёт дальнего радиолокационного обнаружения, глаза и уши всей авианосной группы. И если я ничего не путаю, он нас будет облетать каждые пятнадцать минут, пока мы не останемся далеко позади. Так вот, мы его собьём, зря, что ли вместо торпедных аппаратов ЗРК установили.
-Но мы,  раньше времени переполошим их – Аслан тревожно смотрел на капитана.
-Сколько времени осталось до боестолкновения?
-Чуть более часа.
-Сбивать будем вместе с первым артиллерийским залпом, кстати, узнай, где наши недруги? Я что-то потерял их из виду.
Асланбек вернулся через минуту:
-Идут прежним курсом, не сближаясь и постепенно нагоняя нас. Кстати, они вежливо поинтересовались, что делают так далеко на севере бразильские крейсера?
-Передай, что имеем приказ сопроводить гражданские суда из Адена через зону, контролируемую сомалийскими пиратами.
Судонов восхищённо склонил голову:
-Ты мне всё больше напоминаешь того Сухова  которого я обожал в детстве.
Его друг, занятый своими мыслями, не обратил внимания на комплимент:
-Скажи, что это за зенитные ракеты? Я таких никогда не видел?
-Зенитно-ракетный комплекс «Тандем», совместная разработка Южной Кореи и Казахстана для корейской армии.
-Своровали?
-Нет – Аслан картинно замахал руками и тут же стал серьёзен – специально деньги были выделены южноамериканцами для их закупки, Сухроб, мне надо передать сообщение?!
-Иди, заодно извести капитана Сингха о приведении крейсера в боевую готовность по моему сигналу.
-Есть капитан – Судонов стремительно покинул мостик.
-Да поможет нам аллах – Сухроб впервые вспомнил о боге, направляясь в бронерубку.

Услышав стук в дверь, Стюарт Эрни не отрываясь от очередного отчёта, разрешил «страждущему» войти.
-Сэр – его помощник сиял как новенькая монета – получено «добро» на посещение аэродрома.
Шеф удивлённо вскинул брови:
-Оперативно, но как такое возможно?
-Не поверите сэр, но помог помощник президента по национальной безопасности.
Стюарт от изумления открыл рот:
-Не понял, а он то, каким боком здесь?
Алекс постарался как можно равнодушнее пожать плечами:
-Видимо как-то информация попала наверх.
-Ты не темни – Эрни оправившись от потока новостей, не сводил пристального взгляда со своего сотрудника.
Паласио вздохнул и опустил глаза:
-Сэр, мой родственник работает в крупной транспортной компании, у которой свои интересы в Северо-Восточной Африке…
Шеф обеими руками хлопнул по столу:
-Ты что это делаешь паршивец?
Алекс вздрогнул и вытянулся в струнку.
-Знаешь чем это всё может закончится? Мало того что исчезли люди, так они там действовали нелегально. Если всё всплывёт, нам даже роли стрелочников не доверят. Помощник был напуган, но взгляда с начальника старался не сводить:
-Но сэр, посмотрите хотя бы на название фирмы.
Стюарт перегнувшись через стол, вырвал у него бумагу и, вчитавшись, через секунду, с шумом выдохнул воздух:
-А с этого нельзя было сразу начать?
Корпорация, которая оказала существенную помощь, давно уже служила ширмой для многих операций ЦРУ. Правда в свете последних событий в мире, эта фирма, из-за угрозы разоблачения, очень сильно сузила сферу деятельности и постаралась уйти как можно дальше в тень.
-Так значит, родственник у тебя там работает? – с заметной иронией спросил шеф.
-Так и есть, - Паласио уже был спокоен – двоюродный брат.
-Начальник хмыкнул:
-Надо же, не думал, не гадал, а решение на блюдечке принесли.
-Вы о чём сэр?
-О везении сынок, о везении, - он скрестил пальцы на животе – значит, говоришь, брату сообщил?
-Нет, это по официальной версии пришёл запрос из министерства торговли с предложением поучаствовать в инвестиционной программе, а брата я к слову вспомнил. Да вы в донесение посмотрите, там всё написано.
-Я вижу – Стюарт лениво отодвинул от себя белый квадрат – просто не верится что удача на нашей стороне.
-Видимо увидев, какая сумма будет вложена в реконструкцию лётного комплекса, местные власти решили не упускать свой шанс. – Алекс одновременно протягивал следующий листок – Сэр, нужно утвердить кандидатуры наших сотрудников, которые войдут в состав комиссии.
Шеф взял лист и углубился в чтение. Потом так же молча, поднял авторучку и размашисто расписался:
-Надеюсь, новости оттуда будут только хорошие? Кстати, когда можно будет ждать первых известий?
-Обещали через сорок восемь часов прислать первый рапорт.
Эрни удовлетворённо кивнул, и жестом отпустил Паласио.

-Тебе придётся выполнить то, что ты обещал. - Залман нависал над креслом директора. Перегнувшись через стол, и взглядом вдавливая его как можно глубже – Обратного хода нет, согласившись работать с нами, небесплатно кстати, - он по-прежнему грозно смотрел на оторопевшую фигуру – пойдёшь до конца и не пикнешь.
С первого дня знакомства, Убуди и не старался особенно скрывать презрительного отношения к трусоватому чиновнику. Вот поэтому сообщение о том, что тот собирается принять какую-то комиссию до определённого срока, вызвало у него ярость. Да и сам Леснерд Рухан начинал отчаянно потеть, встречаясь только взглядом со своим заместителем. Вот и сейчас, весь мокрый от страха, и пытаясь смотреть только в сторону, он лепетал что-то про своего дядю и прятал трясущиеся пальцы под стол.
-Ты своим родственником не прикрывайся, - Залман уже больше получаса «истязал» бедного директора, который не по-детски трусил, но продолжал стоять на своём. От этого раздражение только нарастало, но сомнений в том, что он добьётся своего, не было. – Он ведь ещё не знает о твоём секретном счёте в Швейцарии?
Тот вздрогнул, и ещё больше вжавшись в кресло, всё-таки отрицательно покачал головой:
-Я… я не могу. – Язык у него немел от страха, но уже становилось ясно, что свою родню, он боится больше – Если американцы откажутся вкладывать деньги по моей вине, меня так просто не уволят, - он начал постепенно приходить в себя – мой дядя умеет быть «благодарным», и я до конца жизни запомню, что значит ослушаться его.
Леснерд впервые за время разговора посмотрел на Залмана:
-Нужен очень веский довод для того, чтобы хотя бы отложить посещение.
Убуди теперь с любопытством разглядывал своего собеседника. Когда он шёл сюда, весь кипя от злости, он и не думал, что это аморфное создание окажет такое сопротивление. Казалось, хватит и пяти минут разговора, чтобы это существо, наделав в штаны, тут же сделало всё как надо. И это был первый случай, когда всё пошло не по его сценарию.
-Послушай Леснерд, - Убуди решил зайти с другой стороны – никаких месторождений поблизости и в помине нет, - он глубоко вздохнул, чтобы успокоится – это только уловка, чтобы проникнуть на аэродром, это я тебе как бывший военный говорю.
-Я знаю, - Рухан осторожно бросил взгляд на свои пальцы, мелкая дрожь, ещё время от времени проходила по ним – но нужен очень серьёзный аргумент, который удовлетворит моего дядю в первую очередь.
-Мне нужно всего двадцать четыре часа.
-Значит нужно думать, как нам выйти из этого положения – теперь взгляд директора аэродрома был очень осмысленным и пытался быть выразительным.
От внезапной догадки у Залмана заломило в висках. Понимание ситуации было настолько резким, что пришлось прикрывать верхнюю часть лица рукой, чтобы оставить мимику в прежнем положении: «Сукин сын хочет денег!» Вот теперь всё стало ясно, Сам того не желая Убуди поучаствовал в спектакле, в котором, как оказалось, у него была второстепенная роль. Он даже немного зауважал того, кого он ещё минуту назад готов был размазать по стенке: «Ну что ж, если он думает что выиграл этот раунд, то не будем его разочаровывать». Он, молча, взял листок бумаги и написал несколько цифр, протянув его своему собеседнику.
Теперь Леснерд Рухан был само спокойствие и уверенность, ничто не напоминало того человека, который готов был обделаться от страха. Не торопясь и с достоинствоv приняв лист с написанным, он взял авторучку, и, переправив первую цифру, вернул его обратно. Увидев исправленное Залман дёрнулся, поперхнувшись от изумления, но спустя секунду согласно кивнул и достал телефон. Пару минут спустя всё было улажено, нужная сумма поступила на известный счёт, о чём хозяин его был незамедлительно уведомлён.
Всё прошло как нельзя лучше, когда прибыла комиссия, на аэродроме неожиданно сработала пожарная сигнализация. К обеспокоенным гостям вышел сам директор, заявив, что возгорания не обнаружено, но для полной безопасности визит решили отложить на сутки, так как сейчас идёт проверка всех систем обеспечения. В качестве компенсации за неудобства, им было предложено поселиться в новом туристическом комплексе, на берегу живописного озера, в сорока километрах отсюда.
Пока Леснерд Рухан вещал перед инвесторами, Залман Убуди пытался выявить тех, кто мог нанести урон в ближайшие сутки, а вот какой, непоправимый или нет, полностью зависело от него. Подозрительных нашлось личностей трое, причём одна из них женщина. Вообще-то пристального внимания придётся уделить всем, неизвестно у кого какая партия, соло или массовка. Нынешняя ночь самая напряжённая, тем более что финал не за горами. Дураку было ясно, что охрану объекта, а особенно ангаров, нужно усилить, да и «туристов» надо, если что приструнить. Поэтому, не откладывая дело в долгий ящик, он отправил людей в помощь, охране отеля, мотивировав тем, что это их гости. Отдав все необходимые распоряжения, Залман проводил взглядом удалявшегося «начальника». Самым неприятным открытием было то, что Рухан стал вызывать беспокойство, то есть становился непредсказуемым, и это стало дорого обходиться, в том числе и финансово. Впрочем, был один маленький секрет. Леснерд даже и не догадывался, что все деньги ему переводились с функцией обратного трансферта, а значит, всё будет в порядке, да и не нужны они будут ему. Улыбнувшись своей последней мысли, Убуди по рации вызвал дежурного и приказал ему, через два часа собрать всех свободных от службы людей в казарме. Напряжёнными будут не только ночь, но и оставшийся день.
 
Кают-компания крейсера была большой, но на такое количество людей была явно не рассчитана, пришлось ждать, пока все расположатся. После этого Сухроб Редянов подошёл к стене, где было закреплено пластиковое полотно, и жестом попросил приглушить свет:
-Прошу обратить особое внимание, - Сухроб расправил морщинку на настенном экране и переложил пульт управления монитором ближе к себе – наша главная цель это корабли охранения. 
Он поднял указку к слайду, где была показана фотография авианосной группы с высоты птичьего полёта, и принялся водить ей:
 – В данном случае их четыре единицы, один крейсер и три эсминца, - командир прервался и обвёл взглядом присутствующих – основным оружием которых, являются установки вертикального пуска. И наша задача свести к минимуму использование их кораблями противника. В этом случае нам на руку, что охрана авианосца усечена, не нужно будет распыляться, наши цели постоянны и стабильны.    Кстати, снимок месячной давности, но состав соединения неизменен.
Собрался весь командный состав обоих кораблей, отсутствовали только заступившие на вахту.
-Есть ещё одна группа противолодочной обороны, - Сухроб снова повернулся к экрану – но эти три фрегата для нас второстепенная цель, как и авианосец.
Он покосился на Асланбека, тот всё сказанное старательно переводил. Неожиданно один из офицеров встал и жестом обратился к капитану. Тот кивком разрешил говорить и, повернув голову к помощнику, стал ждать перевода.
-Он спрашивает – Судонов развернулся к командиру – помешают ли истребители авианосца выполнению задачи?
-Повторяю, что наша цель остаётся прежней, нанести как можно больше повреждений именно кораблям охранения, а авианосцем займутся другие. – Сухроб выждал паузу – Ещё вопросы есть?
Помолчав секунд тридцать, он продолжил:
-Тогда считаю боевую задачу поставленной, кроме этого, уделить особое внимание зенитному дивизиону, он наше воздушное прикрытие, отдельный момент аварийной и пожарной командам, на них вся ответственность за живучесть кораблей.
Редянов снова обвёл взглядом собравшихся, и заключил:
-Объявляю двадцатиминутную готовность, всем занять свои места согласно боевому расписанию, для ведомого крейсера поднять сигнал «Делай как я». Все свободны!
И тут же завыла корабельная сирена, кают-компания в считанные секунды опустела.
Повернувшись к Аслану, Сухроб неожиданно подмигнул:
-Ну что, оставим след в новейшей истории?
Судонов заулыбался:
-Ещё какой!

В помещении радионаблюдения авианосца находились два офицера, начальник штурманской группы и вахтенный. Они стояли возле видеомониторов и оживлённо комментировали происходящее на экране.
-Зря ты недооцениваешь это так называемое «старьё», – старший офицер легонько постучал по экрану, по которому транслировалась передача с самолёта в реальном времени. Второй офицер слушал с нейтральным выражением лица. Кроме них в отсеке присутствовал ещё и оператор, который занимался детализацией поступающей видеосъёмки.
-Смотри сюда – командир щёлкнул клавишами соседнего монитора, на котором уже шла запись обработанная компьютером в трёхмерном изображении – видишь?
Он вывел фотографию крейсера в нижний угол экрана, а оставшуюся голографическую картинку «скелета» разбил по боевым отсекам:
-У него мощнейший бронекорпус, - последовало следующее нажатие клавиши, и красный пунктир отметил защищённые места – даже прямые попадания не гарантируют успешную атаку.
-Ну и что, - вахтенный равнодушно пожал плечами – хватит одной или двух торпед, чтобы экипаж покинул корабль.
-Ошибаешься, – старший офицер распрямился и выключил монитор, по которому шла запись – не так давно Турция купила списанный советский крейсер, одного типа с этими, решила его использовать как мишень.
Неожиданно экран дёрнулся, он недовольно повернулся к оператору, который тотчас застучал по кнопкам клавиатуры, изображение тут же исправилось, начальник удовлетворённо кивнул:
-Но потопить его так и не смогли, броня всё выдержала, даже попадание крылатых ракет.
-







Это ещё ничего не значит, – его собеседник не собирался сдаваться – неизвестно какие цели преследовались.
-Вынужден согласиться с тобой, - старший офицер задумчиво наклонил голову – всего я не знаю, но! – он коротко взмахнул рукой – я недавно составлял подробнейший рапорт, как мне казалось, именно по крейсерам этой серии 68-К, на ежегодных курсах в Сиэтле.
-Ну и что?
-Впечатляет, – он щёлкнул пальцами – но оказалось, что я многого о них не знаю, но даже тех сведений хватит, чтобы понять, какой противник будет нам противостоять в случае боевого столкновения.
-Не могу согласиться с тобой, – теперь в голосе вахтенного сквозила неприкрытая ирония – русские продают их из-за того, что боевой срок службы кораблей истёк.
-Всё правильно, - самолёт облетел крейсера с другой стороны, открывая величественную картину противоположного борта – продают. Только вот по последним данным, именно на кораблях, выставленных на продажу, устанавливаются на артсистемы главного калибра новые электронные дальномеры, обеспечивающие девяностовосьмипроцентную точность попадания.
Он скосил взгляд на офицера:
-Улучшена система подачи снарядов, а значит, время заряжания сократилась и мне думается довольно значительно.
-Дальше что?
-Сам не знаю, - офицер неожиданно недоумённо пожал плечами – не у меня какой-то болезненный интерес к этим крейсерам.
Вахтенный внимательно посмотрел на него:
-Мне кажется сэр, вам нужно посетить психолога –  его тон стал официальным.
Старший офицер хотел ответить, но его прервал оператор:
-Сэр, посмотрите, пожалуйста, на экран, - голос матроса дрогнул – орудия главного и вспомогательного калибров разворачиваются по левому борту.
-Вижу. – Несколько секунд офицеры ошеломлённо рассматривали мелькавшие кадры на экране.
Внезапно мониторы прямой связи резко погасли, старший офицер тут же повернулся к оператору:
-В чём дело?
-Не знаю сэр, - нотки растерянности всё больше завладевали дежурным – я позвоню в службу радиослежения.
Не надо, я сам, – он схватил телефонную трубку и нажал несколько цифр – это начальник штурманской группы, почему прервалась связь с самолётом? – он слушал считанные секунды, потом его глаза округлились – Сбит!? – Он бросил трубку и повернулся к штурману:
-Доложи старшему по вахте, что у нас ЧП.
Офицер бросился вон из помещения, но не успел он скрыться за дверью, как раздался страшный грохот. Корабль тряхнуло так, что люди, вместе с частью незакреплённого оборудования, оказались на полу. И тут же в ноздри ударил запах едкого дыма. Где-то в недрах авианосца начало бушевать пламя, пожиравшее корабль изнутри, и в тоже время противным воем занялась сирена.

Первый же артиллерийский залп дал удачные результаты. Из двадцати четырёх снарядов главного калибра только два перелетели цели,  и  оба угодили в авианосец. Первый попал в «островную» надстройку, вызвав немалые разрушения, второй взорвался в подпалубном вертолётном ангаре, попутно повредив силовые коммуникации, что вызвало короткое замыкание и сильный пожар.
От первых снарядов пострадал больше всего крейсер. Бронебойные «кувалды», наряду с осколочно-фугасными, «прошили» корабль почти по всей длине, особенно пострадала носовая часть. От прямого попадания произошла детонация ракет в установке вертикального пуска. Сильнейшим взрывом была уничтожена баковая артустановка, и развился мощный пожар. «Тикондерога» потерял ход, и командир запросил помощи в тушении огня, указав на большие людские потери. Меньше досталось эсминцам, но и они были ошарашены артобстрелом. Ответный огонь был открыт только после того, как крейсер вышел из боя, и основная часть артударов стала доставаться им и фрегатам противолодочной обороны. После того как лидер охранения получил тяжелейшие повреждения, и выбыл из боя, вспомогательная артиллерия перенесла тяжесть ударов на флагман, и сторожевую флотилию. Больших проблем беспорядочная стрельба авианосцу не принесла, но внесла дополнительный хаос в отражении морских и воздушных атак. Уже несколько истребителей сгорело на взлётной палубе в результате прямого или осколочного попадания, и их приходилось сбрасывать в море, чтобы освободить полосу для других самолётов. Да и сама палуба, несмотря на бронирование, начала приобретать плачевный вид.
Командующий авианосной группой адмирал Шеринг, теперь всё время потирал ушибленный локоть, результат неудачного падения во время артиллерийской встряски. Вот и сейчас, находясь в резервном командном пункте, основной был повреждён взрывом, адмирал время от времени морщился от боли, не зная как приложить больную руку. Одновременно это ему мешало слушать  дежурного офицера, который уже несколько раз  был вынужден прерывать свой доклад, из-за того, что Шеринг отвлекался и  терял нить происходящего.
-Ладно, хватит – ему это, наконец, надоело, и он хлопнул ладонью здоровой руки по столу. Присутствовавшие офицеры вытянулись по стойке «смирно».
-Передайте приказ, - адмирал вышел из-за стола – подводным лодкам начать поиск и уничтожение вражеских целей.
-Сэр – дежурный робко осмелился прервать своего командира – я вам в самом начале рапортовал…
-Перестаньте мямлить! – резко оборвал своего подчинённого Шеринг – Значит, ещё раз повторите, что там произошло.
-Да сэр, - дежурный чётко отчеканил и перевернул лист в папке, которую держал в руках – с авангардной подводной лодкой утеряна связь.
-Как так?
-Она не отвечает ни на один вызов, по всем каналам, которые нам доступны. – он снова перевернул лист – С головного сторожевика передали, что они зафиксировали подводный взрыв, но подтвердить точно они не могут.
-Что было сделано?
-Сэр, был поднят вертолёт для поиска, но из-за интенсивного артиллерийского огня противника мы были вынуждены вернуть его обратно.
Адмирал медленно покачал головой:
-Хорошо, потом разберёмся, что со второй АПЛ?
-Зафиксировано ракетное попадание, в данный момент спасательное судно оказывает им помощь, но в условиях активного боя мы можем только эвакуировать экипаж.
Шеринг помолчал:
-Кто стрелял?
-В настоящее время корабельные системы противолодочной обороны ведут активный поиск, но пока безрезультатно.
-Сэр!!! – в отсек ворвался взволнованный офицер службы радиослежения – Только что зафиксировано множество авиацелей двигающихся с Севера.
-Что значит много?
-До шестидесяти отметок.
Адмирал от изумления открыл рот, но быстро взял себя в руки:
-Время подлёта?
-Пять – семь минут.
-Что? – Шеринг со злостью хлопнул кулаком по столу, и тут же сморщился от боли – Чёрт возьми, почему раньше не засекли?
-Сэр – заместитель командующего снова выступил вперёд – я вам докладывал, к нам было приписано два самолёта дальнего радиолокационного обнаружения, но один был сбит во время боевого дежурства, а второй догорает на палубе, из-за попадания снаряда. Поэтому у нас работают только корабельные радиолокационные станции, имеющие несколько ограниченный круг возможностей.
Шеринг ненадолго замолчал:
-Хорошо, поднимайте всю авиацию, встречайте «гостей», кстати, - он повернулся к своему заму – наши истребители уже наносили удары по вражеским крейсерам?
-Да сэр, отправили два штурмовика пять минут назад.
-Ну и как?
-Оба были сбиты.
Командующий с шумом выдохнул и поднялся:
-Ладно, подготовиться к обороне, поднимайте в воздух всё что есть, эсминцам продолжать обстрел, и свяжите меня с Вашингтоном. Все свободны!

За сегодняшнее утро капитан Келм дважды испытал разочарование. Первый раз, когда подлодка вышла на боевую позицию для торпедного залпа, а американцы даже ухом не повели. Только после пуска они всполошились, но было уже поздно. А второй раз, когда из трёх выпущенных торпед взорвалась только одна, к счастью она же и попала в цель. И вообще, к чёрту полетели все расчёты, рассыпалась в прах вся романтика, и предвкушение предстоящего поединка. Противник повёл себя как настоящий олух, даже не заметив, как на него началась охота. Правда, в следующие минуты Клаусу пришлось об этом забыть, так как ему самому начали подпаливать пятки. Сначала замерли, чтобы обмануть противолодочный вертолёт, который активно «слушал» воду, потом удирали от сторожевика, явно желавшего свести с ними счёты. Тут уж не до режима тишины, да и не нужен он, когда вокруг такая артиллерийская канонада. От двух атак Клаус Келм отбился, выпустив имитаторы, но дальше так продолжаться, не могло, нужно было самому переходить от обороны. Вычислив вероятную траекторию преследования, Клаус, улучив момент, дал залп из двух торпед, через точно означенное время прогремело два взрыва. Скорее всего, эта атака была ошибкой, надо было уходить после выполнения основного задания. Не успев обрадоваться новой победе, капитана Келма отрезвил акустик неприятным сообщением, что по шуму винтов, к ним на сближение движется фрегат.
-Все по местам, – Клаус жестом подозвал к себе Уилфреда – наша задача выполнена?
Тот кивнул.
-Значит, мы выходим из боя?
Догерти на секунду застыл:
-Контракт был на исполнение, у тебя полное право.
Келм пристально посмотрел своему «комиссару» в глаза:
-Что-то я не вижу радости, или осуждаешь?
Собеседник отвернулся:
-Нет, но я не понимаю…
Клаус схватил его за плечо и развернул к себе:
-Если ты не понимаешь, спроси, я отвечу, - нам несказанно повезло, что мы сумели потопить сторожевик, который почти наобум пытался загнать нас в ловушку, да сам в неё угодил. Это фрегат ПЛО, цепной пёс флота, вымуштрованный на таких как мы, - он отпустил плечо и оттолкнул его от себя – если уцелеем в следующие полчаса, считай, что родились в рубашке.
Уилфред затоптался на месте:
-Извини Клаус.
-Ладно, забыли – он устало присел на маленькую табуретку – передай в торпедные отсеки, чтобы заряжали, всё что осталось, и имитаторы и торпеды, сейчас нам будет очень жарко.
Но им не дали и получаса, в следующие десять минут, пытающуюся уйти на глубину субмарину, атаковали сразу два вертолёта, выпустив целую кассету противолодочных ракет. Оставшиеся «подводные обманки» только на минуту оттянули логичный конец.
Последнее, что увидел в своей жизни Клаус Келм, это улыбающееся лицо Уилфреда Догерти, с поднятым вверх большим пальцем…
-Сэр, подводная цель уничтожена. – Наблюдатель, опустив бинокль, рукой указал направление. На месте взрывов всплыли какие-то деревянные и пластиковые ошмётки, и парочка ярко- оранжевых спасательных жилетов. Рядом появилось маслянистое пятно, которое быстро стало увеличиваться в размерах.
-Хорошо – стоявший рядом с матросом капитан, кивком подозвал к себе вахтенного штурмана – передайте на флагман задача выполнена.






Внезапно близкий взрыв заставил всех пригнуться. Командир чертыхнулся и негромко выругался, потом, повернувшись к матросу, приказал:
-Продолжать наблюдение, где-то здесь, ещё одна «рыбина» затаилась.
-Слушаюсь сэр!


Заместитель командующего влетел в командный пункт и вытянулся перед адмиралом:
-Сэр, подводная лодка противника уничтожена!
Шеринг тяжело посмотрел на своего первого офицера:
-А вторая?
-Ведётся активный поиск сэр, думаю, в ближайшее время её найдут.
Теперь штабисты не выглядели так браво, почти у всех форма была измазана сажей, или что-то в этом роде. А на рваные кители уже никто не обращал внимания, у зама, вместо правого кармана была огромная дыра, и сам он выглядел осунувшимся. Остальные были не лучше, даже у адмирала одна штанина была испачкана каким-то маслом, хотя он почти никуда не выходил. Сам командный пункт время от времени потряхивало от попадавших в авианосец противокорабельных ракет и снарядов. Правда интенсивность их уже упала до ноля, но всё равно было чувствительно. На произведённые и производимые разрушения реакция была рядовой, основной бедой были пожары, вспыхивающие то тут, то там. Система ПВО и истребительная авиация работали с полной нагрузкой, и хотя выучка у американцев была гораздо выше, потери они несли большие. Из сорока самолётов авианосца, начавших бой, осталось девятнадцать, из кораблей охранения, только один эсминец вёл активный зенитный огонь, два других, отмечались стрельбой эпизодически, больше борясь с повреждениями. Неоценимую помощь в обороне, оказывали сторожевики и фрегаты ПЛО, но и им было несладко, снаряды крейсеров доставали и до них, благо периодичность их выстрелов явно поубавилась. Ресурс установок вертикального пуска  на эскадренных миноносцах был исчерпан, отвечали только стационарные артсистемы.
Адмирал Шеринг нетерпеливо ждал ответа из Вашингтона, происходящее до сих пор не укладывалось ни в какие рамки, хотя бой уже длился больше двух часов:
-С кем мы ведём бой?
-Неизвестно сэр, ни на самолётах, ни на кораблях, нет никаких опознавательных знаков, кроме вот этого.
Офицер протянул адмиралу снимок, тот напряжённо всмотрелся, ничего не понимая:
-Что это?
-Похоже на какую-то саблю, или же кинжал необычной формы.
Шеринг посмотрел и вернул обратно:
-Пошлите в Вашингтон, пускай они разбираются.

Алекс Паласио быстрее молнии влетел в кабинет шефа:
-Сэр, наша авианосная группа ведёт бой с неизвестным противником в Оманском заливе, их атакуют и с моря и с воздуха.
Стюарт Эрни привстал на стуле и тут же сел обратно, ошарашено глядя на своего помощника:
-Вы в своём уме Алекс? Что значит с неизвестным?
Паласио положил перед начальником лист бумаги:
-Это всё что пока сообщили.
Стюарт впился глазами в текст:
-Где фотография?
-Она у заместителя директора ЦРУ, сэр, сейчас такой переполох начался!?
Эрни протянул руку к телефону, но он, опережая его, яростно затрезвонил. Шеф на миг замер, потом, не задумываясь, снял трубку. Коротко ответив, он некоторое время слушал, потом бросил её на место и решительно поднялся:
-Я к заму, жди меня здесь.
Сейчас всё управление было похоже на растревоженный муравейник. Это было ЧП вселенского масштаба, никто и никогда, со времён вьетнамской войны, не смел в открытую, бросить перчатку американской военной мощи. Именно поэтому люди метались, пытаясь выудить хоть какую-нибудь информацию из любых источников.
Стюарт Эрни сидел у себя за столом и недоумённо рассматривал картинку:
-Ничего не пойму, что это может обозначать? – он протянул его Паласио – Может, ты знаешь ответ?
Во время визита к заму, он ничего вразумительного не услышал. Ему только вручили эту картонку и приказали разобраться, причём тон вышестоящего начальства не сулил ничего хорошего. И это явно не добавляло настроения.
-Хуже всего то, что мы не знаем, откуда они взлетают – Эрни предчувствовал грядущие неприятности, и от этого становилось неприятно жарко.   
Алекс видел, что начальник выглядит мрачнее тучи, но молчать он тоже не мог:
-У нас же есть авиабаза в Кувейте?
Он жестом прервал его:
-Забудь про неё, она на грани закрытия и авиации там нет.
-А Диего – Гарсия?
-Сейчас там только бомбардировщики Ф-111, приказ отдан,  но им нужно полчаса, чтобы снарядить их, плюс не менее часа лёта, боюсь, когда они будут на месте, всё уже закончится.
Резкий телефонный звонок заставил из обоих вздрогнуть, чертыхнувшись от неожиданности Стюарт, поднял трубку. От услышанного, он приподнялся в кресле, открыв рот, и тут же рухнул обратно. Кинув короткий взгляд на Алекса, Эрни отключил связь:
-Включи телевизор.
Алекс внутренне был поражён внезапной смене настроения начальника в худшую сторону, но включив телеприёмник, он понял, в чём дело. Шёл прямой репортаж с военной базы на Диего- Гарсия, вернее то, что от неё осталось. Бушующее пламя топливохранилищ уничтожало всё вокруг. Горящие здания, обгоревшие остовы самолётов создавали тягостное впечатление от увиденного.
-Террористический акт? – Алекс боялся смотреть в сторону шефа.
-Ракеты, скорее всего баллистические.- Начальник тяжёло рассматривал происходящее на экране.
Паласио от изумления только и смог вымолвить:
-Но, сэр, как такое может быть?
Тот уже равнодушно пожал плечами:
-По предварительным данным старт произошёл с территории Афганистана, район горного массива Торо-боро, осталось подтвердить это документально.
-Что дальше будет сэр? – чувство надвигающейся неотразимой беды, лишало Алекса воли.
-Ничего, - в отличие от своего помощника Стюарт был спокоен – теперь это головная боль министерства обороны, нам хватит своих проблем.
Алекс, подумав, кивнул:
-Афганскую резидентуру подключать?
-Не надо, этим будет заниматься армейская разведка, их объект пострадал.       
-Теперь у нас только надежда на европейские авиабазы?
Шеф обречённо усмехнулся:
-Пока мы получим  разрешения на пролёт в чужих воздушных пространствах, с нас здесь семь шкур сдерут.
Он снова взял в руки снимок:
-Так что же это значит?
-Разрешите сэр, я пойду, покопаюсь?
-Бери.
Алекс быстро исчез, оставив шефа наедине со своими мыслями.
Не прошло и часа как Паласио предстал перед своим начальником радостно - возбуждённый:
-Сэр, помните эту карту?
-Конечно, помню, такое ощущение, что все неприятности с неё и начались.
Алекс пропустил замечание мимо ушей:
-А слово внизу?
-Ну как же! Мы его разобрать не смогли, кстати, ты обещал над ним поработать?
-Да сэр, видите написано, то ли «Зуф», то ли «Зуль», смесь арабского с английским?
-Дальше что?
-А теперь смотрите сюда, - он встал, достал дискету и включил компьютер – на что это похоже?
Стюарт внимательно всмотрелся в картинку:
-Так-так-так, «Зульфикар», священный меч пророка Мухаммеда?
Он взял снимок и приложил рядом с экраном:
-Очень похоже.
-Нет, сэр, это он, один в один, вы прочитайте, что в сноске написано?
Эрни вгляделся в текст:
-«Да падёт меч на головы неверных». Где ты это взял?
-В «архивном мусоре»
-Не понял.
-Ну, так у нас называется электронное досье, куда сбрасывают на данный момент малозначащую информацию.
-Понятно.
-Да, ещё сэр, пришли новые результаты со спутника, - он поменял диск в компьютере.
На экране монитора высветилась ровная безжизненная местность, снятая с большой высоты. Стюарт вопросительно посмотрел на своего помощника.
-Сэр, это район Аравийской пустыни, где находится заброшенный оазис «Малаар», - вы дальше пощёлкайте кадрами?
Следующие картинки были поинтереснее.
-Видите, такое ощущение, что там что-то или кто-то есть? 
-Вижу.
-Сэр, - Алекс наклонился к шефу – в Кувейте на базе есть вертолёт?
-Предположим.
-Пускай они, скрытно проверят это место?
-А если там действительно осиное гнездо? Потеряем людей и вертолёт.
-Спутник с высокой разрешающей способностью будет над этим местом только через восемь часов, а счёт уже идёт на минуты, если не на секунды.
Эрни ненадолго замолчал. Потом поднялся:
-Я к заму, – неожиданно он мрачно ухмыльнулся – с некоторых пор, мне уже хочется хоть как-то прикрыть свою задницу, а использование вертолёта это уже не только моя зона ответственности.
Стюарт, было, подумал, что не стоит быть столь откровенным со своим помощником, но с другой стороны ему уже было плевать, в истории с авианосцем обязательно нужен будет крайний, и он уже предполагал, кто им станет.
-А ты, - Эрни повернулся к Паласио – немедленно собери все документы с обоснованием операции и принеси в приёмную зама. Если меня там не будет, передай их секретарю, он знает что надо делать. Ясно? Помощник кивнул и тут же исчез. Стюарт посмотрел ему вслед и невесело скорчил рожу: «Хороший парень, надеюсь, нового начальника отдела он устроит по всем параметрам». Насчёт своей судьбы он не сомневался, таких ошибок не прощают, даже если его вина косвенна.  Нужно кого-то отдать на растерзание, ведь он ближе всех стоит к той черте, за которой не будет пощады. И ему ещё невероятно повезёт, если дело не закончится судом.
Спустя полчаса, вернувшись в кабинет шефа,  Алекс застал его в очень тягостном расположении духа:
-Что-нибудь случилось сэр?
Стюарт сумрачно посмотрел на него:
-Давай о деле.
Сухость ответа неприятно резанула, но Алекс, проглотив неприятие, тут же кивнул, положив перед начальником несколько листов бумаги.
-Вот это официальный рапорт в министерство обороны – он перевернул лист – зам его подписал, – Алекс взялся за другой листок – а это разрешение директора ЦРУ, с правом обращения напрямую к командиру авиабазы, вам следует только расписаться, и я начну действовать.
Эрни молча, кивнул и также, без комментариев поставил свои подписи. Паласио хотел забрать рапорты, но шеф его остановил:
-Постой, - он отодвинул кресло от стола и посмотрел ему в лицо – не обижайся на меня, ты отличный помощник, но боюсь, у тебя скоро будет новый начальник.
-Я всё понимаю сэр, - он облегчённо вздохнул – управление гудит, все перешёптываются, а когда я подхожу, или люди из нашего отдела, наступает молчание, так что я прекрасно понимаю происходящее.
Стюарт натянуто улыбнулся:
-Значит, привыкай действовать самостоятельно.
 Паласио кивнул и тут же спохватился:
-Сэр, я подготовил карту полёта, хочу отправить вместе с рапортами!?


-Хорошо, - он опёрся на ручки кресла – но сделаем вот ещё что. Пусть спутник зафиксирует их поисковый номер, и никаких радиопереговоров. Если они что-то обнаружат, пусть просто дадут сигнал о помощи, и немедленно убираются оттуда.
-Я всё понял сэр, разрешите действовать?
-Вперёд! 
Сделав шаг, Алекс обернулся:
-Сэр, с вами всё в порядке?
Эрни посмотрел ему прямо в глаза:
-Настало время, когда никакие объяснения уже не помогут, сейчас ты не поймёшь о чём речь, просто иди и сделай свою работу и больше никаких расспросов.
Паласио кивнул и молча вышел.

Теперь крейсеры не выглядели так грозно и величаво, как в начале боя. Искорёженные надпалубные надстройки, от многочисленных попаданий ракет и снарядов, окончательно испортили внешний вид. Идущий в кильватере «Александр Суворов», имел крен в четыре градуса на левый борт, но благодаря слаженной работе экипажа он не увеличивался. Из четырёх артиллерийских башен главного калибра, вели огонь только две на носу, обе кормовых были разбиты прямым тройным ракетным попаданием. На «Адмирале Сенявине» дела были получше, три башни стреляли и поддавались прицельной корректировке. Четвёртая, у которой взрывом был разрушен поворотный механизм, так и застыла в одном положении, перпендикулярно курсу корабля и теперь выступала в роли пугача, оказывая психологическое давление на противника, чисто номинально участвуя в залпах. Хорошим подспорьем были стомиллиметровые двухорудийные установки левого борта, обоих крейсеров. Ведя более частый самостоятельный обстрел, они не наносили большого урона, но держали в постоянном напряжении американцев. К счастью оба крейсера не сбавляли ход, силовые установки были в прекрасном состоянии и не имели повреждений, иначе они давно бы превратились в удобные мишени.
-Как там наш противник – Сухроб оторвался от экрана монитора и повернулся к Асланбеку.
-Почти всё по плану, «Тикондерога» дрейфует далеко позади, из эсминцев только один ведёт с нами перестрелку, на двух оставшихся артустановки вышли из строя, поэтому они сосредоточены на противовоздушной обороне. Единственной проблемой остаются ударные вертолёты, которые на них базируются. Кассеты «Тандемов» почти пусты.
-Активней задействуйте палубные зенитные автоматы, - он бросил взгляд на Судонова – мы свою задачу ещё не выполнили.
-Будет сделано.
-Хорошо – Редянов задумчиво наклонил голову – передать на ведомый, пусть сосредоточит огонь на авианосце, нужно постараться повредить взлётную палубу, - он вздохнул – мы же попытаемся разделаться с оставшимся реальным оппонентом.
Внезапный сильный взрыв потряс воздушной волной, идущий впереди крейсер. Офицеры замерли, потом бросились на мостик, оттуда им открылась ужасающая картина. На ведомом крейсере, на месте носовых башен, зияла огромная дыра,  из неё  вырывались языки пламени с чёрным маслянистым дымом, который уже начал застилать горизонт. «Суворов» потерял ход и стал быстро отставать.
-Боезапас сдетонировал – голос Аслана тут же охрип из-за дыма, который проник в капитанскую рубку.
-Похоже – Сухроб резко повернул голову – у тебя есть связь с подводными лодками или самолётами?
Судонов немного помялся:
-Ну, есть один закрытый канал, - он посмотрел Редянову прямо в глаза – это наш путь эвакуации.
Сухроб удивлённо приподнял брови:
-Это что, единственный вариант?
-Нет, конечно, есть несколько запасных.
-Тогда попытайся связаться с ними, - он отвёл взгляд от горящего корабля – нужен отвлекающий удар, - он сглотнул, слюна была сухой как никогда – атака на авианосец или на охранение. Иначе спасать будет некого, - Сухроб ответил Аслану таким же прямым взглядом – в одиночку нам не продержаться и десяти минут.
Судонов медленно кивнул головой:
-Я понял, сделаю всё что могу – он повернулся, чтобы уйти.
-Подожди, - Сухроб положил ему руку на плечо – поддержка сверху ещё будет?
-Должна быть, точнее, ответить не могу – он вопросительно смотрел на командира.
-Тебе придётся отправиться на «Суворов» и организовать эвакуацию экипажа, - он взглядом пресёк попытку друга возразить – нужно спасать оставшихся людей, - последовала пауза – и подготовить крейсер к взрыву.
-Слушаюсь, - Асланбек помедлил – я могу узнать твои дальнейшие планы?
-Всё будет зависеть от твоих переговоров – он красноречиво наклонил голову.
-Хорошо, - Аслан устало вздохнул – ответ будет через пять минут.
Капитан удовлетворённо кивнул.

-Сэр, - заместитель командующего стоял перед адмиралом навытяжку и еле скрывал улыбку – мы обнаружили и уничтожили вторую подводную лодку противника.
-Но при этом потеряли последний боеспособный эсминец – Шеринг иронично смотрел на офицера.
Тот смешался:
-Но сэр…, если бы не  ракетный залп, мы их ни за что не нашли бы.
-Успокойтесь, я всё понимаю, - он кивком предложил ему сесть – почему это они решили обнаружить себя? Ведь эта атака без элемента внезапности, значит, сродни самоубийству?
-Я думаю сэр, - он осторожно подвинулся, устраиваясь поудобнее – это был последний резерв их наступательного ресурса.
-Уверены?
-Смею предполагать, - зам, повернувшись к столу, развернул карту, лежащую на нём – по последним данным, один из «бразильцев» вышел из строя и находится вот здесь – офицер указал пальцем – на нём зафиксирован сильный пожар.
-Пошлите туда сторожевик, нужно захватить пленных.
-В настоящее время не можем сэр, все имеющиеся средства задействованы в спасательных операциях.
Адмирал задумчиво отклонился в кресле:
-Похоже, наступательный подводный манёвр был не случаен?
-Меня посетила такая же мысль сэр.
Шеринг взял в руки карандаш и стал равномерно постукивать им по столу:
-Каковы наши следующие действия?
-Пока затишье сэр, я думаю надо поднять две пары самолётов, и начать штурмовку оставшегося крейсера.
-А вдруг авианалёт?
-Сэр, артобстрел не прекратился, хотя и стал менее плотным, угроза взлётной палубе остаётся, если её основательно повредят, нам тогда придётся обратиться только к богу.
Адмирал на секунду задумался:
-Хорошо, действуйте, - он поднялся – я буду у себя в каюте, сообщайте мне о результатах каждые десять минут
-Да, сэр.

Сухроб лежал на капитанском мостике и не мог двигаться, рваная рана в правом боку, хоть и была перевязана, но напрочь лишила его сил. Активный огонь зенитчиков не помешал американским штурмовикам нанести непоправимые повреждения крейсеру. Незапланированный выход из строя «Александра Суворова» сделал плотность системы противовоздушной обороны в два раза меньше, особенно это стало заметно после того как исчерпали себя зенитно-ракетные комплексы. Два подряд мощных взрыва уничтожили бронерубку и изрешетили капитанский мостик, убив или ранив всех, кто там находился. Сухробу ещё повезло, что он обошёлся только ранением в бок, вахтенных матроса и офицера не смогли ни найти, ни опознать. Всё было кончено. Тяжёлая ракета, пробив надстройку, попала в машинное отделение и там взорвалась. Чудовищным взрывом были уничтожены оба  турбодизеля и команда, обслуживавшая их. С пожаром удалось справиться, но ход крейсер потерял, превратившись в ловушку для всех оставшихся живых. Одна-единственная башня продолжала вести огнь, вторили ей и стомиллиметровые орудия левого борта, неизвестно каким образом не пострадавшие. Но это было не больше чем агония, система ПВО была развалена ударами авиабомб и ракет, и сейчас представляла собой жалкое зрелище.
Капитан с трудом поднёс к уху телефонную трубку:
-Аслан – язык и губы начали постепенно неметь – как у тебя дела?
-Всё в порядке, команда эвакуирована, заряды заложены, я немедленно возвращаюсь.
-Я запрещаю тебе это делать, это приказ, - каждое новое слово давалось ему с трудом – мы использовали все ресурсы, после потери хода крейсер обречён, принимай людей с нашего корабля, со мной остались только добровольцы, будем вести обстрел до последней возможности
-Сухроб…
-Не перебивай меня – он замолчал, пытаясь отдохнуть – срочно выводи людей, американцам сейчас полегче и они начнут за вами охоту.
В рубку заглянул человек в офицерской форме и молча, кивнул.
-Всё, катер с экипажем отошёл от борта, твоя забота обеспечить их безопасность.
-С тобой всё в порядке Сухроб?
-У меня всё хорошо, - он сумел ответить как можно твёрже – если останусь жив, значит, свидимся, всё, отбой.
Он отбросил трубку и знаком подозвал человека, стоящего в дверях рубки. Оба с трудом изъяснялись по-английски, но друг друга поняли. Спустя минуту он принёс капитану пистолет и на пальцах объяснил, что корабль заминирован. Сухроб довольно вздохнул и кивком отпустил его, последние часы крейсера начали свой отсчёт.

В кабинете Стюарта Эрни стояла неприятная тишина, и он сам и его помощник разглядывали карту Аравийского полуострова в компьютерном исполнении, и напряжённо молчали.
-Как дела у «Мидуэя»? – шеф даже не повернул голову в сторону Алекса.
-Отражает очередной авианалёт – Паласио облегчённо вздохнул, тяжёлое молчание шефа ни к чему не вело – прошла информация, что поставлен вопрос о поддержке авианосца стратегической авиацией с европейских баз. Нужно только решить с воздушными коридорами.
Эрни хмыкнул:
-Хорошо, но мне думается, что уже поздно.
-Я придерживаюсь того же мнения, - Алекс постарался поймать взгляд начальника, но тот упорно смотрел на монитор – к тому же крейсер противника продолжает обстреливать авиагруппу, хотя не так интенсивно, и не так эффективно, как в самом начале боя.
-Плохи дела – Стюарт откинулся на спинку стула, и наконец, посмотрел на своего помощника. Паласио вздрогнул, но решил промолчать и подождать продолжения, так как не уловил смены сути разговора. Шеф резко встал, отодвинув кресло, и подошёл к окну, заложив руки за спину и разглядывая незатейливый пейзаж.
-Эта территория формально принадлежит Саудовской Аравии, я так понимаю?
-Совершенно верно сэр, но, по сути, на эти земли претендуют Оман и Эмираты.
-Понятно. Именно поэтому там нет ни пограничных застав, ни кордонов, ничего либо подобного, вышеназванных стран?
-Да сэр, но если учесть, что каких-то тридцать лет назад оазис был действующим,  и там базировались так называемые «Вольные бедуины»…
Стюарт перебил его:
-Говори Алекс прямо, грабители и разбойники.
-Я бы не стал так говорить, - он скосил глаза в сторону монитора – всё-таки грабили они во вторую очередь, а в первую не признавали главенство Саудовской Аравии над этой территорией.
-Но как бы, то, ни было всё это уже в прошлом?
-Да сэр, Малаар высох, и вопрос отпал сам собой, обезвоженная пустыня стала никому не нужна, даже грабителям из « вольных бедуинов». – Он иронично усмехнулся.
-Когда пропал вертолёт?
Алекс хоть и ждал этого вопроса, но всё равно был, застигнут врасплох, и внутренне напрягся:
-Через пятьдесят шесть минут лётного времени – после секундного замешательства ответил он.
-А лететь ему нужно было, до определённой точки, ещё как минимум час.
Стюарт задумчиво пожевал губами:
-Может иметь место и неисправность, и внезапная песчаная буря.
-Сэр, если судить по данным спутника, сигнал пропал резко и внезапно.
Шеф кивнул:
-Будем исходить из худшего, вертолёт был сбит, когда до заданного квадрата ещё лететь и лететь. – Он посмотрел на помощника – Твоё мнение?
-Я думаю сэр, мы имеем дело с хорошо замаскированной и организованной базой террористов, для которых вопросы безопасности отнюдь не на последнем месте.
-Значит, мы попали в цвет. – Стюарт сделал шаг к столу и взглянул на Алекса – осталось решить только один вопрос, – он протянул руку к телефону – на рейде Тель-Авива стоит крейсер «Гурон» с «Томагавками» на борту, - теперь Эрни в упор разглядывал своего помощника – нужен только приказ, чтобы он нанёс ракетный удар по заданной точке.
Алекс неожиданно почувствовал себя плохо:
-Сэр, это ведь предположение…
-Уже поздно сынок, - он нажал кнопку и стал ждать сигнала – вернее ещё не поздно, сделать хоть что-то для дерущейся эскадры.
-Но сэр…
Шеф резким жестом заставил его замолчать. После короткого разговора Стюарт положил трубку и облегчённо вздохнул:
-Ну, вот и всё, осталось ждать только результатов, - он вопросительно посмотрел на Паласио – ты что-то хотел сказать?   
-Сэр, - Алекс растерянно крутил головой не сводя взгляда со своего начальника – эта территория суверенного государства…
-Да плевать, - он усталым голосом оборвал подчинённого – семь бед один ответ, высокие стороны без нас договорятся, а у нас своего дерьма хватает, - он присел – кстати, Алекс – шеф протянул руку и отключил компьютер – вы, сейчас, составите рапорт установленной формы о моей персональной ответственности за данную операцию, я подпишу.
Стюарт поднял на него глаза:
-Отнесёте его секретарю заместителя директора ЦРУ, это его приказ, - он внезапно улыбнулся – крысы бегут с корабля.
Паласио, собиравшийся уходить, остановился:
-Не понял сэр?
-Сейчас и не надо, - Эрни собрал немногочисленную документацию у себя на столе в одну стопку – не пройдёт и суток, как ты всё поймёшь.
-Сэр, разрешите ещё один вопрос?
-Ну?
Алекс нерешительно переминался с ноги на ногу:
-Меня беспокоит ситуация с пропавшим вертолётом.
-Поясни?
-Извините сэр, получается вы в ответе за операцию с авиабазой в Кувейте?
-Ну, уж нет, - Стюарт криво усмехнулся – там зона ответственности директора Центрального разведывательного управления и начальника департамента специальных операций министерства обороны, -  он выразительно провёл ребром ладони по горлу – у меня своих грехов вот так, чужих мне не надо.
-Я понял сэр – Алекс кивнул головой и поспешил выйти.

Авианосец был в плачевном состоянии, островная надстройка, за редким исключением, превратилась в груду искорёженного железа. Серый, с металлическим привкусом дым, периодически перемешивался с водяными испарениями от пожарных брандспойтов и заволакивал едкой смесью корабль. Когда наступала очередная «газовая атака», весь экипаж, особенно на нижних палубах, бросался к открытым иллюминаторам и другим источникам свежего воздуха, еле справляясь с яростными приступами кашля, впору было надевать индивидуальные средства защиты. Сами того не желая нападавшие получили в лице постоянных пожаров надёжного союзника, который держал американцев в сильном напряжении.  Носовая часть под палубой была разворочена  взрывом, от двух подряд попавших снарядов главного калибра, в результате которого из трёх  катапульт функционировала только одна. Взлетать становилось всё опасней, так как существовала угроза  обрушения верхних ярусов удерживавших бронированную ВПП. Чудом уцелевшая основная посадочная полоса, теперь работала и на взлёт, основательно поредевшая авиагруппа не знала «пробок», диспетчеры спокойно разводили стремящихся взлететь и тех, кто торопился пополнить свой боезапас, после удачного полёта. В целом корабельные самолёты справлялись с вражеской авиацией, налёты были частыми, но ущерб от них был минимален, так как встречали их далеко за радиусом ракетного залпа. Прорвавшиеся единицы попадали в плотную завесу зенитного огня и большей частью сбивались. Хуже дела обстояли с орудиями противоборствующих крейсеров, которые были постоянной головной болью.  Частота артиллерийского обстрела существенно упала, но всё равно шальные снаряды, время от времени долетали до корабля.       
От очередного попадания авианосец чуть вздрогнул, но этого хватило, чтобы снова погас свет, и завыла сирена. Адмирал Шеринг почти  не обращал внимания на такие мелочи, как только стало светло, он снова впился глазами в депешу, поступившую из Вашингтона. Дочитав, он сделал знак заместителю, разрешающий подойти:
-Что скажете об этом? – он протянул ему документ.
-Вполне возможно сэр.

Командующий кивком предложил ему сесть.
-Тогда вполне объясним их подлёт с севера.
-Специально крюк делают?
-Да сэр. Получается, что их база в зоне действия нашей корабельной авиации.
-Не пробовали преследовать?
-Нет, сэр, налёты идут волнами, поэтому держим оборону только вокруг корабля.
Авианосец опять вздрогнул. Адмирал раздражённо дёрнулся:
-Чёрт возьми, нужно разобраться с этим крейсером, он порядком надоел.
-Пока не можем сэр, все силы задействованы на борьбу с самолётами противника.
-Вертолётная эскадрилья сумеет нам как-то помочь?
-Уже нет, сэр, базирующиеся на флагмане, не приспособлены для открытого противостояния, а приписанные к эсминцам машины, в настоящее время уничтожены.
Внезапно на пороге показался офицер из службы радиослежения:
-Разрешите сэр?
Адмирал кивнул.
Только что, засекли пять низковысотных целей, по характерной отметке могу предпололожить, что это бомбардировщики.
Командующий удивлённо вскинулся,
-Что? Какие ещё к чёрту бомбардировщики? Откуда они взялись?
-Не могу знать сэр, но через три минуты они выйдут на позицию ракетного удара.
Оба офицера ошеломлённо смотрели на него, первым опомнился адмирал:
-Немедленно поднять в воздух всё что возможно, надо не допустить этой атаки иначе нам конец.
-Да сэр!
Офицеры бросились вон их командного пункта.

Который день шейх Абу Ильхан находился в прекрасном расположении духа, новости были одна краше другой. После уничтожения американской морской авиагруппы журналистов будто подменили. Одни сошли с ума, исходя ором о мировой угрозе терроризма, другие же злорадствовали, заявляя, что это итог американской «боевой политики», третьи занимали твёрдый нейтралитет, считая, что янки сами должны разбираться со своими проблемами. Но главное было то, что сторонников вывода войск из Ирака стало во много раз больше, и президент США с трудом отбивался от наседавших на него не только газетчиков, но и конгрессменов обеих палат, задающих неприятные вопросы. Даже теракты против американцев в Ираке, и подрыв английских кораблей не вызывало такой волны протестов, как последняя операция. И вот сегодня утром, хорошие новости достигли своего апогея. Американский президент наконец-то сдался, объявив, что подписал указ о расформировании «Иракской» группировки войск, и начале их  переброски в родную страну. Вывод займёт, конечно же, не один месяц, но главное было достигнуто, теперь ничто не мешало осуществить далеко идущие планы, наладить канал поставок оружия из Европы, и «помочь» угнетённым братьям, в Афганистане, например. Сейчас вовсю идут консультации между ООН и Лигой арабских стран о поддержании порядка в Ираке, путём ввода независимых армейских подразделений и военных наблюдателей под совместной эгидой. Разногласия были только в распределении зон ответственности, но главное было в том, что теперь ничто не помешает легализации боевого подполья, а это уже реальные авторитет и власть. Правда,  Абу Ильхана время от времени подскрёбывал червяк сомнения. Уж больно всё удачно складывалось, а так не бывает, должна быть где-то та палка, которую обязательно вставят в колёса. Поэтому он готовил себя к изменению сценария в худшую сторону. Неожиданно негромко постучали, в дверях показалась абсолютно лысая голова охранника, с немым вопросом в глазах. Шейх кивком разрешил впустить пришедшего. Он был как никогда спокоен, пришёл кто-то свой, чужого не то, что на порог дома, в квартал бы не пустили, и проблема дальше Ибрахима не ушла бы. Но это был сам Ибрахим, и выражение его лица заставило поверить Абу Ильхана в самые дурные предзнаменования.
-Господин включите телевизор, это очень важно.
Шейх щёлкнул кнопкой и застыл, поражённый увиденным и услышанным. Кадры развороченных взрывами двух джипов, не оставлял никаких сомнений в том, что выживших нет. Монотонный голос диктора сообщил, что сегодня, ранним утром был убит автор легендарного воззвания генерал Юсуф Тали, вместе со своей охраной. Дальше уже было неинтересно, и он выключил телевизор. Вот с этой стороны он удара явно не ожидал. Все знали о его с генералом, мягко говоря, разногласиях, теперь пойдут разговоры о переделе новой власти, и первым виновником гибели Тали назовут его, Абу Ильхана.
-Ты что-нибудь знаешь? – шейх как будто впервые рассматривал своего боевого товарища.
-Пока ничего, - лицо Ибрахима продолжало оставаться каменным – пытаюсь связаться с Такталом, но он как в воду канул.
Абу Ильхан чуть удивлённо вскинул брови:
- А он разве не погиб с генералом?
-Маловероятно, Тали никогда не светил его рядом с собой.
Шейх продолжал сверлить своего помощника взглядом.
-Господин, к смерти генерала я не имею никакого отношения, это для меня новость так же, как и для тебя.
Голос Ибрахима оставался столь же ровным и спокойным, и Абу Ильхан стал понемногу успокаиваться. Действительно, его заму по безопасности в данный момент явно не нужна смерть Тали, равно как и ему. Самостоятельно он не сможет утвердить свою власть, являясь чужаком, к тому же все знают, что он человек шейха Абу Ильхана, верная его собака, а значит всегда на втором месте.
-Какие-нибудь соображения? – шейх старался, чтобы голос его не подвёл.
-Нужно найти Тактала, и тогда, думаю, многое прояснится.
-Ищи – и шейх жестом его отпустил.
Внезапный звонок сотового заставил его вздрогнуть. Взглянув на дисплей Абу Ильхан тут же замер, владелец этих магических цифр ни при каких обстоятельствах не мог  позвонить на этот номер. Кроме одной причины. Пытаясь унять невесть откуда взявшуюся дрожь, шейх приложил телефон к уху.
-У тебя есть  двадцать четыре часа, чтобы покинуть страну, по истечении этого срока я твою безопасность не гарантирую – и абонент отключился. Слова как молотом оглушили его. Абу Ильхан несколько минут сидел неподвижно, пытаясь глубокими вздохами справиться с волнением. Случилось что-то невероятное, если ТАКОЙ человек сам вышел на связь, значит тем более таким советом нельзя пренебрегать. Приняв решение, шейх тут же успокоился. Хлопнув в ладоши, он приказал появившемуся охраннику срочно найти Ибрахима, и начинать готовиться к отъезду.

-Господин, - появившийся помощник выглядел нелепо встревоженным – что-то случилось?
-Пока нет, но через сутки, если мы не уберёмся отсюда, боюсь, я последую за Тали.
-Но господин, - Ибрахим говорил с не присущим ему волнением – уехав, мы подтвердим, что смерть генерала наших рук дело.
-Поверь мне, - шейх, в отличие от него, был абсолютно спокоен – мёртвый я тем более никому и ничего не докажу.
-Но откуда такие сведения?
Абу Ильхан внимательно посмотрел на него:
-Источник не просто надёжный, а единственный, который сейчас вызывает доверие.
Ибрахим хотел что-то сказать, но вместо этого смиренно склонил голову:
-Куда мы едем господин?
-Сначала нужно добраться до самолёта, а маршрут следования я сообщу лично пилоту.
       
Бронированная кавалькада автомобилей без проблем добралась до неприметного взлётного поля, в одном из далёких пригородов Багдада, на котором уже ждал готовый к вылету частный аэроплан. Посадка прошла без сучка и задоринки, и только уже, на последнем этапе, непосредственно перед взлётом, шейх обратил внимание на мускулистого мужчину, небольшого роста, однако, и одетого так же неброско, как и Ибрахим.
-Кто это? – Абу Ильхан смотрел на помощника, словно впервые его видел.
-Это Алим – Ибрахим спокойно выдержал взгляд господина – тот, кто выполняет всю грязную работу.
Шейх, ничего не сказав, отвернулся и поднялся на борт.
Полёт начался без приключений, Ибрахим занял удобное место и решил почитать английскую прессу, благо она после поражения американцев наконец-то успокоилась. От вибрации сотового телефона он вздрогнул слегка, так как звук был выключен и, не обращая внимания, на номер звонившего, поднёс трубку к уху. Голос, зазвучавший в мобильнике, заставил его отвернуться к окошку, чтобы никто не заметил проявления эмоций у него на лице. После состоявшего монолога, он украдкой осмотрел других пассажиров, не видел ли кто его телефонного «разговора». Всё было спокойно, охрана шейха и ухом не вела, тем более Ибрахим сам подбирал людей, и формально являлся её главой. Поискав глазами Алима, он незаметно кивнул ему, тот ответил взглядом и тут же повернулся к иллюминатору. Не первый год, находясь рядом с шейхом, он всегда знал, что приказ этот он когда-нибудь получит, и не тешил себя иллюзиями. Именно с этой целью его и внедрили в окружение Абу Ильхана, и теперь, после подтверждения полномочий, он, только первые несколько секунд находился в замешательстве, но потом мгновенно успокоился, всё дело решит первый удобный случай.

Спустя одну неделю.
-Сэр, что вы делаете? – Алекс недоумёнными глазами следил, как шеф вытаскивал из шкафа и стола всевозможные  вещи и складывал их в большую картонную коробку.
-Как видишь, освобождаю кабинет для нового начальника отдела – Стюарт и не думал прекращать своё занятие. 
-Но ведь приказа никакого не было, и откуда вы знаете, что он будет?
-Сынок, поверь моему большому жизненному опыту, - шеф достал большой фолиант, но подумав, положил его обратно в стол – начальству пока не до нас, их дрючат по полной программе, но жертв они уже наметили, зря, что ли рапорты с личными подписями собирали.
Паласио не нашёлся что ответить. Молча понаблюдав за манипуляциями шефа, он несколько неожиданно спохватился:
-Сэр, у меня есть новости, хорошие и плохие, с каких начинать?
-Алекс, для меня сейчас все послания идут под грифом «Всё равно», так что рассказывай всё по порядку.
Паласио кивнул и, раскрыв объёмистую папку, взял первый попавшийся лист:
-Значит так, ракеты «Экзосет», выпущенные с бомбардировщиков по авианосцу и кораблям охранения, были закуплены иракским режимом Саддама Хусейна, обнаружили это по фрагментам номеров, найденных в местах попадания.
Эрни удовлетворённо кивнул:
-Примерно так я и думал, оружия-то много «нашими друзьями» попрятано, думаю, ещё не это выплывет. Чьи самолёты определили?
-Да сэр, бомбардировщики «Канберра», состояли на службе в ВВС Аргентины, два года назад выведены в стратегический резерв с последующим списанием.
-Так вот значит, какой у нас получился африканский сюрприз, - Стюарт задумчиво потёр подбородок – раскрой заранее этот секрет, глядишь, и обошлись бы малой кровью.
-Да уж сэр.
-Да ладно, - он устало махнул рукой - кстати, как там наша комиссия?
-Ничего сэр, на следующий день их приняли с распростёртыми объятиями, показали всё, что они хотели увидеть, и даже те пять больших ангаров.
-И что?
-Пусто, всё вымыто и вычищено, словно ничего там не было.
-Ну, это понятно! – шеф саркастически ухмыльнулся – «птички-то» улетели, что же там члены комиссии отдыхали по полной?
-Кстати, сэр, у меня есть рапорт одного из сотрудников, входившего в состав делегации, он, дважды, в течение ночи, под видом пьяного, пытался выбраться из отеля.
-Ну и?
-Бесполезно, двойное кольцо охраны, причём второй ряд охраны составляли люди Залмана Убуди.
-Ух ты, - Эрни восхищённо покачал головой – серьёзный малый, кстати, как он там?
-Исчез, вместе со всеми своими подчинёнными и служебными джипами.
-И это стоило предположить, объявили его в розыск?
-Разослали фотографии во все заграничные резидентуры.
-Скорее всего, это не даст результата, - Стюарт опёрся костяшками пальцев об стол, прервав свою монотонную работу – я думаю, он уже где-нибудь в Сомали, или в другом месте, в том, где нам достать его будет крайне затруднительно.
Раздался мелодичный звонок телефона, начальник поднял трубку и тут же положил её на место:
-Как определили что бомбардировщики аргентинские?
Алекс, только что наблюдавший за манипуляциями шефа, очнулся, и тут же полез в папку за следующей бумажкой:
-Из пяти самолётов только один достиг суши, два были сбиты, двое других самостоятельно упали в море.
-А разве экипаж уцелевшей машины не взорвал её после посадки?
-Ну, это не совсем приземление, - Алекс замялся – я не знаю всё до мельчайших подробностей, но если судить по отчёту нашего агента, исследовавшего самолёт, он считает чудом, что они долетели до земли, горючего было только в одну сторону.
-«Канберра» в стандартном снаряжении вряд ли осилит такое расстояние до Оманского залива из того места откуда стартовала, - Паласио торопливо перевернул лист – вот тут написано, что было снято всё лишнее, ради бомбовой нагрузки. Максимально он мог взять не более трёх тысяч шестисот килограмм, а шесть ракет, что бомбардировщик нёс на борту, весили почти четыре тонны.
Стюарт понимающе кивнул:
-Ради этого стоит постараться, залп из тридцати ракет сделал существование авианосца весьма призрачным.
-Двадцать восемь.
Шеф поднял глаза на своего пока помощника:
-Что?
Из стартовавших, долетели на две меньше, парочку зенитчики успели достать.
-Не имеет значения, - Эрни махнул рукой – и этих с лихвой хватило, чтобы авианосец пошёл ко дну.
-Да сэр, но позвольте заметить, что наши моряки и лётчики храбро сражались с превосходящим их по численности врагом.
-Этого у них не отнять, - шеф поднял шариковую ручку и стал в задумчивости барабанить ей по столу – следует отметить также и крейсер «Гурон», который своевременно накрыл ракетами оазис «Малаар». Если бы не он, то и «Канберры» вряд ли понадобились бы.
-В точку сэр, вы совершенно правы, - Алекс встрепенулся – «Томагавки уничтожили больше двух десятков исправных истребителей, не говоря уж о тоннах боеприпасов.
-Про это я уже слышал, - Эрни мотнул головой – говорят взрывы, были такой силы, что даже в Омане и Эмиратах началась паника, думая, что это землетрясение.
-Мало того – Паласио оживлённо перебирал свою папку – наши люди, которые до сих пор работают в том месте, отдают должное авторам сего гениального изобретения.
-Чего же там гениального? – лёгкая ирония скользнула в словах начальника
-Не скажите сэр, - Алекс нашёл, наконец, нужную бумагу – во-первых, сам оазис это какая-то природная аномалия, там есть место, где песок стал твёрже бетона, что-то вроде гранитного стола, только в размерах метров тридцать в ширину, и длиной почти в семьсот.
-Ничего себе. – Стюарт впервые с начала разговора стал более внимательно слушать своего помощника.
-Кроме этого, очень оригинальным было решение проблемы ангаров и других помещений, - Алекс достал следующий лист – профильный алюминий и сверхпрочный брезент песочного цвета. Не зря спутник ничего не мог засечь, - он выразительно посмотрел на своего начальника – контуры конструкций почти стопроцентно повторяли очертания близлежащих барханов.
-А это что-то новенькое, - в голосе Стюарта Эрни просквозила лёгкая тень уважения – вместо партизанской войны они используют самые передовые технологии в открытом противостоянии, - наконец он заполнил коробку и осторожно опустил её на пол – кто-нибудь взял на себя ответственность за нынешнее нападение?
-Нет, сэр, - Паласио разочарованно вздохнул – масштабы слишком велики даже для «Аль-Каиды».
-Совершенно верно, - он утверждающе покачал указательным пальцем – но за смерть почти двух тысяч моряков кто-то должен ответить? Мало того, из четырнадцати боевых кораблей восемь ушло на дно, в том числе авианосец и две атомные подводные лодки стоимостью сотни миллионов долларов.
Шеф взглянул на Алекса, тот с каменным лицом молчал:
-Всё было рассчитано просто великолепно, во время неразберихи, главные лица исчезли со сцены, благо авианосной группировке было не до них, и если - бы не «Гурон» со своими «Томагавками». - Стюарт покачал головой – Боюсь, мы бы до сих пор сидели по горло в дерьме, и все желающие, кроме этого, нам на головы гадили.
Он открыл и закрыл ящик письменного стола:
-В вину нам ставится то, что против нас воевали сотни людей, а у нас мало-мальски информированного источника не было. – Стюарт сделал предупреждающий жест пытающемуся что-то сказать Паласио – Два огромных корабля крейсерского типа в течении нескольких часов вели бой с нашим флотом, а потом спокойно и самостоятельно идут ко дну, а их экипажи растворяются на просторах мирового океана, - он уставился на помощника – мы даже языка не сумели захватить!?
-Я согласен сэр…
-Нанесён огромный моральный и материальный ущерб, - шеф словно и не заметил восклицания Алекса – а если наш противник на данный момент неизвестен,  - Эрни стал мерно расхаживать из одного угла в другой – для успокоения общественного мнения нужны быстрые и решительные меры. Значит надо для начала зачистить собственные ряды, -  он остановился и посмотрел Паласио прямо в глаза – нужен тот, кто занимает ответственный пост, но и в тоже время не относится к высшему эшелону власти, то есть я, - он развёл руки в стороны – финита ля камеди.
-Сэр, но это, же несправедливо!
-Несправедливо? А кто говорит о справедливости!? – Стюарт слегка улыбнулся – Это сделка, – он уже раздражённо махнул в сторону своего помощника повелевающий ему заткнуться – у меня была встреча с ними, - Эрни указал пальцем на потолок – на которой мы договорились, что я подаю в отставку с признанием текущих ошибок в руководстве отделом. - Он вдруг озорно подмигнул – Взамен не будет полномасштабного расследования с последующими показательными увольнениями.
Алекс не знал что сказать.
-Так что работайте спокойно, - шеф слегка хлопнул своего помощника по плечу – тем более военную пенсию я уже выслужил.
Стюарт примерился и рывком поднял наполненную коробку с пола и переместил её на стол:
-Тебе же могу дать совет, который ты можешь применить на практике, когда ты будешь работать с новым начальником отдела. – Он снова приподнял коробку, прикидывая, не тяжело ли будет нести её до машины. – Не бросайте «африканский» след, добейтесь официального разрешения на допрос Леснерда Рухана, уверен, этот негодяй многое чего может рассказать.
-А я вам не сказал сэр? – Алекс тут же раскрыл свою папку, которую уже успел захлопнуть – Рухан повесился в своём кабинете в ту же ночь.
Эрни медленно поставил коробку на стол, не сводя взгляда со своего помощника:
-Какие ещё ты мне сюрпризы приготовил?
Паласио покраснев, тут же смешался:
-Извините сэр, за последнее время навалилось столько событий, что это вылетело из головы.
-Продолжай – голос начальника не сулил ничего хорошего.
Комиссию на следующий день встречал видимо дядя, - Алекс старался докладывать как можно уверенней – в отчётах указано, что это был совершенно другой человек, но в курсе дела.
-Повесился, или помогли повеситься?
-Я думаю сэр, что теперь это не имеет никакого значения?
-Скорее всего, - шеф покивал головой – вот ещё обрублена одна ниточка, которая могла бы привести к настоящим заказчикам.
Алекс положил перед ним бумагу:
-Обнаружен счёт Рухана в одном из швейцарских банков, - он перевернул лист – все деньги были переведены в ту же ночь в Карибский оффшорный регион.
Стюарт даже в руки не стал брать его, обречённо отодвинув от себя:
-История счёта хотя бы известна?
-Финансовый отдел работает над этим сэр.
-Что ещё?
-Это я не знаю, как прокомментировать сэр, рапорт пришёл от египетского резидента лично на ваше имя.
Алекс протянул шефу запечатанный конверт с пометкой дипломатической почты. Взглянув на обратный адрес, Эрни понимающе хмыкнул, и вскрыл письмо. Быстро пробежав глазами написанное, он протянул Паласио листок:
-Читай.
Ничего не понимая, он взял в руки его, там было всего три строчки:
-«Сегодня ночью от сердечного приступа скончался Салам Абахар Шейи». А кто это?
-По данным, которые ещё требуют проверки, он являлся духовным лидером движения «Талибан», это раз, - Стюарт забрал обратно письмо – во-вторых, есть все основания считать его главным командным звеном в цепочке, ведущей к Абу Ильхану. И если бы не его смерть, - шеф досадливо поморщился – кстати, очень странная, и не нынешнее развитие событий, его разработку я бы повесил на тебя.
-А кто это такой?
-Крупная величина, является…, являлся, - поправился Эрни – ректором светского университета в Медине и считался крупнейшим учёным-теологом на Ближнем Востоке.
-Ничего себе!
-Именно! - Эрни задумчиво теребил подбородок - Не знаю пригодиться тебе это или нет?!
Он подошёл к уже упакованной коробке и достал папку из плотного картона. Паласио с тревогой следил за манипуляциями своего начальника.
-Что это сэр?
Шеф, развернувшись,  протянул ему увесистый свёрток.
-Прочитай, поймёшь
Обычная папка для делопроизводственных работ, никакого названия и довольно тяжёлая. Открыв её, он углубился в чтение, но после первой страницы Алекс удивлённо поднял глаза:
-Учёный работал на англичан?
Стюарт нейтрально пожал плечами:
-Вернее вести нужно разговор о европроэкте. Читая дальше, ты поймёшь, о чём я говорю.
Он обошёл стол и продолжил собирать вещи:
-Речь идёт о нефтяных корпорациях расположенных в Европе, в первую очередь английских и французских. Доказательств у меня нет, только частные записи, заметки, личные наблюдения. По моим сведениям была попытка создать консорциум по разработке и добыче иракской нефти, так сказать хотели застолбить за Европой свой кусок углеводородов, то есть ослабить зависимость от других производителей. И профессор Шейи был одним из проводников данной идеи, неофициально конечно.
-Вы уверены сэр?
Начальник неопределённо склонил голову:
-До этого письма были небольшие предположения частного характера, так сказать личные размышления. Но после его смерти мне думается, мои записи могут кое-кому пригодиться.
Он пристально посмотрел на Алекса.
-Я не понимаю…
Стюарт жестом заставил его замолчать.
-Салам Шейи закончил Оксфорд, был вхож во многие высокие кабинеты не только в Англии, имел знакомства во многих европейских столицах, причём на самом высоком уровне и только его смерть заставляет взглянуть  по-другому на эту проблему. Хотя…- неожиданно он замер - Всё может быть, что это пустышка, моя, ничем необоснованная головная боль. В общем, - он снова оживился - почитай, сделай свои выводы, может это плоды моего больного воображения, но ты
 всё равно готовься, вдруг подкинешь идею его разработки новой метле, авось заинтересуешь.
Помощник хоть и волновался, но попытался взять себя в руки, когда положил очередное донесение перед шефом:
-Обнаружены останки группы капитана Бакри.
Эрни усевшись в кресло, смерил тяжёлым взглядом Паласио:
-Что же ты за человек Алекс, даже на пенсию нормально уйти не дашь.
Подчинённый молчал, не смея нарушить монолог шефа.
-Значит вот что, - Стюарт Эрни хлопнул ладонями по столу так, что помощник вздрогнул – меня это всё уже не касается, - он встал и взялся за коробку – все отчёты оставь себе, предъявишь их новому начальнику, а я поехал домой. Проводи меня, пожалуйста, до машины.
Не успели они сделать и шага, как раздался писк факсимильного аппарата. Стюарт сердито фыркнул и приказал глазами Алексу прочитать прибывшее послание.
-Из Франции сэр, - он старательно расправил скрутившуюся в трубочку бумагу – начальнику отдела А…
-Читай самую суть!
-Хорошо сэр, «В пригороде Рабата, столицы Марокко, в частном доме обнаружен труп шейха Бадира Абу Ильхана и четырёх его охранников».
При последних словах Стюарт вновь поставил коробку и подошёл к Алексу.
-Обращаться за разъяснениями… - Эрни замычал «проглатывая» последние слова из читаемой бумаги – знакомый адрес – он отвернулся от факса.
-Ну, вот видите сэр, не все новости такие плохие – Алекс улыбался во весь рот.
-Ты в шахматы играешь?
Паласио, озадаченный резкой сменой темы разговора, тут же стёр улыбку с лица:
-Я не понимаю сэр?
-Что такое отыгранные фигуры знаешь? Знаком тебе такой термин?
Помощник, не ожидавший такого напора, молчал.
Стюарт снова взялся за коробку и кивком головы пригласил Алекса следовать за ним:
-Это значит, что на «игровом» поле появятся новые пешки, которые постараются стать ферзями, и это ещё не самое главное. - Они подошли к автомобилю, и Эрни открыв багажник, поставил туда коробку – самое плохое в том, что жизнь не шахматная доска и наши пешки или ферзи будут ходить, как им вздумается, и мы всех ходов предугадать не сможем. – Он захлопнул багажник – приобщи этот факс в свою папку, и преподнеси новому начальству с теми выводами, которые я тебе пересказал, плюс небольшой, но всё-таки.
Алекс молчал.
-Как я понимаю, журналисты ещё не пронюхали факт гибели шейха?
Паласио растерянно пожал плечами:
-Такой новости по общим каналам вроде бы не было?!
-Воспользуйся ситуацией, - Стюарт кивнул – запроси более подробную информацию у французов, особенно о заместителе шейха Ибрахиме, уверяю тебя, там, – он выразительно посмотрел на небо – оценят, и сделают заметку на будущее. 
Алекс вяло кивнул.
-Веселей смотреть агент Паласио! – бывший шеф дружески  потряс бывшего подчинённого за плечи – тебе ещё  карьеру строить, так, что не смей ходить букой.
Алекс слабо улыбнулся.
-Ну, вот и хорошо, - Стюарт протянул ему руку – давай прощаться, надеюсь, эта встреча у нас не последняя, звони, встретимся, посидим как-нибудь, ну а мне пора, дел накопилось много, в том числе нового пенсионного характера.
Он в последний раз приветственно поднял руку, сел в машину и уехал.
P.S.
Ибрахим, находясь на конспиративной квартире в Швейцарии, никак не мог избавиться от тяжёлого чувства. Но если на лице эмоции никоим образом не отражались, то в душе огромный камень не давал свободно дышать. Приказ о ликвидации шейха был выполнен на автомате, но давление двойственности положения намертво припечатало Ибрахима, слишком многое его с Абу Ильханом связывало. Теперь вся надежда была на время, на его исцеляющее начало, к тому же события последних недель основательно подорвали здоровье. Но если личные проблемы находились в его руках, то собственная судьба ему не принадлежала, и только аллах знает, что будет дальше.
 


 













 






 


 



 
 
 


 


 


 
-
 


-



 




-

 
 



 







   

 
-
 
 
 
   

 
               



 










 

      





 
 
 


      
   

    
 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
      

-ОПЕРАЦИЯ «ЗУЛЬФИКАР»

Смертельно напуганный человек мчался по мало освещенным улицам  ночного Багдада, стараясь оставаться в полутени, то есть избегать не только слабого света фонарей, но и явных провалов   темноты. Пробегая пятьдесят-сто метров или достигнув очередного перекрёстка, беглец вжимался в стену и затравленно оглядывался. Если слышался топот ног или на уличную развилку выезжал тёмного цвета автомобиль с потушенными фарами, то он пытался затаиться, или, улучив момент, прошмыгнуть в ближайший переулок. Только хорошее знание этого района до сих пор спасало ему жизнь, надо было только добраться до Линии Разграничения, за которой находилась зона Багдада, контролируемая американскими войсками. К его несчастью преследователи тоже отлично знали этот квартал и о его цели тоже. И хотя он уже два раза чудом избегал ловушки, его поимка была делом времени. И напоследок удача зло пошутила над ним. Когда до заветной цели оставался один перекрёсток, какие-то пятьдесят метров он все-таки угодил в западню. Медленно отступая от перегородившей ему дорогу к спасению легковушки, он резко развернулся и бросился в первый попавшийся подъезд нежилого, разбитого бомбёжками дома. Если бы у него было время подумать, он, как всегда, постарался бы избежать этих тёмных развалин, но сейчас инстинкт самосохранения был  подавлен, а ужас происходящего толкал его на необдуманный поступок. Как только он достиг границы разделяющую темноту подъезда от света улицы, его голова неожиданно резко вздёрнулась,  и послышался еле различимый хлопок. Беглец коротко вскрикнул и стал медленно оседать. Вынырнувшая из тени рука нежно обняла падающего и аккуратно уложила его на землю. Фигура человека, бесшумно появившаяся  из тёмного прямоугольника подъезда, на мгновение  замерла, потом медленно огляделась по сторонам. Заметив автомобиль, он резко взмахнул рукой и только после этого обратил внимание на лежащего человека. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он мёртв. Неестественно вывернутая голова  была тому подтверждением. Убийца еще раз посмотрел в сторону  автомобиля и уже нетерпеливо помахал рукой. Только после этого она развернулась и умчалась в противоположную сторону
Наклонившись к мертвецу, он начал быстро и тщательно его обыскивать. Осмотр занял не более минуты. Рубашка с коротким рукавом и лёгкие летние брюки вряд ли могли что-то надёжно скрыть. Даже сандалии не остались без внимания, но все равно результатов не принесло. Человек разочарованно  замер, потом достал телефон. Нажав несколько цифр, поднёс трубку к уху, и когда на другом конце ответили, он произнес:
- Это Алим, он пустой, проверяйте всю цепочку.
И не дождавшись ответа, нажал кнопку «отбой». Ещё раз, внимательно оглядевшись, и не заметив ничего подозрительного, он также неслышно исчез в темноте развалин.

В лучах утреннего солнца Багдад ещё оправдывал своё второе название «Жемчужина Востока». Высокие белые башни минаретов, монументальные дворцы Старого города и зеркальные высотки делового района оставляли неизгладимое впечатление от красоты древней столицы. Но это было лишь мимолётной тенью наступившего жаркого утра. Когда солнечный свет окончательно вступал в свои права, становилось видно, что прошедшая война оставила свои печати на теле города.  Полномасштабных бомбардировок и активных уличных боёв не было, но всё равно около трети жилых построек было брошено, так как противоборствующие стороны использовали их в качестве естественной защиты в тех случаях, когда до перестрелки всё-таки дело доходило. Тёмные провалы разбитых окон, следы от взрывов гранат и снарядов и многочисленные отметины на стенах от пулемётных очередей, вызывали чувства тревоги и страха даже сейчас, хотя боевые действия остались в прошлом. В тех же местах, где жизнь была более или  менее налажена, появились свои охраняемые зоны. Стратегическую часть города, комплекс правительственных зданий, заняли американцы на правах победителей, не постеснявшись обнести её колючей проволокой с контрольно-пропускными пунктами. И их можно было понять. В других районах Багдада, где законная власть существовала только днём, и то достаточно условно, появились свои охраняемые секторы, которые подчинялись неведомо кому. После сдачи Багдада установилось то шаткое равновесие, которое никто не хотел нарушать. Оккупанты знали, что если наводить порядок во всём городе, то это приведёт к таким потерям, которые они не несли во время боёв с общем-то нейтральной армией Саддама Хусейна. По негласному соглашению, за безопасность людей, проживающих там, несла структура, которая брала на себя охранные функции. Внешне они были легальны, но никто не мог поручиться, что у них нет второго дна. Подозрения были и небезосновательные, но пока никто не хотел, да и не мог наводить там порядок, ни новая власть, опирающаяся на американские штыки, ни сами американцы. И если им приходилось посещать эти территории, то патруль сопровождали несколько единиц бронетехники, на всякий случай. И вот так плавно, мы переходим к основной части нашего повествования. То место, где находились два наших следующих героя,  было подконтрольно местной власти чисто номинально, особенно ночью. Охрана здесь была железной, контролировалось всё и вся, проверки были такими, что не то, что человеку, мыши невозможно было проскочить. И это было оправдано, если учесть какой здесь человек проживал. Его называли знаменем оппозиции, вечным врагом Саддама Хусейна, в эмиграции у него была охрана, предоставленная европейским бюро Интерпола. И вот теперь этот человек, шейх Абу Ильхан, нашёл своё пристанище здесь, условно считаясь союзником нынешнего правительства, но на самом деле всё было далеко не так.   


- Ну, что Ибрахим, проморгали мы бревно в глазу?
Человек, с которым беседовал шейх, официально был его помощником, которого он знал ещё по Европе, но приблизил к себе недавно. На самом деле он был нечто большим, чем усреднённый клерк.
- Нет, мой шейх, это небольшая песчинка доставила небольшие неприятности, но не боле того.
Два беседующих человека представляли меж собой разительный контраст. Если один был одет в традиционное восточное одеяние, зрелого возраста и с  небольшими усами и бородой, то второй был гораздо моложе, и явно мировая мода была ему не чужда. Тёмно-серая рубашка, больше напоминающая стильную футболку и модные брюки того же цвета очень гармонировали со смугловатым цветом кожи.
- Ты уверен в этом?
- Безусловно. Он был не на первых ролях и если что-то знал, то это второстепенная информация и нашим планам это не помешает.
Человек, которого назвали шейхом, ненадолго замолчал, откинувшись на спинку мягкого дивана. Ибрахим тоже не нарушал тишины, давая господину подумать.
- Ну, хорошо – шейх сделал знак и Ибрахим тут же подсел ближе.
- Как я понимаю, у нас сейчас наиболее слабое звено это Африка?
- Не факт. «Родственника» туда вообще не привлекали
Он впервые употребил это слово, но шейх никак не отреагировал.
 После возвращения из эмиграции Бадир Абу Ильхан был принят в своей общине, как герой. Поэтому, не удивительно, что многие сородичи попытались утвердиться на тёпленьких местах. После свержения режима Хусейна многое поменялось, но главное было без изменений, это крепкие родственные узы. Кстати, шейх, по мере своего утверждения, старался родственничков задвигать
от себя подальше, помнил, по чьей вине он оказался за рубежом. История давняя и поучительная, поэтому не будем её вспоминать
- После Кадума стало сложнее, кстати, в этой половине  можно говорить свободно, она очень хорошо защищена от прослушивания.
 Шейх кивнул:
 -Продолжай.
-Так вот. Повторюсь, в Африке нет того контроля какой хотелось бы, но там есть человек которому я всецело доверяю.
 -Надеюсь, что ты прав.
Ибрахим в знак согласия склонил голову:
-Это единственное, что может быть родственнику известно, но выводы делать рано.
Помощник достал сигареты.
Шейх поморщился:
-Не кури, отвык я от табачного дыма.
Он тут же убрал пачку:
 К тому же, до основной операции осталось не более пяти-семи суток. Вряд ли американцы смогут что-либо разнюхать
- Ты, недооцениваешь их.
 - Может быть, но времени у них все равно не хватит.
 -Хорошо.
 Шейх хлопнул себя по колену:
-Мне нужно поговорить с генералом Тали, организуй нам встречу.
-Будет исполнено, господин.

Вот ещё один персонаж, которого, честно говоря, Ибрахим недолюбливал, но тщательно это скрывал. Бывший полковник армии Ирака Юсуф Тали ничем себя не проявил, ни во время режима, ни в последующей войне. Но зато оказался активным организатором подполья. Его легендарное воззвание, призывавшее к активной партизанской и подрывной войне против захватчиков, наделало много шума не только в Ираке. После этого он был объявлен в международный розыск и с тех пор находился  на нелегальном положении. У него был свой тщательно охраняемый квартал, куда американцы  и их союзники предпочитали не соваться даже днём.
Во время Кадумской операции Тали, сам себя произведший в генералы, остался в стороне, так как считалось, что у него с шейхом Абу Ильхамом  принципиальные разногласия  по поводу тактики партизанский действий. На самом деле всё было не так страшно, если и имелись какие-то разногласия, то они были не существенны.  В предстоящей операции они выступали равными партнёрами
 -И ещё.
  Собравшийся было уходить Ибрахим, тут же обернулся
 -Насколько я понимаю, у него ничего не нашли?
-Ничего, но мы сейчас проверяем все места, где он бывал.
Он молниеносно понял о ком идёт речь.
-Почтовый ящик»?
 - Скорее всего, но нельзя  исключать прямого контакта, но это маловероятно.
- Почему?
-Насколько мне известно, пределы нашего квартала он не покидал, а это означает, что у него есть напарник, но больше шансов за то, что связь осуществлялась, посредством потайного места.
-Ещё  раз спрашиваю почему?
-Он ни с кем не встречался, я имею в виду, посторонних, это известно точно, но так как у нас здесь полно всяких лавочек, которые торгуют аллах, знает чем, их снабжают десятки мелких посредников, не являющимися жителями нашего района, то я смею предположить...
-Всё, я понял.
Шейх на секунду замолчал:
-Сдаётся мне, что мы ничего не найдём.
-Прости меня мой господин, но повторюсь, твой родственник не мог  знать ничего ценного.
-Контакт со стороны Тали?
-Минимальный, за ту сторону поручиться не могу, но я связан только с Такталом, а «Швед» с Бенамой. Больше никто об этом не знает кроме тебя, господин, и самого Тали.
Абу Ильхан посмотрел на Ибрахима долгим взглядом:
-Поторопись со встречей.
Помощник кивнул и вышел.
Оказавшись в коридоре, он кивнул охраннику, державшим под надзором покои шейха, и быстро прошёл к себе в «адъютантскую». Здесь Ибрахим бывал крайне редко, но сейчас эта комната была очень кстати. Закрыв за собой дверь, он глубоко вздохнул и вытер со лба мгновенно выступившую испарину. Этот взгляд господина Ибрахим помнил очень хорошо, именно после него исчезло предыдущее доверенное лицо, а он стал очередным помощником Абу Ильхана. Ошибка, допущенная им, была незначительной, но при должном отношении заинтересованной стороны последствия могли быть фатальными. И, что самое интересное, Ибрахим никак не мог выяснить всего механизма расследования, Шейх считал, что это не входит в круг его обязанностей. Он был жёстким, но справедливым человеком, и если ошибка была допущена по недомыслию или в результате халатности, то наказание было неминуемым и жестоким. Правда, в данном эпизоде Ибрахим мог быть спокойным, этого родича Абу Ильхану навязал собственный родовой клан и, если что, «гниль « надо искать там. Окончательно успокоившись Ибрахим огляделся, обстановка была спартанской, кроме письменного стола был ещё журнальный столик и два кресла, окно отсутствовало, но после того как он зашёл, сработал датчик движения и помещение залил мягкий белесый свет не раздражающий глаза. И только сейчас он заметил небольшой конверт из серой бумаги, лежащий на письменном столе, на котором отсутствовали адресные данные, как получателя, так и отправителя. Вскрыв его, Ибрахим довольно усмехнулся, наконец, он получил сведения по военному потенциалу войск США находящихся на территории иностранных государств, в общем, и на Ближнем Востоке в частности. Удобно устроившись за журнальным столиком, он углубился в чтение.
Когда за помощником закрылась дверь, шейх неожиданно поймал себя на мысли, что ему не понравился последний взгляд Ибрахима. Ему показалось, или он действительно увидел в его глазах испуг? Чтобы это значило? Он, правда, испугался или же Абу Ильхан становится параноиком? Тогда возникает следующий вопрос, чего он боится? Неужели Ибрахим как-то связан с погибшим «родственником»? Шейх бросил взгляд на лежащую рядом трубку телефона. Человек, который рекомендовал его, вызывал абсолютное доверие, но в свете последних событий, когда осиное гнездо оказалось там, где шейх меньше всего его ожидал, по крайней мере, на данный момент, проверке подлежали даже очень близкие люди. Подняв мобильник, он решительно нажал три цифры, линию нужно защитить от вольного или невольного прослушивания, иначе может найтись ещё кто-то, кому захочется «славы и денег».  И хотя по этому номеру просили звонить как можно реже, ситуация складывалась такая, что лучше услышать недовольный голос, чем потом разгребать горы дерьма, если успеешь. Услышав ответный зуммер, шейх прижал трубку к уху…
 
- Ну и что это значит?- Стюарт Эрни начальник отдела  Альфа (борьба с терроризмом) Центрального Разведывательного Управления США, с недоумением вертел в руках кусок карты, грубо вырванной из географического атласа - Снова в школу?- ехидно заметил он.
- Нет, сэр, это последнее послание нашего агента Шибы.
Начальник перестал улыбаться:
-Что значит последнее? Алекс выражайтесь конкретнее?
Он обращался к одному из своих ключевых сотрудников Алексу Паласио, который отличался  оперативностью и быстротой мышления, и явно засиделся в помощниках.
-Да сэр, изъясняюсь конкретно, - он подошёл к столу начальника и открыл папку - сегодня утром пришло донесение из нашего полевого отдела в Ираке, о том, что вчера был обнаружен труп мужчины с признаками насильственной смерти - Алекс достал листок бумаги и положил его перед  Эрни -  наш  сотрудник опознал его как агента Шибу.
-Ошибки быть не может?
-Нет, сэр, его куратор прислал подтверждение.
Начальник отдела внимательно прочитал написанное на бумаге.
-Как эта карта попала к нам?
-Так же как и всегда, её забрал связной из условленного места.
Стюарт Эрни снова взял в руки кусок листа:
- Что здесь за слово внизу?
-Не мог разобрать сэр, но я ещё поработаю над ним.
-Давай поработай, только не забудь.
 Стюарт внимательно рассмотрел листок с другой стороны:
-Африканский континент, – он задумчиво расправил сгиб – красная точка сделанная маркером, - и потёр пальцами подбородок - послушайте Алекс, что было в предыдущих донесениях нашего агента касаемо Африки?- Эрни поднял глаза на помощника – Эта ведь тема не внезапно была поднята?
Помощник сделал небольшой шаг к столу:
-В том-то и дело сэр, что ничего и вы об этом прекрасно знаете.
Эрни медленно кивнул:
-Вот именно, - он прямо посмотрел на Паласио-тогда при чём здесь «африканский след»?
  Алекс неопределённо пожал плечами:
-Может быть, сэр это как раз то звено, которое сможет дать ответы на многие вопросы?
-Не знаю, не знаю, но даже в нынешнем Ираке для любой смерти должна существовать определённая причина - он снова взял в руки кусок карты – непонятный район,- последовала секундная пауза -  а ведь это несколько десятков квадратных километров?
-Да сэр. А вот список объектов и предприятий, находящихся в пределах отмеченной зоны.
Новый лист бумаги лёг перед шефом. Стюарт Эрни удивлённо уставился на него:
-Когда вы всё успели?
-Как только мне в руки попал этот документ, я разослал запросы во всевозможные инстанции. Жду ещё несколько ответов.
Эрни кивнул. Внимательно прочитал написанное:
-Не густо и, в общем, ничего существенного, а что это за аэродром?
-Территория когда-то называлась Бельгийским Конго, строили его сами бельгийцы исходя из стратегических соображений, но сейчас он наполовину заброшен.
-Как это понимать?
-Фактически государственный объект, директором там какой-либо чиновник, а практически используется мелкими частниками. Сейчас жду ответ с более подробной информацией.
-Что-нибудь ещё интересное есть?
-Плантации, джунгли, несколько деревень в округе, как видите больше ничего серьёзного.
Раздался зуммер интеркома. Шеф нажал кнопку:
-Да?
-Сэр на ваше имя пришёл факс
-Несите.
Миловидная женщина в строгом деловом костюме, Эрни не любил вызывающей одежды, положила перед ним лист бумаги и быстро вышла. Он прочитал первую строчку и удивлённо поднял брови:
 -Из Бельгии?
-Простите сэр, - Алекс сделал движение вперёд – в обратном адресе я указал ваш офис.
Шеф задумчиво пожевал губами:
-Ну, хорошо, посмотрим, что они прислали - и углубился в чтение. Прошло несколько минут, Паласио стоял и терпеливо ждал.      
-А вот это интересно - шеф оживился, - полоса аэродрома предназначена для взлёта и посадки тяжёлых транспортных самолётов,- он поднял вверх указательный палец - это значит, что строили капитально и, хотя прошло уже четыре десятка лет, взлётно-посадочная полоса должна находиться в отличном состоянии.
-Вот именно сэр, а теперь посмотрите сюда - Алекс выложил десяток снимков.
Шеф ошеломлённо посмотрел на него:
-Алекс вы меня начинаете пугать, и когда только успеваете?
- Спасибо сэр, фотографии сделаны скрытой камерой, легально снимать запретила охрана.
-Охрана?
-И довольно серьёзная. Пока наш агент с группой экскурсантов находился там, за ними
 неотступно наблюдали.
-А вот с этого места поподробнее?!
-Мало того сам аэродром обнесён двойным рядом колючей проволоки с контрольно - следовой полосой.
-Ничего себе частники?
-Обратите внимание сэр на это место,- Алекс поднял несколько фотоснимков - видите?
Шеф кивнул.
-Это ангары, их там полтора десятка, большинство открыто, самолёты видны - Алекс взял другую фотографию - а последние пять ангаров, самые большие, наглухо закрыты и охрана дополнительная выставлена.
-Думаешь, попали в цвет?
-Хочется верить, но мы можем ошибаться, мало ли что там. Может быть это чья-нибудь аренда?
Шеф глубоко вздохнул:
-Всё может быть.
Паласио внимательно посмотрел на начальника:
-Как будем действовать сэр?
-Официальным путём. Подготовьте запрос я его подпишу.
-Но сэр это может занять несколько недель, а, то и месяцев. Я думаю, у нас нет столько времени, Абу - Ильхан это очень серьёзно.    
Стюарт Эрни дёрнулся, под Кадумом только «Экзекутор» спас транспортную колонну от полного разгрома.
-Хорошо, ваши предположения?
-Примерно вот в этом месте работает группа капитана Бакри - Алекс взял карандаш и ткнул в карту - это порядка двухсот километров от заданной точки.
Неожиданно сработал сигнал мобильного телефона.
-Извините сэр.
Паласио поднял трубку к уху и ответил на вызов. Прослушав с десяток секунд, потом сказал «да» и отключил связь.
-Сэр, у нас появилась подробная информация, касающаяся персонала аэродрома, разрешите отлучиться, чтобы получить её.
Эрни кивнул:
-Жду вас через пятнадцать минут.
-Да сэр.
Отпустив подчинённого, начальник отдела задумался. На этот раз его занимала не активность террористов, а собственный человек. Конечно, когда ему рекомендовали Паласио то намекнули, что он шустрый малый, но сейчас его прыть особенно встревожила. Не проходило ощущение, что Алекс пошёл ва-банк, решив использовать сложившееся положение в интересах собственной карьеры. В общем Стюарт был не против, как никак одно дело делаем, да и на его место вряд ли он претендует, но исходя из традиций сложившихся в разведуправлении ему могли в дальнейшем могли и припомнить, кто для него таскал каштаны из огня. Но окончательно всё обдумав, Эрни мысленно пожал плечами,  сейчас на карту поставлено всё, одну промашку, вроде «Кадумского обстрела» он уже допустил, и вправе беспокоиться нужно о собственном кресле, а не об удачливом сопернике, хотя соперником считать Паласио было рано. 
Спустя положенное время помощник находился в кабинете шефа с объёмистой папкой в руках
-Сэр, директор аэродрома некто Леснерд Рухан, полгода назад занимал ответственный пост в мэрии. Но потом, то ли хапнул не по чину, то ли не поделился, вот его и «ушли» по тихому, не дав разгореться скандалу. Но так как в стране на первом месте клановость, его не могли оставить без хлебного места. Вот он и оказался в директорах, должность не пыльная, а главное ответственности почти никакой.- Алекс выложил фото на стол.
Стюарт внимательно посмотрел на фотографию, с неё на него глядело одутловатое лицо рано располневшего человека средних лет, с пустыми рыбьими глазами.
-Выглядит глупо.
-Примерно так его сэр и охарактеризовали, исполнителен, но недалёк.
   Алекс положил перед начальником очередной лист, шеф отодвинул его, не читая:
-Давай дальше.
-Хорошо сэр. Больше всего нас заинтересовал заместитель директора по безопасности, некто Залман Убуди, бывший военный.
Он протянул шефу следующую фотографию.
 -А вот это уже хищник.
Эрни заинтересованно протянул руку и включил большую настольную лампу, положив фото так, чтобы свет падал прямо на неё:
-Смотри.
При усиленном освещении лёгкий прищур чернокожего мужчины выглядел угрожающе.
-Явно не дурак, что скажешь?
Алекс чуть наклонился вперёд, внимательно рассматривая чужое лицо:
-Я думаю, у капитана Бакри будет достойный противник.
-Не сомневаюсь. Дай-ка мне его характеристику.
Помощник тут же протянул листок.
-Бывший капитан мавританской армии, год назад подал в отставку. Последние пять лет служил офицером связи в батальоне 733. Знаете что это за подразделение?
-В армейской классификации вооружённых сил Мавритании две последние тройки в номере любой части обозначает спецназ.
-Именно так. В северной Африке у этих подразделений зловещая репутация,- в голосе начальника слышалось неподдельное уважение - несколько лет назад, во время проведения автогонки Париж – Дакар произошёл конфликт между племенами, на территории которых проходила гонка.  Может, слышал об этом? – Паласио отрицательно покачал головой – И, оказалось, достаточно было только распустить слух  что «две тройки» выходят на боевое патрулирование и охрану международных соревнований, как тут же вожди объявили о своём нейтралитете. Французские инструкторы из «иностранного легиона» потрудились там на славу. Поэтому мне интересно, с каких это пор спецназовцы с такой подготовкой охраняют полузаброшенный аэродром?
Эрни внимательно смотрел на своего помощника.
-Сэр я не думаю...
 -Очень зря, соберите все документы, я немедленно иду к руководству,  думаю,  капитану Бакри понадобятся специальные полномочия. 
. 


Капитан Курт Бакри с утра был в скверном расположении духа. Мало того что они уже целую неделю следили за парочкой мелких наркодилеров, ошибочно приняв их за оперативный персонал одной известной террористической организации, плюс приказ оставаться на месте до особого распоряжения. И так уже второй день, надоело до чёртиков. 
-Сэр это вас - связист Лоусон протягивал ему трубку космической связи.
Капитан взял телефон и стал слушать, пятеро солдат вокруг напряжённо вглядывались в его лицо.
-Да, я понял сэр,- на обветренном лице не отразилось никаких эмоций - выполнить и доложить, да сэр-
  выражение  по-прежнему было каменным.
Бакри отдал трубку Лоусону и повернулся к солдатам.
- Хаусман карту - расстелив её на земле, он жестом приказал им сесть - слушайте приказ, нам поставлена задача, попасть вот в это место как можно быстрее - он ткнул пальцем в карту.
Лица солдат вытянулись от недоумения:
-Но сэр, здесь напрямую пару сотен километров!?
-Я знаю сержант Дольман. Лоусон - капитан повернулся к связисту - вызывай вертолёт - и снова посмотрел на своих подчинённых - нужно проверить один частный аэродром, на всё про всё даётся сорок восемь часов, берём с собой только оружие и паёк, никакого спецснаряжения. Код операции три икса.
За спиной капитана кто-то свистнул.
-Не свистеть, удачи не будет.
-Сэр - Лоусон показывал на небо - вертолёт.
-Пять минут на сборы, время пошло.


Вертушка приземлилась в десяти километрах западнее объекта. Капитан Бакри ещё раз сверился с картой и сделал знак остальным.
-Значит так, идём на восток, первые Дольман Тревис и Бокетти, Лоусон и Хаусман за ними, я замыкаю, всё ясно?
Все молчали.
-Тогда вперёд.
К аэродрому подошли уже ближе к вечеру, командир молча приказал и все остановились, потом жестом, подозвал Дольмана. Вытянув руку в сторону виднеющихся строений, знаками объяснил задачу:
-«Произвести разведку, чтобы попасть в ангары, по мере возможности не трогать охрану, нейтрализация только в крайнем случае. Первыми идут Дольман и Тревис, их прикрывают Бокетти и Хаусман, Лоусон на связи, всем быть предельно внимательными, велика вероятность, что это не совсем обычные охранники, всё ясно?»
 Люди кивнули.
-«Тогда начали».
Два солдата исчезли в близлежащих кустах, через минуту за ними последовала следующая пара.
Капитан достал бинокль и двинулся вперёд, приказав связисту оставаться на месте. Спрятавшись за дерево, он осмотрел местность, всё было тихо. Повернувшись к Лоусону чтобы отдать приказ капитан замер на месте, связист,  захлёбываясь кровью, беззвучно оседал на землю и пытаясь выдернуть нож из своей шеи. Через мгновение, схватившись за автомат, он почувствовал, как его обожгло в районе лопаток. Руки и ноги тут же перестали слушаться, а голова стала клониться к земле. И даже умирая, капитан Курт Бакри так и не понял, что привёл своих людей в искусно расставленную ловушку.
Когда схватка закончилась, в нескольких местах  бесшумно поднялось несколько теней в маскировочных балахонах. Они стояли неподвижно, прислушиваясь к шёпоту вечернего леса. Простояв так пару минут одна из фигур сделала несколько знаков, и всё пришло в движение. Также неслышно одни обыскивали трупы, другие их оттаскивали в джунгли. Спустя некоторое
время уже ничто не указывало на произошедшую здесь бойню.


-Бакри не выходил на связь?
-Нет, сэр, но это ничего не значит, он опытный офицер и знает что делает.
Стюарт Эрни нервно мерил шагами свой кабинет и с каждым часом напряжение только возрастало.
-Сэр - Паласио повернулся чтобы поймать взгляд шефа - по правилам спецопераций у капитана есть ещё двадцать четыре часа.
-Я знаю, только вот здесь -  Эрни положил руку cебе на грудь - неприятно зудит, чувство такое что мы сами сунули своих людей в пасть африканского льва. Боюсь, как бы нас не переиграли. Официальный запрос отправили?
 -Да сэр, обещали не затягивать.
-Хорошо, ну что ж, ждём ещё сутки.

-Их уже вели от места высадки - Ибрахим страсть как не любил сидеть на подушках, всегда с трудом на них устраивался - Убуди приплачивает местным жителям за «интересные» новости.
Он снова поёрзал, стараясь пристроить своё седалище как можно удобнее.
-Их не найдут?- Абу Ильхан, в отличие от своего помощника, сидел как каменный, скрестив ноги и прикрыв глаза. А чётки, казалось, сами перестукивали костяшками.
-Нет, мой шейх, Залман большой спец в таких делах.
-Хорошо, как дела у Шведа?
-Говорит нормально, кстати, он ждёт за дверью.
-Зови.
Ибрахим обернулся и кивнул человеку, стоящему у двери, тот развернулся и бесшумно толкнул её. Человек, появившийся в проёме, в полной мере оправдывал своё прозвище. Голубоглазый,  белокурый и с европейскими чертами лица.
Всё дело в том, что он действительно родился в Швеции, но вскоре вместе с отцом, бизнесменом - арабом, и матерью, подданной шведской короны, переехали в Каир родину отца, где он жил до десяти лет. А потом, во время рождественских каникул в Париже, куда они поехали всей семьёй, они попались на глаза скинхедам, и его родителей забили до смерти у него на глазах. Полиция так и не смогла от него что-либо добиться, пацан глотал слёзы и отчаянно мотал головой. После этого он взял фамилию матери, получил шведское гражданство и стал жить на два дома у родственников то в Каире, то в Мальмё. Прошло больше десяти лет, парень закончил школу. Поступил в Оксфорд и прошёл полный курс химического факультета, после этого был зачислен в Сорбонну на курсы радиоэлектроники. В обоих вузах были в восторге от способностей молодого человека и настойчиво предлагали заняться научной деятельностью, но он всем вежливо отказал.
И в тоже самое время в Париже, в том самом месте, где были убиты его родители, в одну из ночей, на фонарных столбах были повешены пять человек. Самое интересное было в том,  что на тот момент только один из пяти состоял в рядах сторонников чистоты нации. Остальные давно уже отошли от опасных дел и занимались кто чем. Вот только  по этому  единственному «стопроцентному европейцу», смогли вспомнить то стародавнее дело и опознать остальных. Резонанс был не менее громким, чем десять лет назад. Разыскали и того мальчика, который к этому времени был уже крепким молодым человеком. И снова никаких улик и никаких зацепок. Швед, конечно, всё отрицал, у него вообще, когда совершалось преступление, было стопроцентное алиби. И теперь этот «милый» мальчик сидел перед шейхом с невозмутимым видом. Ибрахим не знал, где они с шейхом познакомились, но Абу Ильхан относился к нему как самому себе.
-Ну что скажешь сынок?- шейх открыл глаза и лёгкой улыбкой поприветствовал юношу.
-Всё хорошо господин - голос у него был негромкий,  но отчётливый - сегодня должны закончить установку орудий на позиции, систему наведения я уже смонтировал.
-Теперь нам ничто не помешает?
-Нет, господин, «Экзекутор» нам не страшен, да и не будет его на базе, он уйдёт с колонной. Сегодня обещали внедрить жучок в центре видеонаблюдения базы, Бенама этим занимается.
-Ибрахим?- шейх посмотрел в сторону своего помощника - как у тебя дела?
-Всё по плану, под руководством знающего человека фугасы уже заложили, осталось только определиться с позицией основного удара.
-Кадум не должен повториться.
-Нет, мой шейх мы учли все ошибки, поэтому специалист и приглашён.
Антиракетная экспериментальная система «Экзекутор» полностью провалила операцию по уничтожению американской военной колонны под Кадумом. Сначала она забила эфир жуткими радиопомехами и не дала подорвать заложенную взрывчатку, а потом по лазерному лучу сбила ракеты «Хассан» предварительно нарушив их курс. Повторным наведением были уничтожены пусковые установки, а расчёты операторов так нашпиговало свинцом, что их опознавали только по одежде. Обстрел из автоматического оружия большого вреда колонне не нанёс, более того нападавшие понесли большие потери от крупнокалиберных пулемётов установленных на «хаммерах», да и два вертолёта «Апач» хорошо «порезвились».
Вот поэтому и привлекли «армию» генерала Тали к этой операции. Именно по его рекомендации обратились к человеку по имени Ири. Он и его люди были хорошо известны в определённых кругах. Ветераны гражданских войн в Боснии и Судане, всегда протягивали руку помощи братьям - мусульманам, не безвозмездно, правда. Кстати Германия до сих пор готова выплатить крупное вознаграждение за поимку известного боевика. На Балканах по сей день вспоминают, как Ири, на горной дороге, из двух противотанковых орудий уничтожил колонну «Леопардов» из состава войск ООН, которые спешили развести враждующие стороны. Вот и в нынешней ситуации Ири самолично осмотрел  интересующий участок дороги и указал где наиболее удобно установить пулемёты и гранатомёты.
-Видишь тот скальный гребень?- Ибрахим с заднего сиденья  джипа показывал сидящему рядом бородачу рукой в сторону горных нагромождений - под ним до полудня остаётся тень и если пушки укрыть маскировочной сетью их не только с воздуха, с дороги не увидят.
Ири привстал, внимательно рассматривая в бинокль предложенное направление.
-Расстояние до дороги от восьмидесяти до двухсот метров - он задумчиво сжал кулак - если поставить орудия в шахматном порядке они и прикроют друг друга и угол обстрела будет на сто восемьдесят градусов.
-Ну?
-Хорошо, нам нужно не более трёх часов чтобы обустроить позиции.
-У вас будет время до утра, колонна выйдет завтра на рассвете.
Ири кивнул, Ибрахим положил руку на плечо водителя и машина тронулась.
Честно говоря, Ибрахим думал увидеть что-нибудь посовременнее, но бывшие советские семидесятишестимиллиметровые противотанковые пушки Зис-3, которые вытаскивали из тяжёлых трейлеров, были выше его понимания.
-А зря - Ири усмехнулся - я с ними, где только не побывал, достались по случаю, но ещё ни разу не подводили. С такого расстояния - он провёл воображаемую черту от гребня до дороги - подкалиберный снаряд пробьёт  любую танковую броню.
-Да, но система заряжания…
-Ты за нас не бойся - Ири посмотрел прямо в глаза Ибрахиму - мы свою работу выполним, лишь бы они здесь действительно проехали.
-Обязательно проедут, по их разумению другая дорога будет ещё опасней.

Плато Хизри, куда так стремились американцы, занимало очень выгодное стратегическое положение. Больше километра почти идеально - ровной гранитной поверхности. Правда, был небольшой уклон, но при современных методах строительства всё можно исправить. Деньги требовались, скажем, так немалые. Ещё во времена войны с Ираном Саддам Хусейн хотел устроить здесь авиабазу, но увидев предварительную смету расходов от затеи отказался. А вот американцы решились и не зря, в случае успеха под воздушный контроль брался весь север и северо - восток Ирака, то есть необходимость в авианосцах, в этом секторе, отпадала полностью. Дорог на Хизри было две, одна через городок Кадум, вторая через горный массив Аль - Каср. Сами янки понимали, что наезженная дорога будет безопасней, чем просёлочное полугорное «направление». Но в свете последних событий, когда любая постройка может оказаться хорошо замаскированным пулемётным гнездом, поневоле начнёшь задумываться. И вот чтобы подтолкнуть их к «верному решению», два дня назад в Кадуме был обстрелян тактический патруль США. Ничего страшного, всего несколько автоматных очередей, но они ясно дали понять, что сюда соваться не следует. С одной стороны узкие улочки, с другой мощные танки и тягачи со строительной техникой, которые станут лёгкой добычей для гранатомётчиков. С первой попыткой боевики допустили ошибку, не дав колонне войти в город, в результате которой американцы активно задействовали авиацию. И янки прекрасно знают, что им будут противостоять не сопляки из «гитлерюгенда», а матёрые бойцы, закалённые в тайной партизанской борьбе.
По крайней мере, Ибрахим очень надеялся, что они именно так рассуждают, поэтому уверенно устраивал ловушку в горах Аль - Касра. Правда горами их назвать можно было с большой натяжкой, но в любом случае дорога петляла как настоящий серпантин. Ждать оставалось недолго, меньше суток, а там видно будет, если они решат двигаться через Кадум, теряет смысл не только нынешняя западня, но и предстоящий обстрел американской базы, который готовит Швед. Если всё пойдёт прахом за свою жизнь Ибрахим не поставил бы и гроша, ведь именно он убедил Абу Ильхана ждать врага в горах. Поэтому любые действия оппонентов не по «сценарию» заставляли его нервничать. Появление патрулей в Кадуме как раз и относилось к нежелательным отклонениям. 
 
Свою военную базу американцы расположили в таком месте, где не то, что жилые дома, деревья были огромной редкостью. Сплошь суглинок и песок. В радиусе десятка квадратных километров ни одного селения, только на западе была небольшая и брошенная деревушка. С тактической точки зрения такой выбор был оправдан. С учётом афганского опыта ни один смертник не останется незамеченным, но, по мнению Шведа, была допущена ошибка, и он собирался этим воспользоваться.
- Это самое высокое место - белокурый мужчина стоял на крыльце глинобитного дома и, задрав голову, смотрел вверх - а это дерево мы используем как антенну
Тот, кому предназначены были эти слова стоял внизу, отзывался на имя Бенама и с интересом слушал собеседника:
- А патрули?
- Два раза в течение дня, но это не больше чем формальность. Идём, я покажу тебе как всё устроено.
Мужчины спустились в дом и наглухо закрыли за собой двери.
- Смотри - Швед отдёрнул занавеску, и открылось его «царство». Три стола, установленные п.- образно, были под завязку уставлены всевозможной аппаратурой.
- Да, - Бенама озадаченно почесал затылок - ты один управишься?
- Естественно, да ты не беспокойся, программа сама во всём разберётся, а я, если надо, могу подкорректировать.
- Неужели всё готово?
-Почти, «жучок» твой сработает?
- Он уже выставлен, нужно только активировать.
-Значит это единственное что осталось сделать.
-И всё- таки ракетный обстрел был бы надёжнее - напарник Шведа выразительно вздёрнул брови.
-Не думаю, в данной ситуации, из имеющихся реактивных боеприпасов, мы можем только хаотично закидать ими базу, а нужно полностью вывести из строя как минимум всю авиацию.- Швед не менее выразительно поднял брови.
- Не убедил.
-Подожди завтрашнего дня и всё поймёшь - он сделал успокаивающий жест.
-Извини Швед - Бенама и не думал отступать – но мой хозяин вложил немалые средства и хочет знать подробности. Заранее - последнее слово он произнёс с нажимом.
-Ну, хорошо - Швед пожал плечами - пойдём, я проведу тебя по всем позициям и отвечу на все вопросы.
Они вышли из дома направились к ближайшим постройкам.
- Постой - Бенама тронул его за рукав - а патруль сегодня был?
- Час назад, формально объехали всю деревню и умчались.
В первом же дворе, куда они завернули, им навстречу поднялись два человека, но увидев, кто идёт тут же уселись на старое место.
Бенама вопросительно посмотрел на  Шведа.
-Я им не командир – равнодушно качнул головой – они свою задачу знают, а остальное меня не волнует.
-И какая же у них задача? – лёгкий сарказм Бенама и не думал скрывать.
- Своевременно заряжать – Швед сделал вид, что ничего не заметил – мы почти пришли.
Они завернули ещё за угол, и их взору открылась почти величественная картина. Немалых размеров орудие смотрело стволом вверх под углом сорок пять градусов, и было полностью готово к стрельбе.
- Ничего себе – помощник генерала от удивления встал как вкопанный – и это лучше ракет? – он быстро оправился от потрясения.
-Представь себе, да и сейчас объясню, почему более подробно. Дальше будешь смотреть?
- Сколько их?
-Пять, гаубичная батарея.
-Неужели достаточно?
-Зря сомневаешься. Эта пушка способна каждые десять секунд выстреливать снаряд весом почти пятнадцать килограмм. А может и чаще, всё зависит от «электронного наводчика». Правда, снарядов маловато, – он извиняющее развёл руками – по сотне на орудие, не больше.
-Что ж так то?
-Видишь ли, это американские гаубицы, М5 стапятимиллиметровые, в самих штатах их давно уже сняли с производства, эти же привезены были,  откуда – то из северной Африки, они по– моему там были на консервации.
- Как же их провезли?
-По частям, самым трудным это было доставить стволы, но как видишь, мы справились.
-То есть из них ещё не стреляли?
-Нет, конечно.
-Законсервированные пушки, без учебных стрельб, система наведения тоже не опробована? Не слишком ли рискованно?
-Ну,
 во-первых, без риска в нашем деле не обойтись, а во-вторых своего «наводчика» я сотню раз прокатал на компьютере.
Бенама недоверчиво хмыкнул.
-Зря не веришь – Швед покосился на своего собеседника, он его уже начал раздражать – орудия, кстати, тоже разобрали и собрали те, кто их знает, как свои пять пальцев.
-Ну ладно – почувствовав напряжение, Бенама решил ослабить напор, - ты же знаешь, что с меня спросят не меньше твоего.
-Давай поднимемся на пульт, и я тебе всё подробно расскажу и покажу, - Швед сделал приглашающий жест – а завтра с помощью аллаха ты всё увидишь в действии.

 
Рано утром. Когда солнце только думало показаться из-за горизонта, двое мужчин, укрывшись маскировочной сетью, пристально наблюдали за просыпающимся американским лагерем. Крыша высоко стоящего дома идеально подходила для наблюдения и анализа. Тишина была абсолютной, поэтому от резкого свиста заведённой танковой турбины, лежащие, невольно вздрогнули.
-Через два часа колонна должна выйти – Швед посмотрел на часы и осторожно убрал руку.
-Ага, смотри, они формируются за территорией базы.
В первых лучах солнца несколько джипов выехали из ворот и встали так чтобы перекрыть возможную атаку вероятного противника. Первыми выбрались танки, за ними тяжёлые тентованные грузовики, потом буксировщики платформ и так далее. Больше часа техника выезжала и строилась, отчего одновременный рёв десятков двигателей слышался на многие километры. Наконец над выстроившимися машинами взлетела ракета, и послышался гул приближающихся вертолётов. Сначала они сделали круг над территорией, потом стали удаляться на север и в ту же минуту двинулась колонна.
               
    
По обочине дороги, на ослике, ехал бородатый мужчина в чалме и наглухо закутанный в толстое шерстяное одеяло, солнце ещё не встало, и было довольно прохладно. После вторжения войск НАТО такие «всадники» стали не редкостью. С проезжавшего мимо «Хаммера» сделали знак, и мужчина торопливо съехал в придорожную канаву и остановился. Клубы пыли, поднятые мчавшимися мимо танками и грузовиками, заставили его ещё плотнее запахнуться. Когда же гул проехавших автомашин стал еле слышен, путник незаметно огляделся и достал сотовый, быстро набрав номер.
Ибрахим поднял трубку и коротко ответил на приветствие, после первых слов он не выдержал и улыбнулся, но потом чем дальше слушал, тем больше хмурился. Наконец он выключил связь и повернулся к Такталу и Ири.
-Выводы оказались правильными, янки двигаются в сторону Аль-Касра, но есть и плохая новость – он обвёл взглядом внешне спокойных людей – колонна примерно на треть больше чем мы ожидаем. Ири осторожно выглянул из-за скалы, вертолётов ещё не было, но бережёного бог бережёт.
-Сколько уложено зарядов?
-Больше тридцати.
-Значит порядка пятнадцати единиц, в том числе и бронетехника не пострадают?
-Получается так.   
Послышался стрекочущий гул подлетающих винтокрылых машин. Сделав пару кругов над горной местностью и не обнаружив ничего подозрительного, они улетели в сторону приближающегося каравана.
-Сколько у нас времени?
-Не более часа.
-Тогда разворачиваем только орудия, заряды не трогаем, кстати, какие взрыватели?
-Электродетонаторы, « Экзекутор» в составе колонны.
-Какой походный ордер?
-Два «Абрамса» и несколько грузовиков с солдатами впереди, замыкает один танк и два «хаммера» с пулемётами.
-Значит так – Ири переглянулся с Такталом и тот кивнул – взорвать надо тогда, когда арьергардный танк наедет на предпоследнюю мину, нужно чтобы оставшийся заряд уничтожил, или хотя бы повредил джипы. Выставляем два пулемётных гнезда и пару гранатомётчиков, и с «хвостом» будет окончательно покончено.
-Хорошо – Ибрахим осторожно выглянул и махнул рукой куда – то в сторону дороги, там показался человек, который короткими перебежками бросился на зов.
Отдав необходимые распоряжения, он снова повернулся к своим собеседникам, но Ири уже не было. Тактал удобно устраивался на переносном стульчике.
-Я бы на твоём месте поднялся к тем скалам – Ибрахим сделал приглашающий жест – пока ещё можно.
-А сам не боишься?
-Я сейчас туда отправляюсь, они выше гребня и южный участок дороги хорошо виден.
-Уговорил, пошли.    

         
-Для нас сигналом будет пустое СМС, вот тогда врубаем  «крота»  и запускаем «гаубичных голубей».
-Смешно – Бенама покивал головой.
-Кстати сколько хватит питания «жучку»?
-Два часа.
-Отлично, давай – ка для начала ещё раз проверим моё хозяйство – Швед наклонился над столом и щёлкнул выключателем. Мониторы ответили лёгким гудением и кое – где на экранах появились таблицы.
Бенама отступил на шаг, назад давая своему напарнику возможность свободно перемещаться вдоль столов:
-Можно задать вопрос?
Швед, не отрываясь от дел угукнул.
-А почему нельзя было атаковать колонну во время формирования, сейчас это самое слабое место?
-А Экзекутор? Я на сто процентов уверен, что он сейчас в режиме поиска. «Жучок» работает по радиолучу?
Собеседник кивнул.
-Значит, мы бы получили в кратчайшие сроки кучу ракетных «подарков»,- он и не думал отрываться от проверки компьютерных систем – тебе это надо?
Бенама заулыбался:
-Нет, конечно.
-Вот и я о том же – Швед окинул взглядом начавшую работать электронику – ну что, визуально всё в порядке, осталось только получить сигнал – и, обернувшись, озорно подмигнул.
-Тогда ждём.
         

 
Американская боевая колонна двигалась черепашьим ходом и уже наполовину втянулась на горную дорогу. Даже если они хотели проехать быстрей ничего бы у них не получилось. Во – первых трудно было назвать дорогой то по чему они сейчас ехали, во- вторых опасность нападения была очень высока, и не давала разогнаться колонне, хотя бы потому что скоростные режимы были у всех разные. К тому же антиракетной системе большая скорость наносила существенный ущерб. Первыми проскочили опасный участок двигавшиеся в авангарде два джипа и добавленный к ним, из-за своей двадцатимиллиметровой пушки, бронетранспортёр «Бредли». Первый «Хаммер» несколько раз бибикнул и вся троица набрав скорость, подняла тучи песка и с лёгким рёвом укатила вперёд.
Октай тронул Ибрахима за рукав:
-С вертолётами управимся?
-Должны, расчёты с ПЗРК находятся у тебя за спиной.
Тактал обернулся, но ничего не увидел, внезапно Ибрахим обхватил его и с силой прижал к скальной стене. И тут же раздались мощные взрывы, слившиеся в один непрерывный, давящий на барабанные перепонки грохот. Землетрясение было настолько сильным и резким что мужчины не выдержали и рухнули на землю, и тут же рявкнул орудийный залп. Ибрахим с  трудом поднявшись, схватил бинокль и осторожно выглянул из щели. У танка, который замыкал колонну, взрывом сорвало башню и закинуло от дороги на добрую сотню метров. Один «Хаммер» лежал вверх колёсами, второй отбросило в кювет и он, завалившись набок, не подавал признаков жизни. И вообще, с той частью транспорта, который оказался на минах, было покончено. Искорёженные трейлеры, занявшиеся огнём грузовики и крики умирающих людей, было лишним тому доказательством. Вовсю работавшие пулемёты поливали свинцом любое место, где только подозревалась жизнь. А вот головная часть колонны, проскочившая опасный участок, по сравнению с остальными выглядела почти целёхонькой. Правда артиллерия Ири начала постепенно портить эту картину. Одному «Абрамсу» продырявили боковую броню, и он постепенно занимался огнём, давясь чёрными клубами дыма. Со вторым вышла заминка, от удара болванкой у танка сорвало ствольную маску и пушку резко задрало вверх, в таком положении её и заклинило. То, что произошло дальше не иначе как высочайшим мастерством и не назовёшь. Танк, резко развернувшись на месте, спрыгнул с дороги и устремился на артиллерийские позиции. Ловко отвернув в сторону, он избежал очередного попадания. Расстояние, отделявшее его от пушек, он преодолел за считанные секунды. Взлетев на пригорок, на котором стояло орудие, он всем весом рухнул на него, и, завертевшись на месте, раздавил вместе с расчётом. Этот победный, но безрассудный манёвр закончился очень печально. Кружась на одном месте, боевая машина подставила слабо защищённую корму под смертоносный выстрел. Следующим снарядом, через пробитую решётку,  танку разбило двигатель, а сдетонировавший боезапас заставил башню взлететь высоко в небо. Полуоглохший Ибрахим  даже не обратил внимание на яркую вспышку у себя над головой. Очнулся только тогда, когда остатки объятого пламенем вертолёта рухнули по соседству. Второй «Апач», оставляя за собой чёрный шлейф дыма, стремительно улетал в сторону юга. В запале боя все как – то забыли об уехавшей вперёд авангардной бронегруппе. Она сама о себе напомнила, резко выскочив из- за стелившегося дымного марева, и яростно обстреливая орудие на фланге. В результате неожиданного и плотного огня, двое из расчёта были убиты, оставшиеся артиллеристы, при попытке развернуть пушку погибли из - за взрыва зарядного ящика.  Замешательство длилось не больше полуминуты и вскоре нападавшие попали под плотный огонь всей батареи. Взрывной волной один из джипов поставило в вертикальное положение и перекрыло атакующее направление броневику. Для «Бредли» эта остановка закончилась плачевно. Снаряд сочно вошёл в бок, он коротко ухнул взрывом, и резко остановившись, зачадил. Второму «Хаммеру» вырвало переднюю ось и он, зарывшись радиатором в песок ярко пылал. После этого Ибрахим обернулся к зажавшему уши Октаю Такталу, и показал поднятый вверх большой палец «победа»! Участь сопротивляющихся была предрешена, с каждым новым пушечным выстрелом слабых очагов сопротивления становилось ещё меньше. Те, кто пытался спастись бегством, добивали снайперы. А потом вернулся «Апач». Его атака была настолько неожиданной и мощной, отчего Ибрахим с Такталом минут пять лежали на земле, укрыв голову и вздрагивая от каждого разрыва. Реактивные сполохи  в эти минуты рвали землю и всех кто там находился. Когда вертолёт, израсходовав боеприпасы, улетел, наконец, был дан сигнал отхода.
В укромном месте собрались все те, кто уцелел после такого адского огненного урагана. В живых осталось не более двух десятков людей, Ири вообще потерял почти всех, они укрывались под скальным гребнем, а ракетный залп обрушил его.
-Ничего – Ири был удивительно спокоен – они знали, на что шли,  и были готовы к такому повороту событий. Аллах любит войнов, к тому же их семьи очень щедро вознаградят. Ибрахим устало кивнул, произошедшее ему теперь воспринималось как в тумане, события развернулись не совсем, так как он рассчитывал. Из оцепенения его вывел звонок мобильника.
-О вашем подвиге уже знает весь мир – голос шейха звучал ровно.
-Да мой господин, но мы понесли слишком большие потери, несравнимые даже с Кадумом.
-Аллах никого не забудет, двери в рай для них открыты. Как дела у Шведа?
-У меня ещё не было времени с ним связаться, но условное сообщение я ему послал.
-Хорошо – в трубке помолчали – я думаю людям нужно предоставить место для отдыха.
Ибрахим поискал глазами Тактала, но он уже ушёл с остатками своих людей.
-Я всё сделаю.
-В ближайшие два дня ты мне не понадобишься, отдыхай. – Трубка щёлкнула и замолчала.
 
-   
Едва телефон тренькнул, передав о новом СМС - сообщении, Швед растолкал задремавшего на жёстком стуле Бенаму:
-Подъём, цирковое представление начинается! 
Он воздел руки вверх:
-Аллах желает увидеть нечто грандиозное! Ваш выход коллега – и сделал характерный жест рукой.
Бенама достал аппарат больше похожий на пульт радиоуправления, щёлкнув тумблером, он удлинил антенну и дождался красного цвета сообщающего о том, что питание подано, потом поставил устройство рядом с компьютерной клавиатурой:
-Принимай сигнал.
Как только на пульте загорелась зелёная лампочка, на мониторах появились картинки с камер наблюдения.
-Теперь смотри – Швед нажал клавишу – пять гаубиц, пять мониторов, видишь цифровые таблицы наводки?
Тот кивнул.
-Так как у нас камер двенадцать, на трёх экранах у нас по два изображения и на двух по три. Самый опасный авиационный парк, поэтому, как видишь, два орудия из пяти орудий направлены туда, остальные на танковую стоянку, казарму и административное здание. Теперь делаем вот что. Он взял стилос:
-Мы совмещаем таблицы с видеоизображением, вот так. И лично каждую таблицу завёл под снимок.
-Нажимаем пуск, видишь, всё теперь в красной окантовке?
Каждый видеосигнал теперь был обрамлён красным цветом.
-Ну и что дальше? – Бенама внимательно наблюдал.
-Подождём зелёного!
Швед картинно развёл руки «Как же можно не знать элементарного!?»
Через десять секунд всё окрасилось разрешающим цветом.
-Всё?
-Почти, осталось определить порядок наведения на цель.
-То есть?
-Можно наводить лично, вот так – он снова взял стилос и ткнул в изображение транспортного вертолёта – машина тут же была выделена в отдельный мерцающий снимок – или же всё отдать на откуп «электронного наводчика».
-Как быстрей?
-Не имеет значения, просто при втором варианте стой и наблюдай.
-Давай наблюдать.
-Хорошо, тогда надевай наушники, первые выстрелы будут залпом.
-А у пушек ничего не напутают? Судя по всему, они с артиллерией, мягко говоря, плохо знакомы?
-Ну во – первых  людей прислал не я, а во – вторых что там путать? Вмонтированы две лампочки, красная и зелёная, горит красная, стой подальше, загорелась зелёная, заряжай, вся работа, специальная подготовка я думаю, не требуется.
-Да я только спросил.
-Ну и прекрасно.
После того как они экипировались, Швед торжественно нажал главную кнопку:
-Час икс пробил!
И спустя секунду их основательно тряхнуло, ещё спустя десяток, которые тянулись, целую вечность, на мониторах отобразились мощные взрывы и тут же одна из картинок погасла.
-Так, повредили камеру – Швед поцокал языком – ну ничего страшного, основные параметры выведены, расчёты сделает вслепую.
Теперь потряхивало постоянно, судя по кадрам на базе, уже в полную силу бушевал пожар, из десятка, стоящих на приколе винтокрылых машин, не уцелело ни одной. Не требовалось даже прямого попадания, достаточно было осколочного веера, чтобы машина вспыхивала как факел. Да и сама  служба наблюдения помогала, поворачивая камеры и показывая всю степень разрушений.
Налёт уже продолжался более получаса, когда один из уцелевших «Абрамсов» всё – таки завели и попытались вывезти за пределы атакуемой зоны.
Это была самая настоящая охота, только с четвёртого выстрела камера зафиксировала прямое попадание. Танк остановился и спустя мгновение взорвался, перекрыв, кстати, основные ворота. Таким образом, вся оставшаяся техника была в смертельной ловушке. Удивительно, но все одиннадцать камер, попавшие под «жучок», продолжали работать, и теперь окончательное уничтожение военного лагеря было уделом времени. «Наводчик» индивидуально выцеливал каждую мишень и не успокаивался, пока не расправлялся с ней. Неожиданно раздалось чуть слышное тарахтение, как будто у будильника сорвало пружину. Швед встрепенулся и бросился к отдельно стоящему компьютеру, и начал яростно стучать по клавиатуре:
-Собираемся, у нас гости.
-Что случилось?
-Скорее всего, это вертолёт, минут через пять он всё тут разнесёт.
-Откуда ты знаешь?
-Потом объясню.
Он бросился к стулу, на котором до этого сидел Бенама, и отбросил его в сторону. Дёрнув за кольцо, обнаружившееся на полу, он поднял крышку люка, за которым открылась лестница уходящая отвесно вниз.
-А как же люди?
-Они предупреждены, если будет возможность, будут заряжать, если нет, уйдут. Не теряй времени.
Швед первым прыгнул в проём люка, Бенама последовал за ним.
Таких деревушек брошенных во время войны, было немало. Строились они в основном на склонах холмов, весь его, перерезая террасовидными улочками. Уровней могло быть несколько, зависело оттого, насколько богато люди жили. Самым верхним, как правило, был дом старосты поселения, местная власть так сказать. И про подземные ходы были слухи, но то, что обнаружил Швед, было настоящим произведением искусства. Наткнулся случайно, когда готовил место под дизель – генератор. До конца пройти удалось только с третьего раза, времени не хватало, да и захламлено там было страшно. Потом, уже разобравшись и кое – как вычистив проход, он добрёл до деревянной люкообразной двери. С трудом открыв её, с удивлением обнаружил, что деревня с этого места не просматривается, а стало быть, никто и ничего не заподозрит. Выход находился среди огромных валунов, при необходимости и они могли послужить прекрасным укрытием. Сам сводчатый тоннель был выложен каменными кирпичами, обтёсанными и хорошо друг к другу подогнанными. Узковато было, приходилось бежать только  по одному, да и пыль поднималась несусветная, но когда на кону стоит жизнь, на такие мелочи уже не обращаешь внимания. Мужчины уже преодолели половину пути, когда весь холм дрогнул и послышался приглушённый грохот.
-Не отставай – Швед и не думал снижать скорость – скорее всего боеприпасы взорвались, а может тяжёлое оружие применили.
Раздался ещё один, теперь гораздо ближе. Тряхнуло сильней, и с потолка посыпалась каменная крошка.
-А вот это уже пульт управления разнесли, бежим быстрее, а то сейчас дышать будет нечем.
На их счастье, когда волна пыли настигла бежавших, они уже открывали дверь. Вывалившись мужчины, натужно кашляли и жадно глотали воздух, пытаясь, избавится от рези в лёгких. Спустя несколько минут, когда надсадный кашель перестал обжигать грудь, Швед сделал знак Бенаме, и они перебрались в небольшой грот, образованный скальными обломками.
-Подождём темноты – он сунул руку куда – то  за спину и вытащил фляжку – выпей.
-Что это?
-Сидр, в данной ситуации самое лучшее.
Бенама хлебнул, вкус приятно охладил гортань:
-Заранее запасся?
Швед кивнул:
-Не предполагал, конечно, что именно так и будет, но на вероятность рассчитывал.
-Как ты вертолёт обнаружил?
-Ну, то, что это вертолёт мы до сих пор не знаем, может это и штурмовик был.
-Ну, так как?
Он перевернулся на другой бок, пытаясь лечь поудобнее:
-Я её называю карманной радиолокационной станцией, идентифицировать она не может, но низколетящие цели улавливает без труда. Радиус действия невелик, однако небольшой запас времени для эвакуации даёт. Хотя я и не думал, что это нас выручит.
-Почему?
-Когда я её испытывал любая мишень, летевшая со скоростью свыше трёхсот километров, на радаре не отображалась. Была надежда только на то, что например самолёт, выходящий на штурмовку, идёт на снижение и сбрасывает скорость. Вертолёту вообще нужно время чтобы засечь цели и определиться с атакой. Только на это и был построен мой расчёт.
-Как бы то ни было твоя задумка, нас очень выручила.
Швед кивнул.
-Не жалко столько добра потерять?
-Нет, конечно, я вообще не рассчитывал, что- либо оттуда вывезти, если американцы там и найдут что-то, оно им не поможет в разгадке всех тайн.
Бенама прислушался:
-Тихо стало.
-Через пару часов начнёт темнеть, надо будет выбираться к месту сбора, там нас уже должны ждать.
-Мне надо отзвониться.
-Подожди, мы не знаем «Экзекутор» уцелел или нет, просчитают в два счёта, лучше отложи звонок до сбора.
Бенама помедлил, но потом кивнул в знак согласия:
-Хорошо.


-Алекс, объясни мне, пожалуйста, что всё это значит.
Стюарт Эрни потрясал отчётами экспертов и недоумённо смотрел на своего помощника. Шеф только что вернулся со встречи с директором ЦРУ, на которой присутствовал и его заместитель, и там Стюарта так «прополоскали» что он до сих пор не мог прийти в себя. Немудрено, что попытки вникнуть в записи экспертной комиссии ни к чему не приводили. Уцелел он на своём посту только потому, что в своё время подал рапорт, в котором был категорически против размещения военной базы именно в этом месте. Но решение принималось чинами из министерства обороны без учёта его мнения, понадеялись на расхваленную антиракетную систему и на немаленькую зону безопасности вокруг лагеря. Только вот артиллерийский обстрел дальнобойными орудиями в расчёт как – то не принимался. Ну не может быть у террористов данного вида вооружения, это ведь против всех правил ведения партизанской войны.
-Ты знаешь Алекс – шеф стал понемногу отходить от недавней встречи – я и не думал, что рапорт сыграет такую роль в моей судьбе. Зам конечно за меня, с оговорками, правда, но перед директором защитил. Он, наконец, сел в своё кресло и попытался расслабиться:
-Тут всё наслоилось, и атака на колонну и разгром базы, да и с Бакри никак не можем разрулить. Услышав про группу, тут же сделал движение вперёд:
-Уже что-нибудь известно?
-Не больше твоего, но пока оставим Африку в покое, я ведь и правда что понял в этих списках – шеф кивнул на ворох бумаг оперативно присланных из Ирака – они  хотят доказать нам, что у Абу Ильхана нет оружия?
-Нет, сэр, но мне кажется всё простым и логичным.
-Поясни
-После неудавшейся попытки под Кадумом, шейх понял что «Экзекутор» представляет собой реальную угрозу…
-Давай – ка  проясним ситуацию с нашей новой игрушкой – Стюарт Эрни резким взмахом руки заставил замолчать своего подчинённого – ты думаешь, она панацея от всех бед?
-Я только хочу сказать…
-Не перебивай меня – теперь он грозно смотрел на него взглядом вышестоящего лица. Паласио покорно затих.
-Ещё в самом начале, на стадии проектирования «Экзекутор» рассматривался как оборонительное оружие, это уже потом к зенитной схеме, отвечающей непосредственно за охрану объекта, решено было добавить тактическую, так называемую «систему упреждения».
Шеф пошевелился, устраиваясь поудобней:
-Так вот, именно из– за тактической составляющей программу чуть было не свернули. Я удостоился чести присутствовать на первых испытаниях, это было немного не то, о чём знаешь ты. В первой версии антиракетная система, кроме выполнения оборонительных функций, должна была, в зоне покрытия «зонтика» обнаруживать и уничтожать любые энергоисточники – Эрни поднял вверх указательный палец – если она посчитает, что они несут угрозу охраняемому объекту – неожиданно он хихикнул – ох и попали мы тогда.
Алекс продолжал молчать, внимательно слушая и не решаясь перебивать.
-Перед началом испытания нас попросили отключить всю связь, которая у нас была, даже автосигналки пришлось оставить за пределами полигона.
Шеф медленно помотал головой, видимо заново переживая перипетии прошедшего события:
-То, что произошло дальше, даже проектировщики не смогли предусмотреть. – Эрни перегнулся через стол и взял в руки карандаш – Неожиданно у одного из членов комиссии зазвонил телефон, – шеф развёл руками – так называемый «аварийный вызов», при этой функции телефон автоматически включается сам, и тут же «тактика», ведшая активный поиск, нанесла по бункеру, где мы находились ракетный удар.
Начальник сделал глубокий вздох:
-Нас спасло только то, что сам бункер находился под метровым слоем бетона, ну и к тому же у ракеты вместо боевого заряда была болванка. Вот так то.
Паласио сделал новую попытку вставить слово, но шеф опять осадил его:
-Поэтому нынешняя версия, считается, оборудована только системой шумопомех – ему надоело сидеть, и он встал, разминая ноги – скандал был немаленький, но за пределы полигона он так и не вышел. К тому же у фирмы – производителя нашлась поддержка в пентагоне и ситуацию спустили на тормозах. – Он снова сел – С тех пор у меня к «Экзекутору» отношение неоднозначное. Да он здорово помог при Кадуме, но операция «Плато Хизри» провалена, - шеф опёрся руками на стол – в результате нападения на базу мы потеряли десятки человек, и здесь мы имеем огромные претензии к нашему «защитничку».
Стюарт Эрни внезапно пробарабанил пальцами по полированной поверхности стола:
-Пока министр отбивает наскоки журналистов, но ещё немного шумихи и может начаться сенатское расследование – он медленно кивнул – и вот тогда начнутся жертвоприношения и казни,  и боюсь, ваш покорный слуга будет  первым в  очереди на эшафот.
-Сэр я могу сказать?
-Теперь говори – последовал приглашающий жест.
-Если она так плоха, почему оказалась в Ираке?
-Потому что генералы «афганской группировки» костьми легли, но «Экзекутор» к себе не пустили. Поэтому он оказался  там, где сейчас находится, это во – первых,  а во – вторых – шеф внимательно посмотрел на Алекса – она не плоха, она экспериментальна, а это разные вещи.
-Выходит – молодой человек задумчиво теребил край папки, которую держал в руках – некто, имея высокопоставленных друзей, решил пропихнуть халтуру в действующую армию.
-Эй парень – Стюарт невольно оглянулся по сторонам – для начала прикуси язык, к тому же не надо произносить того что может тебе в будущем принести вред.
Алекс испуганно заозирался:
-Извините сэр.
-Ладно, всё в порядке – он ещё раз обвёл кабинет взглядом – хотя надо признать, что доля правды в твоих словах есть – он сделал упреждающий жест – но это не значит, что нужно болтать об этом на каждом углу.
Паласио тут же с готовностью закивал головой.
-Вот, – шеф удовлетворённо хмыкнул – а то так можно договориться до чёрт знает чего. Например, что это мы виноваты в том, что у террористов полно оружия, взрывчатки и так далее и тому подобное. Кстати – он упёрся в своего помощника взглядом – откуда, у нашего дорогого шейха столько взрывчатого материала?
-Сэр я сделал некоторые выкладки…
-Да я не об этом – начальник отдела, поморщившись, оборвал своего сотрудника – ты читал, на чём подорвались наши вояки?
-Но сэр…
-Комбинация противопехотных мин и динамитных шашек. Ты представляешь, какую работу надо проделать? Я имею в виду закупить столько мин, проще тротил или пластит достать. Зачем такие сложности?
-Сэр – Алекс шагнул вперёд, чтобы вернуть внимание шефа – я всё – таки с вами не согласен.
Тот усмехнулся:
-Ну – ну.
-Это или старые запасы или то, что было на чёрном рынке в данный момент.
-Неубедительно.
-Сэр – Паласио открыл тонкую папку, и достал оттуда листок бумаги – европейская  резидентура сообщает что люди, предположительно шейха Абу - Ильхана, ищут контакты в восточной Европе.
Он протянул бумагу Эрни, тот взял и углубился в чтение.
-И что это значит, - он смотрел на Алекса -  у шейха нехватка оружия?
-Нет, сэр, у него нехватка времени.
-По- моему Алекс Паласио полез не в те дебри?
-Сэр, пожалуйста, разрешите мне пояснить?
-Ну, давай.
-Если предположить, что ему удастся наладить канал поставки оружия, из стран бывшего Варшавского договора, то это не месяц, и не два на отработку, доводку, или шлифовку. Можно по-разному назвать, способы переброски оружия.
-Отчасти согласен, но это только в том случае, если это действительно люди Абу - Ильхана – он поднятой рукой предостерёг пытавшегося возразить Паласио – ну а если до конца верить в твою бредовую идею, можно также предположить что канал уже существует?
-Тем более сэр, для него стационарная  авиабаза как заноза в заднице, это во - первых, а во- вторых исходя из реалий произошедших событий, больше шансов за то что канала пока нет, иначе мы бы почувствовали это на себе.
-Всё?
-Нет, сэр, но я ещё до конца не отработал эту версию, поэтому других аргументов у меня пока нет.
-Ну, рациональное зерно в твоих доводах есть – Эрни задумчиво потёр гладко выбритый подбородок – действительно те страны, что вступили в блок НАТО, должны будут перейти на его стандарты. А значит избавиться от горы советского оружия, так?
-Да сэр.
-Мне кажется, ты преувеличиваешь масштабы личности шейха – шеф пристально смотрел на своего подчинённого, – даже если он и ищет какие- то контакты, всех объёмов контрабандного оружия ему просто не осилить, а из этого следует, что все произошедшие нападения обычные террористические вылазки.
-Но сэр…
-Минутку – начальник поднял указательный палец – я ещё не закончил. Даже если ты и прав, и Абу - Ильхан действительно пытается нам помешать исходя из своих планов, без авиационной поддержки войска в Ираке не останутся, - Стюарт снова взглянул на своего сотрудника – отдан приказ авианосцу «Мидуэй» выдвигаться из Индийского океана в Персидский залив. Тогда по- твоему получается, что эти атаки были бессмысленными?
-Сэр я не думаю…
-Достаточно Алекс – тон шефа был мягок, но неумолим, - можешь поверить я на твоей стороне, и готов поддержать эту версию, но пока у нас не будет железобетонных фактов в поддержку её, она так и останется рабочей.
Шеф открыл верхний ящик письменного стола и достал объёмистую папку:
-Давай-ка начнём с самого начала и начал раскладывать фотографии со снимками людей.
 -Извините меня сэр, но держать материал в электронном досье было бы гораздо удобней.
-Не люблю я эти компьютерные штучки - дрючки, привык работать по старинке, руками щупаешь и уже совсем другое восприятие. Вот смотри, это ближайший помощник шейха – с фотокарточки смотрело лицо Ибрахима – всё, что мы о нём знаем, что он родом из Сирии, бывший сотрудник спецслужб, это всё. К сожалению, наши возможности в Дамаске ограничены, поэтому пока обойдёмся этим. А вот это – он поднял снимок, где вместо человеческого лица был только затемнённый силуэт – Мистер Загадка, но кличка у него Швед, осталось только взглянуть парню в лицо – шеф криво улыбнулся – и поинтересоваться чем ты так дорог шейху что берегут и прячут как зеницу ока.
-Простите сэр – Алекс осторожно положил снимок на место – но вербовать в Ираке очень трудно.
-Да знаю я – Эрни устало махнул рукой – только не мной это придумано, а значит и не мне отменять. Нам нужны сведения, документы, а лучше информация из первых уст, делайте что хотите, но крот должен появиться в самое ближайшее время. – Он выразительно посмотрел на помощника – У вас ровно месяц.
- Понял сэр, и всё- таки я хотел бы вернуться к Африке…
 -Забудь ты про неё!?
-Но сэр, там наверняка готовится что- то очень неприятное для нас.
-Неприятное? – начальник смотрел на него как на неразумное дитя – а почти двести трупов это по– твоему что? Подарок от Санта Клауса?
-Сэр…
Шеф заставил его жестом замолчать:
-Нам сейчас подкинули такое дерьмо, что как бы им не подавиться, придётся не меньше недели уделить внимания работе экспертов, разбираться уже в совершённом, раз не смогли предотвратить. – Эрни покачал головой – Никогда бы не подумал, что бывший эмигрант может доставить столько хлопот. А ведь был лоялен к нашей власти, пока сам находился за пределами Ирака. Да, ещё вот что, - Алекс при этих словах достал блокнот и приготовился записывать – достань всё, что можно по группировке Юсуфа Тали, чует моё сердце не остался он в стороне от нынешних событий.
-Сэр, никаких, даже косвенных доказательств этому нет?!
-Проверить всё же надо, кстати, в отчёте указаны номера орудий, захваченных на местах засад, поработай с ними, может с этой стороны хот что- то удастся нарыть.
-Ещё, какие будут указания сэр?
-Тебе и этого с головой хватит, завтра утром данные должны лежать у меня на столе.
-Да сэр – и Паласио быстро вышел из кабинета.

Впервые в жизни Ибрахим видел шейха улыбающимся, мало того Абу – Ильхан встретил его стоя, чего не было никогда.
-Садись, Ибрахим садись, ибо вести принесённые тобой меня очень порадовали.
Помощник не выдержал и тоже улыбнулся:
-Мы старались мой шейх.
-И на славу, надеюсь, они всполошились?
-Такое не забудешь, теперь они здесь будут землю рыть чтобы доказать случайность поражения.
Они прошли в дальний угол комнаты и расположились на мягких диванах, приготовившись к чаепитию. Ибрахим украдкой осмотрелся, в мужской половине дома всё осталось по- прежнему,
тишина и никто не помешает. Шейх хлопнул в ладоши и наголо выбритый мужчина, быстро и неслышно принёс большой чайный набор.
-Прошу тебя угощайся.
Ибрахим поднял чайник с намерением налить хозяину, но тот отрицательно мотнул головой:
-Не беспокойся, мне нужно подумать, но через пару минут я присоединюсь к тебе.
Он закрыл глаза и, перебирая чётки замер. Чай был зелёным, в меру терпким, и еле улавливаемым вкусом мятных листьев.
-Скажи Ибрахим, - глаза Абу  Ильхана были по – прежнему закрыты – нашим дальнейшим планам больше никто не помешает?
Ибрахим осторожно поставил пиалу:
-Меры безопасности усилены, о второй фазе операции никто из ближайшего окружения не знает.
-Уверен?
-Более чем.
-Тогда пора уже оповестить наших людей в Сирии и Иране.
-Как скажешь господин, но я хотел это сделать не раньше, чем завтра.
-Сообщи сегодня, пусть у них будет больше времени для оттачивания боевого мастерства. Ибрахим склонил голову:
-Хорошо.
-Где сейчас «Мидуэй»?
-Если ничего не изменится, то к концу недели он будет в Оманском заливе.
-Значит, в нашем распоряжении осталось три дня?
-Да мой шейх, но есть небольшая проблема.
-Слушаю тебя.
-Сейчас в порту Абу-Даби с дружественным визитом находиться крейсер «Ливерпуль» с кораблями сопровождения, и по последним данным он собирается участвовать в патрулировании Персидского залива, вместе с американским авианосцем.
В лице Абу  Ильхана ничего не дрогнуло:
-Ну и что?
-В случае осуществления операции он окажет очень действенную помощь в отражении нашего нападения.
Ответом был немигающий взгляд шейха:
-Атаку никто не отменит.
Но даже если Ибрахим почувствовал замешательство, то ничем его не выдал:
-Я понял мой шейх, мы продолжим подготовку.
Абу  Ильхан лёгким кивком  отпустил его.


В самом конце войны, когда поражение режима Саддама Хусейна стало неминуемо, с нескольких иракских аэродромов поднялись в воздух и улетели две сотни истребителей. Небольшая часть их оказалась в Сирии, но большинство сели на иранской базе «Мерджаба». По окончании боевых действий  и сирийцы, и иранцы заявили о своих правах на эти самолёты, но только очень узкий круг посвящённых знал, кому принадлежит на самом деле эта техника. Ибрахим не догадывался, просто не мог предполагать в какой степени был информирован шейх, но был убеждён, что для него многое, тайна за семью печатями. Когда впервые Абу – Ильхан посвятил его в свои планы,  в оказании помощи армии США быстрее вернуться на родину, Ибрахиму с трудом удалось скрыть изумление. Конечно, он понимал, если не устраивать террористические акты, и не вести активную партизанскую борьбу, американцы вряд ли сами уйдут. Расчёт чисто психологический, чем больше у них будет потерь, тем сильней общественное мнение за вывод войск из Ирака. Значит, удар должен быть таким, от которого захлебнулись бы от возмущения все средства массовой информации, начиная от влиятельного агентства «Рейтер», и заканчивая паршивой газетёнкой, где-нибудь в  Орегоне. И потери именно за пределами США. Но, то, что предложил шейх, и как потом стало понятно не только он, поначалу вызвало резкое неприятие. Чтобы потопить авианосец, или хотя бы нанести тяжёлые повреждения, партизанская тактика не подходила. Но чем больше Ибрахим занимался этим вопросом, тем ясней становилась задача. Кроме этого, в один прекрасный миг пришло осознание того, что он только маленький винтик, да и, наверное, и шейх тоже, в большой и очень рискованной игре. Он подозревал что огромная была проделана ещё до того как он узнал о своём задании. Вообще – то нельзя было сказать, что он не догадывался, откуда идут деньги и кто стоит за ними, но и хватало ума не интересоваться этим. Он знал столько, сколько и было положено, остальное со временем приложиться, в этом Ибрахим был уверен. Во второй части операции Абу – Ильхан и его люди участвовали чисто номинально, главной задачей было устранение непредвиденных препятствий по мере своих сил. Огромный маховик был уже запущен, американцы заглотили наживку, и добыча сама плыла в руки. Только вот сообщения английских газет немного отрезвили. Нельзя сказать что «Мидуэй» совсем беззащитен, у него своя оборонительная схема очень мощная, но крейсер «Ливерпуль», даже по данным Пентагона, признавался верхом совершенства в организации системы противовоздушной обороны. И теперь эта махина будет сопровождать авианосец, когда тот пересечёт Ормузский пролив.
 
 
Ибрахим выскользнул за двери и наткнулся на охранника, тот завидев его, торопливо вскочил и  выключил портативный телевизор, стоящий у него за спиной.
-Что смотрим? – он был сама любезность.
-Так это… авиашоу – взгляд охранника растерянно ушёл в сторону.
-Ну – ка включи – ласково попросил Ибрахим
-Я больше не буду – почти по детски пролепетал он.
-Давай, давай, включай
Дрожащая рука почти неслышно щёлкнула тумблером. Это была всемирно известная авиашоугруппа «Красные Призраки», они летали на японских боевых самолётах времён второй мировой войны, и коронным представлением было нападение на Перл-Харбор. Охранник не соврал, постановка была в самом разгаре, ревели самолёты, ухали взрывпакеты, антураж самый что ни на есть боевой. Ибрахим повернулся к нему с «благими намерениями», и вдруг догадка молнией пронеслась у него в голове. Он застыл на несколько секунд, отчаянно переваривая невероятные мысли. Потом снова резко повернулся к телевизору:
-Где они выступают?
-В Эмиратах.
-Точнее.
-В Абу-Даби.
Ибрахим ошеломлённо распрямился, нет, такого быть не может, он не мог поверить в свою удачу, от волнения ему даже стало жарко. Мысленно прикинув несколько вариантов, он бросился обратно к шейху.
-Господин, я знаю, как вывести английский крейсер из строя.
Абу – Ильхан всё также сидел с полузакрытыми глазами и перебирал чётки:
-Слушаю тебя.
Ибрахим был слегка разочарован  не полным вниманием, но виду не подал:
-Сам враг нам поможет – и он коротко, но ясно изложил план.
 

Хасим Маджиди расслабленно сидел в кресле в маленьком кафе на берегу моря, и потягивал безалкогольный коктейль, когда раздался телефонный звонок. Увидев кто звонит, он скинул с себя сонливость и ответил на вызов:
-Я слушаю.
-Проверь линию.
Хасим нажал несколько кнопок на мобильнике, подождал, когда комбинация цифр сделает своё дело и только тогда поднёс трубку к уху:
-Всё в порядке.
-Хасим, слушай меня внимательно, ты своих людей ещё не отправил?
-Нет, они уезжают завтра.
-Задержи их, есть срочная работа здесь.
-Что за работа?
-По их профилю, сколько человек на данный момент у тебя?
-Вместе со мной четырнадцать.
-У твоей группы есть опыт управления поршневыми самолётами?
-Ты же прекрасно знаешь что есть.
-Очень хорошо, в условленном месте вас ждёт «Фалькон», вылетаете немедленно, пилоты уже знают маршрут. Ваша задача связаться с человеком по имени Хараз, его номер я скину тебе на телефон, забрать у него груз и как можно скорее вернуться обратно.
-Это всё?
-На данный момент да, если по каким – то причинам вам не удастся намеченное, нет смысла объяснять последующее задание. Свяжись со мной, как только вы вернётесь.
-Хорошо.
Маджиди уже давно привык не задавать наводящих вопросов, лишнее любопытство ещё никому не прощали. К тому же он отлично знал, что ему не поручат то,  что он не сможет выполнить, поэтому беспокойство его не тревожило. Сделав несколько звонков и назначив место встречи, он поднялся с кресла и покинул кафе.
 

Военная база «Бухутто» была на грани закрытия, единственный кто на нём базировался, был полк морской авиации, устаревшие торпедоносцы. Говорят, он был любимым детищем последнего диктатора, который начинал в нём служить безусым офицером, и пронёс любовь к самолётам до своего свержения. Содержание дряхлеющих машин с каждым годом обходилось дороже, но он, и слышать не хотел о списании любимых игрушек. Ну, вот и доигрался. Пришедшие на смену «революционеры», первым делом прихлопнули авиабазу как надоедливую муху. После переворота там царил настоящий хаос, военных почти не осталось, гражданское руководство заботилось только о себе, пытаясь нажить стартовый капитал, и когда к ним инкогнито обратились с предложением продать энное количество торпед, отказа не последовало. Вот поэтому Маджиди, набирая номер Хараза, примерно уже знал общий расклад сил. Погрузка заняла не более часа и спустя ещё полчаса «Фалькон» лёг на обратный курс.
Хасим стоял на смотровой площадке и в бинокль разглядывал стоящий на рейде Абу-Даби английский красавец – крейсер. По всем прикидкам шансы на проведение операции были очень высоки. Самолёты авиашоу уже неделю с большим успехом выступали, и последние три дня постоянно облетали «Ливерпуль», и если карта удачно ляжет, они не обратят внимания на атаку, которая уже не будет условной. Сброс торпед метров за сто не даст им ни единого шанса для принятия каких – либо контрмер.
В коллективе «Красных призраков», считая водителей трейлеров и обслуживающий персонал, около тридцати человек. Ужин у них общий, и это до предела облегчает поставленную задачу. Каждое утро представление начинается в десять часов и продолжается с перерывами почти весь день. Действующих самолётов было пять, но в ангаре стояли ещё три в резерве. По всем раскладам на подготовку операции отводилась вся ночь, и «представление» должно начаться  без изменений, в точно назначенное время.
Всё прошло как нельзя лучше, прекрасное снотворное, вовремя подсыпанное в еду, сделали своё дело, даже полицейский, изображавший охрану, не отказался от стаканчика кофе. Теперь крепкий, и главное стабильный сон был обеспечен на ближайшие сутки. И уже спустя час ничто не мешало мобильной бригаде привести самолёты в боевое состояние. Только это были не боевые машины, а летающие корыта. Всё что может косвенно или случайно повредить зрителю, было снято. Пулемётные гнёзда были намертво заварены, а магнитодержатели основательно повреждены, хорошо ещё не демонтированы. Но главное было не в этом, опыта пилотирования именно таких истребителей, у его людей был минимален. И когда Ибрахим объяснял задачу, Маджиди напомнил ему об этом.
-Хасим, у нас времени на основательную подготовку, импровизируйте, крейсер не должен выйти из порта. Раз у нас появился шанс, хотя и мизерный, нужно использовать его.
-Хорошо, конец связи.
Разговор оставил неприятный осадок недосказанности, впервые ему показалось, что его хотят использовать втёмную, но Хасим постарался побыстрее забыть об этом, с головой уйдя в подготовку.
Атаку было решено провести шестью самолётами, Хасим сам отобрал тех, кто сядет за штурвал, исходя из личных соображений. Не так  просто вести такую машину, даже если твоя лётная карьера  начиналась на чём -  то подобном.
-Смотрите – Маджиди развернул электронную карту перед людьми, исполнявшими роли «пилотов» - сразу после взлёта направляетесь вот в этот район – он пальцем очертил определённый квадрат – мы берём с собой парашюты, если не удастся сесть, будем прыгать. Значит сразу настраивайтесь на то, что нас надо будет оперативно подбирать, – он поднял глаза на собравшихся – после нашего «представления» станет очень жарко, и в прямом и в переносном смыслах. Теперь вы, – он снова повернулся к пилотам – после взлёта делаем пробный круг, нужно почувствовать истребители, стать с ним одним целым, и тогда он тебя не подведёт. И только после этого ложимся на боевой курс. Чтобы у вас не возникло вопросов, повторяйте всё за мной, если что непонятно говорите сейчас,  в воздухе будет режим молчания, – он обвёл их взглядом, никто не проронил ни слова – тогда начинаем.
Всё прошло как по маслу, англичане всполошились только тогда, когда торпеды прошив толщу воды, устремились к кораблям. А сигнал боевой тревоги прозвучал только после взрыва в носовой части крейсера. Всего попаданий было три, особенно губительным второе, разрушившее водонепроницаемую перегородку. Оставшиеся три торпеды достались стоявшим в кильватере эсминцу и корвету. С запоздалой реакцией, вслед удаляющимся в сторону пустыни самолётам, было пущено несколько зенитных ракет, впрочем, цели не достигшие.
      
-Да, чем меньше времени, тем лучше результат – взгляд Абу – Ильхана был более чем красноречив.
Было приятно, но Ибрахим нейтрально пожал плечами:
-Это полностью заслуга Хасима, я думаю, и он и его люди заслуживают поощрения.
-Само собой, я уже распорядился.
С самого утра все мировые телеканалы взахлёб рассказывали о катастрофе постигшие английские корабли, особенно подробно показывали «Ливерпуль», полузатонувший на рейде Абу-Даби. Тон высказываний в репортажах, был самый разный, от сочувственного от союзников, до восторженного, особенно в странах Ближнего востока.
 

-Не повезло англичанам – Эрни выключил телевизор и повернулся к своему помощнику – что скажете Алекс?
-Пресса Её Величества резко осуждает новый виток терроризма, но недоумевает по поводу атаки, а военные считают, что это месть за то, что они помогли нам отбить нападение у Аль – Касра.
-Да, их вертолёты пришлись очень кстати, - шеф задумчиво потёр пальцы – а ты знаешь, я тоже так думаю, Абу – Ильхан давно прослыл никого и ничего не прощающим. Но дерзость впечатляющая – непонятно было, то ли он восхищается, то ли осуждает – ну показывай что у тебя?
Алекс протянул стопку бумаг:
-Те гаубицы, что мы захватили, были переданы французам в 1953 году, они их переправили в Северную Африку, дальше следы теряются – Паласио подал следующий листок – износ стволов не более тридцати процентов.
-И что это значит?
-Скорее всего они участвовали только в парадах, поэтому мы и не можем найти сведения о их боевом применении.
-Хорошо, ещё что-нибудь?
-Противотанковые пушки оказались советскими, по ним вообще ничего не ясно. Наши специалисты говорят, что таких орудий по свету полмиллиона гуляет, а из России пока ни ответа, ни привета. Там были очень удивлены, что мы интересуемся таким старьём.
-Ну, ещё бы не удивляться!? Не их солдаты погибли – Стюарт раздражённо откинул шариковую ручку в сторону – у тебя всё?
-Не совсем – Алекс поднял очередной лист – Юсуф Тали, по нашим скромным данным, последний месяц безвылазно сидит в своём квартале, а значит, не имеет никакого отношения к последним терактам.
-Может быть – начальник отдела медленно покачал головой – руководство настаивает на физическом устранении шейха Абу – Ильхана – Алекс замер – и предлагает два способа, ракетный обстрел или штурм.
-Оба способа неприемлемы – помощник быстро пришёл в себя – местоположение шейха мы знаем только условно, кроме того вокруг очень много жилых построек, в случае пострадает гражданское население, - Паласио кинул взгляд на шефа – газетчики нас живьём сожрут.
-Знаю, – Эрни устало откинулся на спинку стула – всё?
-Почти, – он протянул последний лист – час назад пришло. Авианосец «Мидуэй» вошёл в Оманский залив.

 
Клаус Келм уже привычно наклонил голову и избежал столкновения с нависшим клапаном, да и традиционная шапочка подводника надёжно оберегала его от шишек. Чего не скажешь о Билли, через секунду раздался глухой удар, и послышались негромкие ругательства «замполита». Помощник был меньше ростом, но навыков работы на подлодке не имел. Клаус, не поворачиваясь, улыбнулся и прошёл на центральный пост. Первое время он тоже еле сдерживался, чтобы не заматериться. Эту подводную лодку построили если не во вторую мировую войну, то немногим позже, но надо отдать должное проектантам, корпус до сих пор был в надлежащем виде, да и техническое оснащение почти соответствовало нынешнему времени. Но особенно его порадовали торпеды «Радиан», которые входили в боекомплект. Когда – то, в своё время, они стали настоящим прорывом в подводном деле. Если она захватывала цель, благодаря своей «умной» боеголовке, то попадание было неминуемым. Но и метод противодействия оказался донельзя простым. Приём, под названием «мерцание», напрочь сбивал прицел у торпеды и заставлял срабатывать самоликвидатор. Поэтому они так быстро были выведены из состава вооружений. «Радиан» конечно не ракетно – торпедный комплекс «Шквал», но в условиях нынешней операции должны быть очень эффективны, так называемый фактор времени обязан был сработать на них.
Билл протиснулся вслед за капитаном и встал сбоку, Клаус покосился на него и внутренне хмыкнул: «Тоже ведь фрукт, сработал на моей слабости», но он был ему безмерно благодарен, за то, что помог осуществить мечту, и отвернул с пути, ведущему к самоубийству. А такой вариант событий очень даже был возможен, особенно после отставки.
После окончания королевского военно-морского училища, лейтенант Клаус Келм получил назначение на учебную подводную лодку «Чоссе», где стал командиром минно-торпедной части. Шли годы, Клаус получал очередные звания и продвигался по карьерной лестнице, но всё это в пределах учебного корабля. И вот после двадцати лет службы, став капитаном второго ранга и получив под своё начало всю ту же субмарину, он написал рапорт о переводе его в действующий флот. А когда ему под благовидным предлогом отказали, он понял что это конец. Это был сокрушительный удар по неудовлетворенным амбициям и далекоидущим планам, правда, которые со временем успели основательно пообветшать. Как и учебная лодка «Чоссе». Теперь уже окончательно стало ясно, что и его и корабль спишут вместе за профнепригодностью, или же по истечении срока эксплуатации. Все те, с кем он учился, или начинал служить, уже командовали дивизионами или сидели в штабах на высоких должностях, ему же была уготована участь бесперспективного. Слишком поздно он это понял, по молодости ещё лелеял себя надеждами, что учебная часть это трамплин, да и начиналось всё хорошо. «Чоссе» регулярно выходил в море, для отработки технических навыков экипажа. Но шло время, рутина засасывала, ничего не менялось, росло раздражение, на себя, на команду, на вышестоящее начальство и после двадцати лет службы на подлодке уже не обучались,  а дослуживали штрафники и такие же, как и он, не имеющие перспектив.
Когда тебе за сорок лет и маячит безрадостная отставка, многие или спиваются или же пускают себе пулю в лоб, но у Клауса была идея, которой он уже и не помнил когда «заболел». Прослужив столько лет на дизельной подлодке, Клаус был уверен, что сойдись она в подводном поединке с атомной субмариной, у неё есть все шансы выйти победителем. Он горячо доказывал, показывал расчёты, но все только смеялись и вертели пальцем у виска. Потом стали сторониться и пол любыми предлогами отказывались находиться в его компании. Поэтому когда пришло время отставки по выслуге лет, Клаус, не задумываясь, написал рапорт. Правда, на берегу его никто не ждал, женат он не был, а внебрачный сын рос, не зная его. В таких случаях его неуёмная энергия стала находить выход в бутылке. Он всё чаще стал посещать бары, забросив своё любимое детище далеко вглубь письменного стола.
Но вот однажды к нему подсел хорошо одетый молодой человек, как ему показалось ирландской внешности. И он не ошибся, Уилфред Догерти, так его звали, действительно оказался ирландцем и большим знатоком подводных лодок. В голове Клауса что-то щёлкнуло и он, не таясь, рассказал о своей мечте. Билл не только заинтересовался, но и помог в техническом плане, принеся компьютерную программу помогающую сконструировать основные параметры будущей операции. Правда, Клаус Келм об этом не догадывался, в нём снова проснулся давно угасший вкус к тем вещам, которые со временем стали казаться для него несбыточными. Интерес возродился настолько, что Клаус мог часами сидеть за монитором, или за проектными расчётами. Найдя  в Догерти не только приятного собеседника, но и верного единомышленника, он раскрылся полностью, нисколько не задаваясь вопросом, почему он настолько доверяет этому почти незнакомому мужчине. И даже после того как Билл поведал ему о будущей цели, Клаус только усмехнулся:
-Типа «Лос – Анжелес»? – и задумчиво пожевал губами – хорошие лодки, обычно действуют в составе охраны авианосцев.
Догерти отвернулся чтобы скрыть лёгкое замешательство, чего чего, но именно такого развития событий он ожидал меньше всего. Ни тебе ахов, ни вздохов, ни тебе округлых глаз, только ледяное спокойствие и здравое рассуждение на заданную тему.
-Следует сделать небольшие поправки, - Клаус, словно никого не видел – когда понятен класс противника, тогда и ясна цель достижения.
То, что это будут американцы, сомнений почти не было. Он же ещё не до конца отупел, перед ним ирландец, ненавидящий англичан, самых верных союзников США. Следовательно, соперник должен быть как минимум из этого лагеря. А когда стало ясно, что этот «ирландский ублюдок» принял ислам, убеждённость стала стопроцентной.
Даже сейчас, по прошествии немалого времени, Клаус нисколько не жалел о принятом решении. И даже когда Билл осторожно поинтересовался причинами столь пока непонятного поведения, Клаус рассмеялся и легонько хлопнул его по плечу:
-Это ты меня спрашиваешь? А разве не ты должен радоваться моему согласию?
-Да, но…
-Всё очень просто, – Келм продолжал улыбаться – когда у человека есть мечта, тем более заветная, и она по каким либо причинам осталась неудовлетворённой, это обычно приводит к фатальным последствиям. И до твоего появления всё шло к этому. Клаус посмотрел Биллу в глаза, и уже не улыбался:
-Теперь понимаешь, что ТЫ сделал?
-Спас человека от смерти?
-Нет, ты вернул к жизни.
Через секунду, дружески толкнув ирландца в бок, он снова радостно улыбался:
-Ты не представляешь, что может сделать человек ради своей мечты.
-Ну почему же, - Догерти для пущей убедительности прижал руку к сердцу – прекрасно представляю.
-Нет – ответ был резким как удар молота – не представляешь.
И уже потом, много раз вспоминая этот разговор, Уилфред стал по- другому смотреть на отставленного капитана. Об обожании речи не шло, но вот уважение за верность своей идее, росло день ото дня. И цену таким поступкам не измерить никакими деньгами. И поэтому он не удивился, когда Клаус Келм отказался от вознаграждения:
-Мне некому передать их во – первых, а во – вторых мне важен сам процесс.
Уилфред кивнул и больше они к этому вопросу они не возвращались.
-Так, что мы имеем – Клаус уверенно защёлкал кнопками клавиатуры – район рандеву мы знаем, – он кивком головы подозвал Догерти – теперь мне нужно узнать своего соперника поближе, он в перспективе или конкретно известен?
Уилфред склонил голову и достал из нагрудного кармана небольшой конверт с диском:
-Конкретнее не бывает.
Вставив его в дисковод, он последовательно нажал несколько клавиш:
-Прошу знакомиться, группа авианосца «Мидуэй».
-Ага.
Клаус заинтересованно наклонился к экрану:
-Они сейчас в прежнем составе?
-Вообще – то нет, для авианосца это последний поход, после его завершения он будет списан, поэтому группу урезали.
-Численный состав определён?
-В охране один крейсер типа «Тикондерога», четыре эсминца типа «Арли Бёрк», кроме этого противолодочный дивизион составляют один фрегат и два сторожевика. Ну и как водится – Билл развёл руками – две подлодки типа «Лос-Анжелес»  в авангарде и арьергарде, не считая вспомогательных судов.
-Звучит внушительно, даже в таком составе. – Клаус задумчиво смотрел на экран компьютера – Задача усложняется, в нашем распоряжении считанные минуты, чтобы нанести удар и попытаться скрыться.
-Думаю, настало время окончательно раскрыть карты.
Капитан озадаченно посмотрел на своего помощника;
-То есть?
-Тебе ведь акустик докладывал, что слышит характерный шум винтов, кстати, как команда?
-Нормальная, - он отмахнулся – не отвлекайся, давай рассказывай.
-Дело в том, что ты не один, в паре десятков миль от нас, в другом заданном районе находится ещё одна подводная лодка, - Билл выдержал паузу – дизельный ракетоносец.
-Даже так? – Клаус Келм если и удивился, то не подал виду.
-Так что у тебя одна, но главная задача. Вывести из игры авангардную АПЛ.
-Это я понял.
-Ну а второстепенная, - Догерти снова взял паузу – свободная охота.
-Честно говоря, в нынешних условиях после атаки, нам придется улепётывать, сверкая пятками, корабли ПЛО с удовольствием сядут нам на хвост.
-Может и так, - Догерти внимательно взглянул на капитана – но думаю, им будет уже явно не до нас.
-Объясни.
-У нас будет поддержка не только из под воды, но и с моря и с воздуха.
Клаус неожиданно сердито сдвинул брови:
-Хватит говорить загадками, выкладывай.
-Авианосец, с кораблями сопровождения, подвергнется артиллерийскому обстрелу и бомбардировке с воздуха.
-Ну?
-Сейчас, в определённый квадрат, идут два бывших советских крейсера, поэтому первый корабельный залп должен послужить нам сигналом для атаки.
Келм удовлетворённо кивнул:
-Резонно, правда, я себе немного не так всё представлял, но ввиду открывшихся обстоятельств это наилучший ход.
-Главное не прозевать начало операции.
-Я прекрасно понимаю, кто у нас в противниках, – теперь уже Клаус посмотрел Биллу в глаза – так что прошу не учить, лучше рассказывай, что за поддержка с воздуха?
-Истребители!?
-Это всё?
-Послушай Клаус, я сам немного знаю, только то, что это бывшие самолёты Саддама Хусейна, и находятся они пока в Иране и ждут команды.
-Подводные лодки, откуда взяли? Особенно ракетоносец? Это же не иголка, его искать будут, если уже не ищут?!
Уилфред облегчённо вздохнул. Незнание «авиационной» темы сбивало его с толку и раздражало, а вот про подлодки он многое мог рассказать:
-Всё очень просто,  субмарины закупила Нигерия и в данный момент они формально принадлежат ей.
Выдохнув одним махом, Догерти замолчал, переводя дыхание. Келм тут же сделал приглашающий жест:
-Дальше.
-Ну вот – Уилфред попытался посмотреть на капитана укоризненно, но тот даже бровью не повёл – и пока мы находимся в открытом океане, это идёт в зачёт перехода из Японского моря в Атлантику.
-Неужели нет никакой связи?
-Только переброска данных о своём местонахождении, они думают, что на кораблях сменные экипажи и контроль над ними получат только в своих территориальных водах.
-Но почему именно эта лодка? У русских есть прекрасный проект 422, отличные дизеля, они ими всех своих друзей снабдили, несмотря на то, что лодки по сути своей устарели.
-Вот – Билл подтверждающее поднял указательный палец – всё к тому и шло, нигерийцы и хотели купить подлодки именно этого проекта, но узнав о выставленном на продажу ракетоносце, решили, во что бы то ни стало купить его. А так как сумма для покупки была почти фиксированной, на вторую денег уже не хватало. – Догерти чуть склонил голову – Им нужны были две подлодки, вот и предложили ещё одну, но попроще. Вот так.
Клаус искоса взглянул на него:
-Крейсера тоже ворованные?
Билл нейтрально пожал плечами:
У Бразилии. Они купили их для своей военно-морской академии в Сан-Паулу.
Он достал диск из приёмника и аккуратно убрал его в конверт:
-Кстати, с ними оказалось гораздо проще, чем мы думали, заплатили кому надо, и они закрыли глаза на состав экипажей, тем более командуют там бывшие советские офицеры.
-А передавать их как должны?
-Здесь волноваться не о чем, схема та же, контроль над ними получат только после прибытия в порт назначения.
-Ну ладно, всё это второстепенно – Клаус наклонился к лежащим на столе бумагам и тут же выпрямился – остался один вопрос, на который я хотел бы получить ответ.
Догерти слегка насторожился:
-Какой?
-Как ирландец стал мусульманином.
Уилфред негромко рассмеялся:
-Ну, из этого я никогда тайны не делал. – Он обошёл пульт управления и встал напротив капитана – После разгрома нашей бригады, мне пришлось бежать во Францию, а оттуда в Ливию, где я познакомился с очень интересным человеком, оказавшим на меня огромное влияние.
Клаус сделал знак вахтенному, и жестом пригласил Догерти следовать за ним:
Я слушаю.
-Имя его Рашид Кадер, но не думаю, что оно тебе знакомо?
Капитан кивнул, подтверждая это:
-Продолжай.
-Вообще-то я думаю, что оно не настоящее, но не в этом суть.
Уилфред протиснулся вслед за капитаном в его крохотную каюту, и присел на стул в углу:
-Он мне поведал много интересного, из того, что мне казалось, я знал. Мало того, он мне помог получить степень бакалавра психологии, когда заметил мои способности вызывать собеседника на откровенный разговор.
Клаус Келм деланно покачал головой:
-Ах ты, негодяй!
Билл тут же картинно приложил руку к сердцу:
-Каюсь капитан, но я ведь был на высшем уровне?
И в тот же миг оба рассмеялись.
Раздался негромкий стук в дверь.
-Войдите.
Просунувшаяся голова  дежурного штурмана, что-то сказала по-арабски. Догерти сразу повернулся к капитану:
-Через двадцать минут прибываем в заданный район.
-Хорошо.
Клаус, вздохнув, поднялся:
-Идём, нужно ещё раз всё проверить.
Спустя минуту, они уже оживлённо обсуждали появившуюся на экране монитора карту глубин.
-Значит так, - Келм не отрываясь от экрана, щёлкал клавишами – вот с этой отмели и будем атаковать – он нажал кнопку и обсуждаемый район появился с высоты птичьего полёта – главное преимущество в том, что здесь резко начинается глубина, видишь этот синий цвет?
-Угу.
-Первое правило, не дать им время засечь наше местоположение, в этом и будет основное преимущество. Кстати, сколько у нас имитаторов?
-Четыре.
-Маловато.
-Больше некуда было взять, зато торпед вдвое больше.
Капитан на секунду замолчал:
-Хорошо, надеюсь, нам этого хватит – он повернул голову к помощнику – прикажи вахтенному выходить на перископную глубину.


Человек, стоявший на капитанском мостике, теперь мало походил на бравого офицера военно-морского флота СССР. Немало располневший, с пивным брюшком и иногда подрагивающими пальцами, основательно вытеснили из его жизни прошлое. Только военная выправка и фуражка с морским «крабом» не давали окончательно похоронить былые заслуги. А вспомнить было что. В тридцать один год он был в звании капитана второго ранга и командовал большим противолодочным кораблём. Всё это закончилось лет пятнадцать тому назад, когда всю страну, под названием Советский Союз, охватила эйфория «свободы». И только на востоке, откуда он был родом, «перемены» начались с крови. Был такой город Шевченко на Каспийском море, большой порт, строила его вся страна, объявившая комсомольскую стройку. И сколько он себя помнил, его родители, приехавшие из Туркмении, никогда не ограничивали его в общении со своими сверстниками. На улице был настоящий интернационал. Мы, пацаны с одного двора, родители которых были со всех концов нашей необъятной родины, были воспитаны морем и грезили им. И никто не вспоминал, что он чистокровный туркмен, а закадычный друг Асланбек Судонов, или просто Аська, был по матери связан с Дагестаном, а по отцу узбек. Никто и никогда не пытался упрекнуть его в незнании родного языка, даже родители, в его присутствии старались говорить по-русски. Время шло, ребята росли, и настал час, когда пришлось выбирать дорогу в жизни, только решено было всё давно. Из всей дворовой компании только два человека решили не связывать свою судьбу с морем. Остальные разлетелись по всей стране, по военным и гражданским мореходным училищам. И вот сейчас, он, Сухроб Редянов, стоит на мостике боевого крейсера, рядом со старинным другом Асланбеком Судоновым,  в безмерной благодарности перед ним за этот поход. Когда Аслан нашёл его, жизнь Сухроба по существу была закончена. В однокомнатной «хрущёвке», на окраине Ашхабада, он потихоньку пропивал остаток своих лет. Увидев статного красавца на пороге своей квартиры, он не поверил своим глазам:
-Аслан?
Гость ответил лёгкой улыбкой:
-Может, впустишь?
Он ошеломлённо разглядывал « господина Судонова». Волосы, как и в детстве, остались чёрными как смоль, общей шикарности добавляла появившаяся аккуратная бородка с усами. Прекрасно пошитый серый костюм, сидел как влитой, и от него веяло богатством и властью. Даже лёгкие морщинки, лучиками отметившие разрез глаз, были отличным дополнением, и никак не портили общей картины. Чего не скажешь о Сухробе, седина давно уже не пугала его, и он уже не помнил, когда он мог последний раз надеть свою флотскую форму. Квартира была в запущенном состоянии, если не сказать больше, казалось, что её убирали ещё при Советской власти. Но Аслана это совсем не смутило, смахнув какие-то крошки с ближайшего табурета, он решительно уселся на него.
-Извини, у меня не прибрано – радость от встречи уже прошла, и Сухроб снова вернулся в состояние равнодушного отношения к жизни.
-Ничего страшного, я бывал в таких местах по сравнению, с которыми эта квартира покажется раем.
Хозяин кинул взгляд на гостя, и хмыкнув, ничего не сказал.
-Что с тобой случилось Сухов? Ты же был единственным из нас, кто мог стать адмиралом?
-Это уже давно в прошлом, как и моя кличка, и не надо туда возвращаться.
Он натянул на живот потрёпанную трикушку с отвисшими коленями, и сел в продавленное кресло.
-Будешь? – в руках у него как по мановению волшебной палочки появилась бутылка водки.
Гость отрицательно покачал головой:
-А жена где? Дети?
-Разбились на машине – ответ прозвучал спокойно и даже буднично.
Аслан глубоко вздохнул, стараясь унять потрясение от услышанного:
-Прости, я не знал.
-Ничего – голос Сухроба ни на йоту не изменился – всё это было в прошлой жизни, которую я отрезал и выбросил.
-Как хоть живёшь?
-Нормально, пенсия хоть небольшая, но мне одному достаточно.
-У меня есть к тебе одно предложение, связанное с нашим общим прошлым.
-Какое? – водка уже начала действовать, и Сухроб немного оживился.
-Нужно сопроводить корабль, принять на нём командование.
-Согласен.
Аслан опешил:
-Тебя даже условия не интересуют?
-Да плевать – Сухроб подпёр рукой полупьяное лицо – мне менять жизнь не впервой, и затруднений не вызывает.
-Ну, тогда завтра тебе нужно быть готовым, я привезу проездные документы.
Хозяин квартиры заторможено кивнул и, примостившись в кресле, задремал. Аслан поднявшись, с сожалением посмотрел на своего друга, потом вышел и тихо прикрыл за собой входную дверь.

Спустя некоторое время, вспоминая последний перед отъездом разговор, Аслан заметил, как его друг оживает и меняется. Известие о том, что он будет командовать отрядом крейсеров, вызвало вначале недоверчивую улыбку, а потом едва скрываемую радость. Вступив в должность, он тут же навёл порядок на кораблях, отдавая чёткие и ясные приказы на исполнение. Теперь его фигура вызывала только уважение у разношёрстной команды. Современную флотскую форму Сухроб наотрез отказался одеть, мотивировав тем, что присягу давал другому государству, гораздо более могучему и несуществующему. С тех пор он ходил в гражданском морском кителе, и только фуражка выдавала его как бывшего военного. Когда же он оставался наедине с собой, или в компании с Асланом, он превращался в моложавого старика, которого жизнь не пощадила. В тоже время, Асланбек открыл истинную задачу похода, на его друга это не произвело никакого впечатления, отчего сам Судонов был в немалой степени смущён и ошеломлён:
-И ты так спокоен?
-Неужели ты думаешь, у меня глаз нет? Я вообще восхищён, как вам удалось это провернуть. Только идиот не увидит, какие экипажи здесь собраны. Если они знали что такое дисциплина, то это было давно и неправда.
-Но ты- то с ними справился?
-Я же говорю, что понятия о дисциплине кое-какие остались.
-Ты их недооцениваешь.
-Может быть, но пока я вижу то, что вижу, кстати, это аварийные команды, остальные люди где?
-Примем в Южно – Китайском море, они уже ждут.
-Надеюсь с квалификацией у них всё в порядке?
-Обижаешь, там только те, кто служил на кораблях данного класса. Больше скажу, на однотипных крейсерах.
-И всё-таки, как вам удалось сплести такую комбинацию? Я как понимаю, здесь завязаны сотни людей, не могло не утечь.
-Всё очень просто, - Аслан развёл руки – деньги! Самое выдающееся то, что никто не отказался, даже военно-морской атташе «заболел» и уехал лечиться. А насчёт людей для экипажа, – он помедлил – там строжайшая изоляция и только проверенные люди, наши верные последователи.
Сухроб медленно покачал головой:
-Многого же ты достиг в своих поисках веры, уже и последователи есть, - он посмотрел ему прямо в глаза – в детстве нас не этому учили.
Аслан отвернулся:
-Мою страну, мою прежнюю веру, мои светлые воспоминания, всё, что мне было дорого, разорвали на части и прокляли – слова, словно расплавленный свинец, тяжёлыми каплями прожигал истерзанную душу – пути обратно нет.
 Он помолчал:
- Мы, солдаты Великой Империи, обязаны были погибнуть вместе с ней, но видимо аллах избрал для нас другой путь и должны исполнить то,  что нам назначено.
Сухроб положил ему руку на плечо:
-Наверное, на твою долю испытаний, выпало больше чем на мою.
Аслан хмыкнул:
-А вот это вряд ли – он скосил взгляд на друга – у меня таких перспектив по службе не было, и быть не могло, - лёгкая улыбка скользнула по его лицу – средний класс флота всегда был в цене и адмиральство мне не грозило.
И тут же получил тычок в бок:
-Ну, подожди, - Сухроб с трудом сдержал улыбку – я на тебе ещё отыграюсь.
Аслан моментально вытянулся по стойке смирно:
-Рад служить вам капитан!
Редянов не выдержал и рассмеялся:
-Пошли работать, верный Санчо Панса.
По прошествии некоторого времени, когда экипажи были укомплектованы полностью, Сухроб убедился в правдивости слов Аслана, действительно, это были знающие своё дело люди. Хватило всего нескольких учебных тревог, чтобы стереть все шероховатости. Тем более они понимали, что им предстоит.
 
Они сидели в кают-компании за чашечкой кофе и вспоминали былое. Асланбек  выпил кофе и достал маленькую фляжку:
-Тебе долить?
Сухроб жестом отказался:
-Пока обойдусь без спиртного.
-Зря, прекрасный коньяк.
-Не до него, ещё осталась масса нерешённых проблем.
В это время рядом с ними бесшумно появился один из старших офицеров, и обратился к капитану, используя Аслана в качестве переводчика:
-Машинное отделение приведено в порядок, какие ещё будут приказы?
-Доукомплектуйте пожарный дивизион и начинайте доводить до ума работу расчётов башенных орудий, их слаженность будет ключевой.
-Слушаюсь!
Офицер развернулся и вышел.
-Индиец?
Судонов отрицательно покачал головой:
-Индонезиец.
-Но насколько я помню, наших крейсеров там не было?
-Не было, но этот парень был заместителем командира бывшего английского крейсера.
-Понятно, никак не могу привыкнуть к их кителям, чисто белые очень режут глаз.
-Это только у офицеров, матросская роба, почти один в один похожа на нашу  советскую форму.
-Это я заметил, давай-ка лучше поднимемся на мостик.
-Подожди Сухроб, ответь мне на один вопрос.
-Слушаю – в его голосе была слышна чуть заметная нотка удивления.
-Скажи мне, что или кто подвиг тебя бросить столь блестящую карьеру?
Сухроб вздохнул:
-Вкратце вывод такой, верить нужно только самому себе, тогда и ошибки переносятся легче.
Он на секунду замолчал:
-Хотя…, тогда я перед этим потерял жену с детьми, - он чуть качнул головой – хотелось уехать, а тут этот родственничек, – Сухроб саркастически усмехнулся – в общем, не устоял я. Встречала меня чуть ли не вся родня, хоть я и не говорю по-туркменски, везде был желанным гостем. Обещали сделать командующим новой армии Туркменистана. Только вот у Ниязова были совсем другие планы, а мои родственники, на свою голову не поддерживали его. В общем, всё закончилось так, как и должно было закончиться. Советский стаж спасибо, зачли в общий военный,  и дослужил до пенсии в заштатной части на окраине Ашхабада, там и квартиру дали. А свою многочисленную родню я больше не видел?! Вот так!
-Да, дела, - Аслан в задумчивости опёрся на леер – как говорится, знал бы, где упасть соломки подстелил.
-Вот именно, кстати, у меня был шанс остаться на Балтике, адмирала Навина помнишь?

-Заместитель командующего по кадрам?
-Он самый, после того как написал рапорт вызвал к себе и прямо сказал: «Дурак, куда ты лезешь! Тебя воспитала одна страна, а эту ты совсем не знаешь. Восточные традиции мать-перемать.» Умел,  кстати, ругаться, - Сухроб развёл руками – но не послушался я его. И поэтому был по колено в дерьме, а оказался по горло. Асланбек положил ему руку на плечо:
-Извини, что заставил вспомнить.
-Да брось ты! Что было то прошло, я же сказал, старое отрезал и выбросил. Пойдём лучше на мостик, надо как можно лучше подготовиться, дело предстоит нешуточное.
И теперь Асланбек, стоя рядом с ним, всё отчётливей видел того мальчишку, которого недаром прозвали Сухов, после просмотра легендарного фильма. Сухроб был в своей стихии, когда только одно его присутствие внушало спокойствие. В том эпизоде в детстве, когда они вышли в море на восьмивёсельном яле, и поднялся сильный ветер, только он не потерял присутствия духа. Уже тогда, поставленным голосом капитана, в один миг пресёк зарождавшуюся панику и заставил сесть за вёсла. То событие, до сих пор помнил отчётливо, как будто это произошло вчера. Поэтому если и были какие-то сомнения по поводу кандидатуры капитана, когда он его предложил, то теперь последние её обрывки окончательно рассеялись.
-Что у нас на подопечном? – Сухроб повернулся к идущему в кильватере крейсеру.
-Малам Сингх, три последних года командовал подобным кораблём.
-Вот он уроженец Индии?!
-Так и есть, и экипаж на девяносто процентов оттуда.
-Аслан запроси его, какие есть проблемы?
Он кивнул и взялся за телефонную трубку. В это время Сухроб в бинокль внимательно рассматривал морскую гладь, всё больше и больше напоминая самого себя.
-Всё в порядке, крейсер полностью готов к боевому походу.
-Хорошо – Сухроб удовлетворённо вздохнул.
-Какие ещё будут приказы капитан?
Редянов внимательно посмотрел на друга:
-Что-то ты больно стал последователен в субординации?
Аслан виновато повёл головой:
-Не обижайся друг, все должны видеть, что ты здесь царь и бог.
-Ну, хорошо, тогда команде заниматься по штатному расписанию, а штурману проверить курс, тем более что мы уже не одни.
Асланбек резко развернулся в сторону, в которую показывал Сухроб:
-Это они?
-Похоже, согласно проложенному маршруту, до заданного квадрата остались считанные часы.
-Ты совсем не волнуешься? – Аслан искоса наблюдал за ним.
-А ты знаешь я рад, что всё так случилось и благодарен тебе за то, что я снова в строю.– Он не торопясь застегнул все пуговицы на кителе и поправил фуражку. – Какие бы не преследовались цели, очень хочется, чтобы мои боевые навыки хоть кому-то пригодились в этой жизни. Доказать всем, что наше поколение рано выбросили за борт истории. С нами поступили не жестоко, с нами поступили равнодушно, старой власти мы не нужны, потому что её уже нет, а новой не нужны, потому что её ещё нет. Стоящие у власти бандиты и урки, гордо называющие себя демократами, опираются в первую очередь на ту часть молодёжи, у которой вместо мозгов один сплошной накачанный бицепс. А к тому времени, когда возникнет потребность в серых клеточках, они, скорее всего, перестреляют друг друга. Но боюсь, ни нам, ни другим никогда не дожить до этого.
Выпалив всё одним махом, Сухроб выдохнул и замолчал. Асланбек, потрясённый исповедью друга, только и смог вымолвить:
- Мне очень жаль Сухроб…
Тот жестом заставил его замолчать:
-Мне сейчас гораздо легче, поэтому переходим к текущим делам.
Аслан тут же кивнул головой:
-Я всё понял.
-Ты что-то там говорил, что нас прикроют сверху? Это не шутка?
-Ни в коей мере, истребители находятся на иранской территории и ждут сигнала.
-Какого?
-Видишь ли, надо чтобы при атаке их обнаружили как можно позже, поэтому решение этой проблемы возложили на нас.
-Расскажи ка поподробнее об этих самолётах? Откуда они взялись?
-Пожалуйста, во время войны в заливе иракские истребители почти разом поднялись со своих аэродромов и улетели в неизвестном, как казалось, направлении. Сейчас большая часть находится в Иране. Остальные в Сирии и ждут приказа на взлёт.
-Какие там самолёты?
-Наши, в основном Миг-21 и Миг-25, истребители-бомбардировщики Миг-23, есть небольшое количество Миг-29 и французских «Миражей», но самых первых модификаций.
-Это против американских f-14? У «Томкетов» будет огромное преимущество.
-Не совсем, во-первых, у нас численно больше самолётов, - Аслан попросил капитана жестом не прерывать его – у американцев, на борту авианосца, порядка сорока истребителей, у нас как минимум втрое больше, во-вторых, за штурвалами будут не зелёные юнцы, а опытные пилоты с немалым лётным стажем. И в-третьих, по вооружению мы ничем не уступаем «Томкету». Так что у нас осталась одна проблема.
-Это какая же?
-Обеспечить хотя бы временную слепоту корабельной радиолокационной службе.
-Ну, вот это как раз и не проблема.
Аслан удивлённо посмотрел на друга:
-То есть?
-Видишь «стальную птичку»?
Пришлось Аслану задрать голову:
-Да, вижу.
-Это самолёт дальнего радиолокационного обнаружения, глаза и уши всей авианосной группы. И если я ничего не путаю, он нас будет облетать каждые пятнадцать минут, пока мы не останемся далеко позади. Так вот, мы его собьём, зря, что ли вместо торпедных аппаратов ЗРК установили.
-Но мы,  раньше времени переполошим их – Аслан тревожно смотрел на капитана.
-Сколько времени осталось до боестолкновения?
-Чуть более часа.
-Сбивать будем вместе с первым артиллерийским залпом, кстати, узнай, где наши недруги? Я что-то потерял их из виду.
Асланбек вернулся через минуту:
-Идут прежним курсом, не сближаясь и постепенно нагоняя нас. Кстати, они вежливо поинтересовались, что делают так далеко на севере бразильские крейсера?
-Передай, что имеем приказ сопроводить гражданские суда из Адена через зону, контролируемую сомалийскими пиратами.
Судонов восхищённо склонил голову:
-Ты мне всё больше напоминаешь того Сухова  которого я обожал в детстве.
Его друг, занятый своими мыслями, не обратил внимания на комплимент:
-Скажи, что это за зенитные ракеты? Я таких никогда не видел?
-Зенитно-ракетный комплекс «Тандем», совместная разработка Южной Кореи и Казахстана для корейской армии.
-Своровали?
-Нет – Аслан картинно замахал руками и тут же стал серьёзен – специально деньги были выделены южноамериканцами для их закупки, Сухроб, мне надо передать сообщение?!
-Иди, заодно извести капитана Сингха о приведении крейсера в боевую готовность по моему сигналу.
-Есть капитан – Судонов стремительно покинул мостик.
-Да поможет нам аллах – Сухроб впервые вспомнил о боге, направляясь в бронерубку.

Услышав стук в дверь, Стюарт Эрни не отрываясь от очередного отчёта, разрешил «страждущему» войти.
-Сэр – его помощник сиял как новенькая монета – получено «добро» на посещение аэродрома.
Шеф удивлённо вскинул брови:
-Оперативно, но как такое возможно?
-Не поверите сэр, но помог помощник президента по национальной безопасности.
Стюарт от изумления открыл рот:
-Не понял, а он то, каким боком здесь?
Алекс постарался как можно равнодушнее пожать плечами:
-Видимо как-то информация попала наверх.
-Ты не темни – Эрни оправившись от потока новостей, не сводил пристального взгляда со своего сотрудника.
Паласио вздохнул и опустил глаза:
-Сэр, мой родственник работает в крупной транспортной компании, у которой свои интересы в Северо-Восточной Африке…
Шеф обеими руками хлопнул по столу:
-Ты что это делаешь паршивец?
Алекс вздрогнул и вытянулся в струнку.
-Знаешь чем это всё может закончится? Мало того что исчезли люди, так они там действовали нелегально. Если всё всплывёт, нам даже роли стрелочников не доверят. Помощник был напуган, но взгляда с начальника старался не сводить:
-Но сэр, посмотрите хотя бы на название фирмы.
Стюарт перегнувшись через стол, вырвал у него бумагу и, вчитавшись, через секунду, с шумом выдохнул воздух:
-А с этого нельзя было сразу начать?
Корпорация, которая оказала существенную помощь, давно уже служила ширмой для многих операций ЦРУ. Правда в свете последних событий в мире, эта фирма, из-за угрозы разоблачения, очень сильно сузила сферу деятельности и постаралась уйти как можно дальше в тень.
-Так значит, родственник у тебя там работает? – с заметной иронией спросил шеф.
-Так и есть, - Паласио уже был спокоен – двоюродный брат.
-Начальник хмыкнул:
-Надо же, не думал, не гадал, а решение на блюдечке принесли.
-Вы о чём сэр?
-О везении сынок, о везении, - он скрестил пальцы на животе – значит, говоришь, брату сообщил?
-Нет, это по официальной версии пришёл запрос из министерства торговли с предложением поучаствовать в инвестиционной программе, а брата я к слову вспомнил. Да вы в донесение посмотрите, там всё написано.
-Я вижу – Стюарт лениво отодвинул от себя белый квадрат – просто не верится что удача на нашей стороне.
-Видимо увидев, какая сумма будет вложена в реконструкцию лётного комплекса, местные власти решили не упускать свой шанс. – Алекс одновременно протягивал следующий листок – Сэр, нужно утвердить кандидатуры наших сотрудников, которые войдут в состав комиссии.
Шеф взял лист и углубился в чтение. Потом так же молча, поднял авторучку и размашисто расписался:
-Надеюсь, новости оттуда будут только хорошие? Кстати, когда можно будет ждать первых известий?
-Обещали через сорок восемь часов прислать первый рапорт.
Эрни удовлетворённо кивнул, и жестом отпустил Паласио.

-Тебе придётся выполнить то, что ты обещал. - Залман нависал над креслом директора. Перегнувшись через стол, и взглядом вдавливая его как можно глубже – Обратного хода нет, согласившись работать с нами, небесплатно кстати, - он по-прежнему грозно смотрел на оторопевшую фигуру – пойдёшь до конца и не пикнешь.
С первого дня знакомства, Убуди и не старался особенно скрывать презрительного отношения к трусоватому чиновнику. Вот поэтому сообщение о том, что тот собирается принять какую-то комиссию до определённого срока, вызвало у него ярость. Да и сам Леснерд Рухан начинал отчаянно потеть, встречаясь только взглядом со своим заместителем. Вот и сейчас, весь мокрый от страха, и пытаясь смотреть только в сторону, он лепетал что-то про своего дядю и прятал трясущиеся пальцы под стол.
-Ты своим родственником не прикрывайся, - Залман уже больше получаса «истязал» бедного директора, который не по-детски трусил, но продолжал стоять на своём. От этого раздражение только нарастало, но сомнений в том, что он добьётся своего, не было. – Он ведь ещё не знает о твоём секретном счёте в Швейцарии?
Тот вздрогнул, и ещё больше вжавшись в кресло, всё-таки отрицательно покачал головой:
-Я… я не могу. – Язык у него немел от страха, но уже становилось ясно, что свою родню, он боится больше – Если американцы откажутся вкладывать деньги по моей вине, меня так просто не уволят, - он начал постепенно приходить в себя – мой дядя умеет быть «благодарным», и я до конца жизни запомню, что значит ослушаться его.
Леснерд впервые за время разговора посмотрел на Залмана:
-Нужен очень веский довод для того, чтобы хотя бы отложить посещение.
Убуди теперь с любопытством разглядывал своего собеседника. Когда он шёл сюда, весь кипя от злости, он и не думал, что это аморфное создание окажет такое сопротивление. Казалось, хватит и пяти минут разговора, чтобы это существо, наделав в штаны, тут же сделало всё как надо. И это был первый случай, когда всё пошло не по его сценарию.
-Послушай Леснерд, - Убуди решил зайти с другой стороны – никаких месторождений поблизости и в помине нет, - он глубоко вздохнул, чтобы успокоится – это только уловка, чтобы проникнуть на аэродром, это я тебе как бывший военный говорю.
-Я знаю, - Рухан осторожно бросил взгляд на свои пальцы, мелкая дрожь, ещё время от времени проходила по ним – но нужен очень серьёзный аргумент, который удовлетворит моего дядю в первую очередь.
-Мне нужно всего двадцать четыре часа.
-Значит нужно думать, как нам выйти из этого положения – теперь взгляд директора аэродрома был очень осмысленным и пытался быть выразительным.
От внезапной догадки у Залмана заломило в висках. Понимание ситуации было настолько резким, что пришлось прикрывать верхнюю часть лица рукой, чтобы оставить мимику в прежнем положении: «Сукин сын хочет денег!» Вот теперь всё стало ясно, Сам того не желая Убуди поучаствовал в спектакле, в котором, как оказалось, у него была второстепенная роль. Он даже немного зауважал того, кого он ещё минуту назад готов был размазать по стенке: «Ну что ж, если он думает что выиграл этот раунд, то не будем его разочаровывать». Он, молча, взял листок бумаги и написал несколько цифр, протянув его своему собеседнику.
Теперь Леснерд Рухан был само спокойствие и уверенность, ничто не напоминало того человека, который готов был обделаться от страха. Не торопясь и с достоинствоv приняв лист с написанным, он взял авторучку, и, переправив первую цифру, вернул его обратно. Увидев исправленное Залман дёрнулся, поперхнувшись от изумления, но спустя секунду согласно кивнул и достал телефон. Пару минут спустя всё было улажено, нужная сумма поступила на известный счёт, о чём хозяин его был незамедлительно уведомлён.
Всё прошло как нельзя лучше, когда прибыла комиссия, на аэродроме неожиданно сработала пожарная сигнализация. К обеспокоенным гостям вышел сам директор, заявив, что возгорания не обнаружено, но для полной безопасности визит решили отложить на сутки, так как сейчас идёт проверка всех систем обеспечения. В качестве компенсации за неудобства, им было предложено поселиться в новом туристическом комплексе, на берегу живописного озера, в сорока километрах отсюда.
Пока Леснерд Рухан вещал перед инвесторами, Залман Убуди пытался выявить тех, кто мог нанести урон в ближайшие сутки, а вот какой, непоправимый или нет, полностью зависело от него. Подозрительных нашлось личностей трое, причём одна из них женщина. Вообще-то пристального внимания придётся уделить всем, неизвестно у кого какая партия, соло или массовка. Нынешняя ночь самая напряжённая, тем более что финал не за горами. Дураку было ясно, что охрану объекта, а особенно ангаров, нужно усилить, да и «туристов» надо, если что приструнить. Поэтому, не откладывая дело в долгий ящик, он отправил людей в помощь, охране отеля, мотивировав тем, что это их гости. Отдав все необходимые распоряжения, Залман проводил взглядом удалявшегося «начальника». Самым неприятным открытием было то, что Рухан стал вызывать беспокойство, то есть становился непредсказуемым, и это стало дорого обходиться, в том числе и финансово. Впрочем, был один маленький секрет. Леснерд даже и не догадывался, что все деньги ему переводились с функцией обратного трансферта, а значит, всё будет в порядке, да и не нужны они будут ему. Улыбнувшись своей последней мысли, Убуди по рации вызвал дежурного и приказал ему, через два часа собрать всех свободных от службы людей в казарме. Напряжёнными будут не только ночь, но и оставшийся день.
 
Кают-компания крейсера была большой, но на такое количество людей была явно не рассчитана, пришлось ждать, пока все расположатся. После этого Сухроб Редянов подошёл к стене, где было закреплено пластиковое полотно, и жестом попросил приглушить свет:
-Прошу обратить особое внимание, - Сухроб расправил морщинку на настенном экране и переложил пульт управления монитором ближе к себе – наша главная цель это корабли охранения. 
Он поднял указку к слайду, где была показана фотография авианосной группы с высоты птичьего полёта, и принялся водить ей:
 – В данном случае их четыре единицы, один крейсер и три эсминца, - командир прервался и обвёл взглядом присутствующих – основным оружием которых, являются установки вертикального пуска. И наша задача свести к минимуму использование их кораблями противника. В этом случае нам на руку, что охрана авианосца усечена, не нужно будет распыляться, наши цели постоянны и стабильны.    Кстати, снимок месячной давности, но состав соединения неизменен.
Собрался весь командный состав обоих кораблей, отсутствовали только заступившие на вахту.
-Есть ещё одна группа противолодочной обороны, - Сухроб снова повернулся к экрану – но эти три фрегата для нас второстепенная цель, как и авианосец.
Он покосился на Асланбека, тот всё сказанное старательно переводил. Неожиданно один из офицеров встал и жестом обратился к капитану. Тот кивком разрешил говорить и, повернув голову к помощнику, стал ждать перевода.
-Он спрашивает – Судонов развернулся к командиру – помешают ли истребители авианосца выполнению задачи?
-Повторяю, что наша цель остаётся прежней, нанести как можно больше повреждений именно кораблям охранения, а авианосцем займутся другие. – Сухроб выждал паузу – Ещё вопросы есть?
Помолчав секунд тридцать, он продолжил:
-Тогда считаю боевую задачу поставленной, кроме этого, уделить особое внимание зенитному дивизиону, он наше воздушное прикрытие, отдельный момент аварийной и пожарной командам, на них вся ответственность за живучесть кораблей.
Редянов снова обвёл взглядом собравшихся, и заключил:
-Объявляю двадцатиминутную готовность, всем занять свои места согласно боевому расписанию, для ведомого крейсера поднять сигнал «Делай как я». Все свободны!
И тут же завыла корабельная сирена, кают-компания в считанные секунды опустела.
Повернувшись к Аслану, Сухроб неожиданно подмигнул:
-Ну что, оставим след в новейшей истории?
Судонов заулыбался:
-Ещё какой!

В помещении радионаблюдения авианосца находились два офицера, начальник штурманской группы и вахтенный. Они стояли возле видеомониторов и оживлённо комментировали происходящее на экране.
-Зря ты недооцениваешь это так называемое «старьё», – старший офицер легонько постучал по экрану, по которому транслировалась передача с самолёта в реальном времени. Второй офицер слушал с нейтральным выражением лица. Кроме них в отсеке присутствовал ещё и оператор, который занимался детализацией поступающей видеосъёмки.
-Смотри сюда – командир щёлкнул клавишами соседнего монитора, на котором уже шла запись обработанная компьютером в трёхмерном изображении – видишь?
Он вывел фотографию крейсера в нижний угол экрана, а оставшуюся голографическую картинку «скелета» разбил по боевым отсекам:
-У него мощнейший бронекорпус, - последовало следующее нажатие клавиши, и красный пунктир отметил защищённые места – даже прямые попадания не гарантируют успешную атаку.
-Ну и что, - вахтенный равнодушно пожал плечами – хватит одной или двух торпед, чтобы экипаж покинул корабль.
-Ошибаешься, – старший офицер распрямился и выключил монитор, по которому шла запись – не так давно Турция купила списанный советский крейсер, одного типа с этими, решила его использовать как мишень.
Неожиданно экран дёрнулся, он недовольно повернулся к оператору, который тотчас застучал по кнопкам клавиатуры, изображение тут же исправилось, начальник удовлетворённо кивнул:
-Но потопить его так и не смогли, броня всё выдержала, даже попадание крылатых ракет.
-







Это ещё ничего не значит, – его собеседник не собирался сдаваться – неизвестно какие цели преследовались.
-Вынужден согласиться с тобой, - старший офицер задумчиво наклонил голову – всего я не знаю, но! – он коротко взмахнул рукой – я недавно составлял подробнейший рапорт, как мне казалось, именно по крейсерам этой серии 68-К, на ежегодных курсах в Сиэтле.
-Ну и что?
-Впечатляет, – он щёлкнул пальцами – но оказалось, что я многого о них не знаю, но даже тех сведений хватит, чтобы понять, какой противник будет нам противостоять в случае боевого столкновения.
-Не могу согласиться с тобой, – теперь в голосе вахтенного сквозила неприкрытая ирония – русские продают их из-за того, что боевой срок службы кораблей истёк.
-Всё правильно, - самолёт облетел крейсера с другой стороны, открывая величественную картину противоположного борта – продают. Только вот по последним данным, именно на кораблях, выставленных на продажу, устанавливаются на артсистемы главного калибра новые электронные дальномеры, обеспечивающие девяностовосьмипроцентную точность попадания.
Он скосил взгляд на офицера:
-Улучшена система подачи снарядов, а значит, время заряжания сократилась и мне думается довольно значительно.
-Дальше что?
-Сам не знаю, - офицер неожиданно недоумённо пожал плечами – не у меня какой-то болезненный интерес к этим крейсерам.
Вахтенный внимательно посмотрел на него:
-Мне кажется сэр, вам нужно посетить психолога –  его тон стал официальным.
Старший офицер хотел ответить, но его прервал оператор:
-Сэр, посмотрите, пожалуйста, на экран, - голос матроса дрогнул – орудия главного и вспомогательного калибров разворачиваются по левому борту.
-Вижу. – Несколько секунд офицеры ошеломлённо рассматривали мелькавшие кадры на экране.
Внезапно мониторы прямой связи резко погасли, старший офицер тут же повернулся к оператору:
-В чём дело?
-Не знаю сэр, - нотки растерянности всё больше завладевали дежурным – я позвоню в службу радиослежения.
Не надо, я сам, – он схватил телефонную трубку и нажал несколько цифр – это начальник штурманской группы, почему прервалась связь с самолётом? – он слушал считанные секунды, потом его глаза округлились – Сбит!? – Он бросил трубку и повернулся к штурману:
-Доложи старшему по вахте, что у нас ЧП.
Офицер бросился вон из помещения, но не успел он скрыться за дверью, как раздался страшный грохот. Корабль тряхнуло так, что люди, вместе с частью незакреплённого оборудования, оказались на полу. И тут же в ноздри ударил запах едкого дыма. Где-то в недрах авианосца начало бушевать пламя, пожиравшее корабль изнутри, и в тоже время противным воем занялась сирена.

Первый же артиллерийский залп дал удачные результаты. Из двадцати четырёх снарядов главного калибра только два перелетели цели,  и  оба угодили в авианосец. Первый попал в «островную» надстройку, вызвав немалые разрушения, второй взорвался в подпалубном вертолётном ангаре, попутно повредив силовые коммуникации, что вызвало короткое замыкание и сильный пожар.
От первых снарядов пострадал больше всего крейсер. Бронебойные «кувалды», наряду с осколочно-фугасными, «прошили» корабль почти по всей длине, особенно пострадала носовая часть. От прямого попадания произошла детонация ракет в установке вертикального пуска. Сильнейшим взрывом была уничтожена баковая артустановка, и развился мощный пожар. «Тикондерога» потерял ход, и командир запросил помощи в тушении огня, указав на большие людские потери. Меньше досталось эсминцам, но и они были ошарашены артобстрелом. Ответный огонь был открыт только после того, как крейсер вышел из боя, и основная часть артударов стала доставаться им и фрегатам противолодочной обороны. После того как лидер охранения получил тяжелейшие повреждения, и выбыл из боя, вспомогательная артиллерия перенесла тяжесть ударов на флагман, и сторожевую флотилию. Больших проблем беспорядочная стрельба авианосцу не принесла, но внесла дополнительный хаос в отражении морских и воздушных атак. Уже несколько истребителей сгорело на взлётной палубе в результате прямого или осколочного попадания, и их приходилось сбрасывать в море, чтобы освободить полосу для других самолётов. Да и сама палуба, несмотря на бронирование, начала приобретать плачевный вид.
Командующий авианосной группой адмирал Шеринг, теперь всё время потирал ушибленный локоть, результат неудачного падения во время артиллерийской встряски. Вот и сейчас, находясь в резервном командном пункте, основной был повреждён взрывом, адмирал время от времени морщился от боли, не зная как приложить больную руку. Одновременно это ему мешало слушать  дежурного офицера, который уже несколько раз  был вынужден прерывать свой доклад, из-за того, что Шеринг отвлекался и  терял нить происходящего.
-Ладно, хватит – ему это, наконец, надоело, и он хлопнул ладонью здоровой руки по столу. Присутствовавшие офицеры вытянулись по стойке «смирно».
-Передайте приказ, - адмирал вышел из-за стола – подводным лодкам начать поиск и уничтожение вражеских целей.
-Сэр – дежурный робко осмелился прервать своего командира – я вам в самом начале рапортовал…
-Перестаньте мямлить! – резко оборвал своего подчинённого Шеринг – Значит, ещё раз повторите, что там произошло.
-Да сэр, - дежурный чётко отчеканил и перевернул лист в папке, которую держал в руках – с авангардной подводной лодкой утеряна связь.
-Как так?
-Она не отвечает ни на один вызов, по всем каналам, которые нам доступны. – он снова перевернул лист – С головного сторожевика передали, что они зафиксировали подводный взрыв, но подтвердить точно они не могут.
-Что было сделано?
-Сэр, был поднят вертолёт для поиска, но из-за интенсивного артиллерийского огня противника мы были вынуждены вернуть его обратно.
Адмирал медленно покачал головой:
-Хорошо, потом разберёмся, что со второй АПЛ?
-Зафиксировано ракетное попадание, в данный момент спасательное судно оказывает им помощь, но в условиях активного боя мы можем только эвакуировать экипаж.
Шеринг помолчал:
-Кто стрелял?
-В настоящее время корабельные системы противолодочной обороны ведут активный поиск, но пока безрезультатно.
-Сэр!!! – в отсек ворвался взволнованный офицер службы радиослежения – Только что зафиксировано множество авиацелей двигающихся с Севера.
-Что значит много?
-До шестидесяти отметок.
Адмирал от изумления открыл рот, но быстро взял себя в руки:
-Время подлёта?
-Пять – семь минут.
-Что? – Шеринг со злостью хлопнул кулаком по столу, и тут же сморщился от боли – Чёрт возьми, почему раньше не засекли?
-Сэр – заместитель командующего снова выступил вперёд – я вам докладывал, к нам было приписано два самолёта дальнего радиолокационного обнаружения, но один был сбит во время боевого дежурства, а второй догорает на палубе, из-за попадания снаряда. Поэтому у нас работают только корабельные радиолокационные станции, имеющие несколько ограниченный круг возможностей.
Шеринг ненадолго замолчал:
-Хорошо, поднимайте всю авиацию, встречайте «гостей», кстати, - он повернулся к своему заму – наши истребители уже наносили удары по вражеским крейсерам?
-Да сэр, отправили два штурмовика пять минут назад.
-Ну и как?
-Оба были сбиты.
Командующий с шумом выдохнул и поднялся:
-Ладно, подготовиться к обороне, поднимайте в воздух всё что есть, эсминцам продолжать обстрел, и свяжите меня с Вашингтоном. Все свободны!

За сегодняшнее утро капитан Келм дважды испытал разочарование. Первый раз, когда подлодка вышла на боевую позицию для торпедного залпа, а американцы даже ухом не повели. Только после пуска они всполошились, но было уже поздно. А второй раз, когда из трёх выпущенных торпед взорвалась только одна, к счастью она же и попала в цель. И вообще, к чёрту полетели все расчёты, рассыпалась в прах вся романтика, и предвкушение предстоящего поединка. Противник повёл себя как настоящий олух, даже не заметив, как на него началась охота. Правда, в следующие минуты Клаусу пришлось об этом забыть, так как ему самому начали подпаливать пятки. Сначала замерли, чтобы обмануть противолодочный вертолёт, который активно «слушал» воду, потом удирали от сторожевика, явно желавшего свести с ними счёты. Тут уж не до режима тишины, да и не нужен он, когда вокруг такая артиллерийская канонада. От двух атак Клаус Келм отбился, выпустив имитаторы, но дальше так продолжаться, не могло, нужно было самому переходить от обороны. Вычислив вероятную траекторию преследования, Клаус, улучив момент, дал залп из двух торпед, через точно означенное время прогремело два взрыва. Скорее всего, эта атака была ошибкой, надо было уходить после выполнения основного задания. Не успев обрадоваться новой победе, капитана Келма отрезвил акустик неприятным сообщением, что по шуму винтов, к ним на сближение движется фрегат.
-Все по местам, – Клаус жестом подозвал к себе Уилфреда – наша задача выполнена?
Тот кивнул.
-Значит, мы выходим из боя?
Догерти на секунду застыл:
-Контракт был на исполнение, у тебя полное право.
Келм пристально посмотрел своему «комиссару» в глаза:
-Что-то я не вижу радости, или осуждаешь?
Собеседник отвернулся:
-Нет, но я не понимаю…
Клаус схватил его за плечо и развернул к себе:
-Если ты не понимаешь, спроси, я отвечу, - нам несказанно повезло, что мы сумели потопить сторожевик, который почти наобум пытался загнать нас в ловушку, да сам в неё угодил. Это фрегат ПЛО, цепной пёс флота, вымуштрованный на таких как мы, - он отпустил плечо и оттолкнул его от себя – если уцелеем в следующие полчаса, считай, что родились в рубашке.
Уилфред затоптался на месте:
-Извини Клаус.
-Ладно, забыли – он устало присел на маленькую табуретку – передай в торпедные отсеки, чтобы заряжали, всё что осталось, и имитаторы и торпеды, сейчас нам будет очень жарко.
Но им не дали и получаса, в следующие десять минут, пытающуюся уйти на глубину субмарину, атаковали сразу два вертолёта, выпустив целую кассету противолодочных ракет. Оставшиеся «подводные обманки» только на минуту оттянули логичный конец.
Последнее, что увидел в своей жизни Клаус Келм, это улыбающееся лицо Уилфреда Догерти, с поднятым вверх большим пальцем…
-Сэр, подводная цель уничтожена. – Наблюдатель, опустив бинокль, рукой указал направление. На месте взрывов всплыли какие-то деревянные и пластиковые ошмётки, и парочка ярко- оранжевых спасательных жилетов. Рядом появилось маслянистое пятно, которое быстро стало увеличиваться в размерах.
-Хорошо – стоявший рядом с матросом капитан, кивком подозвал к себе вахтенного штурмана – передайте на флагман задача выполнена.






Внезапно близкий взрыв заставил всех пригнуться. Командир чертыхнулся и негромко выругался, потом, повернувшись к матросу, приказал:
-Продолжать наблюдение, где-то здесь, ещё одна «рыбина» затаилась.
-Слушаюсь сэр!


Заместитель командующего влетел в командный пункт и вытянулся перед адмиралом:
-Сэр, подводная лодка противника уничтожена!
Шеринг тяжело посмотрел на своего первого офицера:
-А вторая?
-Ведётся активный поиск сэр, думаю, в ближайшее время её найдут.
Теперь штабисты не выглядели так браво, почти у всех форма была измазана сажей, или что-то в этом роде. А на рваные кители уже никто не обращал внимания, у зама, вместо правого кармана была огромная дыра, и сам он выглядел осунувшимся. Остальные были не лучше, даже у адмирала одна штанина была испачкана каким-то маслом, хотя он почти никуда не выходил. Сам командный пункт время от времени потряхивало от попадавших в авианосец противокорабельных ракет и снарядов. Правда интенсивность их уже упала до ноля, но всё равно было чувствительно. На произведённые и производимые разрушения реакция была рядовой, основной бедой были пожары, вспыхивающие то тут, то там. Система ПВО и истребительная авиация работали с полной нагрузкой, и хотя выучка у американцев была гораздо выше, потери они несли большие. Из сорока самолётов авианосца, начавших бой, осталось девятнадцать, из кораблей охранения, только один эсминец вёл активный зенитный огонь, два других, отмечались стрельбой эпизодически, больше борясь с повреждениями. Неоценимую помощь в обороне, оказывали сторожевики и фрегаты ПЛО, но и им было несладко, снаряды крейсеров доставали и до них, благо периодичность их выстрелов явно поубавилась. Ресурс установок вертикального пуска  на эскадренных миноносцах был исчерпан, отвечали только стационарные артсистемы.
Адмирал Шеринг нетерпеливо ждал ответа из Вашингтона, происходящее до сих пор не укладывалось ни в какие рамки, хотя бой уже длился больше двух часов:
-С кем мы ведём бой?
-Неизвестно сэр, ни на самолётах, ни на кораблях, нет никаких опознавательных знаков, кроме вот этого.
Офицер протянул адмиралу снимок, тот напряжённо всмотрелся, ничего не понимая:
-Что это?
-Похоже на какую-то саблю, или же кинжал необычной формы.
Шеринг посмотрел и вернул обратно:
-Пошлите в Вашингтон, пускай они разбираются.

Алекс Паласио быстрее молнии влетел в кабинет шефа:
-Сэр, наша авианосная группа ведёт бой с неизвестным противником в Оманском заливе, их атакуют и с моря и с воздуха.
Стюарт Эрни привстал на стуле и тут же сел обратно, ошарашено глядя на своего помощника:
-Вы в своём уме Алекс? Что значит с неизвестным?
Паласио положил перед начальником лист бумаги:
-Это всё что пока сообщили.
Стюарт впился глазами в текст:
-Где фотография?
-Она у заместителя директора ЦРУ, сэр, сейчас такой переполох начался!?
Эрни протянул руку к телефону, но он, опережая его, яростно затрезвонил. Шеф на миг замер, потом, не задумываясь, снял трубку. Коротко ответив, он некоторое время слушал, потом бросил её на место и решительно поднялся:
-Я к заму, жди меня здесь.
Сейчас всё управление было похоже на растревоженный муравейник. Это было ЧП вселенского масштаба, никто и никогда, со времён вьетнамской войны, не смел в открытую, бросить перчатку американской военной мощи. Именно поэтому люди метались, пытаясь выудить хоть какую-нибудь информацию из любых источников.
Стюарт Эрни сидел у себя за столом и недоумённо рассматривал картинку:
-Ничего не пойму, что это может обозначать? – он протянул его Паласио – Может, ты знаешь ответ?
Во время визита к заму, он ничего вразумительного не услышал. Ему только вручили эту картонку и приказали разобраться, причём тон вышестоящего начальства не сулил ничего хорошего. И это явно не добавляло настроения.
-Хуже всего то, что мы не знаем, откуда они взлетают – Эрни предчувствовал грядущие неприятности, и от этого становилось неприятно жарко.   
Алекс видел, что начальник выглядит мрачнее тучи, но молчать он тоже не мог:
-У нас же есть авиабаза в Кувейте?
Он жестом прервал его:
-Забудь про неё, она на грани закрытия и авиации там нет.
-А Диего – Гарсия?
-Сейчас там только бомбардировщики Ф-111, приказ отдан,  но им нужно полчаса, чтобы снарядить их, плюс не менее часа лёта, боюсь, когда они будут на месте, всё уже закончится.
Резкий телефонный звонок заставил из обоих вздрогнуть, чертыхнувшись от неожиданности Стюарт, поднял трубку. От услышанного, он приподнялся в кресле, открыв рот, и тут же рухнул обратно. Кинув короткий взгляд на Алекса, Эрни отключил связь:
-Включи телевизор.
Алекс внутренне был поражён внезапной смене настроения начальника в худшую сторону, но включив телеприёмник, он понял, в чём дело. Шёл прямой репортаж с военной базы на Диего- Гарсия, вернее то, что от неё осталось. Бушующее пламя топливохранилищ уничтожало всё вокруг. Горящие здания, обгоревшие остовы самолётов создавали тягостное впечатление от увиденного.
-Террористический акт? – Алекс боялся смотреть в сторону шефа.
-Ракеты, скорее всего баллистические.- Начальник тяжёло рассматривал происходящее на экране.
Паласио от изумления только и смог вымолвить:
-Но, сэр, как такое может быть?
Тот уже равнодушно пожал плечами:
-По предварительным данным старт произошёл с территории Афганистана, район горного массива Торо-боро, осталось подтвердить это документально.
-Что дальше будет сэр? – чувство надвигающейся неотразимой беды, лишало Алекса воли.
-Ничего, - в отличие от своего помощника Стюарт был спокоен – теперь это головная боль министерства обороны, нам хватит своих проблем.
Алекс, подумав, кивнул:
-Афганскую резидентуру подключать?
-Не надо, этим будет заниматься армейская разведка, их объект пострадал.       
-Теперь у нас только надежда на европейские авиабазы?
Шеф обречённо усмехнулся:
-Пока мы получим  разрешения на пролёт в чужих воздушных пространствах, с нас здесь семь шкур сдерут.
Он снова взял в руки снимок:
-Так что же это значит?
-Разрешите сэр, я пойду, покопаюсь?
-Бери.
Алекс быстро исчез, оставив шефа наедине со своими мыслями.
Не прошло и часа как Паласио предстал перед своим начальником радостно - возбуждённый:
-Сэр, помните эту карту?
-Конечно, помню, такое ощущение, что все неприятности с неё и начались.
Алекс пропустил замечание мимо ушей:
-А слово внизу?
-Ну как же! Мы его разобрать не смогли, кстати, ты обещал над ним поработать?
-Да сэр, видите написано, то ли «Зуф», то ли «Зуль», смесь арабского с английским?
-Дальше что?
-А теперь смотрите сюда, - он встал, достал дискету и включил компьютер – на что это похоже?
Стюарт внимательно всмотрелся в картинку:
-Так-так-так, «Зульфикар», священный меч пророка Мухаммеда?
Он взял снимок и приложил рядом с экраном:
-Очень похоже.
-Нет, сэр, это он, один в один, вы прочитайте, что в сноске написано?
Эрни вгляделся в текст:
-«Да падёт меч на головы неверных». Где ты это взял?
-В «архивном мусоре»
-Не понял.
-Ну, так у нас называется электронное досье, куда сбрасывают на данный момент малозначащую информацию.
-Понятно.
-Да, ещё сэр, пришли новые результаты со спутника, - он поменял диск в компьютере.
На экране монитора высветилась ровная безжизненная местность, снятая с большой высоты. Стюарт вопросительно посмотрел на своего помощника.
-Сэр, это район Аравийской пустыни, где находится заброшенный оазис «Малаар», - вы дальше пощёлкайте кадрами?
Следующие картинки были поинтереснее.
-Видите, такое ощущение, что там что-то или кто-то есть? 
-Вижу.
-Сэр, - Алекс наклонился к шефу – в Кувейте на базе есть вертолёт?
-Предположим.
-Пускай они, скрытно проверят это место?
-А если там действительно осиное гнездо? Потеряем людей и вертолёт.
-Спутник с высокой разрешающей способностью будет над этим местом только через восемь часов, а счёт уже идёт на минуты, если не на секунды.
Эрни ненадолго замолчал. Потом поднялся:
-Я к заму, – неожиданно он мрачно ухмыльнулся – с некоторых пор, мне уже хочется хоть как-то прикрыть свою задницу, а использование вертолёта это уже не только моя зона ответственности.
Стюарт, было, подумал, что не стоит быть столь откровенным со своим помощником, но с другой стороны ему уже было плевать, в истории с авианосцем обязательно нужен будет крайний, и он уже предполагал, кто им станет.
-А ты, - Эрни повернулся к Паласио – немедленно собери все документы с обоснованием операции и принеси в приёмную зама. Если меня там не будет, передай их секретарю, он знает что надо делать. Ясно? Помощник кивнул и тут же исчез. Стюарт посмотрел ему вслед и невесело скорчил рожу: «Хороший парень, надеюсь, нового начальника отдела он устроит по всем параметрам». Насчёт своей судьбы он не сомневался, таких ошибок не прощают, даже если его вина косвенна.  Нужно кого-то отдать на растерзание, ведь он ближе всех стоит к той черте, за которой не будет пощады. И ему ещё невероятно повезёт, если дело не закончится судом.
Спустя полчаса, вернувшись в кабинет шефа,  Алекс застал его в очень тягостном расположении духа:
-Что-нибудь случилось сэр?
Стюарт сумрачно посмотрел на него:
-Давай о деле.
Сухость ответа неприятно резанула, но Алекс, проглотив неприятие, тут же кивнул, положив перед начальником несколько листов бумаги.
-Вот это официальный рапорт в министерство обороны – он перевернул лист – зам его подписал, – Алекс взялся за другой листок – а это разрешение директора ЦРУ, с правом обращения напрямую к командиру авиабазы, вам следует только расписаться, и я начну действовать.
Эрни молча, кивнул и также, без комментариев поставил свои подписи. Паласио хотел забрать рапорты, но шеф его остановил:
-Постой, - он отодвинул кресло от стола и посмотрел ему в лицо – не обижайся на меня, ты отличный помощник, но боюсь, у тебя скоро будет новый начальник.
-Я всё понимаю сэр, - он облегчённо вздохнул – управление гудит, все перешёптываются, а когда я подхожу, или люди из нашего отдела, наступает молчание, так что я прекрасно понимаю происходящее.
Стюарт натянуто улыбнулся:
-Значит, привыкай действовать самостоятельно.
 Паласио кивнул и тут же спохватился:
-Сэр, я подготовил карту полёта, хочу отправить вместе с рапортами!?


-Хорошо, - он опёрся на ручки кресла – но сделаем вот ещё что. Пусть спутник зафиксирует их поисковый номер, и никаких радиопереговоров. Если они что-то обнаружат, пусть просто дадут сигнал о помощи, и немедленно убираются оттуда.
-Я всё понял сэр, разрешите действовать?
-Вперёд! 
Сделав шаг, Алекс обернулся:
-Сэр, с вами всё в порядке?
Эрни посмотрел ему прямо в глаза:
-Настало время, когда никакие объяснения уже не помогут, сейчас ты не поймёшь о чём речь, просто иди и сделай свою работу и больше никаких расспросов.
Паласио кивнул и молча вышел.

Теперь крейсеры не выглядели так грозно и величаво, как в начале боя. Искорёженные надпалубные надстройки, от многочисленных попаданий ракет и снарядов, окончательно испортили внешний вид. Идущий в кильватере «Александр Суворов», имел крен в четыре градуса на левый борт, но благодаря слаженной работе экипажа он не увеличивался. Из четырёх артиллерийских башен главного калибра, вели огонь только две на носу, обе кормовых были разбиты прямым тройным ракетным попаданием. На «Адмирале Сенявине» дела были получше, три башни стреляли и поддавались прицельной корректировке. Четвёртая, у которой взрывом был разрушен поворотный механизм, так и застыла в одном положении, перпендикулярно курсу корабля и теперь выступала в роли пугача, оказывая психологическое давление на противника, чисто номинально участвуя в залпах. Хорошим подспорьем были стомиллиметровые двухорудийные установки левого борта, обоих крейсеров. Ведя более частый самостоятельный обстрел, они не наносили большого урона, но держали в постоянном напряжении американцев. К счастью оба крейсера не сбавляли ход, силовые установки были в прекрасном состоянии и не имели повреждений, иначе они давно бы превратились в удобные мишени.
-Как там наш противник – Сухроб оторвался от экрана монитора и повернулся к Асланбеку.
-Почти всё по плану, «Тикондерога» дрейфует далеко позади, из эсминцев только один ведёт с нами перестрелку, на двух оставшихся артустановки вышли из строя, поэтому они сосредоточены на противовоздушной обороне. Единственной проблемой остаются ударные вертолёты, которые на них базируются. Кассеты «Тандемов» почти пусты.
-Активней задействуйте палубные зенитные автоматы, - он бросил взгляд на Судонова – мы свою задачу ещё не выполнили.
-Будет сделано.
-Хорошо – Редянов задумчиво наклонил голову – передать на ведомый, пусть сосредоточит огонь на авианосце, нужно постараться повредить взлётную палубу, - он вздохнул – мы же попытаемся разделаться с оставшимся реальным оппонентом.
Внезапный сильный взрыв потряс воздушной волной, идущий впереди крейсер. Офицеры замерли, потом бросились на мостик, оттуда им открылась ужасающая картина. На ведомом крейсере, на месте носовых башен, зияла огромная дыра,  из неё  вырывались языки пламени с чёрным маслянистым дымом, который уже начал застилать горизонт. «Суворов» потерял ход и стал быстро отставать.
-Боезапас сдетонировал – голос Аслана тут же охрип из-за дыма, который проник в капитанскую рубку.
-Похоже – Сухроб резко повернул голову – у тебя есть связь с подводными лодками или самолётами?
Судонов немного помялся:
-Ну, есть один закрытый канал, - он посмотрел Редянову прямо в глаза – это наш путь эвакуации.
Сухроб удивлённо приподнял брови:
-Это что, единственный вариант?
-Нет, конечно, есть несколько запасных.
-Тогда попытайся связаться с ними, - он отвёл взгляд от горящего корабля – нужен отвлекающий удар, - он сглотнул, слюна была сухой как никогда – атака на авианосец или на охранение. Иначе спасать будет некого, - Сухроб ответил Аслану таким же прямым взглядом – в одиночку нам не продержаться и десяти минут.
Судонов медленно кивнул головой:
-Я понял, сделаю всё что могу – он повернулся, чтобы уйти.
-Подожди, - Сухроб положил ему руку на плечо – поддержка сверху ещё будет?
-Должна быть, точнее, ответить не могу – он вопросительно смотрел на командира.
-Тебе придётся отправиться на «Суворов» и организовать эвакуацию экипажа, - он взглядом пресёк попытку друга возразить – нужно спасать оставшихся людей, - последовала пауза – и подготовить крейсер к взрыву.
-Слушаюсь, - Асланбек помедлил – я могу узнать твои дальнейшие планы?
-Всё будет зависеть от твоих переговоров – он красноречиво наклонил голову.
-Хорошо, - Аслан устало вздохнул – ответ будет через пять минут.
Капитан удовлетворённо кивнул.

-Сэр, - заместитель командующего стоял перед адмиралом навытяжку и еле скрывал улыбку – мы обнаружили и уничтожили вторую подводную лодку противника.
-Но при этом потеряли последний боеспособный эсминец – Шеринг иронично смотрел на офицера.
Тот смешался:
-Но сэр…, если бы не  ракетный залп, мы их ни за что не нашли бы.
-Успокойтесь, я всё понимаю, - он кивком предложил ему сесть – почему это они решили обнаружить себя? Ведь эта атака без элемента внезапности, значит, сродни самоубийству?
-Я думаю сэр, - он осторожно подвинулся, устраиваясь поудобнее – это был последний резерв их наступательного ресурса.
-Уверены?
-Смею предполагать, - зам, повернувшись к столу, развернул карту, лежащую на нём – по последним данным, один из «бразильцев» вышел из строя и находится вот здесь – офицер указал пальцем – на нём зафиксирован сильный пожар.
-Пошлите туда сторожевик, нужно захватить пленных.
-В настоящее время не можем сэр, все имеющиеся средства задействованы в спасательных операциях.
Адмирал задумчиво отклонился в кресле:
-Похоже, наступательный подводный манёвр был не случаен?
-Меня посетила такая же мысль сэр.
Шеринг взял в руки карандаш и стал равномерно постукивать им по столу:
-Каковы наши следующие действия?
-Пока затишье сэр, я думаю надо поднять две пары самолётов, и начать штурмовку оставшегося крейсера.
-А вдруг авианалёт?
-Сэр, артобстрел не прекратился, хотя и стал менее плотным, угроза взлётной палубе остаётся, если её основательно повредят, нам тогда придётся обратиться только к богу.
Адмирал на секунду задумался:
-Хорошо, действуйте, - он поднялся – я буду у себя в каюте, сообщайте мне о результатах каждые десять минут
-Да, сэр.

Сухроб лежал на капитанском мостике и не мог двигаться, рваная рана в правом боку, хоть и была перевязана, но напрочь лишила его сил. Активный огонь зенитчиков не помешал американским штурмовикам нанести непоправимые повреждения крейсеру. Незапланированный выход из строя «Александра Суворова» сделал плотность системы противовоздушной обороны в два раза меньше, особенно это стало заметно после того как исчерпали себя зенитно-ракетные комплексы. Два подряд мощных взрыва уничтожили бронерубку и изрешетили капитанский мостик, убив или ранив всех, кто там находился. Сухробу ещё повезло, что он обошёлся только ранением в бок, вахтенных матроса и офицера не смогли ни найти, ни опознать. Всё было кончено. Тяжёлая ракета, пробив надстройку, попала в машинное отделение и там взорвалась. Чудовищным взрывом были уничтожены оба  турбодизеля и команда, обслуживавшая их. С пожаром удалось справиться, но ход крейсер потерял, превратившись в ловушку для всех оставшихся живых. Одна-единственная башня продолжала вести огнь, вторили ей и стомиллиметровые орудия левого борта, неизвестно каким образом не пострадавшие. Но это было не больше чем агония, система ПВО была развалена ударами авиабомб и ракет, и сейчас представляла собой жалкое зрелище.
Капитан с трудом поднёс к уху телефонную трубку:
-Аслан – язык и губы начали постепенно неметь – как у тебя дела?
-Всё в порядке, команда эвакуирована, заряды заложены, я немедленно возвращаюсь.
-Я запрещаю тебе это делать, это приказ, - каждое новое слово давалось ему с трудом – мы использовали все ресурсы, после потери хода крейсер обречён, принимай людей с нашего корабля, со мной остались только добровольцы, будем вести обстрел до последней возможности
-Сухроб…
-Не перебивай меня – он замолчал, пытаясь отдохнуть – срочно выводи людей, американцам сейчас полегче и они начнут за вами охоту.
В рубку заглянул человек в офицерской форме и молча, кивнул.
-Всё, катер с экипажем отошёл от борта, твоя забота обеспечить их безопасность.
-С тобой всё в порядке Сухроб?
-У меня всё хорошо, - он сумел ответить как можно твёрже – если останусь жив, значит, свидимся, всё, отбой.
Он отбросил трубку и знаком подозвал человека, стоящего в дверях рубки. Оба с трудом изъяснялись по-английски, но друг друга поняли. Спустя минуту он принёс капитану пистолет и на пальцах объяснил, что корабль заминирован. Сухроб довольно вздохнул и кивком отпустил его, последние часы крейсера начали свой отсчёт.

В кабинете Стюарта Эрни стояла неприятная тишина, и он сам и его помощник разглядывали карту Аравийского полуострова в компьютерном исполнении, и напряжённо молчали.
-Как дела у «Мидуэя»? – шеф даже не повернул голову в сторону Алекса.
-Отражает очередной авианалёт – Паласио облегчённо вздохнул, тяжёлое молчание шефа ни к чему не вело – прошла информация, что поставлен вопрос о поддержке авианосца стратегической авиацией с европейских баз. Нужно только решить с воздушными коридорами.
Эрни хмыкнул:
-Хорошо, но мне думается, что уже поздно.
-Я придерживаюсь того же мнения, - Алекс постарался поймать взгляд начальника, но тот упорно смотрел на монитор – к тому же крейсер противника продолжает обстреливать авиагруппу, хотя не так интенсивно, и не так эффективно, как в самом начале боя.
-Плохи дела – Стюарт откинулся на спинку стула, и наконец, посмотрел на своего помощника. Паласио вздрогнул, но решил промолчать и подождать продолжения, так как не уловил смены сути разговора. Шеф резко встал, отодвинув кресло, и подошёл к окну, заложив руки за спину и разглядывая незатейливый пейзаж.
-Эта территория формально принадлежит Саудовской Аравии, я так понимаю?
-Совершенно верно сэр, но, по сути, на эти земли претендуют Оман и Эмираты.
-Понятно. Именно поэтому там нет ни пограничных застав, ни кордонов, ничего либо подобного, вышеназванных стран?
-Да сэр, но если учесть, что каких-то тридцать лет назад оазис был действующим,  и там базировались так называемые «Вольные бедуины»…
Стюарт перебил его:
-Говори Алекс прямо, грабители и разбойники.
-Я бы не стал так говорить, - он скосил глаза в сторону монитора – всё-таки грабили они во вторую очередь, а в первую не признавали главенство Саудовской Аравии над этой территорией.
-Но как бы, то, ни было всё это уже в прошлом?
-Да сэр, Малаар высох, и вопрос отпал сам собой, обезвоженная пустыня стала никому не нужна, даже грабителям из « вольных бедуинов». – Он иронично усмехнулся.
-Когда пропал вертолёт?
Алекс хоть и ждал этого вопроса, но всё равно был, застигнут врасплох, и внутренне напрягся:
-Через пятьдесят шесть минут лётного времени – после секундного замешательства ответил он.
-А лететь ему нужно было, до определённой точки, ещё как минимум час.
Стюарт задумчиво пожевал губами:
-Может иметь место и неисправность, и внезапная песчаная буря.
-Сэр, если судить по данным спутника, сигнал пропал резко и внезапно.
Шеф кивнул:
-Будем исходить из худшего, вертолёт был сбит, когда до заданного квадрата ещё лететь и лететь. – Он посмотрел на помощника – Твоё мнение?
-Я думаю сэр, мы имеем дело с хорошо замаскированной и организованной базой террористов, для которых вопросы безопасности отнюдь не на последнем месте.
-Значит, мы попали в цвет. – Стюарт сделал шаг к столу и взглянул на Алекса – осталось решить только один вопрос, – он протянул руку к телефону – на рейде Тель-Авива стоит крейсер «Гурон» с «Томагавками» на борту, - теперь Эрни в упор разглядывал своего помощника – нужен только приказ, чтобы он нанёс ракетный удар по заданной точке.
Алекс неожиданно почувствовал себя плохо:
-Сэр, это ведь предположение…
-Уже поздно сынок, - он нажал кнопку и стал ждать сигнала – вернее ещё не поздно, сделать хоть что-то для дерущейся эскадры.
-Но сэр…
Шеф резким жестом заставил его замолчать. После короткого разговора Стюарт положил трубку и облегчённо вздохнул:
-Ну, вот и всё, осталось ждать только результатов, - он вопросительно посмотрел на Паласио – ты что-то хотел сказать?   
-Сэр, - Алекс растерянно крутил головой не сводя взгляда со своего начальника – эта территория суверенного государства…
-Да плевать, - он усталым голосом оборвал подчинённого – семь бед один ответ, высокие стороны без нас договорятся, а у нас своего дерьма хватает, - он присел – кстати, Алекс – шеф протянул руку и отключил компьютер – вы, сейчас, составите рапорт установленной формы о моей персональной ответственности за данную операцию, я подпишу.
Стюарт поднял на него глаза:
-Отнесёте его секретарю заместителя директора ЦРУ, это его приказ, - он внезапно улыбнулся – крысы бегут с корабля.
Паласио, собиравшийся уходить, остановился:
-Не понял сэр?
-Сейчас и не надо, - Эрни собрал немногочисленную документацию у себя на столе в одну стопку – не пройдёт и суток, как ты всё поймёшь.
-Сэр, разрешите ещё один вопрос?
-Ну?
Алекс нерешительно переминался с ноги на ногу:
-Меня беспокоит ситуация с пропавшим вертолётом.
-Поясни?
-Извините сэр, получается вы в ответе за операцию с авиабазой в Кувейте?
-Ну, уж нет, - Стюарт криво усмехнулся – там зона ответственности директора Центрального разведывательного управления и начальника департамента специальных операций министерства обороны, -  он выразительно провёл ребром ладони по горлу – у меня своих грехов вот так, чужих мне не надо.
-Я понял сэр – Алекс кивнул головой и поспешил выйти.

Авианосец был в плачевном состоянии, островная надстройка, за редким исключением, превратилась в груду искорёженного железа. Серый, с металлическим привкусом дым, периодически перемешивался с водяными испарениями от пожарных брандспойтов и заволакивал едкой смесью корабль. Когда наступала очередная «газовая атака», весь экипаж, особенно на нижних палубах, бросался к открытым иллюминаторам и другим источникам свежего воздуха, еле справляясь с яростными приступами кашля, впору было надевать индивидуальные средства защиты. Сами того не желая нападавшие получили в лице постоянных пожаров надёжного союзника, который держал американцев в сильном напряжении.  Носовая часть под палубой была разворочена  взрывом, от двух подряд попавших снарядов главного калибра, в результате которого из трёх  катапульт функционировала только одна. Взлетать становилось всё опасней, так как существовала угроза  обрушения верхних ярусов удерживавших бронированную ВПП. Чудом уцелевшая основная посадочная полоса, теперь работала и на взлёт, основательно поредевшая авиагруппа не знала «пробок», диспетчеры спокойно разводили стремящихся взлететь и тех, кто торопился пополнить свой боезапас, после удачного полёта. В целом корабельные самолёты справлялись с вражеской авиацией, налёты были частыми, но ущерб от них был минимален, так как встречали их далеко за радиусом ракетного залпа. Прорвавшиеся единицы попадали в плотную завесу зенитного огня и большей частью сбивались. Хуже дела обстояли с орудиями противоборствующих крейсеров, которые были постоянной головной болью.  Частота артиллерийского обстрела существенно упала, но всё равно шальные снаряды, время от времени долетали до корабля.       
От очередного попадания авианосец чуть вздрогнул, но этого хватило, чтобы снова погас свет, и завыла сирена. Адмирал Шеринг почти  не обращал внимания на такие мелочи, как только стало светло, он снова впился глазами в депешу, поступившую из Вашингтона. Дочитав, он сделал знак заместителю, разрешающий подойти:
-Что скажете об этом? – он протянул ему документ.
-Вполне возможно сэр.

Командующий кивком предложил ему сесть.
-Тогда вполне объясним их подлёт с севера.
-Специально крюк делают?
-Да сэр. Получается, что их база в зоне действия нашей корабельной авиации.
-Не пробовали преследовать?
-Нет, сэр, налёты идут волнами, поэтому держим оборону только вокруг корабля.
Авианосец опять вздрогнул. Адмирал раздражённо дёрнулся:
-Чёрт возьми, нужно разобраться с этим крейсером, он порядком надоел.
-Пока не можем сэр, все силы задействованы на борьбу с самолётами противника.
-Вертолётная эскадрилья сумеет нам как-то помочь?
-Уже нет, сэр, базирующиеся на флагмане, не приспособлены для открытого противостояния, а приписанные к эсминцам машины, в настоящее время уничтожены.
Внезапно на пороге показался офицер из службы радиослежения:
-Разрешите сэр?
Адмирал кивнул.
Только что, засекли пять низковысотных целей, по характерной отметке могу предпололожить, что это бомбардировщики.
Командующий удивлённо вскинулся,
-Что? Какие ещё к чёрту бомбардировщики? Откуда они взялись?
-Не могу знать сэр, но через три минуты они выйдут на позицию ракетного удара.
Оба офицера ошеломлённо смотрели на него, первым опомнился адмирал:
-Немедленно поднять в воздух всё что возможно, надо не допустить этой атаки иначе нам конец.
-Да сэр!
Офицеры бросились вон их командного пункта.

Который день шейх Абу Ильхан находился в прекрасном расположении духа, новости были одна краше другой. После уничтожения американской морской авиагруппы журналистов будто подменили. Одни сошли с ума, исходя ором о мировой угрозе терроризма, другие же злорадствовали, заявляя, что это итог американской «боевой политики», третьи занимали твёрдый нейтралитет, считая, что янки сами должны разбираться со своими проблемами. Но главное было то, что сторонников вывода войск из Ирака стало во много раз больше, и президент США с трудом отбивался от наседавших на него не только газетчиков, но и конгрессменов обеих палат, задающих неприятные вопросы. Даже теракты против американцев в Ираке, и подрыв английских кораблей не вызывало такой волны протестов, как последняя операция. И вот сегодня утром, хорошие новости достигли своего апогея. Американский президент наконец-то сдался, объявив, что подписал указ о расформировании «Иракской» группировки войск, и начале их  переброски в родную страну. Вывод займёт, конечно же, не один месяц, но главное было достигнуто, теперь ничто не мешало осуществить далеко идущие планы, наладить канал поставок оружия из Европы, и «помочь» угнетённым братьям, в Афганистане, например. Сейчас вовсю идут консультации между ООН и Лигой арабских стран о поддержании порядка в Ираке, путём ввода независимых армейских подразделений и военных наблюдателей под совместной эгидой. Разногласия были только в распределении зон ответственности, но главное было в том, что теперь ничто не помешает легализации боевого подполья, а это уже реальные авторитет и власть. Правда,  Абу Ильхана время от времени подскрёбывал червяк сомнения. Уж больно всё удачно складывалось, а так не бывает, должна быть где-то та палка, которую обязательно вставят в колёса. Поэтому он готовил себя к изменению сценария в худшую сторону. Неожиданно негромко постучали, в дверях показалась абсолютно лысая голова охранника, с немым вопросом в глазах. Шейх кивком разрешил впустить пришедшего. Он был как никогда спокоен, пришёл кто-то свой, чужого не то, что на порог дома, в квартал бы не пустили, и проблема дальше Ибрахима не ушла бы. Но это был сам Ибрахим, и выражение его лица заставило поверить Абу Ильхана в самые дурные предзнаменования.
-Господин включите телевизор, это очень важно.
Шейх щёлкнул кнопкой и застыл, поражённый увиденным и услышанным. Кадры развороченных взрывами двух джипов, не оставлял никаких сомнений в том, что выживших нет. Монотонный голос диктора сообщил, что сегодня, ранним утром был убит автор легендарного воззвания генерал Юсуф Тали, вместе со своей охраной. Дальше уже было неинтересно, и он выключил телевизор. Вот с этой стороны он удара явно не ожидал. Все знали о его с генералом, мягко говоря, разногласиях, теперь пойдут разговоры о переделе новой власти, и первым виновником гибели Тали назовут его, Абу Ильхана.
-Ты что-нибудь знаешь? – шейх как будто впервые рассматривал своего боевого товарища.
-Пока ничего, - лицо Ибрахима продолжало оставаться каменным – пытаюсь связаться с Такталом, но он как в воду канул.
Абу Ильхан чуть удивлённо вскинул брови:
- А он разве не погиб с генералом?
-Маловероятно, Тали никогда не светил его рядом с собой.
Шейх продолжал сверлить своего помощника взглядом.
-Господин, к смерти генерала я не имею никакого отношения, это для меня новость так же, как и для тебя.
Голос Ибрахима оставался столь же ровным и спокойным, и Абу Ильхан стал понемногу успокаиваться. Действительно, его заму по безопасности в данный момент явно не нужна смерть Тали, равно как и ему. Самостоятельно он не сможет утвердить свою власть, являясь чужаком, к тому же все знают, что он человек шейха Абу Ильхана, верная его собака, а значит всегда на втором месте.
-Какие-нибудь соображения? – шейх старался, чтобы голос его не подвёл.
-Нужно найти Тактала, и тогда, думаю, многое прояснится.
-Ищи – и шейх жестом его отпустил.
Внезапный звонок сотового заставил его вздрогнуть. Взглянув на дисплей Абу Ильхан тут же замер, владелец этих магических цифр ни при каких обстоятельствах не мог  позвонить на этот номер. Кроме одной причины. Пытаясь унять невесть откуда взявшуюся дрожь, шейх приложил телефон к уху.
-У тебя есть  двадцать четыре часа, чтобы покинуть страну, по истечении этого срока я твою безопасность не гарантирую – и абонент отключился. Слова как молотом оглушили его. Абу Ильхан несколько минут сидел неподвижно, пытаясь глубокими вздохами справиться с волнением. Случилось что-то невероятное, если ТАКОЙ человек сам вышел на связь, значит тем более таким советом нельзя пренебрегать. Приняв решение, шейх тут же успокоился. Хлопнув в ладоши, он приказал появившемуся охраннику срочно найти Ибрахима, и начинать готовиться к отъезду.

-Господин, - появившийся помощник выглядел нелепо встревоженным – что-то случилось?
-Пока нет, но через сутки, если мы не уберёмся отсюда, боюсь, я последую за Тали.
-Но господин, - Ибрахим говорил с не присущим ему волнением – уехав, мы подтвердим, что смерть генерала наших рук дело.
-Поверь мне, - шейх, в отличие от него, был абсолютно спокоен – мёртвый я тем более никому и ничего не докажу.
-Но откуда такие сведения?
Абу Ильхан внимательно посмотрел на него:
-Источник не просто надёжный, а единственный, который сейчас вызывает доверие.
Ибрахим хотел что-то сказать, но вместо этого смиренно склонил голову:
-Куда мы едем господин?
-Сначала нужно добраться до самолёта, а маршрут следования я сообщу лично пилоту.
       
Бронированная кавалькада автомобилей без проблем добралась до неприметного взлётного поля, в одном из далёких пригородов Багдада, на котором уже ждал готовый к вылету частный аэроплан. Посадка прошла без сучка и задоринки, и только уже, на последнем этапе, непосредственно перед взлётом, шейх обратил внимание на мускулистого мужчину, небольшого роста, однако, и одетого так же неброско, как и Ибрахим.
-Кто это? – Абу Ильхан смотрел на помощника, словно впервые его видел.
-Это Алим – Ибрахим спокойно выдержал взгляд господина – тот, кто выполняет всю грязную работу.
Шейх, ничего не сказав, отвернулся и поднялся на борт.
Полёт начался без приключений, Ибрахим занял удобное место и решил почитать английскую прессу, благо она после поражения американцев наконец-то успокоилась. От вибрации сотового телефона он вздрогнул слегка, так как звук был выключен и, не обращая внимания, на номер звонившего, поднёс трубку к уху. Голос, зазвучавший в мобильнике, заставил его отвернуться к окошку, чтобы никто не заметил проявления эмоций у него на лице. После состоявшего монолога, он украдкой осмотрел других пассажиров, не видел ли кто его телефонного «разговора». Всё было спокойно, охрана шейха и ухом не вела, тем более Ибрахим сам подбирал людей, и формально являлся её главой. Поискав глазами Алима, он незаметно кивнул ему, тот ответил взглядом и тут же повернулся к иллюминатору. Не первый год, находясь рядом с шейхом, он всегда знал, что приказ этот он когда-нибудь получит, и не тешил себя иллюзиями. Именно с этой целью его и внедрили в окружение Абу Ильхана, и теперь, после подтверждения полномочий, он, только первые несколько секунд находился в замешательстве, но потом мгновенно успокоился, всё дело решит первый удобный случай.

Спустя одну неделю.
-Сэр, что вы делаете? – Алекс недоумёнными глазами следил, как шеф вытаскивал из шкафа и стола всевозможные  вещи и складывал их в большую картонную коробку.
-Как видишь, освобождаю кабинет для нового начальника отдела – Стюарт и не думал прекращать своё занятие. 
-Но ведь приказа никакого не было, и откуда вы знаете, что он будет?
-Сынок, поверь моему большому жизненному опыту, - шеф достал большой фолиант, но подумав, положил его обратно в стол – начальству пока не до нас, их дрючат по полной программе, но жертв они уже наметили, зря, что ли рапорты с личными подписями собирали.
Паласио не нашёлся что ответить. Молча понаблюдав за манипуляциями шефа, он несколько неожиданно спохватился:
-Сэр, у меня есть новости, хорошие и плохие, с каких начинать?
-Алекс, для меня сейчас все послания идут под грифом «Всё равно», так что рассказывай всё по порядку.
Паласио кивнул и, раскрыв объёмистую папку, взял первый попавшийся лист:
-Значит так, ракеты «Экзосет», выпущенные с бомбардировщиков по авианосцу и кораблям охранения, были закуплены иракским режимом Саддама Хусейна, обнаружили это по фрагментам номеров, найденных в местах попадания.
Эрни удовлетворённо кивнул:
-Примерно так я и думал, оружия-то много «нашими друзьями» попрятано, думаю, ещё не это выплывет. Чьи самолёты определили?
-Да сэр, бомбардировщики «Канберра», состояли на службе в ВВС Аргентины, два года назад выведены в стратегический резерв с последующим списанием.
-Так вот значит, какой у нас получился африканский сюрприз, - Стюарт задумчиво потёр подбородок – раскрой заранее этот секрет, глядишь, и обошлись бы малой кровью.
-Да уж сэр.
-Да ладно, - он устало махнул рукой - кстати, как там наша комиссия?
-Ничего сэр, на следующий день их приняли с распростёртыми объятиями, показали всё, что они хотели увидеть, и даже те пять больших ангаров.
-И что?
-Пусто, всё вымыто и вычищено, словно ничего там не было.
-Ну, это понятно! – шеф саркастически ухмыльнулся – «птички-то» улетели, что же там члены комиссии отдыхали по полной?
-Кстати, сэр, у меня есть рапорт одного из сотрудников, входившего в состав делегации, он, дважды, в течение ночи, под видом пьяного, пытался выбраться из отеля.
-Ну и?
-Бесполезно, двойное кольцо охраны, причём второй ряд охраны составляли люди Залмана Убуди.
-Ух ты, - Эрни восхищённо покачал головой – серьёзный малый, кстати, как он там?
-Исчез, вместе со всеми своими подчинёнными и служебными джипами.
-И это стоило предположить, объявили его в розыск?
-Разослали фотографии во все заграничные резидентуры.
-Скорее всего, это не даст результата, - Стюарт опёрся костяшками пальцев об стол, прервав свою монотонную работу – я думаю, он уже где-нибудь в Сомали, или в другом месте, в том, где нам достать его будет крайне затруднительно.
Раздался мелодичный звонок телефона, начальник поднял трубку и тут же положил её на место:
-Как определили что бомбардировщики аргентинские?
Алекс, только что наблюдавший за манипуляциями шефа, очнулся, и тут же полез в папку за следующей бумажкой:
-Из пяти самолётов только один достиг суши, два были сбиты, двое других самостоятельно упали в море.
-А разве экипаж уцелевшей машины не взорвал её после посадки?
-Ну, это не совсем приземление, - Алекс замялся – я не знаю всё до мельчайших подробностей, но если судить по отчёту нашего агента, исследовавшего самолёт, он считает чудом, что они долетели до земли, горючего было только в одну сторону.
-«Канберра» в стандартном снаряжении вряд ли осилит такое расстояние до Оманского залива из того места откуда стартовала, - Паласио торопливо перевернул лист – вот тут написано, что было снято всё лишнее, ради бомбовой нагрузки. Максимально он мог взять не более трёх тысяч шестисот килограмм, а шесть ракет, что бомбардировщик нёс на борту, весили почти четыре тонны.
Стюарт понимающе кивнул:
-Ради этого стоит постараться, залп из тридцати ракет сделал существование авианосца весьма призрачным.
-Двадцать восемь.
Шеф поднял глаза на своего пока помощника:
-Что?
Из стартовавших, долетели на две меньше, парочку зенитчики успели достать.
-Не имеет значения, - Эрни махнул рукой – и этих с лихвой хватило, чтобы авианосец пошёл ко дну.
-Да сэр, но позвольте заметить, что наши моряки и лётчики храбро сражались с превосходящим их по численности врагом.
-Этого у них не отнять, - шеф поднял шариковую ручку и стал в задумчивости барабанить ей по столу – следует отметить также и крейсер «Гурон», который своевременно накрыл ракетами оазис «Малаар». Если бы не он, то и «Канберры» вряд ли понадобились бы.
-В точку сэр, вы совершенно правы, - Алекс встрепенулся – «Томагавки уничтожили больше двух десятков исправных истребителей, не говоря уж о тоннах боеприпасов.
-Про это я уже слышал, - Эрни мотнул головой – говорят взрывы, были такой силы, что даже в Омане и Эмиратах началась паника, думая, что это землетрясение.
-Мало того – Паласио оживлённо перебирал свою папку – наши люди, которые до сих пор работают в том месте, отдают должное авторам сего гениального изобретения.
-Чего же там гениального? – лёгкая ирония скользнула в словах начальника
-Не скажите сэр, - Алекс нашёл, наконец, нужную бумагу – во-первых, сам оазис это какая-то природная аномалия, там есть место, где песок стал твёрже бетона, что-то вроде гранитного стола, только в размерах метров тридцать в ширину, и длиной почти в семьсот.
-Ничего себе. – Стюарт впервые с начала разговора стал более внимательно слушать своего помощника.
-Кроме этого, очень оригинальным было решение проблемы ангаров и других помещений, - Алекс достал следующий лист – профильный алюминий и сверхпрочный брезент песочного цвета. Не зря спутник ничего не мог засечь, - он выразительно посмотрел на своего начальника – контуры конструкций почти стопроцентно повторяли очертания близлежащих барханов.
-А это что-то новенькое, - в голосе Стюарта Эрни просквозила лёгкая тень уважения – вместо партизанской войны они используют самые передовые технологии в открытом противостоянии, - наконец он заполнил коробку и осторожно опустил её на пол – кто-нибудь взял на себя ответственность за нынешнее нападение?
-Нет, сэр, - Паласио разочарованно вздохнул – масштабы слишком велики даже для «Аль-Каиды».
-Совершенно верно, - он утверждающе покачал указательным пальцем – но за смерть почти двух тысяч моряков кто-то должен ответить? Мало того, из четырнадцати боевых кораблей восемь ушло на дно, в том числе авианосец и две атомные подводные лодки стоимостью сотни миллионов долларов.
Шеф взглянул на Алекса, тот с каменным лицом молчал:
-Всё было рассчитано просто великолепно, во время неразберихи, главные лица исчезли со сцены, благо авианосной группировке было не до них, и если - бы не «Гурон» со своими «Томагавками». - Стюарт покачал головой – Боюсь, мы бы до сих пор сидели по горло в дерьме, и все желающие, кроме этого, нам на головы гадили.
Он открыл и закрыл ящик письменного стола:
-В вину нам ставится то, что против нас воевали сотни людей, а у нас мало-мальски информированного источника не было. – Стюарт сделал предупреждающий жест пытающемуся что-то сказать Паласио – Два огромных корабля крейсерского типа в течении нескольких часов вели бой с нашим флотом, а потом спокойно и самостоятельно идут ко дну, а их экипажи растворяются на просторах мирового океана, - он уставился на помощника – мы даже языка не сумели захватить!?
-Я согласен сэр…
-Нанесён огромный моральный и материальный ущерб, - шеф словно и не заметил восклицания Алекса – а если наш противник на данный момент неизвестен,  - Эрни стал мерно расхаживать из одного угла в другой – для успокоения общественного мнения нужны быстрые и решительные меры. Значит надо для начала зачистить собственные ряды, -  он остановился и посмотрел Паласио прямо в глаза – нужен тот, кто занимает ответственный пост, но и в тоже время не относится к высшему эшелону власти, то есть я, - он развёл руки в стороны – финита ля камеди.
-Сэр, но это, же несправедливо!
-Несправедливо? А кто говорит о справедливости!? – Стюарт слегка улыбнулся – Это сделка, – он уже раздражённо махнул в сторону своего помощника повелевающий ему заткнуться – у меня была встреча с ними, - Эрни указал пальцем на потолок – на которой мы договорились, что я подаю в отставку с признанием текущих ошибок в руководстве отделом. - Он вдруг озорно подмигнул – Взамен не будет полномасштабного расследования с последующими показательными увольнениями.
Алекс не знал что сказать.
-Так что работайте спокойно, - шеф слегка хлопнул своего помощника по плечу – тем более военную пенсию я уже выслужил.
Стюарт примерился и рывком поднял наполненную коробку с пола и переместил её на стол:
-Тебе же могу дать совет, который ты можешь применить на практике, когда ты будешь работать с новым начальником отдела. – Он снова приподнял коробку, прикидывая, не тяжело ли будет нести её до машины. – Не бросайте «африканский» след, добейтесь официального разрешения на допрос Леснерда Рухана, уверен, этот негодяй многое чего может рассказать.
-А я вам не сказал сэр? – Алекс тут же раскрыл свою папку, которую уже успел захлопнуть – Рухан повесился в своём кабинете в ту же ночь.
Эрни медленно поставил коробку на стол, не сводя взгляда со своего помощника:
-Какие ещё ты мне сюрпризы приготовил?
Паласио покраснев, тут же смешался:
-Извините сэр, за последнее время навалилось столько событий, что это вылетело из головы.
-Продолжай – голос начальника не сулил ничего хорошего.
Комиссию на следующий день встречал видимо дядя, - Алекс старался докладывать как можно уверенней – в отчётах указано, что это был совершенно другой человек, но в курсе дела.
-Повесился, или помогли повеситься?
-Я думаю сэр, что теперь это не имеет никакого значения?
-Скорее всего, - шеф покивал головой – вот ещё обрублена одна ниточка, которая могла бы привести к настоящим заказчикам.
Алекс положил перед ним бумагу:
-Обнаружен счёт Рухана в одном из швейцарских банков, - он перевернул лист – все деньги были переведены в ту же ночь в Карибский оффшорный регион.
Стюарт даже в руки не стал брать его, обречённо отодвинув от себя:
-История счёта хотя бы известна?
-Финансовый отдел работает над этим сэр.
-Что ещё?
-Это я не знаю, как прокомментировать сэр, рапорт пришёл от египетского резидента лично на ваше имя.
Алекс протянул шефу запечатанный конверт с пометкой дипломатической почты. Взглянув на обратный адрес, Эрни понимающе хмыкнул, и вскрыл письмо. Быстро пробежав глазами написанное, он протянул Паласио листок:
-Читай.
Ничего не понимая, он взял в руки его, там было всего три строчки:
-«Сегодня ночью от сердечного приступа скончался Салам Абахар Шейи». А кто это?
-По данным, которые ещё требуют проверки, он являлся духовным лидером движения «Талибан», это раз, - Стюарт забрал обратно письмо – во-вторых, есть все основания считать его главным командным звеном в цепочке, ведущей к Абу Ильхану. И если бы не его смерть, - шеф досадливо поморщился – кстати, очень странная, и не нынешнее развитие событий, его разработку я бы повесил на тебя.
-А кто это такой?
-Крупная величина, является…, являлся, - поправился Эрни – ректором светского университета в Медине и считался крупнейшим учёным-теологом на Ближнем Востоке.
-Ничего себе!
-Именно! - Эрни задумчиво теребил подбородок - Не знаю пригодиться тебе это или нет?!
Он подошёл к уже упакованной коробке и достал папку из плотного картона. Паласио с тревогой следил за манипуляциями своего начальника.
-Что это сэр?
Шеф, развернувшись,  протянул ему увесистый свёрток.
-Прочитай, поймёшь
Обычная папка для делопроизводственных работ, никакого названия и довольно тяжёлая. Открыв её, он углубился в чтение, но после первой страницы Алекс удивлённо поднял глаза:
-Учёный работал на англичан?
Стюарт нейтрально пожал плечами:
-Вернее вести нужно разговор о европроэкте. Читая дальше, ты поймёшь, о чём я говорю.
Он обошёл стол и продолжил собирать вещи:
-Речь идёт о нефтяных корпорациях расположенных в Европе, в первую очередь английских и французских. Доказательств у меня нет, только частные записи, заметки, личные наблюдения. По моим сведениям была попытка создать консорциум по разработке и добыче иракской нефти, так сказать хотели застолбить за Европой свой кусок углеводородов, то есть ослабить зависимость от других производителей. И профессор Шейи был одним из проводников данной идеи, неофициально конечно.
-Вы уверены сэр?
Начальник неопределённо склонил голову:
-До этого письма были небольшие предположения частного характера, так сказать личные размышления. Но после его смерти мне думается, мои записи могут кое-кому пригодиться.
Он пристально посмотрел на Алекса.
-Я не понимаю…
Стюарт жестом заставил его замолчать.
-Салам Шейи закончил Оксфорд, был вхож во многие высокие кабинеты не только в Англии, имел знакомства во многих европейских столицах, причём на самом высоком уровне и только его смерть заставляет взглянуть  по-другому на эту проблему. Хотя…- неожиданно он замер - Всё может быть, что это пустышка, моя, ничем необоснованная головная боль. В общем, - он снова оживился - почитай, сделай свои выводы, может это плоды моего больного воображения, но ты
 всё равно готовься, вдруг подкинешь идею его разработки новой метле, авось заинтересуешь.
Помощник хоть и волновался, но попытался взять себя в руки, когда положил очередное донесение перед шефом:
-Обнаружены останки группы капитана Бакри.
Эрни усевшись в кресло, смерил тяжёлым взглядом Паласио:
-Что же ты за человек Алекс, даже на пенсию нормально уйти не дашь.
Подчинённый молчал, не смея нарушить монолог шефа.
-Значит вот что, - Стюарт Эрни хлопнул ладонями по столу так, что помощник вздрогнул – меня это всё уже не касается, - он встал и взялся за коробку – все отчёты оставь себе, предъявишь их новому начальнику, а я поехал домой. Проводи меня, пожалуйста, до машины.
Не успели они сделать и шага, как раздался писк факсимильного аппарата. Стюарт сердито фыркнул и приказал глазами Алексу прочитать прибывшее послание.
-Из Франции сэр, - он старательно расправил скрутившуюся в трубочку бумагу – начальнику отдела А…
-Читай самую суть!
-Хорошо сэр, «В пригороде Рабата, столицы Марокко, в частном доме обнаружен труп шейха Бадира Абу Ильхана и четырёх его охранников».
При последних словах Стюарт вновь поставил коробку и подошёл к Алексу.
-Обращаться за разъяснениями… - Эрни замычал «проглатывая» последние слова из читаемой бумаги – знакомый адрес – он отвернулся от факса.
-Ну, вот видите сэр, не все новости такие плохие – Алекс улыбался во весь рот.
-Ты в шахматы играешь?
Паласио, озадаченный резкой сменой темы разговора, тут же стёр улыбку с лица:
-Я не понимаю сэр?
-Что такое отыгранные фигуры знаешь? Знаком тебе такой термин?
Помощник, не ожидавший такого напора, молчал.
Стюарт снова взялся за коробку и кивком головы пригласил Алекса следовать за ним:
-Это значит, что на «игровом» поле появятся новые пешки, которые постараются стать ферзями, и это ещё не самое главное. - Они подошли к автомобилю, и Эрни открыв багажник, поставил туда коробку – самое плохое в том, что жизнь не шахматная доска и наши пешки или ферзи будут ходить, как им вздумается, и мы всех ходов предугадать не сможем. – Он захлопнул багажник – приобщи этот факс в свою папку, и преподнеси новому начальству с теми выводами, которые я тебе пересказал, плюс небольшой, но всё-таки.
Алекс молчал.
-Как я понимаю, журналисты ещё не пронюхали факт гибели шейха?
Паласио растерянно пожал плечами:
-Такой новости по общим каналам вроде бы не было?!
-Воспользуйся ситуацией, - Стюарт кивнул – запроси более подробную информацию у французов, особенно о заместителе шейха Ибрахиме, уверяю тебя, там, – он выразительно посмотрел на небо – оценят, и сделают заметку на будущее. 
Алекс вяло кивнул.
-Веселей смотреть агент Паласио! – бывший шеф дружески  потряс бывшего подчинённого за плечи – тебе ещё  карьеру строить, так, что не смей ходить букой.
Алекс слабо улыбнулся.
-Ну, вот и хорошо, - Стюарт протянул ему руку – давай прощаться, надеюсь, эта встреча у нас не последняя, звони, встретимся, посидим как-нибудь, ну а мне пора, дел накопилось много, в том числе нового пенсионного характера.
Он в последний раз приветственно поднял руку, сел в машину и уехал.
P.S.
Ибрахим, находясь на конспиративной квартире в Швейцарии, никак не мог избавиться от тяжёлого чувства. Но если на лице эмоции никоим образом не отражались, то в душе огромный камень не давал свободно дышать. Приказ о ликвидации шейха был выполнен на автомате, но давление двойственности положения намертво припечатало Ибрахима, слишком многое его с Абу Ильханом связывало. Теперь вся надежда была на время, на его исцеляющее начало, к тому же события последних недель основательно подорвали здоровье. Но если личные проблемы находились в его руках, то собственная судьба ему не принадлежала, и только аллах знает, что будет дальше.
 


 













 






 


 



 
 
 


 


 


 
-
 


-



 




-

 
 



 







   

 
-
 
 
 
   

 
               



 










 

      





 
 
 


      
   

    
 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
      

-ОПЕРАЦИЯ «ЗУЛЬФИКАР»

Смертельно напуганный человек мчался по мало освещенным улицам  ночного Багдада, стараясь оставаться в полутени, то есть избегать не только слабого света фонарей, но и явных провалов   темноты. Пробегая пятьдесят-сто метров или достигнув очередного перекрёстка, беглец вжимался в стену и затравленно оглядывался. Если слышался топот ног или на уличную развилку выезжал тёмного цвета автомобиль с потушенными фарами, то он пытался затаиться, или, улучив момент, прошмыгнуть в ближайший переулок. Только хорошее знание этого района до сих пор спасало ему жизнь, надо было только добраться до Линии Разграничения, за которой находилась зона Багдада, контролируемая американскими войсками. К его несчастью преследователи тоже отлично знали этот квартал и о его цели тоже. И хотя он уже два раза чудом избегал ловушки, его поимка была делом времени. И напоследок удача зло пошутила над ним. Когда до заветной цели оставался один перекрёсток, какие-то пятьдесят метров он все-таки угодил в западню. Медленно отступая от перегородившей ему дорогу к спасению легковушки, он резко развернулся и бросился в первый попавшийся подъезд нежилого, разбитого бомбёжками дома. Если бы у него было время подумать, он, как всегда, постарался бы избежать этих тёмных развалин, но сейчас инстинкт самосохранения был  подавлен, а ужас происходящего толкал его на необдуманный поступок. Как только он достиг границы разделяющую темноту подъезда от света улицы, его голова неожиданно резко вздёрнулась,  и послышался еле различимый хлопок. Беглец коротко вскрикнул и стал медленно оседать. Вынырнувшая из тени рука нежно обняла падающего и аккуратно уложила его на землю. Фигура человека, бесшумно появившаяся  из тёмного прямоугольника подъезда, на мгновение  замерла, потом медленно огляделась по сторонам. Заметив автомобиль, он резко взмахнул рукой и только после этого обратил внимание на лежащего человека. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он мёртв. Неестественно вывернутая голова  была тому подтверждением. Убийца еще раз посмотрел в сторону  автомобиля и уже нетерпеливо помахал рукой. Только после этого она развернулась и умчалась в противоположную сторону
Наклонившись к мертвецу, он начал быстро и тщательно его обыскивать. Осмотр занял не более минуты. Рубашка с коротким рукавом и лёгкие летние брюки вряд ли могли что-то надёжно скрыть. Даже сандалии не остались без внимания, но все равно результатов не принесло. Человек разочарованно  замер, потом достал телефон. Нажав несколько цифр, поднёс трубку к уху, и когда на другом конце ответили, он произнес:
- Это Алим, он пустой, проверяйте всю цепочку.
И не дождавшись ответа, нажал кнопку «отбой». Ещё раз, внимательно оглядевшись, и не заметив ничего подозрительного, он также неслышно исчез в темноте развалин.

В лучах утреннего солнца Багдад ещё оправдывал своё второе название «Жемчужина Востока». Высокие белые башни минаретов, монументальные дворцы Старого города и зеркальные высотки делового района оставляли неизгладимое впечатление от красоты древней столицы. Но это было лишь мимолётной тенью наступившего жаркого утра. Когда солнечный свет окончательно вступал в свои права, становилось видно, что прошедшая война оставила свои печати на теле города.  Полномасштабных бомбардировок и активных уличных боёв не было, но всё равно около трети жилых построек было брошено, так как противоборствующие стороны использовали их в качестве естественной защиты в тех случаях, когда до перестрелки всё-таки дело доходило. Тёмные провалы разбитых окон, следы от взрывов гранат и снарядов и многочисленные отметины на стенах от пулемётных очередей, вызывали чувства тревоги и страха даже сейчас, хотя боевые действия остались в прошлом. В тех же местах, где жизнь была более или  менее налажена, появились свои охраняемые зоны. Стратегическую часть города, комплекс правительственных зданий, заняли американцы на правах победителей, не постеснявшись обнести её колючей проволокой с контрольно-пропускными пунктами. И их можно было понять. В других районах Багдада, где законная власть существовала только днём, и то достаточно условно, появились свои охраняемые секторы, которые подчинялись неведомо кому. После сдачи Багдада установилось то шаткое равновесие, которое никто не хотел нарушать. Оккупанты знали, что если наводить порядок во всём городе, то это приведёт к таким потерям, которые они не несли во время боёв с общем-то нейтральной армией Саддама Хусейна. По негласному соглашению, за безопасность людей, проживающих там, несла структура, которая брала на себя охранные функции. Внешне они были легальны, но никто не мог поручиться, что у них нет второго дна. Подозрения были и небезосновательные, но пока никто не хотел, да и не мог наводить там порядок, ни новая власть, опирающаяся на американские штыки, ни сами американцы. И если им приходилось посещать эти территории, то патруль сопровождали несколько единиц бронетехники, на всякий случай. И вот так плавно, мы переходим к основной части нашего повествования. То место, где находились два наших следующих героя,  было подконтрольно местной власти чисто номинально, особенно ночью. Охрана здесь была железной, контролировалось всё и вся, проверки были такими, что не то, что человеку, мыши невозможно было проскочить. И это было оправдано, если учесть какой здесь человек проживал. Его называли знаменем оппозиции, вечным врагом Саддама Хусейна, в эмиграции у него была охрана, предоставленная европейским бюро Интерпола. И вот теперь этот человек, шейх Абу Ильхан, нашёл своё пристанище здесь, условно считаясь союзником нынешнего правительства, но на самом деле всё было далеко не так.   


- Ну, что Ибрахим, проморгали мы бревно в глазу?
Человек, с которым беседовал шейх, официально был его помощником, которого он знал ещё по Европе, но приблизил к себе недавно. На самом деле он был нечто большим, чем усреднённый клерк.
- Нет, мой шейх, это небольшая песчинка доставила небольшие неприятности, но не боле того.
Два беседующих человека представляли меж собой разительный контраст. Если один был одет в традиционное восточное одеяние, зрелого возраста и с  небольшими усами и бородой, то второй был гораздо моложе, и явно мировая мода была ему не чужда. Тёмно-серая рубашка, больше напоминающая стильную футболку и модные брюки того же цвета очень гармонировали со смугловатым цветом кожи.
- Ты уверен в этом?
- Безусловно. Он был не на первых ролях и если что-то знал, то это второстепенная информация и нашим планам это не помешает.
Человек, которого назвали шейхом, ненадолго замолчал, откинувшись на спинку мягкого дивана. Ибрахим тоже не нарушал тишины, давая господину подумать.
- Ну, хорошо – шейх сделал знак и Ибрахим тут же подсел ближе.
- Как я понимаю, у нас сейчас наиболее слабое звено это Африка?
- Не факт. «Родственника» туда вообще не привлекали
Он впервые употребил это слово, но шейх никак не отреагировал.
 После возвращения из эмиграции Бадир Абу Ильхан был принят в своей общине, как герой. Поэтому, не удивительно, что многие сородичи попытались утвердиться на тёпленьких местах. После свержения режима Хусейна многое поменялось, но главное было без изменений, это крепкие родственные узы. Кстати, шейх, по мере своего утверждения, старался родственничков задвигать
от себя подальше, помнил, по чьей вине он оказался за рубежом. История давняя и поучительная, поэтому не будем её вспоминать
- После Кадума стало сложнее, кстати, в этой половине  можно говорить свободно, она очень хорошо защищена от прослушивания.
 Шейх кивнул:
 -Продолжай.
-Так вот. Повторюсь, в Африке нет того контроля какой хотелось бы, но там есть человек которому я всецело доверяю.
 -Надеюсь, что ты прав.
Ибрахим в знак согласия склонил голову:
-Это единственное, что может быть родственнику известно, но выводы делать рано.
Помощник достал сигареты.
Шейх поморщился:
-Не кури, отвык я от табачного дыма.
Он тут же убрал пачку:
 К тому же, до основной операции осталось не более пяти-семи суток. Вряд ли американцы смогут что-либо разнюхать
- Ты, недооцениваешь их.
 - Может быть, но времени у них все равно не хватит.
 -Хорошо.
 Шейх хлопнул себя по колену:
-Мне нужно поговорить с генералом Тали, организуй нам встречу.
-Будет исполнено, господин.

Вот ещё один персонаж, которого, честно говоря, Ибрахим недолюбливал, но тщательно это скрывал. Бывший полковник армии Ирака Юсуф Тали ничем себя не проявил, ни во время режима, ни в последующей войне. Но зато оказался активным организатором подполья. Его легендарное воззвание, призывавшее к активной партизанской и подрывной войне против захватчиков, наделало много шума не только в Ираке. После этого он был объявлен в международный розыск и с тех пор находился  на нелегальном положении. У него был свой тщательно охраняемый квартал, куда американцы  и их союзники предпочитали не соваться даже днём.
Во время Кадумской операции Тали, сам себя произведший в генералы, остался в стороне, так как считалось, что у него с шейхом Абу Ильхамом  принципиальные разногласия  по поводу тактики партизанский действий. На самом деле всё было не так страшно, если и имелись какие-то разногласия, то они были не существенны.  В предстоящей операции они выступали равными партнёрами
 -И ещё.
  Собравшийся было уходить Ибрахим, тут же обернулся
 -Насколько я понимаю, у него ничего не нашли?
-Ничего, но мы сейчас проверяем все места, где он бывал.
Он молниеносно понял о ком идёт речь.
-Почтовый ящик»?
 - Скорее всего, но нельзя  исключать прямого контакта, но это маловероятно.
- Почему?
-Насколько мне известно, пределы нашего квартала он не покидал, а это означает, что у него есть напарник, но больше шансов за то, что связь осуществлялась, посредством потайного места.
-Ещё  раз спрашиваю почему?
-Он ни с кем не встречался, я имею в виду, посторонних, это известно точно, но так как у нас здесь полно всяких лавочек, которые торгуют аллах, знает чем, их снабжают десятки мелких посредников, не являющимися жителями нашего района, то я смею предположить...
-Всё, я понял.
Шейх на секунду замолчал:
-Сдаётся мне, что мы ничего не найдём.
-Прости меня мой господин, но повторюсь, твой родственник не мог  знать ничего ценного.
-Контакт со стороны Тали?
-Минимальный, за ту сторону поручиться не могу, но я связан только с Такталом, а «Швед» с Бенамой. Больше никто об этом не знает кроме тебя, господин, и самого Тали.
Абу Ильхан посмотрел на Ибрахима долгим взглядом:
-Поторопись со встречей.
Помощник кивнул и вышел.
Оказавшись в коридоре, он кивнул охраннику, державшим под надзором покои шейха, и быстро прошёл к себе в «адъютантскую». Здесь Ибрахим бывал крайне редко, но сейчас эта комната была очень кстати. Закрыв за собой дверь, он глубоко вздохнул и вытер со лба мгновенно выступившую испарину. Этот взгляд господина Ибрахим помнил очень хорошо, именно после него исчезло предыдущее доверенное лицо, а он стал очередным помощником Абу Ильхана. Ошибка, допущенная им, была незначительной, но при должном отношении заинтересованной стороны последствия могли быть фатальными. И, что самое интересное, Ибрахим никак не мог выяснить всего механизма расследования, Шейх считал, что это не входит в круг его обязанностей. Он был жёстким, но справедливым человеком, и если ошибка была допущена по недомыслию или в результате халатности, то наказание было неминуемым и жестоким. Правда, в данном эпизоде Ибрахим мог быть спокойным, этого родича Абу Ильхану навязал собственный родовой клан и, если что, «гниль « надо искать там. Окончательно успокоившись Ибрахим огляделся, обстановка была спартанской, кроме письменного стола был ещё журнальный столик и два кресла, окно отсутствовало, но после того как он зашёл, сработал датчик движения и помещение залил мягкий белесый свет не раздражающий глаза. И только сейчас он заметил небольшой конверт из серой бумаги, лежащий на письменном столе, на котором отсутствовали адресные данные, как получателя, так и отправителя. Вскрыв его, Ибрахим довольно усмехнулся, наконец, он получил сведения по военному потенциалу войск США находящихся на территории иностранных государств, в общем, и на Ближнем Востоке в частности. Удобно устроившись за журнальным столиком, он углубился в чтение.
Когда за помощником закрылась дверь, шейх неожиданно поймал себя на мысли, что ему не понравился последний взгляд Ибрахима. Ему показалось, или он действительно увидел в его глазах испуг? Чтобы это значило? Он, правда, испугался или же Абу Ильхан становится параноиком? Тогда возникает следующий вопрос, чего он боится? Неужели Ибрахим как-то связан с погибшим «родственником»? Шейх бросил взгляд на лежащую рядом трубку телефона. Человек, который рекомендовал его, вызывал абсолютное доверие, но в свете последних событий, когда осиное гнездо оказалось там, где шейх меньше всего его ожидал, по крайней мере, на данный момент, проверке подлежали даже очень близкие люди. Подняв мобильник, он решительно нажал три цифры, линию нужно защитить от вольного или невольного прослушивания, иначе может найтись ещё кто-то, кому захочется «славы и денег».  И хотя по этому номеру просили звонить как можно реже, ситуация складывалась такая, что лучше услышать недовольный голос, чем потом разгребать горы дерьма, если успеешь. Услышав ответный зуммер, шейх прижал трубку к уху…
 
- Ну и что это значит?- Стюарт Эрни начальник отдела  Альфа (борьба с терроризмом) Центрального Разведывательного Управления США, с недоумением вертел в руках кусок карты, грубо вырванной из географического атласа - Снова в школу?- ехидно заметил он.
- Нет, сэр, это последнее послание нашего агента Шибы.
Начальник перестал улыбаться:
-Что значит последнее? Алекс выражайтесь конкретнее?
Он обращался к одному из своих ключевых сотрудников Алексу Паласио, который отличался  оперативностью и быстротой мышления, и явно засиделся в помощниках.
-Да сэр, изъясняюсь конкретно, - он подошёл к столу начальника и открыл папку - сегодня утром пришло донесение из нашего полевого отдела в Ираке, о том, что вчера был обнаружен труп мужчины с признаками насильственной смерти - Алекс достал листок бумаги и положил его перед  Эрни -  наш  сотрудник опознал его как агента Шибу.
-Ошибки быть не может?
-Нет, сэр, его куратор прислал подтверждение.
Начальник отдела внимательно прочитал написанное на бумаге.
-Как эта карта попала к нам?
-Так же как и всегда, её забрал связной из условленного места.
Стюарт Эрни снова взял в руки кусок листа:
- Что здесь за слово внизу?
-Не мог разобрать сэр, но я ещё поработаю над ним.
-Давай поработай, только не забудь.
 Стюарт внимательно рассмотрел листок с другой стороны:
-Африканский континент, – он задумчиво расправил сгиб – красная точка сделанная маркером, - и потёр пальцами подбородок - послушайте Алекс, что было в предыдущих донесениях нашего агента касаемо Африки?- Эрни поднял глаза на помощника – Эта ведь тема не внезапно была поднята?
Помощник сделал небольшой шаг к столу:
-В том-то и дело сэр, что ничего и вы об этом прекрасно знаете.
Эрни медленно кивнул:
-Вот именно, - он прямо посмотрел на Паласио-тогда при чём здесь «африканский след»?
  Алекс неопределённо пожал плечами:
-Может быть, сэр это как раз то звено, которое сможет дать ответы на многие вопросы?
-Не знаю, не знаю, но даже в нынешнем Ираке для любой смерти должна существовать определённая причина - он снова взял в руки кусок карты – непонятный район,- последовала секундная пауза -  а ведь это несколько десятков квадратных километров?
-Да сэр. А вот список объектов и предприятий, находящихся в пределах отмеченной зоны.
Новый лист бумаги лёг перед шефом. Стюарт Эрни удивлённо уставился на него:
-Когда вы всё успели?
-Как только мне в руки попал этот документ, я разослал запросы во всевозможные инстанции. Жду ещё несколько ответов.
Эрни кивнул. Внимательно прочитал написанное:
-Не густо и, в общем, ничего существенного, а что это за аэродром?
-Территория когда-то называлась Бельгийским Конго, строили его сами бельгийцы исходя из стратегических соображений, но сейчас он наполовину заброшен.
-Как это понимать?
-Фактически государственный объект, директором там какой-либо чиновник, а практически используется мелкими частниками. Сейчас жду ответ с более подробной информацией.
-Что-нибудь ещё интересное есть?
-Плантации, джунгли, несколько деревень в округе, как видите больше ничего серьёзного.
Раздался зуммер интеркома. Шеф нажал кнопку:
-Да?
-Сэр на ваше имя пришёл факс
-Несите.
Миловидная женщина в строгом деловом костюме, Эрни не любил вызывающей одежды, положила перед ним лист бумаги и быстро вышла. Он прочитал первую строчку и удивлённо поднял брови:
 -Из Бельгии?
-Простите сэр, - Алекс сделал движение вперёд – в обратном адресе я указал ваш офис.
Шеф задумчиво пожевал губами:
-Ну, хорошо, посмотрим, что они прислали - и углубился в чтение. Прошло несколько минут, Паласио стоял и терпеливо ждал.      
-А вот это интересно - шеф оживился, - полоса аэродрома предназначена для взлёта и посадки тяжёлых транспортных самолётов,- он поднял вверх указательный палец - это значит, что строили капитально и, хотя прошло уже четыре десятка лет, взлётно-посадочная полоса должна находиться в отличном состоянии.
-Вот именно сэр, а теперь посмотрите сюда - Алекс выложил десяток снимков.
Шеф ошеломлённо посмотрел на него:
-Алекс вы меня начинаете пугать, и когда только успеваете?
- Спасибо сэр, фотографии сделаны скрытой камерой, легально снимать запретила охрана.
-Охрана?
-И довольно серьёзная. Пока наш агент с группой экскурсантов находился там, за ними
 неотступно наблюдали.
-А вот с этого места поподробнее?!
-Мало того сам аэродром обнесён двойным рядом колючей проволоки с контрольно - следовой полосой.
-Ничего себе частники?
-Обратите внимание сэр на это место,- Алекс поднял несколько фотоснимков - видите?
Шеф кивнул.
-Это ангары, их там полтора десятка, большинство открыто, самолёты видны - Алекс взял другую фотографию - а последние пять ангаров, самые большие, наглухо закрыты и охрана дополнительная выставлена.
-Думаешь, попали в цвет?
-Хочется верить, но мы можем ошибаться, мало ли что там. Может быть это чья-нибудь аренда?
Шеф глубоко вздохнул:
-Всё может быть.
Паласио внимательно посмотрел на начальника:
-Как будем действовать сэр?
-Официальным путём. Подготовьте запрос я его подпишу.
-Но сэр это может занять несколько недель, а, то и месяцев. Я думаю, у нас нет столько времени, Абу - Ильхан это очень серьёзно.    
Стюарт Эрни дёрнулся, под Кадумом только «Экзекутор» спас транспортную колонну от полного разгрома.
-Хорошо, ваши предположения?
-Примерно вот в этом месте работает группа капитана Бакри - Алекс взял карандаш и ткнул в карту - это порядка двухсот километров от заданной точки.
Неожиданно сработал сигнал мобильного телефона.
-Извините сэр.
Паласио поднял трубку к уху и ответил на вызов. Прослушав с десяток секунд, потом сказал «да» и отключил связь.
-Сэр, у нас появилась подробная информация, касающаяся персонала аэродрома, разрешите отлучиться, чтобы получить её.
Эрни кивнул:
-Жду вас через пятнадцать минут.
-Да сэр.
Отпустив подчинённого, начальник отдела задумался. На этот раз его занимала не активность террористов, а собственный человек. Конечно, когда ему рекомендовали Паласио то намекнули, что он шустрый малый, но сейчас его прыть особенно встревожила. Не проходило ощущение, что Алекс пошёл ва-банк, решив использовать сложившееся положение в интересах собственной карьеры. В общем Стюарт был не против, как никак одно дело делаем, да и на его место вряд ли он претендует, но исходя из традиций сложившихся в разведуправлении ему могли в дальнейшем могли и припомнить, кто для него таскал каштаны из огня. Но окончательно всё обдумав, Эрни мысленно пожал плечами,  сейчас на карту поставлено всё, одну промашку, вроде «Кадумского обстрела» он уже допустил, и вправе беспокоиться нужно о собственном кресле, а не об удачливом сопернике, хотя соперником считать Паласио было рано. 
Спустя положенное время помощник находился в кабинете шефа с объёмистой папкой в руках
-Сэр, директор аэродрома некто Леснерд Рухан, полгода назад занимал ответственный пост в мэрии. Но потом, то ли хапнул не по чину, то ли не поделился, вот его и «ушли» по тихому, не дав разгореться скандалу. Но так как в стране на первом месте клановость, его не могли оставить без хлебного места. Вот он и оказался в директорах, должность не пыльная, а главное ответственности почти никакой.- Алекс выложил фото на стол.
Стюарт внимательно посмотрел на фотографию, с неё на него глядело одутловатое лицо рано располневшего человека средних лет, с пустыми рыбьими глазами.
-Выглядит глупо.
-Примерно так его сэр и охарактеризовали, исполнителен, но недалёк.
   Алекс положил перед начальником очередной лист, шеф отодвинул его, не читая:
-Давай дальше.
-Хорошо сэр. Больше всего нас заинтересовал заместитель директора по безопасности, некто Залман Убуди, бывший военный.
Он протянул шефу следующую фотографию.
 -А вот это уже хищник.
Эрни заинтересованно протянул руку и включил большую настольную лампу, положив фото так, чтобы свет падал прямо на неё:
-Смотри.
При усиленном освещении лёгкий прищур чернокожего мужчины выглядел угрожающе.
-Явно не дурак, что скажешь?
Алекс чуть наклонился вперёд, внимательно рассматривая чужое лицо:
-Я думаю, у капитана Бакри будет достойный противник.
-Не сомневаюсь. Дай-ка мне его характеристику.
Помощник тут же протянул листок.
-Бывший капитан мавританской армии, год назад подал в отставку. Последние пять лет служил офицером связи в батальоне 733. Знаете что это за подразделение?
-В армейской классификации вооружённых сил Мавритании две последние тройки в номере любой части обозначает спецназ.
-Именно так. В северной Африке у этих подразделений зловещая репутация,- в голосе начальника слышалось неподдельное уважение - несколько лет назад, во время проведения автогонки Париж – Дакар произошёл конфликт между племенами, на территории которых проходила гонка.  Может, слышал об этом? – Паласио отрицательно покачал головой – И, оказалось, достаточно было только распустить слух  что «две тройки» выходят на боевое патрулирование и охрану международных соревнований, как тут же вожди объявили о своём нейтралитете. Французские инструкторы из «иностранного легиона» потрудились там на славу. Поэтому мне интересно, с каких это пор спецназовцы с такой подготовкой охраняют полузаброшенный аэродром?
Эрни внимательно смотрел на своего помощника.
-Сэр я не думаю...
 -Очень зря, соберите все документы, я немедленно иду к руководству,  думаю,  капитану Бакри понадобятся специальные полномочия. 
. 


Капитан Курт Бакри с утра был в скверном расположении духа. Мало того что они уже целую неделю следили за парочкой мелких наркодилеров, ошибочно приняв их за оперативный персонал одной известной террористической организации, плюс приказ оставаться на месте до особого распоряжения. И так уже второй день, надоело до чёртиков. 
-Сэр это вас - связист Лоусон протягивал ему трубку космической связи.
Капитан взял телефон и стал слушать, пятеро солдат вокруг напряжённо вглядывались в его лицо.
-Да, я понял сэр,- на обветренном лице не отразилось никаких эмоций - выполнить и доложить, да сэр-
  выражение  по-прежнему было каменным.
Бакри отдал трубку Лоусону и повернулся к солдатам.
- Хаусман карту - расстелив её на земле, он жестом приказал им сесть - слушайте приказ, нам поставлена задача, попасть вот в это место как можно быстрее - он ткнул пальцем в карту.
Лица солдат вытянулись от недоумения:
-Но сэр, здесь напрямую пару сотен километров!?
-Я знаю сержант Дольман. Лоусон - капитан повернулся к связисту - вызывай вертолёт - и снова посмотрел на своих подчинённых - нужно проверить один частный аэродром, на всё про всё даётся сорок восемь часов, берём с собой только оружие и паёк, никакого спецснаряжения. Код операции три икса.
За спиной капитана кто-то свистнул.
-Не свистеть, удачи не будет.
-Сэр - Лоусон показывал на небо - вертолёт.
-Пять минут на сборы, время пошло.


Вертушка приземлилась в десяти километрах западнее объекта. Капитан Бакри ещё раз сверился с картой и сделал знак остальным.
-Значит так, идём на восток, первые Дольман Тревис и Бокетти, Лоусон и Хаусман за ними, я замыкаю, всё ясно?
Все молчали.
-Тогда вперёд.
К аэродрому подошли уже ближе к вечеру, командир молча приказал и все остановились, потом жестом, подозвал Дольмана. Вытянув руку в сторону виднеющихся строений, знаками объяснил задачу:
-«Произвести разведку, чтобы попасть в ангары, по мере возможности не трогать охрану, нейтрализация только в крайнем случае. Первыми идут Дольман и Тревис, их прикрывают Бокетти и Хаусман, Лоусон на связи, всем быть предельно внимательными, велика вероятность, что это не совсем обычные охранники, всё ясно?»
 Люди кивнули.
-«Тогда начали».
Два солдата исчезли в близлежащих кустах, через минуту за ними последовала следующая пара.
Капитан достал бинокль и двинулся вперёд, приказав связисту оставаться на месте. Спрятавшись за дерево, он осмотрел местность, всё было тихо. Повернувшись к Лоусону чтобы отдать приказ капитан замер на месте, связист,  захлёбываясь кровью, беззвучно оседал на землю и пытаясь выдернуть нож из своей шеи. Через мгновение, схватившись за автомат, он почувствовал, как его обожгло в районе лопаток. Руки и ноги тут же перестали слушаться, а голова стала клониться к земле. И даже умирая, капитан Курт Бакри так и не понял, что привёл своих людей в искусно расставленную ловушку.
Когда схватка закончилась, в нескольких местах  бесшумно поднялось несколько теней в маскировочных балахонах. Они стояли неподвижно, прислушиваясь к шёпоту вечернего леса. Простояв так пару минут одна из фигур сделала несколько знаков, и всё пришло в движение. Также неслышно одни обыскивали трупы, другие их оттаскивали в джунгли. Спустя некоторое
время уже ничто не указывало на произошедшую здесь бойню.


-Бакри не выходил на связь?
-Нет, сэр, но это ничего не значит, он опытный офицер и знает что делает.
Стюарт Эрни нервно мерил шагами свой кабинет и с каждым часом напряжение только возрастало.
-Сэр - Паласио повернулся чтобы поймать взгляд шефа - по правилам спецопераций у капитана есть ещё двадцать четыре часа.
-Я знаю, только вот здесь -  Эрни положил руку cебе на грудь - неприятно зудит, чувство такое что мы сами сунули своих людей в пасть африканского льва. Боюсь, как бы нас не переиграли. Официальный запрос отправили?
 -Да сэр, обещали не затягивать.
-Хорошо, ну что ж, ждём ещё сутки.

-Их уже вели от места высадки - Ибрахим страсть как не любил сидеть на подушках, всегда с трудом на них устраивался - Убуди приплачивает местным жителям за «интересные» новости.
Он снова поёрзал, стараясь пристроить своё седалище как можно удобнее.
-Их не найдут?- Абу Ильхан, в отличие от своего помощника, сидел как каменный, скрестив ноги и прикрыв глаза. А чётки, казалось, сами перестукивали костяшками.
-Нет, мой шейх, Залман большой спец в таких делах.
-Хорошо, как дела у Шведа?
-Говорит нормально, кстати, он ждёт за дверью.
-Зови.
Ибрахим обернулся и кивнул человеку, стоящему у двери, тот развернулся и бесшумно толкнул её. Человек, появившийся в проёме, в полной мере оправдывал своё прозвище. Голубоглазый,  белокурый и с европейскими чертами лица.
Всё дело в том, что он действительно родился в Швеции, но вскоре вместе с отцом, бизнесменом - арабом, и матерью, подданной шведской короны, переехали в Каир родину отца, где он жил до десяти лет. А потом, во время рождественских каникул в Париже, куда они поехали всей семьёй, они попались на глаза скинхедам, и его родителей забили до смерти у него на глазах. Полиция так и не смогла от него что-либо добиться, пацан глотал слёзы и отчаянно мотал головой. После этого он взял фамилию матери, получил шведское гражданство и стал жить на два дома у родственников то в Каире, то в Мальмё. Прошло больше десяти лет, парень закончил школу. Поступил в Оксфорд и прошёл полный курс химического факультета, после этого был зачислен в Сорбонну на курсы радиоэлектроники. В обоих вузах были в восторге от способностей молодого человека и настойчиво предлагали заняться научной деятельностью, но он всем вежливо отказал.
И в тоже самое время в Париже, в том самом месте, где были убиты его родители, в одну из ночей, на фонарных столбах были повешены пять человек. Самое интересное было в том,  что на тот момент только один из пяти состоял в рядах сторонников чистоты нации. Остальные давно уже отошли от опасных дел и занимались кто чем. Вот только  по этому  единственному «стопроцентному европейцу», смогли вспомнить то стародавнее дело и опознать остальных. Резонанс был не менее громким, чем десять лет назад. Разыскали и того мальчика, который к этому времени был уже крепким молодым человеком. И снова никаких улик и никаких зацепок. Швед, конечно, всё отрицал, у него вообще, когда совершалось преступление, было стопроцентное алиби. И теперь этот «милый» мальчик сидел перед шейхом с невозмутимым видом. Ибрахим не знал, где они с шейхом познакомились, но Абу Ильхан относился к нему как самому себе.
-Ну что скажешь сынок?- шейх открыл глаза и лёгкой улыбкой поприветствовал юношу.
-Всё хорошо господин - голос у него был негромкий,  но отчётливый - сегодня должны закончить установку орудий на позиции, систему наведения я уже смонтировал.
-Теперь нам ничто не помешает?
-Нет, господин, «Экзекутор» нам не страшен, да и не будет его на базе, он уйдёт с колонной. Сегодня обещали внедрить жучок в центре видеонаблюдения базы, Бенама этим занимается.
-Ибрахим?- шейх посмотрел в сторону своего помощника - как у тебя дела?
-Всё по плану, под руководством знающего человека фугасы уже заложили, осталось только определиться с позицией основного удара.
-Кадум не должен повториться.
-Нет, мой шейх мы учли все ошибки, поэтому специалист и приглашён.
Антиракетная экспериментальная система «Экзекутор» полностью провалила операцию по уничтожению американской военной колонны под Кадумом. Сначала она забила эфир жуткими радиопомехами и не дала подорвать заложенную взрывчатку, а потом по лазерному лучу сбила ракеты «Хассан» предварительно нарушив их курс. Повторным наведением были уничтожены пусковые установки, а расчёты операторов так нашпиговало свинцом, что их опознавали только по одежде. Обстрел из автоматического оружия большого вреда колонне не нанёс, более того нападавшие понесли большие потери от крупнокалиберных пулемётов установленных на «хаммерах», да и два вертолёта «Апач» хорошо «порезвились».
Вот поэтому и привлекли «армию» генерала Тали к этой операции. Именно по его рекомендации обратились к человеку по имени Ири. Он и его люди были хорошо известны в определённых кругах. Ветераны гражданских войн в Боснии и Судане, всегда протягивали руку помощи братьям - мусульманам, не безвозмездно, правда. Кстати Германия до сих пор готова выплатить крупное вознаграждение за поимку известного боевика. На Балканах по сей день вспоминают, как Ири, на горной дороге, из двух противотанковых орудий уничтожил колонну «Леопардов» из состава войск ООН, которые спешили развести враждующие стороны. Вот и в нынешней ситуации Ири самолично осмотрел  интересующий участок дороги и указал где наиболее удобно установить пулемёты и гранатомёты.
-Видишь тот скальный гребень?- Ибрахим с заднего сиденья  джипа показывал сидящему рядом бородачу рукой в сторону горных нагромождений - под ним до полудня остаётся тень и если пушки укрыть маскировочной сетью их не только с воздуха, с дороги не увидят.
Ири привстал, внимательно рассматривая в бинокль предложенное направление.
-Расстояние до дороги от восьмидесяти до двухсот метров - он задумчиво сжал кулак - если поставить орудия в шахматном порядке они и прикроют друг друга и угол обстрела будет на сто восемьдесят градусов.
-Ну?
-Хорошо, нам нужно не более трёх часов чтобы обустроить позиции.
-У вас будет время до утра, колонна выйдет завтра на рассвете.
Ири кивнул, Ибрахим положил руку на плечо водителя и машина тронулась.
Честно говоря, Ибрахим думал увидеть что-нибудь посовременнее, но бывшие советские семидесятишестимиллиметровые противотанковые пушки Зис-3, которые вытаскивали из тяжёлых трейлеров, были выше его понимания.
-А зря - Ири усмехнулся - я с ними, где только не побывал, достались по случаю, но ещё ни разу не подводили. С такого расстояния - он провёл воображаемую черту от гребня до дороги - подкалиберный снаряд пробьёт  любую танковую броню.
-Да, но система заряжания…
-Ты за нас не бойся - Ири посмотрел прямо в глаза Ибрахиму - мы свою работу выполним, лишь бы они здесь действительно проехали.
-Обязательно проедут, по их разумению другая дорога будет ещё опасней.

Плато Хизри, куда так стремились американцы, занимало очень выгодное стратегическое положение. Больше километра почти идеально - ровной гранитной поверхности. Правда, был небольшой уклон, но при современных методах строительства всё можно исправить. Деньги требовались, скажем, так немалые. Ещё во времена войны с Ираном Саддам Хусейн хотел устроить здесь авиабазу, но увидев предварительную смету расходов от затеи отказался. А вот американцы решились и не зря, в случае успеха под воздушный контроль брался весь север и северо - восток Ирака, то есть необходимость в авианосцах, в этом секторе, отпадала полностью. Дорог на Хизри было две, одна через городок Кадум, вторая через горный массив Аль - Каср. Сами янки понимали, что наезженная дорога будет безопасней, чем просёлочное полугорное «направление». Но в свете последних событий, когда любая постройка может оказаться хорошо замаскированным пулемётным гнездом, поневоле начнёшь задумываться. И вот чтобы подтолкнуть их к «верному решению», два дня назад в Кадуме был обстрелян тактический патруль США. Ничего страшного, всего несколько автоматных очередей, но они ясно дали понять, что сюда соваться не следует. С одной стороны узкие улочки, с другой мощные танки и тягачи со строительной техникой, которые станут лёгкой добычей для гранатомётчиков. С первой попыткой боевики допустили ошибку, не дав колонне войти в город, в результате которой американцы активно задействовали авиацию. И янки прекрасно знают, что им будут противостоять не сопляки из «гитлерюгенда», а матёрые бойцы, закалённые в тайной партизанской борьбе.
По крайней мере, Ибрахим очень надеялся, что они именно так рассуждают, поэтому уверенно устраивал ловушку в горах Аль - Касра. Правда горами их назвать можно было с большой натяжкой, но в любом случае дорога петляла как настоящий серпантин. Ждать оставалось недолго, меньше суток, а там видно будет, если они решат двигаться через Кадум, теряет смысл не только нынешняя западня, но и предстоящий обстрел американской базы, который готовит Швед. Если всё пойдёт прахом за свою жизнь Ибрахим не поставил бы и гроша, ведь именно он убедил Абу Ильхана ждать врага в горах. Поэтому любые действия оппонентов не по «сценарию» заставляли его нервничать. Появление патрулей в Кадуме как раз и относилось к нежелательным отклонениям. 
 
Свою военную базу американцы расположили в таком месте, где не то, что жилые дома, деревья были огромной редкостью. Сплошь суглинок и песок. В радиусе десятка квадратных километров ни одного селения, только на западе была небольшая и брошенная деревушка. С тактической точки зрения такой выбор был оправдан. С учётом афганского опыта ни один смертник не останется незамеченным, но, по мнению Шведа, была допущена ошибка, и он собирался этим воспользоваться.
- Это самое высокое место - белокурый мужчина стоял на крыльце глинобитного дома и, задрав голову, смотрел вверх - а это дерево мы используем как антенну
Тот, кому предназначены были эти слова стоял внизу, отзывался на имя Бенама и с интересом слушал собеседника:
- А патрули?
- Два раза в течение дня, но это не больше чем формальность. Идём, я покажу тебе как всё устроено.
Мужчины спустились в дом и наглухо закрыли за собой двери.
- Смотри - Швед отдёрнул занавеску, и открылось его «царство». Три стола, установленные п.- образно, были под завязку уставлены всевозможной аппаратурой.
- Да, - Бенама озадаченно почесал затылок - ты один управишься?
- Естественно, да ты не беспокойся, программа сама во всём разберётся, а я, если надо, могу подкорректировать.
- Неужели всё готово?
-Почти, «жучок» твой сработает?
- Он уже выставлен, нужно только активировать.
-Значит это единственное что осталось сделать.
-И всё- таки ракетный обстрел был бы надёжнее - напарник Шведа выразительно вздёрнул брови.
-Не думаю, в данной ситуации, из имеющихся реактивных боеприпасов, мы можем только хаотично закидать ими базу, а нужно полностью вывести из строя как минимум всю авиацию.- Швед не менее выразительно поднял брови.
- Не убедил.
-Подожди завтрашнего дня и всё поймёшь - он сделал успокаивающий жест.
-Извини Швед - Бенама и не думал отступать – но мой хозяин вложил немалые средства и хочет знать подробности. Заранее - последнее слово он произнёс с нажимом.
-Ну, хорошо - Швед пожал плечами - пойдём, я проведу тебя по всем позициям и отвечу на все вопросы.
Они вышли из дома направились к ближайшим постройкам.
- Постой - Бенама тронул его за рукав - а патруль сегодня был?
- Час назад, формально объехали всю деревню и умчались.
В первом же дворе, куда они завернули, им навстречу поднялись два человека, но увидев, кто идёт тут же уселись на старое место.
Бенама вопросительно посмотрел на  Шведа.
-Я им не командир – равнодушно качнул головой – они свою задачу знают, а остальное меня не волнует.
-И какая же у них задача? – лёгкий сарказм Бенама и не думал скрывать.
- Своевременно заряжать – Швед сделал вид, что ничего не заметил – мы почти пришли.
Они завернули ещё за угол, и их взору открылась почти величественная картина. Немалых размеров орудие смотрело стволом вверх под углом сорок пять градусов, и было полностью готово к стрельбе.
- Ничего себе – помощник генерала от удивления встал как вкопанный – и это лучше ракет? – он быстро оправился от потрясения.
-Представь себе, да и сейчас объясню, почему более подробно. Дальше будешь смотреть?
- Сколько их?
-Пять, гаубичная батарея.
-Неужели достаточно?
-Зря сомневаешься. Эта пушка способна каждые десять секунд выстреливать снаряд весом почти пятнадцать килограмм. А может и чаще, всё зависит от «электронного наводчика». Правда, снарядов маловато, – он извиняющее развёл руками – по сотне на орудие, не больше.
-Что ж так то?
-Видишь ли, это американские гаубицы, М5 стапятимиллиметровые, в самих штатах их давно уже сняли с производства, эти же привезены были,  откуда – то из северной Африки, они по– моему там были на консервации.
- Как же их провезли?
-По частям, самым трудным это было доставить стволы, но как видишь, мы справились.
-То есть из них ещё не стреляли?
-Нет, конечно.
-Законсервированные пушки, без учебных стрельб, система наведения тоже не опробована? Не слишком ли рискованно?
-Ну,
 во-первых, без риска в нашем деле не обойтись, а во-вторых своего «наводчика» я сотню раз прокатал на компьютере.
Бенама недоверчиво хмыкнул.
-Зря не веришь – Швед покосился на своего собеседника, он его уже начал раздражать – орудия, кстати, тоже разобрали и собрали те, кто их знает, как свои пять пальцев.
-Ну ладно – почувствовав напряжение, Бенама решил ослабить напор, - ты же знаешь, что с меня спросят не меньше твоего.
-Давай поднимемся на пульт, и я тебе всё подробно расскажу и покажу, - Швед сделал приглашающий жест – а завтра с помощью аллаха ты всё увидишь в действии.

 
Рано утром. Когда солнце только думало показаться из-за горизонта, двое мужчин, укрывшись маскировочной сетью, пристально наблюдали за просыпающимся американским лагерем. Крыша высоко стоящего дома идеально подходила для наблюдения и анализа. Тишина была абсолютной, поэтому от резкого свиста заведённой танковой турбины, лежащие, невольно вздрогнули.
-Через два часа колонна должна выйти – Швед посмотрел на часы и осторожно убрал руку.
-Ага, смотри, они формируются за территорией базы.
В первых лучах солнца несколько джипов выехали из ворот и встали так чтобы перекрыть возможную атаку вероятного противника. Первыми выбрались танки, за ними тяжёлые тентованные грузовики, потом буксировщики платформ и так далее. Больше часа техника выезжала и строилась, отчего одновременный рёв десятков двигателей слышался на многие километры. Наконец над выстроившимися машинами взлетела ракета, и послышался гул приближающихся вертолётов. Сначала они сделали круг над территорией, потом стали удаляться на север и в ту же минуту двинулась колонна.
               
    
По обочине дороги, на ослике, ехал бородатый мужчина в чалме и наглухо закутанный в толстое шерстяное одеяло, солнце ещё не встало, и было довольно прохладно. После вторжения войск НАТО такие «всадники» стали не редкостью. С проезжавшего мимо «Хаммера» сделали знак, и мужчина торопливо съехал в придорожную канаву и остановился. Клубы пыли, поднятые мчавшимися мимо танками и грузовиками, заставили его ещё плотнее запахнуться. Когда же гул проехавших автомашин стал еле слышен, путник незаметно огляделся и достал сотовый, быстро набрав номер.
Ибрахим поднял трубку и коротко ответил на приветствие, после первых слов он не выдержал и улыбнулся, но потом чем дальше слушал, тем больше хмурился. Наконец он выключил связь и повернулся к Такталу и Ири.
-Выводы оказались правильными, янки двигаются в сторону Аль-Касра, но есть и плохая новость – он обвёл взглядом внешне спокойных людей – колонна примерно на треть больше чем мы ожидаем. Ири осторожно выглянул из-за скалы, вертолётов ещё не было, но бережёного бог бережёт.
-Сколько уложено зарядов?
-Больше тридцати.
-Значит порядка пятнадцати единиц, в том числе и бронетехника не пострадают?
-Получается так.   
Послышался стрекочущий гул подлетающих винтокрылых машин. Сделав пару кругов над горной местностью и не обнаружив ничего подозрительного, они улетели в сторону приближающегося каравана.
-Сколько у нас времени?
-Не более часа.
-Тогда разворачиваем только орудия, заряды не трогаем, кстати, какие взрыватели?
-Электродетонаторы, « Экзекутор» в составе колонны.
-Какой походный ордер?
-Два «Абрамса» и несколько грузовиков с солдатами впереди, замыкает один танк и два «хаммера» с пулемётами.
-Значит так – Ири переглянулся с Такталом и тот кивнул – взорвать надо тогда, когда арьергардный танк наедет на предпоследнюю мину, нужно чтобы оставшийся заряд уничтожил, или хотя бы повредил джипы. Выставляем два пулемётных гнезда и пару гранатомётчиков, и с «хвостом» будет окончательно покончено.
-Хорошо – Ибрахим осторожно выглянул и махнул рукой куда – то в сторону дороги, там показался человек, который короткими перебежками бросился на зов.
Отдав необходимые распоряжения, он снова повернулся к своим собеседникам, но Ири уже не было. Тактал удобно устраивался на переносном стульчике.
-Я бы на твоём месте поднялся к тем скалам – Ибрахим сделал приглашающий жест – пока ещё можно.
-А сам не боишься?
-Я сейчас туда отправляюсь, они выше гребня и южный участок дороги хорошо виден.
-Уговорил, пошли.    

         
-Для нас сигналом будет пустое СМС, вот тогда врубаем  «крота»  и запускаем «гаубичных голубей».
-Смешно – Бенама покивал головой.
-Кстати сколько хватит питания «жучку»?
-Два часа.
-Отлично, давай – ка для начала ещё раз проверим моё хозяйство – Швед наклонился над столом и щёлкнул выключателем. Мониторы ответили лёгким гудением и кое – где на экранах появились таблицы.
Бенама отступил на шаг, назад давая своему напарнику возможность свободно перемещаться вдоль столов:
-Можно задать вопрос?
Швед, не отрываясь от дел угукнул.
-А почему нельзя было атаковать колонну во время формирования, сейчас это самое слабое место?
-А Экзекутор? Я на сто процентов уверен, что он сейчас в режиме поиска. «Жучок» работает по радиолучу?
Собеседник кивнул.
-Значит, мы бы получили в кратчайшие сроки кучу ракетных «подарков»,- он и не думал отрываться от проверки компьютерных систем – тебе это надо?
Бенама заулыбался:
-Нет, конечно.
-Вот и я о том же – Швед окинул взглядом начавшую работать электронику – ну что, визуально всё в порядке, осталось только получить сигнал – и, обернувшись, озорно подмигнул.
-Тогда ждём.
         

 
Американская боевая колонна двигалась черепашьим ходом и уже наполовину втянулась на горную дорогу. Даже если они хотели проехать быстрей ничего бы у них не получилось. Во – первых трудно было назвать дорогой то по чему они сейчас ехали, во- вторых опасность нападения была очень высока, и не давала разогнаться колонне, хотя бы потому что скоростные режимы были у всех разные. К тому же антиракетной системе большая скорость наносила существенный ущерб. Первыми проскочили опасный участок двигавшиеся в авангарде два джипа и добавленный к ним, из-за своей двадцатимиллиметровой пушки, бронетранспортёр «Бредли». Первый «Хаммер» несколько раз бибикнул и вся троица набрав скорость, подняла тучи песка и с лёгким рёвом укатила вперёд.
Октай тронул Ибрахима за рукав:
-С вертолётами управимся?
-Должны, расчёты с ПЗРК находятся у тебя за спиной.
Тактал обернулся, но ничего не увидел, внезапно Ибрахим обхватил его и с силой прижал к скальной стене. И тут же раздались мощные взрывы, слившиеся в один непрерывный, давящий на барабанные перепонки грохот. Землетрясение было настолько сильным и резким что мужчины не выдержали и рухнули на землю, и тут же рявкнул орудийный залп. Ибрахим с  трудом поднявшись, схватил бинокль и осторожно выглянул из щели. У танка, который замыкал колонну, взрывом сорвало башню и закинуло от дороги на добрую сотню метров. Один «Хаммер» лежал вверх колёсами, второй отбросило в кювет и он, завалившись набок, не подавал признаков жизни. И вообще, с той частью транспорта, который оказался на минах, было покончено. Искорёженные трейлеры, занявшиеся огнём грузовики и крики умирающих людей, было лишним тому доказательством. Вовсю работавшие пулемёты поливали свинцом любое место, где только подозревалась жизнь. А вот головная часть колонны, проскочившая опасный участок, по сравнению с остальными выглядела почти целёхонькой. Правда артиллерия Ири начала постепенно портить эту картину. Одному «Абрамсу» продырявили боковую броню, и он постепенно занимался огнём, давясь чёрными клубами дыма. Со вторым вышла заминка, от удара болванкой у танка сорвало ствольную маску и пушку резко задрало вверх, в таком положении её и заклинило. То, что произошло дальше не иначе как высочайшим мастерством и не назовёшь. Танк, резко развернувшись на месте, спрыгнул с дороги и устремился на артиллерийские позиции. Ловко отвернув в сторону, он избежал очередного попадания. Расстояние, отделявшее его от пушек, он преодолел за считанные секунды. Взлетев на пригорок, на котором стояло орудие, он всем весом рухнул на него, и, завертевшись на месте, раздавил вместе с расчётом. Этот победный, но безрассудный манёвр закончился очень печально. Кружась на одном месте, боевая машина подставила слабо защищённую корму под смертоносный выстрел. Следующим снарядом, через пробитую решётку,  танку разбило двигатель, а сдетонировавший боезапас заставил башню взлететь высоко в небо. Полуоглохший Ибрахим  даже не обратил внимание на яркую вспышку у себя над головой. Очнулся только тогда, когда остатки объятого пламенем вертолёта рухнули по соседству. Второй «Апач», оставляя за собой чёрный шлейф дыма, стремительно улетал в сторону юга. В запале боя все как – то забыли об уехавшей вперёд авангардной бронегруппе. Она сама о себе напомнила, резко выскочив из- за стелившегося дымного марева, и яростно обстреливая орудие на фланге. В результате неожиданного и плотного огня, двое из расчёта были убиты, оставшиеся артиллеристы, при попытке развернуть пушку погибли из - за взрыва зарядного ящика.  Замешательство длилось не больше полуминуты и вскоре нападавшие попали под плотный огонь всей батареи. Взрывной волной один из джипов поставило в вертикальное положение и перекрыло атакующее направление броневику. Для «Бредли» эта остановка закончилась плачевно. Снаряд сочно вошёл в бок, он коротко ухнул взрывом, и резко остановившись, зачадил. Второму «Хаммеру» вырвало переднюю ось и он, зарывшись радиатором в песок ярко пылал. После этого Ибрахим обернулся к зажавшему уши Октаю Такталу, и показал поднятый вверх большой палец «победа»! Участь сопротивляющихся была предрешена, с каждым новым пушечным выстрелом слабых очагов сопротивления становилось ещё меньше. Те, кто пытался спастись бегством, добивали снайперы. А потом вернулся «Апач». Его атака была настолько неожиданной и мощной, отчего Ибрахим с Такталом минут пять лежали на земле, укрыв голову и вздрагивая от каждого разрыва. Реактивные сполохи  в эти минуты рвали землю и всех кто там находился. Когда вертолёт, израсходовав боеприпасы, улетел, наконец, был дан сигнал отхода.
В укромном месте собрались все те, кто уцелел после такого адского огненного урагана. В живых осталось не более двух десятков людей, Ири вообще потерял почти всех, они укрывались под скальным гребнем, а ракетный залп обрушил его.
-Ничего – Ири был удивительно спокоен – они знали, на что шли,  и были готовы к такому повороту событий. Аллах любит войнов, к тому же их семьи очень щедро вознаградят. Ибрахим устало кивнул, произошедшее ему теперь воспринималось как в тумане, события развернулись не совсем, так как он рассчитывал. Из оцепенения его вывел звонок мобильника.
-О вашем подвиге уже знает весь мир – голос шейха звучал ровно.
-Да мой господин, но мы понесли слишком большие потери, несравнимые даже с Кадумом.
-Аллах никого не забудет, двери в рай для них открыты. Как дела у Шведа?
-У меня ещё не было времени с ним связаться, но условное сообщение я ему послал.
-Хорошо – в трубке помолчали – я думаю людям нужно предоставить место для отдыха.
Ибрахим поискал глазами Тактала, но он уже ушёл с остатками своих людей.
-Я всё сделаю.
-В ближайшие два дня ты мне не понадобишься, отдыхай. – Трубка щёлкнула и замолчала.
 
-   
Едва телефон тренькнул, передав о новом СМС - сообщении, Швед растолкал задремавшего на жёстком стуле Бенаму:
-Подъём, цирковое представление начинается! 
Он воздел руки вверх:
-Аллах желает увидеть нечто грандиозное! Ваш выход коллега – и сделал характерный жест рукой.
Бенама достал аппарат больше похожий на пульт радиоуправления, щёлкнув тумблером, он удлинил антенну и дождался красного цвета сообщающего о том, что питание подано, потом поставил устройство рядом с компьютерной клавиатурой:
-Принимай сигнал.
Как только на пульте загорелась зелёная лампочка, на мониторах появились картинки с камер наблюдения.
-Теперь смотри – Швед нажал клавишу – пять гаубиц, пять мониторов, видишь цифровые таблицы наводки?
Тот кивнул.
-Так как у нас камер двенадцать, на трёх экранах у нас по два изображения и на двух по три. Самый опасный авиационный парк, поэтому, как видишь, два орудия из пяти орудий направлены туда, остальные на танковую стоянку, казарму и административное здание. Теперь делаем вот что. Он взял стилос:
-Мы совмещаем таблицы с видеоизображением, вот так. И лично каждую таблицу завёл под снимок.
-Нажимаем пуск, видишь, всё теперь в красной окантовке?
Каждый видеосигнал теперь был обрамлён красным цветом.
-Ну и что дальше? – Бенама внимательно наблюдал.
-Подождём зелёного!
Швед картинно развёл руки «Как же можно не знать элементарного!?»
Через десять секунд всё окрасилось разрешающим цветом.
-Всё?
-Почти, осталось определить порядок наведения на цель.
-То есть?
-Можно наводить лично, вот так – он снова взял стилос и ткнул в изображение транспортного вертолёта – машина тут же была выделена в отдельный мерцающий снимок – или же всё отдать на откуп «электронного наводчика».
-Как быстрей?
-Не имеет значения, просто при втором варианте стой и наблюдай.
-Давай наблюдать.
-Хорошо, тогда надевай наушники, первые выстрелы будут залпом.
-А у пушек ничего не напутают? Судя по всему, они с артиллерией, мягко говоря, плохо знакомы?
-Ну во – первых  людей прислал не я, а во – вторых что там путать? Вмонтированы две лампочки, красная и зелёная, горит красная, стой подальше, загорелась зелёная, заряжай, вся работа, специальная подготовка я думаю, не требуется.
-Да я только спросил.
-Ну и прекрасно.
После того как они экипировались, Швед торжественно нажал главную кнопку:
-Час икс пробил!
И спустя секунду их основательно тряхнуло, ещё спустя десяток, которые тянулись, целую вечность, на мониторах отобразились мощные взрывы и тут же одна из картинок погасла.
-Так, повредили камеру – Швед поцокал языком – ну ничего страшного, основные параметры выведены, расчёты сделает вслепую.
Теперь потряхивало постоянно, судя по кадрам на базе, уже в полную силу бушевал пожар, из десятка, стоящих на приколе винтокрылых машин, не уцелело ни одной. Не требовалось даже прямого попадания, достаточно было осколочного веера, чтобы машина вспыхивала как факел. Да и сама  служба наблюдения помогала, поворачивая камеры и показывая всю степень разрушений.
Налёт уже продолжался более получаса, когда один из уцелевших «Абрамсов» всё – таки завели и попытались вывезти за пределы атакуемой зоны.
Это была самая настоящая охота, только с четвёртого выстрела камера зафиксировала прямое попадание. Танк остановился и спустя мгновение взорвался, перекрыв, кстати, основные ворота. Таким образом, вся оставшаяся техника была в смертельной ловушке. Удивительно, но все одиннадцать камер, попавшие под «жучок», продолжали работать, и теперь окончательное уничтожение военного лагеря было уделом времени. «Наводчик» индивидуально выцеливал каждую мишень и не успокаивался, пока не расправлялся с ней. Неожиданно раздалось чуть слышное тарахтение, как будто у будильника сорвало пружину. Швед встрепенулся и бросился к отдельно стоящему компьютеру, и начал яростно стучать по клавиатуре:
-Собираемся, у нас гости.
-Что случилось?
-Скорее всего, это вертолёт, минут через пять он всё тут разнесёт.
-Откуда ты знаешь?
-Потом объясню.
Он бросился к стулу, на котором до этого сидел Бенама, и отбросил его в сторону. Дёрнув за кольцо, обнаружившееся на полу, он поднял крышку люка, за которым открылась лестница уходящая отвесно вниз.
-А как же люди?
-Они предупреждены, если будет возможность, будут заряжать, если нет, уйдут. Не теряй времени.
Швед первым прыгнул в проём люка, Бенама последовал за ним.
Таких деревушек брошенных во время войны, было немало. Строились они в основном на склонах холмов, весь его, перерезая террасовидными улочками. Уровней могло быть несколько, зависело оттого, насколько богато люди жили. Самым верхним, как правило, был дом старосты поселения, местная власть так сказать. И про подземные ходы были слухи, но то, что обнаружил Швед, было настоящим произведением искусства. Наткнулся случайно, когда готовил место под дизель – генератор. До конца пройти удалось только с третьего раза, времени не хватало, да и захламлено там было страшно. Потом, уже разобравшись и кое – как вычистив проход, он добрёл до деревянной люкообразной двери. С трудом открыв её, с удивлением обнаружил, что деревня с этого места не просматривается, а стало быть, никто и ничего не заподозрит. Выход находился среди огромных валунов, при необходимости и они могли послужить прекрасным укрытием. Сам сводчатый тоннель был выложен каменными кирпичами, обтёсанными и хорошо друг к другу подогнанными. Узковато было, приходилось бежать только  по одному, да и пыль поднималась несусветная, но когда на кону стоит жизнь, на такие мелочи уже не обращаешь внимания. Мужчины уже преодолели половину пути, когда весь холм дрогнул и послышался приглушённый грохот.
-Не отставай – Швед и не думал снижать скорость – скорее всего боеприпасы взорвались, а может тяжёлое оружие применили.
Раздался ещё один, теперь гораздо ближе. Тряхнуло сильней, и с потолка посыпалась каменная крошка.
-А вот это уже пульт управления разнесли, бежим быстрее, а то сейчас дышать будет нечем.
На их счастье, когда волна пыли настигла бежавших, они уже открывали дверь. Вывалившись мужчины, натужно кашляли и жадно глотали воздух, пытаясь, избавится от рези в лёгких. Спустя несколько минут, когда надсадный кашель перестал обжигать грудь, Швед сделал знак Бенаме, и они перебрались в небольшой грот, образованный скальными обломками.
-Подождём темноты – он сунул руку куда – то  за спину и вытащил фляжку – выпей.
-Что это?
-Сидр, в данной ситуации самое лучшее.
Бенама хлебнул, вкус приятно охладил гортань:
-Заранее запасся?
Швед кивнул:
-Не предполагал, конечно, что именно так и будет, но на вероятность рассчитывал.
-Как ты вертолёт обнаружил?
-Ну, то, что это вертолёт мы до сих пор не знаем, может это и штурмовик был.
-Ну, так как?
Он перевернулся на другой бок, пытаясь лечь поудобнее:
-Я её называю карманной радиолокационной станцией, идентифицировать она не может, но низколетящие цели улавливает без труда. Радиус действия невелик, однако небольшой запас времени для эвакуации даёт. Хотя я и не думал, что это нас выручит.
-Почему?
-Когда я её испытывал любая мишень, летевшая со скоростью свыше трёхсот километров, на радаре не отображалась. Была надежда только на то, что например самолёт, выходящий на штурмовку, идёт на снижение и сбрасывает скорость. Вертолёту вообще нужно время чтобы засечь цели и определиться с атакой. Только на это и был построен мой расчёт.
-Как бы то ни было твоя задумка, нас очень выручила.
Швед кивнул.
-Не жалко столько добра потерять?
-Нет, конечно, я вообще не рассчитывал, что- либо оттуда вывезти, если американцы там и найдут что-то, оно им не поможет в разгадке всех тайн.
Бенама прислушался:
-Тихо стало.
-Через пару часов начнёт темнеть, надо будет выбираться к месту сбора, там нас уже должны ждать.
-Мне надо отзвониться.
-Подожди, мы не знаем «Экзекутор» уцелел или нет, просчитают в два счёта, лучше отложи звонок до сбора.
Бенама помедлил, но потом кивнул в знак согласия:
-Хорошо.


-Алекс, объясни мне, пожалуйста, что всё это значит.
Стюарт Эрни потрясал отчётами экспертов и недоумённо смотрел на своего помощника. Шеф только что вернулся со встречи с директором ЦРУ, на которой присутствовал и его заместитель, и там Стюарта так «прополоскали» что он до сих пор не мог прийти в себя. Немудрено, что попытки вникнуть в записи экспертной комиссии ни к чему не приводили. Уцелел он на своём посту только потому, что в своё время подал рапорт, в котором был категорически против размещения военной базы именно в этом месте. Но решение принималось чинами из министерства обороны без учёта его мнения, понадеялись на расхваленную антиракетную систему и на немаленькую зону безопасности вокруг лагеря. Только вот артиллерийский обстрел дальнобойными орудиями в расчёт как – то не принимался. Ну не может быть у террористов данного вида вооружения, это ведь против всех правил ведения партизанской войны.
-Ты знаешь Алекс – шеф стал понемногу отходить от недавней встречи – я и не думал, что рапорт сыграет такую роль в моей судьбе. Зам конечно за меня, с оговорками, правда, но перед директором защитил. Он, наконец, сел в своё кресло и попытался расслабиться:
-Тут всё наслоилось, и атака на колонну и разгром базы, да и с Бакри никак не можем разрулить. Услышав про группу, тут же сделал движение вперёд:
-Уже что-нибудь известно?
-Не больше твоего, но пока оставим Африку в покое, я ведь и правда что понял в этих списках – шеф кивнул на ворох бумаг оперативно присланных из Ирака – они  хотят доказать нам, что у Абу Ильхана нет оружия?
-Нет, сэр, но мне кажется всё простым и логичным.
-Поясни
-После неудавшейся попытки под Кадумом, шейх понял что «Экзекутор» представляет собой реальную угрозу…
-Давай – ка  проясним ситуацию с нашей новой игрушкой – Стюарт Эрни резким взмахом руки заставил замолчать своего подчинённого – ты думаешь, она панацея от всех бед?
-Я только хочу сказать…
-Не перебивай меня – теперь он грозно смотрел на него взглядом вышестоящего лица. Паласио покорно затих.
-Ещё в самом начале, на стадии проектирования «Экзекутор» рассматривался как оборонительное оружие, это уже потом к зенитной схеме, отвечающей непосредственно за охрану объекта, решено было добавить тактическую, так называемую «систему упреждения».
Шеф пошевелился, устраиваясь поудобней:
-Так вот, именно из– за тактической составляющей программу чуть было не свернули. Я удостоился чести присутствовать на первых испытаниях, это было немного не то, о чём знаешь ты. В первой версии антиракетная система, кроме выполнения оборонительных функций, должна была, в зоне покрытия «зонтика» обнаруживать и уничтожать любые энергоисточники – Эрни поднял вверх указательный палец – если она посчитает, что они несут угрозу охраняемому объекту – неожиданно он хихикнул – ох и попали мы тогда.
Алекс продолжал молчать, внимательно слушая и не решаясь перебивать.
-Перед началом испытания нас попросили отключить всю связь, которая у нас была, даже автосигналки пришлось оставить за пределами полигона.
Шеф медленно помотал головой, видимо заново переживая перипетии прошедшего события:
-То, что произошло дальше, даже проектировщики не смогли предусмотреть. – Эрни перегнулся через стол и взял в руки карандаш – Неожиданно у одного из членов комиссии зазвонил телефон, – шеф развёл руками – так называемый «аварийный вызов», при этой функции телефон автоматически включается сам, и тут же «тактика», ведшая активный поиск, нанесла по бункеру, где мы находились ракетный удар.
Начальник сделал глубокий вздох:
-Нас спасло только то, что сам бункер находился под метровым слоем бетона, ну и к тому же у ракеты вместо боевого заряда была болванка. Вот так то.
Паласио сделал новую попытку вставить слово, но шеф опять осадил его:
-Поэтому нынешняя версия, считается, оборудована только системой шумопомех – ему надоело сидеть, и он встал, разминая ноги – скандал был немаленький, но за пределы полигона он так и не вышел. К тому же у фирмы – производителя нашлась поддержка в пентагоне и ситуацию спустили на тормозах. – Он снова сел – С тех пор у меня к «Экзекутору» отношение неоднозначное. Да он здорово помог при Кадуме, но операция «Плато Хизри» провалена, - шеф опёрся руками на стол – в результате нападения на базу мы потеряли десятки человек, и здесь мы имеем огромные претензии к нашему «защитничку».
Стюарт Эрни внезапно пробарабанил пальцами по полированной поверхности стола:
-Пока министр отбивает наскоки журналистов, но ещё немного шумихи и может начаться сенатское расследование – он медленно кивнул – и вот тогда начнутся жертвоприношения и казни,  и боюсь, ваш покорный слуга будет  первым в  очереди на эшафот.
-Сэр я могу сказать?
-Теперь говори – последовал приглашающий жест.
-Если она так плоха, почему оказалась в Ираке?
-Потому что генералы «афганской группировки» костьми легли, но «Экзекутор» к себе не пустили. Поэтому он оказался  там, где сейчас находится, это во – первых,  а во – вторых – шеф внимательно посмотрел на Алекса – она не плоха, она экспериментальна, а это разные вещи.
-Выходит – молодой человек задумчиво теребил край папки, которую держал в руках – некто, имея высокопоставленных друзей, решил пропихнуть халтуру в действующую армию.
-Эй парень – Стюарт невольно оглянулся по сторонам – для начала прикуси язык, к тому же не надо произносить того что может тебе в будущем принести вред.
Алекс испуганно заозирался:
-Извините сэр.
-Ладно, всё в порядке – он ещё раз обвёл кабинет взглядом – хотя надо признать, что доля правды в твоих словах есть – он сделал упреждающий жест – но это не значит, что нужно болтать об этом на каждом углу.
Паласио тут же с готовностью закивал головой.
-Вот, – шеф удовлетворённо хмыкнул – а то так можно договориться до чёрт знает чего. Например, что это мы виноваты в том, что у террористов полно оружия, взрывчатки и так далее и тому подобное. Кстати – он упёрся в своего помощника взглядом – откуда, у нашего дорогого шейха столько взрывчатого материала?
-Сэр я сделал некоторые выкладки…
-Да я не об этом – начальник отдела, поморщившись, оборвал своего сотрудника – ты читал, на чём подорвались наши вояки?
-Но сэр…
-Комбинация противопехотных мин и динамитных шашек. Ты представляешь, какую работу надо проделать? Я имею в виду закупить столько мин, проще тротил или пластит достать. Зачем такие сложности?
-Сэр – Алекс шагнул вперёд, чтобы вернуть внимание шефа – я всё – таки с вами не согласен.
Тот усмехнулся:
-Ну – ну.
-Это или старые запасы или то, что было на чёрном рынке в данный момент.
-Неубедительно.
-Сэр – Паласио открыл тонкую папку, и достал оттуда листок бумаги – европейская  резидентура сообщает что люди, предположительно шейха Абу - Ильхана, ищут контакты в восточной Европе.
Он протянул бумагу Эрни, тот взял и углубился в чтение.
-И что это значит, - он смотрел на Алекса -  у шейха нехватка оружия?
-Нет, сэр, у него нехватка времени.
-По- моему Алекс Паласио полез не в те дебри?
-Сэр, пожалуйста, разрешите мне пояснить?
-Ну, давай.
-Если предположить, что ему удастся наладить канал поставки оружия, из стран бывшего Варшавского договора, то это не месяц, и не два на отработку, доводку, или шлифовку. Можно по-разному назвать, способы переброски оружия.
-Отчасти согласен, но это только в том случае, если это действительно люди Абу - Ильхана – он поднятой рукой предостерёг пытавшегося возразить Паласио – ну а если до конца верить в твою бредовую идею, можно также предположить что канал уже существует?
-Тем более сэр, для него стационарная  авиабаза как заноза в заднице, это во - первых, а во- вторых исходя из реалий произошедших событий, больше шансов за то что канала пока нет, иначе мы бы почувствовали это на себе.
-Всё?
-Нет, сэр, но я ещё до конца не отработал эту версию, поэтому других аргументов у меня пока нет.
-Ну, рациональное зерно в твоих доводах есть – Эрни задумчиво потёр гладко выбритый подбородок – действительно те страны, что вступили в блок НАТО, должны будут перейти на его стандарты. А значит избавиться от горы советского оружия, так?
-Да сэр.
-Мне кажется, ты преувеличиваешь масштабы личности шейха – шеф пристально смотрел на своего подчинённого, – даже если он и ищет какие- то контакты, всех объёмов контрабандного оружия ему просто не осилить, а из этого следует, что все произошедшие нападения обычные террористические вылазки.
-Но сэр…
-Минутку – начальник поднял указательный палец – я ещё не закончил. Даже если ты и прав, и Абу - Ильхан действительно пытается нам помешать исходя из своих планов, без авиационной поддержки войска в Ираке не останутся, - Стюарт снова взглянул на своего сотрудника – отдан приказ авианосцу «Мидуэй» выдвигаться из Индийского океана в Персидский залив. Тогда по- твоему получается, что эти атаки были бессмысленными?
-Сэр я не думаю…
-Достаточно Алекс – тон шефа был мягок, но неумолим, - можешь поверить я на твоей стороне, и готов поддержать эту версию, но пока у нас не будет железобетонных фактов в поддержку её, она так и останется рабочей.
Шеф открыл верхний ящик письменного стола и достал объёмистую папку:
-Давай-ка начнём с самого начала и начал раскладывать фотографии со снимками людей.
 -Извините меня сэр, но держать материал в электронном досье было бы гораздо удобней.
-Не люблю я эти компьютерные штучки - дрючки, привык работать по старинке, руками щупаешь и уже совсем другое восприятие. Вот смотри, это ближайший помощник шейха – с фотокарточки смотрело лицо Ибрахима – всё, что мы о нём знаем, что он родом из Сирии, бывший сотрудник спецслужб, это всё. К сожалению, наши возможности в Дамаске ограничены, поэтому пока обойдёмся этим. А вот это – он поднял снимок, где вместо человеческого лица был только затемнённый силуэт – Мистер Загадка, но кличка у него Швед, осталось только взглянуть парню в лицо – шеф криво улыбнулся – и поинтересоваться чем ты так дорог шейху что берегут и прячут как зеницу ока.
-Простите сэр – Алекс осторожно положил снимок на место – но вербовать в Ираке очень трудно.
-Да знаю я – Эрни устало махнул рукой – только не мной это придумано, а значит и не мне отменять. Нам нужны сведения, документы, а лучше информация из первых уст, делайте что хотите, но крот должен появиться в самое ближайшее время. – Он выразительно посмотрел на помощника – У вас ровно месяц.
- Понял сэр, и всё- таки я хотел бы вернуться к Африке…
 -Забудь ты про неё!?
-Но сэр, там наверняка готовится что- то очень неприятное для нас.
-Неприятное? – начальник смотрел на него как на неразумное дитя – а почти двести трупов это по– твоему что? Подарок от Санта Клауса?
-Сэр…
Шеф заставил его жестом замолчать:
-Нам сейчас подкинули такое дерьмо, что как бы им не подавиться, придётся не меньше недели уделить внимания работе экспертов, разбираться уже в совершённом, раз не смогли предотвратить. – Эрни покачал головой – Никогда бы не подумал, что бывший эмигрант может доставить столько хлопот. А ведь был лоялен к нашей власти, пока сам находился за пределами Ирака. Да, ещё вот что, - Алекс при этих словах достал блокнот и приготовился записывать – достань всё, что можно по группировке Юсуфа Тали, чует моё сердце не остался он в стороне от нынешних событий.
-Сэр, никаких, даже косвенных доказательств этому нет?!
-Проверить всё же надо, кстати, в отчёте указаны номера орудий, захваченных на местах засад, поработай с ними, может с этой стороны хот что- то удастся нарыть.
-Ещё, какие будут указания сэр?
-Тебе и этого с головой хватит, завтра утром данные должны лежать у меня на столе.
-Да сэр – и Паласио быстро вышел из кабинета.

Впервые в жизни Ибрахим видел шейха улыбающимся, мало того Абу – Ильхан встретил его стоя, чего не было никогда.
-Садись, Ибрахим садись, ибо вести принесённые тобой меня очень порадовали.
Помощник не выдержал и тоже улыбнулся:
-Мы старались мой шейх.
-И на славу, надеюсь, они всполошились?
-Такое не забудешь, теперь они здесь будут землю рыть чтобы доказать случайность поражения.
Они прошли в дальний угол комнаты и расположились на мягких диванах, приготовившись к чаепитию. Ибрахим украдкой осмотрелся, в мужской половине дома всё осталось по- прежнему,
тишина и никто не помешает. Шейх хлопнул в ладоши и наголо выбритый мужчина, быстро и неслышно принёс большой чайный набор.
-Прошу тебя угощайся.
Ибрахим поднял чайник с намерением налить хозяину, но тот отрицательно мотнул головой:
-Не беспокойся, мне нужно подумать, но через пару минут я присоединюсь к тебе.
Он закрыл глаза и, перебирая чётки замер. Чай был зелёным, в меру терпким, и еле улавливаемым вкусом мятных листьев.
-Скажи Ибрахим, - глаза Абу  Ильхана были по – прежнему закрыты – нашим дальнейшим планам больше никто не помешает?
Ибрахим осторожно поставил пиалу:
-Меры безопасности усилены, о второй фазе операции никто из ближайшего окружения не знает.
-Уверен?
-Более чем.
-Тогда пора уже оповестить наших людей в Сирии и Иране.
-Как скажешь господин, но я хотел это сделать не раньше, чем завтра.
-Сообщи сегодня, пусть у них будет больше времени для оттачивания боевого мастерства. Ибрахим склонил голову:
-Хорошо.
-Где сейчас «Мидуэй»?
-Если ничего не изменится, то к концу недели он будет в Оманском заливе.
-Значит, в нашем распоряжении осталось три дня?
-Да мой шейх, но есть небольшая проблема.
-Слушаю тебя.
-Сейчас в порту Абу-Даби с дружественным визитом находиться крейсер «Ливерпуль» с кораблями сопровождения, и по последним данным он собирается участвовать в патрулировании Персидского залива, вместе с американским авианосцем.
В лице Абу  Ильхана ничего не дрогнуло:
-Ну и что?
-В случае осуществления операции он окажет очень действенную помощь в отражении нашего нападения.
Ответом был немигающий взгляд шейха:
-Атаку никто не отменит.
Но даже если Ибрахим почувствовал замешательство, то ничем его не выдал:
-Я понял мой шейх, мы продолжим подготовку.
Абу  Ильхан лёгким кивком  отпустил его.


В самом конце войны, когда поражение режима Саддама Хусейна стало неминуемо, с нескольких иракских аэродромов поднялись в воздух и улетели две сотни истребителей. Небольшая часть их оказалась в Сирии, но большинство сели на иранской базе «Мерджаба». По окончании боевых действий  и сирийцы, и иранцы заявили о своих правах на эти самолёты, но только очень узкий круг посвящённых знал, кому принадлежит на самом деле эта техника. Ибрахим не догадывался, просто не мог предполагать в какой степени был информирован шейх, но был убеждён, что для него многое, тайна за семью печатями. Когда впервые Абу – Ильхан посвятил его в свои планы,  в оказании помощи армии США быстрее вернуться на родину, Ибрахиму с трудом удалось скрыть изумление. Конечно, он понимал, если не устраивать террористические акты, и не вести активную партизанскую борьбу, американцы вряд ли сами уйдут. Расчёт чисто психологический, чем больше у них будет потерь, тем сильней общественное мнение за вывод войск из Ирака. Значит, удар должен быть таким, от которого захлебнулись бы от возмущения все средства массовой информации, начиная от влиятельного агентства «Рейтер», и заканчивая паршивой газетёнкой, где-нибудь в  Орегоне. И потери именно за пределами США. Но, то, что предложил шейх, и как потом стало понятно не только он, поначалу вызвало резкое неприятие. Чтобы потопить авианосец, или хотя бы нанести тяжёлые повреждения, партизанская тактика не подходила. Но чем больше Ибрахим занимался этим вопросом, тем ясней становилась задача. Кроме этого, в один прекрасный миг пришло осознание того, что он только маленький винтик, да и, наверное, и шейх тоже, в большой и очень рискованной игре. Он подозревал что огромная была проделана ещё до того как он узнал о своём задании. Вообще – то нельзя было сказать, что он не догадывался, откуда идут деньги и кто стоит за ними, но и хватало ума не интересоваться этим. Он знал столько, сколько и было положено, остальное со временем приложиться, в этом Ибрахим был уверен. Во второй части операции Абу – Ильхан и его люди участвовали чисто номинально, главной задачей было устранение непредвиденных препятствий по мере своих сил. Огромный маховик был уже запущен, американцы заглотили наживку, и добыча сама плыла в руки. Только вот сообщения английских газет немного отрезвили. Нельзя сказать что «Мидуэй» совсем беззащитен, у него своя оборонительная схема очень мощная, но крейсер «Ливерпуль», даже по данным Пентагона, признавался верхом совершенства в организации системы противовоздушной обороны. И теперь эта махина будет сопровождать авианосец, когда тот пересечёт Ормузский пролив.
 
 
Ибрахим выскользнул за двери и наткнулся на охранника, тот завидев его, торопливо вскочил и  выключил портативный телевизор, стоящий у него за спиной.
-Что смотрим? – он был сама любезность.
-Так это… авиашоу – взгляд охранника растерянно ушёл в сторону.
-Ну – ка включи – ласково попросил Ибрахим
-Я больше не буду – почти по детски пролепетал он.
-Давай, давай, включай
Дрожащая рука почти неслышно щёлкнула тумблером. Это была всемирно известная авиашоугруппа «Красные Призраки», они летали на японских боевых самолётах времён второй мировой войны, и коронным представлением было нападение на Перл-Харбор. Охранник не соврал, постановка была в самом разгаре, ревели самолёты, ухали взрывпакеты, антураж самый что ни на есть боевой. Ибрахим повернулся к нему с «благими намерениями», и вдруг догадка молнией пронеслась у него в голове. Он застыл на несколько секунд, отчаянно переваривая невероятные мысли. Потом снова резко повернулся к телевизору:
-Где они выступают?
-В Эмиратах.
-Точнее.
-В Абу-Даби.
Ибрахим ошеломлённо распрямился, нет, такого быть не может, он не мог поверить в свою удачу, от волнения ему даже стало жарко. Мысленно прикинув несколько вариантов, он бросился обратно к шейху.
-Господин, я знаю, как вывести английский крейсер из строя.
Абу – Ильхан всё также сидел с полузакрытыми глазами и перебирал чётки:
-Слушаю тебя.
Ибрахим был слегка разочарован  не полным вниманием, но виду не подал:
-Сам враг нам поможет – и он коротко, но ясно изложил план.
 

Хасим Маджиди расслабленно сидел в кресле в маленьком кафе на берегу моря, и потягивал безалкогольный коктейль, когда раздался телефонный звонок. Увидев кто звонит, он скинул с себя сонливость и ответил на вызов:
-Я слушаю.
-Проверь линию.
Хасим нажал несколько кнопок на мобильнике, подождал, когда комбинация цифр сделает своё дело и только тогда поднёс трубку к уху:
-Всё в порядке.
-Хасим, слушай меня внимательно, ты своих людей ещё не отправил?
-Нет, они уезжают завтра.
-Задержи их, есть срочная работа здесь.
-Что за работа?
-По их профилю, сколько человек на данный момент у тебя?
-Вместе со мной четырнадцать.
-У твоей группы есть опыт управления поршневыми самолётами?
-Ты же прекрасно знаешь что есть.
-Очень хорошо, в условленном месте вас ждёт «Фалькон», вылетаете немедленно, пилоты уже знают маршрут. Ваша задача связаться с человеком по имени Хараз, его номер я скину тебе на телефон, забрать у него груз и как можно скорее вернуться обратно.
-Это всё?
-На данный момент да, если по каким – то причинам вам не удастся намеченное, нет смысла объяснять последующее задание. Свяжись со мной, как только вы вернётесь.
-Хорошо.
Маджиди уже давно привык не задавать наводящих вопросов, лишнее любопытство ещё никому не прощали. К тому же он отлично знал, что ему не поручат то,  что он не сможет выполнить, поэтому беспокойство его не тревожило. Сделав несколько звонков и назначив место встречи, он поднялся с кресла и покинул кафе.
 

Военная база «Бухутто» была на грани закрытия, единственный кто на нём базировался, был полк морской авиации, устаревшие торпедоносцы. Говорят, он был любимым детищем последнего диктатора, который начинал в нём служить безусым офицером, и пронёс любовь к самолётам до своего свержения. Содержание дряхлеющих машин с каждым годом обходилось дороже, но он, и слышать не хотел о списании любимых игрушек. Ну, вот и доигрался. Пришедшие на смену «революционеры», первым делом прихлопнули авиабазу как надоедливую муху. После переворота там царил настоящий хаос, военных почти не осталось, гражданское руководство заботилось только о себе, пытаясь нажить стартовый капитал, и когда к ним инкогнито обратились с предложением продать энное количество торпед, отказа не последовало. Вот поэтому Маджиди, набирая номер Хараза, примерно уже знал общий расклад сил. Погрузка заняла не более часа и спустя ещё полчаса «Фалькон» лёг на обратный курс.
Хасим стоял на смотровой площадке и в бинокль разглядывал стоящий на рейде Абу-Даби английский красавец – крейсер. По всем прикидкам шансы на проведение операции были очень высоки. Самолёты авиашоу уже неделю с большим успехом выступали, и последние три дня постоянно облетали «Ливерпуль», и если карта удачно ляжет, они не обратят внимания на атаку, которая уже не будет условной. Сброс торпед метров за сто не даст им ни единого шанса для принятия каких – либо контрмер.
В коллективе «Красных призраков», считая водителей трейлеров и обслуживающий персонал, около тридцати человек. Ужин у них общий, и это до предела облегчает поставленную задачу. Каждое утро представление начинается в десять часов и продолжается с перерывами почти весь день. Действующих самолётов было пять, но в ангаре стояли ещё три в резерве. По всем раскладам на подготовку операции отводилась вся ночь, и «представление» должно начаться  без изменений, в точно назначенное время.
Всё прошло как нельзя лучше, прекрасное снотворное, вовремя подсыпанное в еду, сделали своё дело, даже полицейский, изображавший охрану, не отказался от стаканчика кофе. Теперь крепкий, и главное стабильный сон был обеспечен на ближайшие сутки. И уже спустя час ничто не мешало мобильной бригаде привести самолёты в боевое состояние. Только это были не боевые машины, а летающие корыта. Всё что может косвенно или случайно повредить зрителю, было снято. Пулемётные гнёзда были намертво заварены, а магнитодержатели основательно повреждены, хорошо ещё не демонтированы. Но главное было не в этом, опыта пилотирования именно таких истребителей, у его людей был минимален. И когда Ибрахим объяснял задачу, Маджиди напомнил ему об этом.
-Хасим, у нас времени на основательную подготовку, импровизируйте, крейсер не должен выйти из порта. Раз у нас появился шанс, хотя и мизерный, нужно использовать его.
-Хорошо, конец связи.
Разговор оставил неприятный осадок недосказанности, впервые ему показалось, что его хотят использовать втёмную, но Хасим постарался побыстрее забыть об этом, с головой уйдя в подготовку.
Атаку было решено провести шестью самолётами, Хасим сам отобрал тех, кто сядет за штурвал, исходя из личных соображений. Не так  просто вести такую машину, даже если твоя лётная карьера  начиналась на чём -  то подобном.
-Смотрите – Маджиди развернул электронную карту перед людьми, исполнявшими роли «пилотов» - сразу после взлёта направляетесь вот в этот район – он пальцем очертил определённый квадрат – мы берём с собой парашюты, если не удастся сесть, будем прыгать. Значит сразу настраивайтесь на то, что нас надо будет оперативно подбирать, – он поднял глаза на собравшихся – после нашего «представления» станет очень жарко, и в прямом и в переносном смыслах. Теперь вы, – он снова повернулся к пилотам – после взлёта делаем пробный круг, нужно почувствовать истребители, стать с ним одним целым, и тогда он тебя не подведёт. И только после этого ложимся на боевой курс. Чтобы у вас не возникло вопросов, повторяйте всё за мной, если что непонятно говорите сейчас,  в воздухе будет режим молчания, – он обвёл их взглядом, никто не проронил ни слова – тогда начинаем.
Всё прошло как по маслу, англичане всполошились только тогда, когда торпеды прошив толщу воды, устремились к кораблям. А сигнал боевой тревоги прозвучал только после взрыва в носовой части крейсера. Всего попаданий было три, особенно губительным второе, разрушившее водонепроницаемую перегородку. Оставшиеся три торпеды достались стоявшим в кильватере эсминцу и корвету. С запоздалой реакцией, вслед удаляющимся в сторону пустыни самолётам, было пущено несколько зенитных ракет, впрочем, цели не достигшие.
      
-Да, чем меньше времени, тем лучше результат – взгляд Абу – Ильхана был более чем красноречив.
Было приятно, но Ибрахим нейтрально пожал плечами:
-Это полностью заслуга Хасима, я думаю, и он и его люди заслуживают поощрения.
-Само собой, я уже распорядился.
С самого утра все мировые телеканалы взахлёб рассказывали о катастрофе постигшие английские корабли, особенно подробно показывали «Ливерпуль», полузатонувший на рейде Абу-Даби. Тон высказываний в репортажах, был самый разный, от сочувственного от союзников, до восторженного, особенно в странах Ближнего востока.
 

-Не повезло англичанам – Эрни выключил телевизор и повернулся к своему помощнику – что скажете Алекс?
-Пресса Её Величества резко осуждает новый виток терроризма, но недоумевает по поводу атаки, а военные считают, что это месть за то, что они помогли нам отбить нападение у Аль – Касра.
-Да, их вертолёты пришлись очень кстати, - шеф задумчиво потёр пальцы – а ты знаешь, я тоже так думаю, Абу – Ильхан давно прослыл никого и ничего не прощающим. Но дерзость впечатляющая – непонятно было, то ли он восхищается, то ли осуждает – ну показывай что у тебя?
Алекс протянул стопку бумаг:
-Те гаубицы, что мы захватили, были переданы французам в 1953 году, они их переправили в Северную Африку, дальше следы теряются – Паласио подал следующий листок – износ стволов не более тридцати процентов.
-И что это значит?
-Скорее всего они участвовали только в парадах, поэтому мы и не можем найти сведения о их боевом применении.
-Хорошо, ещё что-нибудь?
-Противотанковые пушки оказались советскими, по ним вообще ничего не ясно. Наши специалисты говорят, что таких орудий по свету полмиллиона гуляет, а из России пока ни ответа, ни привета. Там были очень удивлены, что мы интересуемся таким старьём.
-Ну, ещё бы не удивляться!? Не их солдаты погибли – Стюарт раздражённо откинул шариковую ручку в сторону – у тебя всё?
-Не совсем – Алекс поднял очередной лист – Юсуф Тали, по нашим скромным данным, последний месяц безвылазно сидит в своём квартале, а значит, не имеет никакого отношения к последним терактам.
-Может быть – начальник отдела медленно покачал головой – руководство настаивает на физическом устранении шейха Абу – Ильхана – Алекс замер – и предлагает два способа, ракетный обстрел или штурм.
-Оба способа неприемлемы – помощник быстро пришёл в себя – местоположение шейха мы знаем только условно, кроме того вокруг очень много жилых построек, в случае пострадает гражданское население, - Паласио кинул взгляд на шефа – газетчики нас живьём сожрут.
-Знаю, – Эрни устало откинулся на спинку стула – всё?
-Почти, – он протянул последний лист – час назад пришло. Авианосец «Мидуэй» вошёл в Оманский залив.

 
Клаус Келм уже привычно наклонил голову и избежал столкновения с нависшим клапаном, да и традиционная шапочка подводника надёжно оберегала его от шишек. Чего не скажешь о Билли, через секунду раздался глухой удар, и послышались негромкие ругательства «замполита». Помощник был меньше ростом, но навыков работы на подлодке не имел. Клаус, не поворачиваясь, улыбнулся и прошёл на центральный пост. Первое время он тоже еле сдерживался, чтобы не заматериться. Эту подводную лодку построили если не во вторую мировую войну, то немногим позже, но надо отдать должное проектантам, корпус до сих пор был в надлежащем виде, да и техническое оснащение почти соответствовало нынешнему времени. Но особенно его порадовали торпеды «Радиан», которые входили в боекомплект. Когда – то, в своё время, они стали настоящим прорывом в подводном деле. Если она захватывала цель, благодаря своей «умной» боеголовке, то попадание было неминуемым. Но и метод противодействия оказался донельзя простым. Приём, под названием «мерцание», напрочь сбивал прицел у торпеды и заставлял срабатывать самоликвидатор. Поэтому они так быстро были выведены из состава вооружений. «Радиан» конечно не ракетно – торпедный комплекс «Шквал», но в условиях нынешней операции должны быть очень эффективны, так называемый фактор времени обязан был сработать на них.
Билл протиснулся вслед за капитаном и встал сбоку, Клаус покосился на него и внутренне хмыкнул: «Тоже ведь фрукт, сработал на моей слабости», но он был ему безмерно благодарен, за то, что помог осуществить мечту, и отвернул с пути, ведущему к самоубийству. А такой вариант событий очень даже был возможен, особенно после отставки.
После окончания королевского военно-морского училища, лейтенант Клаус Келм получил назначение на учебную подводную лодку «Чоссе», где стал командиром минно-торпедной части. Шли годы, Клаус получал очередные звания и продвигался по карьерной лестнице, но всё это в пределах учебного корабля. И вот после двадцати лет службы, став капитаном второго ранга и получив под своё начало всю ту же субмарину, он написал рапорт о переводе его в действующий флот. А когда ему под благовидным предлогом отказали, он понял что это конец. Это был сокрушительный удар по неудовлетворенным амбициям и далекоидущим планам, правда, которые со временем успели основательно пообветшать. Как и учебная лодка «Чоссе». Теперь уже окончательно стало ясно, что и его и корабль спишут вместе за профнепригодностью, или же по истечении срока эксплуатации. Все те, с кем он учился, или начинал служить, уже командовали дивизионами или сидели в штабах на высоких должностях, ему же была уготована участь бесперспективного. Слишком поздно он это понял, по молодости ещё лелеял себя надеждами, что учебная часть это трамплин, да и начиналось всё хорошо. «Чоссе» регулярно выходил в море, для отработки технических навыков экипажа. Но шло время, рутина засасывала, ничего не менялось, росло раздражение, на себя, на команду, на вышестоящее начальство и после двадцати лет службы на подлодке уже не обучались,  а дослуживали штрафники и такие же, как и он, не имеющие перспектив.
Когда тебе за сорок лет и маячит безрадостная отставка, многие или спиваются или же пускают себе пулю в лоб, но у Клауса была идея, которой он уже и не помнил когда «заболел». Прослужив столько лет на дизельной подлодке, Клаус был уверен, что сойдись она в подводном поединке с атомной субмариной, у неё есть все шансы выйти победителем. Он горячо доказывал, показывал расчёты, но все только смеялись и вертели пальцем у виска. Потом стали сторониться и пол любыми предлогами отказывались находиться в его компании. Поэтому когда пришло время отставки по выслуге лет, Клаус, не задумываясь, написал рапорт. Правда, на берегу его никто не ждал, женат он не был, а внебрачный сын рос, не зная его. В таких случаях его неуёмная энергия стала находить выход в бутылке. Он всё чаще стал посещать бары, забросив своё любимое детище далеко вглубь письменного стола.
Но вот однажды к нему подсел хорошо одетый молодой человек, как ему показалось ирландской внешности. И он не ошибся, Уилфред Догерти, так его звали, действительно оказался ирландцем и большим знатоком подводных лодок. В голове Клауса что-то щёлкнуло и он, не таясь, рассказал о своей мечте. Билл не только заинтересовался, но и помог в техническом плане, принеся компьютерную программу помогающую сконструировать основные параметры будущей операции. Правда, Клаус Келм об этом не догадывался, в нём снова проснулся давно угасший вкус к тем вещам, которые со временем стали казаться для него несбыточными. Интерес возродился настолько, что Клаус мог часами сидеть за монитором, или за проектными расчётами. Найдя  в Догерти не только приятного собеседника, но и верного единомышленника, он раскрылся полностью, нисколько не задаваясь вопросом, почему он настолько доверяет этому почти незнакомому мужчине. И даже после того как Билл поведал ему о будущей цели, Клаус только усмехнулся:
-Типа «Лос – Анжелес»? – и задумчиво пожевал губами – хорошие лодки, обычно действуют в составе охраны авианосцев.
Догерти отвернулся чтобы скрыть лёгкое замешательство, чего чего, но именно такого развития событий он ожидал меньше всего. Ни тебе ахов, ни вздохов, ни тебе округлых глаз, только ледяное спокойствие и здравое рассуждение на заданную тему.
-Следует сделать небольшие поправки, - Клаус, словно никого не видел – когда понятен класс противника, тогда и ясна цель достижения.
То, что это будут американцы, сомнений почти не было. Он же ещё не до конца отупел, перед ним ирландец, ненавидящий англичан, самых верных союзников США. Следовательно, соперник должен быть как минимум из этого лагеря. А когда стало ясно, что этот «ирландский ублюдок» принял ислам, убеждённость стала стопроцентной.
Даже сейчас, по прошествии немалого времени, Клаус нисколько не жалел о принятом решении. И даже когда Билл осторожно поинтересовался причинами столь пока непонятного поведения, Клаус рассмеялся и легонько хлопнул его по плечу:
-Это ты меня спрашиваешь? А разве не ты должен радоваться моему согласию?
-Да, но…
-Всё очень просто, – Келм продолжал улыбаться – когда у человека есть мечта, тем более заветная, и она по каким либо причинам осталась неудовлетворённой, это обычно приводит к фатальным последствиям. И до твоего появления всё шло к этому. Клаус посмотрел Биллу в глаза, и уже не улыбался:
-Теперь понимаешь, что ТЫ сделал?
-Спас человека от смерти?
-Нет, ты вернул к жизни.
Через секунду, дружески толкнув ирландца в бок, он снова радостно улыбался:
-Ты не представляешь, что может сделать человек ради своей мечты.
-Ну почему же, - Догерти для пущей убедительности прижал руку к сердцу – прекрасно представляю.
-Нет – ответ был резким как удар молота – не представляешь.
И уже потом, много раз вспоминая этот разговор, Уилфред стал по- другому смотреть на отставленного капитана. Об обожании речи не шло, но вот уважение за верность своей идее, росло день ото дня. И цену таким поступкам не измерить никакими деньгами. И поэтому он не удивился, когда Клаус Келм отказался от вознаграждения:
-Мне некому передать их во – первых, а во – вторых мне важен сам процесс.
Уилфред кивнул и больше они к этому вопросу они не возвращались.
-Так, что мы имеем – Клаус уверенно защёлкал кнопками клавиатуры – район рандеву мы знаем, – он кивком головы подозвал Догерти – теперь мне нужно узнать своего соперника поближе, он в перспективе или конкретно известен?
Уилфред склонил голову и достал из нагрудного кармана небольшой конверт с диском:
-Конкретнее не бывает.
Вставив его в дисковод, он последовательно нажал несколько клавиш:
-Прошу знакомиться, группа авианосца «Мидуэй».
-Ага.
Клаус заинтересованно наклонился к экрану:
-Они сейчас в прежнем составе?
-Вообще – то нет, для авианосца это последний поход, после его завершения он будет списан, поэтому группу урезали.
-Численный состав определён?
-В охране один крейсер типа «Тикондерога», четыре эсминца типа «Арли Бёрк», кроме этого противолодочный дивизион составляют один фрегат и два сторожевика. Ну и как водится – Билл развёл руками – две подлодки типа «Лос-Анжелес»  в авангарде и арьергарде, не считая вспомогательных судов.
-Звучит внушительно, даже в таком составе. – Клаус задумчиво смотрел на экран компьютера – Задача усложняется, в нашем распоряжении считанные минуты, чтобы нанести удар и попытаться скрыться.
-Думаю, настало время окончательно раскрыть карты.
Капитан озадаченно посмотрел на своего помощника;
-То есть?
-Тебе ведь акустик докладывал, что слышит характерный шум винтов, кстати, как команда?
-Нормальная, - он отмахнулся – не отвлекайся, давай рассказывай.
-Дело в том, что ты не один, в паре десятков миль от нас, в другом заданном районе находится ещё одна подводная лодка, - Билл выдержал паузу – дизельный ракетоносец.
-Даже так? – Клаус Келм если и удивился, то не подал виду.
-Так что у тебя одна, но главная задача. Вывести из игры авангардную АПЛ.
-Это я понял.
-Ну а второстепенная, - Догерти снова взял паузу – свободная охота.
-Честно говоря, в нынешних условиях после атаки, нам придется улепётывать, сверкая пятками, корабли ПЛО с удовольствием сядут нам на хвост.
-Может и так, - Догерти внимательно взглянул на капитана – но думаю, им будет уже явно не до нас.
-Объясни.
-У нас будет поддержка не только из под воды, но и с моря и с воздуха.
Клаус неожиданно сердито сдвинул брови:
-Хватит говорить загадками, выкладывай.
-Авианосец, с кораблями сопровождения, подвергнется артиллерийскому обстрелу и бомбардировке с воздуха.
-Ну?
-Сейчас, в определённый квадрат, идут два бывших советских крейсера, поэтому первый корабельный залп должен послужить нам сигналом для атаки.
Келм удовлетворённо кивнул:
-Резонно, правда, я себе немного не так всё представлял, но ввиду открывшихся обстоятельств это наилучший ход.
-Главное не прозевать начало операции.
-Я прекрасно понимаю, кто у нас в противниках, – теперь уже Клаус посмотрел Биллу в глаза – так что прошу не учить, лучше рассказывай, что за поддержка с воздуха?
-Истребители!?
-Это всё?
-Послушай Клаус, я сам немного знаю, только то, что это бывшие самолёты Саддама Хусейна, и находятся они пока в Иране и ждут команды.
-Подводные лодки, откуда взяли? Особенно ракетоносец? Это же не иголка, его искать будут, если уже не ищут?!
Уилфред облегчённо вздохнул. Незнание «авиационной» темы сбивало его с толку и раздражало, а вот про подлодки он многое мог рассказать:
-Всё очень просто,  субмарины закупила Нигерия и в данный момент они формально принадлежат ей.
Выдохнув одним махом, Догерти замолчал, переводя дыхание. Келм тут же сделал приглашающий жест:
-Дальше.
-Ну вот – Уилфред попытался посмотреть на капитана укоризненно, но тот даже бровью не повёл – и пока мы находимся в открытом океане, это идёт в зачёт перехода из Японского моря в Атлантику.
-Неужели нет никакой связи?
-Только переброска данных о своём местонахождении, они думают, что на кораблях сменные экипажи и контроль над ними получат только в своих территориальных водах.
-Но почему именно эта лодка? У русских есть прекрасный проект 422, отличные дизеля, они ими всех своих друзей снабдили, несмотря на то, что лодки по сути своей устарели.
-Вот – Билл подтверждающее поднял указательный палец – всё к тому и шло, нигерийцы и хотели купить подлодки именно этого проекта, но узнав о выставленном на продажу ракетоносце, решили, во что бы то ни стало купить его. А так как сумма для покупки была почти фиксированной, на вторую денег уже не хватало. – Догерти чуть склонил голову – Им нужны были две подлодки, вот и предложили ещё одну, но попроще. Вот так.
Клаус искоса взглянул на него:
-Крейсера тоже ворованные?
Билл нейтрально пожал плечами:
У Бразилии. Они купили их для своей военно-морской академии в Сан-Паулу.
Он достал диск из приёмника и аккуратно убрал его в конверт:
-Кстати, с ними оказалось гораздо проще, чем мы думали, заплатили кому надо, и они закрыли глаза на состав экипажей, тем более командуют там бывшие советские офицеры.
-А передавать их как должны?
-Здесь волноваться не о чем, схема та же, контроль над ними получат только после прибытия в порт назначения.
-Ну ладно, всё это второстепенно – Клаус наклонился к лежащим на столе бумагам и тут же выпрямился – остался один вопрос, на который я хотел бы получить ответ.
Догерти слегка насторожился:
-Какой?
-Как ирландец стал мусульманином.
Уилфред негромко рассмеялся:
-Ну, из этого я никогда тайны не делал. – Он обошёл пульт управления и встал напротив капитана – После разгрома нашей бригады, мне пришлось бежать во Францию, а оттуда в Ливию, где я познакомился с очень интересным человеком, оказавшим на меня огромное влияние.
Клаус сделал знак вахтенному, и жестом пригласил Догерти следовать за ним:
Я слушаю.
-Имя его Рашид Кадер, но не думаю, что оно тебе знакомо?
Капитан кивнул, подтверждая это:
-Продолжай.
-Вообще-то я думаю, что оно не настоящее, но не в этом суть.
Уилфред протиснулся вслед за капитаном в его крохотную каюту, и присел на стул в углу:
-Он мне поведал много интересного, из того, что мне казалось, я знал. Мало того, он мне помог получить степень бакалавра психологии, когда заметил мои способности вызывать собеседника на откровенный разговор.
Клаус Келм деланно покачал головой:
-Ах ты, негодяй!
Билл тут же картинно приложил руку к сердцу:
-Каюсь капитан, но я ведь был на высшем уровне?
И в тот же миг оба рассмеялись.
Раздался негромкий стук в дверь.
-Войдите.
Просунувшаяся голова  дежурного штурмана, что-то сказала по-арабски. Догерти сразу повернулся к капитану:
-Через двадцать минут прибываем в заданный район.
-Хорошо.
Клаус, вздохнув, поднялся:
-Идём, нужно ещё раз всё проверить.
Спустя минуту, они уже оживлённо обсуждали появившуюся на экране монитора карту глубин.
-Значит так, - Келм не отрываясь от экрана, щёлкал клавишами – вот с этой отмели и будем атаковать – он нажал кнопку и обсуждаемый район появился с высоты птичьего полёта – главное преимущество в том, что здесь резко начинается глубина, видишь этот синий цвет?
-Угу.
-Первое правило, не дать им время засечь наше местоположение, в этом и будет основное преимущество. Кстати, сколько у нас имитаторов?
-Четыре.
-Маловато.
-Больше некуда было взять, зато торпед вдвое больше.
Капитан на секунду замолчал:
-Хорошо, надеюсь, нам этого хватит – он повернул голову к помощнику – прикажи вахтенному выходить на перископную глубину.


Человек, стоявший на капитанском мостике, теперь мало походил на бравого офицера военно-морского флота СССР. Немало располневший, с пивным брюшком и иногда подрагивающими пальцами, основательно вытеснили из его жизни прошлое. Только военная выправка и фуражка с морским «крабом» не давали окончательно похоронить былые заслуги. А вспомнить было что. В тридцать один год он был в звании капитана второго ранга и командовал большим противолодочным кораблём. Всё это закончилось лет пятнадцать тому назад, когда всю страну, под названием Советский Союз, охватила эйфория «свободы». И только на востоке, откуда он был родом, «перемены» начались с крови. Был такой город Шевченко на Каспийском море, большой порт, строила его вся страна, объявившая комсомольскую стройку. И сколько он себя помнил, его родители, приехавшие из Туркмении, никогда не ограничивали его в общении со своими сверстниками. На улице был настоящий интернационал. Мы, пацаны с одного двора, родители которых были со всех концов нашей необъятной родины, были воспитаны морем и грезили им. И никто не вспоминал, что он чистокровный туркмен, а закадычный друг Асланбек Судонов, или просто Аська, был по матери связан с Дагестаном, а по отцу узбек. Никто и никогда не пытался упрекнуть его в незнании родного языка, даже родители, в его присутствии старались говорить по-русски. Время шло, ребята росли, и настал час, когда пришлось выбирать дорогу в жизни, только решено было всё давно. Из всей дворовой компании только два человека решили не связывать свою судьбу с морем. Остальные разлетелись по всей стране, по военным и гражданским мореходным училищам. И вот сейчас, он, Сухроб Редянов, стоит на мостике боевого крейсера, рядом со старинным другом Асланбеком Судоновым,  в безмерной благодарности перед ним за этот поход. Когда Аслан нашёл его, жизнь Сухроба по существу была закончена. В однокомнатной «хрущёвке», на окраине Ашхабада, он потихоньку пропивал остаток своих лет. Увидев статного красавца на пороге своей квартиры, он не поверил своим глазам:
-Аслан?
Гость ответил лёгкой улыбкой:
-Может, впустишь?
Он ошеломлённо разглядывал « господина Судонова». Волосы, как и в детстве, остались чёрными как смоль, общей шикарности добавляла появившаяся аккуратная бородка с усами. Прекрасно пошитый серый костюм, сидел как влитой, и от него веяло богатством и властью. Даже лёгкие морщинки, лучиками отметившие разрез глаз, были отличным дополнением, и никак не портили общей картины. Чего не скажешь о Сухробе, седина давно уже не пугала его, и он уже не помнил, когда он мог последний раз надеть свою флотскую форму. Квартира была в запущенном состоянии, если не сказать больше, казалось, что её убирали ещё при Советской власти. Но Аслана это совсем не смутило, смахнув какие-то крошки с ближайшего табурета, он решительно уселся на него.
-Извини, у меня не прибрано – радость от встречи уже прошла, и Сухроб снова вернулся в состояние равнодушного отношения к жизни.
-Ничего страшного, я бывал в таких местах по сравнению, с которыми эта квартира покажется раем.
Хозяин кинул взгляд на гостя, и хмыкнув, ничего не сказал.
-Что с тобой случилось Сухов? Ты же был единственным из нас, кто мог стать адмиралом?
-Это уже давно в прошлом, как и моя кличка, и не надо туда возвращаться.
Он натянул на живот потрёпанную трикушку с отвисшими коленями, и сел в продавленное кресло.
-Будешь? – в руках у него как по мановению волшебной палочки появилась бутылка водки.
Гость отрицательно покачал головой:
-А жена где? Дети?
-Разбились на машине – ответ прозвучал спокойно и даже буднично.
Аслан глубоко вздохнул, стараясь унять потрясение от услышанного:
-Прости, я не знал.
-Ничего – голос Сухроба ни на йоту не изменился – всё это было в прошлой жизни, которую я отрезал и выбросил.
-Как хоть живёшь?
-Нормально, пенсия хоть небольшая, но мне одному достаточно.
-У меня есть к тебе одно предложение, связанное с нашим общим прошлым.
-Какое? – водка уже начала действовать, и Сухроб немного оживился.
-Нужно сопроводить корабль, принять на нём командование.
-Согласен.
Аслан опешил:
-Тебя даже условия не интересуют?
-Да плевать – Сухроб подпёр рукой полупьяное лицо – мне менять жизнь не впервой, и затруднений не вызывает.
-Ну, тогда завтра тебе нужно быть готовым, я привезу проездные документы.
Хозяин квартиры заторможено кивнул и, примостившись в кресле, задремал. Аслан поднявшись, с сожалением посмотрел на своего друга, потом вышел и тихо прикрыл за собой входную дверь.

Спустя некоторое время, вспоминая последний перед отъездом разговор, Аслан заметил, как его друг оживает и меняется. Известие о том, что он будет командовать отрядом крейсеров, вызвало вначале недоверчивую улыбку, а потом едва скрываемую радость. Вступив в должность, он тут же навёл порядок на кораблях, отдавая чёткие и ясные приказы на исполнение. Теперь его фигура вызывала только уважение у разношёрстной команды. Современную флотскую форму Сухроб наотрез отказался одеть, мотивировав тем, что присягу давал другому государству, гораздо более могучему и несуществующему. С тех пор он ходил в гражданском морском кителе, и только фуражка выдавала его как бывшего военного. Когда же он оставался наедине с собой, или в компании с Асланом, он превращался в моложавого старика, которого жизнь не пощадила. В тоже время, Асланбек открыл истинную задачу похода, на его друга это не произвело никакого впечатления, отчего сам Судонов был в немалой степени смущён и ошеломлён:
-И ты так спокоен?
-Неужели ты думаешь, у меня глаз нет? Я вообще восхищён, как вам удалось это провернуть. Только идиот не увидит, какие экипажи здесь собраны. Если они знали что такое дисциплина, то это было давно и неправда.
-Но ты- то с ними справился?
-Я же говорю, что понятия о дисциплине кое-какие остались.
-Ты их недооцениваешь.
-Может быть, но пока я вижу то, что вижу, кстати, это аварийные команды, остальные люди где?
-Примем в Южно – Китайском море, они уже ждут.
-Надеюсь с квалификацией у них всё в порядке?
-Обижаешь, там только те, кто служил на кораблях данного класса. Больше скажу, на однотипных крейсерах.
-И всё-таки, как вам удалось сплести такую комбинацию? Я как понимаю, здесь завязаны сотни людей, не могло не утечь.
-Всё очень просто, - Аслан развёл руки – деньги! Самое выдающееся то, что никто не отказался, даже военно-морской атташе «заболел» и уехал лечиться. А насчёт людей для экипажа, – он помедлил – там строжайшая изоляция и только проверенные люди, наши верные последователи.
Сухроб медленно покачал головой:
-Многого же ты достиг в своих поисках веры, уже и последователи есть, - он посмотрел ему прямо в глаза – в детстве нас не этому учили.
Аслан отвернулся:
-Мою страну, мою прежнюю веру, мои светлые воспоминания, всё, что мне было дорого, разорвали на части и прокляли – слова, словно расплавленный свинец, тяжёлыми каплями прожигал истерзанную душу – пути обратно нет.
 Он помолчал:
- Мы, солдаты Великой Империи, обязаны были погибнуть вместе с ней, но видимо аллах избрал для нас другой путь и должны исполнить то,  что нам назначено.
Сухроб положил ему руку на плечо:
-Наверное, на твою долю испытаний, выпало больше чем на мою.
Аслан хмыкнул:
-А вот это вряд ли – он скосил взгляд на друга – у меня таких перспектив по службе не было, и быть не могло, - лёгкая улыбка скользнула по его лицу – средний класс флота всегда был в цене и адмиральство мне не грозило.
И тут же получил тычок в бок:
-Ну, подожди, - Сухроб с трудом сдержал улыбку – я на тебе ещё отыграюсь.
Аслан моментально вытянулся по стойке смирно:
-Рад служить вам капитан!
Редянов не выдержал и рассмеялся:
-Пошли работать, верный Санчо Панса.
По прошествии некоторого времени, когда экипажи были укомплектованы полностью, Сухроб убедился в правдивости слов Аслана, действительно, это были знающие своё дело люди. Хватило всего нескольких учебных тревог, чтобы стереть все шероховатости. Тем более они понимали, что им предстоит.
 
Они сидели в кают-компании за чашечкой кофе и вспоминали былое. Асланбек  выпил кофе и достал маленькую фляжку:
-Тебе долить?
Сухроб жестом отказался:
-Пока обойдусь без спиртного.
-Зря, прекрасный коньяк.
-Не до него, ещё осталась масса нерешённых проблем.
В это время рядом с ними бесшумно появился один из старших офицеров, и обратился к капитану, используя Аслана в качестве переводчика:
-Машинное отделение приведено в порядок, какие ещё будут приказы?
-Доукомплектуйте пожарный дивизион и начинайте доводить до ума работу расчётов башенных орудий, их слаженность будет ключевой.
-Слушаюсь!
Офицер развернулся и вышел.
-Индиец?
Судонов отрицательно покачал головой:
-Индонезиец.
-Но насколько я помню, наших крейсеров там не было?
-Не было, но этот парень был заместителем командира бывшего английского крейсера.
-Понятно, никак не могу привыкнуть к их кителям, чисто белые очень режут глаз.
-Это только у офицеров, матросская роба, почти один в один похожа на нашу  советскую форму.
-Это я заметил, давай-ка лучше поднимемся на мостик.
-Подожди Сухроб, ответь мне на один вопрос.
-Слушаю – в его голосе была слышна чуть заметная нотка удивления.
-Скажи мне, что или кто подвиг тебя бросить столь блестящую карьеру?
Сухроб вздохнул:
-Вкратце вывод такой, верить нужно только самому себе, тогда и ошибки переносятся легче.
Он на секунду замолчал:
-Хотя…, тогда я перед этим потерял жену с детьми, - он чуть качнул головой – хотелось уехать, а тут этот родственничек, – Сухроб саркастически усмехнулся – в общем, не устоял я. Встречала меня чуть ли не вся родня, хоть я и не говорю по-туркменски, везде был желанным гостем. Обещали сделать командующим новой армии Туркменистана. Только вот у Ниязова были совсем другие планы, а мои родственники, на свою голову не поддерживали его. В общем, всё закончилось так, как и должно было закончиться. Советский стаж спасибо, зачли в общий военный,  и дослужил до пенсии в заштатной части на окраине Ашхабада, там и квартиру дали. А свою многочисленную родню я больше не видел?! Вот так!
-Да, дела, - Аслан в задумчивости опёрся на леер – как говорится, знал бы, где упасть соломки подстелил.
-Вот именно, кстати, у меня был шанс остаться на Балтике, адмирала Навина помнишь?

-Заместитель командующего по кадрам?
-Он самый, после того как написал рапорт вызвал к себе и прямо сказал: «Дурак, куда ты лезешь! Тебя воспитала одна страна, а эту ты совсем не знаешь. Восточные традиции мать-перемать.» Умел,  кстати, ругаться, - Сухроб развёл руками – но не послушался я его. И поэтому был по колено в дерьме, а оказался по горло. Асланбек положил ему руку на плечо:
-Извини, что заставил вспомнить.
-Да брось ты! Что было то прошло, я же сказал, старое отрезал и выбросил. Пойдём лучше на мостик, надо как можно лучше подготовиться, дело предстоит нешуточное.
И теперь Асланбек, стоя рядом с ним, всё отчётливей видел того мальчишку, которого недаром прозвали Сухов, после просмотра легендарного фильма. Сухроб был в своей стихии, когда только одно его присутствие внушало спокойствие. В том эпизоде в детстве, когда они вышли в море на восьмивёсельном яле, и поднялся сильный ветер, только он не потерял присутствия духа. Уже тогда, поставленным голосом капитана, в один миг пресёк зарождавшуюся панику и заставил сесть за вёсла. То событие, до сих пор помнил отчётливо, как будто это произошло вчера. Поэтому если и были какие-то сомнения по поводу кандидатуры капитана, когда он его предложил, то теперь последние её обрывки окончательно рассеялись.
-Что у нас на подопечном? – Сухроб повернулся к идущему в кильватере крейсеру.
-Малам Сингх, три последних года командовал подобным кораблём.
-Вот он уроженец Индии?!
-Так и есть, и экипаж на девяносто процентов оттуда.
-Аслан запроси его, какие есть проблемы?
Он кивнул и взялся за телефонную трубку. В это время Сухроб в бинокль внимательно рассматривал морскую гладь, всё больше и больше напоминая самого себя.
-Всё в порядке, крейсер полностью готов к боевому походу.
-Хорошо – Сухроб удовлетворённо вздохнул.
-Какие ещё будут приказы капитан?
Редянов внимательно посмотрел на друга:
-Что-то ты больно стал последователен в субординации?
Аслан виновато повёл головой:
-Не обижайся друг, все должны видеть, что ты здесь царь и бог.
-Ну, хорошо, тогда команде заниматься по штатному расписанию, а штурману проверить курс, тем более что мы уже не одни.
Асланбек резко развернулся в сторону, в которую показывал Сухроб:
-Это они?
-Похоже, согласно проложенному маршруту, до заданного квадрата остались считанные часы.
-Ты совсем не волнуешься? – Аслан искоса наблюдал за ним.
-А ты знаешь я рад, что всё так случилось и благодарен тебе за то, что я снова в строю.– Он не торопясь застегнул все пуговицы на кителе и поправил фуражку. – Какие бы не преследовались цели, очень хочется, чтобы мои боевые навыки хоть кому-то пригодились в этой жизни. Доказать всем, что наше поколение рано выбросили за борт истории. С нами поступили не жестоко, с нами поступили равнодушно, старой власти мы не нужны, потому что её уже нет, а новой не нужны, потому что её ещё нет. Стоящие у власти бандиты и урки, гордо называющие себя демократами, опираются в первую очередь на ту часть молодёжи, у которой вместо мозгов один сплошной накачанный бицепс. А к тому времени, когда возникнет потребность в серых клеточках, они, скорее всего, перестреляют друг друга. Но боюсь, ни нам, ни другим никогда не дожить до этого.
Выпалив всё одним махом, Сухроб выдохнул и замолчал. Асланбек, потрясённый исповедью друга, только и смог вымолвить:
- Мне очень жаль Сухроб…
Тот жестом заставил его замолчать:
-Мне сейчас гораздо легче, поэтому переходим к текущим делам.
Аслан тут же кивнул головой:
-Я всё понял.
-Ты что-то там говорил, что нас прикроют сверху? Это не шутка?
-Ни в коей мере, истребители находятся на иранской территории и ждут сигнала.
-Какого?
-Видишь ли, надо чтобы при атаке их обнаружили как можно позже, поэтому решение этой проблемы возложили на нас.
-Расскажи ка поподробнее об этих самолётах? Откуда они взялись?
-Пожалуйста, во время войны в заливе иракские истребители почти разом поднялись со своих аэродромов и улетели в неизвестном, как казалось, направлении. Сейчас большая часть находится в Иране. Остальные в Сирии и ждут приказа на взлёт.
-Какие там самолёты?
-Наши, в основном Миг-21 и Миг-25, истребители-бомбардировщики Миг-23, есть небольшое количество Миг-29 и французских «Миражей», но самых первых модификаций.
-Это против американских f-14? У «Томкетов» будет огромное преимущество.
-Не совсем, во-первых, у нас численно больше самолётов, - Аслан попросил капитана жестом не прерывать его – у американцев, на борту авианосца, порядка сорока истребителей, у нас как минимум втрое больше, во-вторых, за штурвалами будут не зелёные юнцы, а опытные пилоты с немалым лётным стажем. И в-третьих, по вооружению мы ничем не уступаем «Томкету». Так что у нас осталась одна проблема.
-Это какая же?
-Обеспечить хотя бы временную слепоту корабельной радиолокационной службе.
-Ну, вот это как раз и не проблема.
Аслан удивлённо посмотрел на друга:
-То есть?
-Видишь «стальную птичку»?
Пришлось Аслану задрать голову:
-Да, вижу.
-Это самолёт дальнего радиолокационного обнаружения, глаза и уши всей авианосной группы. И если я ничего не путаю, он нас будет облетать каждые пятнадцать минут, пока мы не останемся далеко позади. Так вот, мы его собьём, зря, что ли вместо торпедных аппаратов ЗРК установили.
-Но мы,  раньше времени переполошим их – Аслан тревожно смотрел на капитана.
-Сколько времени осталось до боестолкновения?
-Чуть более часа.
-Сбивать будем вместе с первым артиллерийским залпом, кстати, узнай, где наши недруги? Я что-то потерял их из виду.
Асланбек вернулся через минуту:
-Идут прежним курсом, не сближаясь и постепенно нагоняя нас. Кстати, они вежливо поинтересовались, что делают так далеко на севере бразильские крейсера?
-Передай, что имеем приказ сопроводить гражданские суда из Адена через зону, контролируемую сомалийскими пиратами.
Судонов восхищённо склонил голову:
-Ты мне всё больше напоминаешь того Сухова  которого я обожал в детстве.
Его друг, занятый своими мыслями, не обратил внимания на комплимент:
-Скажи, что это за зенитные ракеты? Я таких никогда не видел?
-Зенитно-ракетный комплекс «Тандем», совместная разработка Южной Кореи и Казахстана для корейской армии.
-Своровали?
-Нет – Аслан картинно замахал руками и тут же стал серьёзен – специально деньги были выделены южноамериканцами для их закупки, Сухроб, мне надо передать сообщение?!
-Иди, заодно извести капитана Сингха о приведении крейсера в боевую готовность по моему сигналу.
-Есть капитан – Судонов стремительно покинул мостик.
-Да поможет нам аллах – Сухроб впервые вспомнил о боге, направляясь в бронерубку.

Услышав стук в дверь, Стюарт Эрни не отрываясь от очередного отчёта, разрешил «страждущему» войти.
-Сэр – его помощник сиял как новенькая монета – получено «добро» на посещение аэродрома.
Шеф удивлённо вскинул брови:
-Оперативно, но как такое возможно?
-Не поверите сэр, но помог помощник президента по национальной безопасности.
Стюарт от изумления открыл рот:
-Не понял, а он то, каким боком здесь?
Алекс постарался как можно равнодушнее пожать плечами:
-Видимо как-то информация попала наверх.
-Ты не темни – Эрни оправившись от потока новостей, не сводил пристального взгляда со своего сотрудника.
Паласио вздохнул и опустил глаза:
-Сэр, мой родственник работает в крупной транспортной компании, у которой свои интересы в Северо-Восточной Африке…
Шеф обеими руками хлопнул по столу:
-Ты что это делаешь паршивец?
Алекс вздрогнул и вытянулся в струнку.
-Знаешь чем это всё может закончится? Мало того что исчезли люди, так они там действовали нелегально. Если всё всплывёт, нам даже роли стрелочников не доверят. Помощник был напуган, но взгляда с начальника старался не сводить:
-Но сэр, посмотрите хотя бы на название фирмы.
Стюарт перегнувшись через стол, вырвал у него бумагу и, вчитавшись, через секунду, с шумом выдохнул воздух:
-А с этого нельзя было сразу начать?
Корпорация, которая оказала существенную помощь, давно уже служила ширмой для многих операций ЦРУ. Правда в свете последних событий в мире, эта фирма, из-за угрозы разоблачения, очень сильно сузила сферу деятельности и постаралась уйти как можно дальше в тень.
-Так значит, родственник у тебя там работает? – с заметной иронией спросил шеф.
-Так и есть, - Паласио уже был спокоен – двоюродный брат.
-Начальник хмыкнул:
-Надо же, не думал, не гадал, а решение на блюдечке принесли.
-Вы о чём сэр?
-О везении сынок, о везении, - он скрестил пальцы на животе – значит, говоришь, брату сообщил?
-Нет, это по официальной версии пришёл запрос из министерства торговли с предложением поучаствовать в инвестиционной программе, а брата я к слову вспомнил. Да вы в донесение посмотрите, там всё написано.
-Я вижу – Стюарт лениво отодвинул от себя белый квадрат – просто не верится что удача на нашей стороне.
-Видимо увидев, какая сумма будет вложена в реконструкцию лётного комплекса, местные власти решили не упускать свой шанс. – Алекс одновременно протягивал следующий листок – Сэр, нужно утвердить кандидатуры наших сотрудников, которые войдут в состав комиссии.
Шеф взял лист и углубился в чтение. Потом так же молча, поднял авторучку и размашисто расписался:
-Надеюсь, новости оттуда будут только хорошие? Кстати, когда можно будет ждать первых известий?
-Обещали через сорок восемь часов прислать первый рапорт.
Эрни удовлетворённо кивнул, и жестом отпустил Паласио.

-Тебе придётся выполнить то, что ты обещал. - Залман нависал над креслом директора. Перегнувшись через стол, и взглядом вдавливая его как можно глубже – Обратного хода нет, согласившись работать с нами, небесплатно кстати, - он по-прежнему грозно смотрел на оторопевшую фигуру – пойдёшь до конца и не пикнешь.
С первого дня знакомства, Убуди и не старался особенно скрывать презрительного отношения к трусоватому чиновнику. Вот поэтому сообщение о том, что тот собирается принять какую-то комиссию до определённого срока, вызвало у него ярость. Да и сам Леснерд Рухан начинал отчаянно потеть, встречаясь только взглядом со своим заместителем. Вот и сейчас, весь мокрый от страха, и пытаясь смотреть только в сторону, он лепетал что-то про своего дядю и прятал трясущиеся пальцы под стол.
-Ты своим родственником не прикрывайся, - Залман уже больше получаса «истязал» бедного директора, который не по-детски трусил, но продолжал стоять на своём. От этого раздражение только нарастало, но сомнений в том, что он добьётся своего, не было. – Он ведь ещё не знает о твоём секретном счёте в Швейцарии?
Тот вздрогнул, и ещё больше вжавшись в кресло, всё-таки отрицательно покачал головой:
-Я… я не могу. – Язык у него немел от страха, но уже становилось ясно, что свою родню, он боится больше – Если американцы откажутся вкладывать деньги по моей вине, меня так просто не уволят, - он начал постепенно приходить в себя – мой дядя умеет быть «благодарным», и я до конца жизни запомню, что значит ослушаться его.
Леснерд впервые за время разговора посмотрел на Залмана:
-Нужен очень веский довод для того, чтобы хотя бы отложить посещение.
Убуди теперь с любопытством разглядывал своего собеседника. Когда он шёл сюда, весь кипя от злости, он и не думал, что это аморфное создание окажет такое сопротивление. Казалось, хватит и пяти минут разговора, чтобы это существо, наделав в штаны, тут же сделало всё как надо. И это был первый случай, когда всё пошло не по его сценарию.
-Послушай Леснерд, - Убуди решил зайти с другой стороны – никаких месторождений поблизости и в помине нет, - он глубоко вздохнул, чтобы успокоится – это только уловка, чтобы проникнуть на аэродром, это я тебе как бывший военный говорю.
-Я знаю, - Рухан осторожно бросил взгляд на свои пальцы, мелкая дрожь, ещё время от времени проходила по ним – но нужен очень серьёзный аргумент, который удовлетворит моего дядю в первую очередь.
-Мне нужно всего двадцать четыре часа.
-Значит нужно думать, как нам выйти из этого положения – теперь взгляд директора аэродрома был очень осмысленным и пытался быть выразительным.
От внезапной догадки у Залмана заломило в висках. Понимание ситуации было настолько резким, что пришлось прикрывать верхнюю часть лица рукой, чтобы оставить мимику в прежнем положении: «Сукин сын хочет денег!» Вот теперь всё стало ясно, Сам того не желая Убуди поучаствовал в спектакле, в котором, как оказалось, у него была второстепенная роль. Он даже немного зауважал того, кого он ещё минуту назад готов был размазать по стенке: «Ну что ж, если он думает что выиграл этот раунд, то не будем его разочаровывать». Он, молча, взял листок бумаги и написал несколько цифр, протянув его своему собеседнику.
Теперь Леснерд Рухан был само спокойствие и уверенность, ничто не напоминало того человека, который готов был обделаться от страха. Не торопясь и с достоинствоv приняв лист с написанным, он взял авторучку, и, переправив первую цифру, вернул его обратно. Увидев исправленное Залман дёрнулся, поперхнувшись от изумления, но спустя секунду согласно кивнул и достал телефон. Пару минут спустя всё было улажено, нужная сумма поступила на известный счёт, о чём хозяин его был незамедлительно уведомлён.
Всё прошло как нельзя лучше, когда прибыла комиссия, на аэродроме неожиданно сработала пожарная сигнализация. К обеспокоенным гостям вышел сам директор, заявив, что возгорания не обнаружено, но для полной безопасности визит решили отложить на сутки, так как сейчас идёт проверка всех систем обеспечения. В качестве компенсации за неудобства, им было предложено поселиться в новом туристическом комплексе, на берегу живописного озера, в сорока километрах отсюда.
Пока Леснерд Рухан вещал перед инвесторами, Залман Убуди пытался выявить тех, кто мог нанести урон в ближайшие сутки, а вот какой, непоправимый или нет, полностью зависело от него. Подозрительных нашлось личностей трое, причём одна из них женщина. Вообще-то пристального внимания придётся уделить всем, неизвестно у кого какая партия, соло или массовка. Нынешняя ночь самая напряжённая, тем более что финал не за горами. Дураку было ясно, что охрану объекта, а особенно ангаров, нужно усилить, да и «туристов» надо, если что приструнить. Поэтому, не откладывая дело в долгий ящик, он отправил людей в помощь, охране отеля, мотивировав тем, что это их гости. Отдав все необходимые распоряжения, Залман проводил взглядом удалявшегося «начальника». Самым неприятным открытием было то, что Рухан стал вызывать беспокойство, то есть становился непредсказуемым, и это стало дорого обходиться, в том числе и финансово. Впрочем, был один маленький секрет. Леснерд даже и не догадывался, что все деньги ему переводились с функцией обратного трансферта, а значит, всё будет в порядке, да и не нужны они будут ему. Улыбнувшись своей последней мысли, Убуди по рации вызвал дежурного и приказал ему, через два часа собрать всех свободных от службы людей в казарме. Напряжёнными будут не только ночь, но и оставшийся день.
 
Кают-компания крейсера была большой, но на такое количество людей была явно не рассчитана, пришлось ждать, пока все расположатся. После этого Сухроб Редянов подошёл к стене, где было закреплено пластиковое полотно, и жестом попросил приглушить свет:
-Прошу обратить особое внимание, - Сухроб расправил морщинку на настенном экране и переложил пульт управления монитором ближе к себе – наша главная цель это корабли охранения. 
Он поднял указку к слайду, где была показана фотография авианосной группы с высоты птичьего полёта, и принялся водить ей:
 – В данном случае их четыре единицы, один крейсер и три эсминца, - командир прервался и обвёл взглядом присутствующих – основным оружием которых, являются установки вертикального пуска. И наша задача свести к минимуму использование их кораблями противника. В этом случае нам на руку, что охрана авианосца усечена, не нужно будет распыляться, наши цели постоянны и стабильны.    Кстати, снимок месячной давности, но состав соединения неизменен.
Собрался весь командный состав обоих кораблей, отсутствовали только заступившие на вахту.
-Есть ещё одна группа противолодочной обороны, - Сухроб снова повернулся к экрану – но эти три фрегата для нас второстепенная цель, как и авианосец.
Он покосился на Асланбека, тот всё сказанное старательно переводил. Неожиданно один из офицеров встал и жестом обратился к капитану. Тот кивком разрешил говорить и, повернув голову к помощнику, стал ждать перевода.
-Он спрашивает – Судонов развернулся к командиру – помешают ли истребители авианосца выполнению задачи?
-Повторяю, что наша цель остаётся прежней, нанести как можно больше повреждений именно кораблям охранения, а авианосцем займутся другие. – Сухроб выждал паузу – Ещё вопросы есть?
Помолчав секунд тридцать, он продолжил:
-Тогда считаю боевую задачу поставленной, кроме этого, уделить особое внимание зенитному дивизиону, он наше воздушное прикрытие, отдельный момент аварийной и пожарной командам, на них вся ответственность за живучесть кораблей.
Редянов снова обвёл взглядом собравшихся, и заключил:
-Объявляю двадцатиминутную готовность, всем занять свои места согласно боевому расписанию, для ведомого крейсера поднять сигнал «Делай как я». Все свободны!
И тут же завыла корабельная сирена, кают-компания в считанные секунды опустела.
Повернувшись к Аслану, Сухроб неожиданно подмигнул:
-Ну что, оставим след в новейшей истории?
Судонов заулыбался:
-Ещё какой!

В помещении радионаблюдения авианосца находились два офицера, начальник штурманской группы и вахтенный. Они стояли возле видеомониторов и оживлённо комментировали происходящее на экране.
-Зря ты недооцениваешь это так называемое «старьё», – старший офицер легонько постучал по экрану, по которому транслировалась передача с самолёта в реальном времени. Второй офицер слушал с нейтральным выражением лица. Кроме них в отсеке присутствовал ещё и оператор, который занимался детализацией поступающей видеосъёмки.
-Смотри сюда – командир щёлкнул клавишами соседнего монитора, на котором уже шла запись обработанная компьютером в трёхмерном изображении – видишь?
Он вывел фотографию крейсера в нижний угол экрана, а оставшуюся голографическую картинку «скелета» разбил по боевым отсекам:
-У него мощнейший бронекорпус, - последовало следующее нажатие клавиши, и красный пунктир отметил защищённые места – даже прямые попадания не гарантируют успешную атаку.
-Ну и что, - вахтенный равнодушно пожал плечами – хватит одной или двух торпед, чтобы экипаж покинул корабль.
-Ошибаешься, – старший офицер распрямился и выключил монитор, по которому шла запись – не так давно Турция купила списанный советский крейсер, одного типа с этими, решила его использовать как мишень.
Неожиданно экран дёрнулся, он недовольно повернулся к оператору, который тотчас застучал по кнопкам клавиатуры, изображение тут же исправилось, начальник удовлетворённо кивнул:
-Но потопить его так и не смогли, броня всё выдержала, даже попадание крылатых ракет.
-







Это ещё ничего не значит, – его собеседник не собирался сдаваться – неизвестно какие цели преследовались.
-Вынужден согласиться с тобой, - старший офицер задумчиво наклонил голову – всего я не знаю, но! – он коротко взмахнул рукой – я недавно составлял подробнейший рапорт, как мне казалось, именно по крейсерам этой серии 68-К, на ежегодных курсах в Сиэтле.
-Ну и что?
-Впечатляет, – он щёлкнул пальцами – но оказалось, что я многого о них не знаю, но даже тех сведений хватит, чтобы понять, какой противник будет нам противостоять в случае боевого столкновения.
-Не могу согласиться с тобой, – теперь в голосе вахтенного сквозила неприкрытая ирония – русские продают их из-за того, что боевой срок службы кораблей истёк.
-Всё правильно, - самолёт облетел крейсера с другой стороны, открывая величественную картину противоположного борта – продают. Только вот по последним данным, именно на кораблях, выставленных на продажу, устанавливаются на артсистемы главного калибра новые электронные дальномеры, обеспечивающие девяностовосьмипроцентную точность попадания.
Он скосил взгляд на офицера:
-Улучшена система подачи снарядов, а значит, время заряжания сократилась и мне думается довольно значительно.
-Дальше что?
-Сам не знаю, - офицер неожиданно недоумённо пожал плечами – не у меня какой-то болезненный интерес к этим крейсерам.
Вахтенный внимательно посмотрел на него:
-Мне кажется сэр, вам нужно посетить психолога –  его тон стал официальным.
Старший офицер хотел ответить, но его прервал оператор:
-Сэр, посмотрите, пожалуйста, на экран, - голос матроса дрогнул – орудия главного и вспомогательного калибров разворачиваются по левому борту.
-Вижу. – Несколько секунд офицеры ошеломлённо рассматривали мелькавшие кадры на экране.
Внезапно мониторы прямой связи резко погасли, старший офицер тут же повернулся к оператору:
-В чём дело?
-Не знаю сэр, - нотки растерянности всё больше завладевали дежурным – я позвоню в службу радиослежения.
Не надо, я сам, – он схватил телефонную трубку и нажал несколько цифр – это начальник штурманской группы, почему прервалась связь с самолётом? – он слушал считанные секунды, потом его глаза округлились – Сбит!? – Он бросил трубку и повернулся к штурману:
-Доложи старшему по вахте, что у нас ЧП.
Офицер бросился вон из помещения, но не успел он скрыться за дверью, как раздался страшный грохот. Корабль тряхнуло так, что люди, вместе с частью незакреплённого оборудования, оказались на полу. И тут же в ноздри ударил запах едкого дыма. Где-то в недрах авианосца начало бушевать пламя, пожиравшее корабль изнутри, и в тоже время противным воем занялась сирена.

Первый же артиллерийский залп дал удачные результаты. Из двадцати четырёх снарядов главного калибра только два перелетели цели,  и  оба угодили в авианосец. Первый попал в «островную» надстройку, вызвав немалые разрушения, второй взорвался в подпалубном вертолётном ангаре, попутно повредив силовые коммуникации, что вызвало короткое замыкание и сильный пожар.
От первых снарядов пострадал больше всего крейсер. Бронебойные «кувалды», наряду с осколочно-фугасными, «прошили» корабль почти по всей длине, особенно пострадала носовая часть. От прямого попадания произошла детонация ракет в установке вертикального пуска. Сильнейшим взрывом была уничтожена баковая артустановка, и развился мощный пожар. «Тикондерога» потерял ход, и командир запросил помощи в тушении огня, указав на большие людские потери. Меньше досталось эсминцам, но и они были ошарашены артобстрелом. Ответный огонь был открыт только после того, как крейсер вышел из боя, и основная часть артударов стала доставаться им и фрегатам противолодочной обороны. После того как лидер охранения получил тяжелейшие повреждения, и выбыл из боя, вспомогательная артиллерия перенесла тяжесть ударов на флагман, и сторожевую флотилию. Больших проблем беспорядочная стрельба авианосцу не принесла, но внесла дополнительный хаос в отражении морских и воздушных атак. Уже несколько истребителей сгорело на взлётной палубе в результате прямого или осколочного попадания, и их приходилось сбрасывать в море, чтобы освободить полосу для других самолётов. Да и сама палуба, несмотря на бронирование, начала приобретать плачевный вид.
Командующий авианосной группой адмирал Шеринг, теперь всё время потирал ушибленный локоть, результат неудачного падения во время артиллерийской встряски. Вот и сейчас, находясь в резервном командном пункте, основной был повреждён взрывом, адмирал время от времени морщился от боли, не зная как приложить больную руку. Одновременно это ему мешало слушать  дежурного офицера, который уже несколько раз  был вынужден прерывать свой доклад, из-за того, что Шеринг отвлекался и  терял нить происходящего.
-Ладно, хватит – ему это, наконец, надоело, и он хлопнул ладонью здоровой руки по столу. Присутствовавшие офицеры вытянулись по стойке «смирно».
-Передайте приказ, - адмирал вышел из-за стола – подводным лодкам начать поиск и уничтожение вражеских целей.
-Сэр – дежурный робко осмелился прервать своего командира – я вам в самом начале рапортовал…
-Перестаньте мямлить! – резко оборвал своего подчинённого Шеринг – Значит, ещё раз повторите, что там произошло.
-Да сэр, - дежурный чётко отчеканил и перевернул лист в папке, которую держал в руках – с авангардной подводной лодкой утеряна связь.
-Как так?
-Она не отвечает ни на один вызов, по всем каналам, которые нам доступны. – он снова перевернул лист – С головного сторожевика передали, что они зафиксировали подводный взрыв, но подтвердить точно они не могут.
-Что было сделано?
-Сэр, был поднят вертолёт для поиска, но из-за интенсивного артиллерийского огня противника мы были вынуждены вернуть его обратно.
Адмирал медленно покачал головой:
-Хорошо, потом разберёмся, что со второй АПЛ?
-Зафиксировано ракетное попадание, в данный момент спасательное судно оказывает им помощь, но в условиях активного боя мы можем только эвакуировать экипаж.
Шеринг помолчал:
-Кто стрелял?
-В настоящее время корабельные системы противолодочной обороны ведут активный поиск, но пока безрезультатно.
-Сэр!!! – в отсек ворвался взволнованный офицер службы радиослежения – Только что зафиксировано множество авиацелей двигающихся с Севера.
-Что значит много?
-До шестидесяти отметок.
Адмирал от изумления открыл рот, но быстро взял себя в руки:
-Время подлёта?
-Пять – семь минут.
-Что? – Шеринг со злостью хлопнул кулаком по столу, и тут же сморщился от боли – Чёрт возьми, почему раньше не засекли?
-Сэр – заместитель командующего снова выступил вперёд – я вам докладывал, к нам было приписано два самолёта дальнего радиолокационного обнаружения, но один был сбит во время боевого дежурства, а второй догорает на палубе, из-за попадания снаряда. Поэтому у нас работают только корабельные радиолокационные станции, имеющие несколько ограниченный круг возможностей.
Шеринг ненадолго замолчал:
-Хорошо, поднимайте всю авиацию, встречайте «гостей», кстати, - он повернулся к своему заму – наши истребители уже наносили удары по вражеским крейсерам?
-Да сэр, отправили два штурмовика пять минут назад.
-Ну и как?
-Оба были сбиты.
Командующий с шумом выдохнул и поднялся:
-Ладно, подготовиться к обороне, поднимайте в воздух всё что есть, эсминцам продолжать обстрел, и свяжите меня с Вашингтоном. Все свободны!

За сегодняшнее утро капитан Келм дважды испытал разочарование. Первый раз, когда подлодка вышла на боевую позицию для торпедного залпа, а американцы даже ухом не повели. Только после пуска они всполошились, но было уже поздно. А второй раз, когда из трёх выпущенных торпед взорвалась только одна, к счастью она же и попала в цель. И вообще, к чёрту полетели все расчёты, рассыпалась в прах вся романтика, и предвкушение предстоящего поединка. Противник повёл себя как настоящий олух, даже не заметив, как на него началась охота. Правда, в следующие минуты Клаусу пришлось об этом забыть, так как ему самому начали подпаливать пятки. Сначала замерли, чтобы обмануть противолодочный вертолёт, который активно «слушал» воду, потом удирали от сторожевика, явно желавшего свести с ними счёты. Тут уж не до режима тишины, да и не нужен он, когда вокруг такая артиллерийская канонада. От двух атак Клаус Келм отбился, выпустив имитаторы, но дальше так продолжаться, не могло, нужно было самому переходить от обороны. Вычислив вероятную траекторию преследования, Клаус, улучив момент, дал залп из двух торпед, через точно означенное время прогремело два взрыва. Скорее всего, эта атака была ошибкой, надо было уходить после выполнения основного задания. Не успев обрадоваться новой победе, капитана Келма отрезвил акустик неприятным сообщением, что по шуму винтов, к ним на сближение движется фрегат.
-Все по местам, – Клаус жестом подозвал к себе Уилфреда – наша задача выполнена?
Тот кивнул.
-Значит, мы выходим из боя?
Догерти на секунду застыл:
-Контракт был на исполнение, у тебя полное право.
Келм пристально посмотрел своему «комиссару» в глаза:
-Что-то я не вижу радости, или осуждаешь?
Собеседник отвернулся:
-Нет, но я не понимаю…
Клаус схватил его за плечо и развернул к себе:
-Если ты не понимаешь, спроси, я отвечу, - нам несказанно повезло, что мы сумели потопить сторожевик, который почти наобум пытался загнать нас в ловушку, да сам в неё угодил. Это фрегат ПЛО, цепной пёс флота, вымуштрованный на таких как мы, - он отпустил плечо и оттолкнул его от себя – если уцелеем в следующие полчаса, считай, что родились в рубашке.
Уилфред затоптался на месте:
-Извини Клаус.
-Ладно, забыли – он устало присел на маленькую табуретку – передай в торпедные отсеки, чтобы заряжали, всё что осталось, и имитаторы и торпеды, сейчас нам будет очень жарко.
Но им не дали и получаса, в следующие десять минут, пытающуюся уйти на глубину субмарину, атаковали сразу два вертолёта, выпустив целую кассету противолодочных ракет. Оставшиеся «подводные обманки» только на минуту оттянули логичный конец.
Последнее, что увидел в своей жизни Клаус Келм, это улыбающееся лицо Уилфреда Догерти, с поднятым вверх большим пальцем…
-Сэр, подводная цель уничтожена. – Наблюдатель, опустив бинокль, рукой указал направление. На месте взрывов всплыли какие-то деревянные и пластиковые ошмётки, и парочка ярко- оранжевых спасательных жилетов. Рядом появилось маслянистое пятно, которое быстро стало увеличиваться в размерах.
-Хорошо – стоявший рядом с матросом капитан, кивком подозвал к себе вахтенного штурмана – передайте на флагман задача выполнена.






Внезапно близкий взрыв заставил всех пригнуться. Командир чертыхнулся и негромко выругался, потом, повернувшись к матросу, приказал:
-Продолжать наблюдение, где-то здесь, ещё одна «рыбина» затаилась.
-Слушаюсь сэр!


Заместитель командующего влетел в командный пункт и вытянулся перед адмиралом:
-Сэр, подводная лодка противника уничтожена!
Шеринг тяжело посмотрел на своего первого офицера:
-А вторая?
-Ведётся активный поиск сэр, думаю, в ближайшее время её найдут.
Теперь штабисты не выглядели так браво, почти у всех форма была измазана сажей, или что-то в этом роде. А на рваные кители уже никто не обращал внимания, у зама, вместо правого кармана была огромная дыра, и сам он выглядел осунувшимся. Остальные были не лучше, даже у адмирала одна штанина была испачкана каким-то маслом, хотя он почти никуда не выходил. Сам командный пункт время от времени потряхивало от попадавших в авианосец противокорабельных ракет и снарядов. Правда интенсивность их уже упала до ноля, но всё равно было чувствительно. На произведённые и производимые разрушения реакция была рядовой, основной бедой были пожары, вспыхивающие то тут, то там. Система ПВО и истребительная авиация работали с полной нагрузкой, и хотя выучка у американцев была гораздо выше, потери они несли большие. Из сорока самолётов авианосца, начавших бой, осталось девятнадцать, из кораблей охранения, только один эсминец вёл активный зенитный огонь, два других, отмечались стрельбой эпизодически, больше борясь с повреждениями. Неоценимую помощь в обороне, оказывали сторожевики и фрегаты ПЛО, но и им было несладко, снаряды крейсеров доставали и до них, благо периодичность их выстрелов явно поубавилась. Ресурс установок вертикального пуска  на эскадренных миноносцах был исчерпан, отвечали только стационарные артсистемы.
Адмирал Шеринг нетерпеливо ждал ответа из Вашингтона, происходящее до сих пор не укладывалось ни в какие рамки, хотя бой уже длился больше двух часов:
-С кем мы ведём бой?
-Неизвестно сэр, ни на самолётах, ни на кораблях, нет никаких опознавательных знаков, кроме вот этого.
Офицер протянул адмиралу снимок, тот напряжённо всмотрелся, ничего не понимая:
-Что это?
-Похоже на какую-то саблю, или же кинжал необычной формы.
Шеринг посмотрел и вернул обратно:
-Пошлите в Вашингтон, пускай они разбираются.

Алекс Паласио быстрее молнии влетел в кабинет шефа:
-Сэр, наша авианосная группа ведёт бой с неизвестным противником в Оманском заливе, их атакуют и с моря и с воздуха.
Стюарт Эрни привстал на стуле и тут же сел обратно, ошарашено глядя на своего помощника:
-Вы в своём уме Алекс? Что значит с неизвестным?
Паласио положил перед начальником лист бумаги:
-Это всё что пока сообщили.
Стюарт впился глазами в текст:
-Где фотография?
-Она у заместителя директора ЦРУ, сэр, сейчас такой переполох начался!?
Эрни протянул руку к телефону, но он, опережая его, яростно затрезвонил. Шеф на миг замер, потом, не задумываясь, снял трубку. Коротко ответив, он некоторое время слушал, потом бросил её на место и решительно поднялся:
-Я к заму, жди меня здесь.
Сейчас всё управление было похоже на растревоженный муравейник. Это было ЧП вселенского масштаба, никто и никогда, со времён вьетнамской войны, не смел в открытую, бросить перчатку американской военной мощи. Именно поэтому люди метались, пытаясь выудить хоть какую-нибудь информацию из любых источников.
Стюарт Эрни сидел у себя за столом и недоумённо рассматривал картинку:
-Ничего не пойму, что это может обозначать? – он протянул его Паласио – Может, ты знаешь ответ?
Во время визита к заму, он ничего вразумительного не услышал. Ему только вручили эту картонку и приказали разобраться, причём тон вышестоящего начальства не сулил ничего хорошего. И это явно не добавляло настроения.
-Хуже всего то, что мы не знаем, откуда они взлетают – Эрни предчувствовал грядущие неприятности, и от этого становилось неприятно жарко.   
Алекс видел, что начальник выглядит мрачнее тучи, но молчать он тоже не мог:
-У нас же есть авиабаза в Кувейте?
Он жестом прервал его:
-Забудь про неё, она на грани закрытия и авиации там нет.
-А Диего – Гарсия?
-Сейчас там только бомбардировщики Ф-111, приказ отдан,  но им нужно полчаса, чтобы снарядить их, плюс не менее часа лёта, боюсь, когда они будут на месте, всё уже закончится.
Резкий телефонный звонок заставил из обоих вздрогнуть, чертыхнувшись от неожиданности Стюарт, поднял трубку. От услышанного, он приподнялся в кресле, открыв рот, и тут же рухнул обратно. Кинув короткий взгляд на Алекса, Эрни отключил связь:
-Включи телевизор.
Алекс внутренне был поражён внезапной смене настроения начальника в худшую сторону, но включив телеприёмник, он понял, в чём дело. Шёл прямой репортаж с военной базы на Диего- Гарсия, вернее то, что от неё осталось. Бушующее пламя топливохранилищ уничтожало всё вокруг. Горящие здания, обгоревшие остовы самолётов создавали тягостное впечатление от увиденного.
-Террористический акт? – Алекс боялся смотреть в сторону шефа.
-Ракеты, скорее всего баллистические.- Начальник тяжёло рассматривал происходящее на экране.
Паласио от изумления только и смог вымолвить:
-Но, сэр, как такое может быть?
Тот уже равнодушно пожал плечами:
-По предварительным данным старт произошёл с территории Афганистана, район горного массива Торо-боро, осталось подтвердить это документально.
-Что дальше будет сэр? – чувство надвигающейся неотразимой беды, лишало Алекса воли.
-Ничего, - в отличие от своего помощника Стюарт был спокоен – теперь это головная боль министерства обороны, нам хватит своих проблем.
Алекс, подумав, кивнул:
-Афганскую резидентуру подключать?
-Не надо, этим будет заниматься армейская разведка, их объект пострадал.       
-Теперь у нас только надежда на европейские авиабазы?
Шеф обречённо усмехнулся:
-Пока мы получим  разрешения на пролёт в чужих воздушных пространствах, с нас здесь семь шкур сдерут.
Он снова взял в руки снимок:
-Так что же это значит?
-Разрешите сэр, я пойду, покопаюсь?
-Бери.
Алекс быстро исчез, оставив шефа наедине со своими мыслями.
Не прошло и часа как Паласио предстал перед своим начальником радостно - возбуждённый:
-Сэр, помните эту карту?
-Конечно, помню, такое ощущение, что все неприятности с неё и начались.
Алекс пропустил замечание мимо ушей:
-А слово внизу?
-Ну как же! Мы его разобрать не смогли, кстати, ты обещал над ним поработать?
-Да сэр, видите написано, то ли «Зуф», то ли «Зуль», смесь арабского с английским?
-Дальше что?
-А теперь смотрите сюда, - он встал, достал дискету и включил компьютер – на что это похоже?
Стюарт внимательно всмотрелся в картинку:
-Так-так-так, «Зульфикар», священный меч пророка Мухаммеда?
Он взял снимок и приложил рядом с экраном:
-Очень похоже.
-Нет, сэр, это он, один в один, вы прочитайте, что в сноске написано?
Эрни вгляделся в текст:
-«Да падёт меч на головы неверных». Где ты это взял?
-В «архивном мусоре»
-Не понял.
-Ну, так у нас называется электронное досье, куда сбрасывают на данный момент малозначащую информацию.
-Понятно.
-Да, ещё сэр, пришли новые результаты со спутника, - он поменял диск в компьютере.
На экране монитора высветилась ровная безжизненная местность, снятая с большой высоты. Стюарт вопросительно посмотрел на своего помощника.
-Сэр, это район Аравийской пустыни, где находится заброшенный оазис «Малаар», - вы дальше пощёлкайте кадрами?
Следующие картинки были поинтереснее.
-Видите, такое ощущение, что там что-то или кто-то есть? 
-Вижу.
-Сэр, - Алекс наклонился к шефу – в Кувейте на базе есть вертолёт?
-Предположим.
-Пускай они, скрытно проверят это место?
-А если там действительно осиное гнездо? Потеряем людей и вертолёт.
-Спутник с высокой разрешающей способностью будет над этим местом только через восемь часов, а счёт уже идёт на минуты, если не на секунды.
Эрни ненадолго замолчал. Потом поднялся:
-Я к заму, – неожиданно он мрачно ухмыльнулся – с некоторых пор, мне уже хочется хоть как-то прикрыть свою задницу, а использование вертолёта это уже не только моя зона ответственности.
Стюарт, было, подумал, что не стоит быть столь откровенным со своим помощником, но с другой стороны ему уже было плевать, в истории с авианосцем обязательно нужен будет крайний, и он уже предполагал, кто им станет.
-А ты, - Эрни повернулся к Паласио – немедленно собери все документы с обоснованием операции и принеси в приёмную зама. Если меня там не будет, передай их секретарю, он знает что надо делать. Ясно? Помощник кивнул и тут же исчез. Стюарт посмотрел ему вслед и невесело скорчил рожу: «Хороший парень, надеюсь, нового начальника отдела он устроит по всем параметрам». Насчёт своей судьбы он не сомневался, таких ошибок не прощают, даже если его вина косвенна.  Нужно кого-то отдать на растерзание, ведь он ближе всех стоит к той черте, за которой не будет пощады. И ему ещё невероятно повезёт, если дело не закончится судом.
Спустя полчаса, вернувшись в кабинет шефа,  Алекс застал его в очень тягостном расположении духа:
-Что-нибудь случилось сэр?
Стюарт сумрачно посмотрел на него:
-Давай о деле.
Сухость ответа неприятно резанула, но Алекс, проглотив неприятие, тут же кивнул, положив перед начальником несколько листов бумаги.
-Вот это официальный рапорт в министерство обороны – он перевернул лист – зам его подписал, – Алекс взялся за другой листок – а это разрешение директора ЦРУ, с правом обращения напрямую к командиру авиабазы, вам следует только расписаться, и я начну действовать.
Эрни молча, кивнул и также, без комментариев поставил свои подписи. Паласио хотел забрать рапорты, но шеф его остановил:
-Постой, - он отодвинул кресло от стола и посмотрел ему в лицо – не обижайся на меня, ты отличный помощник, но боюсь, у тебя скоро будет новый начальник.
-Я всё понимаю сэр, - он облегчённо вздохнул – управление гудит, все перешёптываются, а когда я подхожу, или люди из нашего отдела, наступает молчание, так что я прекрасно понимаю происходящее.
Стюарт натянуто улыбнулся:
-Значит, привыкай действовать самостоятельно.
 Паласио кивнул и тут же спохватился:
-Сэр, я подготовил карту полёта, хочу отправить вместе с рапортами!?


-Хорошо, - он опёрся на ручки кресла – но сделаем вот ещё что. Пусть спутник зафиксирует их поисковый номер, и никаких радиопереговоров. Если они что-то обнаружат, пусть просто дадут сигнал о помощи, и немедленно убираются оттуда.
-Я всё понял сэр, разрешите действовать?
-Вперёд! 
Сделав шаг, Алекс обернулся:
-Сэр, с вами всё в порядке?
Эрни посмотрел ему прямо в глаза:
-Настало время, когда никакие объяснения уже не помогут, сейчас ты не поймёшь о чём речь, просто иди и сделай свою работу и больше никаких расспросов.
Паласио кивнул и молча вышел.

Теперь крейсеры не выглядели так грозно и величаво, как в начале боя. Искорёженные надпалубные надстройки, от многочисленных попаданий ракет и снарядов, окончательно испортили внешний вид. Идущий в кильватере «Александр Суворов», имел крен в четыре градуса на левый борт, но благодаря слаженной работе экипажа он не увеличивался. Из четырёх артиллерийских башен главного калибра, вели огонь только две на носу, обе кормовых были разбиты прямым тройным ракетным попаданием. На «Адмирале Сенявине» дела были получше, три башни стреляли и поддавались прицельной корректировке. Четвёртая, у которой взрывом был разрушен поворотный механизм, так и застыла в одном положении, перпендикулярно курсу корабля и теперь выступала в роли пугача, оказывая психологическое давление на противника, чисто номинально участвуя в залпах. Хорошим подспорьем были стомиллиметровые двухорудийные установки левого борта, обоих крейсеров. Ведя более частый самостоятельный обстрел, они не наносили большого урона, но держали в постоянном напряжении американцев. К счастью оба крейсера не сбавляли ход, силовые установки были в прекрасном состоянии и не имели повреждений, иначе они давно бы превратились в удобные мишени.
-Как там наш противник – Сухроб оторвался от экрана монитора и повернулся к Асланбеку.
-Почти всё по плану, «Тикондерога» дрейфует далеко позади, из эсминцев только один ведёт с нами перестрелку, на двух оставшихся артустановки вышли из строя, поэтому они сосредоточены на противовоздушной обороне. Единственной проблемой остаются ударные вертолёты, которые на них базируются. Кассеты «Тандемов» почти пусты.
-Активней задействуйте палубные зенитные автоматы, - он бросил взгляд на Судонова – мы свою задачу ещё не выполнили.
-Будет сделано.
-Хорошо – Редянов задумчиво наклонил голову – передать на ведомый, пусть сосредоточит огонь на авианосце, нужно постараться повредить взлётную палубу, - он вздохнул – мы же попытаемся разделаться с оставшимся реальным оппонентом.
Внезапный сильный взрыв потряс воздушной волной, идущий впереди крейсер. Офицеры замерли, потом бросились на мостик, оттуда им открылась ужасающая картина. На ведомом крейсере, на месте носовых башен, зияла огромная дыра,  из неё  вырывались языки пламени с чёрным маслянистым дымом, который уже начал застилать горизонт. «Суворов» потерял ход и стал быстро отставать.
-Боезапас сдетонировал – голос Аслана тут же охрип из-за дыма, который проник в капитанскую рубку.
-Похоже – Сухроб резко повернул голову – у тебя есть связь с подводными лодками или самолётами?
Судонов немного помялся:
-Ну, есть один закрытый канал, - он посмотрел Редянову прямо в глаза – это наш путь эвакуации.
Сухроб удивлённо приподнял брови:
-Это что, единственный вариант?
-Нет, конечно, есть несколько запасных.
-Тогда попытайся связаться с ними, - он отвёл взгляд от горящего корабля – нужен отвлекающий удар, - он сглотнул, слюна была сухой как никогда – атака на авианосец или на охранение. Иначе спасать будет некого, - Сухроб ответил Аслану таким же прямым взглядом – в одиночку нам не продержаться и десяти минут.
Судонов медленно кивнул головой:
-Я понял, сделаю всё что могу – он повернулся, чтобы уйти.
-Подожди, - Сухроб положил ему руку на плечо – поддержка сверху ещё будет?
-Должна быть, точнее, ответить не могу – он вопросительно смотрел на командира.
-Тебе придётся отправиться на «Суворов» и организовать эвакуацию экипажа, - он взглядом пресёк попытку друга возразить – нужно спасать оставшихся людей, - последовала пауза – и подготовить крейсер к взрыву.
-Слушаюсь, - Асланбек помедлил – я могу узнать твои дальнейшие планы?
-Всё будет зависеть от твоих переговоров – он красноречиво наклонил голову.
-Хорошо, - Аслан устало вздохнул – ответ будет через пять минут.
Капитан удовлетворённо кивнул.

-Сэр, - заместитель командующего стоял перед адмиралом навытяжку и еле скрывал улыбку – мы обнаружили и уничтожили вторую подводную лодку противника.
-Но при этом потеряли последний боеспособный эсминец – Шеринг иронично смотрел на офицера.
Тот смешался:
-Но сэр…, если бы не  ракетный залп, мы их ни за что не нашли бы.
-Успокойтесь, я всё понимаю, - он кивком предложил ему сесть – почему это они решили обнаружить себя? Ведь эта атака без элемента внезапности, значит, сродни самоубийству?
-Я думаю сэр, - он осторожно подвинулся, устраиваясь поудобнее – это был последний резерв их наступательного ресурса.
-Уверены?
-Смею предполагать, - зам, повернувшись к столу, развернул карту, лежащую на нём – по последним данным, один из «бразильцев» вышел из строя и находится вот здесь – офицер указал пальцем – на нём зафиксирован сильный пожар.
-Пошлите туда сторожевик, нужно захватить пленных.
-В настоящее время не можем сэр, все имеющиеся средства задействованы в спасательных операциях.
Адмирал задумчиво отклонился в кресле:
-Похоже, наступательный подводный манёвр был не случаен?
-Меня посетила такая же мысль сэр.
Шеринг взял в руки карандаш и стал равномерно постукивать им по столу:
-Каковы наши следующие действия?
-Пока затишье сэр, я думаю надо поднять две пары самолётов, и начать штурмовку оставшегося крейсера.
-А вдруг авианалёт?
-Сэр, артобстрел не прекратился, хотя и стал менее плотным, угроза взлётной палубе остаётся, если её основательно повредят, нам тогда придётся обратиться только к богу.
Адмирал на секунду задумался:
-Хорошо, действуйте, - он поднялся – я буду у себя в каюте, сообщайте мне о результатах каждые десять минут
-Да, сэр.

Сухроб лежал на капитанском мостике и не мог двигаться, рваная рана в правом боку, хоть и была перевязана, но напрочь лишила его сил. Активный огонь зенитчиков не помешал американским штурмовикам нанести непоправимые повреждения крейсеру. Незапланированный выход из строя «Александра Суворова» сделал плотность системы противовоздушной обороны в два раза меньше, особенно это стало заметно после того как исчерпали себя зенитно-ракетные комплексы. Два подряд мощных взрыва уничтожили бронерубку и изрешетили капитанский мостик, убив или ранив всех, кто там находился. Сухробу ещё повезло, что он обошёлся только ранением в бок, вахтенных матроса и офицера не смогли ни найти, ни опознать. Всё было кончено. Тяжёлая ракета, пробив надстройку, попала в машинное отделение и там взорвалась. Чудовищным взрывом были уничтожены оба  турбодизеля и команда, обслуживавшая их. С пожаром удалось справиться, но ход крейсер потерял, превратившись в ловушку для всех оставшихся живых. Одна-единственная башня продолжала вести огнь, вторили ей и стомиллиметровые орудия левого борта, неизвестно каким образом не пострадавшие. Но это было не больше чем агония, система ПВО была развалена ударами авиабомб и ракет, и сейчас представляла собой жалкое зрелище.
Капитан с трудом поднёс к уху телефонную трубку:
-Аслан – язык и губы начали постепенно неметь – как у тебя дела?
-Всё в порядке, команда эвакуирована, заряды заложены, я немедленно возвращаюсь.
-Я запрещаю тебе это делать, это приказ, - каждое новое слово давалось ему с трудом – мы использовали все ресурсы, после потери хода крейсер обречён, принимай людей с нашего корабля, со мной остались только добровольцы, будем вести обстрел до последней возможности
-Сухроб…
-Не перебивай меня – он замолчал, пытаясь отдохнуть – срочно выводи людей, американцам сейчас полегче и они начнут за вами охоту.
В рубку заглянул человек в офицерской форме и молча, кивнул.
-Всё, катер с экипажем отошёл от борта, твоя забота обеспечить их безопасность.
-С тобой всё в порядке Сухроб?
-У меня всё хорошо, - он сумел ответить как можно твёрже – если останусь жив, значит, свидимся, всё, отбой.
Он отбросил трубку и знаком подозвал человека, стоящего в дверях рубки. Оба с трудом изъяснялись по-английски, но друг друга поняли. Спустя минуту он принёс капитану пистолет и на пальцах объяснил, что корабль заминирован. Сухроб довольно вздохнул и кивком отпустил его, последние часы крейсера начали свой отсчёт.

В кабинете Стюарта Эрни стояла неприятная тишина, и он сам и его помощник разглядывали карту Аравийского полуострова в компьютерном исполнении, и напряжённо молчали.
-Как дела у «Мидуэя»? – шеф даже не повернул голову в сторону Алекса.
-Отражает очередной авианалёт – Паласио облегчённо вздохнул, тяжёлое молчание шефа ни к чему не вело – прошла информация, что поставлен вопрос о поддержке авианосца стратегической авиацией с европейских баз. Нужно только решить с воздушными коридорами.
Эрни хмыкнул:
-Хорошо, но мне думается, что уже поздно.
-Я придерживаюсь того же мнения, - Алекс постарался поймать взгляд начальника, но тот упорно смотрел на монитор – к тому же крейсер противника продолжает обстреливать авиагруппу, хотя не так интенсивно, и не так эффективно, как в самом начале боя.
-Плохи дела – Стюарт откинулся на спинку стула, и наконец, посмотрел на своего помощника. Паласио вздрогнул, но решил промолчать и подождать продолжения, так как не уловил смены сути разговора. Шеф резко встал, отодвинув кресло, и подошёл к окну, заложив руки за спину и разглядывая незатейливый пейзаж.
-Эта территория формально принадлежит Саудовской Аравии, я так понимаю?
-Совершенно верно сэр, но, по сути, на эти земли претендуют Оман и Эмираты.
-Понятно. Именно поэтому там нет ни пограничных застав, ни кордонов, ничего либо подобного, вышеназванных стран?
-Да сэр, но если учесть, что каких-то тридцать лет назад оазис был действующим,  и там базировались так называемые «Вольные бедуины»…
Стюарт перебил его:
-Говори Алекс прямо, грабители и разбойники.
-Я бы не стал так говорить, - он скосил глаза в сторону монитора – всё-таки грабили они во вторую очередь, а в первую не признавали главенство Саудовской Аравии над этой территорией.
-Но как бы, то, ни было всё это уже в прошлом?
-Да сэр, Малаар высох, и вопрос отпал сам собой, обезвоженная пустыня стала никому не нужна, даже грабителям из « вольных бедуинов». – Он иронично усмехнулся.
-Когда пропал вертолёт?
Алекс хоть и ждал этого вопроса, но всё равно был, застигнут врасплох, и внутренне напрягся:
-Через пятьдесят шесть минут лётного времени – после секундного замешательства ответил он.
-А лететь ему нужно было, до определённой точки, ещё как минимум час.
Стюарт задумчиво пожевал губами:
-Может иметь место и неисправность, и внезапная песчаная буря.
-Сэр, если судить по данным спутника, сигнал пропал резко и внезапно.
Шеф кивнул:
-Будем исходить из худшего, вертолёт был сбит, когда до заданного квадрата ещё лететь и лететь. – Он посмотрел на помощника – Твоё мнение?
-Я думаю сэр, мы имеем дело с хорошо замаскированной и организованной базой террористов, для которых вопросы безопасности отнюдь не на последнем месте.
-Значит, мы попали в цвет. – Стюарт сделал шаг к столу и взглянул на Алекса – осталось решить только один вопрос, – он протянул руку к телефону – на рейде Тель-Авива стоит крейсер «Гурон» с «Томагавками» на борту, - теперь Эрни в упор разглядывал своего помощника – нужен только приказ, чтобы он нанёс ракетный удар по заданной точке.
Алекс неожиданно почувствовал себя плохо:
-Сэр, это ведь предположение…
-Уже поздно сынок, - он нажал кнопку и стал ждать сигнала – вернее ещё не поздно, сделать хоть что-то для дерущейся эскадры.
-Но сэр…
Шеф резким жестом заставил его замолчать. После короткого разговора Стюарт положил трубку и облегчённо вздохнул:
-Ну, вот и всё, осталось ждать только результатов, - он вопросительно посмотрел на Паласио – ты что-то хотел сказать?   
-Сэр, - Алекс растерянно крутил головой не сводя взгляда со своего начальника – эта территория суверенного государства…
-Да плевать, - он усталым голосом оборвал подчинённого – семь бед один ответ, высокие стороны без нас договорятся, а у нас своего дерьма хватает, - он присел – кстати, Алекс – шеф протянул руку и отключил компьютер – вы, сейчас, составите рапорт установленной формы о моей персональной ответственности за данную операцию, я подпишу.
Стюарт поднял на него глаза:
-Отнесёте его секретарю заместителя директора ЦРУ, это его приказ, - он внезапно улыбнулся – крысы бегут с корабля.
Паласио, собиравшийся уходить, остановился:
-Не понял сэр?
-Сейчас и не надо, - Эрни собрал немногочисленную документацию у себя на столе в одну стопку – не пройдёт и суток, как ты всё поймёшь.
-Сэр, разрешите ещё один вопрос?
-Ну?
Алекс нерешительно переминался с ноги на ногу:
-Меня беспокоит ситуация с пропавшим вертолётом.
-Поясни?
-Извините сэр, получается вы в ответе за операцию с авиабазой в Кувейте?
-Ну, уж нет, - Стюарт криво усмехнулся – там зона ответственности директора Центрального разведывательного управления и начальника департамента специальных операций министерства обороны, -  он выразительно провёл ребром ладони по горлу – у меня своих грехов вот так, чужих мне не надо.
-Я понял сэр – Алекс кивнул головой и поспешил выйти.

Авианосец был в плачевном состоянии, островная надстройка, за редким исключением, превратилась в груду искорёженного железа. Серый, с металлическим привкусом дым, периодически перемешивался с водяными испарениями от пожарных брандспойтов и заволакивал едкой смесью корабль. Когда наступала очередная «газовая атака», весь экипаж, особенно на нижних палубах, бросался к открытым иллюминаторам и другим источникам свежего воздуха, еле справляясь с яростными приступами кашля, впору было надевать индивидуальные средства защиты. Сами того не желая нападавшие получили в лице постоянных пожаров надёжного союзника, который держал американцев в сильном напряжении.  Носовая часть под палубой была разворочена  взрывом, от двух подряд попавших снарядов главного калибра, в результате которого из трёх  катапульт функционировала только одна. Взлетать становилось всё опасней, так как существовала угроза  обрушения верхних ярусов удерживавших бронированную ВПП. Чудом уцелевшая основная посадочная полоса, теперь работала и на взлёт, основательно поредевшая авиагруппа не знала «пробок», диспетчеры спокойно разводили стремящихся взлететь и тех, кто торопился пополнить свой боезапас, после удачного полёта. В целом корабельные самолёты справлялись с вражеской авиацией, налёты были частыми, но ущерб от них был минимален, так как встречали их далеко за радиусом ракетного залпа. Прорвавшиеся единицы попадали в плотную завесу зенитного огня и большей частью сбивались. Хуже дела обстояли с орудиями противоборствующих крейсеров, которые были постоянной головной болью.  Частота артиллерийского обстрела существенно упала, но всё равно шальные снаряды, время от времени долетали до корабля.       
От очередного попадания авианосец чуть вздрогнул, но этого хватило, чтобы снова погас свет, и завыла сирена. Адмирал Шеринг почти  не обращал внимания на такие мелочи, как только стало светло, он снова впился глазами в депешу, поступившую из Вашингтона. Дочитав, он сделал знак заместителю, разрешающий подойти:
-Что скажете об этом? – он протянул ему документ.
-Вполне возможно сэр.

Командующий кивком предложил ему сесть.
-Тогда вполне объясним их подлёт с севера.
-Специально крюк делают?
-Да сэр. Получается, что их база в зоне действия нашей корабельной авиации.
-Не пробовали преследовать?
-Нет, сэр, налёты идут волнами, поэтому держим оборону только вокруг корабля.
Авианосец опять вздрогнул. Адмирал раздражённо дёрнулся:
-Чёрт возьми, нужно разобраться с этим крейсером, он порядком надоел.
-Пока не можем сэр, все силы задействованы на борьбу с самолётами противника.
-Вертолётная эскадрилья сумеет нам как-то помочь?
-Уже нет, сэр, базирующиеся на флагмане, не приспособлены для открытого противостояния, а приписанные к эсминцам машины, в настоящее время уничтожены.
Внезапно на пороге показался офицер из службы радиослежения:
-Разрешите сэр?
Адмирал кивнул.
Только что, засекли пять низковысотных целей, по характерной отметке могу предпололожить, что это бомбардировщики.
Командующий удивлённо вскинулся,
-Что? Какие ещё к чёрту бомбардировщики? Откуда они взялись?
-Не могу знать сэр, но через три минуты они выйдут на позицию ракетного удара.
Оба офицера ошеломлённо смотрели на него, первым опомнился адмирал:
-Немедленно поднять в воздух всё что возможно, надо не допустить этой атаки иначе нам конец.
-Да сэр!
Офицеры бросились вон их командного пункта.

Который день шейх Абу Ильхан находился в прекрасном расположении духа, новости были одна краше другой. После уничтожения американской морской авиагруппы журналистов будто подменили. Одни сошли с ума, исходя ором о мировой угрозе терроризма, другие же злорадствовали, заявляя, что это итог американской «боевой политики», третьи занимали твёрдый нейтралитет, считая, что янки сами должны разбираться со своими проблемами. Но главное было то, что сторонников вывода войск из Ирака стало во много раз больше, и президент США с трудом отбивался от наседавших на него не только газетчиков, но и конгрессменов обеих палат, задающих неприятные вопросы. Даже теракты против американцев в Ираке, и подрыв английских кораблей не вызывало такой волны протестов, как последняя операция. И вот сегодня утром, хорошие новости достигли своего апогея. Американский президент наконец-то сдался, объявив, что подписал указ о расформировании «Иракской» группировки войск, и начале их  переброски в родную страну. Вывод займёт, конечно же, не один месяц, но главное было достигнуто, теперь ничто не мешало осуществить далеко идущие планы, наладить канал поставок оружия из Европы, и «помочь» угнетённым братьям, в Афганистане, например. Сейчас вовсю идут консультации между ООН и Лигой арабских стран о поддержании порядка в Ираке, путём ввода независимых армейских подразделений и военных наблюдателей под совместной эгидой. Разногласия были только в распределении зон ответственности, но главное было в том, что теперь ничто не помешает легализации боевого подполья, а это уже реальные авторитет и власть. Правда,  Абу Ильхана время от времени подскрёбывал червяк сомнения. Уж больно всё удачно складывалось, а так не бывает, должна быть где-то та палка, которую обязательно вставят в колёса. Поэтому он готовил себя к изменению сценария в худшую сторону. Неожиданно негромко постучали, в дверях показалась абсолютно лысая голова охранника, с немым вопросом в глазах. Шейх кивком разрешил впустить пришедшего. Он был как никогда спокоен, пришёл кто-то свой, чужого не то, что на порог дома, в квартал бы не пустили, и проблема дальше Ибрахима не ушла бы. Но это был сам Ибрахим, и выражение его лица заставило поверить Абу Ильхана в самые дурные предзнаменования.
-Господин включите телевизор, это очень важно.
Шейх щёлкнул кнопкой и застыл, поражённый увиденным и услышанным. Кадры развороченных взрывами двух джипов, не оставлял никаких сомнений в том, что выживших нет. Монотонный голос диктора сообщил, что сегодня, ранним утром был убит автор легендарного воззвания генерал Юсуф Тали, вместе со своей охраной. Дальше уже было неинтересно, и он выключил телевизор. Вот с этой стороны он удара явно не ожидал. Все знали о его с генералом, мягко говоря, разногласиях, теперь пойдут разговоры о переделе новой власти, и первым виновником гибели Тали назовут его, Абу Ильхана.
-Ты что-нибудь знаешь? – шейх как будто впервые рассматривал своего боевого товарища.
-Пока ничего, - лицо Ибрахима продолжало оставаться каменным – пытаюсь связаться с Такталом, но он как в воду канул.
Абу Ильхан чуть удивлённо вскинул брови:
- А он разве не погиб с генералом?
-Маловероятно, Тали никогда не светил его рядом с собой.
Шейх продолжал сверлить своего помощника взглядом.
-Господин, к смерти генерала я не имею никакого отношения, это для меня новость так же, как и для тебя.
Голос Ибрахима оставался столь же ровным и спокойным, и Абу Ильхан стал понемногу успокаиваться. Действительно, его заму по безопасности в данный момент явно не нужна смерть Тали, равно как и ему. Самостоятельно он не сможет утвердить свою власть, являясь чужаком, к тому же все знают, что он человек шейха Абу Ильхана, верная его собака, а значит всегда на втором месте.
-Какие-нибудь соображения? – шейх старался, чтобы голос его не подвёл.
-Нужно найти Тактала, и тогда, думаю, многое прояснится.
-Ищи – и шейх жестом его отпустил.
Внезапный звонок сотового заставил его вздрогнуть. Взглянув на дисплей Абу Ильхан тут же замер, владелец этих магических цифр ни при каких обстоятельствах не мог  позвонить на этот номер. Кроме одной причины. Пытаясь унять невесть откуда взявшуюся дрожь, шейх приложил телефон к уху.
-У тебя есть  двадцать четыре часа, чтобы покинуть страну, по истечении этого срока я твою безопасность не гарантирую – и абонент отключился. Слова как молотом оглушили его. Абу Ильхан несколько минут сидел неподвижно, пытаясь глубокими вздохами справиться с волнением. Случилось что-то невероятное, если ТАКОЙ человек сам вышел на связь, значит тем более таким советом нельзя пренебрегать. Приняв решение, шейх тут же успокоился. Хлопнув в ладоши, он приказал появившемуся охраннику срочно найти Ибрахима, и начинать готовиться к отъезду.

-Господин, - появившийся помощник выглядел нелепо встревоженным – что-то случилось?
-Пока нет, но через сутки, если мы не уберёмся отсюда, боюсь, я последую за Тали.
-Но господин, - Ибрахим говорил с не присущим ему волнением – уехав, мы подтвердим, что смерть генерала наших рук дело.
-Поверь мне, - шейх, в отличие от него, был абсолютно спокоен – мёртвый я тем более никому и ничего не докажу.
-Но откуда такие сведения?
Абу Ильхан внимательно посмотрел на него:
-Источник не просто надёжный, а единственный, который сейчас вызывает доверие.
Ибрахим хотел что-то сказать, но вместо этого смиренно склонил голову:
-Куда мы едем господин?
-Сначала нужно добраться до самолёта, а маршрут следования я сообщу лично пилоту.
       
Бронированная кавалькада автомобилей без проблем добралась до неприметного взлётного поля, в одном из далёких пригородов Багдада, на котором уже ждал готовый к вылету частный аэроплан. Посадка прошла без сучка и задоринки, и только уже, на последнем этапе, непосредственно перед взлётом, шейх обратил внимание на мускулистого мужчину, небольшого роста, однако, и одетого так же неброско, как и Ибрахим.
-Кто это? – Абу Ильхан смотрел на помощника, словно впервые его видел.
-Это Алим – Ибрахим спокойно выдержал взгляд господина – тот, кто выполняет всю грязную работу.
Шейх, ничего не сказав, отвернулся и поднялся на борт.
Полёт начался без приключений, Ибрахим занял удобное место и решил почитать английскую прессу, благо она после поражения американцев наконец-то успокоилась. От вибрации сотового телефона он вздрогнул слегка, так как звук был выключен и, не обращая внимания, на номер звонившего, поднёс трубку к уху. Голос, зазвучавший в мобильнике, заставил его отвернуться к окошку, чтобы никто не заметил проявления эмоций у него на лице. После состоявшего монолога, он украдкой осмотрел других пассажиров, не видел ли кто его телефонного «разговора». Всё было спокойно, охрана шейха и ухом не вела, тем более Ибрахим сам подбирал людей, и формально являлся её главой. Поискав глазами Алима, он незаметно кивнул ему, тот ответил взглядом и тут же повернулся к иллюминатору. Не первый год, находясь рядом с шейхом, он всегда знал, что приказ этот он когда-нибудь получит, и не тешил себя иллюзиями. Именно с этой целью его и внедрили в окружение Абу Ильхана, и теперь, после подтверждения полномочий, он, только первые несколько секунд находился в замешательстве, но потом мгновенно успокоился, всё дело решит первый удобный случай.

Спустя одну неделю.
-Сэр, что вы делаете? – Алекс недоумёнными глазами следил, как шеф вытаскивал из шкафа и стола всевозможные  вещи и складывал их в большую картонную коробку.
-Как видишь, освобождаю кабинет для нового начальника отдела – Стюарт и не думал прекращать своё занятие. 
-Но ведь приказа никакого не было, и откуда вы знаете, что он будет?
-Сынок, поверь моему большому жизненному опыту, - шеф достал большой фолиант, но подумав, положил его обратно в стол – начальству пока не до нас, их дрючат по полной программе, но жертв они уже наметили, зря, что ли рапорты с личными подписями собирали.
Паласио не нашёлся что ответить. Молча понаблюдав за манипуляциями шефа, он несколько неожиданно спохватился:
-Сэр, у меня есть новости, хорошие и плохие, с каких начинать?
-Алекс, для меня сейчас все послания идут под грифом «Всё равно», так что рассказывай всё по порядку.
Паласио кивнул и, раскрыв объёмистую папку, взял первый попавшийся лист:
-Значит так, ракеты «Экзосет», выпущенные с бомбардировщиков по авианосцу и кораблям охранения, были закуплены иракским режимом Саддама Хусейна, обнаружили это по фрагментам номеров, найденных в местах попадания.
Эрни удовлетворённо кивнул:
-Примерно так я и думал, оружия-то много «нашими друзьями» попрятано, думаю, ещё не это выплывет. Чьи самолёты определили?
-Да сэр, бомбардировщики «Канберра», состояли на службе в ВВС Аргентины, два года назад выведены в стратегический резерв с последующим списанием.
-Так вот значит, какой у нас получился африканский сюрприз, - Стюарт задумчиво потёр подбородок – раскрой заранее этот секрет, глядишь, и обошлись бы малой кровью.
-Да уж сэр.
-Да ладно, - он устало махнул рукой - кстати, как там наша комиссия?
-Ничего сэр, на следующий день их приняли с распростёртыми объятиями, показали всё, что они хотели увидеть, и даже те пять больших ангаров.
-И что?
-Пусто, всё вымыто и вычищено, словно ничего там не было.
-Ну, это понятно! – шеф саркастически ухмыльнулся – «птички-то» улетели, что же там члены комиссии отдыхали по полной?
-Кстати, сэр, у меня есть рапорт одного из сотрудников, входившего в состав делегации, он, дважды, в течение ночи, под видом пьяного, пытался выбраться из отеля.
-Ну и?
-Бесполезно, двойное кольцо охраны, причём второй ряд охраны составляли люди Залмана Убуди.
-Ух ты, - Эрни восхищённо покачал головой – серьёзный малый, кстати, как он там?
-Исчез, вместе со всеми своими подчинёнными и служебными джипами.
-И это стоило предположить, объявили его в розыск?
-Разослали фотографии во все заграничные резидентуры.
-Скорее всего, это не даст результата, - Стюарт опёрся костяшками пальцев об стол, прервав свою монотонную работу – я думаю, он уже где-нибудь в Сомали, или в другом месте, в том, где нам достать его будет крайне затруднительно.
Раздался мелодичный звонок телефона, начальник поднял трубку и тут же положил её на место:
-Как определили что бомбардировщики аргентинские?
Алекс, только что наблюдавший за манипуляциями шефа, очнулся, и тут же полез в папку за следующей бумажкой:
-Из пяти самолётов только один достиг суши, два были сбиты, двое других самостоятельно упали в море.
-А разве экипаж уцелевшей машины не взорвал её после посадки?
-Ну, это не совсем приземление, - Алекс замялся – я не знаю всё до мельчайших подробностей, но если судить по отчёту нашего агента, исследовавшего самолёт, он считает чудом, что они долетели до земли, горючего было только в одну сторону.
-«Канберра» в стандартном снаряжении вряд ли осилит такое расстояние до Оманского залива из того места откуда стартовала, - Паласио торопливо перевернул лист – вот тут написано, что было снято всё лишнее, ради бомбовой нагрузки. Максимально он мог взять не более трёх тысяч шестисот килограмм, а шесть ракет, что бомбардировщик нёс на борту, весили почти четыре тонны.
Стюарт понимающе кивнул:
-Ради этого стоит постараться, залп из тридцати ракет сделал существование авианосца весьма призрачным.
-Двадцать восемь.
Шеф поднял глаза на своего пока помощника:
-Что?
Из стартовавших, долетели на две меньше, парочку зенитчики успели достать.
-Не имеет значения, - Эрни махнул рукой – и этих с лихвой хватило, чтобы авианосец пошёл ко дну.
-Да сэр, но позвольте заметить, что наши моряки и лётчики храбро сражались с превосходящим их по численности врагом.
-Этого у них не отнять, - шеф поднял шариковую ручку и стал в задумчивости барабанить ей по столу – следует отметить также и крейсер «Гурон», который своевременно накрыл ракетами оазис «Малаар». Если бы не он, то и «Канберры» вряд ли понадобились бы.
-В точку сэр, вы совершенно правы, - Алекс встрепенулся – «Томагавки уничтожили больше двух десятков исправных истребителей, не говоря уж о тоннах боеприпасов.
-Про это я уже слышал, - Эрни мотнул головой – говорят взрывы, были такой силы, что даже в Омане и Эмиратах началась паника, думая, что это землетрясение.
-Мало того – Паласио оживлённо перебирал свою папку – наши люди, которые до сих пор работают в том месте, отдают должное авторам сего гениального изобретения.
-Чего же там гениального? – лёгкая ирония скользнула в словах начальника
-Не скажите сэр, - Алекс нашёл, наконец, нужную бумагу – во-первых, сам оазис это какая-то природная аномалия, там есть место, где песок стал твёрже бетона, что-то вроде гранитного стола, только в размерах метров тридцать в ширину, и длиной почти в семьсот.
-Ничего себе. – Стюарт впервые с начала разговора стал более внимательно слушать своего помощника.
-Кроме этого, очень оригинальным было решение проблемы ангаров и других помещений, - Алекс достал следующий лист – профильный алюминий и сверхпрочный брезент песочного цвета. Не зря спутник ничего не мог засечь, - он выразительно посмотрел на своего начальника – контуры конструкций почти стопроцентно повторяли очертания близлежащих барханов.
-А это что-то новенькое, - в голосе Стюарта Эрни просквозила лёгкая тень уважения – вместо партизанской войны они используют самые передовые технологии в открытом противостоянии, - наконец он заполнил коробку и осторожно опустил её на пол – кто-нибудь взял на себя ответственность за нынешнее нападение?
-Нет, сэр, - Паласио разочарованно вздохнул – масштабы слишком велики даже для «Аль-Каиды».
-Совершенно верно, - он утверждающе покачал указательным пальцем – но за смерть почти двух тысяч моряков кто-то должен ответить? Мало того, из четырнадцати боевых кораблей восемь ушло на дно, в том числе авианосец и две атомные подводные лодки стоимостью сотни миллионов долларов.
Шеф взглянул на Алекса, тот с каменным лицом молчал:
-Всё было рассчитано просто великолепно, во время неразберихи, главные лица исчезли со сцены, благо авианосной группировке было не до них, и если - бы не «Гурон» со своими «Томагавками». - Стюарт покачал головой – Боюсь, мы бы до сих пор сидели по горло в дерьме, и все желающие, кроме этого, нам на головы гадили.
Он открыл и закрыл ящик письменного стола:
-В вину нам ставится то, что против нас воевали сотни людей, а у нас мало-мальски информированного источника не было. – Стюарт сделал предупреждающий жест пытающемуся что-то сказать Паласио – Два огромных корабля крейсерского типа в течении нескольких часов вели бой с нашим флотом, а потом спокойно и самостоятельно идут ко дну, а их экипажи растворяются на просторах мирового океана, - он уставился на помощника – мы даже языка не сумели захватить!?
-Я согласен сэр…
-Нанесён огромный моральный и материальный ущерб, - шеф словно и не заметил восклицания Алекса – а если наш противник на данный момент неизвестен,  - Эрни стал мерно расхаживать из одного угла в другой – для успокоения общественного мнения нужны быстрые и решительные меры. Значит надо для начала зачистить собственные ряды, -  он остановился и посмотрел Паласио прямо в глаза – нужен тот, кто занимает ответственный пост, но и в тоже время не относится к высшему эшелону власти, то есть я, - он развёл руки в стороны – финита ля камеди.
-Сэр, но это, же несправедливо!
-Несправедливо? А кто говорит о справедливости!? – Стюарт слегка улыбнулся – Это сделка, – он уже раздражённо махнул в сторону своего помощника повелевающий ему заткнуться – у меня была встреча с ними, - Эрни указал пальцем на потолок – на которой мы договорились, что я подаю в отставку с признанием текущих ошибок в руководстве отделом. - Он вдруг озорно подмигнул – Взамен не будет полномасштабного расследования с последующими показательными увольнениями.
Алекс не знал что сказать.
-Так что работайте спокойно, - шеф слегка хлопнул своего помощника по плечу – тем более военную пенсию я уже выслужил.
Стюарт примерился и рывком поднял наполненную коробку с пола и переместил её на стол:
-Тебе же могу дать совет, который ты можешь применить на практике, когда ты будешь работать с новым начальником отдела. – Он снова приподнял коробку, прикидывая, не тяжело ли будет нести её до машины. – Не бросайте «африканский» след, добейтесь официального разрешения на допрос Леснерда Рухана, уверен, этот негодяй многое чего может рассказать.
-А я вам не сказал сэр? – Алекс тут же раскрыл свою папку, которую уже успел захлопнуть – Рухан повесился в своём кабинете в ту же ночь.
Эрни медленно поставил коробку на стол, не сводя взгляда со своего помощника:
-Какие ещё ты мне сюрпризы приготовил?
Паласио покраснев, тут же смешался:
-Извините сэр, за последнее время навалилось столько событий, что это вылетело из головы.
-Продолжай – голос начальника не сулил ничего хорошего.
Комиссию на следующий день встречал видимо дядя, - Алекс старался докладывать как можно уверенней – в отчётах указано, что это был совершенно другой человек, но в курсе дела.
-Повесился, или помогли повеситься?
-Я думаю сэр, что теперь это не имеет никакого значения?
-Скорее всего, - шеф покивал головой – вот ещё обрублена одна ниточка, которая могла бы привести к настоящим заказчикам.
Алекс положил перед ним бумагу:
-Обнаружен счёт Рухана в одном из швейцарских банков, - он перевернул лист – все деньги были переведены в ту же ночь в Карибский оффшорный регион.
Стюарт даже в руки не стал брать его, обречённо отодвинув от себя:
-История счёта хотя бы известна?
-Финансовый отдел работает над этим сэр.
-Что ещё?
-Это я не знаю, как прокомментировать сэр, рапорт пришёл от египетского резидента лично на ваше имя.
Алекс протянул шефу запечатанный конверт с пометкой дипломатической почты. Взглянув на обратный адрес, Эрни понимающе хмыкнул, и вскрыл письмо. Быстро пробежав глазами написанное, он протянул Паласио листок:
-Читай.
Ничего не понимая, он взял в руки его, там было всего три строчки:
-«Сегодня ночью от сердечного приступа скончался Салам Абахар Шейи». А кто это?
-По данным, которые ещё требуют проверки, он являлся духовным лидером движения «Талибан», это раз, - Стюарт забрал обратно письмо – во-вторых, есть все основания считать его главным командным звеном в цепочке, ведущей к Абу Ильхану. И если бы не его смерть, - шеф досадливо поморщился – кстати, очень странная, и не нынешнее развитие событий, его разработку я бы повесил на тебя.
-А кто это такой?
-Крупная величина, является…, являлся, - поправился Эрни – ректором светского университета в Медине и считался крупнейшим учёным-теологом на Ближнем Востоке.
-Ничего себе!
-Именно! - Эрни задумчиво теребил подбородок - Не знаю пригодиться тебе это или нет?!
Он подошёл к уже упакованной коробке и достал папку из плотного картона. Паласио с тревогой следил за манипуляциями своего начальника.
-Что это сэр?
Шеф, развернувшись,  протянул ему увесистый свёрток.
-Прочитай, поймёшь
Обычная папка для делопроизводственных работ, никакого названия и довольно тяжёлая. Открыв её, он углубился в чтение, но после первой страницы Алекс удивлённо поднял глаза:
-Учёный работал на англичан?
Стюарт нейтрально пожал плечами:
-Вернее вести нужно разговор о европроэкте. Читая дальше, ты поймёшь, о чём я говорю.
Он обошёл стол и продолжил собирать вещи:
-Речь идёт о нефтяных корпорациях расположенных в Европе, в первую очередь английских и французских. Доказательств у меня нет, только частные записи, заметки, личные наблюдения. По моим сведениям была попытка создать консорциум по разработке и добыче иракской нефти, так сказать хотели застолбить за Европой свой кусок углеводородов, то есть ослабить зависимость от других производителей. И профессор Шейи был одним из проводников данной идеи, неофициально конечно.
-Вы уверены сэр?
Начальник неопределённо склонил голову:
-До этого письма были небольшие предположения частного характера, так сказать личные размышления. Но после его смерти мне думается, мои записи могут кое-кому пригодиться.
Он пристально посмотрел на Алекса.
-Я не понимаю…
Стюарт жестом заставил его замолчать.
-Салам Шейи закончил Оксфорд, был вхож во многие высокие кабинеты не только в Англии, имел знакомства во многих европейских столицах, причём на самом высоком уровне и только его смерть заставляет взглянуть  по-другому на эту проблему. Хотя…- неожиданно он замер - Всё может быть, что это пустышка, моя, ничем необоснованная головная боль. В общем, - он снова оживился - почитай, сделай свои выводы, может это плоды моего больного воображения, но ты
 всё равно готовься, вдруг подкинешь идею его разработки новой метле, авось заинтересуешь.
Помощник хоть и волновался, но попытался взять себя в руки, когда положил очередное донесение перед шефом:
-Обнаружены останки группы капитана Бакри.
Эрни усевшись в кресло, смерил тяжёлым взглядом Паласио:
-Что же ты за человек Алекс, даже на пенсию нормально уйти не дашь.
Подчинённый молчал, не смея нарушить монолог шефа.
-Значит вот что, - Стюарт Эрни хлопнул ладонями по столу так, что помощник вздрогнул – меня это всё уже не касается, - он встал и взялся за коробку – все отчёты оставь себе, предъявишь их новому начальнику, а я поехал домой. Проводи меня, пожалуйста, до машины.
Не успели они сделать и шага, как раздался писк факсимильного аппарата. Стюарт сердито фыркнул и приказал глазами Алексу прочитать прибывшее послание.
-Из Франции сэр, - он старательно расправил скрутившуюся в трубочку бумагу – начальнику отдела А…
-Читай самую суть!
-Хорошо сэр, «В пригороде Рабата, столицы Марокко, в частном доме обнаружен труп шейха Бадира Абу Ильхана и четырёх его охранников».
При последних словах Стюарт вновь поставил коробку и подошёл к Алексу.
-Обращаться за разъяснениями… - Эрни замычал «проглатывая» последние слова из читаемой бумаги – знакомый адрес – он отвернулся от факса.
-Ну, вот видите сэр, не все новости такие плохие – Алекс улыбался во весь рот.
-Ты в шахматы играешь?
Паласио, озадаченный резкой сменой темы разговора, тут же стёр улыбку с лица:
-Я не понимаю сэр?
-Что такое отыгранные фигуры знаешь? Знаком тебе такой термин?
Помощник, не ожидавший такого напора, молчал.
Стюарт снова взялся за коробку и кивком головы пригласил Алекса следовать за ним:
-Это значит, что на «игровом» поле появятся новые пешки, которые постараются стать ферзями, и это ещё не самое главное. - Они подошли к автомобилю, и Эрни открыв багажник, поставил туда коробку – самое плохое в том, что жизнь не шахматная доска и наши пешки или ферзи будут ходить, как им вздумается, и мы всех ходов предугадать не сможем. – Он захлопнул багажник – приобщи этот факс в свою папку, и преподнеси новому начальству с теми выводами, которые я тебе пересказал, плюс небольшой, но всё-таки.
Алекс молчал.
-Как я понимаю, журналисты ещё не пронюхали факт гибели шейха?
Паласио растерянно пожал плечами:
-Такой новости по общим каналам вроде бы не было?!
-Воспользуйся ситуацией, - Стюарт кивнул – запроси более подробную информацию у французов, особенно о заместителе шейха Ибрахиме, уверяю тебя, там, – он выразительно посмотрел на небо – оценят, и сделают заметку на будущее. 
Алекс вяло кивнул.
-Веселей смотреть агент Паласио! – бывший шеф дружески  потряс бывшего подчинённого за плечи – тебе ещё  карьеру строить, так, что не смей ходить букой.
Алекс слабо улыбнулся.
-Ну, вот и хорошо, - Стюарт протянул ему руку – давай прощаться, надеюсь, эта встреча у нас не последняя, звони, встретимся, посидим как-нибудь, ну а мне пора, дел накопилось много, в том числе нового пенсионного характера.
Он в последний раз приветственно поднял руку, сел в машину и уехал.
P.S.
Ибрахим, находясь на конспиративной квартире в Швейцарии, никак не мог избавиться от тяжёлого чувства. Но если на лице эмоции никоим образом не отражались, то в душе огромный камень не давал свободно дышать. Приказ о ликвидации шейха был выполнен на автомате, но давление двойственности положения намертво припечатало Ибрахима, слишком многое его с Абу Ильханом связывало. Теперь вся надежда была на время, на его исцеляющее начало, к тому же события последних недель основательно подорвали здоровье. Но если личные проблемы находились в его руках, то собственная судьба ему не принадлежала, и только аллах знает, что будет дальше.
 


 













 






 


 



 
 
 


 


 


 
-
 


-



 




-

 
 



 







   

 
-
 
 
 
   

 
               



 










 

      





 
 
 


      
   

    
 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
      

-ОПЕРАЦИЯ «ЗУЛЬФИКАР»

Смертельно напуганный человек мчался по мало освещенным улицам  ночного Багдада, стараясь оставаться в полутени, то есть избегать не только слабого света фонарей, но и явных провалов   темноты. Пробегая пятьдесят-сто метров или достигнув очередного перекрёстка, беглец вжимался в стену и затравленно оглядывался. Если слышался топот ног или на уличную развилку выезжал тёмного цвета автомобиль с потушенными фарами, то он пытался затаиться, или, улучив момент, прошмыгнуть в ближайший переулок. Только хорошее знание этого района до сих пор спасало ему жизнь, надо было только добраться до Линии Разграничения, за которой находилась зона Багдада, контролируемая американскими войсками. К его несчастью преследователи тоже отлично знали этот квартал и о его цели тоже. И хотя он уже два раза чудом избегал ловушки, его поимка была делом времени. И напоследок удача зло пошутила над ним. Когда до заветной цели оставался один перекрёсток, какие-то пятьдесят метров он все-таки угодил в западню. Медленно отступая от перегородившей ему дорогу к спасению легковушки, он резко развернулся и бросился в первый попавшийся подъезд нежилого, разбитого бомбёжками дома. Если бы у него было время подумать, он, как всегда, постарался бы избежать этих тёмных развалин, но сейчас инстинкт самосохранения был  подавлен, а ужас происходящего толкал его на необдуманный поступок. Как только он достиг границы разделяющую темноту подъезда от света улицы, его голова неожиданно резко вздёрнулась,  и послышался еле различимый хлопок. Беглец коротко вскрикнул и стал медленно оседать. Вынырнувшая из тени рука нежно обняла падающего и аккуратно уложила его на землю. Фигура человека, бесшумно появившаяся  из тёмного прямоугольника подъезда, на мгновение  замерла, потом медленно огляделась по сторонам. Заметив автомобиль, он резко взмахнул рукой и только после этого обратил внимание на лежащего человека. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он мёртв. Неестественно вывернутая голова  была тому подтверждением. Убийца еще раз посмотрел в сторону  автомобиля и уже нетерпеливо помахал рукой. Только после этого она развернулась и умчалась в противоположную сторону
Наклонившись к мертвецу, он начал быстро и тщательно его обыскивать. Осмотр занял не более минуты. Рубашка с коротким рукавом и лёгкие летние брюки вряд ли могли что-то надёжно скрыть. Даже сандалии не остались без внимания, но все равно результатов не принесло. Человек разочарованно  замер, потом достал телефон. Нажав несколько цифр, поднёс трубку к уху, и когда на другом конце ответили, он произнес:
- Это Алим, он пустой, проверяйте всю цепочку.
И не дождавшись ответа, нажал кнопку «отбой». Ещё раз, внимательно оглядевшись, и не заметив ничего подозрительного, он также неслышно исчез в темноте развалин.

В лучах утреннего солнца Багдад ещё оправдывал своё второе название «Жемчужина Востока». Высокие белые башни минаретов, монументальные дворцы Старого города и зеркальные высотки делового района оставляли неизгладимое впечатление от красоты древней столицы. Но это было лишь мимолётной тенью наступившего жаркого утра. Когда солнечный свет окончательно вступал в свои права, становилось видно, что прошедшая война оставила свои печати на теле города.  Полномасштабных бомбардировок и активных уличных боёв не было, но всё равно около трети жилых построек было брошено, так как противоборствующие стороны использовали их в качестве естественной защиты в тех случаях, когда до перестрелки всё-таки дело доходило. Тёмные провалы разбитых окон, следы от взрывов гранат и снарядов и многочисленные отметины на стенах от пулемётных очередей, вызывали чувства тревоги и страха даже сейчас, хотя боевые действия остались в прошлом. В тех же местах, где жизнь была более или  менее налажена, появились свои охраняемые зоны. Стратегическую часть города, комплекс правительственных зданий, заняли американцы на правах победителей, не постеснявшись обнести её колючей проволокой с контрольно-пропускными пунктами. И их можно было понять. В других районах Багдада, где законная власть существовала только днём, и то достаточно условно, появились свои охраняемые секторы, которые подчинялись неведомо кому. После сдачи Багдада установилось то шаткое равновесие, которое никто не хотел нарушать. Оккупанты знали, что если наводить порядок во всём городе, то это приведёт к таким потерям, которые они не несли во время боёв с общем-то нейтральной армией Саддама Хусейна. По негласному соглашению, за безопасность людей, проживающих там, несла структура, которая брала на себя охранные функции. Внешне они были легальны, но никто не мог поручиться, что у них нет второго дна. Подозрения были и небезосновательные, но пока никто не хотел, да и не мог наводить там порядок, ни новая власть, опирающаяся на американские штыки, ни сами американцы. И если им приходилось посещать эти территории, то патруль сопровождали несколько единиц бронетехники, на всякий случай. И вот так плавно, мы переходим к основной части нашего повествования. То место, где находились два наших следующих героя,  было подконтрольно местной власти чисто номинально, особенно ночью. Охрана здесь была железной, контролировалось всё и вся, проверки были такими, что не то, что человеку, мыши невозможно было проскочить. И это было оправдано, если учесть какой здесь человек проживал. Его называли знаменем оппозиции, вечным врагом Саддама Хусейна, в эмиграции у него была охрана, предоставленная европейским бюро Интерпола. И вот теперь этот человек, шейх Абу Ильхан, нашёл своё пристанище здесь, условно считаясь союзником нынешнего правительства, но на самом деле всё было далеко не так.   


- Ну, что Ибрахим, проморгали мы бревно в глазу?
Человек, с которым беседовал шейх, официально был его помощником, которого он знал ещё по Европе, но приблизил к себе недавно. На самом деле он был нечто большим, чем усреднённый клерк.
- Нет, мой шейх, это небольшая песчинка доставила небольшие неприятности, но не боле того.
Два беседующих человека представляли меж собой разительный контраст. Если один был одет в традиционное восточное одеяние, зрелого возраста и с  небольшими усами и бородой, то второй был гораздо моложе, и явно мировая мода была ему не чужда. Тёмно-серая рубашка, больше напоминающая стильную футболку и модные брюки того же цвета очень гармонировали со смугловатым цветом кожи.
- Ты уверен в этом?
- Безусловно. Он был не на первых ролях и если что-то знал, то это второстепенная информация и нашим планам это не помешает.
Человек, которого назвали шейхом, ненадолго замолчал, откинувшись на спинку мягкого дивана. Ибрахим тоже не нарушал тишины, давая господину подумать.
- Ну, хорошо – шейх сделал знак и Ибрахим тут же подсел ближе.
- Как я понимаю, у нас сейчас наиболее слабое звено это Африка?
- Не факт. «Родственника» туда вообще не привлекали
Он впервые употребил это слово, но шейх никак не отреагировал.
 После возвращения из эмиграции Бадир Абу Ильхан был принят в своей общине, как герой. Поэтому, не удивительно, что многие сородичи попытались утвердиться на тёпленьких местах. После свержения режима Хусейна многое поменялось, но главное было без изменений, это крепкие родственные узы. Кстати, шейх, по мере своего утверждения, старался родственничков задвигать
от себя подальше, помнил, по чьей вине он оказался за рубежом. История давняя и поучительная, поэтому не будем её вспоминать
- После Кадума стало сложнее, кстати, в этой половине  можно говорить свободно, она очень хорошо защищена от прослушивания.
 Шейх кивнул:
 -Продолжай.
-Так вот. Повторюсь, в Африке нет того контроля какой хотелось бы, но там есть человек которому я всецело доверяю.
 -Надеюсь, что ты прав.
Ибрахим в знак согласия склонил голову:
-Это единственное, что может быть родственнику известно, но выводы делать рано.
Помощник достал сигареты.
Шейх поморщился:
-Не кури, отвык я от табачного дыма.
Он тут же убрал пачку:
 К тому же, до основной операции осталось не более пяти-семи суток. Вряд ли американцы смогут что-либо разнюхать
- Ты, недооцениваешь их.
 - Может быть, но времени у них все равно не хватит.
 -Хорошо.
 Шейх хлопнул себя по колену:
-Мне нужно поговорить с генералом Тали, организуй нам встречу.
-Будет исполнено, господин.

Вот ещё один персонаж, которого, честно говоря, Ибрахим недолюбливал, но тщательно это скрывал. Бывший полковник армии Ирака Юсуф Тали ничем себя не проявил, ни во время режима, ни в последующей войне. Но зато оказался активным организатором подполья. Его легендарное воззвание, призывавшее к активной партизанской и подрывной войне против захватчиков, наделало много шума не только в Ираке. После этого он был объявлен в международный розыск и с тех пор находился  на нелегальном положении. У него был свой тщательно охраняемый квартал, куда американцы  и их союзники предпочитали не соваться даже днём.
Во время Кадумской операции Тали, сам себя произведший в генералы, остался в стороне, так как считалось, что у него с шейхом Абу Ильхамом  принципиальные разногласия  по поводу тактики партизанский действий. На самом деле всё было не так страшно, если и имелись какие-то разногласия, то они были не существенны.  В предстоящей операции они выступали равными партнёрами
 -И ещё.
  Собравшийся было уходить Ибрахим, тут же обернулся
 -Насколько я понимаю, у него ничего не нашли?
-Ничего, но мы сейчас проверяем все места, где он бывал.
Он молниеносно понял о ком идёт речь.
-Почтовый ящик»?
 - Скорее всего, но нельзя  исключать прямого контакта, но это маловероятно.
- Почему?
-Насколько мне известно, пределы нашего квартала он не покидал, а это означает, что у него есть напарник, но больше шансов за то, что связь осуществлялась, посредством потайного места.
-Ещё  раз спрашиваю почему?
-Он ни с кем не встречался, я имею в виду, посторонних, это известно точно, но так как у нас здесь полно всяких лавочек, которые торгуют аллах, знает чем, их снабжают десятки мелких посредников, не являющимися жителями нашего района, то я смею предположить...
-Всё, я понял.
Шейх на секунду замолчал:
-Сдаётся мне, что мы ничего не найдём.
-Прости меня мой господин, но повторюсь, твой родственник не мог  знать ничего ценного.
-Контакт со стороны Тали?
-Минимальный, за ту сторону поручиться не могу, но я связан только с Такталом, а «Швед» с Бенамой. Больше никто об этом не знает кроме тебя, господин, и самого Тали.
Абу Ильхан посмотрел на Ибрахима долгим взглядом:
-Поторопись со встречей.
Помощник кивнул и вышел.
Оказавшись в коридоре, он кивнул охраннику, державшим под надзором покои шейха, и быстро прошёл к себе в «адъютантскую». Здесь Ибрахим бывал крайне редко, но сейчас эта комната была очень кстати. Закрыв за собой дверь, он глубоко вздохнул и вытер со лба мгновенно выступившую испарину. Этот взгляд господина Ибрахим помнил очень хорошо, именно после него исчезло предыдущее доверенное лицо, а он стал очередным помощником Абу Ильхана. Ошибка, допущенная им, была незначительной, но при должном отношении заинтересованной стороны последствия могли быть фатальными. И, что самое интересное, Ибрахим никак не мог выяснить всего механизма расследования, Шейх считал, что это не входит в круг его обязанностей. Он был жёстким, но справедливым человеком, и если ошибка была допущена по недомыслию или в результате халатности, то наказание было неминуемым и жестоким. Правда, в данном эпизоде Ибрахим мог быть спокойным, этого родича Абу Ильхану навязал собственный родовой клан и, если что, «гниль « надо искать там. Окончательно успокоившись Ибрахим огляделся, обстановка была спартанской, кроме письменного стола был ещё журнальный столик и два кресла, окно отсутствовало, но после того как он зашёл, сработал датчик движения и помещение залил мягкий белесый свет не раздражающий глаза. И только сейчас он заметил небольшой конверт из серой бумаги, лежащий на письменном столе, на котором отсутствовали адресные данные, как получателя, так и отправителя. Вскрыв его, Ибрахим довольно усмехнулся, наконец, он получил сведения по военному потенциалу войск США находящихся на территории иностранных государств, в общем, и на Ближнем Востоке в частности. Удобно устроившись за журнальным столиком, он углубился в чтение.
Когда за помощником закрылась дверь, шейх неожиданно поймал себя на мысли, что ему не понравился последний взгляд Ибрахима. Ему показалось, или он действительно увидел в его глазах испуг? Чтобы это значило? Он, правда, испугался или же Абу Ильхан становится параноиком? Тогда возникает следующий вопрос, чего он боится? Неужели Ибрахим как-то связан с погибшим «родственником»? Шейх бросил взгляд на лежащую рядом трубку телефона. Человек, который рекомендовал его, вызывал абсолютное доверие, но в свете последних событий, когда осиное гнездо оказалось там, где шейх меньше всего его ожидал, по крайней мере, на данный момент, проверке подлежали даже очень близкие люди. Подняв мобильник, он решительно нажал три цифры, линию нужно защитить от вольного или невольного прослушивания, иначе может найтись ещё кто-то, кому захочется «славы и денег».  И хотя по этому номеру просили звонить как можно реже, ситуация складывалась такая, что лучше услышать недовольный голос, чем потом разгребать горы дерьма, если успеешь. Услышав ответный зуммер, шейх прижал трубку к уху…
 
- Ну и что это значит?- Стюарт Эрни начальник отдела  Альфа (борьба с терроризмом) Центрального Разведывательного Управления США, с недоумением вертел в руках кусок карты, грубо вырванной из географического атласа - Снова в школу?- ехидно заметил он.
- Нет, сэр, это последнее послание нашего агента Шибы.
Начальник перестал улыбаться:
-Что значит последнее? Алекс выражайтесь конкретнее?
Он обращался к одному из своих ключевых сотрудников Алексу Паласио, который отличался  оперативностью и быстротой мышления, и явно засиделся в помощниках.
-Да сэр, изъясняюсь конкретно, - он подошёл к столу начальника и открыл папку - сегодня утром пришло донесение из нашего полевого отдела в Ираке, о том, что вчера был обнаружен труп мужчины с признаками насильственной смерти - Алекс достал листок бумаги и положил его перед  Эрни -  наш  сотрудник опознал его как агента Шибу.
-Ошибки быть не может?
-Нет, сэр, его куратор прислал подтверждение.
Начальник отдела внимательно прочитал написанное на бумаге.
-Как эта карта попала к нам?
-Так же как и всегда, её забрал связной из условленного места.
Стюарт Эрни снова взял в руки кусок листа:
- Что здесь за слово внизу?
-Не мог разобрать сэр, но я ещё поработаю над ним.
-Давай поработай, только не забудь.
 Стюарт внимательно рассмотрел листок с другой стороны:
-Африканский континент, – он задумчиво расправил сгиб – красная точка сделанная маркером, - и потёр пальцами подбородок - послушайте Алекс, что было в предыдущих донесениях нашего агента касаемо Африки?- Эрни поднял глаза на помощника – Эта ведь тема не внезапно была поднята?
Помощник сделал небольшой шаг к столу:
-В том-то и дело сэр, что ничего и вы об этом прекрасно знаете.
Эрни медленно кивнул:
-Вот именно, - он прямо посмотрел на Паласио-тогда при чём здесь «африканский след»?
  Алекс неопределённо пожал плечами:
-Может быть, сэр это как раз то звено, которое сможет дать ответы на многие вопросы?
-Не знаю, не знаю, но даже в нынешнем Ираке для любой смерти должна существовать определённая причина - он снова взял в руки кусок карты – непонятный район,- последовала секундная пауза -  а ведь это несколько десятков квадратных километров?
-Да сэр. А вот список объектов и предприятий, находящихся в пределах отмеченной зоны.
Новый лист бумаги лёг перед шефом. Стюарт Эрни удивлённо уставился на него:
-Когда вы всё успели?
-Как только мне в руки попал этот документ, я разослал запросы во всевозможные инстанции. Жду ещё несколько ответов.
Эрни кивнул. Внимательно прочитал написанное:
-Не густо и, в общем, ничего существенного, а что это за аэродром?
-Территория когда-то называлась Бельгийским Конго, строили его сами бельгийцы исходя из стратегических соображений, но сейчас он наполовину заброшен.
-Как это понимать?
-Фактически государственный объект, директором там какой-либо чиновник, а практически используется мелкими частниками. Сейчас жду ответ с более подробной информацией.
-Что-нибудь ещё интересное есть?
-Плантации, джунгли, несколько деревень в округе, как видите больше ничего серьёзного.
Раздался зуммер интеркома. Шеф нажал кнопку:
-Да?
-Сэр на ваше имя пришёл факс
-Несите.
Миловидная женщина в строгом деловом костюме, Эрни не любил вызывающей одежды, положила перед ним лист бумаги и быстро вышла. Он прочитал первую строчку и удивлённо поднял брови:
 -Из Бельгии?
-Простите сэр, - Алекс сделал движение вперёд – в обратном адресе я указал ваш офис.
Шеф задумчиво пожевал губами:
-Ну, хорошо, посмотрим, что они прислали - и углубился в чтение. Прошло несколько минут, Паласио стоял и терпеливо ждал.      
-А вот это интересно - шеф оживился, - полоса аэродрома предназначена для взлёта и посадки тяжёлых транспортных самолётов,- он поднял вверх указательный палец - это значит, что строили капитально и, хотя прошло уже четыре десятка лет, взлётно-посадочная полоса должна находиться в отличном состоянии.
-Вот именно сэр, а теперь посмотрите сюда - Алекс выложил десяток снимков.
Шеф ошеломлённо посмотрел на него:
-Алекс вы меня начинаете пугать, и когда только успеваете?
- Спасибо сэр, фотографии сделаны скрытой камерой, легально снимать запретила охрана.
-Охрана?
-И довольно серьёзная. Пока наш агент с группой экскурсантов находился там, за ними
 неотступно наблюдали.
-А вот с этого места поподробнее?!
-Мало того сам аэродром обнесён двойным рядом колючей проволоки с контрольно - следовой полосой.
-Ничего себе частники?
-Обратите внимание сэр на это место,- Алекс поднял несколько фотоснимков - видите?
Шеф кивнул.
-Это ангары, их там полтора десятка, большинство открыто, самолёты видны - Алекс взял другую фотографию - а последние пять ангаров, самые большие, наглухо закрыты и охрана дополнительная выставлена.
-Думаешь, попали в цвет?
-Хочется верить, но мы можем ошибаться, мало ли что там. Может быть это чья-нибудь аренда?
Шеф глубоко вздохнул:
-Всё может быть.
Паласио внимательно посмотрел на начальника:
-Как будем действовать сэр?
-Официальным путём. Подготовьте запрос я его подпишу.
-Но сэр это может занять несколько недель, а, то и месяцев. Я думаю, у нас нет столько времени, Абу - Ильхан это очень серьёзно.    
Стюарт Эрни дёрнулся, под Кадумом только «Экзекутор» спас транспортную колонну от полного разгрома.
-Хорошо, ваши предположения?
-Примерно вот в этом месте работает группа капитана Бакри - Алекс взял карандаш и ткнул в карту - это порядка двухсот километров от заданной точки.
Неожиданно сработал сигнал мобильного телефона.
-Извините сэр.
Паласио поднял трубку к уху и ответил на вызов. Прослушав с десяток секунд, потом сказал «да» и отключил связь.
-Сэр, у нас появилась подробная информация, касающаяся персонала аэродрома, разрешите отлучиться, чтобы получить её.
Эрни кивнул:
-Жду вас через пятнадцать минут.
-Да сэр.
Отпустив подчинённого, начальник отдела задумался. На этот раз его занимала не активность террористов, а собственный человек. Конечно, когда ему рекомендовали Паласио то намекнули, что он шустрый малый, но сейчас его прыть особенно встревожила. Не проходило ощущение, что Алекс пошёл ва-банк, решив использовать сложившееся положение в интересах собственной карьеры. В общем Стюарт был не против, как никак одно дело делаем, да и на его место вряд ли он претендует, но исходя из традиций сложившихся в разведуправлении ему могли в дальнейшем могли и припомнить, кто для него таскал каштаны из огня. Но окончательно всё обдумав, Эрни мысленно пожал плечами,  сейчас на карту поставлено всё, одну промашку, вроде «Кадумского обстрела» он уже допустил, и вправе беспокоиться нужно о собственном кресле, а не об удачливом сопернике, хотя соперником считать Паласио было рано. 
Спустя положенное время помощник находился в кабинете шефа с объёмистой папкой в руках
-Сэр, директор аэродрома некто Леснерд Рухан, полгода назад занимал ответственный пост в мэрии. Но потом, то ли хапнул не по чину, то ли не поделился, вот его и «ушли» по тихому, не дав разгореться скандалу. Но так как в стране на первом месте клановость, его не могли оставить без хлебного места. Вот он и оказался в директорах, должность не пыльная, а главное ответственности почти никакой.- Алекс выложил фото на стол.
Стюарт внимательно посмотрел на фотографию, с неё на него глядело одутловатое лицо рано располневшего человека средних лет, с пустыми рыбьими глазами.
-Выглядит глупо.
-Примерно так его сэр и охарактеризовали, исполнителен, но недалёк.
   Алекс положил перед начальником очередной лист, шеф отодвинул его, не читая:
-Давай дальше.
-Хорошо сэр. Больше всего нас заинтересовал заместитель директора по безопасности, некто Залман Убуди, бывший военный.
Он протянул шефу следующую фотографию.
 -А вот это уже хищник.
Эрни заинтересованно протянул руку и включил большую настольную лампу, положив фото так, чтобы свет падал прямо на неё:
-Смотри.
При усиленном освещении лёгкий прищур чернокожего мужчины выглядел угрожающе.
-Явно не дурак, что скажешь?
Алекс чуть наклонился вперёд, внимательно рассматривая чужое лицо:
-Я думаю, у капитана Бакри будет достойный противник.
-Не сомневаюсь. Дай-ка мне его характеристику.
Помощник тут же протянул листок.
-Бывший капитан мавританской армии, год назад подал в отставку. Последние пять лет служил офицером связи в батальоне 733. Знаете что это за подразделение?
-В армейской классификации вооружённых сил Мавритании две последние тройки в номере любой части обозначает спецназ.
-Именно так. В северной Африке у этих подразделений зловещая репутация,- в голосе начальника слышалось неподдельное уважение - несколько лет назад, во время проведения автогонки Париж – Дакар произошёл конфликт между племенами, на территории которых проходила гонка.  Может, слышал об этом? – Паласио отрицательно покачал головой – И, оказалось, достаточно было только распустить слух  что «две тройки» выходят на боевое патрулирование и охрану международных соревнований, как тут же вожди объявили о своём нейтралитете. Французские инструкторы из «иностранного легиона» потрудились там на славу. Поэтому мне интересно, с каких это пор спецназовцы с такой подготовкой охраняют полузаброшенный аэродром?
Эрни внимательно смотрел на своего помощника.
-Сэр я не думаю...
 -Очень зря, соберите все документы, я немедленно иду к руководству,  думаю,  капитану Бакри понадобятся специальные полномочия. 
. 


Капитан Курт Бакри с утра был в скверном расположении духа. Мало того что они уже целую неделю следили за парочкой мелких наркодилеров, ошибочно приняв их за оперативный персонал одной известной террористической организации, плюс приказ оставаться на месте до особого распоряжения. И так уже второй день, надоело до чёртиков. 
-Сэр это вас - связист Лоусон протягивал ему трубку космической связи.
Капитан взял телефон и стал слушать, пятеро солдат вокруг напряжённо вглядывались в его лицо.
-Да, я понял сэр,- на обветренном лице не отразилось никаких эмоций - выполнить и доложить, да сэр-
  выражение  по-прежнему было каменным.
Бакри отдал трубку Лоусону и повернулся к солдатам.
- Хаусман карту - расстелив её на земле, он жестом приказал им сесть - слушайте приказ, нам поставлена задача, попасть вот в это место как можно быстрее - он ткнул пальцем в карту.
Лица солдат вытянулись от недоумения:
-Но сэр, здесь напрямую пару сотен километров!?
-Я знаю сержант Дольман. Лоусон - капитан повернулся к связисту - вызывай вертолёт - и снова посмотрел на своих подчинённых - нужно проверить один частный аэродром, на всё про всё даётся сорок восемь часов, берём с собой только оружие и паёк, никакого спецснаряжения. Код операции три икса.
За спиной капитана кто-то свистнул.
-Не свистеть, удачи не будет.
-Сэр - Лоусон показывал на небо - вертолёт.
-Пять минут на сборы, время пошло.


Вертушка приземлилась в десяти километрах западнее объекта. Капитан Бакри ещё раз сверился с картой и сделал знак остальным.
-Значит так, идём на восток, первые Дольман Тревис и Бокетти, Лоусон и Хаусман за ними, я замыкаю, всё ясно?
Все молчали.
-Тогда вперёд.
К аэродрому подошли уже ближе к вечеру, командир молча приказал и все остановились, потом жестом, подозвал Дольмана. Вытянув руку в сторону виднеющихся строений, знаками объяснил задачу:
-«Произвести разведку, чтобы попасть в ангары, по мере возможности не трогать охрану, нейтрализация только в крайнем случае. Первыми идут Дольман и Тревис, их прикрывают Бокетти и Хаусман, Лоусон на связи, всем быть предельно внимательными, велика вероятность, что это не совсем обычные охранники, всё ясно?»
 Люди кивнули.
-«Тогда начали».
Два солдата исчезли в близлежащих кустах, через минуту за ними последовала следующая пара.
Капитан достал бинокль и двинулся вперёд, приказав связисту оставаться на месте. Спрятавшись за дерево, он осмотрел местность, всё было тихо. Повернувшись к Лоусону чтобы отдать приказ капитан замер на месте, связист,  захлёбываясь кровью, беззвучно оседал на землю и пытаясь выдернуть нож из своей шеи. Через мгновение, схватившись за автомат, он почувствовал, как его обожгло в районе лопаток. Руки и ноги тут же перестали слушаться, а голова стала клониться к земле. И даже умирая, капитан Курт Бакри так и не понял, что привёл своих людей в искусно расставленную ловушку.
Когда схватка закончилась, в нескольких местах  бесшумно поднялось несколько теней в маскировочных балахонах. Они стояли неподвижно, прислушиваясь к шёпоту вечернего леса. Простояв так пару минут одна из фигур сделала несколько знаков, и всё пришло в движение. Также неслышно одни обыскивали трупы, другие их оттаскивали в джунгли. Спустя некоторое
время уже ничто не указывало на произошедшую здесь бойню.


-Бакри не выходил на связь?
-Нет, сэр, но это ничего не значит, он опытный офицер и знает что делает.
Стюарт Эрни нервно мерил шагами свой кабинет и с каждым часом напряжение только возрастало.
-Сэр - Паласио повернулся чтобы поймать взгляд шефа - по правилам спецопераций у капитана есть ещё двадцать четыре часа.
-Я знаю, только вот здесь -  Эрни положил руку cебе на грудь - неприятно зудит, чувство такое что мы сами сунули своих людей в пасть африканского льва. Боюсь, как бы нас не переиграли. Официальный запрос отправили?
 -Да сэр, обещали не затягивать.
-Хорошо, ну что ж, ждём ещё сутки.

-Их уже вели от места высадки - Ибрахим страсть как не любил сидеть на подушках, всегда с трудом на них устраивался - Убуди приплачивает местным жителям за «интересные» новости.
Он снова поёрзал, стараясь пристроить своё седалище как можно удобнее.
-Их не найдут?- Абу Ильхан, в отличие от своего помощника, сидел как каменный, скрестив ноги и прикрыв глаза. А чётки, казалось, сами перестукивали костяшками.
-Нет, мой шейх, Залман большой спец в таких делах.
-Хорошо, как дела у Шведа?
-Говорит нормально, кстати, он ждёт за дверью.
-Зови.
Ибрахим обернулся и кивнул человеку, стоящему у двери, тот развернулся и бесшумно толкнул её. Человек, появившийся в проёме, в полной мере оправдывал своё прозвище. Голубоглазый,  белокурый и с европейскими чертами лица.
Всё дело в том, что он действительно родился в Швеции, но вскоре вместе с отцом, бизнесменом - арабом, и матерью, подданной шведской короны, переехали в Каир родину отца, где он жил до десяти лет. А потом, во время рождественских каникул в Париже, куда они поехали всей семьёй, они попались на глаза скинхедам, и его родителей забили до смерти у него на глазах. Полиция так и не смогла от него что-либо добиться, пацан глотал слёзы и отчаянно мотал головой. После этого он взял фамилию матери, получил шведское гражданство и стал жить на два дома у родственников то в Каире, то в Мальмё. Прошло больше десяти лет, парень закончил школу. Поступил в Оксфорд и прошёл полный курс химического факультета, после этого был зачислен в Сорбонну на курсы радиоэлектроники. В обоих вузах были в восторге от способностей молодого человека и настойчиво предлагали заняться научной деятельностью, но он всем вежливо отказал.
И в тоже самое время в Париже, в том самом месте, где были убиты его родители, в одну из ночей, на фонарных столбах были повешены пять человек. Самое интересное было в том,  что на тот момент только один из пяти состоял в рядах сторонников чистоты нации. Остальные давно уже отошли от опасных дел и занимались кто чем. Вот только  по этому  единственному «стопроцентному европейцу», смогли вспомнить то стародавнее дело и опознать остальных. Резонанс был не менее громким, чем десять лет назад. Разыскали и того мальчика, который к этому времени был уже крепким молодым человеком. И снова никаких улик и никаких зацепок. Швед, конечно, всё отрицал, у него вообще, когда совершалось преступление, было стопроцентное алиби. И теперь этот «милый» мальчик сидел перед шейхом с невозмутимым видом. Ибрахим не знал, где они с шейхом познакомились, но Абу Ильхан относился к нему как самому себе.
-Ну что скажешь сынок?- шейх открыл глаза и лёгкой улыбкой поприветствовал юношу.
-Всё хорошо господин - голос у него был негромкий,  но отчётливый - сегодня должны закончить установку орудий на позиции, систему наведения я уже смонтировал.
-Теперь нам ничто не помешает?
-Нет, господин, «Экзекутор» нам не страшен, да и не будет его на базе, он уйдёт с колонной. Сегодня обещали внедрить жучок в центре видеонаблюдения базы, Бенама этим занимается.
-Ибрахим?- шейх посмотрел в сторону своего помощника - как у тебя дела?
-Всё по плану, под руководством знающего человека фугасы уже заложили, осталось только определиться с позицией основного удара.
-Кадум не должен повториться.
-Нет, мой шейх мы учли все ошибки, поэтому специалист и приглашён.
Антиракетная экспериментальная система «Экзекутор» полностью провалила операцию по уничтожению американской военной колонны под Кадумом. Сначала она забила эфир жуткими радиопомехами и не дала подорвать заложенную взрывчатку, а потом по лазерному лучу сбила ракеты «Хассан» предварительно нарушив их курс. Повторным наведением были уничтожены пусковые установки, а расчёты операторов так нашпиговало свинцом, что их опознавали только по одежде. Обстрел из автоматического оружия большого вреда колонне не нанёс, более того нападавшие понесли большие потери от крупнокалиберных пулемётов установленных на «хаммерах», да и два вертолёта «Апач» хорошо «порезвились».
Вот поэтому и привлекли «армию» генерала Тали к этой операции. Именно по его рекомендации обратились к человеку по имени Ири. Он и его люди были хорошо известны в определённых кругах. Ветераны гражданских войн в Боснии и Судане, всегда протягивали руку помощи братьям - мусульманам, не безвозмездно, правда. Кстати Германия до сих пор готова выплатить крупное вознаграждение за поимку известного боевика. На Балканах по сей день вспоминают, как Ири, на горной дороге, из двух противотанковых орудий уничтожил колонну «Леопардов» из состава войск ООН, которые спешили развести враждующие стороны. Вот и в нынешней ситуации Ири самолично осмотрел  интересующий участок дороги и указал где наиболее удобно установить пулемёты и гранатомёты.
-Видишь тот скальный гребень?- Ибрахим с заднего сиденья  джипа показывал сидящему рядом бородачу рукой в сторону горных нагромождений - под ним до полудня остаётся тень и если пушки укрыть маскировочной сетью их не только с воздуха, с дороги не увидят.
Ири привстал, внимательно рассматривая в бинокль предложенное направление.
-Расстояние до дороги от восьмидесяти до двухсот метров - он задумчиво сжал кулак - если поставить орудия в шахматном порядке они и прикроют друг друга и угол обстрела будет на сто восемьдесят градусов.
-Ну?
-Хорошо, нам нужно не более трёх часов чтобы обустроить позиции.
-У вас будет время до утра, колонна выйдет завтра на рассвете.
Ири кивнул, Ибрахим положил руку на плечо водителя и машина тронулась.
Честно говоря, Ибрахим думал увидеть что-нибудь посовременнее, но бывшие советские семидесятишестимиллиметровые противотанковые пушки Зис-3, которые вытаскивали из тяжёлых трейлеров, были выше его понимания.
-А зря - Ири усмехнулся - я с ними, где только не побывал, достались по случаю, но ещё ни разу не подводили. С такого расстояния - он провёл воображаемую черту от гребня до дороги - подкалиберный снаряд пробьёт  любую танковую броню.
-Да, но система заряжания…
-Ты за нас не бойся - Ири посмотрел прямо в глаза Ибрахиму - мы свою работу выполним, лишь бы они здесь действительно проехали.
-Обязательно проедут, по их разумению другая дорога будет ещё опасней.

Плато Хизри, куда так стремились американцы, занимало очень выгодное стратегическое положение. Больше километра почти идеально - ровной гранитной поверхности. Правда, был небольшой уклон, но при современных методах строительства всё можно исправить. Деньги требовались, скажем, так немалые. Ещё во времена войны с Ираном Саддам Хусейн хотел устроить здесь авиабазу, но увидев предварительную смету расходов от затеи отказался. А вот американцы решились и не зря, в случае успеха под воздушный контроль брался весь север и северо - восток Ирака, то есть необходимость в авианосцах, в этом секторе, отпадала полностью. Дорог на Хизри было две, одна через городок Кадум, вторая через горный массив Аль - Каср. Сами янки понимали, что наезженная дорога будет безопасней, чем просёлочное полугорное «направление». Но в свете последних событий, когда любая постройка может оказаться хорошо замаскированным пулемётным гнездом, поневоле начнёшь задумываться. И вот чтобы подтолкнуть их к «верному решению», два дня назад в Кадуме был обстрелян тактический патруль США. Ничего страшного, всего несколько автоматных очередей, но они ясно дали понять, что сюда соваться не следует. С одной стороны узкие улочки, с другой мощные танки и тягачи со строительной техникой, которые станут лёгкой добычей для гранатомётчиков. С первой попыткой боевики допустили ошибку, не дав колонне войти в город, в результате которой американцы активно задействовали авиацию. И янки прекрасно знают, что им будут противостоять не сопляки из «гитлерюгенда», а матёрые бойцы, закалённые в тайной партизанской борьбе.
По крайней мере, Ибрахим очень надеялся, что они именно так рассуждают, поэтому уверенно устраивал ловушку в горах Аль - Касра. Правда горами их назвать можно было с большой натяжкой, но в любом случае дорога петляла как настоящий серпантин. Ждать оставалось недолго, меньше суток, а там видно будет, если они решат двигаться через Кадум, теряет смысл не только нынешняя западня, но и предстоящий обстрел американской базы, который готовит Швед. Если всё пойдёт прахом за свою жизнь Ибрахим не поставил бы и гроша, ведь именно он убедил Абу Ильхана ждать врага в горах. Поэтому любые действия оппонентов не по «сценарию» заставляли его нервничать. Появление патрулей в Кадуме как раз и относилось к нежелательным отклонениям. 
 
Свою военную базу американцы расположили в таком месте, где не то, что жилые дома, деревья были огромной редкостью. Сплошь суглинок и песок. В радиусе десятка квадратных километров ни одного селения, только на западе была небольшая и брошенная деревушка. С тактической точки зрения такой выбор был оправдан. С учётом афганского опыта ни один смертник не останется незамеченным, но, по мнению Шведа, была допущена ошибка, и он собирался этим воспользоваться.
- Это самое высокое место - белокурый мужчина стоял на крыльце глинобитного дома и, задрав голову, смотрел вверх - а это дерево мы используем как антенну
Тот, кому предназначены были эти слова стоял внизу, отзывался на имя Бенама и с интересом слушал собеседника:
- А патрули?
- Два раза в течение дня, но это не больше чем формальность. Идём, я покажу тебе как всё устроено.
Мужчины спустились в дом и наглухо закрыли за собой двери.
- Смотри - Швед отдёрнул занавеску, и открылось его «царство». Три стола, установленные п.- образно, были под завязку уставлены всевозможной аппаратурой.
- Да, - Бенама озадаченно почесал затылок - ты один управишься?
- Естественно, да ты не беспокойся, программа сама во всём разберётся, а я, если надо, могу подкорректировать.
- Неужели всё готово?
-Почти, «жучок» твой сработает?
- Он уже выставлен, нужно только активировать.
-Значит это единственное что осталось сделать.
-И всё- таки ракетный обстрел был бы надёжнее - напарник Шведа выразительно вздёрнул брови.
-Не думаю, в данной ситуации, из имеющихся реактивных боеприпасов, мы можем только хаотично закидать ими базу, а нужно полностью вывести из строя как минимум всю авиацию.- Швед не менее выразительно поднял брови.
- Не убедил.
-Подожди завтрашнего дня и всё поймёшь - он сделал успокаивающий жест.
-Извини Швед - Бенама и не думал отступать – но мой хозяин вложил немалые средства и хочет знать подробности. Заранее - последнее слово он произнёс с нажимом.
-Ну, хорошо - Швед пожал плечами - пойдём, я проведу тебя по всем позициям и отвечу на все вопросы.
Они вышли из дома направились к ближайшим постройкам.
- Постой - Бенама тронул его за рукав - а патруль сегодня был?
- Час назад, формально объехали всю деревню и умчались.
В первом же дворе, куда они завернули, им навстречу поднялись два человека, но увидев, кто идёт тут же уселись на старое место.
Бенама вопросительно посмотрел на  Шведа.
-Я им не командир – равнодушно качнул головой – они свою задачу знают, а остальное меня не волнует.
-И какая же у них задача? – лёгкий сарказм Бенама и не думал скрывать.
- Своевременно заряжать – Швед сделал вид, что ничего не заметил – мы почти пришли.
Они завернули ещё за угол, и их взору открылась почти величественная картина. Немалых размеров орудие смотрело стволом вверх под углом сорок пять градусов, и было полностью готово к стрельбе.
- Ничего себе – помощник генерала от удивления встал как вкопанный – и это лучше ракет? – он быстро оправился от потрясения.
-Представь себе, да и сейчас объясню, почему более подробно. Дальше будешь смотреть?
- Сколько их?
-Пять, гаубичная батарея.
-Неужели достаточно?
-Зря сомневаешься. Эта пушка способна каждые десять секунд выстреливать снаряд весом почти пятнадцать килограмм. А может и чаще, всё зависит от «электронного наводчика». Правда, снарядов маловато, – он извиняющее развёл руками – по сотне на орудие, не больше.
-Что ж так то?
-Видишь ли, это американские гаубицы, М5 стапятимиллиметровые, в самих штатах их давно уже сняли с производства, эти же привезены были,  откуда – то из северной Африки, они по– моему там были на консервации.
- Как же их провезли?
-По частям, самым трудным это было доставить стволы, но как видишь, мы справились.
-То есть из них ещё не стреляли?
-Нет, конечно.
-Законсервированные пушки, без учебных стрельб, система наведения тоже не опробована? Не слишком ли рискованно?
-Ну,
 во-первых, без риска в нашем деле не обойтись, а во-вторых своего «наводчика» я сотню раз прокатал на компьютере.
Бенама недоверчиво хмыкнул.
-Зря не веришь – Швед покосился на своего собеседника, он его уже начал раздражать – орудия, кстати, тоже разобрали и собрали те, кто их знает, как свои пять пальцев.
-Ну ладно – почувствовав напряжение, Бенама решил ослабить напор, - ты же знаешь, что с меня спросят не меньше твоего.
-Давай поднимемся на пульт, и я тебе всё подробно расскажу и покажу, - Швед сделал приглашающий жест – а завтра с помощью аллаха ты всё увидишь в действии.

 
Рано утром. Когда солнце только думало показаться из-за горизонта, двое мужчин, укрывшись маскировочной сетью, пристально наблюдали за просыпающимся американским лагерем. Крыша высоко стоящего дома идеально подходила для наблюдения и анализа. Тишина была абсолютной, поэтому от резкого свиста заведённой танковой турбины, лежащие, невольно вздрогнули.
-Через два часа колонна должна выйти – Швед посмотрел на часы и осторожно убрал руку.
-Ага, смотри, они формируются за территорией базы.
В первых лучах солнца несколько джипов выехали из ворот и встали так чтобы перекрыть возможную атаку вероятного противника. Первыми выбрались танки, за ними тяжёлые тентованные грузовики, потом буксировщики платформ и так далее. Больше часа техника выезжала и строилась, отчего одновременный рёв десятков двигателей слышался на многие километры. Наконец над выстроившимися машинами взлетела ракета, и послышался гул приближающихся вертолётов. Сначала они сделали круг над территорией, потом стали удаляться на север и в ту же минуту двинулась колонна.
               
    
По обочине дороги, на ослике, ехал бородатый мужчина в чалме и наглухо закутанный в толстое шерстяное одеяло, солнце ещё не встало, и было довольно прохладно. После вторжения войск НАТО такие «всадники» стали не редкостью. С проезжавшего мимо «Хаммера» сделали знак, и мужчина торопливо съехал в придорожную канаву и остановился. Клубы пыли, поднятые мчавшимися мимо танками и грузовиками, заставили его ещё плотнее запахнуться. Когда же гул проехавших автомашин стал еле слышен, путник незаметно огляделся и достал сотовый, быстро набрав номер.
Ибрахим поднял трубку и коротко ответил на приветствие, после первых слов он не выдержал и улыбнулся, но потом чем дальше слушал, тем больше хмурился. Наконец он выключил связь и повернулся к Такталу и Ири.
-Выводы оказались правильными, янки двигаются в сторону Аль-Касра, но есть и плохая новость – он обвёл взглядом внешне спокойных людей – колонна примерно на треть больше чем мы ожидаем. Ири осторожно выглянул из-за скалы, вертолётов ещё не было, но бережёного бог бережёт.
-Сколько уложено зарядов?
-Больше тридцати.
-Значит порядка пятнадцати единиц, в том числе и бронетехника не пострадают?
-Получается так.   
Послышался стрекочущий гул подлетающих винтокрылых машин. Сделав пару кругов над горной местностью и не обнаружив ничего подозрительного, они улетели в сторону приближающегося каравана.
-Сколько у нас времени?
-Не более часа.
-Тогда разворачиваем только орудия, заряды не трогаем, кстати, какие взрыватели?
-Электродетонаторы, « Экзекутор» в составе колонны.
-Какой походный ордер?
-Два «Абрамса» и несколько грузовиков с солдатами впереди, замыкает один танк и два «хаммера» с пулемётами.
-Значит так – Ири переглянулся с Такталом и тот кивнул – взорвать надо тогда, когда арьергардный танк наедет на предпоследнюю мину, нужно чтобы оставшийся заряд уничтожил, или хотя бы повредил джипы. Выставляем два пулемётных гнезда и пару гранатомётчиков, и с «хвостом» будет окончательно покончено.
-Хорошо – Ибрахим осторожно выглянул и махнул рукой куда – то в сторону дороги, там показался человек, который короткими перебежками бросился на зов.
Отдав необходимые распоряжения, он снова повернулся к своим собеседникам, но Ири уже не было. Тактал удобно устраивался на переносном стульчике.
-Я бы на твоём месте поднялся к тем скалам – Ибрахим сделал приглашающий жест – пока ещё можно.
-А сам не боишься?
-Я сейчас туда отправляюсь, они выше гребня и южный участок дороги хорошо виден.
-Уговорил, пошли.    

         
-Для нас сигналом будет пустое СМС, вот тогда врубаем  «крота»  и запускаем «гаубичных голубей».
-Смешно – Бенама покивал головой.
-Кстати сколько хватит питания «жучку»?
-Два часа.
-Отлично, давай – ка для начала ещё раз проверим моё хозяйство – Швед наклонился над столом и щёлкнул выключателем. Мониторы ответили лёгким гудением и кое – где на экранах появились таблицы.
Бенама отступил на шаг, назад давая своему напарнику возможность свободно перемещаться вдоль столов:
-Можно задать вопрос?
Швед, не отрываясь от дел угукнул.
-А почему нельзя было атаковать колонну во время формирования, сейчас это самое слабое место?
-А Экзекутор? Я на сто процентов уверен, что он сейчас в режиме поиска. «Жучок» работает по радиолучу?
Собеседник кивнул.
-Значит, мы бы получили в кратчайшие сроки кучу ракетных «подарков»,- он и не думал отрываться от проверки компьютерных систем – тебе это надо?
Бенама заулыбался:
-Нет, конечно.
-Вот и я о том же – Швед окинул взглядом начавшую работать электронику – ну что, визуально всё в порядке, осталось только получить сигнал – и, обернувшись, озорно подмигнул.
-Тогда ждём.
         

 
Американская боевая колонна двигалась черепашьим ходом и уже наполовину втянулась на горную дорогу. Даже если они хотели проехать быстрей ничего бы у них не получилось. Во – первых трудно было назвать дорогой то по чему они сейчас ехали, во- вторых опасность нападения была очень высока, и не давала разогнаться колонне, хотя бы потому что скоростные режимы были у всех разные. К тому же антиракетной системе большая скорость наносила существенный ущерб. Первыми проскочили опасный участок двигавшиеся в авангарде два джипа и добавленный к ним, из-за своей двадцатимиллиметровой пушки, бронетранспортёр «Бредли». Первый «Хаммер» несколько раз бибикнул и вся троица набрав скорость, подняла тучи песка и с лёгким рёвом укатила вперёд.
Октай тронул Ибрахима за рукав:
-С вертолётами управимся?
-Должны, расчёты с ПЗРК находятся у тебя за спиной.
Тактал обернулся, но ничего не увидел, внезапно Ибрахим обхватил его и с силой прижал к скальной стене. И тут же раздались мощные взрывы, слившиеся в один непрерывный, давящий на барабанные перепонки грохот. Землетрясение было настолько сильным и резким что мужчины не выдержали и рухнули на землю, и тут же рявкнул орудийный залп. Ибрахим с  трудом поднявшись, схватил бинокль и осторожно выглянул из щели. У танка, который замыкал колонну, взрывом сорвало башню и закинуло от дороги на добрую сотню метров. Один «Хаммер» лежал вверх колёсами, второй отбросило в кювет и он, завалившись набок, не подавал признаков жизни. И вообще, с той частью транспорта, который оказался на минах, было покончено. Искорёженные трейлеры, занявшиеся огнём грузовики и крики умирающих людей, было лишним тому доказательством. Вовсю работавшие пулемёты поливали свинцом любое место, где только подозревалась жизнь. А вот головная часть колонны, проскочившая опасный участок, по сравнению с остальными выглядела почти целёхонькой. Правда артиллерия Ири начала постепенно портить эту картину. Одному «Абрамсу» продырявили боковую броню, и он постепенно занимался огнём, давясь чёрными клубами дыма. Со вторым вышла заминка, от удара болванкой у танка сорвало ствольную маску и пушку резко задрало вверх, в таком положении её и заклинило. То, что произошло дальше не иначе как высочайшим мастерством и не назовёшь. Танк, резко развернувшись на месте, спрыгнул с дороги и устремился на артиллерийские позиции. Ловко отвернув в сторону, он избежал очередного попадания. Расстояние, отделявшее его от пушек, он преодолел за считанные секунды. Взлетев на пригорок, на котором стояло орудие, он всем весом рухнул на него, и, завертевшись на месте, раздавил вместе с расчётом. Этот победный, но безрассудный манёвр закончился очень печально. Кружась на одном месте, боевая машина подставила слабо защищённую корму под смертоносный выстрел. Следующим снарядом, через пробитую решётку,  танку разбило двигатель, а сдетонировавший боезапас заставил башню взлететь высоко в небо. Полуоглохший Ибрахим  даже не обратил внимание на яркую вспышку у себя над головой. Очнулся только тогда, когда остатки объятого пламенем вертолёта рухнули по соседству. Второй «Апач», оставляя за собой чёрный шлейф дыма, стремительно улетал в сторону юга. В запале боя все как – то забыли об уехавшей вперёд авангардной бронегруппе. Она сама о себе напомнила, резко выскочив из- за стелившегося дымного марева, и яростно обстреливая орудие на фланге. В результате неожиданного и плотного огня, двое из расчёта были убиты, оставшиеся артиллеристы, при попытке развернуть пушку погибли из - за взрыва зарядного ящика.  Замешательство длилось не больше полуминуты и вскоре нападавшие попали под плотный огонь всей батареи. Взрывной волной один из джипов поставило в вертикальное положение и перекрыло атакующее направление броневику. Для «Бредли» эта остановка закончилась плачевно. Снаряд сочно вошёл в бок, он коротко ухнул взрывом, и резко остановившись, зачадил. Второму «Хаммеру» вырвало переднюю ось и он, зарывшись радиатором в песок ярко пылал. После этого Ибрахим обернулся к зажавшему уши Октаю Такталу, и показал поднятый вверх большой палец «победа»! Участь сопротивляющихся была предрешена, с каждым новым пушечным выстрелом слабых очагов сопротивления становилось ещё меньше. Те, кто пытался спастись бегством, добивали снайперы. А потом вернулся «Апач». Его атака была настолько неожиданной и мощной, отчего Ибрахим с Такталом минут пять лежали на земле, укрыв голову и вздрагивая от каждого разрыва. Реактивные сполохи  в эти минуты рвали землю и всех кто там находился. Когда вертолёт, израсходовав боеприпасы, улетел, наконец, был дан сигнал отхода.
В укромном месте собрались все те, кто уцелел после такого адского огненного урагана. В живых осталось не более двух десятков людей, Ири вообще потерял почти всех, они укрывались под скальным гребнем, а ракетный залп обрушил его.
-Ничего – Ири был удивительно спокоен – они знали, на что шли,  и были готовы к такому повороту событий. Аллах любит войнов, к тому же их семьи очень щедро вознаградят. Ибрахим устало кивнул, произошедшее ему теперь воспринималось как в тумане, события развернулись не совсем, так как он рассчитывал. Из оцепенения его вывел звонок мобильника.
-О вашем подвиге уже знает весь мир – голос шейха звучал ровно.
-Да мой господин, но мы понесли слишком большие потери, несравнимые даже с Кадумом.
-Аллах никого не забудет, двери в рай для них открыты. Как дела у Шведа?
-У меня ещё не было времени с ним связаться, но условное сообщение я ему послал.
-Хорошо – в трубке помолчали – я думаю людям нужно предоставить место для отдыха.
Ибрахим поискал глазами Тактала, но он уже ушёл с остатками своих людей.
-Я всё сделаю.
-В ближайшие два дня ты мне не понадобишься, отдыхай. – Трубка щёлкнула и замолчала.
 
-   
Едва телефон тренькнул, передав о новом СМС - сообщении, Швед растолкал задремавшего на жёстком стуле Бенаму:
-Подъём, цирковое представление начинается! 
Он воздел руки вверх:
-Аллах желает увидеть нечто грандиозное! Ваш выход коллега – и сделал характерный жест рукой.
Бенама достал аппарат больше похожий на пульт радиоуправления, щёлкнув тумблером, он удлинил антенну и дождался красного цвета сообщающего о том, что питание подано, потом поставил устройство рядом с компьютерной клавиатурой:
-Принимай сигнал.
Как только на пульте загорелась зелёная лампочка, на мониторах появились картинки с камер наблюдения.
-Теперь смотри – Швед нажал клавишу – пять гаубиц, пять мониторов, видишь цифровые таблицы наводки?
Тот кивнул.
-Так как у нас камер двенадцать, на трёх экранах у нас по два изображения и на двух по три. Самый опасный авиационный парк, поэтому, как видишь, два орудия из пяти орудий направлены туда, остальные на танковую стоянку, казарму и административное здание. Теперь делаем вот что. Он взял стилос:
-Мы совмещаем таблицы с видеоизображением, вот так. И лично каждую таблицу завёл под снимок.
-Нажимаем пуск, видишь, всё теперь в красной окантовке?
Каждый видеосигнал теперь был обрамлён красным цветом.
-Ну и что дальше? – Бенама внимательно наблюдал.
-Подождём зелёного!
Швед картинно развёл руки «Как же можно не знать элементарного!?»
Через десять секунд всё окрасилось разрешающим цветом.
-Всё?
-Почти, осталось определить порядок наведения на цель.
-То есть?
-Можно наводить лично, вот так – он снова взял стилос и ткнул в изображение транспортного вертолёта – машина тут же была выделена в отдельный мерцающий снимок – или же всё отдать на откуп «электронного наводчика».
-Как быстрей?
-Не имеет значения, просто при втором варианте стой и наблюдай.
-Давай наблюдать.
-Хорошо, тогда надевай наушники, первые выстрелы будут залпом.
-А у пушек ничего не напутают? Судя по всему, они с артиллерией, мягко говоря, плохо знакомы?
-Ну во – первых  людей прислал не я, а во – вторых что там путать? Вмонтированы две лампочки, красная и зелёная, горит красная, стой подальше, загорелась зелёная, заряжай, вся работа, специальная подготовка я думаю, не требуется.
-Да я только спросил.
-Ну и прекрасно.
После того как они экипировались, Швед торжественно нажал главную кнопку:
-Час икс пробил!
И спустя секунду их основательно тряхнуло, ещё спустя десяток, которые тянулись, целую вечность, на мониторах отобразились мощные взрывы и тут же одна из картинок погасла.
-Так, повредили камеру – Швед поцокал языком – ну ничего страшного, основные параметры выведены, расчёты сделает вслепую.
Теперь потряхивало постоянно, судя по кадрам на базе, уже в полную силу бушевал пожар, из десятка, стоящих на приколе винтокрылых машин, не уцелело ни одной. Не требовалось даже прямого попадания, достаточно было осколочного веера, чтобы машина вспыхивала как факел. Да и сама  служба наблюдения помогала, поворачивая камеры и показывая всю степень разрушений.
Налёт уже продолжался более получаса, когда один из уцелевших «Абрамсов» всё – таки завели и попытались вывезти за пределы атакуемой зоны.
Это была самая настоящая охота, только с четвёртого выстрела камера зафиксировала прямое попадание. Танк остановился и спустя мгновение взорвался, перекрыв, кстати, основные ворота. Таким образом, вся оставшаяся техника была в смертельной ловушке. Удивительно, но все одиннадцать камер, попавшие под «жучок», продолжали работать, и теперь окончательное уничтожение военного лагеря было уделом времени. «Наводчик» индивидуально выцеливал каждую мишень и не успокаивался, пока не расправлялся с ней. Неожиданно раздалось чуть слышное тарахтение, как будто у будильника сорвало пружину. Швед встрепенулся и бросился к отдельно стоящему компьютеру, и начал яростно стучать по клавиатуре:
-Собираемся, у нас гости.
-Что случилось?
-Скорее всего, это вертолёт, минут через пять он всё тут разнесёт.
-Откуда ты знаешь?
-Потом объясню.
Он бросился к стулу, на котором до этого сидел Бенама, и отбросил его в сторону. Дёрнув за кольцо, обнаружившееся на полу, он поднял крышку люка, за которым открылась лестница уходящая отвесно вниз.
-А как же люди?
-Они предупреждены, если будет возможность, будут заряжать, если нет, уйдут. Не теряй времени.
Швед первым прыгнул в проём люка, Бенама последовал за ним.
Таких деревушек брошенных во время войны, было немало. Строились они в основном на склонах холмов, весь его, перерезая террасовидными улочками. Уровней могло быть несколько, зависело оттого, насколько богато люди жили. Самым верхним, как правило, был дом старосты поселения, местная власть так сказать. И про подземные ходы были слухи, но то, что обнаружил Швед, было настоящим произведением искусства. Наткнулся случайно, когда готовил место под дизель – генератор. До конца пройти удалось только с третьего раза, времени не хватало, да и захламлено там было страшно. Потом, уже разобравшись и кое – как вычистив проход, он добрёл до деревянной люкообразной двери. С трудом открыв её, с удивлением обнаружил, что деревня с этого места не просматривается, а стало быть, никто и ничего не заподозрит. Выход находился среди огромных валунов, при необходимости и они могли послужить прекрасным укрытием. Сам сводчатый тоннель был выложен каменными кирпичами, обтёсанными и хорошо друг к другу подогнанными. Узковато было, приходилось бежать только  по одному, да и пыль поднималась несусветная, но когда на кону стоит жизнь, на такие мелочи уже не обращаешь внимания. Мужчины уже преодолели половину пути, когда весь холм дрогнул и послышался приглушённый грохот.
-Не отставай – Швед и не думал снижать скорость – скорее всего боеприпасы взорвались, а может тяжёлое оружие применили.
Раздался ещё один, теперь гораздо ближе. Тряхнуло сильней, и с потолка посыпалась каменная крошка.
-А вот это уже пульт управления разнесли, бежим быстрее, а то сейчас дышать будет нечем.
На их счастье, когда волна пыли настигла бежавших, они уже открывали дверь. Вывалившись мужчины, натужно кашляли и жадно глотали воздух, пытаясь, избавится от рези в лёгких. Спустя несколько минут, когда надсадный кашель перестал обжигать грудь, Швед сделал знак Бенаме, и они перебрались в небольшой грот, образованный скальными обломками.
-Подождём темноты – он сунул руку куда – то  за спину и вытащил фляжку – выпей.
-Что это?
-Сидр, в данной ситуации самое лучшее.
Бенама хлебнул, вкус приятно охладил гортань:
-Заранее запасся?
Швед кивнул:
-Не предполагал, конечно, что именно так и будет, но на вероятность рассчитывал.
-Как ты вертолёт обнаружил?
-Ну, то, что это вертолёт мы до сих пор не знаем, может это и штурмовик был.
-Ну, так как?
Он перевернулся на другой бок, пытаясь лечь поудобнее:
-Я её называю карманной радиолокационной станцией, идентифицировать она не может, но низколетящие цели улавливает без труда. Радиус действия невелик, однако небольшой запас времени для эвакуации даёт. Хотя я и не думал, что это нас выручит.
-Почему?
-Когда я её испытывал любая мишень, летевшая со скоростью свыше трёхсот километров, на радаре не отображалась. Была надежда только на то, что например самолёт, выходящий на штурмовку, идёт на снижение и сбрасывает скорость. Вертолёту вообще нужно время чтобы засечь цели и определиться с атакой. Только на это и был построен мой расчёт.
-Как бы то ни было твоя задумка, нас очень выручила.
Швед кивнул.
-Не жалко столько добра потерять?
-Нет, конечно, я вообще не рассчитывал, что- либо оттуда вывезти, если американцы там и найдут что-то, оно им не поможет в разгадке всех тайн.
Бенама прислушался:
-Тихо стало.
-Через пару часов начнёт темнеть, надо будет выбираться к месту сбора, там нас уже должны ждать.
-Мне надо отзвониться.
-Подожди, мы не знаем «Экзекутор» уцелел или нет, просчитают в два счёта, лучше отложи звонок до сбора.
Бенама помедлил, но потом кивнул в знак согласия:
-Хорошо.


-Алекс, объясни мне, пожалуйста, что всё это значит.
Стюарт Эрни потрясал отчётами экспертов и недоумённо смотрел на своего помощника. Шеф только что вернулся со встречи с директором ЦРУ, на которой присутствовал и его заместитель, и там Стюарта так «прополоскали» что он до сих пор не мог прийти в себя. Немудрено, что попытки вникнуть в записи экспертной комиссии ни к чему не приводили. Уцелел он на своём посту только потому, что в своё время подал рапорт, в котором был категорически против размещения военной базы именно в этом месте. Но решение принималось чинами из министерства обороны без учёта его мнения, понадеялись на расхваленную антиракетную систему и на немаленькую зону безопасности вокруг лагеря. Только вот артиллерийский обстрел дальнобойными орудиями в расчёт как – то не принимался. Ну не может быть у террористов данного вида вооружения, это ведь против всех правил ведения партизанской войны.
-Ты знаешь Алекс – шеф стал понемногу отходить от недавней встречи – я и не думал, что рапорт сыграет такую роль в моей судьбе. Зам конечно за меня, с оговорками, правда, но перед директором защитил. Он, наконец, сел в своё кресло и попытался расслабиться:
-Тут всё наслоилось, и атака на колонну и разгром базы, да и с Бакри никак не можем разрулить. Услышав про группу, тут же сделал движение вперёд:
-Уже что-нибудь известно?
-Не больше твоего, но пока оставим Африку в покое, я ведь и правда что понял в этих списках – шеф кивнул на ворох бумаг оперативно присланных из Ирака – они  хотят доказать нам, что у Абу Ильхана нет оружия?
-Нет, сэр, но мне кажется всё простым и логичным.
-Поясни
-После неудавшейся попытки под Кадумом, шейх понял что «Экзекутор» представляет собой реальную угрозу…
-Давай – ка  проясним ситуацию с нашей новой игрушкой – Стюарт Эрни резким взмахом руки заставил замолчать своего подчинённого – ты думаешь, она панацея от всех бед?
-Я только хочу сказать…
-Не перебивай меня – теперь он грозно смотрел на него взглядом вышестоящего лица. Паласио покорно затих.
-Ещё в самом начале, на стадии проектирования «Экзекутор» рассматривался как оборонительное оружие, это уже потом к зенитной схеме, отвечающей непосредственно за охрану объекта, решено было добавить тактическую, так называемую «систему упреждения».
Шеф пошевелился, устраиваясь поудобней:
-Так вот, именно из– за тактической составляющей программу чуть было не свернули. Я удостоился чести присутствовать на первых испытаниях, это было немного не то, о чём знаешь ты. В первой версии антиракетная система, кроме выполнения оборонительных функций, должна была, в зоне покрытия «зонтика» обнаруживать и уничтожать любые энергоисточники – Эрни поднял вверх указательный палец – если она посчитает, что они несут угрозу охраняемому объекту – неожиданно он хихикнул – ох и попали мы тогда.
Алекс продолжал молчать, внимательно слушая и не решаясь перебивать.
-Перед началом испытания нас попросили отключить всю связь, которая у нас была, даже автосигналки пришлось оставить за пределами полигона.
Шеф медленно помотал головой, видимо заново переживая перипетии прошедшего события:
-То, что произошло дальше, даже проектировщики не смогли предусмотреть. – Эрни перегнулся через стол и взял в руки карандаш – Неожиданно у одного из членов комиссии зазвонил телефон, – шеф развёл руками – так называемый «аварийный вызов», при этой функции телефон автоматически включается сам, и тут же «тактика», ведшая активный поиск, нанесла по бункеру, где мы находились ракетный удар.
Начальник сделал глубокий вздох:
-Нас спасло только то, что сам бункер находился под метровым слоем бетона, ну и к тому же у ракеты вместо боевого заряда была болванка. Вот так то.
Паласио сделал новую попытку вставить слово, но шеф опять осадил его:
-Поэтому нынешняя версия, считается, оборудована только системой шумопомех – ему надоело сидеть, и он встал, разминая ноги – скандал был немаленький, но за пределы полигона он так и не вышел. К тому же у фирмы – производителя нашлась поддержка в пентагоне и ситуацию спустили на тормозах. – Он снова сел – С тех пор у меня к «Экзекутору» отношение неоднозначное. Да он здорово помог при Кадуме, но операция «Плато Хизри» провалена, - шеф опёрся руками на стол – в результате нападения на базу мы потеряли десятки человек, и здесь мы имеем огромные претензии к нашему «защитничку».
Стюарт Эрни внезапно пробарабанил пальцами по полированной поверхности стола:
-Пока министр отбивает наскоки журналистов, но ещё немного шумихи и может начаться сенатское расследование – он медленно кивнул – и вот тогда начнутся жертвоприношения и казни,  и боюсь, ваш покорный слуга будет  первым в  очереди на эшафот.
-Сэр я могу сказать?
-Теперь говори – последовал приглашающий жест.
-Если она так плоха, почему оказалась в Ираке?
-Потому что генералы «афганской группировки» костьми легли, но «Экзекутор» к себе не пустили. Поэтому он оказался  там, где сейчас находится, это во – первых,  а во – вторых – шеф внимательно посмотрел на Алекса – она не плоха, она экспериментальна, а это разные вещи.
-Выходит – молодой человек задумчиво теребил край папки, которую держал в руках – некто, имея высокопоставленных друзей, решил пропихнуть халтуру в действующую армию.
-Эй парень – Стюарт невольно оглянулся по сторонам – для начала прикуси язык, к тому же не надо произносить того что может тебе в будущем принести вред.
Алекс испуганно заозирался:
-Извините сэр.
-Ладно, всё в порядке – он ещё раз обвёл кабинет взглядом – хотя надо признать, что доля правды в твоих словах есть – он сделал упреждающий жест – но это не значит, что нужно болтать об этом на каждом углу.
Паласио тут же с готовностью закивал головой.
-Вот, – шеф удовлетворённо хмыкнул – а то так можно договориться до чёрт знает чего. Например, что это мы виноваты в том, что у террористов полно оружия, взрывчатки и так далее и тому подобное. Кстати – он упёрся в своего помощника взглядом – откуда, у нашего дорогого шейха столько взрывчатого материала?
-Сэр я сделал некоторые выкладки…
-Да я не об этом – начальник отдела, поморщившись, оборвал своего сотрудника – ты читал, на чём подорвались наши вояки?
-Но сэр…
-Комбинация противопехотных мин и динамитных шашек. Ты представляешь, какую работу надо проделать? Я имею в виду закупить столько мин, проще тротил или пластит достать. Зачем такие сложности?
-Сэр – Алекс шагнул вперёд, чтобы вернуть внимание шефа – я всё – таки с вами не согласен.
Тот усмехнулся:
-Ну – ну.
-Это или старые запасы или то, что было на чёрном рынке в данный момент.
-Неубедительно.
-Сэр – Паласио открыл тонкую папку, и достал оттуда листок бумаги – европейская  резидентура сообщает что люди, предположительно шейха Абу - Ильхана, ищут контакты в восточной Европе.
Он протянул бумагу Эрни, тот взял и углубился в чтение.
-И что это значит, - он смотрел на Алекса -  у шейха нехватка оружия?
-Нет, сэр, у него нехватка времени.
-По- моему Алекс Паласио полез не в те дебри?
-Сэр, пожалуйста, разрешите мне пояснить?
-Ну, давай.
-Если предположить, что ему удастся наладить канал поставки оружия, из стран бывшего Варшавского договора, то это не месяц, и не два на отработку, доводку, или шлифовку. Можно по-разному назвать, способы переброски оружия.
-Отчасти согласен, но это только в том случае, если это действительно люди Абу - Ильхана – он поднятой рукой предостерёг пытавшегося возразить Паласио – ну а если до конца верить в твою бредовую идею, можно также предположить что канал уже существует?
-Тем более сэр, для него стационарная  авиабаза как заноза в заднице, это во - первых, а во- вторых исходя из реалий произошедших событий, больше шансов за то что канала пока нет, иначе мы бы почувствовали это на себе.
-Всё?
-Нет, сэр, но я ещё до конца не отработал эту версию, поэтому других аргументов у меня пока нет.
-Ну, рациональное зерно в твоих доводах есть – Эрни задумчиво потёр гладко выбритый подбородок – действительно те страны, что вступили в блок НАТО, должны будут перейти на его стандарты. А значит избавиться от горы советского оружия, так?
-Да сэр.
-Мне кажется, ты преувеличиваешь масштабы личности шейха – шеф пристально смотрел на своего подчинённого, – даже если он и ищет какие- то контакты, всех объёмов контрабандного оружия ему просто не осилить, а из этого следует, что все произошедшие нападения обычные террористические вылазки.
-Но сэр…
-Минутку – начальник поднял указательный палец – я ещё не закончил. Даже если ты и прав, и Абу - Ильхан действительно пытается нам помешать исходя из своих планов, без авиационной поддержки войска в Ираке не останутся, - Стюарт снова взглянул на своего сотрудника – отдан приказ авианосцу «Мидуэй» выдвигаться из Индийского океана в Персидский залив. Тогда по- твоему получается, что эти атаки были бессмысленными?
-Сэр я не думаю…
-Достаточно Алекс – тон шефа был мягок, но неумолим, - можешь поверить я на твоей стороне, и готов поддержать эту версию, но пока у нас не будет железобетонных фактов в поддержку её, она так и останется рабочей.
Шеф открыл верхний ящик письменного стола и достал объёмистую папку:
-Давай-ка начнём с самого начала и начал раскладывать фотографии со снимками людей.
 -Извините меня сэр, но держать материал в электронном досье было бы гораздо удобней.
-Не люблю я эти компьютерные штучки - дрючки, привык работать по старинке, руками щупаешь и уже совсем другое восприятие. Вот смотри, это ближайший помощник шейха – с фотокарточки смотрело лицо Ибрахима – всё, что мы о нём знаем, что он родом из Сирии, бывший сотрудник спецслужб, это всё. К сожалению, наши возможности в Дамаске ограничены, поэтому пока обойдёмся этим. А вот это – он поднял снимок, где вместо человеческого лица был только затемнённый силуэт – Мистер Загадка, но кличка у него Швед, осталось только взглянуть парню в лицо – шеф криво улыбнулся – и поинтересоваться чем ты так дорог шейху что берегут и прячут как зеницу ока.
-Простите сэр – Алекс осторожно положил снимок на место – но вербовать в Ираке очень трудно.
-Да знаю я – Эрни устало махнул рукой – только не мной это придумано, а значит и не мне отменять. Нам нужны сведения, документы, а лучше информация из первых уст, делайте что хотите, но крот должен появиться в самое ближайшее время. – Он выразительно посмотрел на помощника – У вас ровно месяц.
- Понял сэр, и всё- таки я хотел бы вернуться к Африке…
 -Забудь ты про неё!?
-Но сэр, там наверняка готовится что- то очень неприятное для нас.
-Неприятное? – начальник смотрел на него как на неразумное дитя – а почти двести трупов это по– твоему что? Подарок от Санта Клауса?
-Сэр…
Шеф заставил его жестом замолчать:
-Нам сейчас подкинули такое дерьмо, что как бы им не подавиться, придётся не меньше недели уделить внимания работе экспертов, разбираться уже в совершённом, раз не смогли предотвратить. – Эрни покачал головой – Никогда бы не подумал, что бывший эмигрант может доставить столько хлопот. А ведь был лоялен к нашей власти, пока сам находился за пределами Ирака. Да, ещё вот что, - Алекс при этих словах достал блокнот и приготовился записывать – достань всё, что можно по группировке Юсуфа Тали, чует моё сердце не остался он в стороне от нынешних событий.
-Сэр, никаких, даже косвенных доказательств этому нет?!
-Проверить всё же надо, кстати, в отчёте указаны номера орудий, захваченных на местах засад, поработай с ними, может с этой стороны хот что- то удастся нарыть.
-Ещё, какие будут указания сэр?
-Тебе и этого с головой хватит, завтра утром данные должны лежать у меня на столе.
-Да сэр – и Паласио быстро вышел из кабинета.

Впервые в жизни Ибрахим видел шейха улыбающимся, мало того Абу – Ильхан встретил его стоя, чего не было никогда.
-Садись, Ибрахим садись, ибо вести принесённые тобой меня очень порадовали.
Помощник не выдержал и тоже улыбнулся:
-Мы старались мой шейх.
-И на славу, надеюсь, они всполошились?
-Такое не забудешь, теперь они здесь будут землю рыть чтобы доказать случайность поражения.
Они прошли в дальний угол комнаты и расположились на мягких диванах, приготовившись к чаепитию. Ибрахим украдкой осмотрелся, в мужской половине дома всё осталось по- прежнему,
тишина и никто не помешает. Шейх хлопнул в ладоши и наголо выбритый мужчина, быстро и неслышно принёс большой чайный набор.
-Прошу тебя угощайся.
Ибрахим поднял чайник с намерением налить хозяину, но тот отрицательно мотнул головой:
-Не беспокойся, мне нужно подумать, но через пару минут я присоединюсь к тебе.
Он закрыл глаза и, перебирая чётки замер. Чай был зелёным, в меру терпким, и еле улавливаемым вкусом мятных листьев.
-Скажи Ибрахим, - глаза Абу  Ильхана были по – прежнему закрыты – нашим дальнейшим планам больше никто не помешает?
Ибрахим осторожно поставил пиалу:
-Меры безопасности усилены, о второй фазе операции никто из ближайшего окружения не знает.
-Уверен?
-Более чем.
-Тогда пора уже оповестить наших людей в Сирии и Иране.
-Как скажешь господин, но я хотел это сделать не раньше, чем завтра.
-Сообщи сегодня, пусть у них будет больше времени для оттачивания боевого мастерства. Ибрахим склонил голову:
-Хорошо.
-Где сейчас «Мидуэй»?
-Если ничего не изменится, то к концу недели он будет в Оманском заливе.
-Значит, в нашем распоряжении осталось три дня?
-Да мой шейх, но есть небольшая проблема.
-Слушаю тебя.
-Сейчас в порту Абу-Даби с дружественным визитом находиться крейсер «Ливерпуль» с кораблями сопровождения, и по последним данным он собирается участвовать в патрулировании Персидского залива, вместе с американским авианосцем.
В лице Абу  Ильхана ничего не дрогнуло:
-Ну и что?
-В случае осуществления операции он окажет очень действенную помощь в отражении нашего нападения.
Ответом был немигающий взгляд шейха:
-Атаку никто не отменит.
Но даже если Ибрахим почувствовал замешательство, то ничем его не выдал:
-Я понял мой шейх, мы продолжим подготовку.
Абу  Ильхан лёгким кивком  отпустил его.


В самом конце войны, когда поражение режима Саддама Хусейна стало неминуемо, с нескольких иракских аэродромов поднялись в воздух и улетели две сотни истребителей. Небольшая часть их оказалась в Сирии, но большинство сели на иранской базе «Мерджаба». По окончании боевых действий  и сирийцы, и иранцы заявили о своих правах на эти самолёты, но только очень узкий круг посвящённых знал, кому принадлежит на самом деле эта техника. Ибрахим не догадывался, просто не мог предполагать в какой степени был информирован шейх, но был убеждён, что для него многое, тайна за семью печатями. Когда впервые Абу – Ильхан посвятил его в свои планы,  в оказании помощи армии США быстрее вернуться на родину, Ибрахиму с трудом удалось скрыть изумление. Конечно, он понимал, если не устраивать террористические акты, и не вести активную партизанскую борьбу, американцы вряд ли сами уйдут. Расчёт чисто психологический, чем больше у них будет потерь, тем сильней общественное мнение за вывод войск из Ирака. Значит, удар должен быть таким, от которого захлебнулись бы от возмущения все средства массовой информации, начиная от влиятельного агентства «Рейтер», и заканчивая паршивой газетёнкой, где-нибудь в  Орегоне. И потери именно за пределами США. Но, то, что предложил шейх, и как потом стало понятно не только он, поначалу вызвало резкое неприятие. Чтобы потопить авианосец, или хотя бы нанести тяжёлые повреждения, партизанская тактика не подходила. Но чем больше Ибрахим занимался этим вопросом, тем ясней становилась задача. Кроме этого, в один прекрасный миг пришло осознание того, что он только маленький винтик, да и, наверное, и шейх тоже, в большой и очень рискованной игре. Он подозревал что огромная была проделана ещё до того как он узнал о своём задании. Вообще – то нельзя было сказать, что он не догадывался, откуда идут деньги и кто стоит за ними, но и хватало ума не интересоваться этим. Он знал столько, сколько и было положено, остальное со временем приложиться, в этом Ибрахим был уверен. Во второй части операции Абу – Ильхан и его люди участвовали чисто номинально, главной задачей было устранение непредвиденных препятствий по мере своих сил. Огромный маховик был уже запущен, американцы заглотили наживку, и добыча сама плыла в руки. Только вот сообщения английских газет немного отрезвили. Нельзя сказать что «Мидуэй» совсем беззащитен, у него своя оборонительная схема очень мощная, но крейсер «Ливерпуль», даже по данным Пентагона, признавался верхом совершенства в организации системы противовоздушной обороны. И теперь эта махина будет сопровождать авианосец, когда тот пересечёт Ормузский пролив.
 
 
Ибрахим выскользнул за двери и наткнулся на охранника, тот завидев его, торопливо вскочил и  выключил портативный телевизор, стоящий у него за спиной.
-Что смотрим? – он был сама любезность.
-Так это… авиашоу – взгляд охранника растерянно ушёл в сторону.
-Ну – ка включи – ласково попросил Ибрахим
-Я больше не буду – почти по детски пролепетал он.
-Давай, давай, включай
Дрожащая рука почти неслышно щёлкнула тумблером. Это была всемирно известная авиашоугруппа «Красные Призраки», они летали на японских боевых самолётах времён второй мировой войны, и коронным представлением было нападение на Перл-Харбор. Охранник не соврал, постановка была в самом разгаре, ревели самолёты, ухали взрывпакеты, антураж самый что ни на есть боевой. Ибрахим повернулся к нему с «благими намерениями», и вдруг догадка молнией пронеслась у него в голове. Он застыл на несколько секунд, отчаянно переваривая невероятные мысли. Потом снова резко повернулся к телевизору:
-Где они выступают?
-В Эмиратах.
-Точнее.
-В Абу-Даби.
Ибрахим ошеломлённо распрямился, нет, такого быть не может, он не мог поверить в свою удачу, от волнения ему даже стало жарко. Мысленно прикинув несколько вариантов, он бросился обратно к шейху.
-Господин, я знаю, как вывести английский крейсер из строя.
Абу – Ильхан всё также сидел с полузакрытыми глазами и перебирал чётки:
-Слушаю тебя.
Ибрахим был слегка разочарован  не полным вниманием, но виду не подал:
-Сам враг нам поможет – и он коротко, но ясно изложил план.
 

Хасим Маджиди расслабленно сидел в кресле в маленьком кафе на берегу моря, и потягивал безалкогольный коктейль, когда раздался телефонный звонок. Увидев кто звонит, он скинул с себя сонливость и ответил на вызов:
-Я слушаю.
-Проверь линию.
Хасим нажал несколько кнопок на мобильнике, подождал, когда комбинация цифр сделает своё дело и только тогда поднёс трубку к уху:
-Всё в порядке.
-Хасим, слушай меня внимательно, ты своих людей ещё не отправил?
-Нет, они уезжают завтра.
-Задержи их, есть срочная работа здесь.
-Что за работа?
-По их профилю, сколько человек на данный момент у тебя?
-Вместе со мной четырнадцать.
-У твоей группы есть опыт управления поршневыми самолётами?
-Ты же прекрасно знаешь что есть.
-Очень хорошо, в условленном месте вас ждёт «Фалькон», вылетаете немедленно, пилоты уже знают маршрут. Ваша задача связаться с человеком по имени Хараз, его номер я скину тебе на телефон, забрать у него груз и как можно скорее вернуться обратно.
-Это всё?
-На данный момент да, если по каким – то причинам вам не удастся намеченное, нет смысла объяснять последующее задание. Свяжись со мной, как только вы вернётесь.
-Хорошо.
Маджиди уже давно привык не задавать наводящих вопросов, лишнее любопытство ещё никому не прощали. К тому же он отлично знал, что ему не поручат то,  что он не сможет выполнить, поэтому беспокойство его не тревожило. Сделав несколько звонков и назначив место встречи, он поднялся с кресла и покинул кафе.
 

Военная база «Бухутто» была на грани закрытия, единственный кто на нём базировался, был полк морской авиации, устаревшие торпедоносцы. Говорят, он был любимым детищем последнего диктатора, который начинал в нём служить безусым офицером, и пронёс любовь к самолётам до своего свержения. Содержание дряхлеющих машин с каждым годом обходилось дороже, но он, и слышать не хотел о списании любимых игрушек. Ну, вот и доигрался. Пришедшие на смену «революционеры», первым делом прихлопнули авиабазу как надоедливую муху. После переворота там царил настоящий хаос, военных почти не осталось, гражданское руководство заботилось только о себе, пытаясь нажить стартовый капитал, и когда к ним инкогнито обратились с предложением продать энное количество торпед, отказа не последовало. Вот поэтому Маджиди, набирая номер Хараза, примерно уже знал общий расклад сил. Погрузка заняла не более часа и спустя ещё полчаса «Фалькон» лёг на обратный курс.
Хасим стоял на смотровой площадке и в бинокль разглядывал стоящий на рейде Абу-Даби английский красавец – крейсер. По всем прикидкам шансы на проведение операции были очень высоки. Самолёты авиашоу уже неделю с большим успехом выступали, и последние три дня постоянно облетали «Ливерпуль», и если карта удачно ляжет, они не обратят внимания на атаку, которая уже не будет условной. Сброс торпед метров за сто не даст им ни единого шанса для принятия каких – либо контрмер.
В коллективе «Красных призраков», считая водителей трейлеров и обслуживающий персонал, около тридцати человек. Ужин у них общий, и это до предела облегчает поставленную задачу. Каждое утро представление начинается в десять часов и продолжается с перерывами почти весь день. Действующих самолётов было пять, но в ангаре стояли ещё три в резерве. По всем раскладам на подготовку операции отводилась вся ночь, и «представление» должно начаться  без изменений, в точно назначенное время.
Всё прошло как нельзя лучше, прекрасное снотворное, вовремя подсыпанное в еду, сделали своё дело, даже полицейский, изображавший охрану, не отказался от стаканчика кофе. Теперь крепкий, и главное стабильный сон был обеспечен на ближайшие сутки. И уже спустя час ничто не мешало мобильной бригаде привести самолёты в боевое состояние. Только это были не боевые машины, а летающие корыта. Всё что может косвенно или случайно повредить зрителю, было снято. Пулемётные гнёзда были намертво заварены, а магнитодержатели основательно повреждены, хорошо ещё не демонтированы. Но главное было не в этом, опыта пилотирования именно таких истребителей, у его людей был минимален. И когда Ибрахим объяснял задачу, Маджиди напомнил ему об этом.
-Хасим, у нас времени на основательную подготовку, импровизируйте, крейсер не должен выйти из порта. Раз у нас появился шанс, хотя и мизерный, нужно использовать его.
-Хорошо, конец связи.
Разговор оставил неприятный осадок недосказанности, впервые ему показалось, что его хотят использовать втёмную, но Хасим постарался побыстрее забыть об этом, с головой уйдя в подготовку.
Атаку было решено провести шестью самолётами, Хасим сам отобрал тех, кто сядет за штурвал, исходя из личных соображений. Не так  просто вести такую машину, даже если твоя лётная карьера  начиналась на чём -  то подобном.
-Смотрите – Маджиди развернул электронную карту перед людьми, исполнявшими роли «пилотов» - сразу после взлёта направляетесь вот в этот район – он пальцем очертил определённый квадрат – мы берём с собой парашюты, если не удастся сесть, будем прыгать. Значит сразу настраивайтесь на то, что нас надо будет оперативно подбирать, – он поднял глаза на собравшихся – после нашего «представления» станет очень жарко, и в прямом и в переносном смыслах. Теперь вы, – он снова повернулся к пилотам – после взлёта делаем пробный круг, нужно почувствовать истребители, стать с ним одним целым, и тогда он тебя не подведёт. И только после этого ложимся на боевой курс. Чтобы у вас не возникло вопросов, повторяйте всё за мной, если что непонятно говорите сейчас,  в воздухе будет режим молчания, – он обвёл их взглядом, никто не проронил ни слова – тогда начинаем.
Всё прошло как по маслу, англичане всполошились только тогда, когда торпеды прошив толщу воды, устремились к кораблям. А сигнал боевой тревоги прозвучал только после взрыва в носовой части крейсера. Всего попаданий было три, особенно губительным второе, разрушившее водонепроницаемую перегородку. Оставшиеся три торпеды достались стоявшим в кильватере эсминцу и корвету. С запоздалой реакцией, вслед удаляющимся в сторону пустыни самолётам, было пущено несколько зенитных ракет, впрочем, цели не достигшие.
      
-Да, чем меньше времени, тем лучше результат – взгляд Абу – Ильхана был более чем красноречив.
Было приятно, но Ибрахим нейтрально пожал плечами:
-Это полностью заслуга Хасима, я думаю, и он и его люди заслуживают поощрения.
-Само собой, я уже распорядился.
С самого утра все мировые телеканалы взахлёб рассказывали о катастрофе постигшие английские корабли, особенно подробно показывали «Ливерпуль», полузатонувший на рейде Абу-Даби. Тон высказываний в репортажах, был самый разный, от сочувственного от союзников, до восторженного, особенно в странах Ближнего востока.
 

-Не повезло англичанам – Эрни выключил телевизор и повернулся к своему помощнику – что скажете Алекс?
-Пресса Её Величества резко осуждает новый виток терроризма, но недоумевает по поводу атаки, а военные считают, что это месть за то, что они помогли нам отбить нападение у Аль – Касра.
-Да, их вертолёты пришлись очень кстати, - шеф задумчиво потёр пальцы – а ты знаешь, я тоже так думаю, Абу – Ильхан давно прослыл никого и ничего не прощающим. Но дерзость впечатляющая – непонятно было, то ли он восхищается, то ли осуждает – ну показывай что у тебя?
Алекс протянул стопку бумаг:
-Те гаубицы, что мы захватили, были переданы французам в 1953 году, они их переправили в Северную Африку, дальше следы теряются – Паласио подал следующий листок – износ стволов не более тридцати процентов.
-И что это значит?
-Скорее всего они участвовали только в парадах, поэтому мы и не можем найти сведения о их боевом применении.
-Хорошо, ещё что-нибудь?
-Противотанковые пушки оказались советскими, по ним вообще ничего не ясно. Наши специалисты говорят, что таких орудий по свету полмиллиона гуляет, а из России пока ни ответа, ни привета. Там были очень удивлены, что мы интересуемся таким старьём.
-Ну, ещё бы не удивляться!? Не их солдаты погибли – Стюарт раздражённо откинул шариковую ручку в сторону – у тебя всё?
-Не совсем – Алекс поднял очередной лист – Юсуф Тали, по нашим скромным данным, последний месяц безвылазно сидит в своём квартале, а значит, не имеет никакого отношения к последним терактам.
-Может быть – начальник отдела медленно покачал головой – руководство настаивает на физическом устранении шейха Абу – Ильхана – Алекс замер – и предлагает два способа, ракетный обстрел или штурм.
-Оба способа неприемлемы – помощник быстро пришёл в себя – местоположение шейха мы знаем только условно, кроме того вокруг очень много жилых построек, в случае пострадает гражданское население, - Паласио кинул взгляд на шефа – газетчики нас живьём сожрут.
-Знаю, – Эрни устало откинулся на спинку стула – всё?
-Почти, – он протянул последний лист – час назад пришло. Авианосец «Мидуэй» вошёл в Оманский залив.

 
Клаус Келм уже привычно наклонил голову и избежал столкновения с нависшим клапаном, да и традиционная шапочка подводника надёжно оберегала его от шишек. Чего не скажешь о Билли, через секунду раздался глухой удар, и послышались негромкие ругательства «замполита». Помощник был меньше ростом, но навыков работы на подлодке не имел. Клаус, не поворачиваясь, улыбнулся и прошёл на центральный пост. Первое время он тоже еле сдерживался, чтобы не заматериться. Эту подводную лодку построили если не во вторую мировую войну, то немногим позже, но надо отдать должное проектантам, корпус до сих пор был в надлежащем виде, да и техническое оснащение почти соответствовало нынешнему времени. Но особенно его порадовали торпеды «Радиан», которые входили в боекомплект. Когда – то, в своё время, они стали настоящим прорывом в подводном деле. Если она захватывала цель, благодаря своей «умной» боеголовке, то попадание было неминуемым. Но и метод противодействия оказался донельзя простым. Приём, под названием «мерцание», напрочь сбивал прицел у торпеды и заставлял срабатывать самоликвидатор. Поэтому они так быстро были выведены из состава вооружений. «Радиан» конечно не ракетно – торпедный комплекс «Шквал», но в условиях нынешней операции должны быть очень эффективны, так называемый фактор времени обязан был сработать на них.
Билл протиснулся вслед за капитаном и встал сбоку, Клаус покосился на него и внутренне хмыкнул: «Тоже ведь фрукт, сработал на моей слабости», но он был ему безмерно благодарен, за то, что помог осуществить мечту, и отвернул с пути, ведущему к самоубийству. А такой вариант событий очень даже был возможен, особенно после отставки.
После окончания королевского военно-морского училища, лейтенант Клаус Келм получил назначение на учебную подводную лодку «Чоссе», где стал командиром минно-торпедной части. Шли годы, Клаус получал очередные звания и продвигался по карьерной лестнице, но всё это в пределах учебного корабля. И вот после двадцати лет службы, став капитаном второго ранга и получив под своё начало всю ту же субмарину, он написал рапорт о переводе его в действующий флот. А когда ему под благовидным предлогом отказали, он понял что это конец. Это был сокрушительный удар по неудовлетворенным амбициям и далекоидущим планам, правда, которые со временем успели основательно пообветшать. Как и учебная лодка «Чоссе». Теперь уже окончательно стало ясно, что и его и корабль спишут вместе за профнепригодностью, или же по истечении срока эксплуатации. Все те, с кем он учился, или начинал служить, уже командовали дивизионами или сидели в штабах на высоких должностях, ему же была уготована участь бесперспективного. Слишком поздно он это понял, по молодости ещё лелеял себя надеждами, что учебная часть это трамплин, да и начиналось всё хорошо. «Чоссе» регулярно выходил в море, для отработки технических навыков экипажа. Но шло время, рутина засасывала, ничего не менялось, росло раздражение, на себя, на команду, на вышестоящее начальство и после двадцати лет службы на подлодке уже не обучались,  а дослуживали штрафники и такие же, как и он, не имеющие перспектив.
Когда тебе за сорок лет и маячит безрадостная отставка, многие или спиваются или же пускают себе пулю в лоб, но у Клауса была идея, которой он уже и не помнил когда «заболел». Прослужив столько лет на дизельной подлодке, Клаус был уверен, что сойдись она в подводном поединке с атомной субмариной, у неё есть все шансы выйти победителем. Он горячо доказывал, показывал расчёты, но все только смеялись и вертели пальцем у виска. Потом стали сторониться и пол любыми предлогами отказывались находиться в его компании. Поэтому когда пришло время отставки по выслуге лет, Клаус, не задумываясь, написал рапорт. Правда, на берегу его никто не ждал, женат он не был, а внебрачный сын рос, не зная его. В таких случаях его неуёмная энергия стала находить выход в бутылке. Он всё чаще стал посещать бары, забросив своё любимое детище далеко вглубь письменного стола.
Но вот однажды к нему подсел хорошо одетый молодой человек, как ему показалось ирландской внешности. И он не ошибся, Уилфред Догерти, так его звали, действительно оказался ирландцем и большим знатоком подводных лодок. В голове Клауса что-то щёлкнуло и он, не таясь, рассказал о своей мечте. Билл не только заинтересовался, но и помог в техническом плане, принеся компьютерную программу помогающую сконструировать основные параметры будущей операции. Правда, Клаус Келм об этом не догадывался, в нём снова проснулся давно угасший вкус к тем вещам, которые со временем стали казаться для него несбыточными. Интерес возродился настолько, что Клаус мог часами сидеть за монитором, или за проектными расчётами. Найдя  в Догерти не только приятного собеседника, но и верного единомышленника, он раскрылся полностью, нисколько не задаваясь вопросом, почему он настолько доверяет этому почти незнакомому мужчине. И даже после того как Билл поведал ему о будущей цели, Клаус только усмехнулся:
-Типа «Лос – Анжелес»? – и задумчиво пожевал губами – хорошие лодки, обычно действуют в составе охраны авианосцев.
Догерти отвернулся чтобы скрыть лёгкое замешательство, чего чего, но именно такого развития событий он ожидал меньше всего. Ни тебе ахов, ни вздохов, ни тебе округлых глаз, только ледяное спокойствие и здравое рассуждение на заданную тему.
-Следует сделать небольшие поправки, - Клаус, словно никого не видел – когда понятен класс противника, тогда и ясна цель достижения.
То, что это будут американцы, сомнений почти не было. Он же ещё не до конца отупел, перед ним ирландец, ненавидящий англичан, самых верных союзников США. Следовательно, соперник должен быть как минимум из этого лагеря. А когда стало ясно, что этот «ирландский ублюдок» принял ислам, убеждённость стала стопроцентной.
Даже сейчас, по прошествии немалого времени, Клаус нисколько не жалел о принятом решении. И даже когда Билл осторожно поинтересовался причинами столь пока непонятного поведения, Клаус рассмеялся и легонько хлопнул его по плечу:
-Это ты меня спрашиваешь? А разве не ты должен радоваться моему согласию?
-Да, но…
-Всё очень просто, – Келм продолжал улыбаться – когда у человека есть мечта, тем более заветная, и она по каким либо причинам осталась неудовлетворённой, это обычно приводит к фатальным последствиям. И до твоего появления всё шло к этому. Клаус посмотрел Биллу в глаза, и уже не улыбался:
-Теперь понимаешь, что ТЫ сделал?
-Спас человека от смерти?
-Нет, ты вернул к жизни.
Через секунду, дружески толкнув ирландца в бок, он снова радостно улыбался:
-Ты не представляешь, что может сделать человек ради своей мечты.
-Ну почему же, - Догерти для пущей убедительности прижал руку к сердцу – прекрасно представляю.
-Нет – ответ был резким как удар молота – не представляешь.
И уже потом, много раз вспоминая этот разговор, Уилфред стал по- другому смотреть на отставленного капитана. Об обожании речи не шло, но вот уважение за верность своей идее, росло день ото дня. И цену таким поступкам не измерить никакими деньгами. И поэтому он не удивился, когда Клаус Келм отказался от вознаграждения:
-Мне некому передать их во – первых, а во – вторых мне важен сам процесс.
Уилфред кивнул и больше они к этому вопросу они не возвращались.
-Так, что мы имеем – Клаус уверенно защёлкал кнопками клавиатуры – район рандеву мы знаем, – он кивком головы подозвал Догерти – теперь мне нужно узнать своего соперника поближе, он в перспективе или конкретно известен?
Уилфред склонил голову и достал из нагрудного кармана небольшой конверт с диском:
-Конкретнее не бывает.
Вставив его в дисковод, он последовательно нажал несколько клавиш:
-Прошу знакомиться, группа авианосца «Мидуэй».
-Ага.
Клаус заинтересованно наклонился к экрану:
-Они сейчас в прежнем составе?
-Вообще – то нет, для авианосца это последний поход, после его завершения он будет списан, поэтому группу урезали.
-Численный состав определён?
-В охране один крейсер типа «Тикондерога», четыре эсминца типа «Арли Бёрк», кроме этого противолодочный дивизион составляют один фрегат и два сторожевика. Ну и как водится – Билл развёл руками – две подлодки типа «Лос-Анжелес»  в авангарде и арьергарде, не считая вспомогательных судов.
-Звучит внушительно, даже в таком составе. – Клаус задумчиво смотрел на экран компьютера – Задача усложняется, в нашем распоряжении считанные минуты, чтобы нанести удар и попытаться скрыться.
-Думаю, настало время окончательно раскрыть карты.
Капитан озадаченно посмотрел на своего помощника;
-То есть?
-Тебе ведь акустик докладывал, что слышит характерный шум винтов, кстати, как команда?
-Нормальная, - он отмахнулся – не отвлекайся, давай рассказывай.
-Дело в том, что ты не один, в паре десятков миль от нас, в другом заданном районе находится ещё одна подводная лодка, - Билл выдержал паузу – дизельный ракетоносец.
-Даже так? – Клаус Келм если и удивился, то не подал виду.
-Так что у тебя одна, но главная задача. Вывести из игры авангардную АПЛ.
-Это я понял.
-Ну а второстепенная, - Догерти снова взял паузу – свободная охота.
-Честно говоря, в нынешних условиях после атаки, нам придется улепётывать, сверкая пятками, корабли ПЛО с удовольствием сядут нам на хвост.
-Может и так, - Догерти внимательно взглянул на капитана – но думаю, им будет уже явно не до нас.
-Объясни.
-У нас будет поддержка не только из под воды, но и с моря и с воздуха.
Клаус неожиданно сердито сдвинул брови:
-Хватит говорить загадками, выкладывай.
-Авианосец, с кораблями сопровождения, подвергнется артиллерийскому обстрелу и бомбардировке с воздуха.
-Ну?
-Сейчас, в определённый квадрат, идут два бывших советских крейсера, поэтому первый корабельный залп должен послужить нам сигналом для атаки.
Келм удовлетворённо кивнул:
-Резонно, правда, я себе немного не так всё представлял, но ввиду открывшихся обстоятельств это наилучший ход.
-Главное не прозевать начало операции.
-Я прекрасно понимаю, кто у нас в противниках, – теперь уже Клаус посмотрел Биллу в глаза – так что прошу не учить, лучше рассказывай, что за поддержка с воздуха?
-Истребители!?
-Это всё?
-Послушай Клаус, я сам немного знаю, только то, что это бывшие самолёты Саддама Хусейна, и находятся они пока в Иране и ждут команды.
-Подводные лодки, откуда взяли? Особенно ракетоносец? Это же не иголка, его искать будут, если уже не ищут?!
Уилфред облегчённо вздохнул. Незнание «авиационной» темы сбивало его с толку и раздражало, а вот про подлодки он многое мог рассказать:
-Всё очень просто,  субмарины закупила Нигерия и в данный момент они формально принадлежат ей.
Выдохнув одним махом, Догерти замолчал, переводя дыхание. Келм тут же сделал приглашающий жест:
-Дальше.
-Ну вот – Уилфред попытался посмотреть на капитана укоризненно, но тот даже бровью не повёл – и пока мы находимся в открытом океане, это идёт в зачёт перехода из Японского моря в Атлантику.
-Неужели нет никакой связи?
-Только переброска данных о своём местонахождении, они думают, что на кораблях сменные экипажи и контроль над ними получат только в своих территориальных водах.
-Но почему именно эта лодка? У русских есть прекрасный проект 422, отличные дизеля, они ими всех своих друзей снабдили, несмотря на то, что лодки по сути своей устарели.
-Вот – Билл подтверждающее поднял указательный палец – всё к тому и шло, нигерийцы и хотели купить подлодки именно этого проекта, но узнав о выставленном на продажу ракетоносце, решили, во что бы то ни стало купить его. А так как сумма для покупки была почти фиксированной, на вторую денег уже не хватало. – Догерти чуть склонил голову – Им нужны были две подлодки, вот и предложили ещё одну, но попроще. Вот так.
Клаус искоса взглянул на него:
-Крейсера тоже ворованные?
Билл нейтрально пожал плечами:
У Бразилии. Они купили их для своей военно-морской академии в Сан-Паулу.
Он достал диск из приёмника и аккуратно убрал его в конверт:
-Кстати, с ними оказалось гораздо проще, чем мы думали, заплатили кому надо, и они закрыли глаза на состав экипажей, тем более командуют там бывшие советские офицеры.
-А передавать их как должны?
-Здесь волноваться не о чем, схема та же, контроль над ними получат только после прибытия в порт назначения.
-Ну ладно, всё это второстепенно – Клаус наклонился к лежащим на столе бумагам и тут же выпрямился – остался один вопрос, на который я хотел бы получить ответ.
Догерти слегка насторожился:
-Какой?
-Как ирландец стал мусульманином.
Уилфред негромко рассмеялся:
-Ну, из этого я никогда тайны не делал. – Он обошёл пульт управления и встал напротив капитана – После разгрома нашей бригады, мне пришлось бежать во Францию, а оттуда в Ливию, где я познакомился с очень интересным человеком, оказавшим на меня огромное влияние.
Клаус сделал знак вахтенному, и жестом пригласил Догерти следовать за ним:
Я слушаю.
-Имя его Рашид Кадер, но не думаю, что оно тебе знакомо?
Капитан кивнул, подтверждая это:
-Продолжай.
-Вообще-то я думаю, что оно не настоящее, но не в этом суть.
Уилфред протиснулся вслед за капитаном в его крохотную каюту, и присел на стул в углу:
-Он мне поведал много интересного, из того, что мне казалось, я знал. Мало того, он мне помог получить степень бакалавра психологии, когда заметил мои способности вызывать собеседника на откровенный разговор.
Клаус Келм деланно покачал головой:
-Ах ты, негодяй!
Билл тут же картинно приложил руку к сердцу:
-Каюсь капитан, но я ведь был на высшем уровне?
И в тот же миг оба рассмеялись.
Раздался негромкий стук в дверь.
-Войдите.
Просунувшаяся голова  дежурного штурмана, что-то сказала по-арабски. Догерти сразу повернулся к капитану:
-Через двадцать минут прибываем в заданный район.
-Хорошо.
Клаус, вздохнув, поднялся:
-Идём, нужно ещё раз всё проверить.
Спустя минуту, они уже оживлённо обсуждали появившуюся на экране монитора карту глубин.
-Значит так, - Келм не отрываясь от экрана, щёлкал клавишами – вот с этой отмели и будем атаковать – он нажал кнопку и обсуждаемый район появился с высоты птичьего полёта – главное преимущество в том, что здесь резко начинается глубина, видишь этот синий цвет?
-Угу.
-Первое правило, не дать им время засечь наше местоположение, в этом и будет основное преимущество. Кстати, сколько у нас имитаторов?
-Четыре.
-Маловато.
-Больше некуда было взять, зато торпед вдвое больше.
Капитан на секунду замолчал:
-Хорошо, надеюсь, нам этого хватит – он повернул голову к помощнику – прикажи вахтенному выходить на перископную глубину.


Человек, стоявший на капитанском мостике, теперь мало походил на бравого офицера военно-морского флота СССР. Немало располневший, с пивным брюшком и иногда подрагивающими пальцами, основательно вытеснили из его жизни прошлое. Только военная выправка и фуражка с морским «крабом» не давали окончательно похоронить былые заслуги. А вспомнить было что. В тридцать один год он был в звании капитана второго ранга и командовал большим противолодочным кораблём. Всё это закончилось лет пятнадцать тому назад, когда всю страну, под названием Советский Союз, охватила эйфория «свободы». И только на востоке, откуда он был родом, «перемены» начались с крови. Был такой город Шевченко на Каспийском море, большой порт, строила его вся страна, объявившая комсомольскую стройку. И сколько он себя помнил, его родители, приехавшие из Туркмении, никогда не ограничивали его в общении со своими сверстниками. На улице был настоящий интернационал. Мы, пацаны с одного двора, родители которых были со всех концов нашей необъятной родины, были воспитаны морем и грезили им. И никто не вспоминал, что он чистокровный туркмен, а закадычный друг Асланбек Судонов, или просто Аська, был по матери связан с Дагестаном, а по отцу узбек. Никто и никогда не пытался упрекнуть его в незнании родного языка, даже родители, в его присутствии старались говорить по-русски. Время шло, ребята росли, и настал час, когда пришлось выбирать дорогу в жизни, только решено было всё давно. Из всей дворовой компании только два человека решили не связывать свою судьбу с морем. Остальные разлетелись по всей стране, по военным и гражданским мореходным училищам. И вот сейчас, он, Сухроб Редянов, стоит на мостике боевого крейсера, рядом со старинным другом Асланбеком Судоновым,  в безмерной благодарности перед ним за этот поход. Когда Аслан нашёл его, жизнь Сухроба по существу была закончена. В однокомнатной «хрущёвке», на окраине Ашхабада, он потихоньку пропивал остаток своих лет. Увидев статного красавца на пороге своей квартиры, он не поверил своим глазам:
-Аслан?
Гость ответил лёгкой улыбкой:
-Может, впустишь?
Он ошеломлённо разглядывал « господина Судонова». Волосы, как и в детстве, остались чёрными как смоль, общей шикарности добавляла появившаяся аккуратная бородка с усами. Прекрасно пошитый серый костюм, сидел как влитой, и от него веяло богатством и властью. Даже лёгкие морщинки, лучиками отметившие разрез глаз, были отличным дополнением, и никак не портили общей картины. Чего не скажешь о Сухробе, седина давно уже не пугала его, и он уже не помнил, когда он мог последний раз надеть свою флотскую форму. Квартира была в запущенном состоянии, если не сказать больше, казалось, что её убирали ещё при Советской власти. Но Аслана это совсем не смутило, смахнув какие-то крошки с ближайшего табурета, он решительно уселся на него.
-Извини, у меня не прибрано – радость от встречи уже прошла, и Сухроб снова вернулся в состояние равнодушного отношения к жизни.
-Ничего страшного, я бывал в таких местах по сравнению, с которыми эта квартира покажется раем.
Хозяин кинул взгляд на гостя, и хмыкнув, ничего не сказал.
-Что с тобой случилось Сухов? Ты же был единственным из нас, кто мог стать адмиралом?
-Это уже давно в прошлом, как и моя кличка, и не надо туда возвращаться.
Он натянул на живот потрёпанную трикушку с отвисшими коленями, и сел в продавленное кресло.
-Будешь? – в руках у него как по мановению волшебной палочки появилась бутылка водки.
Гость отрицательно покачал головой:
-А жена где? Дети?
-Разбились на машине – ответ прозвучал спокойно и даже буднично.
Аслан глубоко вздохнул, стараясь унять потрясение от услышанного:
-Прости, я не знал.
-Ничего – голос Сухроба ни на йоту не изменился – всё это было в прошлой жизни, которую я отрезал и выбросил.
-Как хоть живёшь?
-Нормально, пенсия хоть небольшая, но мне одному достаточно.
-У меня есть к тебе одно предложение, связанное с нашим общим прошлым.
-Какое? – водка уже начала действовать, и Сухроб немного оживился.
-Нужно сопроводить корабль, принять на нём командование.
-Согласен.
Аслан опешил:
-Тебя даже условия не интересуют?
-Да плевать – Сухроб подпёр рукой полупьяное лицо – мне менять жизнь не впервой, и затруднений не вызывает.
-Ну, тогда завтра тебе нужно быть готовым, я привезу проездные документы.
Хозяин квартиры заторможено кивнул и, примостившись в кресле, задремал. Аслан поднявшись, с сожалением посмотрел на своего друга, потом вышел и тихо прикрыл за собой входную дверь.

Спустя некоторое время, вспоминая последний перед отъездом разговор, Аслан заметил, как его друг оживает и меняется. Известие о том, что он будет командовать отрядом крейсеров, вызвало вначале недоверчивую улыбку, а потом едва скрываемую радость. Вступив в должность, он тут же навёл порядок на кораблях, отдавая чёткие и ясные приказы на исполнение. Теперь его фигура вызывала только уважение у разношёрстной команды. Современную флотскую форму Сухроб наотрез отказался одеть, мотивировав тем, что присягу давал другому государству, гораздо более могучему и несуществующему. С тех пор он ходил в гражданском морском кителе, и только фуражка выдавала его как бывшего военного. Когда же он оставался наедине с собой, или в компании с Асланом, он превращался в моложавого старика, которого жизнь не пощадила. В тоже время, Асланбек открыл истинную задачу похода, на его друга это не произвело никакого впечатления, отчего сам Судонов был в немалой степени смущён и ошеломлён:
-И ты так спокоен?
-Неужели ты думаешь, у меня глаз нет? Я вообще восхищён, как вам удалось это провернуть. Только идиот не увидит, какие экипажи здесь собраны. Если они знали что такое дисциплина, то это было давно и неправда.
-Но ты- то с ними справился?
-Я же говорю, что понятия о дисциплине кое-какие остались.
-Ты их недооцениваешь.
-Может быть, но пока я вижу то, что вижу, кстати, это аварийные команды, остальные люди где?
-Примем в Южно – Китайском море, они уже ждут.
-Надеюсь с квалификацией у них всё в порядке?
-Обижаешь, там только те, кто служил на кораблях данного класса. Больше скажу, на однотипных крейсерах.
-И всё-таки, как вам удалось сплести такую комбинацию? Я как понимаю, здесь завязаны сотни людей, не могло не утечь.
-Всё очень просто, - Аслан развёл руки – деньги! Самое выдающееся то, что никто не отказался, даже военно-морской атташе «заболел» и уехал лечиться. А насчёт людей для экипажа, – он помедлил – там строжайшая изоляция и только проверенные люди, наши верные последователи.
Сухроб медленно покачал головой:
-Многого же ты достиг в своих поисках веры, уже и последователи есть, - он посмотрел ему прямо в глаза – в детстве нас не этому учили.
Аслан отвернулся:
-Мою страну, мою прежнюю веру, мои светлые воспоминания, всё, что мне было дорого, разорвали на части и прокляли – слова, словно расплавленный свинец, тяжёлыми каплями прожигал истерзанную душу – пути обратно нет.
 Он помолчал:
- Мы, солдаты Великой Империи, обязаны были погибнуть вместе с ней, но видимо аллах избрал для нас другой путь и должны исполнить то,  что нам назначено.
Сухроб положил ему руку на плечо:
-Наверное, на твою долю испытаний, выпало больше чем на мою.
Аслан хмыкнул:
-А вот это вряд ли – он скосил взгляд на друга – у меня таких перспектив по службе не было, и быть не могло, - лёгкая улыбка скользнула по его лицу – средний класс флота всегда был в цене и адмиральство мне не грозило.
И тут же получил тычок в бок:
-Ну, подожди, - Сухроб с трудом сдержал улыбку – я на тебе ещё отыграюсь.
Аслан моментально вытянулся по стойке смирно:
-Рад служить вам капитан!
Редянов не выдержал и рассмеялся:
-Пошли работать, верный Санчо Панса.
По прошествии некоторого времени, когда экипажи были укомплектованы полностью, Сухроб убедился в правдивости слов Аслана, действительно, это были знающие своё дело люди. Хватило всего нескольких учебных тревог, чтобы стереть все шероховатости. Тем более они понимали, что им предстоит.
 
Они сидели в кают-компании за чашечкой кофе и вспоминали былое. Асланбек  выпил кофе и достал маленькую фляжку:
-Тебе долить?
Сухроб жестом отказался:
-Пока обойдусь без спиртного.
-Зря, прекрасный коньяк.
-Не до него, ещё осталась масса нерешённых проблем.
В это время рядом с ними бесшумно появился один из старших офицеров, и обратился к капитану, используя Аслана в качестве переводчика:
-Машинное отделение приведено в порядок, какие ещё будут приказы?
-Доукомплектуйте пожарный дивизион и начинайте доводить до ума работу расчётов башенных орудий, их слаженность будет ключевой.
-Слушаюсь!
Офицер развернулся и вышел.
-Индиец?
Судонов отрицательно покачал головой:
-Индонезиец.
-Но насколько я помню, наших крейсеров там не было?
-Не было, но этот парень был заместителем командира бывшего английского крейсера.
-Понятно, никак не могу привыкнуть к их кителям, чисто белые очень режут глаз.
-Это только у офицеров, матросская роба, почти один в один похожа на нашу  советскую форму.
-Это я заметил, давай-ка лучше поднимемся на мостик.
-Подожди Сухроб, ответь мне на один вопрос.
-Слушаю – в его голосе была слышна чуть заметная нотка удивления.
-Скажи мне, что или кто подвиг тебя бросить столь блестящую карьеру?
Сухроб вздохнул:
-Вкратце вывод такой, верить нужно только самому себе, тогда и ошибки переносятся легче.
Он на секунду замолчал:
-Хотя…, тогда я перед этим потерял жену с детьми, - он чуть качнул головой – хотелось уехать, а тут этот родственничек, – Сухроб саркастически усмехнулся – в общем, не устоял я. Встречала меня чуть ли не вся родня, хоть я и не говорю по-туркменски, везде был желанным гостем. Обещали сделать командующим новой армии Туркменистана. Только вот у Ниязова были совсем другие планы, а мои родственники, на свою голову не поддерживали его. В общем, всё закончилось так, как и должно было закончиться. Советский стаж спасибо, зачли в общий военный,  и дослужил до пенсии в заштатной части на окраине Ашхабада, там и квартиру дали. А свою многочисленную родню я больше не видел?! Вот так!
-Да, дела, - Аслан в задумчивости опёрся на леер – как говорится, знал бы, где упасть соломки подстелил.
-Вот именно, кстати, у меня был шанс остаться на Балтике, адмирала Навина помнишь?

-Заместитель командующего по кадрам?
-Он самый, после того как написал рапорт вызвал к себе и прямо сказал: «Дурак, куда ты лезешь! Тебя воспитала одна страна, а эту ты совсем не знаешь. Восточные традиции мать-перемать.» Умел,  кстати, ругаться, - Сухроб развёл руками – но не послушался я его. И поэтому был по колено в дерьме, а оказался по горло. Асланбек положил ему руку на плечо:
-Извини, что заставил вспомнить.
-Да брось ты! Что было то прошло, я же сказал, старое отрезал и выбросил. Пойдём лучше на мостик, надо как можно лучше подготовиться, дело предстоит нешуточное.
И теперь Асланбек, стоя рядом с ним, всё отчётливей видел того мальчишку, которого недаром прозвали Сухов, после просмотра легендарного фильма. Сухроб был в своей стихии, когда только одно его присутствие внушало спокойствие. В том эпизоде в детстве, когда они вышли в море на восьмивёсельном яле, и поднялся сильный ветер, только он не потерял присутствия духа. Уже тогда, поставленным голосом капитана, в один миг пресёк зарождавшуюся панику и заставил сесть за вёсла. То событие, до сих пор помнил отчётливо, как будто это произошло вчера. Поэтому если и были какие-то сомнения по поводу кандидатуры капитана, когда он его предложил, то теперь последние её обрывки окончательно рассеялись.
-Что у нас на подопечном? – Сухроб повернулся к идущему в кильватере крейсеру.
-Малам Сингх, три последних года командовал подобным кораблём.
-Вот он уроженец Индии?!
-Так и есть, и экипаж на девяносто процентов оттуда.
-Аслан запроси его, какие есть проблемы?
Он кивнул и взялся за телефонную трубку. В это время Сухроб в бинокль внимательно рассматривал морскую гладь, всё больше и больше напоминая самого себя.
-Всё в порядке, крейсер полностью готов к боевому походу.
-Хорошо – Сухроб удовлетворённо вздохнул.
-Какие ещё будут приказы капитан?
Редянов внимательно посмотрел на друга:
-Что-то ты больно стал последователен в субординации?
Аслан виновато повёл головой:
-Не обижайся друг, все должны видеть, что ты здесь царь и бог.
-Ну, хорошо, тогда команде заниматься по штатному расписанию, а штурману проверить курс, тем более что мы уже не одни.
Асланбек резко развернулся в сторону, в которую показывал Сухроб:
-Это они?
-Похоже, согласно проложенному маршруту, до заданного квадрата остались считанные часы.
-Ты совсем не волнуешься? – Аслан искоса наблюдал за ним.
-А ты знаешь я рад, что всё так случилось и благодарен тебе за то, что я снова в строю.– Он не торопясь застегнул все пуговицы на кителе и поправил фуражку. – Какие бы не преследовались цели, очень хочется, чтобы мои боевые навыки хоть кому-то пригодились в этой жизни. Доказать всем, что наше поколение рано выбросили за борт истории. С нами поступили не жестоко, с нами поступили равнодушно, старой власти мы не нужны, потому что её уже нет, а новой не нужны, потому что её ещё нет. Стоящие у власти бандиты и урки, гордо называющие себя демократами, опираются в первую очередь на ту часть молодёжи, у которой вместо мозгов один сплошной накачанный бицепс. А к тому времени, когда возникнет потребность в серых клеточках, они, скорее всего, перестреляют друг друга. Но боюсь, ни нам, ни другим никогда не дожить до этого.
Выпалив всё одним махом, Сухроб выдохнул и замолчал. Асланбек, потрясённый исповедью друга, только и смог вымолвить:
- Мне очень жаль Сухроб…
Тот жестом заставил его замолчать:
-Мне сейчас гораздо легче, поэтому переходим к текущим делам.
Аслан тут же кивнул головой:
-Я всё понял.
-Ты что-то там говорил, что нас прикроют сверху? Это не шутка?
-Ни в коей мере, истребители находятся на иранской территории и ждут сигнала.
-Какого?
-Видишь ли, надо чтобы при атаке их обнаружили как можно позже, поэтому решение этой проблемы возложили на нас.
-Расскажи ка поподробнее об этих самолётах? Откуда они взялись?
-Пожалуйста, во время войны в заливе иракские истребители почти разом поднялись со своих аэродромов и улетели в неизвестном, как казалось, направлении. Сейчас большая часть находится в Иране. Остальные в Сирии и ждут приказа на взлёт.
-Какие там самолёты?
-Наши, в основном Миг-21 и Миг-25, истребители-бомбардировщики Миг-23, есть небольшое количество Миг-29 и французских «Миражей», но самых первых модификаций.
-Это против американских f-14? У «Томкетов» будет огромное преимущество.
-Не совсем, во-первых, у нас численно больше самолётов, - Аслан попросил капитана жестом не прерывать его – у американцев, на борту авианосца, порядка сорока истребителей, у нас как минимум втрое больше, во-вторых, за штурвалами будут не зелёные юнцы, а опытные пилоты с немалым лётным стажем. И в-третьих, по вооружению мы ничем не уступаем «Томкету». Так что у нас осталась одна проблема.
-Это какая же?
-Обеспечить хотя бы временную слепоту корабельной радиолокационной службе.
-Ну, вот это как раз и не проблема.
Аслан удивлённо посмотрел на друга:
-То есть?
-Видишь «стальную птичку»?
Пришлось Аслану задрать голову:
-Да, вижу.
-Это самолёт дальнего радиолокационного обнаружения, глаза и уши всей авианосной группы. И если я ничего не путаю, он нас будет облетать каждые пятнадцать минут, пока мы не останемся далеко позади. Так вот, мы его собьём, зря, что ли вместо торпедных аппаратов ЗРК установили.
-Но мы,  раньше времени переполошим их – Аслан тревожно смотрел на капитана.
-Сколько времени осталось до боестолкновения?
-Чуть более часа.
-Сбивать будем вместе с первым артиллерийским залпом, кстати, узнай, где наши недруги? Я что-то потерял их из виду.
Асланбек вернулся через минуту:
-Идут прежним курсом, не сближаясь и постепенно нагоняя нас. Кстати, они вежливо поинтересовались, что делают так далеко на севере бразильские крейсера?
-Передай, что имеем приказ сопроводить гражданские суда из Адена через зону, контролируемую сомалийскими пиратами.
Судонов восхищённо склонил голову:
-Ты мне всё больше напоминаешь того Сухова  которого я обожал в детстве.
Его друг, занятый своими мыслями, не обратил внимания на комплимент:
-Скажи, что это за зенитные ракеты? Я таких никогда не видел?
-Зенитно-ракетный комплекс «Тандем», совместная разработка Южной Кореи и Казахстана для корейской армии.
-Своровали?
-Нет – Аслан картинно замахал руками и тут же стал серьёзен – специально деньги были выделены южноамериканцами для их закупки, Сухроб, мне надо передать сообщение?!
-Иди, заодно извести капитана Сингха о приведении крейсера в боевую готовность по моему сигналу.
-Есть капитан – Судонов стремительно покинул мостик.
-Да поможет нам аллах – Сухроб впервые вспомнил о боге, направляясь в бронерубку.

Услышав стук в дверь, Стюарт Эрни не отрываясь от очередного отчёта, разрешил «страждущему» войти.
-Сэр – его помощник сиял как новенькая монета – получено «добро» на посещение аэродрома.
Шеф удивлённо вскинул брови:
-Оперативно, но как такое возможно?
-Не поверите сэр, но помог помощник президента по национальной безопасности.
Стюарт от изумления открыл рот:
-Не понял, а он то, каким боком здесь?
Алекс постарался как можно равнодушнее пожать плечами:
-Видимо как-то информация попала наверх.
-Ты не темни – Эрни оправившись от потока новостей, не сводил пристального взгляда со своего сотрудника.
Паласио вздохнул и опустил глаза:
-Сэр, мой родственник работает в крупной транспортной компании, у которой свои интересы в Северо-Восточной Африке…
Шеф обеими руками хлопнул по столу:
-Ты что это делаешь паршивец?
Алекс вздрогнул и вытянулся в струнку.
-Знаешь чем это всё может закончится? Мало того что исчезли люди, так они там действовали нелегально. Если всё всплывёт, нам даже роли стрелочников не доверят. Помощник был напуган, но взгляда с начальника старался не сводить:
-Но сэр, посмотрите хотя бы на название фирмы.
Стюарт перегнувшись через стол, вырвал у него бумагу и, вчитавшись, через секунду, с шумом выдохнул воздух:
-А с этого нельзя было сразу начать?
Корпорация, которая оказала существенную помощь, давно уже служила ширмой для многих операций ЦРУ. Правда в свете последних событий в мире, эта фирма, из-за угрозы разоблачения, очень сильно сузила сферу деятельности и постаралась уйти как можно дальше в тень.
-Так значит, родственник у тебя там работает? – с заметной иронией спросил шеф.
-Так и есть, - Паласио уже был спокоен – двоюродный брат.
-Начальник хмыкнул:
-Надо же, не думал, не гадал, а решение на блюдечке принесли.
-Вы о чём сэр?
-О везении сынок, о везении, - он скрестил пальцы на животе – значит, говоришь, брату сообщил?
-Нет, это по официальной версии пришёл запрос из министерства торговли с предложением поучаствовать в инвестиционной программе, а брата я к слову вспомнил. Да вы в донесение посмотрите, там всё написано.
-Я вижу – Стюарт лениво отодвинул от себя белый квадрат – просто не верится что удача на нашей стороне.
-Видимо увидев, какая сумма будет вложена в реконструкцию лётного комплекса, местные власти решили не упускать свой шанс. – Алекс одновременно протягивал следующий листок – Сэр, нужно утвердить кандидатуры наших сотрудников, которые войдут в состав комиссии.
Шеф взял лист и углубился в чтение. Потом так же молча, поднял авторучку и размашисто расписался:
-Надеюсь, новости оттуда будут только хорошие? Кстати, когда можно будет ждать первых известий?
-Обещали через сорок восемь часов прислать первый рапорт.
Эрни удовлетворённо кивнул, и жестом отпустил Паласио.

-Тебе придётся выполнить то, что ты обещал. - Залман нависал над креслом директора. Перегнувшись через стол, и взглядом вдавливая его как можно глубже – Обратного хода нет, согласившись работать с нами, небесплатно кстати, - он по-прежнему грозно смотрел на оторопевшую фигуру – пойдёшь до конца и не пикнешь.
С первого дня знакомства, Убуди и не старался особенно скрывать презрительного отношения к трусоватому чиновнику. Вот поэтому сообщение о том, что тот собирается принять какую-то комиссию до определённого срока, вызвало у него ярость. Да и сам Леснерд Рухан начинал отчаянно потеть, встречаясь только взглядом со своим заместителем. Вот и сейчас, весь мокрый от страха, и пытаясь смотреть только в сторону, он лепетал что-то про своего дядю и прятал трясущиеся пальцы под стол.
-Ты своим родственником не прикрывайся, - Залман уже больше получаса «истязал» бедного директора, который не по-детски трусил, но продолжал стоять на своём. От этого раздражение только нарастало, но сомнений в том, что он добьётся своего, не было. – Он ведь ещё не знает о твоём секретном счёте в Швейцарии?
Тот вздрогнул, и ещё больше вжавшись в кресло, всё-таки отрицательно покачал головой:
-Я… я не могу. – Язык у него немел от страха, но уже становилось ясно, что свою родню, он боится больше – Если американцы откажутся вкладывать деньги по моей вине, меня так просто не уволят, - он начал постепенно приходить в себя – мой дядя умеет быть «благодарным», и я до конца жизни запомню, что значит ослушаться его.
Леснерд впервые за время разговора посмотрел на Залмана:
-Нужен очень веский довод для того, чтобы хотя бы отложить посещение.
Убуди теперь с любопытством разглядывал своего собеседника. Когда он шёл сюда, весь кипя от злости, он и не думал, что это аморфное создание окажет такое сопротивление. Казалось, хватит и пяти минут разговора, чтобы это существо, наделав в штаны, тут же сделало всё как надо. И это был первый случай, когда всё пошло не по его сценарию.
-Послушай Леснерд, - Убуди решил зайти с другой стороны – никаких месторождений поблизости и в помине нет, - он глубоко вздохнул, чтобы успокоится – это только уловка, чтобы проникнуть на аэродром, это я тебе как бывший военный говорю.
-Я знаю, - Рухан осторожно бросил взгляд на свои пальцы, мелкая дрожь, ещё время от времени проходила по ним – но нужен очень серьёзный аргумент, который удовлетворит моего дядю в первую очередь.
-Мне нужно всего двадцать четыре часа.
-Значит нужно думать, как нам выйти из этого положения – теперь взгляд директора аэродрома был очень осмысленным и пытался быть выразительным.
От внезапной догадки у Залмана заломило в висках. Понимание ситуации было настолько резким, что пришлось прикрывать верхнюю часть лица рукой, чтобы оставить мимику в прежнем положении: «Сукин сын хочет денег!» Вот теперь всё стало ясно, Сам того не желая Убуди поучаствовал в спектакле, в котором, как оказалось, у него была второстепенная роль. Он даже немного зауважал того, кого он ещё минуту назад готов был размазать по стенке: «Ну что ж, если он думает что выиграл этот раунд, то не будем его разочаровывать». Он, молча, взял листок бумаги и написал несколько цифр, протянув его своему собеседнику.
Теперь Леснерд Рухан был само спокойствие и уверенность, ничто не напоминало того человека, который готов был обделаться от страха. Не торопясь и с достоинствоv приняв лист с написанным, он взял авторучку, и, переправив первую цифру, вернул его обратно. Увидев исправленное Залман дёрнулся, поперхнувшись от изумления, но спустя секунду согласно кивнул и достал телефон. Пару минут спустя всё было улажено, нужная сумма поступила на известный счёт, о чём хозяин его был незамедлительно уведомлён.
Всё прошло как нельзя лучше, когда прибыла комиссия, на аэродроме неожиданно сработала пожарная сигнализация. К обеспокоенным гостям вышел сам директор, заявив, что возгорания не обнаружено, но для полной безопасности визит решили отложить на сутки, так как сейчас идёт проверка всех систем обеспечения. В качестве компенсации за неудобства, им было предложено поселиться в новом туристическом комплексе, на берегу живописного озера, в сорока километрах отсюда.
Пока Леснерд Рухан вещал перед инвесторами, Залман Убуди пытался выявить тех, кто мог нанести урон в ближайшие сутки, а вот какой, непоправимый или нет, полностью зависело от него. Подозрительных нашлось личностей трое, причём одна из них женщина. Вообще-то пристального внимания придётся уделить всем, неизвестно у кого какая партия, соло или массовка. Нынешняя ночь самая напряжённая, тем более что финал не за горами. Дураку было ясно, что охрану объекта, а особенно ангаров, нужно усилить, да и «туристов» надо, если что приструнить. Поэтому, не откладывая дело в долгий ящик, он отправил людей в помощь, охране отеля, мотивировав тем, что это их гости. Отдав все необходимые распоряжения, Залман проводил взглядом удалявшегося «начальника». Самым неприятным открытием было то, что Рухан стал вызывать беспокойство, то есть становился непредсказуемым, и это стало дорого обходиться, в том числе и финансово. Впрочем, был один маленький секрет. Леснерд даже и не догадывался, что все деньги ему переводились с функцией обратного трансферта, а значит, всё будет в порядке, да и не нужны они будут ему. Улыбнувшись своей последней мысли, Убуди по рации вызвал дежурного и приказал ему, через два часа собрать всех свободных от службы людей в казарме. Напряжёнными будут не только ночь, но и оставшийся день.
 
Кают-компания крейсера была большой, но на такое количество людей была явно не рассчитана, пришлось ждать, пока все расположатся. После этого Сухроб Редянов подошёл к стене, где было закреплено пластиковое полотно, и жестом попросил приглушить свет:
-Прошу обратить особое внимание, - Сухроб расправил морщинку на настенном экране и переложил пульт управления монитором ближе к себе – наша главная цель это корабли охранения. 
Он поднял указку к слайду, где была показана фотография авианосной группы с высоты птичьего полёта, и принялся водить ей:
 – В данном случае их четыре единицы, один крейсер и три эсминца, - командир прервался и обвёл взглядом присутствующих – основным оружием которых, являются установки вертикального пуска. И наша задача свести к минимуму использование их кораблями противника. В этом случае нам на руку, что охрана авианосца усечена, не нужно будет распыляться, наши цели постоянны и стабильны.    Кстати, снимок месячной давности, но состав соединения неизменен.
Собрался весь командный состав обоих кораблей, отсутствовали только заступившие на вахту.
-Есть ещё одна группа противолодочной обороны, - Сухроб снова повернулся к экрану – но эти три фрегата для нас второстепенная цель, как и авианосец.
Он покосился на Асланбека, тот всё сказанное старательно переводил. Неожиданно один из офицеров встал и жестом обратился к капитану. Тот кивком разрешил говорить и, повернув голову к помощнику, стал ждать перевода.
-Он спрашивает – Судонов развернулся к командиру – помешают ли истребители авианосца выполнению задачи?
-Повторяю, что наша цель остаётся прежней, нанести как можно больше повреждений именно кораблям охранения, а авианосцем займутся другие. – Сухроб выждал паузу – Ещё вопросы есть?
Помолчав секунд тридцать, он продолжил:
-Тогда считаю боевую задачу поставленной, кроме этого, уделить особое внимание зенитному дивизиону, он наше воздушное прикрытие, отдельный момент аварийной и пожарной командам, на них вся ответственность за живучесть кораблей.
Редянов снова обвёл взглядом собравшихся, и заключил:
-Объявляю двадцатиминутную готовность, всем занять свои места согласно боевому расписанию, для ведомого крейсера поднять сигнал «Делай как я». Все свободны!
И тут же завыла корабельная сирена, кают-компания в считанные секунды опустела.
Повернувшись к Аслану, Сухроб неожиданно подмигнул:
-Ну что, оставим след в новейшей истории?
Судонов заулыбался:
-Ещё какой!

В помещении радионаблюдения авианосца находились два офицера, начальник штурманской группы и вахтенный. Они стояли возле видеомониторов и оживлённо комментировали происходящее на экране.
-Зря ты недооцениваешь это так называемое «старьё», – старший офицер легонько постучал по экрану, по которому транслировалась передача с самолёта в реальном времени. Второй офицер слушал с нейтральным выражением лица. Кроме них в отсеке присутствовал ещё и оператор, который занимался детализацией поступающей видеосъёмки.
-Смотри сюда – командир щёлкнул клавишами соседнего монитора, на котором уже шла запись обработанная компьютером в трёхмерном изображении – видишь?
Он вывел фотографию крейсера в нижний угол экрана, а оставшуюся голографическую картинку «скелета» разбил по боевым отсекам:
-У него мощнейший бронекорпус, - последовало следующее нажатие клавиши, и красный пунктир отметил защищённые места – даже прямые попадания не гарантируют успешную атаку.
-Ну и что, - вахтенный равнодушно пожал плечами – хватит одной или двух торпед, чтобы экипаж покинул корабль.
-Ошибаешься, – старший офицер распрямился и выключил монитор, по которому шла запись – не так давно Турция купила списанный советский крейсер, одного типа с этими, решила его использовать как мишень.
Неожиданно экран дёрнулся, он недовольно повернулся к оператору, который тотчас застучал по кнопкам клавиатуры, изображение тут же исправилось, начальник удовлетворённо кивнул:
-Но потопить его так и не смогли, броня всё выдержала, даже попадание крылатых ракет.
-







Это ещё ничего не значит, – его собеседник не собирался сдаваться – неизвестно какие цели преследовались.
-Вынужден согласиться с тобой, - старший офицер задумчиво наклонил голову – всего я не знаю, но! – он коротко взмахнул рукой – я недавно составлял подробнейший рапорт, как мне казалось, именно по крейсерам этой серии 68-К, на ежегодных курсах в Сиэтле.
-Ну и что?
-Впечатляет, – он щёлкнул пальцами – но оказалось, что я многого о них не знаю, но даже тех сведений хватит, чтобы понять, какой противник будет нам противостоять в случае боевого столкновения.
-Не могу согласиться с тобой, – теперь в голосе вахтенного сквозила неприкрытая ирония – русские продают их из-за того, что боевой срок службы кораблей истёк.
-Всё правильно, - самолёт облетел крейсера с другой стороны, открывая величественную картину противоположного борта – продают. Только вот по последним данным, именно на кораблях, выставленных на продажу, устанавливаются на артсистемы главного калибра новые электронные дальномеры, обеспечивающие девяностовосьмипроцентную точность попадания.
Он скосил взгляд на офицера:
-Улучшена система подачи снарядов, а значит, время заряжания сократилась и мне думается довольно значительно.
-Дальше что?
-Сам не знаю, - офицер неожиданно недоумённо пожал плечами – не у меня какой-то болезненный интерес к этим крейсерам.
Вахтенный внимательно посмотрел на него:
-Мне кажется сэр, вам нужно посетить психолога –  его тон стал официальным.
Старший офицер хотел ответить, но его прервал оператор:
-Сэр, посмотрите, пожалуйста, на экран, - голос матроса дрогнул – орудия главного и вспомогательного калибров разворачиваются по левому борту.
-Вижу. – Несколько секунд офицеры ошеломлённо рассматривали мелькавшие кадры на экране.
Внезапно мониторы прямой связи резко погасли, старший офицер тут же повернулся к оператору:
-В чём дело?
-Не знаю сэр, - нотки растерянности всё больше завладевали дежурным – я позвоню в службу радиослежения.
Не надо, я сам, – он схватил телефонную трубку и нажал несколько цифр – это начальник штурманской группы, почему прервалась связь с самолётом? – он слушал считанные секунды, потом его глаза округлились – Сбит!? – Он бросил трубку и повернулся к штурману:
-Доложи старшему по вахте, что у нас ЧП.
Офицер бросился вон из помещения, но не успел он скрыться за дверью, как раздался страшный грохот. Корабль тряхнуло так, что люди, вместе с частью незакреплённого оборудования, оказались на полу. И тут же в ноздри ударил запах едкого дыма. Где-то в недрах авианосца начало бушевать пламя, пожиравшее корабль изнутри, и в тоже время противным воем занялась сирена.

Первый же артиллерийский залп дал удачные результаты. Из двадцати четырёх снарядов главного калибра только два перелетели цели,  и  оба угодили в авианосец. Первый попал в «островную» надстройку, вызвав немалые разрушения, второй взорвался в подпалубном вертолётном ангаре, попутно повредив силовые коммуникации, что вызвало короткое замыкание и сильный пожар.
От первых снарядов пострадал больше всего крейсер. Бронебойные «кувалды», наряду с осколочно-фугасными, «прошили» корабль почти по всей длине, особенно пострадала носовая часть. От прямого попадания произошла детонация ракет в установке вертикального пуска. Сильнейшим взрывом была уничтожена баковая артустановка, и развился мощный пожар. «Тикондерога» потерял ход, и командир запросил помощи в тушении огня, указав на большие людские потери. Меньше досталось эсминцам, но и они были ошарашены артобстрелом. Ответный огонь был открыт только после того, как крейсер вышел из боя, и основная часть артударов стала доставаться им и фрегатам противолодочной обороны. После того как лидер охранения получил тяжелейшие повреждения, и выбыл из боя, вспомогательная артиллерия перенесла тяжесть ударов на флагман, и сторожевую флотилию. Больших проблем беспорядочная стрельба авианосцу не принесла, но внесла дополнительный хаос в отражении морских и воздушных атак. Уже несколько истребителей сгорело на взлётной палубе в результате прямого или осколочного попадания, и их приходилось сбрасывать в море, чтобы освободить полосу для других самолётов. Да и сама палуба, несмотря на бронирование, начала приобретать плачевный вид.
Командующий авианосной группой адмирал Шеринг, теперь всё время потирал ушибленный локоть, результат неудачного падения во время артиллерийской встряски. Вот и сейчас, находясь в резервном командном пункте, основной был повреждён взрывом, адмирал время от времени морщился от боли, не зная как приложить больную руку. Одновременно это ему мешало слушать  дежурного офицера, который уже несколько раз  был вынужден прерывать свой доклад, из-за того, что Шеринг отвлекался и  терял нить происходящего.
-Ладно, хватит – ему это, наконец, надоело, и он хлопнул ладонью здоровой руки по столу. Присутствовавшие офицеры вытянулись по стойке «смирно».
-Передайте приказ, - адмирал вышел из-за стола – подводным лодкам начать поиск и уничтожение вражеских целей.
-Сэр – дежурный робко осмелился прервать своего командира – я вам в самом начале рапортовал…
-Перестаньте мямлить! – резко оборвал своего подчинённого Шеринг – Значит, ещё раз повторите, что там произошло.
-Да сэр, - дежурный чётко отчеканил и перевернул лист в папке, которую держал в руках – с авангардной подводной лодкой утеряна связь.
-Как так?
-Она не отвечает ни на один вызов, по всем каналам, которые нам доступны. – он снова перевернул лист – С головного сторожевика передали, что они зафиксировали подводный взрыв, но подтвердить точно они не могут.
-Что было сделано?
-Сэр, был поднят вертолёт для поиска, но из-за интенсивного артиллерийского огня противника мы были вынуждены вернуть его обратно.
Адмирал медленно покачал головой:
-Хорошо, потом разберёмся, что со второй АПЛ?
-Зафиксировано ракетное попадание, в данный момент спасательное судно оказывает им помощь, но в условиях активного боя мы можем только эвакуировать экипаж.
Шеринг помолчал:
-Кто стрелял?
-В настоящее время корабельные системы противолодочной обороны ведут активный поиск, но пока безрезультатно.
-Сэр!!! – в отсек ворвался взволнованный офицер службы радиослежения – Только что зафиксировано множество авиацелей двигающихся с Севера.
-Что значит много?
-До шестидесяти отметок.
Адмирал от изумления открыл рот, но быстро взял себя в руки:
-Время подлёта?
-Пять – семь минут.
-Что? – Шеринг со злостью хлопнул кулаком по столу, и тут же сморщился от боли – Чёрт возьми, почему раньше не засекли?
-Сэр – заместитель командующего снова выступил вперёд – я вам докладывал, к нам было приписано два самолёта дальнего радиолокационного обнаружения, но один был сбит во время боевого дежурства, а второй догорает на палубе, из-за попадания снаряда. Поэтому у нас работают только корабельные радиолокационные станции, имеющие несколько ограниченный круг возможностей.
Шеринг ненадолго замолчал:
-Хорошо, поднимайте всю авиацию, встречайте «гостей», кстати, - он повернулся к своему заму – наши истребители уже наносили удары по вражеским крейсерам?
-Да сэр, отправили два штурмовика пять минут назад.
-Ну и как?
-Оба были сбиты.
Командующий с шумом выдохнул и поднялся:
-Ладно, подготовиться к обороне, поднимайте в воздух всё что есть, эсминцам продолжать обстрел, и свяжите меня с Вашингтоном. Все свободны!

За сегодняшнее утро капитан Келм дважды испытал разочарование. Первый раз, когда подлодка вышла на боевую позицию для торпедного залпа, а американцы даже ухом не повели. Только после пуска они всполошились, но было уже поздно. А второй раз, когда из трёх выпущенных торпед взорвалась только одна, к счастью она же и попала в цель. И вообще, к чёрту полетели все расчёты, рассыпалась в прах вся романтика, и предвкушение предстоящего поединка. Противник повёл себя как настоящий олух, даже не заметив, как на него началась охота. Правда, в следующие минуты Клаусу пришлось об этом забыть, так как ему самому начали подпаливать пятки. Сначала замерли, чтобы обмануть противолодочный вертолёт, который активно «слушал» воду, потом удирали от сторожевика, явно желавшего свести с ними счёты. Тут уж не до режима тишины, да и не нужен он, когда вокруг такая артиллерийская канонада. От двух атак Клаус Келм отбился, выпустив имитаторы, но дальше так продолжаться, не могло, нужно было самому переходить от обороны. Вычислив вероятную траекторию преследования, Клаус, улучив момент, дал залп из двух торпед, через точно означенное время прогремело два взрыва. Скорее всего, эта атака была ошибкой, надо было уходить после выполнения основного задания. Не успев обрадоваться новой победе, капитана Келма отрезвил акустик неприятным сообщением, что по шуму винтов, к ним на сближение движется фрегат.
-Все по местам, – Клаус жестом подозвал к себе Уилфреда – наша задача выполнена?
Тот кивнул.
-Значит, мы выходим из боя?
Догерти на секунду застыл:
-Контракт был на исполнение, у тебя полное право.
Келм пристально посмотрел своему «комиссару» в глаза:
-Что-то я не вижу радости, или осуждаешь?
Собеседник отвернулся:
-Нет, но я не понимаю…
Клаус схватил его за плечо и развернул к себе:
-Если ты не понимаешь, спроси, я отвечу, - нам несказанно повезло, что мы сумели потопить сторожевик, который почти наобум пытался загнать нас в ловушку, да сам в неё угодил. Это фрегат ПЛО, цепной пёс флота, вымуштрованный на таких как мы, - он отпустил плечо и оттолкнул его от себя – если уцелеем в следующие полчаса, считай, что родились в рубашке.
Уилфред затоптался на месте:
-Извини Клаус.
-Ладно, забыли – он устало присел на маленькую табуретку – передай в торпедные отсеки, чтобы заряжали, всё что осталось, и имитаторы и торпеды, сейчас нам будет очень жарко.
Но им не дали и получаса, в следующие десять минут, пытающуюся уйти на глубину субмарину, атаковали сразу два вертолёта, выпустив целую кассету противолодочных ракет. Оставшиеся «подводные обманки» только на минуту оттянули логичный конец.
Последнее, что увидел в своей жизни Клаус Келм, это улыбающееся лицо Уилфреда Догерти, с поднятым вверх большим пальцем…
-Сэр, подводная цель уничтожена. – Наблюдатель, опустив бинокль, рукой указал направление. На месте взрывов всплыли какие-то деревянные и пластиковые ошмётки, и парочка ярко- оранжевых спасательных жилетов. Рядом появилось маслянистое пятно, которое быстро стало увеличиваться в размерах.
-Хорошо – стоявший рядом с матросом капитан, кивком подозвал к себе вахтенного штурмана – передайте на флагман задача выполнена.






Внезапно близкий взрыв заставил всех пригнуться. Командир чертыхнулся и негромко выругался, потом, повернувшись к матросу, приказал:
-Продолжать наблюдение, где-то здесь, ещё одна «рыбина» затаилась.
-Слушаюсь сэр!


Заместитель командующего влетел в командный пункт и вытянулся перед адмиралом:
-Сэр, подводная лодка противника уничтожена!
Шеринг тяжело посмотрел на своего первого офицера:
-А вторая?
-Ведётся активный поиск сэр, думаю, в ближайшее время её найдут.
Теперь штабисты не выглядели так браво, почти у всех форма была измазана сажей, или что-то в этом роде. А на рваные кители уже никто не обращал внимания, у зама, вместо правого кармана была огромная дыра, и сам он выглядел осунувшимся. Остальные были не лучше, даже у адмирала одна штанина была испачкана каким-то маслом, хотя он почти никуда не выходил. Сам командный пункт время от времени потряхивало от попадавших в авианосец противокорабельных ракет и снарядов. Правда интенсивность их уже упала до ноля, но всё равно было чувствительно. На произведённые и производимые разрушения реакция была рядовой, основной бедой были пожары, вспыхивающие то тут, то там. Система ПВО и истребительная авиация работали с полной нагрузкой, и хотя выучка у американцев была гораздо выше, потери они несли большие. Из сорока самолётов авианосца, начавших бой, осталось девятнадцать, из кораблей охранения, только один эсминец вёл активный зенитный огонь, два других, отмечались стрельбой эпизодически, больше борясь с повреждениями. Неоценимую помощь в обороне, оказывали сторожевики и фрегаты ПЛО, но и им было несладко, снаряды крейсеров доставали и до них, благо периодичность их выстрелов явно поубавилась. Ресурс установок вертикального пуска  на эскадренных миноносцах был исчерпан, отвечали только стационарные артсистемы.
Адмирал Шеринг нетерпеливо ждал ответа из Вашингтона, происходящее до сих пор не укладывалось ни в какие рамки, хотя бой уже длился больше двух часов:
-С кем мы ведём бой?
-Неизвестно сэр, ни на самолётах, ни на кораблях, нет никаких опознавательных знаков, кроме вот этого.
Офицер протянул адмиралу снимок, тот напряжённо всмотрелся, ничего не понимая:
-Что это?
-Похоже на какую-то саблю, или же кинжал необычной формы.
Шеринг посмотрел и вернул обратно:
-Пошлите в Вашингтон, пускай они разбираются.

Алекс Паласио быстрее молнии влетел в кабинет шефа:
-Сэр, наша авианосная группа ведёт бой с неизвестным противником в Оманском заливе, их атакуют и с моря и с воздуха.
Стюарт Эрни привстал на стуле и тут же сел обратно, ошарашено глядя на своего помощника:
-Вы в своём уме Алекс? Что значит с неизвестным?
Паласио положил перед начальником лист бумаги:
-Это всё что пока сообщили.
Стюарт впился глазами в текст:
-Где фотография?
-Она у заместителя директора ЦРУ, сэр, сейчас такой переполох начался!?
Эрни протянул руку к телефону, но он, опережая его, яростно затрезвонил. Шеф на миг замер, потом, не задумываясь, снял трубку. Коротко ответив, он некоторое время слушал, потом бросил её на место и решительно поднялся:
-Я к заму, жди меня здесь.
Сейчас всё управление было похоже на растревоженный муравейник. Это было ЧП вселенского масштаба, никто и никогда, со времён вьетнамской войны, не смел в открытую, бросить перчатку американской военной мощи. Именно поэтому люди метались, пытаясь выудить хоть какую-нибудь информацию из любых источников.
Стюарт Эрни сидел у себя за столом и недоумённо рассматривал картинку:
-Ничего не пойму, что это может обозначать? – он протянул его Паласио – Может, ты знаешь ответ?
Во время визита к заму, он ничего вразумительного не услышал. Ему только вручили эту картонку и приказали разобраться, причём тон вышестоящего начальства не сулил ничего хорошего. И это явно не добавляло настроения.
-Хуже всего то, что мы не знаем, откуда они взлетают – Эрни предчувствовал грядущие неприятности, и от этого становилось неприятно жарко.   
Алекс видел, что начальник выглядит мрачнее тучи, но молчать он тоже не мог:
-У нас же есть авиабаза в Кувейте?
Он жестом прервал его:
-Забудь про неё, она на грани закрытия и авиации там нет.
-А Диего – Гарсия?
-Сейчас там только бомбардировщики Ф-111, приказ отдан,  но им нужно полчаса, чтобы снарядить их, плюс не менее часа лёта, боюсь, когда они будут на месте, всё уже закончится.
Резкий телефонный звонок заставил из обоих вздрогнуть, чертыхнувшись от неожиданности Стюарт, поднял трубку. От услышанного, он приподнялся в кресле, открыв рот, и тут же рухнул обратно. Кинув короткий взгляд на Алекса, Эрни отключил связь:
-Включи телевизор.
Алекс внутренне был поражён внезапной смене настроения начальника в худшую сторону, но включив телеприёмник, он понял, в чём дело. Шёл прямой репортаж с военной базы на Диего- Гарсия, вернее то, что от неё осталось. Бушующее пламя топливохранилищ уничтожало всё вокруг. Горящие здания, обгоревшие остовы самолётов создавали тягостное впечатление от увиденного.
-Террористический акт? – Алекс боялся смотреть в сторону шефа.
-Ракеты, скорее всего баллистические.- Начальник тяжёло рассматривал происходящее на экране.
Паласио от изумления только и смог вымолвить:
-Но, сэр, как такое может быть?
Тот уже равнодушно пожал плечами:
-По предварительным данным старт произошёл с территории Афганистана, район горного массива Торо-боро, осталось подтвердить это документально.
-Что дальше будет сэр? – чувство надвигающейся неотразимой беды, лишало Алекса воли.
-Ничего, - в отличие от своего помощника Стюарт был спокоен – теперь это головная боль министерства обороны, нам хватит своих проблем.
Алекс, подумав, кивнул:
-Афганскую резидентуру подключать?
-Не надо, этим будет заниматься армейская разведка, их объект пострадал.       
-Теперь у нас только надежда на европейские авиабазы?
Шеф обречённо усмехнулся:
-Пока мы получим  разрешения на пролёт в чужих воздушных пространствах, с нас здесь семь шкур сдерут.
Он снова взял в руки снимок:
-Так что же это значит?
-Разрешите сэр, я пойду, покопаюсь?
-Бери.
Алекс быстро исчез, оставив шефа наедине со своими мыслями.
Не прошло и часа как Паласио предстал перед своим начальником радостно - возбуждённый:
-Сэр, помните эту карту?
-Конечно, помню, такое ощущение, что все неприятности с неё и начались.
Алекс пропустил замечание мимо ушей:
-А слово внизу?
-Ну как же! Мы его разобрать не смогли, кстати, ты обещал над ним поработать?
-Да сэр, видите написано, то ли «Зуф», то ли «Зуль», смесь арабского с английским?
-Дальше что?
-А теперь смотрите сюда, - он встал, достал дискету и включил компьютер – на что это похоже?
Стюарт внимательно всмотрелся в картинку:
-Так-так-так, «Зульфикар», священный меч пророка Мухаммеда?
Он взял снимок и приложил рядом с экраном:
-Очень похоже.
-Нет, сэр, это он, один в один, вы прочитайте, что в сноске написано?
Эрни вгляделся в текст:
-«Да падёт меч на головы неверных». Где ты это взял?
-В «архивном мусоре»
-Не понял.
-Ну, так у нас называется электронное досье, куда сбрасывают на данный момент малозначащую информацию.
-Понятно.
-Да, ещё сэр, пришли новые результаты со спутника, - он поменял диск в компьютере.
На экране монитора высветилась ровная безжизненная местность, снятая с большой высоты. Стюарт вопросительно посмотрел на своего помощника.
-Сэр, это район Аравийской пустыни, где находится заброшенный оазис «Малаар», - вы дальше пощёлкайте кадрами?
Следующие картинки были поинтереснее.
-Видите, такое ощущение, что там что-то или кто-то есть? 
-Вижу.
-Сэр, - Алекс наклонился к шефу – в Кувейте на базе есть вертолёт?
-Предположим.
-Пускай они, скрытно проверят это место?
-А если там действительно осиное гнездо? Потеряем людей и вертолёт.
-Спутник с высокой разрешающей способностью будет над этим местом только через восемь часов, а счёт уже идёт на минуты, если не на секунды.
Эрни ненадолго замолчал. Потом поднялся:
-Я к заму, – неожиданно он мрачно ухмыльнулся – с некоторых пор, мне уже хочется хоть как-то прикрыть свою задницу, а использование вертолёта это уже не только моя зона ответственности.
Стюарт, было, подумал, что не стоит быть столь откровенным со своим помощником, но с другой стороны ему уже было плевать, в истории с авианосцем обязательно нужен будет крайний, и он уже предполагал, кто им станет.
-А ты, - Эрни повернулся к Паласио – немедленно собери все документы с обоснованием операции и принеси в приёмную зама. Если меня там не будет, передай их секретарю, он знает что надо делать. Ясно? Помощник кивнул и тут же исчез. Стюарт посмотрел ему вслед и невесело скорчил рожу: «Хороший парень, надеюсь, нового начальника отдела он устроит по всем параметрам». Насчёт своей судьбы он не сомневался, таких ошибок не прощают, даже если его вина косвенна.  Нужно кого-то отдать на растерзание, ведь он ближе всех стоит к той черте, за которой не будет пощады. И ему ещё невероятно повезёт, если дело не закончится судом.
Спустя полчаса, вернувшись в кабинет шефа,  Алекс застал его в очень тягостном расположении духа:
-Что-нибудь случилось сэр?
Стюарт сумрачно посмотрел на него:
-Давай о деле.
Сухость ответа неприятно резанула, но Алекс, проглотив неприятие, тут же кивнул, положив перед начальником несколько листов бумаги.
-Вот это официальный рапорт в министерство обороны – он перевернул лист – зам его подписал, – Алекс взялся за другой листок – а это разрешение директора ЦРУ, с правом обращения напрямую к командиру авиабазы, вам следует только расписаться, и я начну действовать.
Эрни молча, кивнул и также, без комментариев поставил свои подписи. Паласио хотел забрать рапорты, но шеф его остановил:
-Постой, - он отодвинул кресло от стола и посмотрел ему в лицо – не обижайся на меня, ты отличный помощник, но боюсь, у тебя скоро будет новый начальник.
-Я всё понимаю сэр, - он облегчённо вздохнул – управление гудит, все перешёптываются, а когда я подхожу, или люди из нашего отдела, наступает молчание, так что я прекрасно понимаю происходящее.
Стюарт натянуто улыбнулся:
-Значит, привыкай действовать самостоятельно.
 Паласио кивнул и тут же спохватился:
-Сэр, я подготовил карту полёта, хочу отправить вместе с рапортами!?


-Хорошо, - он опёрся на ручки кресла – но сделаем вот ещё что. Пусть спутник зафиксирует их поисковый номер, и никаких радиопереговоров. Если они что-то обнаружат, пусть просто дадут сигнал о помощи, и немедленно убираются оттуда.
-Я всё понял сэр, разрешите действовать?
-Вперёд! 
Сделав шаг, Алекс обернулся:
-Сэр, с вами всё в порядке?
Эрни посмотрел ему прямо в глаза:
-Настало время, когда никакие объяснения уже не помогут, сейчас ты не поймёшь о чём речь, просто иди и сделай свою работу и больше никаких расспросов.
Паласио кивнул и молча вышел.

Теперь крейсеры не выглядели так грозно и величаво, как в начале боя. Искорёженные надпалубные надстройки, от многочисленных попаданий ракет и снарядов, окончательно испортили внешний вид. Идущий в кильватере «Александр Суворов», имел крен в четыре градуса на левый борт, но благодаря слаженной работе экипажа он не увеличивался. Из четырёх артиллерийских башен главного калибра, вели огонь только две на носу, обе кормовых были разбиты прямым тройным ракетным попаданием. На «Адмирале Сенявине» дела были получше, три башни стреляли и поддавались прицельной корректировке. Четвёртая, у которой взрывом был разрушен поворотный механизм, так и застыла в одном положении, перпендикулярно курсу корабля и теперь выступала в роли пугача, оказывая психологическое давление на противника, чисто номинально участвуя в залпах. Хорошим подспорьем были стомиллиметровые двухорудийные установки левого борта, обоих крейсеров. Ведя более частый самостоятельный обстрел, они не наносили большого урона, но держали в постоянном напряжении американцев. К счастью оба крейсера не сбавляли ход, силовые установки были в прекрасном состоянии и не имели повреждений, иначе они давно бы превратились в удобные мишени.
-Как там наш противник – Сухроб оторвался от экрана монитора и повернулся к Асланбеку.
-Почти всё по плану, «Тикондерога» дрейфует далеко позади, из эсминцев только один ведёт с нами перестрелку, на двух оставшихся артустановки вышли из строя, поэтому они сосредоточены на противовоздушной обороне. Единственной проблемой остаются ударные вертолёты, которые на них базируются. Кассеты «Тандемов» почти пусты.
-Активней задействуйте палубные зенитные автоматы, - он бросил взгляд на Судонова – мы свою задачу ещё не выполнили.
-Будет сделано.
-Хорошо – Редянов задумчиво наклонил голову – передать на ведомый, пусть сосредоточит огонь на авианосце, нужно постараться повредить взлётную палубу, - он вздохнул – мы же попытаемся разделаться с оставшимся реальным оппонентом.
Внезапный сильный взрыв потряс воздушной волной, идущий впереди крейсер. Офицеры замерли, потом бросились на мостик, оттуда им открылась ужасающая картина. На ведомом крейсере, на месте носовых башен, зияла огромная дыра,  из неё  вырывались языки пламени с чёрным маслянистым дымом, который уже начал застилать горизонт. «Суворов» потерял ход и стал быстро отставать.
-Боезапас сдетонировал – голос Аслана тут же охрип из-за дыма, который проник в капитанскую рубку.
-Похоже – Сухроб резко повернул голову – у тебя есть связь с подводными лодками или самолётами?
Судонов немного помялся:
-Ну, есть один закрытый канал, - он посмотрел Редянову прямо в глаза – это наш путь эвакуации.
Сухроб удивлённо приподнял брови:
-Это что, единственный вариант?
-Нет, конечно, есть несколько запасных.
-Тогда попытайся связаться с ними, - он отвёл взгляд от горящего корабля – нужен отвлекающий удар, - он сглотнул, слюна была сухой как никогда – атака на авианосец или на охранение. Иначе спасать будет некого, - Сухроб ответил Аслану таким же прямым взглядом – в одиночку нам не продержаться и десяти минут.
Судонов медленно кивнул головой:
-Я понял, сделаю всё что могу – он повернулся, чтобы уйти.
-Подожди, - Сухроб положил ему руку на плечо – поддержка сверху ещё будет?
-Должна быть, точнее, ответить не могу – он вопросительно смотрел на командира.
-Тебе придётся отправиться на «Суворов» и организовать эвакуацию экипажа, - он взглядом пресёк попытку друга возразить – нужно спасать оставшихся людей, - последовала пауза – и подготовить крейсер к взрыву.
-Слушаюсь, - Асланбек помедлил – я могу узнать твои дальнейшие планы?
-Всё будет зависеть от твоих переговоров – он красноречиво наклонил голову.
-Хорошо, - Аслан устало вздохнул – ответ будет через пять минут.
Капитан удовлетворённо кивнул.

-Сэр, - заместитель командующего стоял перед адмиралом навытяжку и еле скрывал улыбку – мы обнаружили и уничтожили вторую подводную лодку противника.
-Но при этом потеряли последний боеспособный эсминец – Шеринг иронично смотрел на офицера.
Тот смешался:
-Но сэр…, если бы не  ракетный залп, мы их ни за что не нашли бы.
-Успокойтесь, я всё понимаю, - он кивком предложил ему сесть – почему это они решили обнаружить себя? Ведь эта атака без элемента внезапности, значит, сродни самоубийству?
-Я думаю сэр, - он осторожно подвинулся, устраиваясь поудобнее – это был последний резерв их наступательного ресурса.
-Уверены?
-Смею предполагать, - зам, повернувшись к столу, развернул карту, лежащую на нём – по последним данным, один из «бразильцев» вышел из строя и находится вот здесь – офицер указал пальцем – на нём зафиксирован сильный пожар.
-Пошлите туда сторожевик, нужно захватить пленных.
-В настоящее время не можем сэр, все имеющиеся средства задействованы в спасательных операциях.
Адмирал задумчиво отклонился в кресле:
-Похоже, наступательный подводный манёвр был не случаен?
-Меня посетила такая же мысль сэр.
Шеринг взял в руки карандаш и стал равномерно постукивать им по столу:
-Каковы наши следующие действия?
-Пока затишье сэр, я думаю надо поднять две пары самолётов, и начать штурмовку оставшегося крейсера.
-А вдруг авианалёт?
-Сэр, артобстрел не прекратился, хотя и стал менее плотным, угроза взлётной палубе остаётся, если её основательно повредят, нам тогда придётся обратиться только к богу.
Адмирал на секунду задумался:
-Хорошо, действуйте, - он поднялся – я буду у себя в каюте, сообщайте мне о результатах каждые десять минут
-Да, сэр.

Сухроб лежал на капитанском мостике и не мог двигаться, рваная рана в правом боку, хоть и была перевязана, но напрочь лишила его сил. Активный огонь зенитчиков не помешал американским штурмовикам нанести непоправимые повреждения крейсеру. Незапланированный выход из строя «Александра Суворова» сделал плотность системы противовоздушной обороны в два раза меньше, особенно это стало заметно после того как исчерпали себя зенитно-ракетные комплексы. Два подряд мощных взрыва уничтожили бронерубку и изрешетили капитанский мостик, убив или ранив всех, кто там находился. Сухробу ещё повезло, что он обошёлся только ранением в бок, вахтенных матроса и офицера не смогли ни найти, ни опознать. Всё было кончено. Тяжёлая ракета, пробив надстройку, попала в машинное отделение и там взорвалась. Чудовищным взрывом были уничтожены оба  турбодизеля и команда, обслуживавшая их. С пожаром удалось справиться, но ход крейсер потерял, превратившись в ловушку для всех оставшихся живых. Одна-единственная башня продолжала вести огнь, вторили ей и стомиллиметровые орудия левого борта, неизвестно каким образом не пострадавшие. Но это было не больше чем агония, система ПВО была развалена ударами авиабомб и ракет, и сейчас представляла собой жалкое зрелище.
Капитан с трудом поднёс к уху телефонную трубку:
-Аслан – язык и губы начали постепенно неметь – как у тебя дела?
-Всё в порядке, команда эвакуирована, заряды заложены, я немедленно возвращаюсь.
-Я запрещаю тебе это делать, это приказ, - каждое новое слово давалось ему с трудом – мы использовали все ресурсы, после потери хода крейсер обречён, принимай людей с нашего корабля, со мной остались только добровольцы, будем вести обстрел до последней возможности
-Сухроб…
-Не перебивай меня – он замолчал, пытаясь отдохнуть – срочно выводи людей, американцам сейчас полегче и они начнут за вами охоту.
В рубку заглянул человек в офицерской форме и молча, кивнул.
-Всё, катер с экипажем отошёл от борта, твоя забота обеспечить их безопасность.
-С тобой всё в порядке Сухроб?
-У меня всё хорошо, - он сумел ответить как можно твёрже – если останусь жив, значит, свидимся, всё, отбой.
Он отбросил трубку и знаком подозвал человека, стоящего в дверях рубки. Оба с трудом изъяснялись по-английски, но друг друга поняли. Спустя минуту он принёс капитану пистолет и на пальцах объяснил, что корабль заминирован. Сухроб довольно вздохнул и кивком отпустил его, последние часы крейсера начали свой отсчёт.

В кабинете Стюарта Эрни стояла неприятная тишина, и он сам и его помощник разглядывали карту Аравийского полуострова в компьютерном исполнении, и напряжённо молчали.
-Как дела у «Мидуэя»? – шеф даже не повернул голову в сторону Алекса.
-Отражает очередной авианалёт – Паласио облегчённо вздохнул, тяжёлое молчание шефа ни к чему не вело – прошла информация, что поставлен вопрос о поддержке авианосца стратегической авиацией с европейских баз. Нужно только решить с воздушными коридорами.
Эрни хмыкнул:
-Хорошо, но мне думается, что уже поздно.
-Я придерживаюсь того же мнения, - Алекс постарался поймать взгляд начальника, но тот упорно смотрел на монитор – к тому же крейсер противника продолжает обстреливать авиагруппу, хотя не так интенсивно, и не так эффективно, как в самом начале боя.
-Плохи дела – Стюарт откинулся на спинку стула, и наконец, посмотрел на своего помощника. Паласио вздрогнул, но решил промолчать и подождать продолжения, так как не уловил смены сути разговора. Шеф резко встал, отодвинув кресло, и подошёл к окну, заложив руки за спину и разглядывая незатейливый пейзаж.
-Эта территория формально принадлежит Саудовской Аравии, я так понимаю?
-Совершенно верно сэр, но, по сути, на эти земли претендуют Оман и Эмираты.
-Понятно. Именно поэтому там нет ни пограничных застав, ни кордонов, ничего либо подобного, вышеназванных стран?
-Да сэр, но если учесть, что каких-то тридцать лет назад оазис был действующим,  и там базировались так называемые «Вольные бедуины»…
Стюарт перебил его:
-Говори Алекс прямо, грабители и разбойники.
-Я бы не стал так говорить, - он скосил глаза в сторону монитора – всё-таки грабили они во вторую очередь, а в первую не признавали главенство Саудовской Аравии над этой территорией.
-Но как бы, то, ни было всё это уже в прошлом?
-Да сэр, Малаар высох, и вопрос отпал сам собой, обезвоженная пустыня стала никому не нужна, даже грабителям из « вольных бедуинов». – Он иронично усмехнулся.
-Когда пропал вертолёт?
Алекс хоть и ждал этого вопроса, но всё равно был, застигнут врасплох, и внутренне напрягся:
-Через пятьдесят шесть минут лётного времени – после секундного замешательства ответил он.
-А лететь ему нужно было, до определённой точки, ещё как минимум час.
Стюарт задумчиво пожевал губами:
-Может иметь место и неисправность, и внезапная песчаная буря.
-Сэр, если судить по данным спутника, сигнал пропал резко и внезапно.
Шеф кивнул:
-Будем исходить из худшего, вертолёт был сбит, когда до заданного квадрата ещё лететь и лететь. – Он посмотрел на помощника – Твоё мнение?
-Я думаю сэр, мы имеем дело с хорошо замаскированной и организованной базой террористов, для которых вопросы безопасности отнюдь не на последнем месте.
-Значит, мы попали в цвет. – Стюарт сделал шаг к столу и взглянул на Алекса – осталось решить только один вопрос, – он протянул руку к телефону – на рейде Тель-Авива стоит крейсер «Гурон» с «Томагавками» на борту, - теперь Эрни в упор разглядывал своего помощника – нужен только приказ, чтобы он нанёс ракетный удар по заданной точке.
Алекс неожиданно почувствовал себя плохо:
-Сэр, это ведь предположение…
-Уже поздно сынок, - он нажал кнопку и стал ждать сигнала – вернее ещё не поздно, сделать хоть что-то для дерущейся эскадры.
-Но сэр…
Шеф резким жестом заставил его замолчать. После короткого разговора Стюарт положил трубку и облегчённо вздохнул:
-Ну, вот и всё, осталось ждать только результатов, - он вопросительно посмотрел на Паласио – ты что-то хотел сказать?   
-Сэр, - Алекс растерянно крутил головой не сводя взгляда со своего начальника – эта территория суверенного государства…
-Да плевать, - он усталым голосом оборвал подчинённого – семь бед один ответ, высокие стороны без нас договорятся, а у нас своего дерьма хватает, - он присел – кстати, Алекс – шеф протянул руку и отключил компьютер – вы, сейчас, составите рапорт установленной формы о моей персональной ответственности за данную операцию, я подпишу.
Стюарт поднял на него глаза:
-Отнесёте его секретарю заместителя директора ЦРУ, это его приказ, - он внезапно улыбнулся – крысы бегут с корабля.
Паласио, собиравшийся уходить, остановился:
-Не понял сэр?
-Сейчас и не надо, - Эрни собрал немногочисленную документацию у себя на столе в одну стопку – не пройдёт и суток, как ты всё поймёшь.
-Сэр, разрешите ещё один вопрос?
-Ну?
Алекс нерешительно переминался с ноги на ногу:
-Меня беспокоит ситуация с пропавшим вертолётом.
-Поясни?
-Извините сэр, получается вы в ответе за операцию с авиабазой в Кувейте?
-Ну, уж нет, - Стюарт криво усмехнулся – там зона ответственности директора Центрального разведывательного управления и начальника департамента специальных операций министерства обороны, -  он выразительно провёл ребром ладони по горлу – у меня своих грехов вот так, чужих мне не надо.
-Я понял сэр – Алекс кивнул головой и поспешил выйти.

Авианосец был в плачевном состоянии, островная надстройка, за редким исключением, превратилась в груду искорёженного железа. Серый, с металлическим привкусом дым, периодически перемешивался с водяными испарениями от пожарных брандспойтов и заволакивал едкой смесью корабль. Когда наступала очередная «газовая атака», весь экипаж, особенно на нижних палубах, бросался к открытым иллюминаторам и другим источникам свежего воздуха, еле справляясь с яростными приступами кашля, впору было надевать индивидуальные средства защиты. Сами того не желая нападавшие получили в лице постоянных пожаров надёжного союзника, который держал американцев в сильном напряжении.  Носовая часть под палубой была разворочена  взрывом, от двух подряд попавших снарядов главного калибра, в результате которого из трёх  катапульт функционировала только одна. Взлетать становилось всё опасней, так как существовала угроза  обрушения верхних ярусов удерживавших бронированную ВПП. Чудом уцелевшая основная посадочная полоса, теперь работала и на взлёт, основательно поредевшая авиагруппа не знала «пробок», диспетчеры спокойно разводили стремящихся взлететь и тех, кто торопился пополнить свой боезапас, после удачного полёта. В целом корабельные самолёты справлялись с вражеской авиацией, налёты были частыми, но ущерб от них был минимален, так как встречали их далеко за радиусом ракетного залпа. Прорвавшиеся единицы попадали в плотную завесу зенитного огня и большей частью сбивались. Хуже дела обстояли с орудиями противоборствующих крейсеров, которые были постоянной головной болью.  Частота артиллерийского обстрела существенно упала, но всё равно шальные снаряды, время от времени долетали до корабля.       
От очередного попадания авианосец чуть вздрогнул, но этого хватило, чтобы снова погас свет, и завыла сирена. Адмирал Шеринг почти  не обращал внимания на такие мелочи, как только стало светло, он снова впился глазами в депешу, поступившую из Вашингтона. Дочитав, он сделал знак заместителю, разрешающий подойти:
-Что скажете об этом? – он протянул ему документ.
-Вполне возможно сэр.

Командующий кивком предложил ему сесть.
-Тогда вполне объясним их подлёт с севера.
-Специально крюк делают?
-Да сэр. Получается, что их база в зоне действия нашей корабельной авиации.
-Не пробовали преследовать?
-Нет, сэр, налёты идут волнами, поэтому держим оборону только вокруг корабля.
Авианосец опять вздрогнул. Адмирал раздражённо дёрнулся:
-Чёрт возьми, нужно разобраться с этим крейсером, он порядком надоел.
-Пока не можем сэр, все силы задействованы на борьбу с самолётами противника.
-Вертолётная эскадрилья сумеет нам как-то помочь?
-Уже нет, сэр, базирующиеся на флагмане, не приспособлены для открытого противостояния, а приписанные к эсминцам машины, в настоящее время уничтожены.
Внезапно на пороге показался офицер из службы радиослежения:
-Разрешите сэр?
Адмирал кивнул.
Только что, засекли пять низковысотных целей, по характерной отметке могу предпололожить, что это бомбардировщики.
Командующий удивлённо вскинулся,
-Что? Какие ещё к чёрту бомбардировщики? Откуда они взялись?
-Не могу знать сэр, но через три минуты они выйдут на позицию ракетного удара.
Оба офицера ошеломлённо смотрели на него, первым опомнился адмирал:
-Немедленно поднять в воздух всё что возможно, надо не допустить этой атаки иначе нам конец.
-Да сэр!
Офицеры бросились вон их командного пункта.

Который день шейх Абу Ильхан находился в прекрасном расположении духа, новости были одна краше другой. После уничтожения американской морской авиагруппы журналистов будто подменили. Одни сошли с ума, исходя ором о мировой угрозе терроризма, другие же злорадствовали, заявляя, что это итог американской «боевой политики», третьи занимали твёрдый нейтралитет, считая, что янки сами должны разбираться со своими проблемами. Но главное было то, что сторонников вывода войск из Ирака стало во много раз больше, и президент США с трудом отбивался от наседавших на него не только газетчиков, но и конгрессменов обеих палат, задающих неприятные вопросы. Даже теракты против американцев в Ираке, и подрыв английских кораблей не вызывало такой волны протестов, как последняя операция. И вот сегодня утром, хорошие новости достигли своего апогея. Американский президент наконец-то сдался, объявив, что подписал указ о расформировании «Иракской» группировки войск, и начале их  переброски в родную страну. Вывод займёт, конечно же, не один месяц, но главное было достигнуто, теперь ничто не мешало осуществить далеко идущие планы, наладить канал поставок оружия из Европы, и «помочь» угнетённым братьям, в Афганистане, например. Сейчас вовсю идут консультации между ООН и Лигой арабских стран о поддержании порядка в Ираке, путём ввода независимых армейских подразделений и военных наблюдателей под совместной эгидой. Разногласия были только в распределении зон ответственности, но главное было в том, что теперь ничто не помешает легализации боевого подполья, а это уже реальные авторитет и власть. Правда,  Абу Ильхана время от времени подскрёбывал червяк сомнения. Уж больно всё удачно складывалось, а так не бывает, должна быть где-то та палка, которую обязательно вставят в колёса. Поэтому он готовил себя к изменению сценария в худшую сторону. Неожиданно негромко постучали, в дверях показалась абсолютно лысая голова охранника, с немым вопросом в глазах. Шейх кивком разрешил впустить пришедшего. Он был как никогда спокоен, пришёл кто-то свой, чужого не то, что на порог дома, в квартал бы не пустили, и проблема дальше Ибрахима не ушла бы. Но это был сам Ибрахим, и выражение его лица заставило поверить Абу Ильхана в самые дурные предзнаменования.
-Господин включите телевизор, это очень важно.
Шейх щёлкнул кнопкой и застыл, поражённый увиденным и услышанным. Кадры развороченных взрывами двух джипов, не оставлял никаких сомнений в том, что выживших нет. Монотонный голос диктора сообщил, что сегодня, ранним утром был убит автор легендарного воззвания генерал Юсуф Тали, вместе со своей охраной. Дальше уже было неинтересно, и он выключил телевизор. Вот с этой стороны он удара явно не ожидал. Все знали о его с генералом, мягко говоря, разногласиях, теперь пойдут разговоры о переделе новой власти, и первым виновником гибели Тали назовут его, Абу Ильхана.
-Ты что-нибудь знаешь? – шейх как будто впервые рассматривал своего боевого товарища.
-Пока ничего, - лицо Ибрахима продолжало оставаться каменным – пытаюсь связаться с Такталом, но он как в воду канул.
Абу Ильхан чуть удивлённо вскинул брови:
- А он разве не погиб с генералом?
-Маловероятно, Тали никогда не светил его рядом с собой.
Шейх продолжал сверлить своего помощника взглядом.
-Господин, к смерти генерала я не имею никакого отношения, это для меня новость так же, как и для тебя.
Голос Ибрахима оставался столь же ровным и спокойным, и Абу Ильхан стал понемногу успокаиваться. Действительно, его заму по безопасности в данный момент явно не нужна смерть Тали, равно как и ему. Самостоятельно он не сможет утвердить свою власть, являясь чужаком, к тому же все знают, что он человек шейха Абу Ильхана, верная его собака, а значит всегда на втором месте.
-Какие-нибудь соображения? – шейх старался, чтобы голос его не подвёл.
-Нужно найти Тактала, и тогда, думаю, многое прояснится.
-Ищи – и шейх жестом его отпустил.
Внезапный звонок сотового заставил его вздрогнуть. Взглянув на дисплей Абу Ильхан тут же замер, владелец этих магических цифр ни при каких обстоятельствах не мог  позвонить на этот номер. Кроме одной причины. Пытаясь унять невесть откуда взявшуюся дрожь, шейх приложил телефон к уху.
-У тебя есть  двадцать четыре часа, чтобы покинуть страну, по истечении этого срока я твою безопасность не гарантирую – и абонент отключился. Слова как молотом оглушили его. Абу Ильхан несколько минут сидел неподвижно, пытаясь глубокими вздохами справиться с волнением. Случилось что-то невероятное, если ТАКОЙ человек сам вышел на связь, значит тем более таким советом нельзя пренебрегать. Приняв решение, шейх тут же успокоился. Хлопнув в ладоши, он приказал появившемуся охраннику срочно найти Ибрахима, и начинать готовиться к отъезду.

-Господин, - появившийся помощник выглядел нелепо встревоженным – что-то случилось?
-Пока нет, но через сутки, если мы не уберёмся отсюда, боюсь, я последую за Тали.
-Но господин, - Ибрахим говорил с не присущим ему волнением – уехав, мы подтвердим, что смерть генерала наших рук дело.
-Поверь мне, - шейх, в отличие от него, был абсолютно спокоен – мёртвый я тем более никому и ничего не докажу.
-Но откуда такие сведения?
Абу Ильхан внимательно посмотрел на него:
-Источник не просто надёжный, а единственный, который сейчас вызывает доверие.
Ибрахим хотел что-то сказать, но вместо этого смиренно склонил голову:
-Куда мы едем господин?
-Сначала нужно добраться до самолёта, а маршрут следования я сообщу лично пилоту.
       
Бронированная кавалькада автомобилей без проблем добралась до неприметного взлётного поля, в одном из далёких пригородов Багдада, на котором уже ждал готовый к вылету частный аэроплан. Посадка прошла без сучка и задоринки, и только уже, на последнем этапе, непосредственно перед взлётом, шейх обратил внимание на мускулистого мужчину, небольшого роста, однако, и одетого так же неброско, как и Ибрахим.
-Кто это? – Абу Ильхан смотрел на помощника, словно впервые его видел.
-Это Алим – Ибрахим спокойно выдержал взгляд господина – тот, кто выполняет всю грязную работу.
Шейх, ничего не сказав, отвернулся и поднялся на борт.
Полёт начался без приключений, Ибрахим занял удобное место и решил почитать английскую прессу, благо она после поражения американцев наконец-то успокоилась. От вибрации сотового телефона он вздрогнул слегка, так как звук был выключен и, не обращая внимания, на номер звонившего, поднёс трубку к уху. Голос, зазвучавший в мобильнике, заставил его отвернуться к окошку, чтобы никто не заметил проявления эмоций у него на лице. После состоявшего монолога, он украдкой осмотрел других пассажиров, не видел ли кто его телефонного «разговора». Всё было спокойно, охрана шейха и ухом не вела, тем более Ибрахим сам подбирал людей, и формально являлся её главой. Поискав глазами Алима, он незаметно кивнул ему, тот ответил взглядом и тут же повернулся к иллюминатору. Не первый год, находясь рядом с шейхом, он всегда знал, что приказ этот он когда-нибудь получит, и не тешил себя иллюзиями. Именно с этой целью его и внедрили в окружение Абу Ильхана, и теперь, после подтверждения полномочий, он, только первые несколько секунд находился в замешательстве, но потом мгновенно успокоился, всё дело решит первый удобный случай.

Спустя одну неделю.
-Сэр, что вы делаете? – Алекс недоумёнными глазами следил, как шеф вытаскивал из шкафа и стола всевозможные  вещи и складывал их в большую картонную коробку.
-Как видишь, освобождаю кабинет для нового начальника отдела – Стюарт и не думал прекращать своё занятие. 
-Но ведь приказа никакого не было, и откуда вы знаете, что он будет?
-Сынок, поверь моему большому жизненному опыту, - шеф достал большой фолиант, но подумав, положил его обратно в стол – начальству пока не до нас, их дрючат по полной программе, но жертв они уже наметили, зря, что ли рапорты с личными подписями собирали.
Паласио не нашёлся что ответить. Молча понаблюдав за манипуляциями шефа, он несколько неожиданно спохватился:
-Сэр, у меня есть новости, хорошие и плохие, с каких начинать?
-Алекс, для меня сейчас все послания идут под грифом «Всё равно», так что рассказывай всё по порядку.
Паласио кивнул и, раскрыв объёмистую папку, взял первый попавшийся лист:
-Значит так, ракеты «Экзосет», выпущенные с бомбардировщиков по авианосцу и кораблям охранения, были закуплены иракским режимом Саддама Хусейна, обнаружили это по фрагментам номеров, найденных в местах попадания.
Эрни удовлетворённо кивнул:
-Примерно так я и думал, оружия-то много «нашими друзьями» попрятано, думаю, ещё не это выплывет. Чьи самолёты определили?
-Да сэр, бомбардировщики «Канберра», состояли на службе в ВВС Аргентины, два года назад выведены в стратегический резерв с последующим списанием.
-Так вот значит, какой у нас получился африканский сюрприз, - Стюарт задумчиво потёр подбородок – раскрой заранее этот секрет, глядишь, и обошлись бы малой кровью.
-Да уж сэр.
-Да ладно, - он устало махнул рукой - кстати, как там наша комиссия?
-Ничего сэр, на следующий день их приняли с распростёртыми объятиями, показали всё, что они хотели увидеть, и даже те пять больших ангаров.
-И что?
-Пусто, всё вымыто и вычищено, словно ничего там не было.
-Ну, это понятно! – шеф саркастически ухмыльнулся – «птички-то» улетели, что же там члены комиссии отдыхали по полной?
-Кстати, сэр, у меня есть рапорт одного из сотрудников, входившего в состав делегации, он, дважды, в течение ночи, под видом пьяного, пытался выбраться из отеля.
-Ну и?
-Бесполезно, двойное кольцо охраны, причём второй ряд охраны составляли люди Залмана Убуди.
-Ух ты, - Эрни восхищённо покачал головой – серьёзный малый, кстати, как он там?
-Исчез, вместе со всеми своими подчинёнными и служебными джипами.
-И это стоило предположить, объявили его в розыск?
-Разослали фотографии во все заграничные резидентуры.
-Скорее всего, это не даст результата, - Стюарт опёрся костяшками пальцев об стол, прервав свою монотонную работу – я думаю, он уже где-нибудь в Сомали, или в другом месте, в том, где нам достать его будет крайне затруднительно.
Раздался мелодичный звонок телефона, начальник поднял трубку и тут же положил её на место:
-Как определили что бомбардировщики аргентинские?
Алекс, только что наблюдавший за манипуляциями шефа, очнулся, и тут же полез в папку за следующей бумажкой:
-Из пяти самолётов только один достиг суши, два были сбиты, двое других самостоятельно упали в море.
-А разве экипаж уцелевшей машины не взорвал её после посадки?
-Ну, это не совсем приземление, - Алекс замялся – я не знаю всё до мельчайших подробностей, но если судить по отчёту нашего агента, исследовавшего самолёт, он считает чудом, что они долетели до земли, горючего было только в одну сторону.
-«Канберра» в стандартном снаряжении вряд ли осилит такое расстояние до Оманского залива из того места откуда стартовала, - Паласио торопливо перевернул лист – вот тут написано, что было снято всё лишнее, ради бомбовой нагрузки. Максимально он мог взять не более трёх тысяч шестисот килограмм, а шесть ракет, что бомбардировщик нёс на борту, весили почти четыре тонны.
Стюарт понимающе кивнул:
-Ради этого стоит постараться, залп из тридцати ракет сделал существование авианосца весьма призрачным.
-Двадцать восемь.
Шеф поднял глаза на своего пока помощника:
-Что?
Из стартовавших, долетели на две меньше, парочку зенитчики успели достать.
-Не имеет значения, - Эрни махнул рукой – и этих с лихвой хватило, чтобы авианосец пошёл ко дну.
-Да сэр, но позвольте заметить, что наши моряки и лётчики храбро сражались с превосходящим их по численности врагом.
-Этого у них не отнять, - шеф поднял шариковую ручку и стал в задумчивости барабанить ей по столу – следует отметить также и крейсер «Гурон», который своевременно накрыл ракетами оазис «Малаар». Если бы не он, то и «Канберры» вряд ли понадобились бы.
-В точку сэр, вы совершенно правы, - Алекс встрепенулся – «Томагавки уничтожили больше двух десятков исправных истребителей, не говоря уж о тоннах боеприпасов.
-Про это я уже слышал, - Эрни мотнул головой – говорят взрывы, были такой силы, что даже в Омане и Эмиратах началась паника, думая, что это землетрясение.
-Мало того – Паласио оживлённо перебирал свою папку – наши люди, которые до сих пор работают в том месте, отдают должное авторам сего гениального изобретения.
-Чего же там гениального? – лёгкая ирония скользнула в словах начальника
-Не скажите сэр, - Алекс нашёл, наконец, нужную бумагу – во-первых, сам оазис это какая-то природная аномалия, там есть место, где песок стал твёрже бетона, что-то вроде гранитного стола, только в размерах метров тридцать в ширину, и длиной почти в семьсот.
-Ничего себе. – Стюарт впервые с начала разговора стал более внимательно слушать своего помощника.
-Кроме этого, очень оригинальным было решение проблемы ангаров и других помещений, - Алекс достал следующий лист – профильный алюминий и сверхпрочный брезент песочного цвета. Не зря спутник ничего не мог засечь, - он выразительно посмотрел на своего начальника – контуры конструкций почти стопроцентно повторяли очертания близлежащих барханов.
-А это что-то новенькое, - в голосе Стюарта Эрни просквозила лёгкая тень уважения – вместо партизанской войны они используют самые передовые технологии в открытом противостоянии, - наконец он заполнил коробку и осторожно опустил её на пол – кто-нибудь взял на себя ответственность за нынешнее нападение?
-Нет, сэр, - Паласио разочарованно вздохнул – масштабы слишком велики даже для «Аль-Каиды».
-Совершенно верно, - он утверждающе покачал указательным пальцем – но за смерть почти двух тысяч моряков кто-то должен ответить? Мало того, из четырнадцати боевых кораблей восемь ушло на дно, в том числе авианосец и две атомные подводные лодки стоимостью сотни миллионов долларов.
Шеф взглянул на Алекса, тот с каменным лицом молчал:
-Всё было рассчитано просто великолепно, во время неразберихи, главные лица исчезли со сцены, благо авианосной группировке было не до них, и если - бы не «Гурон» со своими «Томагавками». - Стюарт покачал головой – Боюсь, мы бы до сих пор сидели по горло в дерьме, и все желающие, кроме этого, нам на головы гадили.
Он открыл и закрыл ящик письменного стола:
-В вину нам ставится то, что против нас воевали сотни людей, а у нас мало-мальски информированного источника не было. – Стюарт сделал предупреждающий жест пытающемуся что-то сказать Паласио – Два огромных корабля крейсерского типа в течении нескольких часов вели бой с нашим флотом, а потом спокойно и самостоятельно идут ко дну, а их экипажи растворяются на просторах мирового океана, - он уставился на помощника – мы даже языка не сумели захватить!?
-Я согласен сэр…
-Нанесён огромный моральный и материальный ущерб, - шеф словно и не заметил восклицания Алекса – а если наш противник на данный момент неизвестен,  - Эрни стал мерно расхаживать из одного угла в другой – для успокоения общественного мнения нужны быстрые и решительные меры. Значит надо для начала зачистить собственные ряды, -  он остановился и посмотрел Паласио прямо в глаза – нужен тот, кто занимает ответственный пост, но и в тоже время не относится к высшему эшелону власти, то есть я, - он развёл руки в стороны – финита ля камеди.
-Сэр, но это, же несправедливо!
-Несправедливо? А кто говорит о справедливости!? – Стюарт слегка улыбнулся – Это сделка, – он уже раздражённо махнул в сторону своего помощника повелевающий ему заткнуться – у меня была встреча с ними, - Эрни указал пальцем на потолок – на которой мы договорились, что я подаю в отставку с признанием текущих ошибок в руководстве отделом. - Он вдруг озорно подмигнул – Взамен не будет полномасштабного расследования с последующими показательными увольнениями.
Алекс не знал что сказать.
-Так что работайте спокойно, - шеф слегка хлопнул своего помощника по плечу – тем более военную пенсию я уже выслужил.
Стюарт примерился и рывком поднял наполненную коробку с пола и переместил её на стол:
-Тебе же могу дать совет, который ты можешь применить на практике, когда ты будешь работать с новым начальником отдела. – Он снова приподнял коробку, прикидывая, не тяжело ли будет нести её до машины. – Не бросайте «африканский» след, добейтесь официального разрешения на допрос Леснерда Рухана, уверен, этот негодяй многое чего может рассказать.
-А я вам не сказал сэр? – Алекс тут же раскрыл свою папку, которую уже успел захлопнуть – Рухан повесился в своём кабинете в ту же ночь.
Эрни медленно поставил коробку на стол, не сводя взгляда со своего помощника:
-Какие ещё ты мне сюрпризы приготовил?
Паласио покраснев, тут же смешался:
-Извините сэр, за последнее время навалилось столько событий, что это вылетело из головы.
-Продолжай – голос начальника не сулил ничего хорошего.
Комиссию на следующий день встречал видимо дядя, - Алекс старался докладывать как можно уверенней – в отчётах указано, что это был совершенно другой человек, но в курсе дела.
-Повесился, или помогли повеситься?
-Я думаю сэр, что теперь это не имеет никакого значения?
-Скорее всего, - шеф покивал головой – вот ещё обрублена одна ниточка, которая могла бы привести к настоящим заказчикам.
Алекс положил перед ним бумагу:
-Обнаружен счёт Рухана в одном из швейцарских банков, - он перевернул лист – все деньги были переведены в ту же ночь в Карибский оффшорный регион.
Стюарт даже в руки не стал брать его, обречённо отодвинув от себя:
-История счёта хотя бы известна?
-Финансовый отдел работает над этим сэр.
-Что ещё?
-Это я не знаю, как прокомментировать сэр, рапорт пришёл от египетского резидента лично на ваше имя.
Алекс протянул шефу запечатанный конверт с пометкой дипломатической почты. Взглянув на обратный адрес, Эрни понимающе хмыкнул, и вскрыл письмо. Быстро пробежав глазами написанное, он протянул Паласио листок:
-Читай.
Ничего не понимая, он взял в руки его, там было всего три строчки:
-«Сегодня ночью от сердечного приступа скончался Салам Абахар Шейи». А кто это?
-По данным, которые ещё требуют проверки, он являлся духовным лидером движения «Талибан», это раз, - Стюарт забрал обратно письмо – во-вторых, есть все основания считать его главным командным звеном в цепочке, ведущей к Абу Ильхану. И если бы не его смерть, - шеф досадливо поморщился – кстати, очень странная, и не нынешнее развитие событий, его разработку я бы повесил на тебя.
-А кто это такой?
-Крупная величина, является…, являлся, - поправился Эрни – ректором светского университета в Медине и считался крупнейшим учёным-теологом на Ближнем Востоке.
-Ничего себе!
-Именно! - Эрни задумчиво теребил подбородок - Не знаю пригодиться тебе это или нет?!
Он подошёл к уже упакованной коробке и достал папку из плотного картона. Паласио с тревогой следил за манипуляциями своего начальника.
-Что это сэр?
Шеф, развернувшись,  протянул ему увесистый свёрток.
-Прочитай, поймёшь
Обычная папка для делопроизводственных работ, никакого названия и довольно тяжёлая. Открыв её, он углубился в чтение, но после первой страницы Алекс удивлённо поднял глаза:
-Учёный работал на англичан?
Стюарт нейтрально пожал плечами:
-Вернее вести нужно разговор о европроэкте. Читая дальше, ты поймёшь, о чём я говорю.
Он обошёл стол и продолжил собирать вещи:
-Речь идёт о нефтяных корпорациях расположенных в Европе, в первую очередь английских и французских. Доказательств у меня нет, только частные записи, заметки, личные наблюдения. По моим сведениям была попытка создать консорциум по разработке и добыче иракской нефти, так сказать хотели застолбить за Европой свой кусок углеводородов, то есть ослабить зависимость от других производителей. И профессор Шейи был одним из проводников данной идеи, неофициально конечно.
-Вы уверены сэр?
Начальник неопределённо склонил голову:
-До этого письма были небольшие предположения частного характера, так сказать личные размышления. Но после его смерти мне думается, мои записи могут кое-кому пригодиться.
Он пристально посмотрел на Алекса.
-Я не понимаю…
Стюарт жестом заставил его замолчать.
-Салам Шейи закончил Оксфорд, был вхож во многие высокие кабинеты не только в Англии, имел знакомства во многих европейских столицах, причём на самом высоком уровне и только его смерть заставляет взглянуть  по-другому на эту проблему. Хотя…- неожиданно он замер - Всё может быть, что это пустышка, моя, ничем необоснованная головная боль. В общем, - он снова оживился - почитай, сделай свои выводы, может это плоды моего больного воображения, но ты
 всё равно готовься, вдруг подкинешь идею его разработки новой метле, авось заинтересуешь.
Помощник хоть и волновался, но попытался взять себя в руки, когда положил очередное донесение перед шефом:
-Обнаружены останки группы капитана Бакри.
Эрни усевшись в кресло, смерил тяжёлым взглядом Паласио:
-Что же ты за человек Алекс, даже на пенсию нормально уйти не дашь.
Подчинённый молчал, не смея нарушить монолог шефа.
-Значит вот что, - Стюарт Эрни хлопнул ладонями по столу так, что помощник вздрогнул – меня это всё уже не касается, - он встал и взялся за коробку – все отчёты оставь себе, предъявишь их новому начальнику, а я поехал домой. Проводи меня, пожалуйста, до машины.
Не успели они сделать и шага, как раздался писк факсимильного аппарата. Стюарт сердито фыркнул и приказал глазами Алексу прочитать прибывшее послание.
-Из Франции сэр, - он старательно расправил скрутившуюся в трубочку бумагу – начальнику отдела А…
-Читай самую суть!
-Хорошо сэр, «В пригороде Рабата, столицы Марокко, в частном доме обнаружен труп шейха Бадира Абу Ильхана и четырёх его охранников».
При последних словах Стюарт вновь поставил коробку и подошёл к Алексу.
-Обращаться за разъяснениями… - Эрни замычал «проглатывая» последние слова из читаемой бумаги – знакомый адрес – он отвернулся от факса.
-Ну, вот видите сэр, не все новости такие плохие – Алекс улыбался во весь рот.
-Ты в шахматы играешь?
Паласио, озадаченный резкой сменой темы разговора, тут же стёр улыбку с лица:
-Я не понимаю сэр?
-Что такое отыгранные фигуры знаешь? Знаком тебе такой термин?
Помощник, не ожидавший такого напора, молчал.
Стюарт снова взялся за коробку и кивком головы пригласил Алекса следовать за ним:
-Это значит, что на «игровом» поле появятся новые пешки, которые постараются стать ферзями, и это ещё не самое главное. - Они подошли к автомобилю, и Эрни открыв багажник, поставил туда коробку – самое плохое в том, что жизнь не шахматная доска и наши пешки или ферзи будут ходить, как им вздумается, и мы всех ходов предугадать не сможем. – Он захлопнул багажник – приобщи этот факс в свою папку, и преподнеси новому начальству с теми выводами, которые я тебе пересказал, плюс небольшой, но всё-таки.
Алекс молчал.
-Как я понимаю, журналисты ещё не пронюхали факт гибели шейха?
Паласио растерянно пожал плечами:
-Такой новости по общим каналам вроде бы не было?!
-Воспользуйся ситуацией, - Стюарт кивнул – запроси более подробную информацию у французов, особенно о заместителе шейха Ибрахиме, уверяю тебя, там, – он выразительно посмотрел на небо – оценят, и сделают заметку на будущее. 
Алекс вяло кивнул.
-Веселей смотреть агент Паласио! – бывший шеф дружески  потряс бывшего подчинённого за плечи – тебе ещё  карьеру строить, так, что не смей ходить букой.
Алекс слабо улыбнулся.
-Ну, вот и хорошо, - Стюарт протянул ему руку – давай прощаться, надеюсь, эта встреча у нас не последняя, звони, встретимся, посидим как-нибудь, ну а мне пора, дел накопилось много, в том числе нового пенсионного характера.
Он в последний раз приветственно поднял руку, сел в машину и уехал.
P.S.
Ибрахим, находясь на конспиративной квартире в Швейцарии, никак не мог избавиться от тяжёлого чувства. Но если на лице эмоции никоим образом не отражались, то в душе огромный камень не давал свободно дышать. Приказ о ликвидации шейха был выполнен на автомате, но давление двойственности положения намертво припечатало Ибрахима, слишком многое его с Абу Ильханом связывало. Теперь вся надежда была на время, на его исцеляющее начало, к тому же события последних недель основательно подорвали здоровье. Но если личные проблемы находились в его руках, то собственная судьба ему не принадлежала, и только аллах знает, что будет дальше.
 


 













 






 


 



 
 
 


 


 


 
-
 


-



 




-

 
 



 







   

 
-
 
 
 
   

 
               



 










 

      





 
 
 


      
   

    
 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
      

-ОПЕРАЦИЯ «ЗУЛЬФИКАР»

Смертельно напуганный человек мчался по мало освещенным улицам  ночного Багдада, стараясь оставаться в полутени, то есть избегать не только слабого света фонарей, но и явных провалов   темноты. Пробегая пятьдесят-сто метров или достигнув очередного перекрёстка, беглец вжимался в стену и затравленно оглядывался. Если слышался топот ног или на уличную развилку выезжал тёмного цвета автомобиль с потушенными фарами, то он пытался затаиться, или, улучив момент, прошмыгнуть в ближайший переулок. Только хорошее знание этого района до сих пор спасало ему жизнь, надо было только добраться до Линии Разграничения, за которой находилась зона Багдада, контролируемая американскими войсками. К его несчастью преследователи тоже отлично знали этот квартал и о его цели тоже. И хотя он уже два раза чудом избегал ловушки, его поимка была делом времени. И напоследок удача зло пошутила над ним. Когда до заветной цели оставался один перекрёсток, какие-то пятьдесят метров он все-таки угодил в западню. Медленно отступая от перегородившей ему дорогу к спасению легковушки, он резко развернулся и бросился в первый попавшийся подъезд нежилого, разбитого бомбёжками дома. Если бы у него было время подумать, он, как всегда, постарался бы избежать этих тёмных развалин, но сейчас инстинкт самосохранения был  подавлен, а ужас происходящего толкал его на необдуманный поступок. Как только он достиг границы разделяющую темноту подъезда от света улицы, его голова неожиданно резко вздёрнулась,  и послышался еле различимый хлопок. Беглец коротко вскрикнул и стал медленно оседать. Вынырнувшая из тени рука нежно обняла падающего и аккуратно уложила его на землю. Фигура человека, бесшумно появившаяся  из тёмного прямоугольника подъезда, на мгновение  замерла, потом медленно огляделась по сторонам. Заметив автомобиль, он резко взмахнул рукой и только после этого обратил внимание на лежащего человека. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он мёртв. Неестественно вывернутая голова  была тому подтверждением. Убийца еще раз посмотрел в сторону  автомобиля и уже нетерпеливо помахал рукой. Только после этого она развернулась и умчалась в противоположную сторону
Наклонившись к мертвецу, он начал быстро и тщательно его обыскивать. Осмотр занял не более минуты. Рубашка с коротким рукавом и лёгкие летние брюки вряд ли могли что-то надёжно скрыть. Даже сандалии не остались без внимания, но все равно результатов не принесло. Человек разочарованно  замер, потом достал телефон. Нажав несколько цифр, поднёс трубку к уху, и когда на другом конце ответили, он произнес:
- Это Алим, он пустой, проверяйте всю цепочку.
И не дождавшись ответа, нажал кнопку «отбой». Ещё раз, внимательно оглядевшись, и не заметив ничего подозрительного, он также неслышно исчез в темноте развалин.

В лучах утреннего солнца Багдад ещё оправдывал своё второе название «Жемчужина Востока». Высокие белые башни минаретов, монументальные дворцы Старого города и зеркальные высотки делового района оставляли неизгладимое впечатление от красоты древней столицы. Но это было лишь мимолётной тенью наступившего жаркого утра. Когда солнечный свет окончательно вступал в свои права, становилось видно, что прошедшая война оставила свои печати на теле города.  Полномасштабных бомбардировок и активных уличных боёв не было, но всё равно около трети жилых построек было брошено, так как противоборствующие стороны использовали их в качестве естественной защиты в тех случаях, когда до перестрелки всё-таки дело доходило. Тёмные провалы разбитых окон, следы от взрывов гранат и снарядов и многочисленные отметины на стенах от пулемётных очередей, вызывали чувства тревоги и страха даже сейчас, хотя боевые действия остались в прошлом. В тех же местах, где жизнь была более или  менее налажена, появились свои охраняемые зоны. Стратегическую часть города, комплекс правительственных зданий, заняли американцы на правах победителей, не постеснявшись обнести её колючей проволокой с контрольно-пропускными пунктами. И их можно было понять. В других районах Багдада, где законная власть существовала только днём, и то достаточно условно, появились свои охраняемые секторы, которые подчинялись неведомо кому. После сдачи Багдада установилось то шаткое равновесие, которое никто не хотел нарушать. Оккупанты знали, что если наводить порядок во всём городе, то это приведёт к таким потерям, которые они не несли во время боёв с общем-то нейтральной армией Саддама Хусейна. По негласному соглашению, за безопасность людей, проживающих там, несла структура, которая брала на себя охранные функции. Внешне они были легальны, но никто не мог поручиться, что у них нет второго дна. Подозрения были и небезосновательные, но пока никто не хотел, да и не мог наводить там порядок, ни новая власть, опирающаяся на американские штыки, ни сами американцы. И если им приходилось посещать эти территории, то патруль сопровождали несколько единиц бронетехники, на всякий случай. И вот так плавно, мы переходим к основной части нашего повествования. То место, где находились два наших следующих героя,  было подконтрольно местной власти чисто номинально, особенно ночью. Охрана здесь была железной, контролировалось всё и вся, проверки были такими, что не то, что человеку, мыши невозможно было проскочить. И это было оправдано, если учесть какой здесь человек проживал. Его называли знаменем оппозиции, вечным врагом Саддама Хусейна, в эмиграции у него была охрана, предоставленная европейским бюро Интерпола. И вот теперь этот человек, шейх Абу Ильхан, нашёл своё пристанище здесь, условно считаясь союзником нынешнего правительства, но на самом деле всё было далеко не так.   


- Ну, что Ибрахим, проморгали мы бревно в глазу?
Человек, с которым беседовал шейх, официально был его помощником, которого он знал ещё по Европе, но приблизил к себе недавно. На самом деле он был нечто большим, чем усреднённый клерк.
- Нет, мой шейх, это небольшая песчинка доставила небольшие неприятности, но не боле того.
Два беседующих человека представляли меж собой разительный контраст. Если один был одет в традиционное восточное одеяние, зрелого возраста и с  небольшими усами и бородой, то второй был гораздо моложе, и явно мировая мода была ему не чужда. Тёмно-серая рубашка, больше напоминающая стильную футболку и модные брюки того же цвета очень гармонировали со смугловатым цветом кожи.
- Ты уверен в этом?
- Безусловно. Он был не на первых ролях и если что-то знал, то это второстепенная информация и нашим планам это не помешает.
Человек, которого назвали шейхом, ненадолго замолчал, откинувшись на спинку мягкого дивана. Ибрахим тоже не нарушал тишины, давая господину подумать.
- Ну, хорошо – шейх сделал знак и Ибрахим тут же подсел ближе.
- Как я понимаю, у нас сейчас наиболее слабое звено это Африка?
- Не факт. «Родственника» туда вообще не привлекали
Он впервые употребил это слово, но шейх никак не отреагировал.
 После возвращения из эмиграции Бадир Абу Ильхан был принят в своей общине, как герой. Поэтому, не удивительно, что многие сородичи попытались утвердиться на тёпленьких местах. После свержения режима Хусейна многое поменялось, но главное было без изменений, это крепкие родственные узы. Кстати, шейх, по мере своего утверждения, старался родственничков задвигать
от себя подальше, помнил, по чьей вине он оказался за рубежом. История давняя и поучительная, поэтому не будем её вспоминать
- После Кадума стало сложнее, кстати, в этой половине  можно говорить свободно, она очень хорошо защищена от прослушивания.
 Шейх кивнул:
 -Продолжай.
-Так вот. Повторюсь, в Африке нет того контроля какой хотелось бы, но там есть человек которому я всецело доверяю.
 -Надеюсь, что ты прав.
Ибрахим в знак согласия склонил голову:
-Это единственное, что может быть родственнику известно, но выводы делать рано.
Помощник достал сигареты.
Шейх поморщился:
-Не кури, отвык я от табачного дыма.
Он тут же убрал пачку:
 К тому же, до основной операции осталось не более пяти-семи суток. Вряд ли американцы смогут что-либо разнюхать
- Ты, недооцениваешь их.
 - Может быть, но времени у них все равно не хватит.
 -Хорошо.
 Шейх хлопнул себя по колену:
-Мне нужно поговорить с генералом Тали, организуй нам встречу.
-Будет исполнено, господин.

Вот ещё один персонаж, которого, честно говоря, Ибрахим недолюбливал, но тщательно это скрывал. Бывший полковник армии Ирака Юсуф Тали ничем себя не проявил, ни во время режима, ни в последующей войне. Но зато оказался активным организатором подполья. Его легендарное воззвание, призывавшее к активной партизанской и подрывной войне против захватчиков, наделало много шума не только в Ираке. После этого он был объявлен в международный розыск и с тех пор находился  на нелегальном положении. У него был свой тщательно охраняемый квартал, куда американцы  и их союзники предпочитали не соваться даже днём.
Во время Кадумской операции Тали, сам себя произведший в генералы, остался в стороне, так как считалось, что у него с шейхом Абу Ильхамом  принципиальные разногласия  по поводу тактики партизанский действий. На самом деле всё было не так страшно, если и имелись какие-то разногласия, то они были не существенны.  В предстоящей операции они выступали равными партнёрами
 -И ещё.
  Собравшийся было уходить Ибрахим, тут же обернулся
 -Насколько я понимаю, у него ничего не нашли?
-Ничего, но мы сейчас проверяем все места, где он бывал.
Он молниеносно понял о ком идёт речь.
-Почтовый ящик»?
 - Скорее всего, но нельзя  исключать прямого контакта, но это маловероятно.
- Почему?
-Насколько мне известно, пределы нашего квартала он не покидал, а это означает, что у него есть напарник, но больше шансов за то, что связь осуществлялась, посредством потайного места.
-Ещё  раз спрашиваю почему?
-Он ни с кем не встречался, я имею в виду, посторонних, это известно точно, но так как у нас здесь полно всяких лавочек, которые торгуют аллах, знает чем, их снабжают десятки мелких посредников, не являющимися жителями нашего района, то я смею предположить...
-Всё, я понял.
Шейх на секунду замолчал:
-Сдаётся мне, что мы ничего не найдём.
-Прости меня мой господин, но повторюсь, твой родственник не мог  знать ничего ценного.
-Контакт со стороны Тали?
-Минимальный, за ту сторону поручиться не могу, но я связан только с Такталом, а «Швед» с Бенамой. Больше никто об этом не знает кроме тебя, господин, и самого Тали.
Абу Ильхан посмотрел на Ибрахима долгим взглядом:
-Поторопись со встречей.
Помощник кивнул и вышел.
Оказавшись в коридоре, он кивнул охраннику, державшим под надзором покои шейха, и быстро прошёл к себе в «адъютантскую». Здесь Ибрахим бывал крайне редко, но сейчас эта комната была очень кстати. Закрыв за собой дверь, он глубоко вздохнул и вытер со лба мгновенно выступившую испарину. Этот взгляд господина Ибрахим помнил очень хорошо, именно после него исчезло предыдущее доверенное лицо, а он стал очередным помощником Абу Ильхана. Ошибка, допущенная им, была незначительной, но при должном отношении заинтересованной стороны последствия могли быть фатальными. И, что самое интересное, Ибрахим никак не мог выяснить всего механизма расследования, Шейх считал, что это не входит в круг его обязанностей. Он был жёстким, но справедливым человеком, и если ошибка была допущена по недомыслию или в результате халатности, то наказание было неминуемым и жестоким. Правда, в данном эпизоде Ибрахим мог быть спокойным, этого родича Абу Ильхану навязал собственный родовой клан и, если что, «гниль « надо искать там. Окончательно успокоившись Ибрахим огляделся, обстановка была спартанской, кроме письменного стола был ещё журнальный столик и два кресла, окно отсутствовало, но после того как он зашёл, сработал датчик движения и помещение залил мягкий белесый свет не раздражающий глаза. И только сейчас он заметил небольшой конверт из серой бумаги, лежащий на письменном столе, на котором отсутствовали адресные данные, как получателя, так и отправителя. Вскрыв его, Ибрахим довольно усмехнулся, наконец, он получил сведения по военному потенциалу войск США находящихся на территории иностранных государств, в общем, и на Ближнем Востоке в частности. Удобно устроившись за журнальным столиком, он углубился в чтение.
Когда за помощником закрылась дверь, шейх неожиданно поймал себя на мысли, что ему не понравился последний взгляд Ибрахима. Ему показалось, или он действительно увидел в его глазах испуг? Чтобы это значило? Он, правда, испугался или же Абу Ильхан становится параноиком? Тогда возникает следующий вопрос, чего он боится? Неужели Ибрахим как-то связан с погибшим «родственником»? Шейх бросил взгляд на лежащую рядом трубку телефона. Человек, который рекомендовал его, вызывал абсолютное доверие, но в свете последних событий, когда осиное гнездо оказалось там, где шейх меньше всего его ожидал, по крайней мере, на данный момент, проверке подлежали даже очень близкие люди. Подняв мобильник, он решительно нажал три цифры, линию нужно защитить от вольного или невольного прослушивания, иначе может найтись ещё кто-то, кому захочется «славы и денег».  И хотя по этому номеру просили звонить как можно реже, ситуация складывалась такая, что лучше услышать недовольный голос, чем потом разгребать горы дерьма, если успеешь. Услышав ответный зуммер, шейх прижал трубку к уху…
 
- Ну и что это значит?- Стюарт Эрни начальник отдела  Альфа (борьба с терроризмом) Центрального Разведывательного Управления США, с недоумением вертел в руках кусок карты, грубо вырванной из географического атласа - Снова в школу?- ехидно заметил он.
- Нет, сэр, это последнее послание нашего агента Шибы.
Начальник перестал улыбаться:
-Что значит последнее? Алекс выражайтесь конкретнее?
Он обращался к одному из своих ключевых сотрудников Алексу Паласио, который отличался  оперативностью и быстротой мышления, и явно засиделся в помощниках.
-Да сэр, изъясняюсь конкретно, - он подошёл к столу начальника и открыл папку - сегодня утром пришло донесение из нашего полевого отдела в Ираке, о том, что вчера был обнаружен труп мужчины с признаками насильственной смерти - Алекс достал листок бумаги и положил его перед  Эрни -  наш  сотрудник опознал его как агента Шибу.
-Ошибки быть не может?
-Нет, сэр, его куратор прислал подтверждение.
Начальник отдела внимательно прочитал написанное на бумаге.
-Как эта карта попала к нам?
-Так же как и всегда, её забрал связной из условленного места.
Стюарт Эрни снова взял в руки кусок листа:
- Что здесь за слово внизу?
-Не мог разобрать сэр, но я ещё поработаю над ним.
-Давай поработай, только не забудь.
 Стюарт внимательно рассмотрел листок с другой стороны:
-Африканский континент, – он задумчиво расправил сгиб – красная точка сделанная маркером, - и потёр пальцами подбородок - послушайте Алекс, что было в предыдущих донесениях нашего агента касаемо Африки?- Эрни поднял глаза на помощника – Эта ведь тема не внезапно была поднята?
Помощник сделал небольшой шаг к столу:
-В том-то и дело сэр, что ничего и вы об этом прекрасно знаете.
Эрни медленно кивнул:
-Вот именно, - он прямо посмотрел на Паласио-тогда при чём здесь «африканский след»?
  Алекс неопределённо пожал плечами:
-Может быть, сэр это как раз то звено, которое сможет дать ответы на многие вопросы?
-Не знаю, не знаю, но даже в нынешнем Ираке для любой смерти должна существовать определённая причина - он снова взял в руки кусок карты – непонятный район,- последовала секундная пауза -  а ведь это несколько десятков квадратных километров?
-Да сэр. А вот список объектов и предприятий, находящихся в пределах отмеченной зоны.
Новый лист бумаги лёг перед шефом. Стюарт Эрни удивлённо уставился на него:
-Когда вы всё успели?
-Как только мне в руки попал этот документ, я разослал запросы во всевозможные инстанции. Жду ещё несколько ответов.
Эрни кивнул. Внимательно прочитал написанное:
-Не густо и, в общем, ничего существенного, а что это за аэродром?
-Территория когда-то называлась Бельгийским Конго, строили его сами бельгийцы исходя из стратегических соображений, но сейчас он наполовину заброшен.
-Как это понимать?
-Фактически государственный объект, директором там какой-либо чиновник, а практически используется мелкими частниками. Сейчас жду ответ с более подробной информацией.
-Что-нибудь ещё интересное есть?
-Плантации, джунгли, несколько деревень в округе, как видите больше ничего серьёзного.
Раздался зуммер интеркома. Шеф нажал кнопку:
-Да?
-Сэр на ваше имя пришёл факс
-Несите.
Миловидная женщина в строгом деловом костюме, Эрни не любил вызывающей одежды, положила перед ним лист бумаги и быстро вышла. Он прочитал первую строчку и удивлённо поднял брови:
 -Из Бельгии?
-Простите сэр, - Алекс сделал движение вперёд – в обратном адресе я указал ваш офис.
Шеф задумчиво пожевал губами:
-Ну, хорошо, посмотрим, что они прислали - и углубился в чтение. Прошло несколько минут, Паласио стоял и терпеливо ждал.      
-А вот это интересно - шеф оживился, - полоса аэродрома предназначена для взлёта и посадки тяжёлых транспортных самолётов,- он поднял вверх указательный палец - это значит, что строили капитально и, хотя прошло уже четыре десятка лет, взлётно-посадочная полоса должна находиться в отличном состоянии.
-Вот именно сэр, а теперь посмотрите сюда - Алекс выложил десяток снимков.
Шеф ошеломлённо посмотрел на него:
-Алекс вы меня начинаете пугать, и когда только успеваете?
- Спасибо сэр, фотографии сделаны скрытой камерой, легально снимать запретила охрана.
-Охрана?
-И довольно серьёзная. Пока наш агент с группой экскурсантов находился там, за ними
 неотступно наблюдали.
-А вот с этого места поподробнее?!
-Мало того сам аэродром обнесён двойным рядом колючей проволоки с контрольно - следовой полосой.
-Ничего себе частники?
-Обратите внимание сэр на это место,- Алекс поднял несколько фотоснимков - видите?
Шеф кивнул.
-Это ангары, их там полтора десятка, большинство открыто, самолёты видны - Алекс взял другую фотографию - а последние пять ангаров, самые большие, наглухо закрыты и охрана дополнительная выставлена.
-Думаешь, попали в цвет?
-Хочется верить, но мы можем ошибаться, мало ли что там. Может быть это чья-нибудь аренда?
Шеф глубоко вздохнул:
-Всё может быть.
Паласио внимательно посмотрел на начальника:
-Как будем действовать сэр?
-Официальным путём. Подготовьте запрос я его подпишу.
-Но сэр это может занять несколько недель, а, то и месяцев. Я думаю, у нас нет столько времени, Абу - Ильхан это очень серьёзно.    
Стюарт Эрни дёрнулся, под Кадумом только «Экзекутор» спас транспортную колонну от полного разгрома.
-Хорошо, ваши предположения?
-Примерно вот в этом месте работает группа капитана Бакри - Алекс взял карандаш и ткнул в карту - это порядка двухсот километров от заданной точки.
Неожиданно сработал сигнал мобильного телефона.
-Извините сэр.
Паласио поднял трубку к уху и ответил на вызов. Прослушав с десяток секунд, потом сказал «да» и отключил связь.
-Сэр, у нас появилась подробная информация, касающаяся персонала аэродрома, разрешите отлучиться, чтобы получить её.
Эрни кивнул:
-Жду вас через пятнадцать минут.
-Да сэр.
Отпустив подчинённого, начальник отдела задумался. На этот раз его занимала не активность террористов, а собственный человек. Конечно, когда ему рекомендовали Паласио то намекнули, что он шустрый малый, но сейчас его прыть особенно встревожила. Не проходило ощущение, что Алекс пошёл ва-банк, решив использовать сложившееся положение в интересах собственной карьеры. В общем Стюарт был не против, как никак одно дело делаем, да и на его место вряд ли он претендует, но исходя из традиций сложившихся в разведуправлении ему могли в дальнейшем могли и припомнить, кто для него таскал каштаны из огня. Но окончательно всё обдумав, Эрни мысленно пожал плечами,  сейчас на карту поставлено всё, одну промашку, вроде «Кадумского обстрела» он уже допустил, и вправе беспокоиться нужно о собственном кресле, а не об удачливом сопернике, хотя соперником считать Паласио было рано. 
Спустя положенное время помощник находился в кабинете шефа с объёмистой папкой в руках
-Сэр, директор аэродрома некто Леснерд Рухан, полгода назад занимал ответственный пост в мэрии. Но потом, то ли хапнул не по чину, то ли не поделился, вот его и «ушли» по тихому, не дав разгореться скандалу. Но так как в стране на первом месте клановость, его не могли оставить без хлебного места. Вот он и оказался в директорах, должность не пыльная, а главное ответственности почти никакой.- Алекс выложил фото на стол.
Стюарт внимательно посмотрел на фотографию, с неё на него глядело одутловатое лицо рано располневшего человека средних лет, с пустыми рыбьими глазами.
-Выглядит глупо.
-Примерно так его сэр и охарактеризовали, исполнителен, но недалёк.
   Алекс положил перед начальником очередной лист, шеф отодвинул его, не читая:
-Давай дальше.
-Хорошо сэр. Больше всего нас заинтересовал заместитель директора по безопасности, некто Залман Убуди, бывший военный.
Он протянул шефу следующую фотографию.
 -А вот это уже хищник.
Эрни заинтересованно протянул руку и включил большую настольную лампу, положив фото так, чтобы свет падал прямо на неё:
-Смотри.
При усиленном освещении лёгкий прищур чернокожего мужчины выглядел угрожающе.
-Явно не дурак, что скажешь?
Алекс чуть наклонился вперёд, внимательно рассматривая чужое лицо:
-Я думаю, у капитана Бакри будет достойный противник.
-Не сомневаюсь. Дай-ка мне его характеристику.
Помощник тут же протянул листок.
-Бывший капитан мавританской армии, год назад подал в отставку. Последние пять лет служил офицером связи в батальоне 733. Знаете что это за подразделение?
-В армейской классификации вооружённых сил Мавритании две последние тройки в номере любой части обозначает спецназ.
-Именно так. В северной Африке у этих подразделений зловещая репутация,- в голосе начальника слышалось неподдельное уважение - несколько лет назад, во время проведения автогонки Париж – Дакар произошёл конфликт между племенами, на территории которых проходила гонка.  Может, слышал об этом? – Паласио отрицательно покачал головой – И, оказалось, достаточно было только распустить слух  что «две тройки» выходят на боевое патрулирование и охрану международных соревнований, как тут же вожди объявили о своём нейтралитете. Французские инструкторы из «иностранного легиона» потрудились там на славу. Поэтому мне интересно, с каких это пор спецназовцы с такой подготовкой охраняют полузаброшенный аэродром?
Эрни внимательно смотрел на своего помощника.
-Сэр я не думаю...
 -Очень зря, соберите все документы, я немедленно иду к руководству,  думаю,  капитану Бакри понадобятся специальные полномочия. 
. 


Капитан Курт Бакри с утра был в скверном расположении духа. Мало того что они уже целую неделю следили за парочкой мелких наркодилеров, ошибочно приняв их за оперативный персонал одной известной террористической организации, плюс приказ оставаться на месте до особого распоряжения. И так уже второй день, надоело до чёртиков. 
-Сэр это вас - связист Лоусон протягивал ему трубку космической связи.
Капитан взял телефон и стал слушать, пятеро солдат вокруг напряжённо вглядывались в его лицо.
-Да, я понял сэр,- на обветренном лице не отразилось никаких эмоций - выполнить и доложить, да сэр-
  выражение  по-прежнему было каменным.
Бакри отдал трубку Лоусону и повернулся к солдатам.
- Хаусман карту - расстелив её на земле, он жестом приказал им сесть - слушайте приказ, нам поставлена задача, попасть вот в это место как можно быстрее - он ткнул пальцем в карту.
Лица солдат вытянулись от недоумения:
-Но сэр, здесь напрямую пару сотен километров!?
-Я знаю сержант Дольман. Лоусон - капитан повернулся к связисту - вызывай вертолёт - и снова посмотрел на своих подчинённых - нужно проверить один частный аэродром, на всё про всё даётся сорок восемь часов, берём с собой только оружие и паёк, никакого спецснаряжения. Код операции три икса.
За спиной капитана кто-то свистнул.
-Не свистеть, удачи не будет.
-Сэр - Лоусон показывал на небо - вертолёт.
-Пять минут на сборы, время пошло.


Вертушка приземлилась в десяти километрах западнее объекта. Капитан Бакри ещё раз сверился с картой и сделал знак остальным.
-Значит так, идём на восток, первые Дольман Тревис и Бокетти, Лоусон и Хаусман за ними, я замыкаю, всё ясно?
Все молчали.
-Тогда вперёд.
К аэродрому подошли уже ближе к вечеру, командир молча приказал и все остановились, потом жестом, подозвал Дольмана. Вытянув руку в сторону виднеющихся строений, знаками объяснил задачу:
-«Произвести разведку, чтобы попасть в ангары, по мере возможности не трогать охрану, нейтрализация только в крайнем случае. Первыми идут Дольман и Тревис, их прикрывают Бокетти и Хаусман, Лоусон на связи, всем быть предельно внимательными, велика вероятность, что это не совсем обычные охранники, всё ясно?»
 Люди кивнули.
-«Тогда начали».
Два солдата исчезли в близлежащих кустах, через минуту за ними последовала следующая пара.
Капитан достал бинокль и двинулся вперёд, приказав связисту оставаться на месте. Спрятавшись за дерево, он осмотрел местность, всё было тихо. Повернувшись к Лоусону чтобы отдать приказ капитан замер на месте, связист,  захлёбываясь кровью, беззвучно оседал на землю и пытаясь выдернуть нож из своей шеи. Через мгновение, схватившись за автомат, он почувствовал, как его обожгло в районе лопаток. Руки и ноги тут же перестали слушаться, а голова стала клониться к земле. И даже умирая, капитан Курт Бакри так и не понял, что привёл своих людей в искусно расставленную ловушку.
Когда схватка закончилась, в нескольких местах  бесшумно поднялось несколько теней в маскировочных балахонах. Они стояли неподвижно, прислушиваясь к шёпоту вечернего леса. Простояв так пару минут одна из фигур сделала несколько знаков, и всё пришло в движение. Также неслышно одни обыскивали трупы, другие их оттаскивали в джунгли. Спустя некоторое
время уже ничто не указывало на произошедшую здесь бойню.


-Бакри не выходил на связь?
-Нет, сэр, но это ничего не значит, он опытный офицер и знает что делает.
Стюарт Эрни нервно мерил шагами свой кабинет и с каждым часом напряжение только возрастало.
-Сэр - Паласио повернулся чтобы поймать взгляд шефа - по правилам спецопераций у капитана есть ещё двадцать четыре часа.
-Я знаю, только вот здесь -  Эрни положил руку cебе на грудь - неприятно зудит, чувство такое что мы сами сунули своих людей в пасть африканского льва. Боюсь, как бы нас не переиграли. Официальный запрос отправили?
 -Да сэр, обещали не затягивать.
-Хорошо, ну что ж, ждём ещё сутки.

-Их уже вели от места высадки - Ибрахим страсть как не любил сидеть на подушках, всегда с трудом на них устраивался - Убуди приплачивает местным жителям за «интересные» новости.
Он снова поёрзал, стараясь пристроить своё седалище как можно удобнее.
-Их не найдут?- Абу Ильхан, в отличие от своего помощника, сидел как каменный, скрестив ноги и прикрыв глаза. А чётки, казалось, сами перестукивали костяшками.
-Нет, мой шейх, Залман большой спец в таких делах.
-Хорошо, как дела у Шведа?
-Говорит нормально, кстати, он ждёт за дверью.
-Зови.
Ибрахим обернулся и кивнул человеку, стоящему у двери, тот развернулся и бесшумно толкнул её. Человек, появившийся в проёме, в полной мере оправдывал своё прозвище. Голубоглазый,  белокурый и с европейскими чертами лица.
Всё дело в том, что он действительно родился в Швеции, но вскоре вместе с отцом, бизнесменом - арабом, и матерью, подданной шведской короны, переехали в Каир родину отца, где он жил до десяти лет. А потом, во время рождественских каникул в Париже, куда они поехали всей семьёй, они попались на глаза скинхедам, и его родителей забили до смерти у него на глазах. Полиция так и не смогла от него что-либо добиться, пацан глотал слёзы и отчаянно мотал головой. После этого он взял фамилию матери, получил шведское гражданство и стал жить на два дома у родственников то в Каире, то в Мальмё. Прошло больше десяти лет, парень закончил школу. Поступил в Оксфорд и прошёл полный курс химического факультета, после этого был зачислен в Сорбонну на курсы радиоэлектроники. В обоих вузах были в восторге от способностей молодого человека и настойчиво предлагали заняться научной деятельностью, но он всем вежливо отказал.
И в тоже самое время в Париже, в том самом месте, где были убиты его родители, в одну из ночей, на фонарных столбах были повешены пять человек. Самое интересное было в том,  что на тот момент только один из пяти состоял в рядах сторонников чистоты нации. Остальные давно уже отошли от опасных дел и занимались кто чем. Вот только  по этому  единственному «стопроцентному европейцу», смогли вспомнить то стародавнее дело и опознать остальных. Резонанс был не менее громким, чем десять лет назад. Разыскали и того мальчика, который к этому времени был уже крепким молодым человеком. И снова никаких улик и никаких зацепок. Швед, конечно, всё отрицал, у него вообще, когда совершалось преступление, было стопроцентное алиби. И теперь этот «милый» мальчик сидел перед шейхом с невозмутимым видом. Ибрахим не знал, где они с шейхом познакомились, но Абу Ильхан относился к нему как самому себе.
-Ну что скажешь сынок?- шейх открыл глаза и лёгкой улыбкой поприветствовал юношу.
-Всё хорошо господин - голос у него был негромкий,  но отчётливый - сегодня должны закончить установку орудий на позиции, систему наведения я уже смонтировал.
-Теперь нам ничто не помешает?
-Нет, господин, «Экзекутор» нам не страшен, да и не будет его на базе, он уйдёт с колонной. Сегодня обещали внедрить жучок в центре видеонаблюдения базы, Бенама этим занимается.
-Ибрахим?- шейх посмотрел в сторону своего помощника - как у тебя дела?
-Всё по плану, под руководством знающего человека фугасы уже заложили, осталось только определиться с позицией основного удара.
-Кадум не должен повториться.
-Нет, мой шейх мы учли все ошибки, поэтому специалист и приглашён.
Антиракетная экспериментальная система «Экзекутор» полностью провалила операцию по уничтожению американской военной колонны под Кадумом. Сначала она забила эфир жуткими радиопомехами и не дала подорвать заложенную взрывчатку, а потом по лазерному лучу сбила ракеты «Хассан» предварительно нарушив их курс. Повторным наведением были уничтожены пусковые установки, а расчёты операторов так нашпиговало свинцом, что их опознавали только по одежде. Обстрел из автоматического оружия большого вреда колонне не нанёс, более того нападавшие понесли большие потери от крупнокалиберных пулемётов установленных на «хаммерах», да и два вертолёта «Апач» хорошо «порезвились».
Вот поэтому и привлекли «армию» генерала Тали к этой операции. Именно по его рекомендации обратились к человеку по имени Ири. Он и его люди были хорошо известны в определённых кругах. Ветераны гражданских войн в Боснии и Судане, всегда протягивали руку помощи братьям - мусульманам, не безвозмездно, правда. Кстати Германия до сих пор готова выплатить крупное вознаграждение за поимку известного боевика. На Балканах по сей день вспоминают, как Ири, на горной дороге, из двух противотанковых орудий уничтожил колонну «Леопардов» из состава войск ООН, которые спешили развести враждующие стороны. Вот и в нынешней ситуации Ири самолично осмотрел  интересующий участок дороги и указал где наиболее удобно установить пулемёты и гранатомёты.
-Видишь тот скальный гребень?- Ибрахим с заднего сиденья  джипа показывал сидящему рядом бородачу рукой в сторону горных нагромождений - под ним до полудня остаётся тень и если пушки укрыть маскировочной сетью их не только с воздуха, с дороги не увидят.
Ири привстал, внимательно рассматривая в бинокль предложенное направление.
-Расстояние до дороги от восьмидесяти до двухсот метров - он задумчиво сжал кулак - если поставить орудия в шахматном порядке они и прикроют друг друга и угол обстрела будет на сто восемьдесят градусов.
-Ну?
-Хорошо, нам нужно не более трёх часов чтобы обустроить позиции.
-У вас будет время до утра, колонна выйдет завтра на рассвете.
Ири кивнул, Ибрахим положил руку на плечо водителя и машина тронулась.
Честно говоря, Ибрахим думал увидеть что-нибудь посовременнее, но бывшие советские семидесятишестимиллиметровые противотанковые пушки Зис-3, которые вытаскивали из тяжёлых трейлеров, были выше его понимания.
-А зря - Ири усмехнулся - я с ними, где только не побывал, достались по случаю, но ещё ни разу не подводили. С такого расстояния - он провёл воображаемую черту от гребня до дороги - подкалиберный снаряд пробьёт  любую танковую броню.
-Да, но система заряжания…
-Ты за нас не бойся - Ири посмотрел прямо в глаза Ибрахиму - мы свою работу выполним, лишь бы они здесь действительно проехали.
-Обязательно проедут, по их разумению другая дорога будет ещё опасней.

Плато Хизри, куда так стремились американцы, занимало очень выгодное стратегическое положение. Больше километра почти идеально - ровной гранитной поверхности. Правда, был небольшой уклон, но при современных методах строительства всё можно исправить. Деньги требовались, скажем, так немалые. Ещё во времена войны с Ираном Саддам Хусейн хотел устроить здесь авиабазу, но увидев предварительную смету расходов от затеи отказался. А вот американцы решились и не зря, в случае успеха под воздушный контроль брался весь север и северо - восток Ирака, то есть необходимость в авианосцах, в этом секторе, отпадала полностью. Дорог на Хизри было две, одна через городок Кадум, вторая через горный массив Аль - Каср. Сами янки понимали, что наезженная дорога будет безопасней, чем просёлочное полугорное «направление». Но в свете последних событий, когда любая постройка может оказаться хорошо замаскированным пулемётным гнездом, поневоле начнёшь задумываться. И вот чтобы подтолкнуть их к «верному решению», два дня назад в Кадуме был обстрелян тактический патруль США. Ничего страшного, всего несколько автоматных очередей, но они ясно дали понять, что сюда соваться не следует. С одной стороны узкие улочки, с другой мощные танки и тягачи со строительной техникой, которые станут лёгкой добычей для гранатомётчиков. С первой попыткой боевики допустили ошибку, не дав колонне войти в город, в результате которой американцы активно задействовали авиацию. И янки прекрасно знают, что им будут противостоять не сопляки из «гитлерюгенда», а матёрые бойцы, закалённые в тайной партизанской борьбе.
По крайней мере, Ибрахим очень надеялся, что они именно так рассуждают, поэтому уверенно устраивал ловушку в горах Аль - Касра. Правда горами их назвать можно было с большой натяжкой, но в любом случае дорога петляла как настоящий серпантин. Ждать оставалось недолго, меньше суток, а там видно будет, если они решат двигаться через Кадум, теряет смысл не только нынешняя западня, но и предстоящий обстрел американской базы, который готовит Швед. Если всё пойдёт прахом за свою жизнь Ибрахим не поставил бы и гроша, ведь именно он убедил Абу Ильхана ждать врага в горах. Поэтому любые действия оппонентов не по «сценарию» заставляли его нервничать. Появление патрулей в Кадуме как раз и относилось к нежелательным отклонениям. 
 
Свою военную базу американцы расположили в таком месте, где не то, что жилые дома, деревья были огромной редкостью. Сплошь суглинок и песок. В радиусе десятка квадратных километров ни одного селения, только на западе была небольшая и брошенная деревушка. С тактической точки зрения такой выбор был оправдан. С учётом афганского опыта ни один смертник не останется незамеченным, но, по мнению Шведа, была допущена ошибка, и он собирался этим воспользоваться.
- Это самое высокое место - белокурый мужчина стоял на крыльце глинобитного дома и, задрав голову, смотрел вверх - а это дерево мы используем как антенну
Тот, кому предназначены были эти слова стоял внизу, отзывался на имя Бенама и с интересом слушал собеседника:
- А патрули?
- Два раза в течение дня, но это не больше чем формальность. Идём, я покажу тебе как всё устроено.
Мужчины спустились в дом и наглухо закрыли за собой двери.
- Смотри - Швед отдёрнул занавеску, и открылось его «царство». Три стола, установленные п.- образно, были под завязку уставлены всевозможной аппаратурой.
- Да, - Бенама озадаченно почесал затылок - ты один управишься?
- Естественно, да ты не беспокойся, программа сама во всём разберётся, а я, если надо, могу подкорректировать.
- Неужели всё готово?
-Почти, «жучок» твой сработает?
- Он уже выставлен, нужно только активировать.
-Значит это единственное что осталось сделать.
-И всё- таки ракетный обстрел был бы надёжнее - напарник Шведа выразительно вздёрнул брови.
-Не думаю, в данной ситуации, из имеющихся реактивных боеприпасов, мы можем только хаотично закидать ими базу, а нужно полностью вывести из строя как минимум всю авиацию.- Швед не менее выразительно поднял брови.
- Не убедил.
-Подожди завтрашнего дня и всё поймёшь - он сделал успокаивающий жест.
-Извини Швед - Бенама и не думал отступать – но мой хозяин вложил немалые средства и хочет знать подробности. Заранее - последнее слово он произнёс с нажимом.
-Ну, хорошо - Швед пожал плечами - пойдём, я проведу тебя по всем позициям и отвечу на все вопросы.
Они вышли из дома направились к ближайшим постройкам.
- Постой - Бенама тронул его за рукав - а патруль сегодня был?
- Час назад, формально объехали всю деревню и умчались.
В первом же дворе, куда они завернули, им навстречу поднялись два человека, но увидев, кто идёт тут же уселись на старое место.
Бенама вопросительно посмотрел на  Шведа.
-Я им не командир – равнодушно качнул головой – они свою задачу знают, а остальное меня не волнует.
-И какая же у них задача? – лёгкий сарказм Бенама и не думал скрывать.
- Своевременно заряжать – Швед сделал вид, что ничего не заметил – мы почти пришли.
Они завернули ещё за угол, и их взору открылась почти величественная картина. Немалых размеров орудие смотрело стволом вверх под углом сорок пять градусов, и было полностью готово к стрельбе.
- Ничего себе – помощник генерала от удивления встал как вкопанный – и это лучше ракет? – он быстро оправился от потрясения.
-Представь себе, да и сейчас объясню, почему более подробно. Дальше будешь смотреть?
- Сколько их?
-Пять, гаубичная батарея.
-Неужели достаточно?
-Зря сомневаешься. Эта пушка способна каждые десять секунд выстреливать снаряд весом почти пятнадцать килограмм. А может и чаще, всё зависит от «электронного наводчика». Правда, снарядов маловато, – он извиняющее развёл руками – по сотне на орудие, не больше.
-Что ж так то?
-Видишь ли, это американские гаубицы, М5 стапятимиллиметровые, в самих штатах их давно уже сняли с производства, эти же привезены были,  откуда – то из северной Африки, они по– моему там были на консервации.
- Как же их провезли?
-По частям, самым трудным это было доставить стволы, но как видишь, мы справились.
-То есть из них ещё не стреляли?
-Нет, конечно.
-Законсервированные пушки, без учебных стрельб, система наведения тоже не опробована? Не слишком ли рискованно?
-Ну,
 во-первых, без риска в нашем деле не обойтись, а во-вторых своего «наводчика» я сотню раз прокатал на компьютере.
Бенама недоверчиво хмыкнул.
-Зря не веришь – Швед покосился на своего собеседника, он его уже начал раздражать – орудия, кстати, тоже разобрали и собрали те, кто их знает, как свои пять пальцев.
-Ну ладно – почувствовав напряжение, Бенама решил ослабить напор, - ты же знаешь, что с меня спросят не меньше твоего.
-Давай поднимемся на пульт, и я тебе всё подробно расскажу и покажу, - Швед сделал приглашающий жест – а завтра с помощью аллаха ты всё увидишь в действии.

 
Рано утром. Когда солнце только думало показаться из-за горизонта, двое мужчин, укрывшись маскировочной сетью, пристально наблюдали за просыпающимся американским лагерем. Крыша высоко стоящего дома идеально подходила для наблюдения и анализа. Тишина была абсолютной, поэтому от резкого свиста заведённой танковой турбины, лежащие, невольно вздрогнули.
-Через два часа колонна должна выйти – Швед посмотрел на часы и осторожно убрал руку.
-Ага, смотри, они формируются за территорией базы.
В первых лучах солнца несколько джипов выехали из ворот и встали так чтобы перекрыть возможную атаку вероятного противника. Первыми выбрались танки, за ними тяжёлые тентованные грузовики, потом буксировщики платформ и так далее. Больше часа техника выезжала и строилась, отчего одновременный рёв десятков двигателей слышался на многие километры. Наконец над выстроившимися машинами взлетела ракета, и послышался гул приближающихся вертолётов. Сначала они сделали круг над территорией, потом стали удаляться на север и в ту же минуту двинулась колонна.
               
    
По обочине дороги, на ослике, ехал бородатый мужчина в чалме и наглухо закутанный в толстое шерстяное одеяло, солнце ещё не встало, и было довольно прохладно. После вторжения войск НАТО такие «всадники» стали не редкостью. С проезжавшего мимо «Хаммера» сделали знак, и мужчина торопливо съехал в придорожную канаву и остановился. Клубы пыли, поднятые мчавшимися мимо танками и грузовиками, заставили его ещё плотнее запахнуться. Когда же гул проехавших автомашин стал еле слышен, путник незаметно огляделся и достал сотовый, быстро набрав номер.
Ибрахим поднял трубку и коротко ответил на приветствие, после первых слов он не выдержал и улыбнулся, но потом чем дальше слушал, тем больше хмурился. Наконец он выключил связь и повернулся к Такталу и Ири.
-Выводы оказались правильными, янки двигаются в сторону Аль-Касра, но есть и плохая новость – он обвёл взглядом внешне спокойных людей – колонна примерно на треть больше чем мы ожидаем. Ири осторожно выглянул из-за скалы, вертолётов ещё не было, но бережёного бог бережёт.
-Сколько уложено зарядов?
-Больше тридцати.
-Значит порядка пятнадцати единиц, в том числе и бронетехника не пострадают?
-Получается так.   
Послышался стрекочущий гул подлетающих винтокрылых машин. Сделав пару кругов над горной местностью и не обнаружив ничего подозрительного, они улетели в сторону приближающегося каравана.
-Сколько у нас времени?
-Не более часа.
-Тогда разворачиваем только орудия, заряды не трогаем, кстати, какие взрыватели?
-Электродетонаторы, « Экзекутор» в составе колонны.
-Какой походный ордер?
-Два «Абрамса» и несколько грузовиков с солдатами впереди, замыкает один танк и два «хаммера» с пулемётами.
-Значит так – Ири переглянулся с Такталом и тот кивнул – взорвать надо тогда, когда арьергардный танк наедет на предпоследнюю мину, нужно чтобы оставшийся заряд уничтожил, или хотя бы повредил джипы. Выставляем два пулемётных гнезда и пару гранатомётчиков, и с «хвостом» будет окончательно покончено.
-Хорошо – Ибрахим осторожно выглянул и махнул рукой куда – то в сторону дороги, там показался человек, который короткими перебежками бросился на зов.
Отдав необходимые распоряжения, он снова повернулся к своим собеседникам, но Ири уже не было. Тактал удобно устраивался на переносном стульчике.
-Я бы на твоём месте поднялся к тем скалам – Ибрахим сделал приглашающий жест – пока ещё можно.
-А сам не боишься?
-Я сейчас туда отправляюсь, они выше гребня и южный участок дороги хорошо виден.
-Уговорил, пошли.    

         
-Для нас сигналом будет пустое СМС, вот тогда врубаем  «крота»  и запускаем «гаубичных голубей».
-Смешно – Бенама покивал головой.
-Кстати сколько хватит питания «жучку»?
-Два часа.
-Отлично, давай – ка для начала ещё раз проверим моё хозяйство – Швед наклонился над столом и щёлкнул выключателем. Мониторы ответили лёгким гудением и кое – где на экранах появились таблицы.
Бенама отступил на шаг, назад давая своему напарнику возможность свободно перемещаться вдоль столов:
-Можно задать вопрос?
Швед, не отрываясь от дел угукнул.
-А почему нельзя было атаковать колонну во время формирования, сейчас это самое слабое место?
-А Экзекутор? Я на сто процентов уверен, что он сейчас в режиме поиска. «Жучок» работает по радиолучу?
Собеседник кивнул.
-Значит, мы бы получили в кратчайшие сроки кучу ракетных «подарков»,- он и не думал отрываться от проверки компьютерных систем – тебе это надо?
Бенама заулыбался:
-Нет, конечно.
-Вот и я о том же – Швед окинул взглядом начавшую работать электронику – ну что, визуально всё в порядке, осталось только получить сигнал – и, обернувшись, озорно подмигнул.
-Тогда ждём.
         

 
Американская боевая колонна двигалась черепашьим ходом и уже наполовину втянулась на горную дорогу. Даже если они хотели проехать быстрей ничего бы у них не получилось. Во – первых трудно было назвать дорогой то по чему они сейчас ехали, во- вторых опасность нападения была очень высока, и не давала разогнаться колонне, хотя бы потому что скоростные режимы были у всех разные. К тому же антиракетной системе большая скорость наносила существенный ущерб. Первыми проскочили опасный участок двигавшиеся в авангарде два джипа и добавленный к ним, из-за своей двадцатимиллиметровой пушки, бронетранспортёр «Бредли». Первый «Хаммер» несколько раз бибикнул и вся троица набрав скорость, подняла тучи песка и с лёгким рёвом укатила вперёд.
Октай тронул Ибрахима за рукав:
-С вертолётами управимся?
-Должны, расчёты с ПЗРК находятся у тебя за спиной.
Тактал обернулся, но ничего не увидел, внезапно Ибрахим обхватил его и с силой прижал к скальной стене. И тут же раздались мощные взрывы, слившиеся в один непрерывный, давящий на барабанные перепонки грохот. Землетрясение было настолько сильным и резким что мужчины не выдержали и рухнули на землю, и тут же рявкнул орудийный залп. Ибрахим с  трудом поднявшись, схватил бинокль и осторожно выглянул из щели. У танка, который замыкал колонну, взрывом сорвало башню и закинуло от дороги на добрую сотню метров. Один «Хаммер» лежал вверх колёсами, второй отбросило в кювет и он, завалившись набок, не подавал признаков жизни. И вообще, с той частью транспорта, который оказался на минах, было покончено. Искорёженные трейлеры, занявшиеся огнём грузовики и крики умирающих людей, было лишним тому доказательством. Вовсю работавшие пулемёты поливали свинцом любое место, где только подозревалась жизнь. А вот головная часть колонны, проскочившая опасный участок, по сравнению с остальными выглядела почти целёхонькой. Правда артиллерия Ири начала постепенно портить эту картину. Одному «Абрамсу» продырявили боковую броню, и он постепенно занимался огнём, давясь чёрными клубами дыма. Со вторым вышла заминка, от удара болванкой у танка сорвало ствольную маску и пушку резко задрало вверх, в таком положении её и заклинило. То, что произошло дальше не иначе как высочайшим мастерством и не назовёшь. Танк, резко развернувшись на месте, спрыгнул с дороги и устремился на артиллерийские позиции. Ловко отвернув в сторону, он избежал очередного попадания. Расстояние, отделявшее его от пушек, он преодолел за считанные секунды. Взлетев на пригорок, на котором стояло орудие, он всем весом рухнул на него, и, завертевшись на месте, раздавил вместе с расчётом. Этот победный, но безрассудный манёвр закончился очень печально. Кружась на одном месте, боевая машина подставила слабо защищённую корму под смертоносный выстрел. Следующим снарядом, через пробитую решётку,  танку разбило двигатель, а сдетонировавший боезапас заставил башню взлететь высоко в небо. Полуоглохший Ибрахим  даже не обратил внимание на яркую вспышку у себя над головой. Очнулся только тогда, когда остатки объятого пламенем вертолёта рухнули по соседству. Второй «Апач», оставляя за собой чёрный шлейф дыма, стремительно улетал в сторону юга. В запале боя все как – то забыли об уехавшей вперёд авангардной бронегруппе. Она сама о себе напомнила, резко выскочив из- за стелившегося дымного марева, и яростно обстреливая орудие на фланге. В результате неожиданного и плотного огня, двое из расчёта были убиты, оставшиеся артиллеристы, при попытке развернуть пушку погибли из - за взрыва зарядного ящика.  Замешательство длилось не больше полуминуты и вскоре нападавшие попали под плотный огонь всей батареи. Взрывной волной один из джипов поставило в вертикальное положение и перекрыло атакующее направление броневику. Для «Бредли» эта остановка закончилась плачевно. Снаряд сочно вошёл в бок, он коротко ухнул взрывом, и резко остановившись, зачадил. Второму «Хаммеру» вырвало переднюю ось и он, зарывшись радиатором в песок ярко пылал. После этого Ибрахим обернулся к зажавшему уши Октаю Такталу, и показал поднятый вверх большой палец «победа»! Участь сопротивляющихся была предрешена, с каждым новым пушечным выстрелом слабых очагов сопротивления становилось ещё меньше. Те, кто пытался спастись бегством, добивали снайперы. А потом вернулся «Апач». Его атака была настолько неожиданной и мощной, отчего Ибрахим с Такталом минут пять лежали на земле, укрыв голову и вздрагивая от каждого разрыва. Реактивные сполохи  в эти минуты рвали землю и всех кто там находился. Когда вертолёт, израсходовав боеприпасы, улетел, наконец, был дан сигнал отхода.
В укромном месте собрались все те, кто уцелел после такого адского огненного урагана. В живых осталось не более двух десятков людей, Ири вообще потерял почти всех, они укрывались под скальным гребнем, а ракетный залп обрушил его.
-Ничего – Ири был удивительно спокоен – они знали, на что шли,  и были готовы к такому повороту событий. Аллах любит войнов, к тому же их семьи очень щедро вознаградят. Ибрахим устало кивнул, произошедшее ему теперь воспринималось как в тумане, события развернулись не совсем, так как он рассчитывал. Из оцепенения его вывел звонок мобильника.
-О вашем подвиге уже знает весь мир – голос шейха звучал ровно.
-Да мой господин, но мы понесли слишком большие потери, несравнимые даже с Кадумом.
-Аллах никого не забудет, двери в рай для них открыты. Как дела у Шведа?
-У меня ещё не было времени с ним связаться, но условное сообщение я ему послал.
-Хорошо – в трубке помолчали – я думаю людям нужно предоставить место для отдыха.
Ибрахим поискал глазами Тактала, но он уже ушёл с остатками своих людей.
-Я всё сделаю.
-В ближайшие два дня ты мне не понадобишься, отдыхай. – Трубка щёлкнула и замолчала.
 
-   
Едва телефон тренькнул, передав о новом СМС - сообщении, Швед растолкал задремавшего на жёстком стуле Бенаму:
-Подъём, цирковое представление начинается! 
Он воздел руки вверх:
-Аллах желает увидеть нечто грандиозное! Ваш выход коллега – и сделал характерный жест рукой.
Бенама достал аппарат больше похожий на пульт радиоуправления, щёлкнув тумблером, он удлинил антенну и дождался красного цвета сообщающего о том, что питание подано, потом поставил устройство рядом с компьютерной клавиатурой:
-Принимай сигнал.
Как только на пульте загорелась зелёная лампочка, на мониторах появились картинки с камер наблюдения.
-Теперь смотри – Швед нажал клавишу – пять гаубиц, пять мониторов, видишь цифровые таблицы наводки?
Тот кивнул.
-Так как у нас камер двенадцать, на трёх экранах у нас по два изображения и на двух по три. Самый опасный авиационный парк, поэтому, как видишь, два орудия из пяти орудий направлены туда, остальные на танковую стоянку, казарму и административное здание. Теперь делаем вот что. Он взял стилос:
-Мы совмещаем таблицы с видеоизображением, вот так. И лично каждую таблицу завёл под снимок.
-Нажимаем пуск, видишь, всё теперь в красной окантовке?
Каждый видеосигнал теперь был обрамлён красным цветом.
-Ну и что дальше? – Бенама внимательно наблюдал.
-Подождём зелёного!
Швед картинно развёл руки «Как же можно не знать элементарного!?»
Через десять секунд всё окрасилось разрешающим цветом.
-Всё?
-Почти, осталось определить порядок наведения на цель.
-То есть?
-Можно наводить лично, вот так – он снова взял стилос и ткнул в изображение транспортного вертолёта – машина тут же была выделена в отдельный мерцающий снимок – или же всё отдать на откуп «электронного наводчика».
-Как быстрей?
-Не имеет значения, просто при втором варианте стой и наблюдай.
-Давай наблюдать.
-Хорошо, тогда надевай наушники, первые выстрелы будут залпом.
-А у пушек ничего не напутают? Судя по всему, они с артиллерией, мягко говоря, плохо знакомы?
-Ну во – первых  людей прислал не я, а во – вторых что там путать? Вмонтированы две лампочки, красная и зелёная, горит красная, стой подальше, загорелась зелёная, заряжай, вся работа, специальная подготовка я думаю, не требуется.
-Да я только спросил.
-Ну и прекрасно.
После того как они экипировались, Швед торжественно нажал главную кнопку:
-Час икс пробил!
И спустя секунду их основательно тряхнуло, ещё спустя десяток, которые тянулись, целую вечность, на мониторах отобразились мощные взрывы и тут же одна из картинок погасла.
-Так, повредили камеру – Швед поцокал языком – ну ничего страшного, основные параметры выведены, расчёты сделает вслепую.
Теперь потряхивало постоянно, судя по кадрам на базе, уже в полную силу бушевал пожар, из десятка, стоящих на приколе винтокрылых машин, не уцелело ни одной. Не требовалось даже прямого попадания, достаточно было осколочного веера, чтобы машина вспыхивала как факел. Да и сама  служба наблюдения помогала, поворачивая камеры и показывая всю степень разрушений.
Налёт уже продолжался более получаса, когда один из уцелевших «Абрамсов» всё – таки завели и попытались вывезти за пределы атакуемой зоны.
Это была самая настоящая охота, только с четвёртого выстрела камера зафиксировала прямое попадание. Танк остановился и спустя мгновение взорвался, перекрыв, кстати, основные ворота. Таким образом, вся оставшаяся техника была в смертельной ловушке. Удивительно, но все одиннадцать камер, попавшие под «жучок», продолжали работать, и теперь окончательное уничтожение военного лагеря было уделом времени. «Наводчик» индивидуально выцеливал каждую мишень и не успокаивался, пока не расправлялся с ней. Неожиданно раздалось чуть слышное тарахтение, как будто у будильника сорвало пружину. Швед встрепенулся и бросился к отдельно стоящему компьютеру, и начал яростно стучать по клавиатуре:
-Собираемся, у нас гости.
-Что случилось?
-Скорее всего, это вертолёт, минут через пять он всё тут разнесёт.
-Откуда ты знаешь?
-Потом объясню.
Он бросился к стулу, на котором до этого сидел Бенама, и отбросил его в сторону. Дёрнув за кольцо, обнаружившееся на полу, он поднял крышку люка, за которым открылась лестница уходящая отвесно вниз.
-А как же люди?
-Они предупреждены, если будет возможность, будут заряжать, если нет, уйдут. Не теряй времени.
Швед первым прыгнул в проём люка, Бенама последовал за ним.
Таких деревушек брошенных во время войны, было немало. Строились они в основном на склонах холмов, весь его, перерезая террасовидными улочками. Уровней могло быть несколько, зависело оттого, насколько богато люди жили. Самым верхним, как правило, был дом старосты поселения, местная власть так сказать. И про подземные ходы были слухи, но то, что обнаружил Швед, было настоящим произведением искусства. Наткнулся случайно, когда готовил место под дизель – генератор. До конца пройти удалось только с третьего раза, времени не хватало, да и захламлено там было страшно. Потом, уже разобравшись и кое – как вычистив проход, он добрёл до деревянной люкообразной двери. С трудом открыв её, с удивлением обнаружил, что деревня с этого места не просматривается, а стало быть, никто и ничего не заподозрит. Выход находился среди огромных валунов, при необходимости и они могли послужить прекрасным укрытием. Сам сводчатый тоннель был выложен каменными кирпичами, обтёсанными и хорошо друг к другу подогнанными. Узковато было, приходилось бежать только  по одному, да и пыль поднималась несусветная, но когда на кону стоит жизнь, на такие мелочи уже не обращаешь внимания. Мужчины уже преодолели половину пути, когда весь холм дрогнул и послышался приглушённый грохот.
-Не отставай – Швед и не думал снижать скорость – скорее всего боеприпасы взорвались, а может тяжёлое оружие применили.
Раздался ещё один, теперь гораздо ближе. Тряхнуло сильней, и с потолка посыпалась каменная крошка.
-А вот это уже пульт управления разнесли, бежим быстрее, а то сейчас дышать будет нечем.
На их счастье, когда волна пыли настигла бежавших, они уже открывали дверь. Вывалившись мужчины, натужно кашляли и жадно глотали воздух, пытаясь, избавится от рези в лёгких. Спустя несколько минут, когда надсадный кашель перестал обжигать грудь, Швед сделал знак Бенаме, и они перебрались в небольшой грот, образованный скальными обломками.
-Подождём темноты – он сунул руку куда – то  за спину и вытащил фляжку – выпей.
-Что это?
-Сидр, в данной ситуации самое лучшее.
Бенама хлебнул, вкус приятно охладил гортань:
-Заранее запасся?
Швед кивнул:
-Не предполагал, конечно, что именно так и будет, но на вероятность рассчитывал.
-Как ты вертолёт обнаружил?
-Ну, то, что это вертолёт мы до сих пор не знаем, может это и штурмовик был.
-Ну, так как?
Он перевернулся на другой бок, пытаясь лечь поудобнее:
-Я её называю карманной радиолокационной станцией, идентифицировать она не может, но низколетящие цели улавливает без труда. Радиус действия невелик, однако небольшой запас времени для эвакуации даёт. Хотя я и не думал, что это нас выручит.
-Почему?
-Когда я её испытывал любая мишень, летевшая со скоростью свыше трёхсот километров, на радаре не отображалась. Была надежда только на то, что например самолёт, выходящий на штурмовку, идёт на снижение и сбрасывает скорость. Вертолёту вообще нужно время чтобы засечь цели и определиться с атакой. Только на это и был построен мой расчёт.
-Как бы то ни было твоя задумка, нас очень выручила.
Швед кивнул.
-Не жалко столько добра потерять?
-Нет, конечно, я вообще не рассчитывал, что- либо оттуда вывезти, если американцы там и найдут что-то, оно им не поможет в разгадке всех тайн.
Бенама прислушался:
-Тихо стало.
-Через пару часов начнёт темнеть, надо будет выбираться к месту сбора, там нас уже должны ждать.
-Мне надо отзвониться.
-Подожди, мы не знаем «Экзекутор» уцелел или нет, просчитают в два счёта, лучше отложи звонок до сбора.
Бенама помедлил, но потом кивнул в знак согласия:
-Хорошо.


-Алекс, объясни мне, пожалуйста, что всё это значит.
Стюарт Эрни потрясал отчётами экспертов и недоумённо смотрел на своего помощника. Шеф только что вернулся со встречи с директором ЦРУ, на которой присутствовал и его заместитель, и там Стюарта так «прополоскали» что он до сих пор не мог прийти в себя. Немудрено, что попытки вникнуть в записи экспертной комиссии ни к чему не приводили. Уцелел он на своём посту только потому, что в своё время подал рапорт, в котором был категорически против размещения военной базы именно в этом месте. Но решение принималось чинами из министерства обороны без учёта его мнения, понадеялись на расхваленную антиракетную систему и на немаленькую зону безопасности вокруг лагеря. Только вот артиллерийский обстрел дальнобойными орудиями в расчёт как – то не принимался. Ну не может быть у террористов данного вида вооружения, это ведь против всех правил ведения партизанской войны.
-Ты знаешь Алекс – шеф стал понемногу отходить от недавней встречи – я и не думал, что рапорт сыграет такую роль в моей судьбе. Зам конечно за меня, с оговорками, правда, но перед директором защитил. Он, наконец, сел в своё кресло и попытался расслабиться:
-Тут всё наслоилось, и атака на колонну и разгром базы, да и с Бакри никак не можем разрулить. Услышав про группу, тут же сделал движение вперёд:
-Уже что-нибудь известно?
-Не больше твоего, но пока оставим Африку в покое, я ведь и правда что понял в этих списках – шеф кивнул на ворох бумаг оперативно присланных из Ирака – они  хотят доказать нам, что у Абу Ильхана нет оружия?
-Нет, сэр, но мне кажется всё простым и логичным.
-Поясни
-После неудавшейся попытки под Кадумом, шейх понял что «Экзекутор» представляет собой реальную угрозу…
-Давай – ка  проясним ситуацию с нашей новой игрушкой – Стюарт Эрни резким взмахом руки заставил замолчать своего подчинённого – ты думаешь, она панацея от всех бед?
-Я только хочу сказать…
-Не перебивай меня – теперь он грозно смотрел на него взглядом вышестоящего лица. Паласио покорно затих.
-Ещё в самом начале, на стадии проектирования «Экзекутор» рассматривался как оборонительное оружие, это уже потом к зенитной схеме, отвечающей непосредственно за охрану объекта, решено было добавить тактическую, так называемую «систему упреждения».
Шеф пошевелился, устраиваясь поудобней:
-Так вот, именно из– за тактической составляющей программу чуть было не свернули. Я удостоился чести присутствовать на первых испытаниях, это было немного не то, о чём знаешь ты. В первой версии антиракетная система, кроме выполнения оборонительных функций, должна была, в зоне покрытия «зонтика» обнаруживать и уничтожать любые энергоисточники – Эрни поднял вверх указательный палец – если она посчитает, что они несут угрозу охраняемому объекту – неожиданно он хихикнул – ох и попали мы тогда.
Алекс продолжал молчать, внимательно слушая и не решаясь перебивать.
-Перед началом испытания нас попросили отключить всю связь, которая у нас была, даже автосигналки пришлось оставить за пределами полигона.
Шеф медленно помотал головой, видимо заново переживая перипетии прошедшего события:
-То, что произошло дальше, даже проектировщики не смогли предусмотреть. – Эрни перегнулся через стол и взял в руки карандаш – Неожиданно у одного из членов комиссии зазвонил телефон, – шеф развёл руками – так называемый «аварийный вызов», при этой функции телефон автоматически включается сам, и тут же «тактика», ведшая активный поиск, нанесла по бункеру, где мы находились ракетный удар.
Начальник сделал глубокий вздох:
-Нас спасло только то, что сам бункер находился под метровым слоем бетона, ну и к тому же у ракеты вместо боевого заряда была болванка. Вот так то.
Паласио сделал новую попытку вставить слово, но шеф опять осадил его:
-Поэтому нынешняя версия, считается, оборудована только системой шумопомех – ему надоело сидеть, и он встал, разминая ноги – скандал был немаленький, но за пределы полигона он так и не вышел. К тому же у фирмы – производителя нашлась поддержка в пентагоне и ситуацию спустили на тормозах. – Он снова сел – С тех пор у меня к «Экзекутору» отношение неоднозначное. Да он здорово помог при Кадуме, но операция «Плато Хизри» провалена, - шеф опёрся руками на стол – в результате нападения на базу мы потеряли десятки человек, и здесь мы имеем огромные претензии к нашему «защитничку».
Стюарт Эрни внезапно пробарабанил пальцами по полированной поверхности стола:
-Пока министр отбивает наскоки журналистов, но ещё немного шумихи и может начаться сенатское расследование – он медленно кивнул – и вот тогда начнутся жертвоприношения и казни,  и боюсь, ваш покорный слуга будет  первым в  очереди на эшафот.
-Сэр я могу сказать?
-Теперь говори – последовал приглашающий жест.
-Если она так плоха, почему оказалась в Ираке?
-Потому что генералы «афганской группировки» костьми легли, но «Экзекутор» к себе не пустили. Поэтому он оказался  там, где сейчас находится, это во – первых,  а во – вторых – шеф внимательно посмотрел на Алекса – она не плоха, она экспериментальна, а это разные вещи.
-Выходит – молодой человек задумчиво теребил край папки, которую держал в руках – некто, имея высокопоставленных друзей, решил пропихнуть халтуру в действующую армию.
-Эй парень – Стюарт невольно оглянулся по сторонам – для начала прикуси язык, к тому же не надо произносить того что может тебе в будущем принести вред.
Алекс испуганно заозирался:
-Извините сэр.
-Ладно, всё в порядке – он ещё раз обвёл кабинет взглядом – хотя надо признать, что доля правды в твоих словах есть – он сделал упреждающий жест – но это не значит, что нужно болтать об этом на каждом углу.
Паласио тут же с готовностью закивал головой.
-Вот, – шеф удовлетворённо хмыкнул – а то так можно договориться до чёрт знает чего. Например, что это мы виноваты в том, что у террористов полно оружия, взрывчатки и так далее и тому подобное. Кстати – он упёрся в своего помощника взглядом – откуда, у нашего дорогого шейха столько взрывчатого материала?
-Сэр я сделал некоторые выкладки…
-Да я не об этом – начальник отдела, поморщившись, оборвал своего сотрудника – ты читал, на чём подорвались наши вояки?
-Но сэр…
-Комбинация противопехотных мин и динамитных шашек. Ты представляешь, какую работу надо проделать? Я имею в виду закупить столько мин, проще тротил или пластит достать. Зачем такие сложности?
-Сэр – Алекс шагнул вперёд, чтобы вернуть внимание шефа – я всё – таки с вами не согласен.
Тот усмехнулся:
-Ну – ну.
-Это или старые запасы или то, что было на чёрном рынке в данный момент.
-Неубедительно.
-Сэр – Паласио открыл тонкую папку, и достал оттуда листок бумаги – европейская  резидентура сообщает что люди, предположительно шейха Абу - Ильхана, ищут контакты в восточной Европе.
Он протянул бумагу Эрни, тот взял и углубился в чтение.
-И что это значит, - он смотрел на Алекса -  у шейха нехватка оружия?
-Нет, сэр, у него нехватка времени.
-По- моему Алекс Паласио полез не в те дебри?
-Сэр, пожалуйста, разрешите мне пояснить?
-Ну, давай.
-Если предположить, что ему удастся наладить канал поставки оружия, из стран бывшего Варшавского договора, то это не месяц, и не два на отработку, доводку, или шлифовку. Можно по-разному назвать, способы переброски оружия.
-Отчасти согласен, но это только в том случае, если это действительно люди Абу - Ильхана – он поднятой рукой предостерёг пытавшегося возразить Паласио – ну а если до конца верить в твою бредовую идею, можно также предположить что канал уже существует?
-Тем более сэр, для него стационарная  авиабаза как заноза в заднице, это во - первых, а во- вторых исходя из реалий произошедших событий, больше шансов за то что канала пока нет, иначе мы бы почувствовали это на себе.
-Всё?
-Нет, сэр, но я ещё до конца не отработал эту версию, поэтому других аргументов у меня пока нет.
-Ну, рациональное зерно в твоих доводах есть – Эрни задумчиво потёр гладко выбритый подбородок – действительно те страны, что вступили в блок НАТО, должны будут перейти на его стандарты. А значит избавиться от горы советского оружия, так?
-Да сэр.
-Мне кажется, ты преувеличиваешь масштабы личности шейха – шеф пристально смотрел на своего подчинённого, – даже если он и ищет какие- то контакты, всех объёмов контрабандного оружия ему просто не осилить, а из этого следует, что все произошедшие нападения обычные террористические вылазки.
-Но сэр…
-Минутку – начальник поднял указательный палец – я ещё не закончил. Даже если ты и прав, и Абу - Ильхан действительно пытается нам помешать исходя из своих планов, без авиационной поддержки войска в Ираке не останутся, - Стюарт снова взглянул на своего сотрудника – отдан приказ авианосцу «Мидуэй» выдвигаться из Индийского океана в Персидский залив. Тогда по- твоему получается, что эти атаки были бессмысленными?
-Сэр я не думаю…
-Достаточно Алекс – тон шефа был мягок, но неумолим, - можешь поверить я на твоей стороне, и готов поддержать эту версию, но пока у нас не будет железобетонных фактов в поддержку её, она так и останется рабочей.
Шеф открыл верхний ящик письменного стола и достал объёмистую папку:
-Давай-ка начнём с самого начала и начал раскладывать фотографии со снимками людей.
 -Извините меня сэр, но держать материал в электронном досье было бы гораздо удобней.
-Не люблю я эти компьютерные штучки - дрючки, привык работать по старинке, руками щупаешь и уже совсем другое восприятие. Вот смотри, это ближайший помощник шейха – с фотокарточки смотрело лицо Ибрахима – всё, что мы о нём знаем, что он родом из Сирии, бывший сотрудник спецслужб, это всё. К сожалению, наши возможности в Дамаске ограничены, поэтому пока обойдёмся этим. А вот это – он поднял снимок, где вместо человеческого лица был только затемнённый силуэт – Мистер Загадка, но кличка у него Швед, осталось только взглянуть парню в лицо – шеф криво улыбнулся – и поинтересоваться чем ты так дорог шейху что берегут и прячут как зеницу ока.
-Простите сэр – Алекс осторожно положил снимок на место – но вербовать в Ираке очень трудно.
-Да знаю я – Эрни устало махнул рукой – только не мной это придумано, а значит и не мне отменять. Нам нужны сведения, документы, а лучше информация из первых уст, делайте что хотите, но крот должен появиться в самое ближайшее время. – Он выразительно посмотрел на помощника – У вас ровно месяц.
- Понял сэр, и всё- таки я хотел бы вернуться к Африке…
 -Забудь ты про неё!?
-Но сэр, там наверняка готовится что- то очень неприятное для нас.
-Неприятное? – начальник смотрел на него как на неразумное дитя – а почти двести трупов это по– твоему что? Подарок от Санта Клауса?
-Сэр…
Шеф заставил его жестом замолчать:
-Нам сейчас подкинули такое дерьмо, что как бы им не подавиться, придётся не меньше недели уделить внимания работе экспертов, разбираться уже в совершённом, раз не смогли предотвратить. – Эрни покачал головой – Никогда бы не подумал, что бывший эмигрант может доставить столько хлопот. А ведь был лоялен к нашей власти, пока сам находился за пределами Ирака. Да, ещё вот что, - Алекс при этих словах достал блокнот и приготовился записывать – достань всё, что можно по группировке Юсуфа Тали, чует моё сердце не остался он в стороне от нынешних событий.
-Сэр, никаких, даже косвенных доказательств этому нет?!
-Проверить всё же надо, кстати, в отчёте указаны номера орудий, захваченных на местах засад, поработай с ними, может с этой стороны хот что- то удастся нарыть.
-Ещё, какие будут указания сэр?
-Тебе и этого с головой хватит, завтра утром данные должны лежать у меня на столе.
-Да сэр – и Паласио быстро вышел из кабинета.

Впервые в жизни Ибрахим видел шейха улыбающимся, мало того Абу – Ильхан встретил его стоя, чего не было никогда.
-Садись, Ибрахим садись, ибо вести принесённые тобой меня очень порадовали.
Помощник не выдержал и тоже улыбнулся:
-Мы старались мой шейх.
-И на славу, надеюсь, они всполошились?
-Такое не забудешь, теперь они здесь будут землю рыть чтобы доказать случайность поражения.
Они прошли в дальний угол комнаты и расположились на мягких диванах, приготовившись к чаепитию. Ибрахим украдкой осмотрелся, в мужской половине дома всё осталось по- прежнему,
тишина и никто не помешает. Шейх хлопнул в ладоши и наголо выбритый мужчина, быстро и неслышно принёс большой чайный набор.
-Прошу тебя угощайся.
Ибрахим поднял чайник с намерением налить хозяину, но тот отрицательно мотнул головой:
-Не беспокойся, мне нужно подумать, но через пару минут я присоединюсь к тебе.
Он закрыл глаза и, перебирая чётки замер. Чай был зелёным, в меру терпким, и еле улавливаемым вкусом мятных листьев.
-Скажи Ибрахим, - глаза Абу  Ильхана были по – прежнему закрыты – нашим дальнейшим планам больше никто не помешает?
Ибрахим осторожно поставил пиалу:
-Меры безопасности усилены, о второй фазе операции никто из ближайшего окружения не знает.
-Уверен?
-Более чем.
-Тогда пора уже оповестить наших людей в Сирии и Иране.
-Как скажешь господин, но я хотел это сделать не раньше, чем завтра.
-Сообщи сегодня, пусть у них будет больше времени для оттачивания боевого мастерства. Ибрахим склонил голову:
-Хорошо.
-Где сейчас «Мидуэй»?
-Если ничего не изменится, то к концу недели он будет в Оманском заливе.
-Значит, в нашем распоряжении осталось три дня?
-Да мой шейх, но есть небольшая проблема.
-Слушаю тебя.
-Сейчас в порту Абу-Даби с дружественным визитом находиться крейсер «Ливерпуль» с кораблями сопровождения, и по последним данным он собирается участвовать в патрулировании Персидского залива, вместе с американским авианосцем.
В лице Абу  Ильхана ничего не дрогнуло:
-Ну и что?
-В случае осуществления операции он окажет очень действенную помощь в отражении нашего нападения.
Ответом был немигающий взгляд шейха:
-Атаку никто не отменит.
Но даже если Ибрахим почувствовал замешательство, то ничем его не выдал:
-Я понял мой шейх, мы продолжим подготовку.
Абу  Ильхан лёгким кивком  отпустил его.


В самом конце войны, когда поражение режима Саддама Хусейна стало неминуемо, с нескольких иракских аэродромов поднялись в воздух и улетели две сотни истребителей. Небольшая часть их оказалась в Сирии, но большинство сели на иранской базе «Мерджаба». По окончании боевых действий  и сирийцы, и иранцы заявили о своих правах на эти самолёты, но только очень узкий круг посвящённых знал, кому принадлежит на самом деле эта техника. Ибрахим не догадывался, просто не мог предполагать в какой степени был информирован шейх, но был убеждён, что для него многое, тайна за семью печатями. Когда впервые Абу – Ильхан посвятил его в свои планы,  в оказании помощи армии США быстрее вернуться на родину, Ибрахиму с трудом удалось скрыть изумление. Конечно, он понимал, если не устраивать террористические акты, и не вести активную партизанскую борьбу, американцы вряд ли сами уйдут. Расчёт чисто психологический, чем больше у них будет потерь, тем сильней общественное мнение за вывод войск из Ирака. Значит, удар должен быть таким, от которого захлебнулись бы от возмущения все средства массовой информации, начиная от влиятельного агентства «Рейтер», и заканчивая паршивой газетёнкой, где-нибудь в  Орегоне. И потери именно за пределами США. Но, то, что предложил шейх, и как потом стало понятно не только он, поначалу вызвало резкое неприятие. Чтобы потопить авианосец, или хотя бы нанести тяжёлые повреждения, партизанская тактика не подходила. Но чем больше Ибрахим занимался этим вопросом, тем ясней становилась задача. Кроме этого, в один прекрасный миг пришло осознание того, что он только маленький винтик, да и, наверное, и шейх тоже, в большой и очень рискованной игре. Он подозревал что огромная была проделана ещё до того как он узнал о своём задании. Вообще – то нельзя было сказать, что он не догадывался, откуда идут деньги и кто стоит за ними, но и хватало ума не интересоваться этим. Он знал столько, сколько и было положено, остальное со временем приложиться, в этом Ибрахим был уверен. Во второй части операции Абу – Ильхан и его люди участвовали чисто номинально, главной задачей было устранение непредвиденных препятствий по мере своих сил. Огромный маховик был уже запущен, американцы заглотили наживку, и добыча сама плыла в руки. Только вот сообщения английских газет немного отрезвили. Нельзя сказать что «Мидуэй» совсем беззащитен, у него своя оборонительная схема очень мощная, но крейсер «Ливерпуль», даже по данным Пентагона, признавался верхом совершенства в организации системы противовоздушной обороны. И теперь эта махина будет сопровождать авианосец, когда тот пересечёт Ормузский пролив.
 
 
Ибрахим выскользнул за двери и наткнулся на охранника, тот завидев его, торопливо вскочил и  выключил портативный телевизор, стоящий у него за спиной.
-Что смотрим? – он был сама любезность.
-Так это… авиашоу – взгляд охранника растерянно ушёл в сторону.
-Ну – ка включи – ласково попросил Ибрахим
-Я больше не буду – почти по детски пролепетал он.
-Давай, давай, включай
Дрожащая рука почти неслышно щёлкнула тумблером. Это была всемирно известная авиашоугруппа «Красные Призраки», они летали на японских боевых самолётах времён второй мировой войны, и коронным представлением было нападение на Перл-Харбор. Охранник не соврал, постановка была в самом разгаре, ревели самолёты, ухали взрывпакеты, антураж самый что ни на есть боевой. Ибрахим повернулся к нему с «благими намерениями», и вдруг догадка молнией пронеслась у него в голове. Он застыл на несколько секунд, отчаянно переваривая невероятные мысли. Потом снова резко повернулся к телевизору:
-Где они выступают?
-В Эмиратах.
-Точнее.
-В Абу-Даби.
Ибрахим ошеломлённо распрямился, нет, такого быть не может, он не мог поверить в свою удачу, от волнения ему даже стало жарко. Мысленно прикинув несколько вариантов, он бросился обратно к шейху.
-Господин, я знаю, как вывести английский крейсер из строя.
Абу – Ильхан всё также сидел с полузакрытыми глазами и перебирал чётки:
-Слушаю тебя.
Ибрахим был слегка разочарован  не полным вниманием, но виду не подал:
-Сам враг нам поможет – и он коротко, но ясно изложил план.
 

Хасим Маджиди расслабленно сидел в кресле в маленьком кафе на берегу моря, и потягивал безалкогольный коктейль, когда раздался телефонный звонок. Увидев кто звонит, он скинул с себя сонливость и ответил на вызов:
-Я слушаю.
-Проверь линию.
Хасим нажал несколько кнопок на мобильнике, подождал, когда комбинация цифр сделает своё дело и только тогда поднёс трубку к уху:
-Всё в порядке.
-Хасим, слушай меня внимательно, ты своих людей ещё не отправил?
-Нет, они уезжают завтра.
-Задержи их, есть срочная работа здесь.
-Что за работа?
-По их профилю, сколько человек на данный момент у тебя?
-Вместе со мной четырнадцать.
-У твоей группы есть опыт управления поршневыми самолётами?
-Ты же прекрасно знаешь что есть.
-Очень хорошо, в условленном месте вас ждёт «Фалькон», вылетаете немедленно, пилоты уже знают маршрут. Ваша задача связаться с человеком по имени Хараз, его номер я скину тебе на телефон, забрать у него груз и как можно скорее вернуться обратно.
-Это всё?
-На данный момент да, если по каким – то причинам вам не удастся намеченное, нет смысла объяснять последующее задание. Свяжись со мной, как только вы вернётесь.
-Хорошо.
Маджиди уже давно привык не задавать наводящих вопросов, лишнее любопытство ещё никому не прощали. К тому же он отлично знал, что ему не поручат то,  что он не сможет выполнить, поэтому беспокойство его не тревожило. Сделав несколько звонков и назначив место встречи, он поднялся с кресла и покинул кафе.
 

Военная база «Бухутто» была на грани закрытия, единственный кто на нём базировался, был полк морской авиации, устаревшие торпедоносцы. Говорят, он был любимым детищем последнего диктатора, который начинал в нём служить безусым офицером, и пронёс любовь к самолётам до своего свержения. Содержание дряхлеющих машин с каждым годом обходилось дороже, но он, и слышать не хотел о списании любимых игрушек. Ну, вот и доигрался. Пришедшие на смену «революционеры», первым делом прихлопнули авиабазу как надоедливую муху. После переворота там царил настоящий хаос, военных почти не осталось, гражданское руководство заботилось только о себе, пытаясь нажить стартовый капитал, и когда к ним инкогнито обратились с предложением продать энное количество торпед, отказа не последовало. Вот поэтому Маджиди, набирая номер Хараза, примерно уже знал общий расклад сил. Погрузка заняла не более часа и спустя ещё полчаса «Фалькон» лёг на обратный курс.
Хасим стоял на смотровой площадке и в бинокль разглядывал стоящий на рейде Абу-Даби английский красавец – крейсер. По всем прикидкам шансы на проведение операции были очень высоки. Самолёты авиашоу уже неделю с большим успехом выступали, и последние три дня постоянно облетали «Ливерпуль», и если карта удачно ляжет, они не обратят внимания на атаку, которая уже не будет условной. Сброс торпед метров за сто не даст им ни единого шанса для принятия каких – либо контрмер.
В коллективе «Красных призраков», считая водителей трейлеров и обслуживающий персонал, около тридцати человек. Ужин у них общий, и это до предела облегчает поставленную задачу. Каждое утро представление начинается в десять часов и продолжается с перерывами почти весь день. Действующих самолётов было пять, но в ангаре стояли ещё три в резерве. По всем раскладам на подготовку операции отводилась вся ночь, и «представление» должно начаться  без изменений, в точно назначенное время.
Всё прошло как нельзя лучше, прекрасное снотворное, вовремя подсыпанное в еду, сделали своё дело, даже полицейский, изображавший охрану, не отказался от стаканчика кофе. Теперь крепкий, и главное стабильный сон был обеспечен на ближайшие сутки. И уже спустя час ничто не мешало мобильной бригаде привести самолёты в боевое состояние. Только это были не боевые машины, а летающие корыта. Всё что может косвенно или случайно повредить зрителю, было снято. Пулемётные гнёзда были намертво заварены, а магнитодержатели основательно повреждены, хорошо ещё не демонтированы. Но главное было не в этом, опыта пилотирования именно таких истребителей, у его людей был минимален. И когда Ибрахим объяснял задачу, Маджиди напомнил ему об этом.
-Хасим, у нас времени на основательную подготовку, импровизируйте, крейсер не должен выйти из порта. Раз у нас появился шанс, хотя и мизерный, нужно использовать его.
-Хорошо, конец связи.
Разговор оставил неприятный осадок недосказанности, впервые ему показалось, что его хотят использовать втёмную, но Хасим постарался побыстрее забыть об этом, с головой уйдя в подготовку.
Атаку было решено провести шестью самолётами, Хасим сам отобрал тех, кто сядет за штурвал, исходя из личных соображений. Не так  просто вести такую машину, даже если твоя лётная карьера  начиналась на чём -  то подобном.
-Смотрите – Маджиди развернул электронную карту перед людьми, исполнявшими роли «пилотов» - сразу после взлёта направляетесь вот в этот район – он пальцем очертил определённый квадрат – мы берём с собой парашюты, если не удастся сесть, будем прыгать. Значит сразу настраивайтесь на то, что нас надо будет оперативно подбирать, – он поднял глаза на собравшихся – после нашего «представления» станет очень жарко, и в прямом и в переносном смыслах. Теперь вы, – он снова повернулся к пилотам – после взлёта делаем пробный круг, нужно почувствовать истребители, стать с ним одним целым, и тогда он тебя не подведёт. И только после этого ложимся на боевой курс. Чтобы у вас не возникло вопросов, повторяйте всё за мной, если что непонятно говорите сейчас,  в воздухе будет режим молчания, – он обвёл их взглядом, никто не проронил ни слова – тогда начинаем.
Всё прошло как по маслу, англичане всполошились только тогда, когда торпеды прошив толщу воды, устремились к кораблям. А сигнал боевой тревоги прозвучал только после взрыва в носовой части крейсера. Всего попаданий было три, особенно губительным второе, разрушившее водонепроницаемую перегородку. Оставшиеся три торпеды достались стоявшим в кильватере эсминцу и корвету. С запоздалой реакцией, вслед удаляющимся в сторону пустыни самолётам, было пущено несколько зенитных ракет, впрочем, цели не достигшие.
      
-Да, чем меньше времени, тем лучше результат – взгляд Абу – Ильхана был более чем красноречив.
Было приятно, но Ибрахим нейтрально пожал плечами:
-Это полностью заслуга Хасима, я думаю, и он и его люди заслуживают поощрения.
-Само собой, я уже распорядился.
С самого утра все мировые телеканалы взахлёб рассказывали о катастрофе постигшие английские корабли, особенно подробно показывали «Ливерпуль», полузатонувший на рейде Абу-Даби. Тон высказываний в репортажах, был самый разный, от сочувственного от союзников, до восторженного, особенно в странах Ближнего востока.
 

-Не повезло англичанам – Эрни выключил телевизор и повернулся к своему помощнику – что скажете Алекс?
-Пресса Её Величества резко осуждает новый виток терроризма, но недоумевает по поводу атаки, а военные считают, что это месть за то, что они помогли нам отбить нападение у Аль – Касра.
-Да, их вертолёты пришлись очень кстати, - шеф задумчиво потёр пальцы – а ты знаешь, я тоже так думаю, Абу – Ильхан давно прослыл никого и ничего не прощающим. Но дерзость впечатляющая – непонятно было, то ли он восхищается, то ли осуждает – ну показывай что у тебя?
Алекс протянул стопку бумаг:
-Те гаубицы, что мы захватили, были переданы французам в 1953 году, они их переправили в Северную Африку, дальше следы теряются – Паласио подал следующий листок – износ стволов не более тридцати процентов.
-И что это значит?
-Скорее всего они участвовали только в парадах, поэтому мы и не можем найти сведения о их боевом применении.
-Хорошо, ещё что-нибудь?
-Противотанковые пушки оказались советскими, по ним вообще ничего не ясно. Наши специалисты говорят, что таких орудий по свету полмиллиона гуляет, а из России пока ни ответа, ни привета. Там были очень удивлены, что мы интересуемся таким старьём.
-Ну, ещё бы не удивляться!? Не их солдаты погибли – Стюарт раздражённо откинул шариковую ручку в сторону – у тебя всё?
-Не совсем – Алекс поднял очередной лист – Юсуф Тали, по нашим скромным данным, последний месяц безвылазно сидит в своём квартале, а значит, не имеет никакого отношения к последним терактам.
-Может быть – начальник отдела медленно покачал головой – руководство настаивает на физическом устранении шейха Абу – Ильхана – Алекс замер – и предлагает два способа, ракетный обстрел или штурм.
-Оба способа неприемлемы – помощник быстро пришёл в себя – местоположение шейха мы знаем только условно, кроме того вокруг очень много жилых построек, в случае пострадает гражданское население, - Паласио кинул взгляд на шефа – газетчики нас живьём сожрут.
-Знаю, – Эрни устало откинулся на спинку стула – всё?
-Почти, – он протянул последний лист – час назад пришло. Авианосец «Мидуэй» вошёл в Оманский залив.

 
Клаус Келм уже привычно наклонил голову и избежал столкновения с нависшим клапаном, да и традиционная шапочка подводника надёжно оберегала его от шишек. Чего не скажешь о Билли, через секунду раздался глухой удар, и послышались негромкие ругательства «замполита». Помощник был меньше ростом, но навыков работы на подлодке не имел. Клаус, не поворачиваясь, улыбнулся и прошёл на центральный пост. Первое время он тоже еле сдерживался, чтобы не заматериться. Эту подводную лодку построили если не во вторую мировую войну, то немногим позже, но надо отдать должное проектантам, корпус до сих пор был в надлежащем виде, да и техническое оснащение почти соответствовало нынешнему времени. Но особенно его порадовали торпеды «Радиан», которые входили в боекомплект. Когда – то, в своё время, они стали настоящим прорывом в подводном деле. Если она захватывала цель, благодаря своей «умной» боеголовке, то попадание было неминуемым. Но и метод противодействия оказался донельзя простым. Приём, под названием «мерцание», напрочь сбивал прицел у торпеды и заставлял срабатывать самоликвидатор. Поэтому они так быстро были выведены из состава вооружений. «Радиан» конечно не ракетно – торпедный комплекс «Шквал», но в условиях нынешней операции должны быть очень эффективны, так называемый фактор времени обязан был сработать на них.
Билл протиснулся вслед за капитаном и встал сбоку, Клаус покосился на него и внутренне хмыкнул: «Тоже ведь фрукт, сработал на моей слабости», но он был ему безмерно благодарен, за то, что помог осуществить мечту, и отвернул с пути, ведущему к самоубийству. А такой вариант событий очень даже был возможен, особенно после отставки.
После окончания королевского военно-морского училища, лейтенант Клаус Келм получил назначение на учебную подводную лодку «Чоссе», где стал командиром минно-торпедной части. Шли годы, Клаус получал очередные звания и продвигался по карьерной лестнице, но всё это в пределах учебного корабля. И вот после двадцати лет службы, став капитаном второго ранга и получив под своё начало всю ту же субмарину, он написал рапорт о переводе его в действующий флот. А когда ему под благовидным предлогом отказали, он понял что это конец. Это был сокрушительный удар по неудовлетворенным амбициям и далекоидущим планам, правда, которые со временем успели основательно пообветшать. Как и учебная лодка «Чоссе». Теперь уже окончательно стало ясно, что и его и корабль спишут вместе за профнепригодностью, или же по истечении срока эксплуатации. Все те, с кем он учился, или начинал служить, уже командовали дивизионами или сидели в штабах на высоких должностях, ему же была уготована участь бесперспективного. Слишком поздно он это понял, по молодости ещё лелеял себя надеждами, что учебная часть это трамплин, да и начиналось всё хорошо. «Чоссе» регулярно выходил в море, для отработки технических навыков экипажа. Но шло время, рутина засасывала, ничего не менялось, росло раздражение, на себя, на команду, на вышестоящее начальство и после двадцати лет службы на подлодке уже не обучались,  а дослуживали штрафники и такие же, как и он, не имеющие перспектив.
Когда тебе за сорок лет и маячит безрадостная отставка, многие или спиваются или же пускают себе пулю в лоб, но у Клауса была идея, которой он уже и не помнил когда «заболел». Прослужив столько лет на дизельной подлодке, Клаус был уверен, что сойдись она в подводном поединке с атомной субмариной, у неё есть все шансы выйти победителем. Он горячо доказывал, показывал расчёты, но все только смеялись и вертели пальцем у виска. Потом стали сторониться и пол любыми предлогами отказывались находиться в его компании. Поэтому когда пришло время отставки по выслуге лет, Клаус, не задумываясь, написал рапорт. Правда, на берегу его никто не ждал, женат он не был, а внебрачный сын рос, не зная его. В таких случаях его неуёмная энергия стала находить выход в бутылке. Он всё чаще стал посещать бары, забросив своё любимое детище далеко вглубь письменного стола.
Но вот однажды к нему подсел хорошо одетый молодой человек, как ему показалось ирландской внешности. И он не ошибся, Уилфред Догерти, так его звали, действительно оказался ирландцем и большим знатоком подводных лодок. В голове Клауса что-то щёлкнуло и он, не таясь, рассказал о своей мечте. Билл не только заинтересовался, но и помог в техническом плане, принеся компьютерную программу помогающую сконструировать основные параметры будущей операции. Правда, Клаус Келм об этом не догадывался, в нём снова проснулся давно угасший вкус к тем вещам, которые со временем стали казаться для него несбыточными. Интерес возродился настолько, что Клаус мог часами сидеть за монитором, или за проектными расчётами. Найдя  в Догерти не только приятного собеседника, но и верного единомышленника, он раскрылся полностью, нисколько не задаваясь вопросом, почему он настолько доверяет этому почти незнакомому мужчине. И даже после того как Билл поведал ему о будущей цели, Клаус только усмехнулся:
-Типа «Лос – Анжелес»? – и задумчиво пожевал губами – хорошие лодки, обычно действуют в составе охраны авианосцев.
Догерти отвернулся чтобы скрыть лёгкое замешательство, чего чего, но именно такого развития событий он ожидал меньше всего. Ни тебе ахов, ни вздохов, ни тебе округлых глаз, только ледяное спокойствие и здравое рассуждение на заданную тему.
-Следует сделать небольшие поправки, - Клаус, словно никого не видел – когда понятен класс противника, тогда и ясна цель достижения.
То, что это будут американцы, сомнений почти не было. Он же ещё не до конца отупел, перед ним ирландец, ненавидящий англичан, самых верных союзников США. Следовательно, соперник должен быть как минимум из этого лагеря. А когда стало ясно, что этот «ирландский ублюдок» принял ислам, убеждённость стала стопроцентной.
Даже сейчас, по прошествии немалого времени, Клаус нисколько не жалел о принятом решении. И даже когда Билл осторожно поинтересовался причинами столь пока непонятного поведения, Клаус рассмеялся и легонько хлопнул его по плечу:
-Это ты меня спрашиваешь? А разве не ты должен радоваться моему согласию?
-Да, но…
-Всё очень просто, – Келм продолжал улыбаться – когда у человека есть мечта, тем более заветная, и она по каким либо причинам осталась неудовлетворённой, это обычно приводит к фатальным последствиям. И до твоего появления всё шло к этому. Клаус посмотрел Биллу в глаза, и уже не улыбался:
-Теперь понимаешь, что ТЫ сделал?
-Спас человека от смерти?
-Нет, ты вернул к жизни.
Через секунду, дружески толкнув ирландца в бок, он снова радостно улыбался:
-Ты не представляешь, что может сделать человек ради своей мечты.
-Ну почему же, - Догерти для пущей убедительности прижал руку к сердцу – прекрасно представляю.
-Нет – ответ был резким как удар молота – не представляешь.
И уже потом, много раз вспоминая этот разговор, Уилфред стал по- другому смотреть на отставленного капитана. Об обожании речи не шло, но вот уважение за верность своей идее, росло день ото дня. И цену таким поступкам не измерить никакими деньгами. И поэтому он не удивился, когда Клаус Келм отказался от вознаграждения:
-Мне некому передать их во – первых, а во – вторых мне важен сам процесс.
Уилфред кивнул и больше они к этому вопросу они не возвращались.
-Так, что мы имеем – Клаус уверенно защёлкал кнопками клавиатуры – район рандеву мы знаем, – он кивком головы подозвал Догерти – теперь мне нужно узнать своего соперника поближе, он в перспективе или конкретно известен?
Уилфред склонил голову и достал из нагрудного кармана небольшой конверт с диском:
-Конкретнее не бывает.
Вставив его в дисковод, он последовательно нажал несколько клавиш:
-Прошу знакомиться, группа авианосца «Мидуэй».
-Ага.
Клаус заинтересованно наклонился к экрану:
-Они сейчас в прежнем составе?
-Вообще – то нет, для авианосца это последний поход, после его завершения он будет списан, поэтому группу урезали.
-Численный состав определён?
-В охране один крейсер типа «Тикондерога», четыре эсминца типа «Арли Бёрк», кроме этого противолодочный дивизион составляют один фрегат и два сторожевика. Ну и как водится – Билл развёл руками – две подлодки типа «Лос-Анжелес»  в авангарде и арьергарде, не считая вспомогательных судов.
-Звучит внушительно, даже в таком составе. – Клаус задумчиво смотрел на экран компьютера – Задача усложняется, в нашем распоряжении считанные минуты, чтобы нанести удар и попытаться скрыться.
-Думаю, настало время окончательно раскрыть карты.
Капитан озадаченно посмотрел на своего помощника;
-То есть?
-Тебе ведь акустик докладывал, что слышит характерный шум винтов, кстати, как команда?
-Нормальная, - он отмахнулся – не отвлекайся, давай рассказывай.
-Дело в том, что ты не один, в паре десятков миль от нас, в другом заданном районе находится ещё одна подводная лодка, - Билл выдержал паузу – дизельный ракетоносец.
-Даже так? – Клаус Келм если и удивился, то не подал виду.
-Так что у тебя одна, но главная задача. Вывести из игры авангардную АПЛ.
-Это я понял.
-Ну а второстепенная, - Догерти снова взял паузу – свободная охота.
-Честно говоря, в нынешних условиях после атаки, нам придется улепётывать, сверкая пятками, корабли ПЛО с удовольствием сядут нам на хвост.
-Может и так, - Догерти внимательно взглянул на капитана – но думаю, им будет уже явно не до нас.
-Объясни.
-У нас будет поддержка не только из под воды, но и с моря и с воздуха.
Клаус неожиданно сердито сдвинул брови:
-Хватит говорить загадками, выкладывай.
-Авианосец, с кораблями сопровождения, подвергнется артиллерийскому обстрелу и бомбардировке с воздуха.
-Ну?
-Сейчас, в определённый квадрат, идут два бывших советских крейсера, поэтому первый корабельный залп должен послужить нам сигналом для атаки.
Келм удовлетворённо кивнул:
-Резонно, правда, я себе немного не так всё представлял, но ввиду открывшихся обстоятельств это наилучший ход.
-Главное не прозевать начало операции.
-Я прекрасно понимаю, кто у нас в противниках, – теперь уже Клаус посмотрел Биллу в глаза – так что прошу не учить, лучше рассказывай, что за поддержка с воздуха?
-Истребители!?
-Это всё?
-Послушай Клаус, я сам немного знаю, только то, что это бывшие самолёты Саддама Хусейна, и находятся они пока в Иране и ждут команды.
-Подводные лодки, откуда взяли? Особенно ракетоносец? Это же не иголка, его искать будут, если уже не ищут?!
Уилфред облегчённо вздохнул. Незнание «авиационной» темы сбивало его с толку и раздражало, а вот про подлодки он многое мог рассказать:
-Всё очень просто,  субмарины закупила Нигерия и в данный момент они формально принадлежат ей.
Выдохнув одним махом, Догерти замолчал, переводя дыхание. Келм тут же сделал приглашающий жест:
-Дальше.
-Ну вот – Уилфред попытался посмотреть на капитана укоризненно, но тот даже бровью не повёл – и пока мы находимся в открытом океане, это идёт в зачёт перехода из Японского моря в Атлантику.
-Неужели нет никакой связи?
-Только переброска данных о своём местонахождении, они думают, что на кораблях сменные экипажи и контроль над ними получат только в своих территориальных водах.
-Но почему именно эта лодка? У русских есть прекрасный проект 422, отличные дизеля, они ими всех своих друзей снабдили, несмотря на то, что лодки по сути своей устарели.
-Вот – Билл подтверждающее поднял указательный палец – всё к тому и шло, нигерийцы и хотели купить подлодки именно этого проекта, но узнав о выставленном на продажу ракетоносце, решили, во что бы то ни стало купить его. А так как сумма для покупки была почти фиксированной, на вторую денег уже не хватало. – Догерти чуть склонил голову – Им нужны были две подлодки, вот и предложили ещё одну, но попроще. Вот так.
Клаус искоса взглянул на него:
-Крейсера тоже ворованные?
Билл нейтрально пожал плечами:
У Бразилии. Они купили их для своей военно-морской академии в Сан-Паулу.
Он достал диск из приёмника и аккуратно убрал его в конверт:
-Кстати, с ними оказалось гораздо проще, чем мы думали, заплатили кому надо, и они закрыли глаза на состав экипажей, тем более командуют там бывшие советские офицеры.
-А передавать их как должны?
-Здесь волноваться не о чем, схема та же, контроль над ними получат только после прибытия в порт назначения.
-Ну ладно, всё это второстепенно – Клаус наклонился к лежащим на столе бумагам и тут же выпрямился – остался один вопрос, на который я хотел бы получить ответ.
Догерти слегка насторожился:
-Какой?
-Как ирландец стал мусульманином.
Уилфред негромко рассмеялся:
-Ну, из этого я никогда тайны не делал. – Он обошёл пульт управления и встал напротив капитана – После разгрома нашей бригады, мне пришлось бежать во Францию, а оттуда в Ливию, где я познакомился с очень интересным человеком, оказавшим на меня огромное влияние.
Клаус сделал знак вахтенному, и жестом пригласил Догерти следовать за ним:
Я слушаю.
-Имя его Рашид Кадер, но не думаю, что оно тебе знакомо?
Капитан кивнул, подтверждая это:
-Продолжай.
-Вообще-то я думаю, что оно не настоящее, но не в этом суть.
Уилфред протиснулся вслед за капитаном в его крохотную каюту, и присел на стул в углу:
-Он мне поведал много интересного, из того, что мне казалось, я знал. Мало того, он мне помог получить степень бакалавра психологии, когда заметил мои способности вызывать собеседника на откровенный разговор.
Клаус Келм деланно покачал головой:
-Ах ты, негодяй!
Билл тут же картинно приложил руку к сердцу:
-Каюсь капитан, но я ведь был на высшем уровне?
И в тот же миг оба рассмеялись.
Раздался негромкий стук в дверь.
-Войдите.
Просунувшаяся голова  дежурного штурмана, что-то сказала по-арабски. Догерти сразу повернулся к капитану:
-Через двадцать минут прибываем в заданный район.
-Хорошо.
Клаус, вздохнув, поднялся:
-Идём, нужно ещё раз всё проверить.
Спустя минуту, они уже оживлённо обсуждали появившуюся на экране монитора карту глубин.
-Значит так, - Келм не отрываясь от экрана, щёлкал клавишами – вот с этой отмели и будем атаковать – он нажал кнопку и обсуждаемый район появился с высоты птичьего полёта – главное преимущество в том, что здесь резко начинается глубина, видишь этот синий цвет?
-Угу.
-Первое правило, не дать им время засечь наше местоположение, в этом и будет основное преимущество. Кстати, сколько у нас имитаторов?
-Четыре.
-Маловато.
-Больше некуда было взять, зато торпед вдвое больше.
Капитан на секунду замолчал:
-Хорошо, надеюсь, нам этого хватит – он повернул голову к помощнику – прикажи вахтенному выходить на перископную глубину.


Человек, стоявший на капитанском мостике, теперь мало походил на бравого офицера военно-морского флота СССР. Немало располневший, с пивным брюшком и иногда подрагивающими пальцами, основательно вытеснили из его жизни прошлое. Только военная выправка и фуражка с морским «крабом» не давали окончательно похоронить былые заслуги. А вспомнить было что. В тридцать один год он был в звании капитана второго ранга и командовал большим противолодочным кораблём. Всё это закончилось лет пятнадцать тому назад, когда всю страну, под названием Советский Союз, охватила эйфория «свободы». И только на востоке, откуда он был родом, «перемены» начались с крови. Был такой город Шевченко на Каспийском море, большой порт, строила его вся страна, объявившая комсомольскую стройку. И сколько он себя помнил, его родители, приехавшие из Туркмении, никогда не ограничивали его в общении со своими сверстниками. На улице был настоящий интернационал. Мы, пацаны с одного двора, родители которых были со всех концов нашей необъятной родины, были воспитаны морем и грезили им. И никто не вспоминал, что он чистокровный туркмен, а закадычный друг Асланбек Судонов, или просто Аська, был по матери связан с Дагестаном, а по отцу узбек. Никто и никогда не пытался упрекнуть его в незнании родного языка, даже родители, в его присутствии старались говорить по-русски. Время шло, ребята росли, и настал час, когда пришлось выбирать дорогу в жизни, только решено было всё давно. Из всей дворовой компании только два человека решили не связывать свою судьбу с морем. Остальные разлетелись по всей стране, по военным и гражданским мореходным училищам. И вот сейчас, он, Сухроб Редянов, стоит на мостике боевого крейсера, рядом со старинным другом Асланбеком Судоновым,  в безмерной благодарности перед ним за этот поход. Когда Аслан нашёл его, жизнь Сухроба по существу была закончена. В однокомнатной «хрущёвке», на окраине Ашхабада, он потихоньку пропивал остаток своих лет. Увидев статного красавца на пороге своей квартиры, он не поверил своим глазам:
-Аслан?
Гость ответил лёгкой улыбкой:
-Может, впустишь?
Он ошеломлённо разглядывал « господина Судонова». Волосы, как и в детстве, остались чёрными как смоль, общей шикарности добавляла появившаяся аккуратная бородка с усами. Прекрасно пошитый серый костюм, сидел как влитой, и от него веяло богатством и властью. Даже лёгкие морщинки, лучиками отметившие разрез глаз, были отличным дополнением, и никак не портили общей картины. Чего не скажешь о Сухробе, седина давно уже не пугала его, и он уже не помнил, когда он мог последний раз надеть свою флотскую форму. Квартира была в запущенном состоянии, если не сказать больше, казалось, что её убирали ещё при Советской власти. Но Аслана это совсем не смутило, смахнув какие-то крошки с ближайшего табурета, он решительно уселся на него.
-Извини, у меня не прибрано – радость от встречи уже прошла, и Сухроб снова вернулся в состояние равнодушного отношения к жизни.
-Ничего страшного, я бывал в таких местах по сравнению, с которыми эта квартира покажется раем.
Хозяин кинул взгляд на гостя, и хмыкнув, ничего не сказал.
-Что с тобой случилось Сухов? Ты же был единственным из нас, кто мог стать адмиралом?
-Это уже давно в прошлом, как и моя кличка, и не надо туда возвращаться.
Он натянул на живот потрёпанную трикушку с отвисшими коленями, и сел в продавленное кресло.
-Будешь? – в руках у него как по мановению волшебной палочки появилась бутылка водки.
Гость отрицательно покачал головой:
-А жена где? Дети?
-Разбились на машине – ответ прозвучал спокойно и даже буднично.
Аслан глубоко вздохнул, стараясь унять потрясение от услышанного:
-Прости, я не знал.
-Ничего – голос Сухроба ни на йоту не изменился – всё это было в прошлой жизни, которую я отрезал и выбросил.
-Как хоть живёшь?
-Нормально, пенсия хоть небольшая, но мне одному достаточно.
-У меня есть к тебе одно предложение, связанное с нашим общим прошлым.
-Какое? – водка уже начала действовать, и Сухроб немного оживился.
-Нужно сопроводить корабль, принять на нём командование.
-Согласен.
Аслан опешил:
-Тебя даже условия не интересуют?
-Да плевать – Сухроб подпёр рукой полупьяное лицо – мне менять жизнь не впервой, и затруднений не вызывает.
-Ну, тогда завтра тебе нужно быть готовым, я привезу проездные документы.
Хозяин квартиры заторможено кивнул и, примостившись в кресле, задремал. Аслан поднявшись, с сожалением посмотрел на своего друга, потом вышел и тихо прикрыл за собой входную дверь.

Спустя некоторое время, вспоминая последний перед отъездом разговор, Аслан заметил, как его друг оживает и меняется. Известие о том, что он будет командовать отрядом крейсеров, вызвало вначале недоверчивую улыбку, а потом едва скрываемую радость. Вступив в должность, он тут же навёл порядок на кораблях, отдавая чёткие и ясные приказы на исполнение. Теперь его фигура вызывала только уважение у разношёрстной команды. Современную флотскую форму Сухроб наотрез отказался одеть, мотивировав тем, что присягу давал другому государству, гораздо более могучему и несуществующему. С тех пор он ходил в гражданском морском кителе, и только фуражка выдавала его как бывшего военного. Когда же он оставался наедине с собой, или в компании с Асланом, он превращался в моложавого старика, которого жизнь не пощадила. В тоже время, Асланбек открыл истинную задачу похода, на его друга это не произвело никакого впечатления, отчего сам Судонов был в немалой степени смущён и ошеломлён:
-И ты так спокоен?
-Неужели ты думаешь, у меня глаз нет? Я вообще восхищён, как вам удалось это провернуть. Только идиот не увидит, какие экипажи здесь собраны. Если они знали что такое дисциплина, то это было давно и неправда.
-Но ты- то с ними справился?
-Я же говорю, что понятия о дисциплине кое-какие остались.
-Ты их недооцениваешь.
-Может быть, но пока я вижу то, что вижу, кстати, это аварийные команды, остальные люди где?
-Примем в Южно – Китайском море, они уже ждут.
-Надеюсь с квалификацией у них всё в порядке?
-Обижаешь, там только те, кто служил на кораблях данного класса. Больше скажу, на однотипных крейсерах.
-И всё-таки, как вам удалось сплести такую комбинацию? Я как понимаю, здесь завязаны сотни людей, не могло не утечь.
-Всё очень просто, - Аслан развёл руки – деньги! Самое выдающееся то, что никто не отказался, даже военно-морской атташе «заболел» и уехал лечиться. А насчёт людей для экипажа, – он помедлил – там строжайшая изоляция и только проверенные люди, наши верные последователи.
Сухроб медленно покачал головой:
-Многого же ты достиг в своих поисках веры, уже и последователи есть, - он посмотрел ему прямо в глаза – в детстве нас не этому учили.
Аслан отвернулся:
-Мою страну, мою прежнюю веру, мои светлые воспоминания, всё, что мне было дорого, разорвали на части и прокляли – слова, словно расплавленный свинец, тяжёлыми каплями прожигал истерзанную душу – пути обратно нет.
 Он помолчал:
- Мы, солдаты Великой Империи, обязаны были погибнуть вместе с ней, но видимо аллах избрал для нас другой путь и должны исполнить то,  что нам назначено.
Сухроб положил ему руку на плечо:
-Наверное, на твою долю испытаний, выпало больше чем на мою.
Аслан хмыкнул:
-А вот это вряд ли – он скосил взгляд на друга – у меня таких перспектив по службе не было, и быть не могло, - лёгкая улыбка скользнула по его лицу – средний класс флота всегда был в цене и адмиральство мне не грозило.
И тут же получил тычок в бок:
-Ну, подожди, - Сухроб с трудом сдержал улыбку – я на тебе ещё отыграюсь.
Аслан моментально вытянулся по стойке смирно:
-Рад служить вам капитан!
Редянов не выдержал и рассмеялся:
-Пошли работать, верный Санчо Панса.
По прошествии некоторого времени, когда экипажи были укомплектованы полностью, Сухроб убедился в правдивости слов Аслана, действительно, это были знающие своё дело люди. Хватило всего нескольких учебных тревог, чтобы стереть все шероховатости. Тем более они понимали, что им предстоит.
 
Они сидели в кают-компании за чашечкой кофе и вспоминали былое. Асланбек  выпил кофе и достал маленькую фляжку:
-Тебе долить?
Сухроб жестом отказался:
-Пока обойдусь без спиртного.
-Зря, прекрасный коньяк.
-Не до него, ещё осталась масса нерешённых проблем.
В это время рядом с ними бесшумно появился один из старших офицеров, и обратился к капитану, используя Аслана в качестве переводчика:
-Машинное отделение приведено в порядок, какие ещё будут приказы?
-Доукомплектуйте пожарный дивизион и начинайте доводить до ума работу расчётов башенных орудий, их слаженность будет ключевой.
-Слушаюсь!
Офицер развернулся и вышел.
-Индиец?
Судонов отрицательно покачал головой:
-Индонезиец.
-Но насколько я помню, наших крейсеров там не было?
-Не было, но этот парень был заместителем командира бывшего английского крейсера.
-Понятно, никак не могу привыкнуть к их кителям, чисто белые очень режут глаз.
-Это только у офицеров, матросская роба, почти один в один похожа на нашу  советскую форму.
-Это я заметил, давай-ка лучше поднимемся на мостик.
-Подожди Сухроб, ответь мне на один вопрос.
-Слушаю – в его голосе была слышна чуть заметная нотка удивления.
-Скажи мне, что или кто подвиг тебя бросить столь блестящую карьеру?
Сухроб вздохнул:
-Вкратце вывод такой, верить нужно только самому себе, тогда и ошибки переносятся легче.
Он на секунду замолчал:
-Хотя…, тогда я перед этим потерял жену с детьми, - он чуть качнул головой – хотелось уехать, а тут этот родственничек, – Сухроб саркастически усмехнулся – в общем, не устоял я. Встречала меня чуть ли не вся родня, хоть я и не говорю по-туркменски, везде был желанным гостем. Обещали сделать командующим новой армии Туркменистана. Только вот у Ниязова были совсем другие планы, а мои родственники, на свою голову не поддерживали его. В общем, всё закончилось так, как и должно было закончиться. Советский стаж спасибо, зачли в общий военный,  и дослужил до пенсии в заштатной части на окраине Ашхабада, там и квартиру дали. А свою многочисленную родню я больше не видел?! Вот так!
-Да, дела, - Аслан в задумчивости опёрся на леер – как говорится, знал бы, где упасть соломки подстелил.
-Вот именно, кстати, у меня был шанс остаться на Балтике, адмирала Навина помнишь?

-Заместитель командующего по кадрам?
-Он самый, после того как написал рапорт вызвал к себе и прямо сказал: «Дурак, куда ты лезешь! Тебя воспитала одна страна, а эту ты совсем не знаешь. Восточные традиции мать-перемать.» Умел,  кстати, ругаться, - Сухроб развёл руками – но не послушался я его. И поэтому был по колено в дерьме, а оказался по горло. Асланбек положил ему руку на плечо:
-Извини, что заставил вспомнить.
-Да брось ты! Что было то прошло, я же сказал, старое отрезал и выбросил. Пойдём лучше на мостик, надо как можно лучше подготовиться, дело предстоит нешуточное.
И теперь Асланбек, стоя рядом с ним, всё отчётливей видел того мальчишку, которого недаром прозвали Сухов, после просмотра легендарного фильма. Сухроб был в своей стихии, когда только одно его присутствие внушало спокойствие. В том эпизоде в детстве, когда они вышли в море на восьмивёсельном яле, и поднялся сильный ветер, только он не потерял присутствия духа. Уже тогда, поставленным голосом капитана, в один миг пресёк зарождавшуюся панику и заставил сесть за вёсла. То событие, до сих пор помнил отчётливо, как будто это произошло вчера. Поэтому если и были какие-то сомнения по поводу кандидатуры капитана, когда он его предложил, то теперь последние её обрывки окончательно рассеялись.
-Что у нас на подопечном? – Сухроб повернулся к идущему в кильватере крейсеру.
-Малам Сингх, три последних года командовал подобным кораблём.
-Вот он уроженец Индии?!
-Так и есть, и экипаж на девяносто процентов оттуда.
-Аслан запроси его, какие есть проблемы?
Он кивнул и взялся за телефонную трубку. В это время Сухроб в бинокль внимательно рассматривал морскую гладь, всё больше и больше напоминая самого себя.
-Всё в порядке, крейсер полностью готов к боевому походу.
-Хорошо – Сухроб удовлетворённо вздохнул.
-Какие ещё будут приказы капитан?
Редянов внимательно посмотрел на друга:
-Что-то ты больно стал последователен в субординации?
Аслан виновато повёл головой:
-Не обижайся друг, все должны видеть, что ты здесь царь и бог.
-Ну, хорошо, тогда команде заниматься по штатному расписанию, а штурману проверить курс, тем более что мы уже не одни.
Асланбек резко развернулся в сторону, в которую показывал Сухроб:
-Это они?
-Похоже, согласно проложенному маршруту, до заданного квадрата остались считанные часы.
-Ты совсем не волнуешься? – Аслан искоса наблюдал за ним.
-А ты знаешь я рад, что всё так случилось и благодарен тебе за то, что я снова в строю.– Он не торопясь застегнул все пуговицы на кителе и поправил фуражку. – Какие бы не преследовались цели, очень хочется, чтобы мои боевые навыки хоть кому-то пригодились в этой жизни. Доказать всем, что наше поколение рано выбросили за борт истории. С нами поступили не жестоко, с нами поступили равнодушно, старой власти мы не нужны, потому что её уже нет, а новой не нужны, потому что её ещё нет. Стоящие у власти бандиты и урки, гордо называющие себя демократами, опираются в первую очередь на ту часть молодёжи, у которой вместо мозгов один сплошной накачанный бицепс. А к тому времени, когда возникнет потребность в серых клеточках, они, скорее всего, перестреляют друг друга. Но боюсь, ни нам, ни другим никогда не дожить до этого.
Выпалив всё одним махом, Сухроб выдохнул и замолчал. Асланбек, потрясённый исповедью друга, только и смог вымолвить:
- Мне очень жаль Сухроб…
Тот жестом заставил его замолчать:
-Мне сейчас гораздо легче, поэтому переходим к текущим делам.
Аслан тут же кивнул головой:
-Я всё понял.
-Ты что-то там говорил, что нас прикроют сверху? Это не шутка?
-Ни в коей мере, истребители находятся на иранской территории и ждут сигнала.
-Какого?
-Видишь ли, надо чтобы при атаке их обнаружили как можно позже, поэтому решение этой проблемы возложили на нас.
-Расскажи ка поподробнее об этих самолётах? Откуда они взялись?
-Пожалуйста, во время войны в заливе иракские истребители почти разом поднялись со своих аэродромов и улетели в неизвестном, как казалось, направлении. Сейчас большая часть находится в Иране. Остальные в Сирии и ждут приказа на взлёт.
-Какие там самолёты?
-Наши, в основном Миг-21 и Миг-25, истребители-бомбардировщики Миг-23, есть небольшое количество Миг-29 и французских «Миражей», но самых первых модификаций.
-Это против американских f-14? У «Томкетов» будет огромное преимущество.
-Не совсем, во-первых, у нас численно больше самолётов, - Аслан попросил капитана жестом не прерывать его – у американцев, на борту авианосца, порядка сорока истребителей, у нас как минимум втрое больше, во-вторых, за штурвалами будут не зелёные юнцы, а опытные пилоты с немалым лётным стажем. И в-третьих, по вооружению мы ничем не уступаем «Томкету». Так что у нас осталась одна проблема.
-Это какая же?
-Обеспечить хотя бы временную слепоту корабельной радиолокационной службе.
-Ну, вот это как раз и не проблема.
Аслан удивлённо посмотрел на друга:
-То есть?
-Видишь «стальную птичку»?
Пришлось Аслану задрать голову:
-Да, вижу.
-Это самолёт дальнего радиолокационного обнаружения, глаза и уши всей авианосной группы. И если я ничего не путаю, он нас будет облетать каждые пятнадцать минут, пока мы не останемся далеко позади. Так вот, мы его собьём, зря, что ли вместо торпедных аппаратов ЗРК установили.
-Но мы,  раньше времени переполошим их – Аслан тревожно смотрел на капитана.
-Сколько времени осталось до боестолкновения?
-Чуть более часа.
-Сбивать будем вместе с первым артиллерийским залпом, кстати, узнай, где наши недруги? Я что-то потерял их из виду.
Асланбек вернулся через минуту:
-Идут прежним курсом, не сближаясь и постепенно нагоняя нас. Кстати, они вежливо поинтересовались, что делают так далеко на севере бразильские крейсера?
-Передай, что имеем приказ сопроводить гражданские суда из Адена через зону, контролируемую сомалийскими пиратами.
Судонов восхищённо склонил голову:
-Ты мне всё больше напоминаешь того Сухова  которого я обожал в детстве.
Его друг, занятый своими мыслями, не обратил внимания на комплимент:
-Скажи, что это за зенитные ракеты? Я таких никогда не видел?
-Зенитно-ракетный комплекс «Тандем», совместная разработка Южной Кореи и Казахстана для корейской армии.
-Своровали?
-Нет – Аслан картинно замахал руками и тут же стал серьёзен – специально деньги были выделены южноамериканцами для их закупки, Сухроб, мне надо передать сообщение?!
-Иди, заодно извести капитана Сингха о приведении крейсера в боевую готовность по моему сигналу.
-Есть капитан – Судонов стремительно покинул мостик.
-Да поможет нам аллах – Сухроб впервые вспомнил о боге, направляясь в бронерубку.

Услышав стук в дверь, Стюарт Эрни не отрываясь от очередного отчёта, разрешил «страждущему» войти.
-Сэр – его помощник сиял как новенькая монета – получено «добро» на посещение аэродрома.
Шеф удивлённо вскинул брови:
-Оперативно, но как такое возможно?
-Не поверите сэр, но помог помощник президента по национальной безопасности.
Стюарт от изумления открыл рот:
-Не понял, а он то, каким боком здесь?
Алекс постарался как можно равнодушнее пожать плечами:
-Видимо как-то информация попала наверх.
-Ты не темни – Эрни оправившись от потока новостей, не сводил пристального взгляда со своего сотрудника.
Паласио вздохнул и опустил глаза:
-Сэр, мой родственник работает в крупной транспортной компании, у которой свои интересы в Северо-Восточной Африке…
Шеф обеими руками хлопнул по столу:
-Ты что это делаешь паршивец?
Алекс вздрогнул и вытянулся в струнку.
-Знаешь чем это всё может закончится? Мало того что исчезли люди, так они там действовали нелегально. Если всё всплывёт, нам даже роли стрелочников не доверят. Помощник был напуган, но взгляда с начальника старался не сводить:
-Но сэр, посмотрите хотя бы на название фирмы.
Стюарт перегнувшись через стол, вырвал у него бумагу и, вчитавшись, через секунду, с шумом выдохнул воздух:
-А с этого нельзя было сразу начать?
Корпорация, которая оказала существенную помощь, давно уже служила ширмой для многих операций ЦРУ. Правда в свете последних событий в мире, эта фирма, из-за угрозы разоблачения, очень сильно сузила сферу деятельности и постаралась уйти как можно дальше в тень.
-Так значит, родственник у тебя там работает? – с заметной иронией спросил шеф.
-Так и есть, - Паласио уже был спокоен – двоюродный брат.
-Начальник хмыкнул:
-Надо же, не думал, не гадал, а решение на блюдечке принесли.
-Вы о чём сэр?
-О везении сынок, о везении, - он скрестил пальцы на животе – значит, говоришь, брату сообщил?
-Нет, это по официальной версии пришёл запрос из министерства торговли с предложением поучаствовать в инвестиционной программе, а брата я к слову вспомнил. Да вы в донесение посмотрите, там всё написано.
-Я вижу – Стюарт лениво отодвинул от себя белый квадрат – просто не верится что удача на нашей стороне.
-Видимо увидев, какая сумма будет вложена в реконструкцию лётного комплекса, местные власти решили не упускать свой шанс. – Алекс одновременно протягивал следующий листок – Сэр, нужно утвердить кандидатуры наших сотрудников, которые войдут в состав комиссии.
Шеф взял лист и углубился в чтение. Потом так же молча, поднял авторучку и размашисто расписался:
-Надеюсь, новости оттуда будут только хорошие? Кстати, когда можно будет ждать первых известий?
-Обещали через сорок восемь часов прислать первый рапорт.
Эрни удовлетворённо кивнул, и жестом отпустил Паласио.

-Тебе придётся выполнить то, что ты обещал. - Залман нависал над креслом директора. Перегнувшись через стол, и взглядом вдавливая его как можно глубже – Обратного хода нет, согласившись работать с нами, небесплатно кстати, - он по-прежнему грозно смотрел на оторопевшую фигуру – пойдёшь до конца и не пикнешь.
С первого дня знакомства, Убуди и не старался особенно скрывать презрительного отношения к трусоватому чиновнику. Вот поэтому сообщение о том, что тот собирается принять какую-то комиссию до определённого срока, вызвало у него ярость. Да и сам Леснерд Рухан начинал отчаянно потеть, встречаясь только взглядом со своим заместителем. Вот и сейчас, весь мокрый от страха, и пытаясь смотреть только в сторону, он лепетал что-то про своего дядю и прятал трясущиеся пальцы под стол.
-Ты своим родственником не прикрывайся, - Залман уже больше получаса «истязал» бедного директора, который не по-детски трусил, но продолжал стоять на своём. От этого раздражение только нарастало, но сомнений в том, что он добьётся своего, не было. – Он ведь ещё не знает о твоём секретном счёте в Швейцарии?
Тот вздрогнул, и ещё больше вжавшись в кресло, всё-таки отрицательно покачал головой:
-Я… я не могу. – Язык у него немел от страха, но уже становилось ясно, что свою родню, он боится больше – Если американцы откажутся вкладывать деньги по моей вине, меня так просто не уволят, - он начал постепенно приходить в себя – мой дядя умеет быть «благодарным», и я до конца жизни запомню, что значит ослушаться его.
Леснерд впервые за время разговора посмотрел на Залмана:
-Нужен очень веский довод для того, чтобы хотя бы отложить посещение.
Убуди теперь с любопытством разглядывал своего собеседника. Когда он шёл сюда, весь кипя от злости, он и не думал, что это аморфное создание окажет такое сопротивление. Казалось, хватит и пяти минут разговора, чтобы это существо, наделав в штаны, тут же сделало всё как надо. И это был первый случай, когда всё пошло не по его сценарию.
-Послушай Леснерд, - Убуди решил зайти с другой стороны – никаких месторождений поблизости и в помине нет, - он глубоко вздохнул, чтобы успокоится – это только уловка, чтобы проникнуть на аэродром, это я тебе как бывший военный говорю.
-Я знаю, - Рухан осторожно бросил взгляд на свои пальцы, мелкая дрожь, ещё время от времени проходила по ним – но нужен очень серьёзный аргумент, который удовлетворит моего дядю в первую очередь.
-Мне нужно всего двадцать четыре часа.
-Значит нужно думать, как нам выйти из этого положения – теперь взгляд директора аэродрома был очень осмысленным и пытался быть выразительным.
От внезапной догадки у Залмана заломило в висках. Понимание ситуации было настолько резким, что пришлось прикрывать верхнюю часть лица рукой, чтобы оставить мимику в прежнем положении: «Сукин сын хочет денег!» Вот теперь всё стало ясно, Сам того не желая Убуди поучаствовал в спектакле, в котором, как оказалось, у него была второстепенная роль. Он даже немного зауважал того, кого он ещё минуту назад готов был размазать по стенке: «Ну что ж, если он думает что выиграл этот раунд, то не будем его разочаровывать». Он, молча, взял листок бумаги и написал несколько цифр, протянув его своему собеседнику.
Теперь Леснерд Рухан был само спокойствие и уверенность, ничто не напоминало того человека, который готов был обделаться от страха. Не торопясь и с достоинствоv приняв лист с написанным, он взял авторучку, и, переправив первую цифру, вернул его обратно. Увидев исправленное Залман дёрнулся, поперхнувшись от изумления, но спустя секунду согласно кивнул и достал телефон. Пару минут спустя всё было улажено, нужная сумма поступила на известный счёт, о чём хозяин его был незамедлительно уведомлён.
Всё прошло как нельзя лучше, когда прибыла комиссия, на аэродроме неожиданно сработала пожарная сигнализация. К обеспокоенным гостям вышел сам директор, заявив, что возгорания не обнаружено, но для полной безопасности визит решили отложить на сутки, так как сейчас идёт проверка всех систем обеспечения. В качестве компенсации за неудобства, им было предложено поселиться в новом туристическом комплексе, на берегу живописного озера, в сорока километрах отсюда.
Пока Леснерд Рухан вещал перед инвесторами, Залман Убуди пытался выявить тех, кто мог нанести урон в ближайшие сутки, а вот какой, непоправимый или нет, полностью зависело от него. Подозрительных нашлось личностей трое, причём одна из них женщина. Вообще-то пристального внимания придётся уделить всем, неизвестно у кого какая партия, соло или массовка. Нынешняя ночь самая напряжённая, тем более что финал не за горами. Дураку было ясно, что охрану объекта, а особенно ангаров, нужно усилить, да и «туристов» надо, если что приструнить. Поэтому, не откладывая дело в долгий ящик, он отправил людей в помощь, охране отеля, мотивировав тем, что это их гости. Отдав все необходимые распоряжения, Залман проводил взглядом удалявшегося «начальника». Самым неприятным открытием было то, что Рухан стал вызывать беспокойство, то есть становился непредсказуемым, и это стало дорого обходиться, в том числе и финансово. Впрочем, был один маленький секрет. Леснерд даже и не догадывался, что все деньги ему переводились с функцией обратного трансферта, а значит, всё будет в порядке, да и не нужны они будут ему. Улыбнувшись своей последней мысли, Убуди по рации вызвал дежурного и приказал ему, через два часа собрать всех свободных от службы людей в казарме. Напряжёнными будут не только ночь, но и оставшийся день.
 
Кают-компания крейсера была большой, но на такое количество людей была явно не рассчитана, пришлось ждать, пока все расположатся. После этого Сухроб Редянов подошёл к стене, где было закреплено пластиковое полотно, и жестом попросил приглушить свет:
-Прошу обратить особое внимание, - Сухроб расправил морщинку на настенном экране и переложил пульт управления монитором ближе к себе – наша главная цель это корабли охранения. 
Он поднял указку к слайду, где была показана фотография авианосной группы с высоты птичьего полёта, и принялся водить ей:
 – В данном случае их четыре единицы, один крейсер и три эсминца, - командир прервался и обвёл взглядом присутствующих – основным оружием которых, являются установки вертикального пуска. И наша задача свести к минимуму использование их кораблями противника. В этом случае нам на руку, что охрана авианосца усечена, не нужно будет распыляться, наши цели постоянны и стабильны.    Кстати, снимок месячной давности, но состав соединения неизменен.
Собрался весь командный состав обоих кораблей, отсутствовали только заступившие на вахту.
-Есть ещё одна группа противолодочной обороны, - Сухроб снова повернулся к экрану – но эти три фрегата для нас второстепенная цель, как и авианосец.
Он покосился на Асланбека, тот всё сказанное старательно переводил. Неожиданно один из офицеров встал и жестом обратился к капитану. Тот кивком разрешил говорить и, повернув голову к помощнику, стал ждать перевода.
-Он спрашивает – Судонов развернулся к командиру – помешают ли истребители авианосца выполнению задачи?
-Повторяю, что наша цель остаётся прежней, нанести как можно больше повреждений именно кораблям охранения, а авианосцем займутся другие. – Сухроб выждал паузу – Ещё вопросы есть?
Помолчав секунд тридцать, он продолжил:
-Тогда считаю боевую задачу поставленной, кроме этого, уделить особое внимание зенитному дивизиону, он наше воздушное прикрытие, отдельный момент аварийной и пожарной командам, на них вся ответственность за живучесть кораблей.
Редянов снова обвёл взглядом собравшихся, и заключил:
-Объявляю двадцатиминутную готовность, всем занять свои места согласно боевому расписанию, для ведомого крейсера поднять сигнал «Делай как я». Все свободны!
И тут же завыла корабельная сирена, кают-компания в считанные секунды опустела.
Повернувшись к Аслану, Сухроб неожиданно подмигнул:
-Ну что, оставим след в новейшей истории?
Судонов заулыбался:
-Ещё какой!

В помещении радионаблюдения авианосца находились два офицера, начальник штурманской группы и вахтенный. Они стояли возле видеомониторов и оживлённо комментировали происходящее на экране.
-Зря ты недооцениваешь это так называемое «старьё», – старший офицер легонько постучал по экрану, по которому транслировалась передача с самолёта в реальном времени. Второй офицер слушал с нейтральным выражением лица. Кроме них в отсеке присутствовал ещё и оператор, который занимался детализацией поступающей видеосъёмки.
-Смотри сюда – командир щёлкнул клавишами соседнего монитора, на котором уже шла запись обработанная компьютером в трёхмерном изображении – видишь?
Он вывел фотографию крейсера в нижний угол экрана, а оставшуюся голографическую картинку «скелета» разбил по боевым отсекам:
-У него мощнейший бронекорпус, - последовало следующее нажатие клавиши, и красный пунктир отметил защищённые места – даже прямые попадания не гарантируют успешную атаку.
-Ну и что, - вахтенный равнодушно пожал плечами – хватит одной или двух торпед, чтобы экипаж покинул корабль.
-Ошибаешься, – старший офицер распрямился и выключил монитор, по которому шла запись – не так давно Турция купила списанный советский крейсер, одного типа с этими, решила его использовать как мишень.
Неожиданно экран дёрнулся, он недовольно повернулся к оператору, который тотчас застучал по кнопкам клавиатуры, изображение тут же исправилось, начальник удовлетворённо кивнул:
-Но потопить его так и не смогли, броня всё выдержала, даже попадание крылатых ракет.
-







Это ещё ничего не значит, – его собеседник не собирался сдаваться – неизвестно какие цели преследовались.
-Вынужден согласиться с тобой, - старший офицер задумчиво наклонил голову – всего я не знаю, но! – он коротко взмахнул рукой – я недавно составлял подробнейший рапорт, как мне казалось, именно по крейсерам этой серии 68-К, на ежегодных курсах в Сиэтле.
-Ну и что?
-Впечатляет, – он щёлкнул пальцами – но оказалось, что я многого о них не знаю, но даже тех сведений хватит, чтобы понять, какой противник будет нам противостоять в случае боевого столкновения.
-Не могу согласиться с тобой, – теперь в голосе вахтенного сквозила неприкрытая ирония – русские продают их из-за того, что боевой срок службы кораблей истёк.
-Всё правильно, - самолёт облетел крейсера с другой стороны, открывая величественную картину противоположного борта – продают. Только вот по последним данным, именно на кораблях, выставленных на продажу, устанавливаются на артсистемы главного калибра новые электронные дальномеры, обеспечивающие девяностовосьмипроцентную точность попадания.
Он скосил взгляд на офицера:
-Улучшена система подачи снарядов, а значит, время заряжания сократилась и мне думается довольно значительно.
-Дальше что?
-Сам не знаю, - офицер неожиданно недоумённо пожал плечами – не у меня какой-то болезненный интерес к этим крейсерам.
Вахтенный внимательно посмотрел на него:
-Мне кажется сэр, вам нужно посетить психолога –  его тон стал официальным.
Старший офицер хотел ответить, но его прервал оператор:
-Сэр, посмотрите, пожалуйста, на экран, - голос матроса дрогнул – орудия главного и вспомогательного калибров разворачиваются по левому борту.
-Вижу. – Несколько секунд офицеры ошеломлённо рассматривали мелькавшие кадры на экране.
Внезапно мониторы прямой связи резко погасли, старший офицер тут же повернулся к оператору:
-В чём дело?
-Не знаю сэр, - нотки растерянности всё больше завладевали дежурным – я позвоню в службу радиослежения.
Не надо, я сам, – он схватил телефонную трубку и нажал несколько цифр – это начальник штурманской группы, почему прервалась связь с самолётом? – он слушал считанные секунды, потом его глаза округлились – Сбит!? – Он бросил трубку и повернулся к штурману:
-Доложи старшему по вахте, что у нас ЧП.
Офицер бросился вон из помещения, но не успел он скрыться за дверью, как раздался страшный грохот. Корабль тряхнуло так, что люди, вместе с частью незакреплённого оборудования, оказались на полу. И тут же в ноздри ударил запах едкого дыма. Где-то в недрах авианосца начало бушевать пламя, пожиравшее корабль изнутри, и в тоже время противным воем занялась сирена.

Первый же артиллерийский залп дал удачные результаты. Из двадцати четырёх снарядов главного калибра только два перелетели цели,  и  оба угодили в авианосец. Первый попал в «островную» надстройку, вызвав немалые разрушения, второй взорвался в подпалубном вертолётном ангаре, попутно повредив силовые коммуникации, что вызвало короткое замыкание и сильный пожар.
От первых снарядов пострадал больше всего крейсер. Бронебойные «кувалды», наряду с осколочно-фугасными, «прошили» корабль почти по всей длине, особенно пострадала носовая часть. От прямого попадания произошла детонация ракет в установке вертикального пуска. Сильнейшим взрывом была уничтожена баковая артустановка, и развился мощный пожар. «Тикондерога» потерял ход, и командир запросил помощи в тушении огня, указав на большие людские потери. Меньше досталось эсминцам, но и они были ошарашены артобстрелом. Ответный огонь был открыт только после того, как крейсер вышел из боя, и основная часть артударов стала доставаться им и фрегатам противолодочной обороны. После того как лидер охранения получил тяжелейшие повреждения, и выбыл из боя, вспомогательная артиллерия перенесла тяжесть ударов на флагман, и сторожевую флотилию. Больших проблем беспорядочная стрельба авианосцу не принесла, но внесла дополнительный хаос в отражении морских и воздушных атак. Уже несколько истребителей сгорело на взлётной палубе в результате прямого или осколочного попадания, и их приходилось сбрасывать в море, чтобы освободить полосу для других самолётов. Да и сама палуба, несмотря на бронирование, начала приобретать плачевный вид.
Командующий авианосной группой адмирал Шеринг, теперь всё время потирал ушибленный локоть, результат неудачного падения во время артиллерийской встряски. Вот и сейчас, находясь в резервном командном пункте, основной был повреждён взрывом, адмирал время от времени морщился от боли, не зная как приложить больную руку. Одновременно это ему мешало слушать  дежурного офицера, который уже несколько раз  был вынужден прерывать свой доклад, из-за того, что Шеринг отвлекался и  терял нить происходящего.
-Ладно, хватит – ему это, наконец, надоело, и он хлопнул ладонью здоровой руки по столу. Присутствовавшие офицеры вытянулись по стойке «смирно».
-Передайте приказ, - адмирал вышел из-за стола – подводным лодкам начать поиск и уничтожение вражеских целей.
-Сэр – дежурный робко осмелился прервать своего командира – я вам в самом начале рапортовал…
-Перестаньте мямлить! – резко оборвал своего подчинённого Шеринг – Значит, ещё раз повторите, что там произошло.
-Да сэр, - дежурный чётко отчеканил и перевернул лист в папке, которую держал в руках – с авангардной подводной лодкой утеряна связь.
-Как так?
-Она не отвечает ни на один вызов, по всем каналам, которые нам доступны. – он снова перевернул лист – С головного сторожевика передали, что они зафиксировали подводный взрыв, но подтвердить точно они не могут.
-Что было сделано?
-Сэр, был поднят вертолёт для поиска, но из-за интенсивного артиллерийского огня противника мы были вынуждены вернуть его обратно.
Адмирал медленно покачал головой:
-Хорошо, потом разберёмся, что со второй АПЛ?
-Зафиксировано ракетное попадание, в данный момент спасательное судно оказывает им помощь, но в условиях активного боя мы можем только эвакуировать экипаж.
Шеринг помолчал:
-Кто стрелял?
-В настоящее время корабельные системы противолодочной обороны ведут активный поиск, но пока безрезультатно.
-Сэр!!! – в отсек ворвался взволнованный офицер службы радиослежения – Только что зафиксировано множество авиацелей двигающихся с Севера.
-Что значит много?
-До шестидесяти отметок.
Адмирал от изумления открыл рот, но быстро взял себя в руки:
-Время подлёта?
-Пять – семь минут.
-Что? – Шеринг со злостью хлопнул кулаком по столу, и тут же сморщился от боли – Чёрт возьми, почему раньше не засекли?
-Сэр – заместитель командующего снова выступил вперёд – я вам докладывал, к нам было приписано два самолёта дальнего радиолокационного обнаружения, но один был сбит во время боевого дежурства, а второй догорает на палубе, из-за попадания снаряда. Поэтому у нас работают только корабельные радиолокационные станции, имеющие несколько ограниченный круг возможностей.
Шеринг ненадолго замолчал:
-Хорошо, поднимайте всю авиацию, встречайте «гостей», кстати, - он повернулся к своему заму – наши истребители уже наносили удары по вражеским крейсерам?
-Да сэр, отправили два штурмовика пять минут назад.
-Ну и как?
-Оба были сбиты.
Командующий с шумом выдохнул и поднялся:
-Ладно, подготовиться к обороне, поднимайте в воздух всё что есть, эсминцам продолжать обстрел, и свяжите меня с Вашингтоном. Все свободны!

За сегодняшнее утро капитан Келм дважды испытал разочарование. Первый раз, когда подлодка вышла на боевую позицию для торпедного залпа, а американцы даже ухом не повели. Только после пуска они всполошились, но было уже поздно. А второй раз, когда из трёх выпущенных торпед взорвалась только одна, к счастью она же и попала в цель. И вообще, к чёрту полетели все расчёты, рассыпалась в прах вся романтика, и предвкушение предстоящего поединка. Противник повёл себя как настоящий олух, даже не заметив, как на него началась охота. Правда, в следующие минуты Клаусу пришлось об этом забыть, так как ему самому начали подпаливать пятки. Сначала замерли, чтобы обмануть противолодочный вертолёт, который активно «слушал» воду, потом удирали от сторожевика, явно желавшего свести с ними счёты. Тут уж не до режима тишины, да и не нужен он, когда вокруг такая артиллерийская канонада. От двух атак Клаус Келм отбился, выпустив имитаторы, но дальше так продолжаться, не могло, нужно было самому переходить от обороны. Вычислив вероятную траекторию преследования, Клаус, улучив момент, дал залп из двух торпед, через точно означенное время прогремело два взрыва. Скорее всего, эта атака была ошибкой, надо было уходить после выполнения основного задания. Не успев обрадоваться новой победе, капитана Келма отрезвил акустик неприятным сообщением, что по шуму винтов, к ним на сближение движется фрегат.
-Все по местам, – Клаус жестом подозвал к себе Уилфреда – наша задача выполнена?
Тот кивнул.
-Значит, мы выходим из боя?
Догерти на секунду застыл:
-Контракт был на исполнение, у тебя полное право.
Келм пристально посмотрел своему «комиссару» в глаза:
-Что-то я не вижу радости, или осуждаешь?
Собеседник отвернулся:
-Нет, но я не понимаю…
Клаус схватил его за плечо и развернул к себе:
-Если ты не понимаешь, спроси, я отвечу, - нам несказанно повезло, что мы сумели потопить сторожевик, который почти наобум пытался загнать нас в ловушку, да сам в неё угодил. Это фрегат ПЛО, цепной пёс флота, вымуштрованный на таких как мы, - он отпустил плечо и оттолкнул его от себя – если уцелеем в следующие полчаса, считай, что родились в рубашке.
Уилфред затоптался на месте:
-Извини Клаус.
-Ладно, забыли – он устало присел на маленькую табуретку – передай в торпедные отсеки, чтобы заряжали, всё что осталось, и имитаторы и торпеды, сейчас нам будет очень жарко.
Но им не дали и получаса, в следующие десять минут, пытающуюся уйти на глубину субмарину, атаковали сразу два вертолёта, выпустив целую кассету противолодочных ракет. Оставшиеся «подводные обманки» только на минуту оттянули логичный конец.
Последнее, что увидел в своей жизни Клаус Келм, это улыбающееся лицо Уилфреда Догерти, с поднятым вверх большим пальцем…
-Сэр, подводная цель уничтожена. – Наблюдатель, опустив бинокль, рукой указал направление. На месте взрывов всплыли какие-то деревянные и пластиковые ошмётки, и парочка ярко- оранжевых спасательных жилетов. Рядом появилось маслянистое пятно, которое быстро стало увеличиваться в размерах.
-Хорошо – стоявший рядом с матросом капитан, кивком подозвал к себе вахтенного штурмана – передайте на флагман задача выполнена.






Внезапно близкий взрыв заставил всех пригнуться. Командир чертыхнулся и негромко выругался, потом, повернувшись к матросу, приказал:
-Продолжать наблюдение, где-то здесь, ещё одна «рыбина» затаилась.
-Слушаюсь сэр!


Заместитель командующего влетел в командный пункт и вытянулся перед адмиралом:
-Сэр, подводная лодка противника уничтожена!
Шеринг тяжело посмотрел на своего первого офицера:
-А вторая?
-Ведётся активный поиск сэр, думаю, в ближайшее время её найдут.
Теперь штабисты не выглядели так браво, почти у всех форма была измазана сажей, или что-то в этом роде. А на рваные кители уже никто не обращал внимания, у зама, вместо правого кармана была огромная дыра, и сам он выглядел осунувшимся. Остальные были не лучше, даже у адмирала одна штанина была испачкана каким-то маслом, хотя он почти никуда не выходил. Сам командный пункт время от времени потряхивало от попадавших в авианосец противокорабельных ракет и снарядов. Правда интенсивность их уже упала до ноля, но всё равно было чувствительно. На произведённые и производимые разрушения реакция была рядовой, основной бедой были пожары, вспыхивающие то тут, то там. Система ПВО и истребительная авиация работали с полной нагрузкой, и хотя выучка у американцев была гораздо выше, потери они несли большие. Из сорока самолётов авианосца, начавших бой, осталось девятнадцать, из кораблей охранения, только один эсминец вёл активный зенитный огонь, два других, отмечались стрельбой эпизодически, больше борясь с повреждениями. Неоценимую помощь в обороне, оказывали сторожевики и фрегаты ПЛО, но и им было несладко, снаряды крейсеров доставали и до них, благо периодичность их выстрелов явно поубавилась. Ресурс установок вертикального пуска  на эскадренных миноносцах был исчерпан, отвечали только стационарные артсистемы.
Адмирал Шеринг нетерпеливо ждал ответа из Вашингтона, происходящее до сих пор не укладывалось ни в какие рамки, хотя бой уже длился больше двух часов:
-С кем мы ведём бой?
-Неизвестно сэр, ни на самолётах, ни на кораблях, нет никаких опознавательных знаков, кроме вот этого.
Офицер протянул адмиралу снимок, тот напряжённо всмотрелся, ничего не понимая:
-Что это?
-Похоже на какую-то саблю, или же кинжал необычной формы.
Шеринг посмотрел и вернул обратно:
-Пошлите в Вашингтон, пускай они разбираются.

Алекс Паласио быстрее молнии влетел в кабинет шефа:
-Сэр, наша авианосная группа ведёт бой с неизвестным противником в Оманском заливе, их атакуют и с моря и с воздуха.
Стюарт Эрни привстал на стуле и тут же сел обратно, ошарашено глядя на своего помощника:
-Вы в своём уме Алекс? Что значит с неизвестным?
Паласио положил перед начальником лист бумаги:
-Это всё что пока сообщили.
Стюарт впился глазами в текст:
-Где фотография?
-Она у заместителя директора ЦРУ, сэр, сейчас такой переполох начался!?
Эрни протянул руку к телефону, но он, опережая его, яростно затрезвонил. Шеф на миг замер, потом, не задумываясь, снял трубку. Коротко ответив, он некоторое время слушал, потом бросил её на место и решительно поднялся:
-Я к заму, жди меня здесь.
Сейчас всё управление было похоже на растревоженный муравейник. Это было ЧП вселенского масштаба, никто и никогда, со времён вьетнамской войны, не смел в открытую, бросить перчатку американской военной мощи. Именно поэтому люди метались, пытаясь выудить хоть какую-нибудь информацию из любых источников.
Стюарт Эрни сидел у себя за столом и недоумённо рассматривал картинку:
-Ничего не пойму, что это может обозначать? – он протянул его Паласио – Может, ты знаешь ответ?
Во время визита к заму, он ничего вразумительного не услышал. Ему только вручили эту картонку и приказали разобраться, причём тон вышестоящего начальства не сулил ничего хорошего. И это явно не добавляло настроения.
-Хуже всего то, что мы не знаем, откуда они взлетают – Эрни предчувствовал грядущие неприятности, и от этого становилось неприятно жарко.   
Алекс видел, что начальник выглядит мрачнее тучи, но молчать он тоже не мог:
-У нас же есть авиабаза в Кувейте?
Он жестом прервал его:
-Забудь про неё, она на грани закрытия и авиации там нет.
-А Диего – Гарсия?
-Сейчас там только бомбардировщики Ф-111, приказ отдан,  но им нужно полчаса, чтобы снарядить их, плюс не менее часа лёта, боюсь, когда они будут на месте, всё уже закончится.
Резкий телефонный звонок заставил из обоих вздрогнуть, чертыхнувшись от неожиданности Стюарт, поднял трубку. От услышанного, он приподнялся в кресле, открыв рот, и тут же рухнул обратно. Кинув короткий взгляд на Алекса, Эрни отключил связь:
-Включи телевизор.
Алекс внутренне был поражён внезапной смене настроения начальника в худшую сторону, но включив телеприёмник, он понял, в чём дело. Шёл прямой репортаж с военной базы на Диего- Гарсия, вернее то, что от неё осталось. Бушующее пламя топливохранилищ уничтожало всё вокруг. Горящие здания, обгоревшие остовы самолётов создавали тягостное впечатление от увиденного.
-Террористический акт? – Алекс боялся смотреть в сторону шефа.
-Ракеты, скорее всего баллистические.- Начальник тяжёло рассматривал происходящее на экране.
Паласио от изумления только и смог вымолвить:
-Но, сэр, как такое может быть?
Тот уже равнодушно пожал плечами:
-По предварительным данным старт произошёл с территории Афганистана, район горного массива Торо-боро, осталось подтвердить это документально.
-Что дальше будет сэр? – чувство надвигающейся неотразимой беды, лишало Алекса воли.
-Ничего, - в отличие от своего помощника Стюарт был спокоен – теперь это головная боль министерства обороны, нам хватит своих проблем.
Алекс, подумав, кивнул:
-Афганскую резидентуру подключать?
-Не надо, этим будет заниматься армейская разведка, их объект пострадал.       
-Теперь у нас только надежда на европейские авиабазы?
Шеф обречённо усмехнулся:
-Пока мы получим  разрешения на пролёт в чужих воздушных пространствах, с нас здесь семь шкур сдерут.
Он снова взял в руки снимок:
-Так что же это значит?
-Разрешите сэр, я пойду, покопаюсь?
-Бери.
Алекс быстро исчез, оставив шефа наедине со своими мыслями.
Не прошло и часа как Паласио предстал перед своим начальником радостно - возбуждённый:
-Сэр, помните эту карту?
-Конечно, помню, такое ощущение, что все неприятности с неё и начались.
Алекс пропустил замечание мимо ушей:
-А слово внизу?
-Ну как же! Мы его разобрать не смогли, кстати, ты обещал над ним поработать?
-Да сэр, видите написано, то ли «Зуф», то ли «Зуль», смесь арабского с английским?
-Дальше что?
-А теперь смотрите сюда, - он встал, достал дискету и включил компьютер – на что это похоже?
Стюарт внимательно всмотрелся в картинку:
-Так-так-так, «Зульфикар», священный меч пророка Мухаммеда?
Он взял снимок и приложил рядом с экраном:
-Очень похоже.
-Нет, сэр, это он, один в один, вы прочитайте, что в сноске написано?
Эрни вгляделся в текст:
-«Да падёт меч на головы неверных». Где ты это взял?
-В «архивном мусоре»
-Не понял.
-Ну, так у нас называется электронное досье, куда сбрасывают на данный момент малозначащую информацию.
-Понятно.
-Да, ещё сэр, пришли новые результаты со спутника, - он поменял диск в компьютере.
На экране монитора высветилась ровная безжизненная местность, снятая с большой высоты. Стюарт вопросительно посмотрел на своего помощника.
-Сэр, это район Аравийской пустыни, где находится заброшенный оазис «Малаар», - вы дальше пощёлкайте кадрами?
Следующие картинки были поинтереснее.
-Видите, такое ощущение, что там что-то или кто-то есть? 
-Вижу.
-Сэр, - Алекс наклонился к шефу – в Кувейте на базе есть вертолёт?
-Предположим.
-Пускай они, скрытно проверят это место?
-А если там действительно осиное гнездо? Потеряем людей и вертолёт.
-Спутник с высокой разрешающей способностью будет над этим местом только через восемь часов, а счёт уже идёт на минуты, если не на секунды.
Эрни ненадолго замолчал. Потом поднялся:
-Я к заму, – неожиданно он мрачно ухмыльнулся – с некоторых пор, мне уже хочется хоть как-то прикрыть свою задницу, а использование вертолёта это уже не только моя зона ответственности.
Стюарт, было, подумал, что не стоит быть столь откровенным со своим помощником, но с другой стороны ему уже было плевать, в истории с авианосцем обязательно нужен будет крайний, и он уже предполагал, кто им станет.
-А ты, - Эрни повернулся к Паласио – немедленно собери все документы с обоснованием операции и принеси в приёмную зама. Если меня там не будет, передай их секретарю, он знает что надо делать. Ясно? Помощник кивнул и тут же исчез. Стюарт посмотрел ему вслед и невесело скорчил рожу: «Хороший парень, надеюсь, нового начальника отдела он устроит по всем параметрам». Насчёт своей судьбы он не сомневался, таких ошибок не прощают, даже если его вина косвенна.  Нужно кого-то отдать на растерзание, ведь он ближе всех стоит к той черте, за которой не будет пощады. И ему ещё невероятно повезёт, если дело не закончится судом.
Спустя полчаса, вернувшись в кабинет шефа,  Алекс застал его в очень тягостном расположении духа:
-Что-нибудь случилось сэр?
Стюарт сумрачно посмотрел на него:
-Давай о деле.
Сухость ответа неприятно резанула, но Алекс, проглотив неприятие, тут же кивнул, положив перед начальником несколько листов бумаги.
-Вот это официальный рапорт в министерство обороны – он перевернул лист – зам его подписал, – Алекс взялся за другой листок – а это разрешение директора ЦРУ, с правом обращения напрямую к командиру авиабазы, вам следует только расписаться, и я начну действовать.
Эрни молча, кивнул и также, без комментариев поставил свои подписи. Паласио хотел забрать рапорты, но шеф его остановил:
-Постой, - он отодвинул кресло от стола и посмотрел ему в лицо – не обижайся на меня, ты отличный помощник, но боюсь, у тебя скоро будет новый начальник.
-Я всё понимаю сэр, - он облегчённо вздохнул – управление гудит, все перешёптываются, а когда я подхожу, или люди из нашего отдела, наступает молчание, так что я прекрасно понимаю происходящее.
Стюарт натянуто улыбнулся:
-Значит, привыкай действовать самостоятельно.
 Паласио кивнул и тут же спохватился:
-Сэр, я подготовил карту полёта, хочу отправить вместе с рапортами!?


-Хорошо, - он опёрся на ручки кресла – но сделаем вот ещё что. Пусть спутник зафиксирует их поисковый номер, и никаких радиопереговоров. Если они что-то обнаружат, пусть просто дадут сигнал о помощи, и немедленно убираются оттуда.
-Я всё понял сэр, разрешите действовать?
-Вперёд! 
Сделав шаг, Алекс обернулся:
-Сэр, с вами всё в порядке?
Эрни посмотрел ему прямо в глаза:
-Настало время, когда никакие объяснения уже не помогут, сейчас ты не поймёшь о чём речь, просто иди и сделай свою работу и больше никаких расспросов.
Паласио кивнул и молча вышел.

Теперь крейсеры не выглядели так грозно и величаво, как в начале боя. Искорёженные надпалубные надстройки, от многочисленных попаданий ракет и снарядов, окончательно испортили внешний вид. Идущий в кильватере «Александр Суворов», имел крен в четыре градуса на левый борт, но благодаря слаженной работе экипажа он не увеличивался. Из четырёх артиллерийских башен главного калибра, вели огонь только две на носу, обе кормовых были разбиты прямым тройным ракетным попаданием. На «Адмирале Сенявине» дела были получше, три башни стреляли и поддавались прицельной корректировке. Четвёртая, у которой взрывом был разрушен поворотный механизм, так и застыла в одном положении, перпендикулярно курсу корабля и теперь выступала в роли пугача, оказывая психологическое давление на противника, чисто номинально участвуя в залпах. Хорошим подспорьем были стомиллиметровые двухорудийные установки левого борта, обоих крейсеров. Ведя более частый самостоятельный обстрел, они не наносили большого урона, но держали в постоянном напряжении американцев. К счастью оба крейсера не сбавляли ход, силовые установки были в прекрасном состоянии и не имели повреждений, иначе они давно бы превратились в удобные мишени.
-Как там наш противник – Сухроб оторвался от экрана монитора и повернулся к Асланбеку.
-Почти всё по плану, «Тикондерога» дрейфует далеко позади, из эсминцев только один ведёт с нами перестрелку, на двух оставшихся артустановки вышли из строя, поэтому они сосредоточены на противовоздушной обороне. Единственной проблемой остаются ударные вертолёты, которые на них базируются. Кассеты «Тандемов» почти пусты.
-Активней задействуйте палубные зенитные автоматы, - он бросил взгляд на Судонова – мы свою задачу ещё не выполнили.
-Будет сделано.
-Хорошо – Редянов задумчиво наклонил голову – передать на ведомый, пусть сосредоточит огонь на авианосце, нужно постараться повредить взлётную палубу, - он вздохнул – мы же попытаемся разделаться с оставшимся реальным оппонентом.
Внезапный сильный взрыв потряс воздушной волной, идущий впереди крейсер. Офицеры замерли, потом бросились на мостик, оттуда им открылась ужасающая картина. На ведомом крейсере, на месте носовых башен, зияла огромная дыра,  из неё  вырывались языки пламени с чёрным маслянистым дымом, который уже начал застилать горизонт. «Суворов» потерял ход и стал быстро отставать.
-Боезапас сдетонировал – голос Аслана тут же охрип из-за дыма, который проник в капитанскую рубку.
-Похоже – Сухроб резко повернул голову – у тебя есть связь с подводными лодками или самолётами?
Судонов немного помялся:
-Ну, есть один закрытый канал, - он посмотрел Редянову прямо в глаза – это наш путь эвакуации.
Сухроб удивлённо приподнял брови:
-Это что, единственный вариант?
-Нет, конечно, есть несколько запасных.
-Тогда попытайся связаться с ними, - он отвёл взгляд от горящего корабля – нужен отвлекающий удар, - он сглотнул, слюна была сухой как никогда – атака на авианосец или на охранение. Иначе спасать будет некого, - Сухроб ответил Аслану таким же прямым взглядом – в одиночку нам не продержаться и десяти минут.
Судонов медленно кивнул головой:
-Я понял, сделаю всё что могу – он повернулся, чтобы уйти.
-Подожди, - Сухроб положил ему руку на плечо – поддержка сверху ещё будет?
-Должна быть, точнее, ответить не могу – он вопросительно смотрел на командира.
-Тебе придётся отправиться на «Суворов» и организовать эвакуацию экипажа, - он взглядом пресёк попытку друга возразить – нужно спасать оставшихся людей, - последовала пауза – и подготовить крейсер к взрыву.
-Слушаюсь, - Асланбек помедлил – я могу узнать твои дальнейшие планы?
-Всё будет зависеть от твоих переговоров – он красноречиво наклонил голову.
-Хорошо, - Аслан устало вздохнул – ответ будет через пять минут.
Капитан удовлетворённо кивнул.

-Сэр, - заместитель командующего стоял перед адмиралом навытяжку и еле скрывал улыбку – мы обнаружили и уничтожили вторую подводную лодку противника.
-Но при этом потеряли последний боеспособный эсминец – Шеринг иронично смотрел на офицера.
Тот смешался:
-Но сэр…, если бы не  ракетный залп, мы их ни за что не нашли бы.
-Успокойтесь, я всё понимаю, - он кивком предложил ему сесть – почему это они решили обнаружить себя? Ведь эта атака без элемента внезапности, значит, сродни самоубийству?
-Я думаю сэр, - он осторожно подвинулся, устраиваясь поудобнее – это был последний резерв их наступательного ресурса.
-Уверены?
-Смею предполагать, - зам, повернувшись к столу, развернул карту, лежащую на нём – по последним данным, один из «бразильцев» вышел из строя и находится вот здесь – офицер указал пальцем – на нём зафиксирован сильный пожар.
-Пошлите туда сторожевик, нужно захватить пленных.
-В настоящее время не можем сэр, все имеющиеся средства задействованы в спасательных операциях.
Адмирал задумчиво отклонился в кресле:
-Похоже, наступательный подводный манёвр был не случаен?
-Меня посетила такая же мысль сэр.
Шеринг взял в руки карандаш и стал равномерно постукивать им по столу:
-Каковы наши следующие действия?
-Пока затишье сэр, я думаю надо поднять две пары самолётов, и начать штурмовку оставшегося крейсера.
-А вдруг авианалёт?
-Сэр, артобстрел не прекратился, хотя и стал менее плотным, угроза взлётной палубе остаётся, если её основательно повредят, нам тогда придётся обратиться только к богу.
Адмирал на секунду задумался:
-Хорошо, действуйте, - он поднялся – я буду у себя в каюте, сообщайте мне о результатах каждые десять минут
-Да, сэр.

Сухроб лежал на капитанском мостике и не мог двигаться, рваная рана в правом боку, хоть и была перевязана, но напрочь лишила его сил. Активный огонь зенитчиков не помешал американским штурмовикам нанести непоправимые повреждения крейсеру. Незапланированный выход из строя «Александра Суворова» сделал плотность системы противовоздушной обороны в два раза меньше, особенно это стало заметно после того как исчерпали себя зенитно-ракетные комплексы. Два подряд мощных взрыва уничтожили бронерубку и изрешетили капитанский мостик, убив или ранив всех, кто там находился. Сухробу ещё повезло, что он обошёлся только ранением в бок, вахтенных матроса и офицера не смогли ни найти, ни опознать. Всё было кончено. Тяжёлая ракета, пробив надстройку, попала в машинное отделение и там взорвалась. Чудовищным взрывом были уничтожены оба  турбодизеля и команда, обслуживавшая их. С пожаром удалось справиться, но ход крейсер потерял, превратившись в ловушку для всех оставшихся живых. Одна-единственная башня продолжала вести огнь, вторили ей и стомиллиметровые орудия левого борта, неизвестно каким образом не пострадавшие. Но это было не больше чем агония, система ПВО была развалена ударами авиабомб и ракет, и сейчас представляла собой жалкое зрелище.
Капитан с трудом поднёс к уху телефонную трубку:
-Аслан – язык и губы начали постепенно неметь – как у тебя дела?
-Всё в порядке, команда эвакуирована, заряды заложены, я немедленно возвращаюсь.
-Я запрещаю тебе это делать, это приказ, - каждое новое слово давалось ему с трудом – мы использовали все ресурсы, после потери хода крейсер обречён, принимай людей с нашего корабля, со мной остались только добровольцы, будем вести обстрел до последней возможности
-Сухроб…
-Не перебивай меня – он замолчал, пытаясь отдохнуть – срочно выводи людей, американцам сейчас полегче и они начнут за вами охоту.
В рубку заглянул человек в офицерской форме и молча, кивнул.
-Всё, катер с экипажем отошёл от борта, твоя забота обеспечить их безопасность.
-С тобой всё в порядке Сухроб?
-У меня всё хорошо, - он сумел ответить как можно твёрже – если останусь жив, значит, свидимся, всё, отбой.
Он отбросил трубку и знаком подозвал человека, стоящего в дверях рубки. Оба с трудом изъяснялись по-английски, но друг друга поняли. Спустя минуту он принёс капитану пистолет и на пальцах объяснил, что корабль заминирован. Сухроб довольно вздохнул и кивком отпустил его, последние часы крейсера начали свой отсчёт.

В кабинете Стюарта Эрни стояла неприятная тишина, и он сам и его помощник разглядывали карту Аравийского полуострова в компьютерном исполнении, и напряжённо молчали.
-Как дела у «Мидуэя»? – шеф даже не повернул голову в сторону Алекса.
-Отражает очередной авианалёт – Паласио облегчённо вздохнул, тяжёлое молчание шефа ни к чему не вело – прошла информация, что поставлен вопрос о поддержке авианосца стратегической авиацией с европейских баз. Нужно только решить с воздушными коридорами.
Эрни хмыкнул:
-Хорошо, но мне думается, что уже поздно.
-Я придерживаюсь того же мнения, - Алекс постарался поймать взгляд начальника, но тот упорно смотрел на монитор – к тому же крейсер противника продолжает обстреливать авиагруппу, хотя не так интенсивно, и не так эффективно, как в самом начале боя.
-Плохи дела – Стюарт откинулся на спинку стула, и наконец, посмотрел на своего помощника. Паласио вздрогнул, но решил промолчать и подождать продолжения, так как не уловил смены сути разговора. Шеф резко встал, отодвинув кресло, и подошёл к окну, заложив руки за спину и разглядывая незатейливый пейзаж.
-Эта территория формально принадлежит Саудовской Аравии, я так понимаю?
-Совершенно верно сэр, но, по сути, на эти земли претендуют Оман и Эмираты.
-Понятно. Именно поэтому там нет ни пограничных застав, ни кордонов, ничего либо подобного, вышеназванных стран?
-Да сэр, но если учесть, что каких-то тридцать лет назад оазис был действующим,  и там базировались так называемые «Вольные бедуины»…
Стюарт перебил его:
-Говори Алекс прямо, грабители и разбойники.
-Я бы не стал так говорить, - он скосил глаза в сторону монитора – всё-таки грабили они во вторую очередь, а в первую не признавали главенство Саудовской Аравии над этой территорией.
-Но как бы, то, ни было всё это уже в прошлом?
-Да сэр, Малаар высох, и вопрос отпал сам собой, обезвоженная пустыня стала никому не нужна, даже грабителям из « вольных бедуинов». – Он иронично усмехнулся.
-Когда пропал вертолёт?
Алекс хоть и ждал этого вопроса, но всё равно был, застигнут врасплох, и внутренне напрягся:
-Через пятьдесят шесть минут лётного времени – после секундного замешательства ответил он.
-А лететь ему нужно было, до определённой точки, ещё как минимум час.
Стюарт задумчиво пожевал губами:
-Может иметь место и неисправность, и внезапная песчаная буря.
-Сэр, если судить по данным спутника, сигнал пропал резко и внезапно.
Шеф кивнул:
-Будем исходить из худшего, вертолёт был сбит, когда до заданного квадрата ещё лететь и лететь. – Он посмотрел на помощника – Твоё мнение?
-Я думаю сэр, мы имеем дело с хорошо замаскированной и организованной базой террористов, для которых вопросы безопасности отнюдь не на последнем месте.
-Значит, мы попали в цвет. – Стюарт сделал шаг к столу и взглянул на Алекса – осталось решить только один вопрос, – он протянул руку к телефону – на рейде Тель-Авива стоит крейсер «Гурон» с «Томагавками» на борту, - теперь Эрни в упор разглядывал своего помощника – нужен только приказ, чтобы он нанёс ракетный удар по заданной точке.
Алекс неожиданно почувствовал себя плохо:
-Сэр, это ведь предположение…
-Уже поздно сынок, - он нажал кнопку и стал ждать сигнала – вернее ещё не поздно, сделать хоть что-то для дерущейся эскадры.
-Но сэр…
Шеф резким жестом заставил его замолчать. После короткого разговора Стюарт положил трубку и облегчённо вздохнул:
-Ну, вот и всё, осталось ждать только результатов, - он вопросительно посмотрел на Паласио – ты что-то хотел сказать?   
-Сэр, - Алекс растерянно крутил головой не сводя взгляда со своего начальника – эта территория суверенного государства…
-Да плевать, - он усталым голосом оборвал подчинённого – семь бед один ответ, высокие стороны без нас договорятся, а у нас своего дерьма хватает, - он присел – кстати, Алекс – шеф протянул руку и отключил компьютер – вы, сейчас, составите рапорт установленной формы о моей персональной ответственности за данную операцию, я подпишу.
Стюарт поднял на него глаза:
-Отнесёте его секретарю заместителя директора ЦРУ, это его приказ, - он внезапно улыбнулся – крысы бегут с корабля.
Паласио, собиравшийся уходить, остановился:
-Не понял сэр?
-Сейчас и не надо, - Эрни собрал немногочисленную документацию у себя на столе в одну стопку – не пройдёт и суток, как ты всё поймёшь.
-Сэр, разрешите ещё один вопрос?
-Ну?
Алекс нерешительно переминался с ноги на ногу:
-Меня беспокоит ситуация с пропавшим вертолётом.
-Поясни?
-Извините сэр, получается вы в ответе за операцию с авиабазой в Кувейте?
-Ну, уж нет, - Стюарт криво усмехнулся – там зона ответственности директора Центрального разведывательного управления и начальника департамента специальных операций министерства обороны, -  он выразительно провёл ребром ладони по горлу – у меня своих грехов вот так, чужих мне не надо.
-Я понял сэр – Алекс кивнул головой и поспешил выйти.

Авианосец был в плачевном состоянии, островная надстройка, за редким исключением, превратилась в груду искорёженного железа. Серый, с металлическим привкусом дым, периодически перемешивался с водяными испарениями от пожарных брандспойтов и заволакивал едкой смесью корабль. Когда наступала очередная «газовая атака», весь экипаж, особенно на нижних палубах, бросался к открытым иллюминаторам и другим источникам свежего воздуха, еле справляясь с яростными приступами кашля, впору было надевать индивидуальные средства защиты. Сами того не желая нападавшие получили в лице постоянных пожаров надёжного союзника, который держал американцев в сильном напряжении.  Носовая часть под палубой была разворочена  взрывом, от двух подряд попавших снарядов главного калибра, в результате которого из трёх  катапульт функционировала только одна. Взлетать становилось всё опасней, так как существовала угроза  обрушения верхних ярусов удерживавших бронированную ВПП. Чудом уцелевшая основная посадочная полоса, теперь работала и на взлёт, основательно поредевшая авиагруппа не знала «пробок», диспетчеры спокойно разводили стремящихся взлететь и тех, кто торопился пополнить свой боезапас, после удачного полёта. В целом корабельные самолёты справлялись с вражеской авиацией, налёты были частыми, но ущерб от них был минимален, так как встречали их далеко за радиусом ракетного залпа. Прорвавшиеся единицы попадали в плотную завесу зенитного огня и большей частью сбивались. Хуже дела обстояли с орудиями противоборствующих крейсеров, которые были постоянной головной болью.  Частота артиллерийского обстрела существенно упала, но всё равно шальные снаряды, время от времени долетали до корабля.       
От очередного попадания авианосец чуть вздрогнул, но этого хватило, чтобы снова погас свет, и завыла сирена. Адмирал Шеринг почти  не обращал внимания на такие мелочи, как только стало светло, он снова впился глазами в депешу, поступившую из Вашингтона. Дочитав, он сделал знак заместителю, разрешающий подойти:
-Что скажете об этом? – он протянул ему документ.
-Вполне возможно сэр.

Командующий кивком предложил ему сесть.
-Тогда вполне объясним их подлёт с севера.
-Специально крюк делают?
-Да сэр. Получается, что их база в зоне действия нашей корабельной авиации.
-Не пробовали преследовать?
-Нет, сэр, налёты идут волнами, поэтому держим оборону только вокруг корабля.
Авианосец опять вздрогнул. Адмирал раздражённо дёрнулся:
-Чёрт возьми, нужно разобраться с этим крейсером, он порядком надоел.
-Пока не можем сэр, все силы задействованы на борьбу с самолётами противника.
-Вертолётная эскадрилья сумеет нам как-то помочь?
-Уже нет, сэр, базирующиеся на флагмане, не приспособлены для открытого противостояния, а приписанные к эсминцам машины, в настоящее время уничтожены.
Внезапно на пороге показался офицер из службы радиослежения:
-Разрешите сэр?
Адмирал кивнул.
Только что, засекли пять низковысотных целей, по характерной отметке могу предпололожить, что это бомбардировщики.
Командующий удивлённо вскинулся,
-Что? Какие ещё к чёрту бомбардировщики? Откуда они взялись?
-Не могу знать сэр, но через три минуты они выйдут на позицию ракетного удара.
Оба офицера ошеломлённо смотрели на него, первым опомнился адмирал:
-Немедленно поднять в воздух всё что возможно, надо не допустить этой атаки иначе нам конец.
-Да сэр!
Офицеры бросились вон их командного пункта.

Который день шейх Абу Ильхан находился в прекрасном расположении духа, новости были одна краше другой. После уничтожения американской морской авиагруппы журналистов будто подменили. Одни сошли с ума, исходя ором о мировой угрозе терроризма, другие же злорадствовали, заявляя, что это итог американской «боевой политики», третьи занимали твёрдый нейтралитет, считая, что янки сами должны разбираться со своими проблемами. Но главное было то, что сторонников вывода войск из Ирака стало во много раз больше, и президент США с трудом отбивался от наседавших на него не только газетчиков, но и конгрессменов обеих палат, задающих неприятные вопросы. Даже теракты против американцев в Ираке, и подрыв английских кораблей не вызывало такой волны протестов, как последняя операция. И вот сегодня утром, хорошие новости достигли своего апогея. Американский президент наконец-то сдался, объявив, что подписал указ о расформировании «Иракской» группировки войск, и начале их  переброски в родную страну. Вывод займёт, конечно же, не один месяц, но главное было достигнуто, теперь ничто не мешало осуществить далеко идущие планы, наладить канал поставок оружия из Европы, и «помочь» угнетённым братьям, в Афганистане, например. Сейчас вовсю идут консультации между ООН и Лигой арабских стран о поддержании порядка в Ираке, путём ввода независимых армейских подразделений и военных наблюдателей под совместной эгидой. Разногласия были только в распределении зон ответственности, но главное было в том, что теперь ничто не помешает легализации боевого подполья, а это уже реальные авторитет и власть. Правда,  Абу Ильхана время от времени подскрёбывал червяк сомнения. Уж больно всё удачно складывалось, а так не бывает, должна быть где-то та палка, которую обязательно вставят в колёса. Поэтому он готовил себя к изменению сценария в худшую сторону. Неожиданно негромко постучали, в дверях показалась абсолютно лысая голова охранника, с немым вопросом в глазах. Шейх кивком разрешил впустить пришедшего. Он был как никогда спокоен, пришёл кто-то свой, чужого не то, что на порог дома, в квартал бы не пустили, и проблема дальше Ибрахима не ушла бы. Но это был сам Ибрахим, и выражение его лица заставило поверить Абу Ильхана в самые дурные предзнаменования.
-Господин включите телевизор, это очень важно.
Шейх щёлкнул кнопкой и застыл, поражённый увиденным и услышанным. Кадры развороченных взрывами двух джипов, не оставлял никаких сомнений в том, что выживших нет. Монотонный голос диктора сообщил, что сегодня, ранним утром был убит автор легендарного воззвания генерал Юсуф Тали, вместе со своей охраной. Дальше уже было неинтересно, и он выключил телевизор. Вот с этой стороны он удара явно не ожидал. Все знали о его с генералом, мягко говоря, разногласиях, теперь пойдут разговоры о переделе новой власти, и первым виновником гибели Тали назовут его, Абу Ильхана.
-Ты что-нибудь знаешь? – шейх как будто впервые рассматривал своего боевого товарища.
-Пока ничего, - лицо Ибрахима продолжало оставаться каменным – пытаюсь связаться с Такталом, но он как в воду канул.
Абу Ильхан чуть удивлённо вскинул брови:
- А он разве не погиб с генералом?
-Маловероятно, Тали никогда не светил его рядом с собой.
Шейх продолжал сверлить своего помощника взглядом.
-Господин, к смерти генерала я не имею никакого отношения, это для меня новость так же, как и для тебя.
Голос Ибрахима оставался столь же ровным и спокойным, и Абу Ильхан стал понемногу успокаиваться. Действительно, его заму по безопасности в данный момент явно не нужна смерть Тали, равно как и ему. Самостоятельно он не сможет утвердить свою власть, являясь чужаком, к тому же все знают, что он человек шейха Абу Ильхана, верная его собака, а значит всегда на втором месте.
-Какие-нибудь соображения? – шейх старался, чтобы голос его не подвёл.
-Нужно найти Тактала, и тогда, думаю, многое прояснится.
-Ищи – и шейх жестом его отпустил.
Внезапный звонок сотового заставил его вздрогнуть. Взглянув на дисплей Абу Ильхан тут же замер, владелец этих магических цифр ни при каких обстоятельствах не мог  позвонить на этот номер. Кроме одной причины. Пытаясь унять невесть откуда взявшуюся дрожь, шейх приложил телефон к уху.
-У тебя есть  двадцать четыре часа, чтобы покинуть страну, по истечении этого срока я твою безопасность не гарантирую – и абонент отключился. Слова как молотом оглушили его. Абу Ильхан несколько минут сидел неподвижно, пытаясь глубокими вздохами справиться с волнением. Случилось что-то невероятное, если ТАКОЙ человек сам вышел на связь, значит тем более таким советом нельзя пренебрегать. Приняв решение, шейх тут же успокоился. Хлопнув в ладоши, он приказал появившемуся охраннику срочно найти Ибрахима, и начинать готовиться к отъезду.

-Господин, - появившийся помощник выглядел нелепо встревоженным – что-то случилось?
-Пока нет, но через сутки, если мы не уберёмся отсюда, боюсь, я последую за Тали.
-Но господин, - Ибрахим говорил с не присущим ему волнением – уехав, мы подтвердим, что смерть генерала наших рук дело.
-Поверь мне, - шейх, в отличие от него, был абсолютно спокоен – мёртвый я тем более никому и ничего не докажу.
-Но откуда такие сведения?
Абу Ильхан внимательно посмотрел на него:
-Источник не просто надёжный, а единственный, который сейчас вызывает доверие.
Ибрахим хотел что-то сказать, но вместо этого смиренно склонил голову:
-Куда мы едем господин?
-Сначала нужно добраться до самолёта, а маршрут следования я сообщу лично пилоту.
       
Бронированная кавалькада автомобилей без проблем добралась до неприметного взлётного поля, в одном из далёких пригородов Багдада, на котором уже ждал готовый к вылету частный аэроплан. Посадка прошла без сучка и задоринки, и только уже, на последнем этапе, непосредственно перед взлётом, шейх обратил внимание на мускулистого мужчину, небольшого роста, однако, и одетого так же неброско, как и Ибрахим.
-Кто это? – Абу Ильхан смотрел на помощника, словно впервые его видел.
-Это Алим – Ибрахим спокойно выдержал взгляд господина – тот, кто выполняет всю грязную работу.
Шейх, ничего не сказав, отвернулся и поднялся на борт.
Полёт начался без приключений, Ибрахим занял удобное место и решил почитать английскую прессу, благо она после поражения американцев наконец-то успокоилась. От вибрации сотового телефона он вздрогнул слегка, так как звук был выключен и, не обращая внимания, на номер звонившего, поднёс трубку к уху. Голос, зазвучавший в мобильнике, заставил его отвернуться к окошку, чтобы никто не заметил проявления эмоций у него на лице. После состоявшего монолога, он украдкой осмотрел других пассажиров, не видел ли кто его телефонного «разговора». Всё было спокойно, охрана шейха и ухом не вела, тем более Ибрахим сам подбирал людей, и формально являлся её главой. Поискав глазами Алима, он незаметно кивнул ему, тот ответил взглядом и тут же повернулся к иллюминатору. Не первый год, находясь рядом с шейхом, он всегда знал, что приказ этот он когда-нибудь получит, и не тешил себя иллюзиями. Именно с этой целью его и внедрили в окружение Абу Ильхана, и теперь, после подтверждения полномочий, он, только первые несколько секунд находился в замешательстве, но потом мгновенно успокоился, всё дело решит первый удобный случай.

Спустя одну неделю.
-Сэр, что вы делаете? – Алекс недоумёнными глазами следил, как шеф вытаскивал из шкафа и стола всевозможные  вещи и складывал их в большую картонную коробку.
-Как видишь, освобождаю кабинет для нового начальника отдела – Стюарт и не думал прекращать своё занятие. 
-Но ведь приказа никакого не было, и откуда вы знаете, что он будет?
-Сынок, поверь моему большому жизненному опыту, - шеф достал большой фолиант, но подумав, положил его обратно в стол – начальству пока не до нас, их дрючат по полной программе, но жертв они уже наметили, зря, что ли рапорты с личными подписями собирали.
Паласио не нашёлся что ответить. Молча понаблюдав за манипуляциями шефа, он несколько неожиданно спохватился:
-Сэр, у меня есть новости, хорошие и плохие, с каких начинать?
-Алекс, для меня сейчас все послания идут под грифом «Всё равно», так что рассказывай всё по порядку.
Паласио кивнул и, раскрыв объёмистую папку, взял первый попавшийся лист:
-Значит так, ракеты «Экзосет», выпущенные с бомбардировщиков по авианосцу и кораблям охранения, были закуплены иракским режимом Саддама Хусейна, обнаружили это по фрагментам номеров, найденных в местах попадания.
Эрни удовлетворённо кивнул:
-Примерно так я и думал, оружия-то много «нашими друзьями» попрятано, думаю, ещё не это выплывет. Чьи самолёты определили?
-Да сэр, бомбардировщики «Канберра», состояли на службе в ВВС Аргентины, два года назад выведены в стратегический резерв с последующим списанием.
-Так вот значит, какой у нас получился африканский сюрприз, - Стюарт задумчиво потёр подбородок – раскрой заранее этот секрет, глядишь, и обошлись бы малой кровью.
-Да уж сэр.
-Да ладно, - он устало махнул рукой - кстати, как там наша комиссия?
-Ничего сэр, на следующий день их приняли с распростёртыми объятиями, показали всё, что они хотели увидеть, и даже те пять больших ангаров.
-И что?
-Пусто, всё вымыто и вычищено, словно ничего там не было.
-Ну, это понятно! – шеф саркастически ухмыльнулся – «птички-то» улетели, что же там члены комиссии отдыхали по полной?
-Кстати, сэр, у меня есть рапорт одного из сотрудников, входившего в состав делегации, он, дважды, в течение ночи, под видом пьяного, пытался выбраться из отеля.
-Ну и?
-Бесполезно, двойное кольцо охраны, причём второй ряд охраны составляли люди Залмана Убуди.
-Ух ты, - Эрни восхищённо покачал головой – серьёзный малый, кстати, как он там?
-Исчез, вместе со всеми своими подчинёнными и служебными джипами.
-И это стоило предположить, объявили его в розыск?
-Разослали фотографии во все заграничные резидентуры.
-Скорее всего, это не даст результата, - Стюарт опёрся костяшками пальцев об стол, прервав свою монотонную работу – я думаю, он уже где-нибудь в Сомали, или в другом месте, в том, где нам достать его будет крайне затруднительно.
Раздался мелодичный звонок телефона, начальник поднял трубку и тут же положил её на место:
-Как определили что бомбардировщики аргентинские?
Алекс, только что наблюдавший за манипуляциями шефа, очнулся, и тут же полез в папку за следующей бумажкой:
-Из пяти самолётов только один достиг суши, два были сбиты, двое других самостоятельно упали в море.
-А разве экипаж уцелевшей машины не взорвал её после посадки?
-Ну, это не совсем приземление, - Алекс замялся – я не знаю всё до мельчайших подробностей, но если судить по отчёту нашего агента, исследовавшего самолёт, он считает чудом, что они долетели до земли, горючего было только в одну сторону.
-«Канберра» в стандартном снаряжении вряд ли осилит такое расстояние до Оманского залива из того места откуда стартовала, - Паласио торопливо перевернул лист – вот тут написано, что было снято всё лишнее, ради бомбовой нагрузки. Максимально он мог взять не более трёх тысяч шестисот килограмм, а шесть ракет, что бомбардировщик нёс на борту, весили почти четыре тонны.
Стюарт понимающе кивнул:
-Ради этого стоит постараться, залп из тридцати ракет сделал существование авианосца весьма призрачным.
-Двадцать восемь.
Шеф поднял глаза на своего пока помощника:
-Что?
Из стартовавших, долетели на две меньше, парочку зенитчики успели достать.
-Не имеет значения, - Эрни махнул рукой – и этих с лихвой хватило, чтобы авианосец пошёл ко дну.
-Да сэр, но позвольте заметить, что наши моряки и лётчики храбро сражались с превосходящим их по численности врагом.
-Этого у них не отнять, - шеф поднял шариковую ручку и стал в задумчивости барабанить ей по столу – следует отметить также и крейсер «Гурон», который своевременно накрыл ракетами оазис «Малаар». Если бы не он, то и «Канберры» вряд ли понадобились бы.
-В точку сэр, вы совершенно правы, - Алекс встрепенулся – «Томагавки уничтожили больше двух десятков исправных истребителей, не говоря уж о тоннах боеприпасов.
-Про это я уже слышал, - Эрни мотнул головой – говорят взрывы, были такой силы, что даже в Омане и Эмиратах началась паника, думая, что это землетрясение.
-Мало того – Паласио оживлённо перебирал свою папку – наши люди, которые до сих пор работают в том месте, отдают должное авторам сего гениального изобретения.
-Чего же там гениального? – лёгкая ирония скользнула в словах начальника
-Не скажите сэр, - Алекс нашёл, наконец, нужную бумагу – во-первых, сам оазис это какая-то природная аномалия, там есть место, где песок стал твёрже бетона, что-то вроде гранитного стола, только в размерах метров тридцать в ширину, и длиной почти в семьсот.
-Ничего себе. – Стюарт впервые с начала разговора стал более внимательно слушать своего помощника.
-Кроме этого, очень оригинальным было решение проблемы ангаров и других помещений, - Алекс достал следующий лист – профильный алюминий и сверхпрочный брезент песочного цвета. Не зря спутник ничего не мог засечь, - он выразительно посмотрел на своего начальника – контуры конструкций почти стопроцентно повторяли очертания близлежащих барханов.
-А это что-то новенькое, - в голосе Стюарта Эрни просквозила лёгкая тень уважения – вместо партизанской войны они используют самые передовые технологии в открытом противостоянии, - наконец он заполнил коробку и осторожно опустил её на пол – кто-нибудь взял на себя ответственность за нынешнее нападение?
-Нет, сэр, - Паласио разочарованно вздохнул – масштабы слишком велики даже для «Аль-Каиды».
-Совершенно верно, - он утверждающе покачал указательным пальцем – но за смерть почти двух тысяч моряков кто-то должен ответить? Мало того, из четырнадцати боевых кораблей восемь ушло на дно, в том числе авианосец и две атомные подводные лодки стоимостью сотни миллионов долларов.
Шеф взглянул на Алекса, тот с каменным лицом молчал:
-Всё было рассчитано просто великолепно, во время неразберихи, главные лица исчезли со сцены, благо авианосной группировке было не до них, и если - бы не «Гурон» со своими «Томагавками». - Стюарт покачал головой – Боюсь, мы бы до сих пор сидели по горло в дерьме, и все желающие, кроме этого, нам на головы гадили.
Он открыл и закрыл ящик письменного стола:
-В вину нам ставится то, что против нас воевали сотни людей, а у нас мало-мальски информированного источника не было. – Стюарт сделал предупреждающий жест пытающемуся что-то сказать Паласио – Два огромных корабля крейсерского типа в течении нескольких часов вели бой с нашим флотом, а потом спокойно и самостоятельно идут ко дну, а их экипажи растворяются на просторах мирового океана, - он уставился на помощника – мы даже языка не сумели захватить!?
-Я согласен сэр…
-Нанесён огромный моральный и материальный ущерб, - шеф словно и не заметил восклицания Алекса – а если наш противник на данный момент неизвестен,  - Эрни стал мерно расхаживать из одного угла в другой – для успокоения общественного мнения нужны быстрые и решительные меры. Значит надо для начала зачистить собственные ряды, -  он остановился и посмотрел Паласио прямо в глаза – нужен тот, кто занимает ответственный пост, но и в тоже время не относится к высшему эшелону власти, то есть я, - он развёл руки в стороны – финита ля камеди.
-Сэр, но это, же несправедливо!
-Несправедливо? А кто говорит о справедливости!? – Стюарт слегка улыбнулся – Это сделка, – он уже раздражённо махнул в сторону своего помощника повелевающий ему заткнуться – у меня была встреча с ними, - Эрни указал пальцем на потолок – на которой мы договорились, что я подаю в отставку с признанием текущих ошибок в руководстве отделом. - Он вдруг озорно подмигнул – Взамен не будет полномасштабного расследования с последующими показательными увольнениями.
Алекс не знал что сказать.
-Так что работайте спокойно, - шеф слегка хлопнул своего помощника по плечу – тем более военную пенсию я уже выслужил.
Стюарт примерился и рывком поднял наполненную коробку с пола и переместил её на стол:
-Тебе же могу дать совет, который ты можешь применить на практике, когда ты будешь работать с новым начальником отдела. – Он снова приподнял коробку, прикидывая, не тяжело ли будет нести её до машины. – Не бросайте «африканский» след, добейтесь официального разрешения на допрос Леснерда Рухана, уверен, этот негодяй многое чего может рассказать.
-А я вам не сказал сэр? – Алекс тут же раскрыл свою папку, которую уже успел захлопнуть – Рухан повесился в своём кабинете в ту же ночь.
Эрни медленно поставил коробку на стол, не сводя взгляда со своего помощника:
-Какие ещё ты мне сюрпризы приготовил?
Паласио покраснев, тут же смешался:
-Извините сэр, за последнее время навалилось столько событий, что это вылетело из головы.
-Продолжай – голос начальника не сулил ничего хорошего.
Комиссию на следующий день встречал видимо дядя, - Алекс старался докладывать как можно уверенней – в отчётах указано, что это был совершенно другой человек, но в курсе дела.
-Повесился, или помогли повеситься?
-Я думаю сэр, что теперь это не имеет никакого значения?
-Скорее всего, - шеф покивал головой – вот ещё обрублена одна ниточка, которая могла бы привести к настоящим заказчикам.
Алекс положил перед ним бумагу:
-Обнаружен счёт Рухана в одном из швейцарских банков, - он перевернул лист – все деньги были переведены в ту же ночь в Карибский оффшорный регион.
Стюарт даже в руки не стал брать его, обречённо отодвинув от себя:
-История счёта хотя бы известна?
-Финансовый отдел работает над этим сэр.
-Что ещё?
-Это я не знаю, как прокомментировать сэр, рапорт пришёл от египетского резидента лично на ваше имя.
Алекс протянул шефу запечатанный конверт с пометкой дипломатической почты. Взглянув на обратный адрес, Эрни понимающе хмыкнул, и вскрыл письмо. Быстро пробежав глазами написанное, он протянул Паласио листок:
-Читай.
Ничего не понимая, он взял в руки его, там было всего три строчки:
-«Сегодня ночью от сердечного приступа скончался Салам Абахар Шейи». А кто это?
-По данным, которые ещё требуют проверки, он являлся духовным лидером движения «Талибан», это раз, - Стюарт забрал обратно письмо – во-вторых, есть все основания считать его главным командным звеном в цепочке, ведущей к Абу Ильхану. И если бы не его смерть, - шеф досадливо поморщился – кстати, очень странная, и не нынешнее развитие событий, его разработку я бы повесил на тебя.
-А кто это такой?
-Крупная величина, является…, являлся, - поправился Эрни – ректором светского университета в Медине и считался крупнейшим учёным-теологом на Ближнем Востоке.
-Ничего себе!
-Именно! - Эрни задумчиво теребил подбородок - Не знаю пригодиться тебе это или нет?!
Он подошёл к уже упакованной коробке и достал папку из плотного картона. Паласио с тревогой следил за манипуляциями своего начальника.
-Что это сэр?
Шеф, развернувшись,  протянул ему увесистый свёрток.
-Прочитай, поймёшь
Обычная папка для делопроизводственных работ, никакого названия и довольно тяжёлая. Открыв её, он углубился в чтение, но после первой страницы Алекс удивлённо поднял глаза:
-Учёный работал на англичан?
Стюарт нейтрально пожал плечами:
-Вернее вести нужно разговор о европроэкте. Читая дальше, ты поймёшь, о чём я говорю.
Он обошёл стол и продолжил собирать вещи:
-Речь идёт о нефтяных корпорациях расположенных в Европе, в первую очередь английских и французских. Доказательств у меня нет, только частные записи, заметки, личные наблюдения. По моим сведениям была попытка создать консорциум по разработке и добыче иракской нефти, так сказать хотели застолбить за Европой свой кусок углеводородов, то есть ослабить зависимость от других производителей. И профессор Шейи был одним из проводников данной идеи, неофициально конечно.
-Вы уверены сэр?
Начальник неопределённо склонил голову:
-До этого письма были небольшие предположения частного характера, так сказать личные размышления. Но после его смерти мне думается, мои записи могут кое-кому пригодиться.
Он пристально посмотрел на Алекса.
-Я не понимаю…
Стюарт жестом заставил его замолчать.
-Салам Шейи закончил Оксфорд, был вхож во многие высокие кабинеты не только в Англии, имел знакомства во многих европейских столицах, причём на самом высоком уровне и только его смерть заставляет взглянуть  по-другому на эту проблему. Хотя…- неожиданно он замер - Всё может быть, что это пустышка, моя, ничем необоснованная головная боль. В общем, - он снова оживился - почитай, сделай свои выводы, может это плоды моего больного воображения, но ты
 всё равно готовься, вдруг подкинешь идею его разработки новой метле, авось заинтересуешь.
Помощник хоть и волновался, но попытался взять себя в руки, когда положил очередное донесение перед шефом:
-Обнаружены останки группы капитана Бакри.
Эрни усевшись в кресло, смерил тяжёлым взглядом Паласио:
-Что же ты за человек Алекс, даже на пенсию нормально уйти не дашь.
Подчинённый молчал, не смея нарушить монолог шефа.
-Значит вот что, - Стюарт Эрни хлопнул ладонями по столу так, что помощник вздрогнул – меня это всё уже не касается, - он встал и взялся за коробку – все отчёты оставь себе, предъявишь их новому начальнику, а я поехал домой. Проводи меня, пожалуйста, до машины.
Не успели они сделать и шага, как раздался писк факсимильного аппарата. Стюарт сердито фыркнул и приказал глазами Алексу прочитать прибывшее послание.
-Из Франции сэр, - он старательно расправил скрутившуюся в трубочку бумагу – начальнику отдела А…
-Читай самую суть!
-Хорошо сэр, «В пригороде Рабата, столицы Марокко, в частном доме обнаружен труп шейха Бадира Абу Ильхана и четырёх его охранников».
При последних словах Стюарт вновь поставил коробку и подошёл к Алексу.
-Обращаться за разъяснениями… - Эрни замычал «проглатывая» последние слова из читаемой бумаги – знакомый адрес – он отвернулся от факса.
-Ну, вот видите сэр, не все новости такие плохие – Алекс улыбался во весь рот.
-Ты в шахматы играешь?
Паласио, озадаченный резкой сменой темы разговора, тут же стёр улыбку с лица:
-Я не понимаю сэр?
-Что такое отыгранные фигуры знаешь? Знаком тебе такой термин?
Помощник, не ожидавший такого напора, молчал.
Стюарт снова взялся за коробку и кивком головы пригласил Алекса следовать за ним:
-Это значит, что на «игровом» поле появятся новые пешки, которые постараются стать ферзями, и это ещё не самое главное. - Они подошли к автомобилю, и Эрни открыв багажник, поставил туда коробку – самое плохое в том, что жизнь не шахматная доска и наши пешки или ферзи будут ходить, как им вздумается, и мы всех ходов предугадать не сможем. – Он захлопнул багажник – приобщи этот факс в свою папку, и преподнеси новому начальству с теми выводами, которые я тебе пересказал, плюс небольшой, но всё-таки.
Алекс молчал.
-Как я понимаю, журналисты ещё не пронюхали факт гибели шейха?
Паласио растерянно пожал плечами:
-Такой новости по общим каналам вроде бы не было?!
-Воспользуйся ситуацией, - Стюарт кивнул – запроси более подробную информацию у французов, особенно о заместителе шейха Ибрахиме, уверяю тебя, там, – он выразительно посмотрел на небо – оценят, и сделают заметку на будущее. 
Алекс вяло кивнул.
-Веселей смотреть агент Паласио! – бывший шеф дружески  потряс бывшего подчинённого за плечи – тебе ещё  карьеру строить, так, что не смей ходить букой.
Алекс слабо улыбнулся.
-Ну, вот и хорошо, - Стюарт протянул ему руку – давай прощаться, надеюсь, эта встреча у нас не последняя, звони, встретимся, посидим как-нибудь, ну а мне пора, дел накопилось много, в том числе нового пенсионного характера.
Он в последний раз приветственно поднял руку, сел в машину и уехал.
P.S.
Ибрахим, находясь на конспиративной квартире в Швейцарии, никак не мог избавиться от тяжёлого чувства. Но если на лице эмоции никоим образом не отражались, то в душе огромный камень не давал свободно дышать. Приказ о ликвидации шейха был выполнен на автомате, но давление двойственности положения намертво припечатало Ибрахима, слишком многое его с Абу Ильханом связывало. Теперь вся надежда была на время, на его исцеляющее начало, к тому же события последних недель основательно подорвали здоровье. Но если личные проблемы находились в его руках, то собственная судьба ему не принадлежала, и только аллах знает, что будет дальше.
 


 













 






 


 



 
 
 


 


 


 
-
 


-



 




-

 
 



 







   

 
-
 
 
 
   

 
               



 










 

      





 
 
 


      
   

    
 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
      

-ОПЕРАЦИЯ «ЗУЛЬФИКАР»

Смертельно напуганный человек мчался по мало освещенным улицам  ночного Багдада, стараясь оставаться в полутени, то есть избегать не только слабого света фонарей, но и явных провалов   темноты. Пробегая пятьдесят-сто метров или достигнув очередного перекрёстка, беглец вжимался в стену и затравленно оглядывался. Если слышался топот ног или на уличную развилку выезжал тёмного цвета автомобиль с потушенными фарами, то он пытался затаиться, или, улучив момент, прошмыгнуть в ближайший переулок. Только хорошее знание этого района до сих пор спасало ему жизнь, надо было только добраться до Линии Разграничения, за которой находилась зона Багдада, контролируемая американскими войсками. К его несчастью преследователи тоже отлично знали этот квартал и о его цели тоже. И хотя он уже два раза чудом избегал ловушки, его поимка была делом времени. И напоследок удача зло пошутила над ним. Когда до заветной цели оставался один перекрёсток, какие-то пятьдесят метров он все-таки угодил в западню. Медленно отступая от перегородившей ему дорогу к спасению легковушки, он резко развернулся и бросился в первый попавшийся подъезд нежилого, разбитого бомбёжками дома. Если бы у него было время подумать, он, как всегда, постарался бы избежать этих тёмных развалин, но сейчас инстинкт самосохранения был  подавлен, а ужас происходящего толкал его на необдуманный поступок. Как только он достиг границы разделяющую темноту подъезда от света улицы, его голова неожиданно резко вздёрнулась,  и послышался еле различимый хлопок. Беглец коротко вскрикнул и стал медленно оседать. Вынырнувшая из тени рука нежно обняла падающего и аккуратно уложила его на землю. Фигура человека, бесшумно появившаяся  из тёмного прямоугольника подъезда, на мгновение  замерла, потом медленно огляделась по сторонам. Заметив автомобиль, он резко взмахнул рукой и только после этого обратил внимание на лежащего человека. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он мёртв. Неестественно вывернутая голова  была тому подтверждением. Убийца еще раз посмотрел в сторону  автомобиля и уже нетерпеливо помахал рукой. Только после этого она развернулась и умчалась в противоположную сторону
Наклонившись к мертвецу, он начал быстро и тщательно его обыскивать. Осмотр занял не более минуты. Рубашка с коротким рукавом и лёгкие летние брюки вряд ли могли что-то надёжно скрыть. Даже сандалии не остались без внимания, но все равно результатов не принесло. Человек разочарованно  замер, потом достал телефон. Нажав несколько цифр, поднёс трубку к уху, и когда на другом конце ответили, он произнес:
- Это Алим, он пустой, проверяйте всю цепочку.
И не дождавшись ответа, нажал кнопку «отбой». Ещё раз, внимательно оглядевшись, и не заметив ничего подозрительного, он также неслышно исчез в темноте развалин.

В лучах утреннего солнца Багдад ещё оправдывал своё второе название «Жемчужина Востока». Высокие белые башни минаретов, монументальные дворцы Старого города и зеркальные высотки делового района оставляли неизгладимое впечатление от красоты древней столицы. Но это было лишь мимолётной тенью наступившего жаркого утра. Когда солнечный свет окончательно вступал в свои права, становилось видно, что прошедшая война оставила свои печати на теле города.  Полномасштабных бомбардировок и активных уличных боёв не было, но всё равно около трети жилых построек было брошено, так как противоборствующие стороны использовали их в качестве естественной защиты в тех случаях, когда до перестрелки всё-таки дело доходило. Тёмные провалы разбитых окон, следы от взрывов гранат и снарядов и многочисленные отметины на стенах от пулемётных очередей, вызывали чувства тревоги и страха даже сейчас, хотя боевые действия остались в прошлом. В тех же местах, где жизнь была более или  менее налажена, появились свои охраняемые зоны. Стратегическую часть города, комплекс правительственных зданий, заняли американцы на правах победителей, не постеснявшись обнести её колючей проволокой с контрольно-пропускными пунктами. И их можно было понять. В других районах Багдада, где законная власть существовала только днём, и то достаточно условно, появились свои охраняемые секторы, которые подчинялись неведомо кому. После сдачи Багдада установилось то шаткое равновесие, которое никто не хотел нарушать. Оккупанты знали, что если наводить порядок во всём городе, то это приведёт к таким потерям, которые они не несли во время боёв с общем-то нейтральной армией Саддама Хусейна. По негласному соглашению, за безопасность людей, проживающих там, несла структура, которая брала на себя охранные функции. Внешне они были легальны, но никто не мог поручиться, что у них нет второго дна. Подозрения были и небезосновательные, но пока никто не хотел, да и не мог наводить там порядок, ни новая власть, опирающаяся на американские штыки, ни сами американцы. И если им приходилось посещать эти территории, то патруль сопровождали несколько единиц бронетехники, на всякий случай. И вот так плавно, мы переходим к основной части нашего повествования. То место, где находились два наших следующих героя,  было подконтрольно местной власти чисто номинально, особенно ночью. Охрана здесь была железной, контролировалось всё и вся, проверки были такими, что не то, что человеку, мыши невозможно было проскочить. И это было оправдано, если учесть какой здесь человек проживал. Его называли знаменем оппозиции, вечным врагом Саддама Хусейна, в эмиграции у него была охрана, предоставленная европейским бюро Интерпола. И вот теперь этот человек, шейх Абу Ильхан, нашёл своё пристанище здесь, условно считаясь союзником нынешнего правительства, но на самом деле всё было далеко не так.   


- Ну, что Ибрахим, проморгали мы бревно в глазу?
Человек, с которым беседовал шейх, официально был его помощником, которого он знал ещё по Европе, но приблизил к себе недавно. На самом деле он был нечто большим, чем усреднённый клерк.
- Нет, мой шейх, это небольшая песчинка доставила небольшие неприятности, но не боле того.
Два беседующих человека представляли меж собой разительный контраст. Если один был одет в традиционное восточное одеяние, зрелого возраста и с  небольшими усами и бородой, то второй был гораздо моложе, и явно мировая мода была ему не чужда. Тёмно-серая рубашка, больше напоминающая стильную футболку и модные брюки того же цвета очень гармонировали со смугловатым цветом кожи.
- Ты уверен в этом?
- Безусловно. Он был не на первых ролях и если что-то знал, то это второстепенная информация и нашим планам это не помешает.
Человек, которого назвали шейхом, ненадолго замолчал, откинувшись на спинку мягкого дивана. Ибрахим тоже не нарушал тишины, давая господину подумать.
- Ну, хорошо – шейх сделал знак и Ибрахим тут же подсел ближе.
- Как я понимаю, у нас сейчас наиболее слабое звено это Африка?
- Не факт. «Родственника» туда вообще не привлекали
Он впервые употребил это слово, но шейх никак не отреагировал.
 После возвращения из эмиграции Бадир Абу Ильхан был принят в своей общине, как герой. Поэтому, не удивительно, что многие сородичи попытались утвердиться на тёпленьких местах. После свержения режима Хусейна многое поменялось, но главное было без изменений, это крепкие родственные узы. Кстати, шейх, по мере своего утверждения, старался родственничков задвигать
от себя подальше, помнил, по чьей вине он оказался за рубежом. История давняя и поучительная, поэтому не будем её вспоминать
- После Кадума стало сложнее, кстати, в этой половине  можно говорить свободно, она очень хорошо защищена от прослушивания.
 Шейх кивнул:
 -Продолжай.
-Так вот. Повторюсь, в Африке нет того контроля какой хотелось бы, но там есть человек которому я всецело доверяю.
 -Надеюсь, что ты прав.
Ибрахим в знак согласия склонил голову:
-Это единственное, что может быть родственнику известно, но выводы делать рано.
Помощник достал сигареты.
Шейх поморщился:
-Не кури, отвык я от табачного дыма.
Он тут же убрал пачку:
 К тому же, до основной операции осталось не более пяти-семи суток. Вряд ли американцы смогут что-либо разнюхать
- Ты, недооцениваешь их.
 - Может быть, но времени у них все равно не хватит.
 -Хорошо.
 Шейх хлопнул себя по колену:
-Мне нужно поговорить с генералом Тали, организуй нам встречу.
-Будет исполнено, господин.

Вот ещё один персонаж, которого, честно говоря, Ибрахим недолюбливал, но тщательно это скрывал. Бывший полковник армии Ирака Юсуф Тали ничем себя не проявил, ни во время режима, ни в последующей войне. Но зато оказался активным организатором подполья. Его легендарное воззвание, призывавшее к активной партизанской и подрывной войне против захватчиков, наделало много шума не только в Ираке. После этого он был объявлен в международный розыск и с тех пор находился  на нелегальном положении. У него был свой тщательно охраняемый квартал, куда американцы  и их союзники предпочитали не соваться даже днём.
Во время Кадумской операции Тали, сам себя произведший в генералы, остался в стороне, так как считалось, что у него с шейхом Абу Ильхамом  принципиальные разногласия  по поводу тактики партизанский действий. На самом деле всё было не так страшно, если и имелись какие-то разногласия, то они были не существенны.  В предстоящей операции они выступали равными партнёрами
 -И ещё.
  Собравшийся было уходить Ибрахим, тут же обернулся
 -Насколько я понимаю, у него ничего не нашли?
-Ничего, но мы сейчас проверяем все места, где он бывал.
Он молниеносно понял о ком идёт речь.
-Почтовый ящик»?
 - Скорее всего, но нельзя  исключать прямого контакта, но это маловероятно.
- Почему?
-Насколько мне известно, пределы нашего квартала он не покидал, а это означает, что у него есть напарник, но больше шансов за то, что связь осуществлялась, посредством потайного места.
-Ещё  раз спрашиваю почему?
-Он ни с кем не встречался, я имею в виду, посторонних, это известно точно, но так как у нас здесь полно всяких лавочек, которые торгуют аллах, знает чем, их снабжают десятки мелких посредников, не являющимися жителями нашего района, то я смею предположить...
-Всё, я понял.
Шейх на секунду замолчал:
-Сдаётся мне, что мы ничего не найдём.
-Прости меня мой господин, но повторюсь, твой родственник не мог  знать ничего ценного.
-Контакт со стороны Тали?
-Минимальный, за ту сторону поручиться не могу, но я связан только с Такталом, а «Швед» с Бенамой. Больше никто об этом не знает кроме тебя, господин, и самого Тали.
Абу Ильхан посмотрел на Ибрахима долгим взглядом:
-Поторопись со встречей.
Помощник кивнул и вышел.
Оказавшись в коридоре, он кивнул охраннику, державшим под надзором покои шейха, и быстро прошёл к себе в «адъютантскую». Здесь Ибрахим бывал крайне редко, но сейчас эта комната была очень кстати. Закрыв за собой дверь, он глубоко вздохнул и вытер со лба мгновенно выступившую испарину. Этот взгляд господина Ибрахим помнил очень хорошо, именно после него исчезло предыдущее доверенное лицо, а он стал очередным помощником Абу Ильхана. Ошибка, допущенная им, была незначительной, но при должном отношении заинтересованной стороны последствия могли быть фатальными. И, что самое интересное, Ибрахим никак не мог выяснить всего механизма расследования, Шейх считал, что это не входит в круг его обязанностей. Он был жёстким, но справедливым человеком, и если ошибка была допущена по недомыслию или в результате халатности, то наказание было неминуемым и жестоким. Правда, в данном эпизоде Ибрахим мог быть спокойным, этого родича Абу Ильхану навязал собственный родовой клан и, если что, «гниль « надо искать там. Окончательно успокоившись Ибрахим огляделся, обстановка была спартанской, кроме письменного стола был ещё журнальный столик и два кресла, окно отсутствовало, но после того как он зашёл, сработал датчик движения и помещение залил мягкий белесый свет не раздражающий глаза. И только сейчас он заметил небольшой конверт из серой бумаги, лежащий на письменном столе, на котором отсутствовали адресные данные, как получателя, так и отправителя. Вскрыв его, Ибрахим довольно усмехнулся, наконец, он получил сведения по военному потенциалу войск США находящихся на территории иностранных государств, в общем, и на Ближнем Востоке в частности. Удобно устроившись за журнальным столиком, он углубился в чтение.
Когда за помощником закрылась дверь, шейх неожиданно поймал себя на мысли, что ему не понравился последний взгляд Ибрахима. Ему показалось, или он действительно увидел в его глазах испуг? Чтобы это значило? Он, правда, испугался или же Абу Ильхан становится параноиком? Тогда возникает следующий вопрос, чего он боится? Неужели Ибрахим как-то связан с погибшим «родственником»? Шейх бросил взгляд на лежащую рядом трубку телефона. Человек, который рекомендовал его, вызывал абсолютное доверие, но в свете последних событий, когда осиное гнездо оказалось там, где шейх меньше всего его ожидал, по крайней мере, на данный момент, проверке подлежали даже очень близкие люди. Подняв мобильник, он решительно нажал три цифры, линию нужно защитить от вольного или невольного прослушивания, иначе может найтись ещё кто-то, кому захочется «славы и денег».  И хотя по этому номеру просили звонить как можно реже, ситуация складывалась такая, что лучше услышать недовольный голос, чем потом разгребать горы дерьма, если успеешь. Услышав ответный зуммер, шейх прижал трубку к уху…
 
- Ну и что это значит?- Стюарт Эрни начальник отдела  Альфа (борьба с терроризмом) Центрального Разведывательного Управления США, с недоумением вертел в руках кусок карты, грубо вырванной из географического атласа - Снова в школу?- ехидно заметил он.
- Нет, сэр, это последнее послание нашего агента Шибы.
Начальник перестал улыбаться:
-Что значит последнее? Алекс выражайтесь конкретнее?
Он обращался к одному из своих ключевых сотрудников Алексу Паласио, который отличался  оперативностью и быстротой мышления, и явно засиделся в помощниках.
-Да сэр, изъясняюсь конкретно, - он подошёл к столу начальника и открыл папку - сегодня утром пришло донесение из нашего полевого отдела в Ираке, о том, что вчера был обнаружен труп мужчины с признаками насильственной смерти - Алекс достал листок бумаги и положил его перед  Эрни -  наш  сотрудник опознал его как агента Шибу.
-Ошибки быть не может?
-Нет, сэр, его куратор прислал подтверждение.
Начальник отдела внимательно прочитал написанное на бумаге.
-Как эта карта попала к нам?
-Так же как и всегда, её забрал связной из условленного места.
Стюарт Эрни снова взял в руки кусок листа:
- Что здесь за слово внизу?
-Не мог разобрать сэр, но я ещё поработаю над ним.
-Давай поработай, только не забудь.
 Стюарт внимательно рассмотрел листок с другой стороны:
-Африканский континент, – он задумчиво расправил сгиб – красная точка сделанная маркером, - и потёр пальцами подбородок - послушайте Алекс, что было в предыдущих донесениях нашего агента касаемо Африки?- Эрни поднял глаза на помощника – Эта ведь тема не внезапно была поднята?
Помощник сделал небольшой шаг к столу:
-В том-то и дело сэр, что ничего и вы об этом прекрасно знаете.
Эрни медленно кивнул:
-Вот именно, - он прямо посмотрел на Паласио-тогда при чём здесь «африканский след»?
  Алекс неопределённо пожал плечами:
-Может быть, сэр это как раз то звено, которое сможет дать ответы на многие вопросы?
-Не знаю, не знаю, но даже в нынешнем Ираке для любой смерти должна существовать определённая причина - он снова взял в руки кусок карты – непонятный район,- последовала секундная пауза -  а ведь это несколько десятков квадратных километров?
-Да сэр. А вот список объектов и предприятий, находящихся в пределах отмеченной зоны.
Новый лист бумаги лёг перед шефом. Стюарт Эрни удивлённо уставился на него:
-Когда вы всё успели?
-Как только мне в руки попал этот документ, я разослал запросы во всевозможные инстанции. Жду ещё несколько ответов.
Эрни кивнул. Внимательно прочитал написанное:
-Не густо и, в общем, ничего существенного, а что это за аэродром?
-Территория когда-то называлась Бельгийским Конго, строили его сами бельгийцы исходя из стратегических соображений, но сейчас он наполовину заброшен.
-Как это понимать?
-Фактически государственный объект, директором там какой-либо чиновник, а практически используется мелкими частниками. Сейчас жду ответ с более подробной информацией.
-Что-нибудь ещё интересное есть?
-Плантации, джунгли, несколько деревень в округе, как видите больше ничего серьёзного.
Раздался зуммер интеркома. Шеф нажал кнопку:
-Да?
-Сэр на ваше имя пришёл факс
-Несите.
Миловидная женщина в строгом деловом костюме, Эрни не любил вызывающей одежды, положила перед ним лист бумаги и быстро вышла. Он прочитал первую строчку и удивлённо поднял брови:
 -Из Бельгии?
-Простите сэр, - Алекс сделал движение вперёд – в обратном адресе я указал ваш офис.
Шеф задумчиво пожевал губами:
-Ну, хорошо, посмотрим, что они прислали - и углубился в чтение. Прошло несколько минут, Паласио стоял и терпеливо ждал.      
-А вот это интересно - шеф оживился, - полоса аэродрома предназначена для взлёта и посадки тяжёлых транспортных самолётов,- он поднял вверх указательный палец - это значит, что строили капитально и, хотя прошло уже четыре десятка лет, взлётно-посадочная полоса должна находиться в отличном состоянии.
-Вот именно сэр, а теперь посмотрите сюда - Алекс выложил десяток снимков.
Шеф ошеломлённо посмотрел на него:
-Алекс вы меня начинаете пугать, и когда только успеваете?
- Спасибо сэр, фотографии сделаны скрытой камерой, легально снимать запретила охрана.
-Охрана?
-И довольно серьёзная. Пока наш агент с группой экскурсантов находился там, за ними
 неотступно наблюдали.
-А вот с этого места поподробнее?!
-Мало того сам аэродром обнесён двойным рядом колючей проволоки с контрольно - следовой полосой.
-Ничего себе частники?
-Обратите внимание сэр на это место,- Алекс поднял несколько фотоснимков - видите?
Шеф кивнул.
-Это ангары, их там полтора десятка, большинство открыто, самолёты видны - Алекс взял другую фотографию - а последние пять ангаров, самые большие, наглухо закрыты и охрана дополнительная выставлена.
-Думаешь, попали в цвет?
-Хочется верить, но мы можем ошибаться, мало ли что там. Может быть это чья-нибудь аренда?
Шеф глубоко вздохнул:
-Всё может быть.
Паласио внимательно посмотрел на начальника:
-Как будем действовать сэр?
-Официальным путём. Подготовьте запрос я его подпишу.
-Но сэр это может занять несколько недель, а, то и месяцев. Я думаю, у нас нет столько времени, Абу - Ильхан это очень серьёзно.    
Стюарт Эрни дёрнулся, под Кадумом только «Экзекутор» спас транспортную колонну от полного разгрома.
-Хорошо, ваши предположения?
-Примерно вот в этом месте работает группа капитана Бакри - Алекс взял карандаш и ткнул в карту - это порядка двухсот километров от заданной точки.
Неожиданно сработал сигнал мобильного телефона.
-Извините сэр.
Паласио поднял трубку к уху и ответил на вызов. Прослушав с десяток секунд, потом сказал «да» и отключил связь.
-Сэр, у нас появилась подробная информация, касающаяся персонала аэродрома, разрешите отлучиться, чтобы получить её.
Эрни кивнул:
-Жду вас через пятнадцать минут.
-Да сэр.
Отпустив подчинённого, начальник отдела задумался. На этот раз его занимала не активность террористов, а собственный человек. Конечно, когда ему рекомендовали Паласио то намекнули, что он шустрый малый, но сейчас его прыть особенно встревожила. Не проходило ощущение, что Алекс пошёл ва-банк, решив использовать сложившееся положение в интересах собственной карьеры. В общем Стюарт был не против, как никак одно дело делаем, да и на его место вряд ли он претендует, но исходя из традиций сложившихся в разведуправлении ему могли в дальнейшем могли и припомнить, кто для него таскал каштаны из огня. Но окончательно всё обдумав, Эрни мысленно пожал плечами,  сейчас на карту поставлено всё, одну промашку, вроде «Кадумского обстрела» он уже допустил, и вправе беспокоиться нужно о собственном кресле, а не об удачливом сопернике, хотя соперником считать Паласио было рано. 
Спустя положенное время помощник находился в кабинете шефа с объёмистой папкой в руках
-Сэр, директор аэродрома некто Леснерд Рухан, полгода назад занимал ответственный пост в мэрии. Но потом, то ли хапнул не по чину, то ли не поделился, вот его и «ушли» по тихому, не дав разгореться скандалу. Но так как в стране на первом месте клановость, его не могли оставить без хлебного места. Вот он и оказался в директорах, должность не пыльная, а главное ответственности почти никакой.- Алекс выложил фото на стол.
Стюарт внимательно посмотрел на фотографию, с неё на него глядело одутловатое лицо рано располневшего человека средних лет, с пустыми рыбьими глазами.
-Выглядит глупо.
-Примерно так его сэр и охарактеризовали, исполнителен, но недалёк.
   Алекс положил перед начальником очередной лист, шеф отодвинул его, не читая:
-Давай дальше.
-Хорошо сэр. Больше всего нас заинтересовал заместитель директора по безопасности, некто Залман Убуди, бывший военный.
Он протянул шефу следующую фотографию.
 -А вот это уже хищник.
Эрни заинтересованно протянул руку и включил большую настольную лампу, положив фото так, чтобы свет падал прямо на неё:
-Смотри.
При усиленном освещении лёгкий прищур чернокожего мужчины выглядел угрожающе.
-Явно не дурак, что скажешь?
Алекс чуть наклонился вперёд, внимательно рассматривая чужое лицо:
-Я думаю, у капитана Бакри будет достойный противник.
-Не сомневаюсь. Дай-ка мне его характеристику.
Помощник тут же протянул листок.
-Бывший капитан мавританской армии, год назад подал в отставку. Последние пять лет служил офицером связи в батальоне 733. Знаете что это за подразделение?
-В армейской классификации вооружённых сил Мавритании две последние тройки в номере любой части обозначает спецназ.
-Именно так. В северной Африке у этих подразделений зловещая репутация,- в голосе начальника слышалось неподдельное уважение - несколько лет назад, во время проведения автогонки Париж – Дакар произошёл конфликт между племенами, на территории которых проходила гонка.  Может, слышал об этом? – Паласио отрицательно покачал головой – И, оказалось, достаточно было только распустить слух  что «две тройки» выходят на боевое патрулирование и охрану международных соревнований, как тут же вожди объявили о своём нейтралитете. Французские инструкторы из «иностранного легиона» потрудились там на славу. Поэтому мне интересно, с каких это пор спецназовцы с такой подготовкой охраняют полузаброшенный аэродром?
Эрни внимательно смотрел на своего помощника.
-Сэр я не думаю...
 -Очень зря, соберите все документы, я немедленно иду к руководству,  думаю,  капитану Бакри понадобятся специальные полномочия. 
. 


Капитан Курт Бакри с утра был в скверном расположении духа. Мало того что они уже целую неделю следили за парочкой мелких наркодилеров, ошибочно приняв их за оперативный персонал одной известной террористической организации, плюс приказ оставаться на месте до особого распоряжения. И так уже второй день, надоело до чёртиков. 
-Сэр это вас - связист Лоусон протягивал ему трубку космической связи.
Капитан взял телефон и стал слушать, пятеро солдат вокруг напряжённо вглядывались в его лицо.
-Да, я понял сэр,- на обветренном лице не отразилось никаких эмоций - выполнить и доложить, да сэр-
  выражение  по-прежнему было каменным.
Бакри отдал трубку Лоусону и повернулся к солдатам.
- Хаусман карту - расстелив её на земле, он жестом приказал им сесть - слушайте приказ, нам поставлена задача, попасть вот в это место как можно быстрее - он ткнул пальцем в карту.
Лица солдат вытянулись от недоумения:
-Но сэр, здесь напрямую пару сотен километров!?
-Я знаю сержант Дольман. Лоусон - капитан повернулся к связисту - вызывай вертолёт - и снова посмотрел на своих подчинённых - нужно проверить один частный аэродром, на всё про всё даётся сорок восемь часов, берём с собой только оружие и паёк, никакого спецснаряжения. Код операции три икса.
За спиной капитана кто-то свистнул.
-Не свистеть, удачи не будет.
-Сэр - Лоусон показывал на небо - вертолёт.
-Пять минут на сборы, время пошло.


Вертушка приземлилась в десяти километрах западнее объекта. Капитан Бакри ещё раз сверился с картой и сделал знак остальным.
-Значит так, идём на восток, первые Дольман Тревис и Бокетти, Лоусон и Хаусман за ними, я замыкаю, всё ясно?
Все молчали.
-Тогда вперёд.
К аэродрому подошли уже ближе к вечеру, командир молча приказал и все остановились, потом жестом, подозвал Дольмана. Вытянув руку в сторону виднеющихся строений, знаками объяснил задачу:
-«Произвести разведку, чтобы попасть в ангары, по мере возможности не трогать охрану, нейтрализация только в крайнем случае. Первыми идут Дольман и Тревис, их прикрывают Бокетти и Хаусман, Лоусон на связи, всем быть предельно внимательными, велика вероятность, что это не совсем обычные охранники, всё ясно?»
 Люди кивнули.
-«Тогда начали».
Два солдата исчезли в близлежащих кустах, через минуту за ними последовала следующая пара.
Капитан достал бинокль и двинулся вперёд, приказав связисту оставаться на месте. Спрятавшись за дерево, он осмотрел местность, всё было тихо. Повернувшись к Лоусону чтобы отдать приказ капитан замер на месте, связист,  захлёбываясь кровью, беззвучно оседал на землю и пытаясь выдернуть нож из своей шеи. Через мгновение, схватившись за автомат, он почувствовал, как его обожгло в районе лопаток. Руки и ноги тут же перестали слушаться, а голова стала клониться к земле. И даже умирая, капитан Курт Бакри так и не понял, что привёл своих людей в искусно расставленную ловушку.
Когда схватка закончилась, в нескольких местах  бесшумно поднялось несколько теней в маскировочных балахонах. Они стояли неподвижно, прислушиваясь к шёпоту вечернего леса. Простояв так пару минут одна из фигур сделала несколько знаков, и всё пришло в движение. Также неслышно одни обыскивали трупы, другие их оттаскивали в джунгли. Спустя некоторое
время уже ничто не указывало на произошедшую здесь бойню.


-Бакри не выходил на связь?
-Нет, сэр, но это ничего не значит, он опытный офицер и знает что делает.
Стюарт Эрни нервно мерил шагами свой кабинет и с каждым часом напряжение только возрастало.
-Сэр - Паласио повернулся чтобы поймать взгляд шефа - по правилам спецопераций у капитана есть ещё двадцать четыре часа.
-Я знаю, только вот здесь -  Эрни положил руку cебе на грудь - неприятно зудит, чувство такое что мы сами сунули своих людей в пасть африканского льва. Боюсь, как бы нас не переиграли. Официальный запрос отправили?
 -Да сэр, обещали не затягивать.
-Хорошо, ну что ж, ждём ещё сутки.

-Их уже вели от места высадки - Ибрахим страсть как не любил сидеть на подушках, всегда с трудом на них устраивался - Убуди приплачивает местным жителям за «интересные» новости.
Он снова поёрзал, стараясь пристроить своё седалище как можно удобнее.
-Их не найдут?- Абу Ильхан, в отличие от своего помощника, сидел как каменный, скрестив ноги и прикрыв глаза. А чётки, казалось, сами перестукивали костяшками.
-Нет, мой шейх, Залман большой спец в таких делах.
-Хорошо, как дела у Шведа?
-Говорит нормально, кстати, он ждёт за дверью.
-Зови.
Ибрахим обернулся и кивнул человеку, стоящему у двери, тот развернулся и бесшумно толкнул её. Человек, появившийся в проёме, в полной мере оправдывал своё прозвище. Голубоглазый,  белокурый и с европейскими чертами лица.
Всё дело в том, что он действительно родился в Швеции, но вскоре вместе с отцом, бизнесменом - арабом, и матерью, подданной шведской короны, переехали в Каир родину отца, где он жил до десяти лет. А потом, во время рождественских каникул в Париже, куда они поехали всей семьёй, они попались на глаза скинхедам, и его родителей забили до смерти у него на глазах. Полиция так и не смогла от него что-либо добиться, пацан глотал слёзы и отчаянно мотал головой. После этого он взял фамилию матери, получил шведское гражданство и стал жить на два дома у родственников то в Каире, то в Мальмё. Прошло больше десяти лет, парень закончил школу. Поступил в Оксфорд и прошёл полный курс химического факультета, после этого был зачислен в Сорбонну на курсы радиоэлектроники. В обоих вузах были в восторге от способностей молодого человека и настойчиво предлагали заняться научной деятельностью, но он всем вежливо отказал.
И в тоже самое время в Париже, в том самом месте, где были убиты его родители, в одну из ночей, на фонарных столбах были повешены пять человек. Самое интересное было в том,  что на тот момент только один из пяти состоял в рядах сторонников чистоты нации. Остальные давно уже отошли от опасных дел и занимались кто чем. Вот только  по этому  единственному «стопроцентному европейцу», смогли вспомнить то стародавнее дело и опознать остальных. Резонанс был не менее громким, чем десять лет назад. Разыскали и того мальчика, который к этому времени был уже крепким молодым человеком. И снова никаких улик и никаких зацепок. Швед, конечно, всё отрицал, у него вообще, когда совершалось преступление, было стопроцентное алиби. И теперь этот «милый» мальчик сидел перед шейхом с невозмутимым видом. Ибрахим не знал, где они с шейхом познакомились, но Абу Ильхан относился к нему как самому себе.
-Ну что скажешь сынок?- шейх открыл глаза и лёгкой улыбкой поприветствовал юношу.
-Всё хорошо господин - голос у него был негромкий,  но отчётливый - сегодня должны закончить установку орудий на позиции, систему наведения я уже смонтировал.
-Теперь нам ничто не помешает?
-Нет, господин, «Экзекутор» нам не страшен, да и не будет его на базе, он уйдёт с колонной. Сегодня обещали внедрить жучок в центре видеонаблюдения базы, Бенама этим занимается.
-Ибрахим?- шейх посмотрел в сторону своего помощника - как у тебя дела?
-Всё по плану, под руководством знающего человека фугасы уже заложили, осталось только определиться с позицией основного удара.
-Кадум не должен повториться.
-Нет, мой шейх мы учли все ошибки, поэтому специалист и приглашён.
Антиракетная экспериментальная система «Экзекутор» полностью провалила операцию по уничтожению американской военной колонны под Кадумом. Сначала она забила эфир жуткими радиопомехами и не дала подорвать заложенную взрывчатку, а потом по лазерному лучу сбила ракеты «Хассан» предварительно нарушив их курс. Повторным наведением были уничтожены пусковые установки, а расчёты операторов так нашпиговало свинцом, что их опознавали только по одежде. Обстрел из автоматического оружия большого вреда колонне не нанёс, более того нападавшие понесли большие потери от крупнокалиберных пулемётов установленных на «хаммерах», да и два вертолёта «Апач» хорошо «порезвились».
Вот поэтому и привлекли «армию» генерала Тали к этой операции. Именно по его рекомендации обратились к человеку по имени Ири. Он и его люди были хорошо известны в определённых кругах. Ветераны гражданских войн в Боснии и Судане, всегда протягивали руку помощи братьям - мусульманам, не безвозмездно, правда. Кстати Германия до сих пор готова выплатить крупное вознаграждение за поимку известного боевика. На Балканах по сей день вспоминают, как Ири, на горной дороге, из двух противотанковых орудий уничтожил колонну «Леопардов» из состава войск ООН, которые спешили развести враждующие стороны. Вот и в нынешней ситуации Ири самолично осмотрел  интересующий участок дороги и указал где наиболее удобно установить пулемёты и гранатомёты.
-Видишь тот скальный гребень?- Ибрахим с заднего сиденья  джипа показывал сидящему рядом бородачу рукой в сторону горных нагромождений - под ним до полудня остаётся тень и если пушки укрыть маскировочной сетью их не только с воздуха, с дороги не увидят.
Ири привстал, внимательно рассматривая в бинокль предложенное направление.
-Расстояние до дороги от восьмидесяти до двухсот метров - он задумчиво сжал кулак - если поставить орудия в шахматном порядке они и прикроют друг друга и угол обстрела будет на сто восемьдесят градусов.
-Ну?
-Хорошо, нам нужно не более трёх часов чтобы обустроить позиции.
-У вас будет время до утра, колонна выйдет завтра на рассвете.
Ири кивнул, Ибрахим положил руку на плечо водителя и машина тронулась.
Честно говоря, Ибрахим думал увидеть что-нибудь посовременнее, но бывшие советские семидесятишестимиллиметровые противотанковые пушки Зис-3, которые вытаскивали из тяжёлых трейлеров, были выше его понимания.
-А зря - Ири усмехнулся - я с ними, где только не побывал, достались по случаю, но ещё ни разу не подводили. С такого расстояния - он провёл воображаемую черту от гребня до дороги - подкалиберный снаряд пробьёт  любую танковую броню.
-Да, но система заряжания…
-Ты за нас не бойся - Ири посмотрел прямо в глаза Ибрахиму - мы свою работу выполним, лишь бы они здесь действительно проехали.
-Обязательно проедут, по их разумению другая дорога будет ещё опасней.

Плато Хизри, куда так стремились американцы, занимало очень выгодное стратегическое положение. Больше километра почти идеально - ровной гранитной поверхности. Правда, был небольшой уклон, но при современных методах строительства всё можно исправить. Деньги требовались, скажем, так немалые. Ещё во времена войны с Ираном Саддам Хусейн хотел устроить здесь авиабазу, но увидев предварительную смету расходов от затеи отказался. А вот американцы решились и не зря, в случае успеха под воздушный контроль брался весь север и северо - восток Ирака, то есть необходимость в авианосцах, в этом секторе, отпадала полностью. Дорог на Хизри было две, одна через городок Кадум, вторая через горный массив Аль - Каср. Сами янки понимали, что наезженная дорога будет безопасней, чем просёлочное полугорное «направление». Но в свете последних событий, когда любая постройка может оказаться хорошо замаскированным пулемётным гнездом, поневоле начнёшь задумываться. И вот чтобы подтолкнуть их к «верному решению», два дня назад в Кадуме был обстрелян тактический патруль США. Ничего страшного, всего несколько автоматных очередей, но они ясно дали понять, что сюда соваться не следует. С одной стороны узкие улочки, с другой мощные танки и тягачи со строительной техникой, которые станут лёгкой добычей для гранатомётчиков. С первой попыткой боевики допустили ошибку, не дав колонне войти в город, в результате которой американцы активно задействовали авиацию. И янки прекрасно знают, что им будут противостоять не сопляки из «гитлерюгенда», а матёрые бойцы, закалённые в тайной партизанской борьбе.
По крайней мере, Ибрахим очень надеялся, что они именно так рассуждают, поэтому уверенно устраивал ловушку в горах Аль - Касра. Правда горами их назвать можно было с большой натяжкой, но в любом случае дорога петляла как настоящий серпантин. Ждать оставалось недолго, меньше суток, а там видно будет, если они решат двигаться через Кадум, теряет смысл не только нынешняя западня, но и предстоящий обстрел американской базы, который готовит Швед. Если всё пойдёт прахом за свою жизнь Ибрахим не поставил бы и гроша, ведь именно он убедил Абу Ильхана ждать врага в горах. Поэтому любые действия оппонентов не по «сценарию» заставляли его нервничать. Появление патрулей в Кадуме как раз и относилось к нежелательным отклонениям. 
 
Свою военную базу американцы расположили в таком месте, где не то, что жилые дома, деревья были огромной редкостью. Сплошь суглинок и песок. В радиусе десятка квадратных километров ни одного селения, только на западе была небольшая и брошенная деревушка. С тактической точки зрения такой выбор был оправдан. С учётом афганского опыта ни один смертник не останется незамеченным, но, по мнению Шведа, была допущена ошибка, и он собирался этим воспользоваться.
- Это самое высокое место - белокурый мужчина стоял на крыльце глинобитного дома и, задрав голову, смотрел вверх - а это дерево мы используем как антенну
Тот, кому предназначены были эти слова стоял внизу, отзывался на имя Бенама и с интересом слушал собеседника:
- А патрули?
- Два раза в течение дня, но это не больше чем формальность. Идём, я покажу тебе как всё устроено.
Мужчины спустились в дом и наглухо закрыли за собой двери.
- Смотри - Швед отдёрнул занавеску, и открылось его «царство». Три стола, установленные п.- образно, были под завязку уставлены всевозможной аппаратурой.
- Да, - Бенама озадаченно почесал затылок - ты один управишься?
- Естественно, да ты не беспокойся, программа сама во всём разберётся, а я, если надо, могу подкорректировать.
- Неужели всё готово?
-Почти, «жучок» твой сработает?
- Он уже выставлен, нужно только активировать.
-Значит это единственное что осталось сделать.
-И всё- таки ракетный обстрел был бы надёжнее - напарник Шведа выразительно вздёрнул брови.
-Не думаю, в данной ситуации, из имеющихся реактивных боеприпасов, мы можем только хаотично закидать ими базу, а нужно полностью вывести из строя как минимум всю авиацию.- Швед не менее выразительно поднял брови.
- Не убедил.
-Подожди завтрашнего дня и всё поймёшь - он сделал успокаивающий жест.
-Извини Швед - Бенама и не думал отступать – но мой хозяин вложил немалые средства и хочет знать подробности. Заранее - последнее слово он произнёс с нажимом.
-Ну, хорошо - Швед пожал плечами - пойдём, я проведу тебя по всем позициям и отвечу на все вопросы.
Они вышли из дома направились к ближайшим постройкам.
- Постой - Бенама тронул его за рукав - а патруль сегодня был?
- Час назад, формально объехали всю деревню и умчались.
В первом же дворе, куда они завернули, им навстречу поднялись два человека, но увидев, кто идёт тут же уселись на старое место.
Бенама вопросительно посмотрел на  Шведа.
-Я им не командир – равнодушно качнул головой – они свою задачу знают, а остальное меня не волнует.
-И какая же у них задача? – лёгкий сарказм Бенама и не думал скрывать.
- Своевременно заряжать – Швед сделал вид, что ничего не заметил – мы почти пришли.
Они завернули ещё за угол, и их взору открылась почти величественная картина. Немалых размеров орудие смотрело стволом вверх под углом сорок пять градусов, и было полностью готово к стрельбе.
- Ничего себе – помощник генерала от удивления встал как вкопанный – и это лучше ракет? – он быстро оправился от потрясения.
-Представь себе, да и сейчас объясню, почему более подробно. Дальше будешь смотреть?
- Сколько их?
-Пять, гаубичная батарея.
-Неужели достаточно?
-Зря сомневаешься. Эта пушка способна каждые десять секунд выстреливать снаряд весом почти пятнадцать килограмм. А может и чаще, всё зависит от «электронного наводчика». Правда, снарядов маловато, – он извиняющее развёл руками – по сотне на орудие, не больше.
-Что ж так то?
-Видишь ли, это американские гаубицы, М5 стапятимиллиметровые, в самих штатах их давно уже сняли с производства, эти же привезены были,  откуда – то из северной Африки, они по– моему там были на консервации.
- Как же их провезли?
-По частям, самым трудным это было доставить стволы, но как видишь, мы справились.
-То есть из них ещё не стреляли?
-Нет, конечно.
-Законсервированные пушки, без учебных стрельб, система наведения тоже не опробована? Не слишком ли рискованно?
-Ну,
 во-первых, без риска в нашем деле не обойтись, а во-вторых своего «наводчика» я сотню раз прокатал на компьютере.
Бенама недоверчиво хмыкнул.
-Зря не веришь – Швед покосился на своего собеседника, он его уже начал раздражать – орудия, кстати, тоже разобрали и собрали те, кто их знает, как свои пять пальцев.
-Ну ладно – почувствовав напряжение, Бенама решил ослабить напор, - ты же знаешь, что с меня спросят не меньше твоего.
-Давай поднимемся на пульт, и я тебе всё подробно расскажу и покажу, - Швед сделал приглашающий жест – а завтра с помощью аллаха ты всё увидишь в действии.

 
Рано утром. Когда солнце только думало показаться из-за горизонта, двое мужчин, укрывшись маскировочной сетью, пристально наблюдали за просыпающимся американским лагерем. Крыша высоко стоящего дома идеально подходила для наблюдения и анализа. Тишина была абсолютной, поэтому от резкого свиста заведённой танковой турбины, лежащие, невольно вздрогнули.
-Через два часа колонна должна выйти – Швед посмотрел на часы и осторожно убрал руку.
-Ага, смотри, они формируются за территорией базы.
В первых лучах солнца несколько джипов выехали из ворот и встали так чтобы перекрыть возможную атаку вероятного противника. Первыми выбрались танки, за ними тяжёлые тентованные грузовики, потом буксировщики платформ и так далее. Больше часа техника выезжала и строилась, отчего одновременный рёв десятков двигателей слышался на многие километры. Наконец над выстроившимися машинами взлетела ракета, и послышался гул приближающихся вертолётов. Сначала они сделали круг над территорией, потом стали удаляться на север и в ту же минуту двинулась колонна.
               
    
По обочине дороги, на ослике, ехал бородатый мужчина в чалме и наглухо закутанный в толстое шерстяное одеяло, солнце ещё не встало, и было довольно прохладно. После вторжения войск НАТО такие «всадники» стали не редкостью. С проезжавшего мимо «Хаммера» сделали знак, и мужчина торопливо съехал в придорожную канаву и остановился. Клубы пыли, поднятые мчавшимися мимо танками и грузовиками, заставили его ещё плотнее запахнуться. Когда же гул проехавших автомашин стал еле слышен, путник незаметно огляделся и достал сотовый, быстро набрав номер.
Ибрахим поднял трубку и коротко ответил на приветствие, после первых слов он не выдержал и улыбнулся, но потом чем дальше слушал, тем больше хмурился. Наконец он выключил связь и повернулся к Такталу и Ири.
-Выводы оказались правильными, янки двигаются в сторону Аль-Касра, но есть и плохая новость – он обвёл взглядом внешне спокойных людей – колонна примерно на треть больше чем мы ожидаем. Ири осторожно выглянул из-за скалы, вертолётов ещё не было, но бережёного бог бережёт.
-Сколько уложено зарядов?
-Больше тридцати.
-Значит порядка пятнадцати единиц, в том числе и бронетехника не пострадают?
-Получается так.   
Послышался стрекочущий гул подлетающих винтокрылых машин. Сделав пару кругов над горной местностью и не обнаружив ничего подозрительного, они улетели в сторону приближающегося каравана.
-Сколько у нас времени?
-Не более часа.
-Тогда разворачиваем только орудия, заряды не трогаем, кстати, какие взрыватели?
-Электродетонаторы, « Экзекутор» в составе колонны.
-Какой походный ордер?
-Два «Абрамса» и несколько грузовиков с солдатами впереди, замыкает один танк и два «хаммера» с пулемётами.
-Значит так – Ири переглянулся с Такталом и тот кивнул – взорвать надо тогда, когда арьергардный танк наедет на предпоследнюю мину, нужно чтобы оставшийся заряд уничтожил, или хотя бы повредил джипы. Выставляем два пулемётных гнезда и пару гранатомётчиков, и с «хвостом» будет окончательно покончено.
-Хорошо – Ибрахим осторожно выглянул и махнул рукой куда – то в сторону дороги, там показался человек, который короткими перебежками бросился на зов.
Отдав необходимые распоряжения, он снова повернулся к своим собеседникам, но Ири уже не было. Тактал удобно устраивался на переносном стульчике.
-Я бы на твоём месте поднялся к тем скалам – Ибрахим сделал приглашающий жест – пока ещё можно.
-А сам не боишься?
-Я сейчас туда отправляюсь, они выше гребня и южный участок дороги хорошо виден.
-Уговорил, пошли.    

         
-Для нас сигналом будет пустое СМС, вот тогда врубаем  «крота»  и запускаем «гаубичных голубей».
-Смешно – Бенама покивал головой.
-Кстати сколько хватит питания «жучку»?
-Два часа.
-Отлично, давай – ка для начала ещё раз проверим моё хозяйство – Швед наклонился над столом и щёлкнул выключателем. Мониторы ответили лёгким гудением и кое – где на экранах появились таблицы.
Бенама отступил на шаг, назад давая своему напарнику возможность свободно перемещаться вдоль столов:
-Можно задать вопрос?
Швед, не отрываясь от дел угукнул.
-А почему нельзя было атаковать колонну во время формирования, сейчас это самое слабое место?
-А Экзекутор? Я на сто процентов уверен, что он сейчас в режиме поиска. «Жучок» работает по радиолучу?
Собеседник кивнул.
-Значит, мы бы получили в кратчайшие сроки кучу ракетных «подарков»,- он и не думал отрываться от проверки компьютерных систем – тебе это надо?
Бенама заулыбался:
-Нет, конечно.
-Вот и я о том же – Швед окинул взглядом начавшую работать электронику – ну что, визуально всё в порядке, осталось только получить сигнал – и, обернувшись, озорно подмигнул.
-Тогда ждём.
         

 
Американская боевая колонна двигалась черепашьим ходом и уже наполовину втянулась на горную дорогу. Даже если они хотели проехать быстрей ничего бы у них не получилось. Во – первых трудно было назвать дорогой то по чему они сейчас ехали, во- вторых опасность нападения была очень высока, и не давала разогнаться колонне, хотя бы потому что скоростные режимы были у всех разные. К тому же антиракетной системе большая скорость наносила существенный ущерб. Первыми проскочили опасный участок двигавшиеся в авангарде два джипа и добавленный к ним, из-за своей двадцатимиллиметровой пушки, бронетранспортёр «Бредли». Первый «Хаммер» несколько раз бибикнул и вся троица набрав скорость, подняла тучи песка и с лёгким рёвом укатила вперёд.
Октай тронул Ибрахима за рукав:
-С вертолётами управимся?
-Должны, расчёты с ПЗРК находятся у тебя за спиной.
Тактал обернулся, но ничего не увидел, внезапно Ибрахим обхватил его и с силой прижал к скальной стене. И тут же раздались мощные взрывы, слившиеся в один непрерывный, давящий на барабанные перепонки грохот. Землетрясение было настолько сильным и резким что мужчины не выдержали и рухнули на землю, и тут же рявкнул орудийный залп. Ибрахим с  трудом поднявшись, схватил бинокль и осторожно выглянул из щели. У танка, который замыкал колонну, взрывом сорвало башню и закинуло от дороги на добрую сотню метров. Один «Хаммер» лежал вверх колёсами, второй отбросило в кювет и он, завалившись набок, не подавал признаков жизни. И вообще, с той частью транспорта, который оказался на минах, было покончено. Искорёженные трейлеры, занявшиеся огнём грузовики и крики умирающих людей, было лишним тому доказательством. Вовсю работавшие пулемёты поливали свинцом любое место, где только подозревалась жизнь. А вот головная часть колонны, проскочившая опасный участок, по сравнению с остальными выглядела почти целёхонькой. Правда артиллерия Ири начала постепенно портить эту картину. Одному «Абрамсу» продырявили боковую броню, и он постепенно занимался огнём, давясь чёрными клубами дыма. Со вторым вышла заминка, от удара болванкой у танка сорвало ствольную маску и пушку резко задрало вверх, в таком положении её и заклинило. То, что произошло дальше не иначе как высочайшим мастерством и не назовёшь. Танк, резко развернувшись на месте, спрыгнул с дороги и устремился на артиллерийские позиции. Ловко отвернув в сторону, он избежал очередного попадания. Расстояние, отделявшее его от пушек, он преодолел за считанные секунды. Взлетев на пригорок, на котором стояло орудие, он всем весом рухнул на него, и, завертевшись на месте, раздавил вместе с расчётом. Этот победный, но безрассудный манёвр закончился очень печально. Кружась на одном месте, боевая машина подставила слабо защищённую корму под смертоносный выстрел. Следующим снарядом, через пробитую решётку,  танку разбило двигатель, а сдетонировавший боезапас заставил башню взлететь высоко в небо. Полуоглохший Ибрахим  даже не обратил внимание на яркую вспышку у себя над головой. Очнулся только тогда, когда остатки объятого пламенем вертолёта рухнули по соседству. Второй «Апач», оставляя за собой чёрный шлейф дыма, стремительно улетал в сторону юга. В запале боя все как – то забыли об уехавшей вперёд авангардной бронегруппе. Она сама о себе напомнила, резко выскочив из- за стелившегося дымного марева, и яростно обстреливая орудие на фланге. В результате неожиданного и плотного огня, двое из расчёта были убиты, оставшиеся артиллеристы, при попытке развернуть пушку погибли из - за взрыва зарядного ящика.  Замешательство длилось не больше полуминуты и вскоре нападавшие попали под плотный огонь всей батареи. Взрывной волной один из джипов поставило в вертикальное положение и перекрыло атакующее направление броневику. Для «Бредли» эта остановка закончилась плачевно. Снаряд сочно вошёл в бок, он коротко ухнул взрывом, и резко остановившись, зачадил. Второму «Хаммеру» вырвало переднюю ось и он, зарывшись радиатором в песок ярко пылал. После этого Ибрахим обернулся к зажавшему уши Октаю Такталу, и показал поднятый вверх большой палец «победа»! Участь сопротивляющихся была предрешена, с каждым новым пушечным выстрелом слабых очагов сопротивления становилось ещё меньше. Те, кто пытался спастись бегством, добивали снайперы. А потом вернулся «Апач». Его атака была настолько неожиданной и мощной, отчего Ибрахим с Такталом минут пять лежали на земле, укрыв голову и вздрагивая от каждого разрыва. Реактивные сполохи  в эти минуты рвали землю и всех кто там находился. Когда вертолёт, израсходовав боеприпасы, улетел, наконец, был дан сигнал отхода.
В укромном месте собрались все те, кто уцелел после такого адского огненного урагана. В живых осталось не более двух десятков людей, Ири вообще потерял почти всех, они укрывались под скальным гребнем, а ракетный залп обрушил его.
-Ничего – Ири был удивительно спокоен – они знали, на что шли,  и были готовы к такому повороту событий. Аллах любит войнов, к тому же их семьи очень щедро вознаградят. Ибрахим устало кивнул, произошедшее ему теперь воспринималось как в тумане, события развернулись не совсем, так как он рассчитывал. Из оцепенения его вывел звонок мобильника.
-О вашем подвиге уже знает весь мир – голос шейха звучал ровно.
-Да мой господин, но мы понесли слишком большие потери, несравнимые даже с Кадумом.
-Аллах никого не забудет, двери в рай для них открыты. Как дела у Шведа?
-У меня ещё не было времени с ним связаться, но условное сообщение я ему послал.
-Хорошо – в трубке помолчали – я думаю людям нужно предоставить место для отдыха.
Ибрахим поискал глазами Тактала, но он уже ушёл с остатками своих людей.
-Я всё сделаю.
-В ближайшие два дня ты мне не понадобишься, отдыхай. – Трубка щёлкнула и замолчала.
 
-   
Едва телефон тренькнул, передав о новом СМС - сообщении, Швед растолкал задремавшего на жёстком стуле Бенаму:
-Подъём, цирковое представление начинается! 
Он воздел руки вверх:
-Аллах желает увидеть нечто грандиозное! Ваш выход коллега – и сделал характерный жест рукой.
Бенама достал аппарат больше похожий на пульт радиоуправления, щёлкнув тумблером, он удлинил антенну и дождался красного цвета сообщающего о том, что питание подано, потом поставил устройство рядом с компьютерной клавиатурой:
-Принимай сигнал.
Как только на пульте загорелась зелёная лампочка, на мониторах появились картинки с камер наблюдения.
-Теперь смотри – Швед нажал клавишу – пять гаубиц, пять мониторов, видишь цифровые таблицы наводки?
Тот кивнул.
-Так как у нас камер двенадцать, на трёх экранах у нас по два изображения и на двух по три. Самый опасный авиационный парк, поэтому, как видишь, два орудия из пяти орудий направлены туда, остальные на танковую стоянку, казарму и административное здание. Теперь делаем вот что. Он взял стилос:
-Мы совмещаем таблицы с видеоизображением, вот так. И лично каждую таблицу завёл под снимок.
-Нажимаем пуск, видишь, всё теперь в красной окантовке?
Каждый видеосигнал теперь был обрамлён красным цветом.
-Ну и что дальше? – Бенама внимательно наблюдал.
-Подождём зелёного!
Швед картинно развёл руки «Как же можно не знать элементарного!?»
Через десять секунд всё окрасилось разрешающим цветом.
-Всё?
-Почти, осталось определить порядок наведения на цель.
-То есть?
-Можно наводить лично, вот так – он снова взял стилос и ткнул в изображение транспортного вертолёта – машина тут же была выделена в отдельный мерцающий снимок – или же всё отдать на откуп «электронного наводчика».
-Как быстрей?
-Не имеет значения, просто при втором варианте стой и наблюдай.
-Давай наблюдать.
-Хорошо, тогда надевай наушники, первые выстрелы будут залпом.
-А у пушек ничего не напутают? Судя по всему, они с артиллерией, мягко говоря, плохо знакомы?
-Ну во – первых  людей прислал не я, а во – вторых что там путать? Вмонтированы две лампочки, красная и зелёная, горит красная, стой подальше, загорелась зелёная, заряжай, вся работа, специальная подготовка я думаю, не требуется.
-Да я только спросил.
-Ну и прекрасно.
После того как они экипировались, Швед торжественно нажал главную кнопку:
-Час икс пробил!
И спустя секунду их основательно тряхнуло, ещё спустя десяток, которые тянулись, целую вечность, на мониторах отобразились мощные взрывы и тут же одна из картинок погасла.
-Так, повредили камеру – Швед поцокал языком – ну ничего страшного, основные параметры выведены, расчёты сделает вслепую.
Теперь потряхивало постоянно, судя по кадрам на базе, уже в полную силу бушевал пожар, из десятка, стоящих на приколе винтокрылых машин, не уцелело ни одной. Не требовалось даже прямого попадания, достаточно было осколочного веера, чтобы машина вспыхивала как факел. Да и сама  служба наблюдения помогала, поворачивая камеры и показывая всю степень разрушений.
Налёт уже продолжался более получаса, когда один из уцелевших «Абрамсов» всё – таки завели и попытались вывезти за пределы атакуемой зоны.
Это была самая настоящая охота, только с четвёртого выстрела камера зафиксировала прямое попадание. Танк остановился и спустя мгновение взорвался, перекрыв, кстати, основные ворота. Таким образом, вся оставшаяся техника была в смертельной ловушке. Удивительно, но все одиннадцать камер, попавшие под «жучок», продолжали работать, и теперь окончательное уничтожение военного лагеря было уделом времени. «Наводчик» индивидуально выцеливал каждую мишень и не успокаивался, пока не расправлялся с ней. Неожиданно раздалось чуть слышное тарахтение, как будто у будильника сорвало пружину. Швед встрепенулся и бросился к отдельно стоящему компьютеру, и начал яростно стучать по клавиатуре:
-Собираемся, у нас гости.
-Что случилось?
-Скорее всего, это вертолёт, минут через пять он всё тут разнесёт.
-Откуда ты знаешь?
-Потом объясню.
Он бросился к стулу, на котором до этого сидел Бенама, и отбросил его в сторону. Дёрнув за кольцо, обнаружившееся на полу, он поднял крышку люка, за которым открылась лестница уходящая отвесно вниз.
-А как же люди?
-Они предупреждены, если будет возможность, будут заряжать, если нет, уйдут. Не теряй времени.
Швед первым прыгнул в проём люка, Бенама последовал за ним.
Таких деревушек брошенных во время войны, было немало. Строились они в основном на склонах холмов, весь его, перерезая террасовидными улочками. Уровней могло быть несколько, зависело оттого, насколько богато люди жили. Самым верхним, как правило, был дом старосты поселения, местная власть так сказать. И про подземные ходы были слухи, но то, что обнаружил Швед, было настоящим произведением искусства. Наткнулся случайно, когда готовил место под дизель – генератор. До конца пройти удалось только с третьего раза, времени не хватало, да и захламлено там было страшно. Потом, уже разобравшись и кое – как вычистив проход, он добрёл до деревянной люкообразной двери. С трудом открыв её, с удивлением обнаружил, что деревня с этого места не просматривается, а стало быть, никто и ничего не заподозрит. Выход находился среди огромных валунов, при необходимости и они могли послужить прекрасным укрытием. Сам сводчатый тоннель был выложен каменными кирпичами, обтёсанными и хорошо друг к другу подогнанными. Узковато было, приходилось бежать только  по одному, да и пыль поднималась несусветная, но когда на кону стоит жизнь, на такие мелочи уже не обращаешь внимания. Мужчины уже преодолели половину пути, когда весь холм дрогнул и послышался приглушённый грохот.
-Не отставай – Швед и не думал снижать скорость – скорее всего боеприпасы взорвались, а может тяжёлое оружие применили.
Раздался ещё один, теперь гораздо ближе. Тряхнуло сильней, и с потолка посыпалась каменная крошка.
-А вот это уже пульт управления разнесли, бежим быстрее, а то сейчас дышать будет нечем.
На их счастье, когда волна пыли настигла бежавших, они уже открывали дверь. Вывалившись мужчины, натужно кашляли и жадно глотали воздух, пытаясь, избавится от рези в лёгких. Спустя несколько минут, когда надсадный кашель перестал обжигать грудь, Швед сделал знак Бенаме, и они перебрались в небольшой грот, образованный скальными обломками.
-Подождём темноты – он сунул руку куда – то  за спину и вытащил фляжку – выпей.
-Что это?
-Сидр, в данной ситуации самое лучшее.
Бенама хлебнул, вкус приятно охладил гортань:
-Заранее запасся?
Швед кивнул:
-Не предполагал, конечно, что именно так и будет, но на вероятность рассчитывал.
-Как ты вертолёт обнаружил?
-Ну, то, что это вертолёт мы до сих пор не знаем, может это и штурмовик был.
-Ну, так как?
Он перевернулся на другой бок, пытаясь лечь поудобнее:
-Я её называю карманной радиолокационной станцией, идентифицировать она не может, но низколетящие цели улавливает без труда. Радиус действия невелик, однако небольшой запас времени для эвакуации даёт. Хотя я и не думал, что это нас выручит.
-Почему?
-Когда я её испытывал любая мишень, летевшая со скоростью свыше трёхсот километров, на радаре не отображалась. Была надежда только на то, что например самолёт, выходящий на штурмовку, идёт на снижение и сбрасывает скорость. Вертолёту вообще нужно время чтобы засечь цели и определиться с атакой. Только на это и был построен мой расчёт.
-Как бы то ни было твоя задумка, нас очень выручила.
Швед кивнул.
-Не жалко столько добра потерять?
-Нет, конечно, я вообще не рассчитывал, что- либо оттуда вывезти, если американцы там и найдут что-то, оно им не поможет в разгадке всех тайн.
Бенама прислушался:
-Тихо стало.
-Через пару часов начнёт темнеть, надо будет выбираться к месту сбора, там нас уже должны ждать.
-Мне надо отзвониться.
-Подожди, мы не знаем «Экзекутор» уцелел или нет, просчитают в два счёта, лучше отложи звонок до сбора.
Бенама помедлил, но потом кивнул в знак согласия:
-Хорошо.


-Алекс, объясни мне, пожалуйста, что всё это значит.
Стюарт Эрни потрясал отчётами экспертов и недоумённо смотрел на своего помощника. Шеф только что вернулся со встречи с директором ЦРУ, на которой присутствовал и его заместитель, и там Стюарта так «прополоскали» что он до сих пор не мог прийти в себя. Немудрено, что попытки вникнуть в записи экспертной комиссии ни к чему не приводили. Уцелел он на своём посту только потому, что в своё время подал рапорт, в котором был категорически против размещения военной базы именно в этом месте. Но решение принималось чинами из министерства обороны без учёта его мнения, понадеялись на расхваленную антиракетную систему и на немаленькую зону безопасности вокруг лагеря. Только вот артиллерийский обстрел дальнобойными орудиями в расчёт как – то не принимался. Ну не может быть у террористов данного вида вооружения, это ведь против всех правил ведения партизанской войны.
-Ты знаешь Алекс – шеф стал понемногу отходить от недавней встречи – я и не думал, что рапорт сыграет такую роль в моей судьбе. Зам конечно за меня, с оговорками, правда, но перед директором защитил. Он, наконец, сел в своё кресло и попытался расслабиться:
-Тут всё наслоилось, и атака на колонну и разгром базы, да и с Бакри никак не можем разрулить. Услышав про группу, тут же сделал движение вперёд:
-Уже что-нибудь известно?
-Не больше твоего, но пока оставим Африку в покое, я ведь и правда что понял в этих списках – шеф кивнул на ворох бумаг оперативно присланных из Ирака – они  хотят доказать нам, что у Абу Ильхана нет оружия?
-Нет, сэр, но мне кажется всё простым и логичным.
-Поясни
-После неудавшейся попытки под Кадумом, шейх понял что «Экзекутор» представляет собой реальную угрозу…
-Давай – ка  проясним ситуацию с нашей новой игрушкой – Стюарт Эрни резким взмахом руки заставил замолчать своего подчинённого – ты думаешь, она панацея от всех бед?
-Я только хочу сказать…
-Не перебивай меня – теперь он грозно смотрел на него взглядом вышестоящего лица. Паласио покорно затих.
-Ещё в самом начале, на стадии проектирования «Экзекутор» рассматривался как оборонительное оружие, это уже потом к зенитной схеме, отвечающей непосредственно за охрану объекта, решено было добавить тактическую, так называемую «систему упреждения».
Шеф пошевелился, устраиваясь поудобней:
-Так вот, именно из– за тактической составляющей программу чуть было не свернули. Я удостоился чести присутствовать на первых испытаниях, это было немного не то, о чём знаешь ты. В первой версии антиракетная система, кроме выполнения оборонительных функций, должна была, в зоне покрытия «зонтика» обнаруживать и уничтожать любые энергоисточники – Эрни поднял вверх указательный палец – если она посчитает, что они несут угрозу охраняемому объекту – неожиданно он хихикнул – ох и попали мы тогда.
Алекс продолжал молчать, внимательно слушая и не решаясь перебивать.
-Перед началом испытания нас попросили отключить всю связь, которая у нас была, даже автосигналки пришлось оставить за пределами полигона.
Шеф медленно помотал головой, видимо заново переживая перипетии прошедшего события:
-То, что произошло дальше, даже проектировщики не смогли предусмотреть. – Эрни перегнулся через стол и взял в руки карандаш – Неожиданно у одного из членов комиссии зазвонил телефон, – шеф развёл руками – так называемый «аварийный вызов», при этой функции телефон автоматически включается сам, и тут же «тактика», ведшая активный поиск, нанесла по бункеру, где мы находились ракетный удар.
Начальник сделал глубокий вздох:
-Нас спасло только то, что сам бункер находился под метровым слоем бетона, ну и к тому же у ракеты вместо боевого заряда была болванка. Вот так то.
Паласио сделал новую попытку вставить слово, но шеф опять осадил его:
-Поэтому нынешняя версия, считается, оборудована только системой шумопомех – ему надоело сидеть, и он встал, разминая ноги – скандал был немаленький, но за пределы полигона он так и не вышел. К тому же у фирмы – производителя нашлась поддержка в пентагоне и ситуацию спустили на тормозах. – Он снова сел – С тех пор у меня к «Экзекутору» отношение неоднозначное. Да он здорово помог при Кадуме, но операция «Плато Хизри» провалена, - шеф опёрся руками на стол – в результате нападения на базу мы потеряли десятки человек, и здесь мы имеем огромные претензии к нашему «защитничку».
Стюарт Эрни внезапно пробарабанил пальцами по полированной поверхности стола:
-Пока министр отбивает наскоки журналистов, но ещё немного шумихи и может начаться сенатское расследование – он медленно кивнул – и вот тогда начнутся жертвоприношения и казни,  и боюсь, ваш покорный слуга будет  первым в  очереди на эшафот.
-Сэр я могу сказать?
-Теперь говори – последовал приглашающий жест.
-Если она так плоха, почему оказалась в Ираке?
-Потому что генералы «афганской группировки» костьми легли, но «Экзекутор» к себе не пустили. Поэтому он оказался  там, где сейчас находится, это во – первых,  а во – вторых – шеф внимательно посмотрел на Алекса – она не плоха, она экспериментальна, а это разные вещи.
-Выходит – молодой человек задумчиво теребил край папки, которую держал в руках – некто, имея высокопоставленных друзей, решил пропихнуть халтуру в действующую армию.
-Эй парень – Стюарт невольно оглянулся по сторонам – для начала прикуси язык, к тому же не надо произносить того что может тебе в будущем принести вред.
Алекс испуганно заозирался:
-Извините сэр.
-Ладно, всё в порядке – он ещё раз обвёл кабинет взглядом – хотя надо признать, что доля правды в твоих словах есть – он сделал упреждающий жест – но это не значит, что нужно болтать об этом на каждом углу.
Паласио тут же с готовностью закивал головой.
-Вот, – шеф удовлетворённо хмыкнул – а то так можно договориться до чёрт знает чего. Например, что это мы виноваты в том, что у террористов полно оружия, взрывчатки и так далее и тому подобное. Кстати – он упёрся в своего помощника взглядом – откуда, у нашего дорогого шейха столько взрывчатого материала?
-Сэр я сделал некоторые выкладки…
-Да я не об этом – начальник отдела, поморщившись, оборвал своего сотрудника – ты читал, на чём подорвались наши вояки?
-Но сэр…
-Комбинация противопехотных мин и динамитных шашек. Ты представляешь, какую работу надо проделать? Я имею в виду закупить столько мин, проще тротил или пластит достать. Зачем такие сложности?
-Сэр – Алекс шагнул вперёд, чтобы вернуть внимание шефа – я всё – таки с вами не согласен.
Тот усмехнулся:
-Ну – ну.
-Это или старые запасы или то, что было на чёрном рынке в данный момент.
-Неубедительно.
-Сэр – Паласио открыл тонкую папку, и достал оттуда листок бумаги – европейская  резидентура сообщает что люди, предположительно шейха Абу - Ильхана, ищут контакты в восточной Европе.
Он протянул бумагу Эрни, тот взял и углубился в чтение.
-И что это значит, - он смотрел на Алекса -  у шейха нехватка оружия?
-Нет, сэр, у него нехватка времени.
-По- моему Алекс Паласио полез не в те дебри?
-Сэр, пожалуйста, разрешите мне пояснить?
-Ну, давай.
-Если предположить, что ему удастся наладить канал поставки оружия, из стран бывшего Варшавского договора, то это не месяц, и не два на отработку, доводку, или шлифовку. Можно по-разному назвать, способы переброски оружия.
-Отчасти согласен, но это только в том случае, если это действительно люди Абу - Ильхана – он поднятой рукой предостерёг пытавшегося возразить Паласио – ну а если до конца верить в твою бредовую идею, можно также предположить что канал уже существует?
-Тем более сэр, для него стационарная  авиабаза как заноза в заднице, это во - первых, а во- вторых исходя из реалий произошедших событий, больше шансов за то что канала пока нет, иначе мы бы почувствовали это на себе.
-Всё?
-Нет, сэр, но я ещё до конца не отработал эту версию, поэтому других аргументов у меня пока нет.
-Ну, рациональное зерно в твоих доводах есть – Эрни задумчиво потёр гладко выбритый подбородок – действительно те страны, что вступили в блок НАТО, должны будут перейти на его стандарты. А значит избавиться от горы советского оружия, так?
-Да сэр.
-Мне кажется, ты преувеличиваешь масштабы личности шейха – шеф пристально смотрел на своего подчинённого, – даже если он и ищет какие- то контакты, всех объёмов контрабандного оружия ему просто не осилить, а из этого следует, что все произошедшие нападения обычные террористические вылазки.
-Но сэр…
-Минутку – начальник поднял указательный палец – я ещё не закончил. Даже если ты и прав, и Абу - Ильхан действительно пытается нам помешать исходя из своих планов, без авиационной поддержки войска в Ираке не останутся, - Стюарт снова взглянул на своего сотрудника – отдан приказ авианосцу «Мидуэй» выдвигаться из Индийского океана в Персидский залив. Тогда по- твоему получается, что эти атаки были бессмысленными?
-Сэр я не думаю…
-Достаточно Алекс – тон шефа был мягок, но неумолим, - можешь поверить я на твоей стороне, и готов поддержать эту версию, но пока у нас не будет железобетонных фактов в поддержку её, она так и останется рабочей.
Шеф открыл верхний ящик письменного стола и достал объёмистую папку:
-Давай-ка начнём с самого начала и начал раскладывать фотографии со снимками людей.
 -Извините меня сэр, но держать материал в электронном досье было бы гораздо удобней.
-Не люблю я эти компьютерные штучки - дрючки, привык работать по старинке, руками щупаешь и уже совсем другое восприятие. Вот смотри, это ближайший помощник шейха – с фотокарточки смотрело лицо Ибрахима – всё, что мы о нём знаем, что он родом из Сирии, бывший сотрудник спецслужб, это всё. К сожалению, наши возможности в Дамаске ограничены, поэтому пока обойдёмся этим. А вот это – он поднял снимок, где вместо человеческого лица был только затемнённый силуэт – Мистер Загадка, но кличка у него Швед, осталось только взглянуть парню в лицо – шеф криво улыбнулся – и поинтересоваться чем ты так дорог шейху что берегут и прячут как зеницу ока.
-Простите сэр – Алекс осторожно положил снимок на место – но вербовать в Ираке очень трудно.
-Да знаю я – Эрни устало махнул рукой – только не мной это придумано, а значит и не мне отменять. Нам нужны сведения, документы, а лучше информация из первых уст, делайте что хотите, но крот должен появиться в самое ближайшее время. – Он выразительно посмотрел на помощника – У вас ровно месяц.
- Понял сэр, и всё- таки я хотел бы вернуться к Африке…
 -Забудь ты про неё!?
-Но сэр, там наверняка готовится что- то очень неприятное для нас.
-Неприятное? – начальник смотрел на него как на неразумное дитя – а почти двести трупов это по– твоему что? Подарок от Санта Клауса?
-Сэр…
Шеф заставил его жестом замолчать:
-Нам сейчас подкинули такое дерьмо, что как бы им не подавиться, придётся не меньше недели уделить внимания работе экспертов, разбираться уже в совершённом, раз не смогли предотвратить. – Эрни покачал головой – Никогда бы не подумал, что бывший эмигрант может доставить столько хлопот. А ведь был лоялен к нашей власти, пока сам находился за пределами Ирака. Да, ещё вот что, - Алекс при этих словах достал блокнот и приготовился записывать – достань всё, что можно по группировке Юсуфа Тали, чует моё сердце не остался он в стороне от нынешних событий.
-Сэр, никаких, даже косвенных доказательств этому нет?!
-Проверить всё же надо, кстати, в отчёте указаны номера орудий, захваченных на местах засад, поработай с ними, может с этой стороны хот что- то удастся нарыть.
-Ещё, какие будут указания сэр?
-Тебе и этого с головой хватит, завтра утром данные должны лежать у меня на столе.
-Да сэр – и Паласио быстро вышел из кабинета.

Впервые в жизни Ибрахим видел шейха улыбающимся, мало того Абу – Ильхан встретил его стоя, чего не было никогда.
-Садись, Ибрахим садись, ибо вести принесённые тобой меня очень порадовали.
Помощник не выдержал и тоже улыбнулся:
-Мы старались мой шейх.
-И на славу, надеюсь, они всполошились?
-Такое не забудешь, теперь они здесь будут землю рыть чтобы доказать случайность поражения.
Они прошли в дальний угол комнаты и расположились на мягких диванах, приготовившись к чаепитию. Ибрахим украдкой осмотрелся, в мужской половине дома всё осталось по- прежнему,
тишина и никто не помешает. Шейх хлопнул в ладоши и наголо выбритый мужчина, быстро и неслышно принёс большой чайный набор.
-Прошу тебя угощайся.
Ибрахим поднял чайник с намерением налить хозяину, но тот отрицательно мотнул головой:
-Не беспокойся, мне нужно подумать, но через пару минут я присоединюсь к тебе.
Он закрыл глаза и, перебирая чётки замер. Чай был зелёным, в меру терпким, и еле улавливаемым вкусом мятных листьев.
-Скажи Ибрахим, - глаза Абу  Ильхана были по – прежнему закрыты – нашим дальнейшим планам больше никто не помешает?
Ибрахим осторожно поставил пиалу:
-Меры безопасности усилены, о второй фазе операции никто из ближайшего окружения не знает.
-Уверен?
-Более чем.
-Тогда пора уже оповестить наших людей в Сирии и Иране.
-Как скажешь господин, но я хотел это сделать не раньше, чем завтра.
-Сообщи сегодня, пусть у них будет больше времени для оттачивания боевого мастерства. Ибрахим склонил голову:
-Хорошо.
-Где сейчас «Мидуэй»?
-Если ничего не изменится, то к концу недели он будет в Оманском заливе.
-Значит, в нашем распоряжении осталось три дня?
-Да мой шейх, но есть небольшая проблема.
-Слушаю тебя.
-Сейчас в порту Абу-Даби с дружественным визитом находиться крейсер «Ливерпуль» с кораблями сопровождения, и по последним данным он собирается участвовать в патрулировании Персидского залива, вместе с американским авианосцем.
В лице Абу  Ильхана ничего не дрогнуло:
-Ну и что?
-В случае осуществления операции он окажет очень действенную помощь в отражении нашего нападения.
Ответом был немигающий взгляд шейха:
-Атаку никто не отменит.
Но даже если Ибрахим почувствовал замешательство, то ничем его не выдал:
-Я понял мой шейх, мы продолжим подготовку.
Абу  Ильхан лёгким кивком  отпустил его.


В самом конце войны, когда поражение режима Саддама Хусейна стало неминуемо, с нескольких иракских аэродромов поднялись в воздух и улетели две сотни истребителей. Небольшая часть их оказалась в Сирии, но большинство сели на иранской базе «Мерджаба». По окончании боевых действий  и сирийцы, и иранцы заявили о своих правах на эти самолёты, но только очень узкий круг посвящённых знал, кому принадлежит на самом деле эта техника. Ибрахим не догадывался, просто не мог предполагать в какой степени был информирован шейх, но был убеждён, что для него многое, тайна за семью печатями. Когда впервые Абу – Ильхан посвятил его в свои планы,  в оказании помощи армии США быстрее вернуться на родину, Ибрахиму с трудом удалось скрыть изумление. Конечно, он понимал, если не устраивать террористические акты, и не вести активную партизанскую борьбу, американцы вряд ли сами уйдут. Расчёт чисто психологический, чем больше у них будет потерь, тем сильней общественное мнение за вывод войск из Ирака. Значит, удар должен быть таким, от которого захлебнулись бы от возмущения все средства массовой информации, начиная от влиятельного агентства «Рейтер», и заканчивая паршивой газетёнкой, где-нибудь в  Орегоне. И потери именно за пределами США. Но, то, что предложил шейх, и как потом стало понятно не только он, поначалу вызвало резкое неприятие. Чтобы потопить авианосец, или хотя бы нанести тяжёлые повреждения, партизанская тактика не подходила. Но чем больше Ибрахим занимался этим вопросом, тем ясней становилась задача. Кроме этого, в один прекрасный миг пришло осознание того, что он только маленький винтик, да и, наверное, и шейх тоже, в большой и очень рискованной игре. Он подозревал что огромная была проделана ещё до того как он узнал о своём задании. Вообще – то нельзя было сказать, что он не догадывался, откуда идут деньги и кто стоит за ними, но и хватало ума не интересоваться этим. Он знал столько, сколько и было положено, остальное со временем приложиться, в этом Ибрахим был уверен. Во второй части операции Абу – Ильхан и его люди участвовали чисто номинально, главной задачей было устранение непредвиденных препятствий по мере своих сил. Огромный маховик был уже запущен, американцы заглотили наживку, и добыча сама плыла в руки. Только вот сообщения английских газет немного отрезвили. Нельзя сказать что «Мидуэй» совсем беззащитен, у него своя оборонительная схема очень мощная, но крейсер «Ливерпуль», даже по данным Пентагона, признавался верхом совершенства в организации системы противовоздушной обороны. И теперь эта махина будет сопровождать авианосец, когда тот пересечёт Ормузский пролив.
 
 
Ибрахим выскользнул за двери и наткнулся на охранника, тот завидев его, торопливо вскочил и  выключил портативный телевизор, стоящий у него за спиной.
-Что смотрим? – он был сама любезность.
-Так это… авиашоу – взгляд охранника растерянно ушёл в сторону.
-Ну – ка включи – ласково попросил Ибрахим
-Я больше не буду – почти по детски пролепетал он.
-Давай, давай, включай
Дрожащая рука почти неслышно щёлкнула тумблером. Это была всемирно известная авиашоугруппа «Красные Призраки», они летали на японских боевых самолётах времён второй мировой войны, и коронным представлением было нападение на Перл-Харбор. Охранник не соврал, постановка была в самом разгаре, ревели самолёты, ухали взрывпакеты, антураж самый что ни на есть боевой. Ибрахим повернулся к нему с «благими намерениями», и вдруг догадка молнией пронеслась у него в голове. Он застыл на несколько секунд, отчаянно переваривая невероятные мысли. Потом снова резко повернулся к телевизору:
-Где они выступают?
-В Эмиратах.
-Точнее.
-В Абу-Даби.
Ибрахим ошеломлённо распрямился, нет, такого быть не может, он не мог поверить в свою удачу, от волнения ему даже стало жарко. Мысленно прикинув несколько вариантов, он бросился обратно к шейху.
-Господин, я знаю, как вывести английский крейсер из строя.
Абу – Ильхан всё также сидел с полузакрытыми глазами и перебирал чётки:
-Слушаю тебя.
Ибрахим был слегка разочарован  не полным вниманием, но виду не подал:
-Сам враг нам поможет – и он коротко, но ясно изложил план.
 

Хасим Маджиди расслабленно сидел в кресле в маленьком кафе на берегу моря, и потягивал безалкогольный коктейль, когда раздался телефонный звонок. Увидев кто звонит, он скинул с себя сонливость и ответил на вызов:
-Я слушаю.
-Проверь линию.
Хасим нажал несколько кнопок на мобильнике, подождал, когда комбинация цифр сделает своё дело и только тогда поднёс трубку к уху:
-Всё в порядке.
-Хасим, слушай меня внимательно, ты своих людей ещё не отправил?
-Нет, они уезжают завтра.
-Задержи их, есть срочная работа здесь.
-Что за работа?
-По их профилю, сколько человек на данный момент у тебя?
-Вместе со мной четырнадцать.
-У твоей группы есть опыт управления поршневыми самолётами?
-Ты же прекрасно знаешь что есть.
-Очень хорошо, в условленном месте вас ждёт «Фалькон», вылетаете немедленно, пилоты уже знают маршрут. Ваша задача связаться с человеком по имени Хараз, его номер я скину тебе на телефон, забрать у него груз и как можно скорее вернуться обратно.
-Это всё?
-На данный момент да, если по каким – то причинам вам не удастся намеченное, нет смысла объяснять последующее задание. Свяжись со мной, как только вы вернётесь.
-Хорошо.
Маджиди уже давно привык не задавать наводящих вопросов, лишнее любопытство ещё никому не прощали. К тому же он отлично знал, что ему не поручат то,  что он не сможет выполнить, поэтому беспокойство его не тревожило. Сделав несколько звонков и назначив место встречи, он поднялся с кресла и покинул кафе.
 

Военная база «Бухутто» была на грани закрытия, единственный кто на нём базировался, был полк морской авиации, устаревшие торпедоносцы. Говорят, он был любимым детищем последнего диктатора, который начинал в нём служить безусым офицером, и пронёс любовь к самолётам до своего свержения. Содержание дряхлеющих машин с каждым годом обходилось дороже, но он, и слышать не хотел о списании любимых игрушек. Ну, вот и доигрался. Пришедшие на смену «революционеры», первым делом прихлопнули авиабазу как надоедливую муху. После переворота там царил настоящий хаос, военных почти не осталось, гражданское руководство заботилось только о себе, пытаясь нажить стартовый капитал, и когда к ним инкогнито обратились с предложением продать энное количество торпед, отказа не последовало. Вот поэтому Маджиди, набирая номер Хараза, примерно уже знал общий расклад сил. Погрузка заняла не более часа и спустя ещё полчаса «Фалькон» лёг на обратный курс.
Хасим стоял на смотровой площадке и в бинокль разглядывал стоящий на рейде Абу-Даби английский красавец – крейсер. По всем прикидкам шансы на проведение операции были очень высоки. Самолёты авиашоу уже неделю с большим успехом выступали, и последние три дня постоянно облетали «Ливерпуль», и если карта удачно ляжет, они не обратят внимания на атаку, которая уже не будет условной. Сброс торпед метров за сто не даст им ни единого шанса для принятия каких – либо контрмер.
В коллективе «Красных призраков», считая водителей трейлеров и обслуживающий персонал, около тридцати человек. Ужин у них общий, и это до предела облегчает поставленную задачу. Каждое утро представление начинается в десять часов и продолжается с перерывами почти весь день. Действующих самолётов было пять, но в ангаре стояли ещё три в резерве. По всем раскладам на подготовку операции отводилась вся ночь, и «представление» должно начаться  без изменений, в точно назначенное время.
Всё прошло как нельзя лучше, прекрасное снотворное, вовремя подсыпанное в еду, сделали своё дело, даже полицейский, изображавший охрану, не отказался от стаканчика кофе. Теперь крепкий, и главное стабильный сон был обеспечен на ближайшие сутки. И уже спустя час ничто не мешало мобильной бригаде привести самолёты в боевое состояние. Только это были не боевые машины, а летающие корыта. Всё что может косвенно или случайно повредить зрителю, было снято. Пулемётные гнёзда были намертво заварены, а магнитодержатели основательно повреждены, хорошо ещё не демонтированы. Но главное было не в этом, опыта пилотирования именно таких истребителей, у его людей был минимален. И когда Ибрахим объяснял задачу, Маджиди напомнил ему об этом.
-Хасим, у нас времени на основательную подготовку, импровизируйте, крейсер не должен выйти из порта. Раз у нас появился шанс, хотя и мизерный, нужно использовать его.
-Хорошо, конец связи.
Разговор оставил неприятный осадок недосказанности, впервые ему показалось, что его хотят использовать втёмную, но Хасим постарался побыстрее забыть об этом, с головой уйдя в подготовку.
Атаку было решено провести шестью самолётами, Хасим сам отобрал тех, кто сядет за штурвал, исходя из личных соображений. Не так  просто вести такую машину, даже если твоя лётная карьера  начиналась на чём -  то подобном.
-Смотрите – Маджиди развернул электронную карту перед людьми, исполнявшими роли «пилотов» - сразу после взлёта направляетесь вот в этот район – он пальцем очертил определённый квадрат – мы берём с собой парашюты, если не удастся сесть, будем прыгать. Значит сразу настраивайтесь на то, что нас надо будет оперативно подбирать, – он поднял глаза на собравшихся – после нашего «представления» станет очень жарко, и в прямом и в переносном смыслах. Теперь вы, – он снова повернулся к пилотам – после взлёта делаем пробный круг, нужно почувствовать истребители, стать с ним одним целым, и тогда он тебя не подведёт. И только после этого ложимся на боевой курс. Чтобы у вас не возникло вопросов, повторяйте всё за мной, если что непонятно говорите сейчас,  в воздухе будет режим молчания, – он обвёл их взглядом, никто не проронил ни слова – тогда начинаем.
Всё прошло как по маслу, англичане всполошились только тогда, когда торпеды прошив толщу воды, устремились к кораблям. А сигнал боевой тревоги прозвучал только после взрыва в носовой части крейсера. Всего попаданий было три, особенно губительным второе, разрушившее водонепроницаемую перегородку. Оставшиеся три торпеды достались стоявшим в кильватере эсминцу и корвету. С запоздалой реакцией, вслед удаляющимся в сторону пустыни самолётам, было пущено несколько зенитных ракет, впрочем, цели не достигшие.
      
-Да, чем меньше времени, тем лучше результат – взгляд Абу – Ильхана был более чем красноречив.
Было приятно, но Ибрахим нейтрально пожал плечами:
-Это полностью заслуга Хасима, я думаю, и он и его люди заслуживают поощрения.
-Само собой, я уже распорядился.
С самого утра все мировые телеканалы взахлёб рассказывали о катастрофе постигшие английские корабли, особенно подробно показывали «Ливерпуль», полузатонувший на рейде Абу-Даби. Тон высказываний в репортажах, был самый разный, от сочувственного от союзников, до восторженного, особенно в странах Ближнего востока.
 

-Не повезло англичанам – Эрни выключил телевизор и повернулся к своему помощнику – что скажете Алекс?
-Пресса Её Величества резко осуждает новый виток терроризма, но недоумевает по поводу атаки, а военные считают, что это месть за то, что они помогли нам отбить нападение у Аль – Касра.
-Да, их вертолёты пришлись очень кстати, - шеф задумчиво потёр пальцы – а ты знаешь, я тоже так думаю, Абу – Ильхан давно прослыл никого и ничего не прощающим. Но дерзость впечатляющая – непонятно было, то ли он восхищается, то ли осуждает – ну показывай что у тебя?
Алекс протянул стопку бумаг:
-Те гаубицы, что мы захватили, были переданы французам в 1953 году, они их переправили в Северную Африку, дальше следы теряются – Паласио подал следующий листок – износ стволов не более тридцати процентов.
-И что это значит?
-Скорее всего они участвовали только в парадах, поэтому мы и не можем найти сведения о их боевом применении.
-Хорошо, ещё что-нибудь?
-Противотанковые пушки оказались советскими, по ним вообще ничего не ясно. Наши специалисты говорят, что таких орудий по свету полмиллиона гуляет, а из России пока ни ответа, ни привета. Там были очень удивлены, что мы интересуемся таким старьём.
-Ну, ещё бы не удивляться!? Не их солдаты погибли – Стюарт раздражённо откинул шариковую ручку в сторону – у тебя всё?
-Не совсем – Алекс поднял очередной лист – Юсуф Тали, по нашим скромным данным, последний месяц безвылазно сидит в своём квартале, а значит, не имеет никакого отношения к последним терактам.
-Может быть – начальник отдела медленно покачал головой – руководство настаивает на физическом устранении шейха Абу – Ильхана – Алекс замер – и предлагает два способа, ракетный обстрел или штурм.
-Оба способа неприемлемы – помощник быстро пришёл в себя – местоположение шейха мы знаем только условно, кроме того вокруг очень много жилых построек, в случае пострадает гражданское население, - Паласио кинул взгляд на шефа – газетчики нас живьём сожрут.
-Знаю, – Эрни устало откинулся на спинку стула – всё?
-Почти, – он протянул последний лист – час назад пришло. Авианосец «Мидуэй» вошёл в Оманский залив.

 
Клаус Келм уже привычно наклонил голову и избежал столкновения с нависшим клапаном, да и традиционная шапочка подводника надёжно оберегала его от шишек. Чего не скажешь о Билли, через секунду раздался глухой удар, и послышались негромкие ругательства «замполита». Помощник был меньше ростом, но навыков работы на подлодке не имел. Клаус, не поворачиваясь, улыбнулся и прошёл на центральный пост. Первое время он тоже еле сдерживался, чтобы не заматериться. Эту подводную лодку построили если не во вторую мировую войну, то немногим позже, но надо отдать должное проектантам, корпус до сих пор был в надлежащем виде, да и техническое оснащение почти соответствовало нынешнему времени. Но особенно его порадовали торпеды «Радиан», которые входили в боекомплект. Когда – то, в своё время, они стали настоящим прорывом в подводном деле. Если она захватывала цель, благодаря своей «умной» боеголовке, то попадание было неминуемым. Но и метод противодействия оказался донельзя простым. Приём, под названием «мерцание», напрочь сбивал прицел у торпеды и заставлял срабатывать самоликвидатор. Поэтому они так быстро были выведены из состава вооружений. «Радиан» конечно не ракетно – торпедный комплекс «Шквал», но в условиях нынешней операции должны быть очень эффективны, так называемый фактор времени обязан был сработать на них.
Билл протиснулся вслед за капитаном и встал сбоку, Клаус покосился на него и внутренне хмыкнул: «Тоже ведь фрукт, сработал на моей слабости», но он был ему безмерно благодарен, за то, что помог осуществить мечту, и отвернул с пути, ведущему к самоубийству. А такой вариант событий очень даже был возможен, особенно после отставки.
После окончания королевского военно-морского училища, лейтенант Клаус Келм получил назначение на учебную подводную лодку «Чоссе», где стал командиром минно-торпедной части. Шли годы, Клаус получал очередные звания и продвигался по карьерной лестнице, но всё это в пределах учебного корабля. И вот после двадцати лет службы, став капитаном второго ранга и получив под своё начало всю ту же субмарину, он написал рапорт о переводе его в действующий флот. А когда ему под благовидным предлогом отказали, он понял что это конец. Это был сокрушительный удар по неудовлетворенным амбициям и далекоидущим планам, правда, которые со временем успели основательно пообветшать. Как и учебная лодка «Чоссе». Теперь уже окончательно стало ясно, что и его и корабль спишут вместе за профнепригодностью, или же по истечении срока эксплуатации. Все те, с кем он учился, или начинал служить, уже командовали дивизионами или сидели в штабах на высоких должностях, ему же была уготована участь бесперспективного. Слишком поздно он это понял, по молодости ещё лелеял себя надеждами, что учебная часть это трамплин, да и начиналось всё хорошо. «Чоссе» регулярно выходил в море, для отработки технических навыков экипажа. Но шло время, рутина засасывала, ничего не менялось, росло раздражение, на себя, на команду, на вышестоящее начальство и после двадцати лет службы на подлодке уже не обучались,  а дослуживали штрафники и такие же, как и он, не имеющие перспектив.
Когда тебе за сорок лет и маячит безрадостная отставка, многие или спиваются или же пускают себе пулю в лоб, но у Клауса была идея, которой он уже и не помнил когда «заболел». Прослужив столько лет на дизельной подлодке, Клаус был уверен, что сойдись она в подводном поединке с атомной субмариной, у неё есть все шансы выйти победителем. Он горячо доказывал, показывал расчёты, но все только смеялись и вертели пальцем у виска. Потом стали сторониться и пол любыми предлогами отказывались находиться в его компании. Поэтому когда пришло время отставки по выслуге лет, Клаус, не задумываясь, написал рапорт. Правда, на берегу его никто не ждал, женат он не был, а внебрачный сын рос, не зная его. В таких случаях его неуёмная энергия стала находить выход в бутылке. Он всё чаще стал посещать бары, забросив своё любимое детище далеко вглубь письменного стола.
Но вот однажды к нему подсел хорошо одетый молодой человек, как ему показалось ирландской внешности. И он не ошибся, Уилфред Догерти, так его звали, действительно оказался ирландцем и большим знатоком подводных лодок. В голове Клауса что-то щёлкнуло и он, не таясь, рассказал о своей мечте. Билл не только заинтересовался, но и помог в техническом плане, принеся компьютерную программу помогающую сконструировать основные параметры будущей операции. Правда, Клаус Келм об этом не догадывался, в нём снова проснулся давно угасший вкус к тем вещам, которые со временем стали казаться для него несбыточными. Интерес возродился настолько, что Клаус мог часами сидеть за монитором, или за проектными расчётами. Найдя  в Догерти не только приятного собеседника, но и верного единомышленника, он раскрылся полностью, нисколько не задаваясь вопросом, почему он настолько доверяет этому почти незнакомому мужчине. И даже после того как Билл поведал ему о будущей цели, Клаус только усмехнулся:
-Типа «Лос – Анжелес»? – и задумчиво пожевал губами – хорошие лодки, обычно действуют в составе охраны авианосцев.
Догерти отвернулся чтобы скрыть лёгкое замешательство, чего чего, но именно такого развития событий он ожидал меньше всего. Ни тебе ахов, ни вздохов, ни тебе округлых глаз, только ледяное спокойствие и здравое рассуждение на заданную тему.
-Следует сделать небольшие поправки, - Клаус, словно никого не видел – когда понятен класс противника, тогда и ясна цель достижения.
То, что это будут американцы, сомнений почти не было. Он же ещё не до конца отупел, перед ним ирландец, ненавидящий англичан, самых верных союзников США. Следовательно, соперник должен быть как минимум из этого лагеря. А когда стало ясно, что этот «ирландский ублюдок» принял ислам, убеждённость стала стопроцентной.
Даже сейчас, по прошествии немалого времени, Клаус нисколько не жалел о принятом решении. И даже когда Билл осторожно поинтересовался причинами столь пока непонятного поведения, Клаус рассмеялся и легонько хлопнул его по плечу:
-Это ты меня спрашиваешь? А разве не ты должен радоваться моему согласию?
-Да, но…
-Всё очень просто, – Келм продолжал улыбаться – когда у человека есть мечта, тем более заветная, и она по каким либо причинам осталась неудовлетворённой, это обычно приводит к фатальным последствиям. И до твоего появления всё шло к этому. Клаус посмотрел Биллу в глаза, и уже не улыбался:
-Теперь понимаешь, что ТЫ сделал?
-Спас человека от смерти?
-Нет, ты вернул к жизни.
Через секунду, дружески толкнув ирландца в бок, он снова радостно улыбался:
-Ты не представляешь, что может сделать человек ради своей мечты.
-Ну почему же, - Догерти для пущей убедительности прижал руку к сердцу – прекрасно представляю.
-Нет – ответ был резким как удар молота – не представляешь.
И уже потом, много раз вспоминая этот разговор, Уилфред стал по- другому смотреть на отставленного капитана. Об обожании речи не шло, но вот уважение за верность своей идее, росло день ото дня. И цену таким поступкам не измерить никакими деньгами. И поэтому он не удивился, когда Клаус Келм отказался от вознаграждения:
-Мне некому передать их во – первых, а во – вторых мне важен сам процесс.
Уилфред кивнул и больше они к этому вопросу они не возвращались.
-Так, что мы имеем – Клаус уверенно защёлкал кнопками клавиатуры – район рандеву мы знаем, – он кивком головы подозвал Догерти – теперь мне нужно узнать своего соперника поближе, он в перспективе или конкретно известен?
Уилфред склонил голову и достал из нагрудного кармана небольшой конверт с диском:
-Конкретнее не бывает.
Вставив его в дисковод, он последовательно нажал несколько клавиш:
-Прошу знакомиться, группа авианосца «Мидуэй».
-Ага.
Клаус заинтересованно наклонился к экрану:
-Они сейчас в прежнем составе?
-Вообще – то нет, для авианосца это последний поход, после его завершения он будет списан, поэтому группу урезали.
-Численный состав определён?
-В охране один крейсер типа «Тикондерога», четыре эсминца типа «Арли Бёрк», кроме этого противолодочный дивизион составляют один фрегат и два сторожевика. Ну и как водится – Билл развёл руками – две подлодки типа «Лос-Анжелес»  в авангарде и арьергарде, не считая вспомогательных судов.
-Звучит внушительно, даже в таком составе. – Клаус задумчиво смотрел на экран компьютера – Задача усложняется, в нашем распоряжении считанные минуты, чтобы нанести удар и попытаться скрыться.
-Думаю, настало время окончательно раскрыть карты.
Капитан озадаченно посмотрел на своего помощника;
-То есть?
-Тебе ведь акустик докладывал, что слышит характерный шум винтов, кстати, как команда?
-Нормальная, - он отмахнулся – не отвлекайся, давай рассказывай.
-Дело в том, что ты не один, в паре десятков миль от нас, в другом заданном районе находится ещё одна подводная лодка, - Билл выдержал паузу – дизельный ракетоносец.
-Даже так? – Клаус Келм если и удивился, то не подал виду.
-Так что у тебя одна, но главная задача. Вывести из игры авангардную АПЛ.
-Это я понял.
-Ну а второстепенная, - Догерти снова взял паузу – свободная охота.
-Честно говоря, в нынешних условиях после атаки, нам придется улепётывать, сверкая пятками, корабли ПЛО с удовольствием сядут нам на хвост.
-Может и так, - Догерти внимательно взглянул на капитана – но думаю, им будет уже явно не до нас.
-Объясни.
-У нас будет поддержка не только из под воды, но и с моря и с воздуха.
Клаус неожиданно сердито сдвинул брови:
-Хватит говорить загадками, выкладывай.
-Авианосец, с кораблями сопровождения, подвергнется артиллерийскому обстрелу и бомбардировке с воздуха.
-Ну?
-Сейчас, в определённый квадрат, идут два бывших советских крейсера, поэтому первый корабельный залп должен послужить нам сигналом для атаки.
Келм удовлетворённо кивнул:
-Резонно, правда, я себе немного не так всё представлял, но ввиду открывшихся обстоятельств это наилучший ход.
-Главное не прозевать начало операции.
-Я прекрасно понимаю, кто у нас в противниках, – теперь уже Клаус посмотрел Биллу в глаза – так что прошу не учить, лучше рассказывай, что за поддержка с воздуха?
-Истребители!?
-Это всё?
-Послушай Клаус, я сам немного знаю, только то, что это бывшие самолёты Саддама Хусейна, и находятся они пока в Иране и ждут команды.
-Подводные лодки, откуда взяли? Особенно ракетоносец? Это же не иголка, его искать будут, если уже не ищут?!
Уилфред облегчённо вздохнул. Незнание «авиационной» темы сбивало его с толку и раздражало, а вот про подлодки он многое мог рассказать:
-Всё очень просто,  субмарины закупила Нигерия и в данный момент они формально принадлежат ей.
Выдохнув одним махом, Догерти замолчал, переводя дыхание. Келм тут же сделал приглашающий жест:
-Дальше.
-Ну вот – Уилфред попытался посмотреть на капитана укоризненно, но тот даже бровью не повёл – и пока мы находимся в открытом океане, это идёт в зачёт перехода из Японского моря в Атлантику.
-Неужели нет никакой связи?
-Только переброска данных о своём местонахождении, они думают, что на кораблях сменные экипажи и контроль над ними получат только в своих территориальных водах.
-Но почему именно эта лодка? У русских есть прекрасный проект 422, отличные дизеля, они ими всех своих друзей снабдили, несмотря на то, что лодки по сути своей устарели.
-Вот – Билл подтверждающее поднял указательный палец – всё к тому и шло, нигерийцы и хотели купить подлодки именно этого проекта, но узнав о выставленном на продажу ракетоносце, решили, во что бы то ни стало купить его. А так как сумма для покупки была почти фиксированной, на вторую денег уже не хватало. – Догерти чуть склонил голову – Им нужны были две подлодки, вот и предложили ещё одну, но попроще. Вот так.
Клаус искоса взглянул на него:
-Крейсера тоже ворованные?
Билл нейтрально пожал плечами:
У Бразилии. Они купили их для своей военно-морской академии в Сан-Паулу.
Он достал диск из приёмника и аккуратно убрал его в конверт:
-Кстати, с ними оказалось гораздо проще, чем мы думали, заплатили кому надо, и они закрыли глаза на состав экипажей, тем более командуют там бывшие советские офицеры.
-А передавать их как должны?
-Здесь волноваться не о чем, схема та же, контроль над ними получат только после прибытия в порт назначения.
-Ну ладно, всё это второстепенно – Клаус наклонился к лежащим на столе бумагам и тут же выпрямился – остался один вопрос, на который я хотел бы получить ответ.
Догерти слегка насторожился:
-Какой?
-Как ирландец стал мусульманином.
Уилфред негромко рассмеялся:
-Ну, из этого я никогда тайны не делал. – Он обошёл пульт управления и встал напротив капитана – После разгрома нашей бригады, мне пришлось бежать во Францию, а оттуда в Ливию, где я познакомился с очень интересным человеком, оказавшим на меня огромное влияние.
Клаус сделал знак вахтенному, и жестом пригласил Догерти следовать за ним:
Я слушаю.
-Имя его Рашид Кадер, но не думаю, что оно тебе знакомо?
Капитан кивнул, подтверждая это:
-Продолжай.
-Вообще-то я думаю, что оно не настоящее, но не в этом суть.
Уилфред протиснулся вслед за капитаном в его крохотную каюту, и присел на стул в углу:
-Он мне поведал много интересного, из того, что мне казалось, я знал. Мало того, он мне помог получить степень бакалавра психологии, когда заметил мои способности вызывать собеседника на откровенный разговор.
Клаус Келм деланно покачал головой:
-Ах ты, негодяй!
Билл тут же картинно приложил руку к сердцу:
-Каюсь капитан, но я ведь был на высшем уровне?
И в тот же миг оба рассмеялись.
Раздался негромкий стук в дверь.
-Войдите.
Просунувшаяся голова  дежурного штурмана, что-то сказала по-арабски. Догерти сразу повернулся к капитану:
-Через двадцать минут прибываем в заданный район.
-Хорошо.
Клаус, вздохнув, поднялся:
-Идём, нужно ещё раз всё проверить.
Спустя минуту, они уже оживлённо обсуждали появившуюся на экране монитора карту глубин.
-Значит так, - Келм не отрываясь от экрана, щёлкал клавишами – вот с этой отмели и будем атаковать – он нажал кнопку и обсуждаемый район появился с высоты птичьего полёта – главное преимущество в том, что здесь резко начинается глубина, видишь этот синий цвет?
-Угу.
-Первое правило, не дать им время засечь наше местоположение, в этом и будет основное преимущество. Кстати, сколько у нас имитаторов?
-Четыре.
-Маловато.
-Больше некуда было взять, зато торпед вдвое больше.
Капитан на секунду замолчал:
-Хорошо, надеюсь, нам этого хватит – он повернул голову к помощнику – прикажи вахтенному выходить на перископную глубину.


Человек, стоявший на капитанском мостике, теперь мало походил на бравого офицера военно-морского флота СССР. Немало располневший, с пивным брюшком и иногда подрагивающими пальцами, основательно вытеснили из его жизни прошлое. Только военная выправка и фуражка с морским «крабом» не давали окончательно похоронить былые заслуги. А вспомнить было что. В тридцать один год он был в звании капитана второго ранга и командовал большим противолодочным кораблём. Всё это закончилось лет пятнадцать тому назад, когда всю страну, под названием Советский Союз, охватила эйфория «свободы». И только на востоке, откуда он был родом, «перемены» начались с крови. Был такой город Шевченко на Каспийском море, большой порт, строила его вся страна, объявившая комсомольскую стройку. И сколько он себя помнил, его родители, приехавшие из Туркмении, никогда не ограничивали его в общении со своими сверстниками. На улице был настоящий интернационал. Мы, пацаны с одного двора, родители которых были со всех концов нашей необъятной родины, были воспитаны морем и грезили им. И никто не вспоминал, что он чистокровный туркмен, а закадычный друг Асланбек Судонов, или просто Аська, был по матери связан с Дагестаном, а по отцу узбек. Никто и никогда не пытался упрекнуть его в незнании родного языка, даже родители, в его присутствии старались говорить по-русски. Время шло, ребята росли, и настал час, когда пришлось выбирать дорогу в жизни, только решено было всё давно. Из всей дворовой компании только два человека решили не связывать свою судьбу с морем. Остальные разлетелись по всей стране, по военным и гражданским мореходным училищам. И вот сейчас, он, Сухроб Редянов, стоит на мостике боевого крейсера, рядом со старинным другом Асланбеком Судоновым,  в безмерной благодарности перед ним за этот поход. Когда Аслан нашёл его, жизнь Сухроба по существу была закончена. В однокомнатной «хрущёвке», на окраине Ашхабада, он потихоньку пропивал остаток своих лет. Увидев статного красавца на пороге своей квартиры, он не поверил своим глазам:
-Аслан?
Гость ответил лёгкой улыбкой:
-Может, впустишь?
Он ошеломлённо разглядывал « господина Судонова». Волосы, как и в детстве, остались чёрными как смоль, общей шикарности добавляла появившаяся аккуратная бородка с усами. Прекрасно пошитый серый костюм, сидел как влитой, и от него веяло богатством и властью. Даже лёгкие морщинки, лучиками отметившие разрез глаз, были отличным дополнением, и никак не портили общей картины. Чего не скажешь о Сухробе, седина давно уже не пугала его, и он уже не помнил, когда он мог последний раз надеть свою флотскую форму. Квартира была в запущенном состоянии, если не сказать больше, казалось, что её убирали ещё при Советской власти. Но Аслана это совсем не смутило, смахнув какие-то крошки с ближайшего табурета, он решительно уселся на него.
-Извини, у меня не прибрано – радость от встречи уже прошла, и Сухроб снова вернулся в состояние равнодушного отношения к жизни.
-Ничего страшного, я бывал в таких местах по сравнению, с которыми эта квартира покажется раем.
Хозяин кинул взгляд на гостя, и хмыкнув, ничего не сказал.
-Что с тобой случилось Сухов? Ты же был единственным из нас, кто мог стать адмиралом?
-Это уже давно в прошлом, как и моя кличка, и не надо туда возвращаться.
Он натянул на живот потрёпанную трикушку с отвисшими коленями, и сел в продавленное кресло.
-Будешь? – в руках у него как по мановению волшебной палочки появилась бутылка водки.
Гость отрицательно покачал головой:
-А жена где? Дети?
-Разбились на машине – ответ прозвучал спокойно и даже буднично.
Аслан глубоко вздохнул, стараясь унять потрясение от услышанного:
-Прости, я не знал.
-Ничего – голос Сухроба ни на йоту не изменился – всё это было в прошлой жизни, которую я отрезал и выбросил.
-Как хоть живёшь?
-Нормально, пенсия хоть небольшая, но мне одному достаточно.
-У меня есть к тебе одно предложение, связанное с нашим общим прошлым.
-Какое? – водка уже начала действовать, и Сухроб немного оживился.
-Нужно сопроводить корабль, принять на нём командование.
-Согласен.
Аслан опешил:
-Тебя даже условия не интересуют?
-Да плевать – Сухроб подпёр рукой полупьяное лицо – мне менять жизнь не впервой, и затруднений не вызывает.
-Ну, тогда завтра тебе нужно быть готовым, я привезу проездные документы.
Хозяин квартиры заторможено кивнул и, примостившись в кресле, задремал. Аслан поднявшись, с сожалением посмотрел на своего друга, потом вышел и тихо прикрыл за собой входную дверь.

Спустя некоторое время, вспоминая последний перед отъездом разговор, Аслан заметил, как его друг оживает и меняется. Известие о том, что он будет командовать отрядом крейсеров, вызвало вначале недоверчивую улыбку, а потом едва скрываемую радость. Вступив в должность, он тут же навёл порядок на кораблях, отдавая чёткие и ясные приказы на исполнение. Теперь его фигура вызывала только уважение у разношёрстной команды. Современную флотскую форму Сухроб наотрез отказался одеть, мотивировав тем, что присягу давал другому государству, гораздо более могучему и несуществующему. С тех пор он ходил в гражданском морском кителе, и только фуражка выдавала его как бывшего военного. Когда же он оставался наедине с собой, или в компании с Асланом, он превращался в моложавого старика, которого жизнь не пощадила. В тоже время, Асланбек открыл истинную задачу похода, на его друга это не произвело никакого впечатления, отчего сам Судонов был в немалой степени смущён и ошеломлён:
-И ты так спокоен?
-Неужели ты думаешь, у меня глаз нет? Я вообще восхищён, как вам удалось это провернуть. Только идиот не увидит, какие экипажи здесь собраны. Если они знали что такое дисциплина, то это было давно и неправда.
-Но ты- то с ними справился?
-Я же говорю, что понятия о дисциплине кое-какие остались.
-Ты их недооцениваешь.
-Может быть, но пока я вижу то, что вижу, кстати, это аварийные команды, остальные люди где?
-Примем в Южно – Китайском море, они уже ждут.
-Надеюсь с квалификацией у них всё в порядке?
-Обижаешь, там только те, кто служил на кораблях данного класса. Больше скажу, на однотипных крейсерах.
-И всё-таки, как вам удалось сплести такую комбинацию? Я как понимаю, здесь завязаны сотни людей, не могло не утечь.
-Всё очень просто, - Аслан развёл руки – деньги! Самое выдающееся то, что никто не отказался, даже военно-морской атташе «заболел» и уехал лечиться. А насчёт людей для экипажа, – он помедлил – там строжайшая изоляция и только проверенные люди, наши верные последователи.
Сухроб медленно покачал головой:
-Многого же ты достиг в своих поисках веры, уже и последователи есть, - он посмотрел ему прямо в глаза – в детстве нас не этому учили.
Аслан отвернулся:
-Мою страну, мою прежнюю веру, мои светлые воспоминания, всё, что мне было дорого, разорвали на части и прокляли – слова, словно расплавленный свинец, тяжёлыми каплями прожигал истерзанную душу – пути обратно нет.
 Он помолчал:
- Мы, солдаты Великой Империи, обязаны были погибнуть вместе с ней, но видимо аллах избрал для нас другой путь и должны исполнить то,  что нам назначено.
Сухроб положил ему руку на плечо:
-Наверное, на твою долю испытаний, выпало больше чем на мою.
Аслан хмыкнул:
-А вот это вряд ли – он скосил взгляд на друга – у меня таких перспектив по службе не было, и быть не могло, - лёгкая улыбка скользнула по его лицу – средний класс флота всегда был в цене и адмиральство мне не грозило.
И тут же получил тычок в бок:
-Ну, подожди, - Сухроб с трудом сдержал улыбку – я на тебе ещё отыграюсь.
Аслан моментально вытянулся по стойке смирно:
-Рад служить вам капитан!
Редянов не выдержал и рассмеялся:
-Пошли работать, верный Санчо Панса.
По прошествии некоторого времени, когда экипажи были укомплектованы полностью, Сухроб убедился в правдивости слов Аслана, действительно, это были знающие своё дело люди. Хватило всего нескольких учебных тревог, чтобы стереть все шероховатости. Тем более они понимали, что им предстоит.
 
Они сидели в кают-компании за чашечкой кофе и вспоминали былое. Асланбек  выпил кофе и достал маленькую фляжку:
-Тебе долить?
Сухроб жестом отказался:
-Пока обойдусь без спиртного.
-Зря, прекрасный коньяк.
-Не до него, ещё осталась масса нерешённых проблем.
В это время рядом с ними бесшумно появился один из старших офицеров, и обратился к капитану, используя Аслана в качестве переводчика:
-Машинное отделение приведено в порядок, какие ещё будут приказы?
-Доукомплектуйте пожарный дивизион и начинайте доводить до ума работу расчётов башенных орудий, их слаженность будет ключевой.
-Слушаюсь!
Офицер развернулся и вышел.
-Индиец?
Судонов отрицательно покачал головой:
-Индонезиец.
-Но насколько я помню, наших крейсеров там не было?
-Не было, но этот парень был заместителем командира бывшего английского крейсера.
-Понятно, никак не могу привыкнуть к их кителям, чисто белые очень режут глаз.
-Это только у офицеров, матросская роба, почти один в один похожа на нашу  советскую форму.
-Это я заметил, давай-ка лучше поднимемся на мостик.
-Подожди Сухроб, ответь мне на один вопрос.
-Слушаю – в его голосе была слышна чуть заметная нотка удивления.
-Скажи мне, что или кто подвиг тебя бросить столь блестящую карьеру?
Сухроб вздохнул:
-Вкратце вывод такой, верить нужно только самому себе, тогда и ошибки переносятся легче.
Он на секунду замолчал:
-Хотя…, тогда я перед этим потерял жену с детьми, - он чуть качнул головой – хотелось уехать, а тут этот родственничек, – Сухроб саркастически усмехнулся – в общем, не устоял я. Встречала меня чуть ли не вся родня, хоть я и не говорю по-туркменски, везде был желанным гостем. Обещали сделать командующим новой армии Туркменистана. Только вот у Ниязова были совсем другие планы, а мои родственники, на свою голову не поддерживали его. В общем, всё закончилось так, как и должно было закончиться. Советский стаж спасибо, зачли в общий военный,  и дослужил до пенсии в заштатной части на окраине Ашхабада, там и квартиру дали. А свою многочисленную родню я больше не видел?! Вот так!
-Да, дела, - Аслан в задумчивости опёрся на леер – как говорится, знал бы, где упасть соломки подстелил.
-Вот именно, кстати, у меня был шанс остаться на Балтике, адмирала Навина помнишь?

-Заместитель командующего по кадрам?
-Он самый, после того как написал рапорт вызвал к себе и прямо сказал: «Дурак, куда ты лезешь! Тебя воспитала одна страна, а эту ты совсем не знаешь. Восточные традиции мать-перемать.» Умел,  кстати, ругаться, - Сухроб развёл руками – но не послушался я его. И поэтому был по колено в дерьме, а оказался по горло. Асланбек положил ему руку на плечо:
-Извини, что заставил вспомнить.
-Да брось ты! Что было то прошло, я же сказал, старое отрезал и выбросил. Пойдём лучше на мостик, надо как можно лучше подготовиться, дело предстоит нешуточное.
И теперь Асланбек, стоя рядом с ним, всё отчётливей видел того мальчишку, которого недаром прозвали Сухов, после просмотра легендарного фильма. Сухроб был в своей стихии, когда только одно его присутствие внушало спокойствие. В том эпизоде в детстве, когда они вышли в море на восьмивёсельном яле, и поднялся сильный ветер, только он не потерял присутствия духа. Уже тогда, поставленным голосом капитана, в один миг пресёк зарождавшуюся панику и заставил сесть за вёсла. То событие, до сих пор помнил отчётливо, как будто это произошло вчера. Поэтому если и были какие-то сомнения по поводу кандидатуры капитана, когда он его предложил, то теперь последние её обрывки окончательно рассеялись.
-Что у нас на подопечном? – Сухроб повернулся к идущему в кильватере крейсеру.
-Малам Сингх, три последних года командовал подобным кораблём.
-Вот он уроженец Индии?!
-Так и есть, и экипаж на девяносто процентов оттуда.
-Аслан запроси его, какие есть проблемы?
Он кивнул и взялся за телефонную трубку. В это время Сухроб в бинокль внимательно рассматривал морскую гладь, всё больше и больше напоминая самого себя.
-Всё в порядке, крейсер полностью готов к боевому походу.
-Хорошо – Сухроб удовлетворённо вздохнул.
-Какие ещё будут приказы капитан?
Редянов внимательно посмотрел на друга:
-Что-то ты больно стал последователен в субординации?
Аслан виновато повёл головой:
-Не обижайся друг, все должны видеть, что ты здесь царь и бог.
-Ну, хорошо, тогда команде заниматься по штатному расписанию, а штурману проверить курс, тем более что мы уже не одни.
Асланбек резко развернулся в сторону, в которую показывал Сухроб:
-Это они?
-Похоже, согласно проложенному маршруту, до заданного квадрата остались считанные часы.
-Ты совсем не волнуешься? – Аслан искоса наблюдал за ним.
-А ты знаешь я рад, что всё так случилось и благодарен тебе за то, что я снова в строю.– Он не торопясь застегнул все пуговицы на кителе и поправил фуражку. – Какие бы не преследовались цели, очень хочется, чтобы мои боевые навыки хоть кому-то пригодились в этой жизни. Доказать всем, что наше поколение рано выбросили за борт истории. С нами поступили не жестоко, с нами поступили равнодушно, старой власти мы не нужны, потому что её уже нет, а новой не нужны, потому что её ещё нет. Стоящие у власти бандиты и урки, гордо называющие себя демократами, опираются в первую очередь на ту часть молодёжи, у которой вместо мозгов один сплошной накачанный бицепс. А к тому времени, когда возникнет потребность в серых клеточках, они, скорее всего, перестреляют друг друга. Но боюсь, ни нам, ни другим никогда не дожить до этого.
Выпалив всё одним махом, Сухроб выдохнул и замолчал. Асланбек, потрясённый исповедью друга, только и смог вымолвить:
- Мне очень жаль Сухроб…
Тот жестом заставил его замолчать:
-Мне сейчас гораздо легче, поэтому переходим к текущим делам.
Аслан тут же кивнул головой:
-Я всё понял.
-Ты что-то там говорил, что нас прикроют сверху? Это не шутка?
-Ни в коей мере, истребители находятся на иранской территории и ждут сигнала.
-Какого?
-Видишь ли, надо чтобы при атаке их обнаружили как можно позже, поэтому решение этой проблемы возложили на нас.
-Расскажи ка поподробнее об этих самолётах? Откуда они взялись?
-Пожалуйста, во время войны в заливе иракские истребители почти разом поднялись со своих аэродромов и улетели в неизвестном, как казалось, направлении. Сейчас большая часть находится в Иране. Остальные в Сирии и ждут приказа на взлёт.
-Какие там самолёты?
-Наши, в основном Миг-21 и Миг-25, истребители-бомбардировщики Миг-23, есть небольшое количество Миг-29 и французских «Миражей», но самых первых модификаций.
-Это против американских f-14? У «Томкетов» будет огромное преимущество.
-Не совсем, во-первых, у нас численно больше самолётов, - Аслан попросил капитана жестом не прерывать его – у американцев, на борту авианосца, порядка сорока истребителей, у нас как минимум втрое больше, во-вторых, за штурвалами будут не зелёные юнцы, а опытные пилоты с немалым лётным стажем. И в-третьих, по вооружению мы ничем не уступаем «Томкету». Так что у нас осталась одна проблема.
-Это какая же?
-Обеспечить хотя бы временную слепоту корабельной радиолокационной службе.
-Ну, вот это как раз и не проблема.
Аслан удивлённо посмотрел на друга:
-То есть?
-Видишь «стальную птичку»?
Пришлось Аслану задрать голову:
-Да, вижу.
-Это самолёт дальнего радиолокационного обнаружения, глаза и уши всей авианосной группы. И если я ничего не путаю, он нас будет облетать каждые пятнадцать минут, пока мы не останемся далеко позади. Так вот, мы его собьём, зря, что ли вместо торпедных аппаратов ЗРК установили.
-Но мы,  раньше времени переполошим их – Аслан тревожно смотрел на капитана.
-Сколько времени осталось до боестолкновения?
-Чуть более часа.
-Сбивать будем вместе с первым артиллерийским залпом, кстати, узнай, где наши недруги? Я что-то потерял их из виду.
Асланбек вернулся через минуту:
-Идут прежним курсом, не сближаясь и постепенно нагоняя нас. Кстати, они вежливо поинтересовались, что делают так далеко на севере бразильские крейсера?
-Передай, что имеем приказ сопроводить гражданские суда из Адена через зону, контролируемую сомалийскими пиратами.
Судонов восхищённо склонил голову:
-Ты мне всё больше напоминаешь того Сухова  которого я обожал в детстве.
Его друг, занятый своими мыслями, не обратил внимания на комплимент:
-Скажи, что это за зенитные ракеты? Я таких никогда не видел?
-Зенитно-ракетный комплекс «Тандем», совместная разработка Южной Кореи и Казахстана для корейской армии.
-Своровали?
-Нет – Аслан картинно замахал руками и тут же стал серьёзен – специально деньги были выделены южноамериканцами для их закупки, Сухроб, мне надо передать сообщение?!
-Иди, заодно извести капитана Сингха о приведении крейсера в боевую готовность по моему сигналу.
-Есть капитан – Судонов стремительно покинул мостик.
-Да поможет нам аллах – Сухроб впервые вспомнил о боге, направляясь в бронерубку.

Услышав стук в дверь, Стюарт Эрни не отрываясь от очередного отчёта, разрешил «страждущему» войти.
-Сэр – его помощник сиял как новенькая монета – получено «добро» на посещение аэродрома.
Шеф удивлённо вскинул брови:
-Оперативно, но как такое возможно?
-Не поверите сэр, но помог помощник президента по национальной безопасности.
Стюарт от изумления открыл рот:
-Не понял, а он то, каким боком здесь?
Алекс постарался как можно равнодушнее пожать плечами:
-Видимо как-то информация попала наверх.
-Ты не темни – Эрни оправившись от потока новостей, не сводил пристального взгляда со своего сотрудника.
Паласио вздохнул и опустил глаза:
-Сэр, мой родственник работает в крупной транспортной компании, у которой свои интересы в Северо-Восточной Африке…
Шеф обеими руками хлопнул по столу:
-Ты что это делаешь паршивец?
Алекс вздрогнул и вытянулся в струнку.
-Знаешь чем это всё может закончится? Мало того что исчезли люди, так они там действовали нелегально. Если всё всплывёт, нам даже роли стрелочников не доверят. Помощник был напуган, но взгляда с начальника старался не сводить:
-Но сэр, посмотрите хотя бы на название фирмы.
Стюарт перегнувшись через стол, вырвал у него бумагу и, вчитавшись, через секунду, с шумом выдохнул воздух:
-А с этого нельзя было сразу начать?
Корпорация, которая оказала существенную помощь, давно уже служила ширмой для многих операций ЦРУ. Правда в свете последних событий в мире, эта фирма, из-за угрозы разоблачения, очень сильно сузила сферу деятельности и постаралась уйти как можно дальше в тень.
-Так значит, родственник у тебя там работает? – с заметной иронией спросил шеф.
-Так и есть, - Паласио уже был спокоен – двоюродный брат.
-Начальник хмыкнул:
-Надо же, не думал, не гадал, а решение на блюдечке принесли.
-Вы о чём сэр?
-О везении сынок, о везении, - он скрестил пальцы на животе – значит, говоришь, брату сообщил?
-Нет, это по официальной версии пришёл запрос из министерства торговли с предложением поучаствовать в инвестиционной программе, а брата я к слову вспомнил. Да вы в донесение посмотрите, там всё написано.
-Я вижу – Стюарт лениво отодвинул от себя белый квадрат – просто не верится что удача на нашей стороне.
-Видимо увидев, какая сумма будет вложена в реконструкцию лётного комплекса, местные власти решили не упускать свой шанс. – Алекс одновременно протягивал следующий листок – Сэр, нужно утвердить кандидатуры наших сотрудников, которые войдут в состав комиссии.
Шеф взял лист и углубился в чтение. Потом так же молча, поднял авторучку и размашисто расписался:
-Надеюсь, новости оттуда будут только хорошие? Кстати, когда можно будет ждать первых известий?
-Обещали через сорок восемь часов прислать первый рапорт.
Эрни удовлетворённо кивнул, и жестом отпустил Паласио.

-Тебе придётся выполнить то, что ты обещал. - Залман нависал над креслом директора. Перегнувшись через стол, и взглядом вдавливая его как можно глубже – Обратного хода нет, согласившись работать с нами, небесплатно кстати, - он по-прежнему грозно смотрел на оторопевшую фигуру – пойдёшь до конца и не пикнешь.
С первого дня знакомства, Убуди и не старался особенно скрывать презрительного отношения к трусоватому чиновнику. Вот поэтому сообщение о том, что тот собирается принять какую-то комиссию до определённого срока, вызвало у него ярость. Да и сам Леснерд Рухан начинал отчаянно потеть, встречаясь только взглядом со своим заместителем. Вот и сейчас, весь мокрый от страха, и пытаясь смотреть только в сторону, он лепетал что-то про своего дядю и прятал трясущиеся пальцы под стол.
-Ты своим родственником не прикрывайся, - Залман уже больше получаса «истязал» бедного директора, который не по-детски трусил, но продолжал стоять на своём. От этого раздражение только нарастало, но сомнений в том, что он добьётся своего, не было. – Он ведь ещё не знает о твоём секретном счёте в Швейцарии?
Тот вздрогнул, и ещё больше вжавшись в кресло, всё-таки отрицательно покачал головой:
-Я… я не могу. – Язык у него немел от страха, но уже становилось ясно, что свою родню, он боится больше – Если американцы откажутся вкладывать деньги по моей вине, меня так просто не уволят, - он начал постепенно приходить в себя – мой дядя умеет быть «благодарным», и я до конца жизни запомню, что значит ослушаться его.
Леснерд впервые за время разговора посмотрел на Залмана:
-Нужен очень веский довод для того, чтобы хотя бы отложить посещение.
Убуди теперь с любопытством разглядывал своего собеседника. Когда он шёл сюда, весь кипя от злости, он и не думал, что это аморфное создание окажет такое сопротивление. Казалось, хватит и пяти минут разговора, чтобы это существо, наделав в штаны, тут же сделало всё как надо. И это был первый случай, когда всё пошло не по его сценарию.
-Послушай Леснерд, - Убуди решил зайти с другой стороны – никаких месторождений поблизости и в помине нет, - он глубоко вздохнул, чтобы успокоится – это только уловка, чтобы проникнуть на аэродром, это я тебе как бывший военный говорю.
-Я знаю, - Рухан осторожно бросил взгляд на свои пальцы, мелкая дрожь, ещё время от времени проходила по ним – но нужен очень серьёзный аргумент, который удовлетворит моего дядю в первую очередь.
-Мне нужно всего двадцать четыре часа.
-Значит нужно думать, как нам выйти из этого положения – теперь взгляд директора аэродрома был очень осмысленным и пытался быть выразительным.
От внезапной догадки у Залмана заломило в висках. Понимание ситуации было настолько резким, что пришлось прикрывать верхнюю часть лица рукой, чтобы оставить мимику в прежнем положении: «Сукин сын хочет денег!» Вот теперь всё стало ясно, Сам того не желая Убуди поучаствовал в спектакле, в котором, как оказалось, у него была второстепенная роль. Он даже немного зауважал того, кого он ещё минуту назад готов был размазать по стенке: «Ну что ж, если он думает что выиграл этот раунд, то не будем его разочаровывать». Он, молча, взял листок бумаги и написал несколько цифр, протянув его своему собеседнику.
Теперь Леснерд Рухан был само спокойствие и уверенность, ничто не напоминало того человека, который готов был обделаться от страха. Не торопясь и с достоинствоv приняв лист с написанным, он взял авторучку, и, переправив первую цифру, вернул его обратно. Увидев исправленное Залман дёрнулся, поперхнувшись от изумления, но спустя секунду согласно кивнул и достал телефон. Пару минут спустя всё было улажено, нужная сумма поступила на известный счёт, о чём хозяин его был незамедлительно уведомлён.
Всё прошло как нельзя лучше, когда прибыла комиссия, на аэродроме неожиданно сработала пожарная сигнализация. К обеспокоенным гостям вышел сам директор, заявив, что возгорания не обнаружено, но для полной безопасности визит решили отложить на сутки, так как сейчас идёт проверка всех систем обеспечения. В качестве компенсации за неудобства, им было предложено поселиться в новом туристическом комплексе, на берегу живописного озера, в сорока километрах отсюда.
Пока Леснерд Рухан вещал перед инвесторами, Залман Убуди пытался выявить тех, кто мог нанести урон в ближайшие сутки, а вот какой, непоправимый или нет, полностью зависело от него. Подозрительных нашлось личностей трое, причём одна из них женщина. Вообще-то пристального внимания придётся уделить всем, неизвестно у кого какая партия, соло или массовка. Нынешняя ночь самая напряжённая, тем более что финал не за горами. Дураку было ясно, что охрану объекта, а особенно ангаров, нужно усилить, да и «туристов» надо, если что приструнить. Поэтому, не откладывая дело в долгий ящик, он отправил людей в помощь, охране отеля, мотивировав тем, что это их гости. Отдав все необходимые распоряжения, Залман проводил взглядом удалявшегося «начальника». Самым неприятным открытием было то, что Рухан стал вызывать беспокойство, то есть становился непредсказуемым, и это стало дорого обходиться, в том числе и финансово. Впрочем, был один маленький секрет. Леснерд даже и не догадывался, что все деньги ему переводились с функцией обратного трансферта, а значит, всё будет в порядке, да и не нужны они будут ему. Улыбнувшись своей последней мысли, Убуди по рации вызвал дежурного и приказал ему, через два часа собрать всех свободных от службы людей в казарме. Напряжёнными будут не только ночь, но и оставшийся день.
 
Кают-компания крейсера была большой, но на такое количество людей была явно не рассчитана, пришлось ждать, пока все расположатся. После этого Сухроб Редянов подошёл к стене, где было закреплено пластиковое полотно, и жестом попросил приглушить свет:
-Прошу обратить особое внимание, - Сухроб расправил морщинку на настенном экране и переложил пульт управления монитором ближе к себе – наша главная цель это корабли охранения. 
Он поднял указку к слайду, где была показана фотография авианосной группы с высоты птичьего полёта, и принялся водить ей:
 – В данном случае их четыре единицы, один крейсер и три эсминца, - командир прервался и обвёл взглядом присутствующих – основным оружием которых, являются установки вертикального пуска. И наша задача свести к минимуму использование их кораблями противника. В этом случае нам на руку, что охрана авианосца усечена, не нужно будет распыляться, наши цели постоянны и стабильны.    Кстати, снимок месячной давности, но состав соединения неизменен.
Собрался весь командный состав обоих кораблей, отсутствовали только заступившие на вахту.
-Есть ещё одна группа противолодочной обороны, - Сухроб снова повернулся к экрану – но эти три фрегата для нас второстепенная цель, как и авианосец.
Он покосился на Асланбека, тот всё сказанное старательно переводил. Неожиданно один из офицеров встал и жестом обратился к капитану. Тот кивком разрешил говорить и, повернув голову к помощнику, стал ждать перевода.
-Он спрашивает – Судонов развернулся к командиру – помешают ли истребители авианосца выполнению задачи?
-Повторяю, что наша цель остаётся прежней, нанести как можно больше повреждений именно кораблям охранения, а авианосцем займутся другие. – Сухроб выждал паузу – Ещё вопросы есть?
Помолчав секунд тридцать, он продолжил:
-Тогда считаю боевую задачу поставленной, кроме этого, уделить особое внимание зенитному дивизиону, он наше воздушное прикрытие, отдельный момент аварийной и пожарной командам, на них вся ответственность за живучесть кораблей.
Редянов снова обвёл взглядом собравшихся, и заключил:
-Объявляю двадцатиминутную готовность, всем занять свои места согласно боевому расписанию, для ведомого крейсера поднять сигнал «Делай как я». Все свободны!
И тут же завыла корабельная сирена, кают-компания в считанные секунды опустела.
Повернувшись к Аслану, Сухроб неожиданно подмигнул:
-Ну что, оставим след в новейшей истории?
Судонов заулыбался:
-Ещё какой!

В помещении радионаблюдения авианосца находились два офицера, начальник штурманской группы и вахтенный. Они стояли возле видеомониторов и оживлённо комментировали происходящее на экране.
-Зря ты недооцениваешь это так называемое «старьё», – старший офицер легонько постучал по экрану, по которому транслировалась передача с самолёта в реальном времени. Второй офицер слушал с нейтральным выражением лица. Кроме них в отсеке присутствовал ещё и оператор, который занимался детализацией поступающей видеосъёмки.
-Смотри сюда – командир щёлкнул клавишами соседнего монитора, на котором уже шла запись обработанная компьютером в трёхмерном изображении – видишь?
Он вывел фотографию крейсера в нижний угол экрана, а оставшуюся голографическую картинку «скелета» разбил по боевым отсекам:
-У него мощнейший бронекорпус, - последовало следующее нажатие клавиши, и красный пунктир отметил защищённые места – даже прямые попадания не гарантируют успешную атаку.
-Ну и что, - вахтенный равнодушно пожал плечами – хватит одной или двух торпед, чтобы экипаж покинул корабль.
-Ошибаешься, – старший офицер распрямился и выключил монитор, по которому шла запись – не так давно Турция купила списанный советский крейсер, одного типа с этими, решила его использовать как мишень.
Неожиданно экран дёрнулся, он недовольно повернулся к оператору, который тотчас застучал по кнопкам клавиатуры, изображение тут же исправилось, начальник удовлетворённо кивнул:
-Но потопить его так и не смогли, броня всё выдержала, даже попадание крылатых ракет.
-







Это ещё ничего не значит, – его собеседник не собирался сдаваться – неизвестно какие цели преследовались.
-Вынужден согласиться с тобой, - старший офицер задумчиво наклонил голову – всего я не знаю, но! – он коротко взмахнул рукой – я недавно составлял подробнейший рапорт, как мне казалось, именно по крейсерам этой серии 68-К, на ежегодных курсах в Сиэтле.
-Ну и что?
-Впечатляет, – он щёлкнул пальцами – но оказалось, что я многого о них не знаю, но даже тех сведений хватит, чтобы понять, какой противник будет нам противостоять в случае боевого столкновения.
-Не могу согласиться с тобой, – теперь в голосе вахтенного сквозила неприкрытая ирония – русские продают их из-за того, что боевой срок службы кораблей истёк.
-Всё правильно, - самолёт облетел крейсера с другой стороны, открывая величественную картину противоположного борта – продают. Только вот по последним данным, именно на кораблях, выставленных на продажу, устанавливаются на артсистемы главного калибра новые электронные дальномеры, обеспечивающие девяностовосьмипроцентную точность попадания.
Он скосил взгляд на офицера:
-Улучшена система подачи снарядов, а значит, время заряжания сократилась и мне думается довольно значительно.
-Дальше что?
-Сам не знаю, - офицер неожиданно недоумённо пожал плечами – не у меня какой-то болезненный интерес к этим крейсерам.
Вахтенный внимательно посмотрел на него:
-Мне кажется сэр, вам нужно посетить психолога –  его тон стал официальным.
Старший офицер хотел ответить, но его прервал оператор:
-Сэр, посмотрите, пожалуйста, на экран, - голос матроса дрогнул – орудия главного и вспомогательного калибров разворачиваются по левому борту.
-Вижу. – Несколько секунд офицеры ошеломлённо рассматривали мелькавшие кадры на экране.
Внезапно мониторы прямой связи резко погасли, старший офицер тут же повернулся к оператору:
-В чём дело?
-Не знаю сэр, - нотки растерянности всё больше завладевали дежурным – я позвоню в службу радиослежения.
Не надо, я сам, – он схватил телефонную трубку и нажал несколько цифр – это начальник штурманской группы, почему прервалась связь с самолётом? – он слушал считанные секунды, потом его глаза округлились – Сбит!? – Он бросил трубку и повернулся к штурману:
-Доложи старшему по вахте, что у нас ЧП.
Офицер бросился вон из помещения, но не успел он скрыться за дверью, как раздался страшный грохот. Корабль тряхнуло так, что люди, вместе с частью незакреплённого оборудования, оказались на полу. И тут же в ноздри ударил запах едкого дыма. Где-то в недрах авианосца начало бушевать пламя, пожиравшее корабль изнутри, и в тоже время противным воем занялась сирена.

Первый же артиллерийский залп дал удачные результаты. Из двадцати четырёх снарядов главного калибра только два перелетели цели,  и  оба угодили в авианосец. Первый попал в «островную» надстройку, вызвав немалые разрушения, второй взорвался в подпалубном вертолётном ангаре, попутно повредив силовые коммуникации, что вызвало короткое замыкание и сильный пожар.
От первых снарядов пострадал больше всего крейсер. Бронебойные «кувалды», наряду с осколочно-фугасными, «прошили» корабль почти по всей длине, особенно пострадала носовая часть. От прямого попадания произошла детонация ракет в установке вертикального пуска. Сильнейшим взрывом была уничтожена баковая артустановка, и развился мощный пожар. «Тикондерога» потерял ход, и командир запросил помощи в тушении огня, указав на большие людские потери. Меньше досталось эсминцам, но и они были ошарашены артобстрелом. Ответный огонь был открыт только после того, как крейсер вышел из боя, и основная часть артударов стала доставаться им и фрегатам противолодочной обороны. После того как лидер охранения получил тяжелейшие повреждения, и выбыл из боя, вспомогательная артиллерия перенесла тяжесть ударов на флагман, и сторожевую флотилию. Больших проблем беспорядочная стрельба авианосцу не принесла, но внесла дополнительный хаос в отражении морских и воздушных атак. Уже несколько истребителей сгорело на взлётной палубе в результате прямого или осколочного попадания, и их приходилось сбрасывать в море, чтобы освободить полосу для других самолётов. Да и сама палуба, несмотря на бронирование, начала приобретать плачевный вид.
Командующий авианосной группой адмирал Шеринг, теперь всё время потирал ушибленный локоть, результат неудачного падения во время артиллерийской встряски. Вот и сейчас, находясь в резервном командном пункте, основной был повреждён взрывом, адмирал время от времени морщился от боли, не зная как приложить больную руку. Одновременно это ему мешало слушать  дежурного офицера, который уже несколько раз  был вынужден прерывать свой доклад, из-за того, что Шеринг отвлекался и  терял нить происходящего.
-Ладно, хватит – ему это, наконец, надоело, и он хлопнул ладонью здоровой руки по столу. Присутствовавшие офицеры вытянулись по стойке «смирно».
-Передайте приказ, - адмирал вышел из-за стола – подводным лодкам начать поиск и уничтожение вражеских целей.
-Сэр – дежурный робко осмелился прервать своего командира – я вам в самом начале рапортовал…
-Перестаньте мямлить! – резко оборвал своего подчинённого Шеринг – Значит, ещё раз повторите, что там произошло.
-Да сэр, - дежурный чётко отчеканил и перевернул лист в папке, которую держал в руках – с авангардной подводной лодкой утеряна связь.
-Как так?
-Она не отвечает ни на один вызов, по всем каналам, которые нам доступны. – он снова перевернул лист – С головного сторожевика передали, что они зафиксировали подводный взрыв, но подтвердить точно они не могут.
-Что было сделано?
-Сэр, был поднят вертолёт для поиска, но из-за интенсивного артиллерийского огня противника мы были вынуждены вернуть его обратно.
Адмирал медленно покачал головой:
-Хорошо, потом разберёмся, что со второй АПЛ?
-Зафиксировано ракетное попадание, в данный момент спасательное судно оказывает им помощь, но в условиях активного боя мы можем только эвакуировать экипаж.
Шеринг помолчал:
-Кто стрелял?
-В настоящее время корабельные системы противолодочной обороны ведут активный поиск, но пока безрезультатно.
-Сэр!!! – в отсек ворвался взволнованный офицер службы радиослежения – Только что зафиксировано множество авиацелей двигающихся с Севера.
-Что значит много?
-До шестидесяти отметок.
Адмирал от изумления открыл рот, но быстро взял себя в руки:
-Время подлёта?
-Пять – семь минут.
-Что? – Шеринг со злостью хлопнул кулаком по столу, и тут же сморщился от боли – Чёрт возьми, почему раньше не засекли?
-Сэр – заместитель командующего снова выступил вперёд – я вам докладывал, к нам было приписано два самолёта дальнего радиолокационного обнаружения, но один был сбит во время боевого дежурства, а второй догорает на палубе, из-за попадания снаряда. Поэтому у нас работают только корабельные радиолокационные станции, имеющие несколько ограниченный круг возможностей.
Шеринг ненадолго замолчал:
-Хорошо, поднимайте всю авиацию, встречайте «гостей», кстати, - он повернулся к своему заму – наши истребители уже наносили удары по вражеским крейсерам?
-Да сэр, отправили два штурмовика пять минут назад.
-Ну и как?
-Оба были сбиты.
Командующий с шумом выдохнул и поднялся:
-Ладно, подготовиться к обороне, поднимайте в воздух всё что есть, эсминцам продолжать обстрел, и свяжите меня с Вашингтоном. Все свободны!

За сегодняшнее утро капитан Келм дважды испытал разочарование. Первый раз, когда подлодка вышла на боевую позицию для торпедного залпа, а американцы даже ухом не повели. Только после пуска они всполошились, но было уже поздно. А второй раз, когда из трёх выпущенных торпед взорвалась только одна, к счастью она же и попала в цель. И вообще, к чёрту полетели все расчёты, рассыпалась в прах вся романтика, и предвкушение предстоящего поединка. Противник повёл себя как настоящий олух, даже не заметив, как на него началась охота. Правда, в следующие минуты Клаусу пришлось об этом забыть, так как ему самому начали подпаливать пятки. Сначала замерли, чтобы обмануть противолодочный вертолёт, который активно «слушал» воду, потом удирали от сторожевика, явно желавшего свести с ними счёты. Тут уж не до режима тишины, да и не нужен он, когда вокруг такая артиллерийская канонада. От двух атак Клаус Келм отбился, выпустив имитаторы, но дальше так продолжаться, не могло, нужно было самому переходить от обороны. Вычислив вероятную траекторию преследования, Клаус, улучив момент, дал залп из двух торпед, через точно означенное время прогремело два взрыва. Скорее всего, эта атака была ошибкой, надо было уходить после выполнения основного задания. Не успев обрадоваться новой победе, капитана Келма отрезвил акустик неприятным сообщением, что по шуму винтов, к ним на сближение движется фрегат.
-Все по местам, – Клаус жестом подозвал к себе Уилфреда – наша задача выполнена?
Тот кивнул.
-Значит, мы выходим из боя?
Догерти на секунду застыл:
-Контракт был на исполнение, у тебя полное право.
Келм пристально посмотрел своему «комиссару» в глаза:
-Что-то я не вижу радости, или осуждаешь?
Собеседник отвернулся:
-Нет, но я не понимаю…
Клаус схватил его за плечо и развернул к себе:
-Если ты не понимаешь, спроси, я отвечу, - нам несказанно повезло, что мы сумели потопить сторожевик, который почти наобум пытался загнать нас в ловушку, да сам в неё угодил. Это фрегат ПЛО, цепной пёс флота, вымуштрованный на таких как мы, - он отпустил плечо и оттолкнул его от себя – если уцелеем в следующие полчаса, считай, что родились в рубашке.
Уилфред затоптался на месте:
-Извини Клаус.
-Ладно, забыли – он устало присел на маленькую табуретку – передай в торпедные отсеки, чтобы заряжали, всё что осталось, и имитаторы и торпеды, сейчас нам будет очень жарко.
Но им не дали и получаса, в следующие десять минут, пытающуюся уйти на глубину субмарину, атаковали сразу два вертолёта, выпустив целую кассету противолодочных ракет. Оставшиеся «подводные обманки» только на минуту оттянули логичный конец.
Последнее, что увидел в своей жизни Клаус Келм, это улыбающееся лицо Уилфреда Догерти, с поднятым вверх большим пальцем…
-Сэр, подводная цель уничтожена. – Наблюдатель, опустив бинокль, рукой указал направление. На месте взрывов всплыли какие-то деревянные и пластиковые ошмётки, и парочка ярко- оранжевых спасательных жилетов. Рядом появилось маслянистое пятно, которое быстро стало увеличиваться в размерах.
-Хорошо – стоявший рядом с матросом капитан, кивком подозвал к себе вахтенного штурмана – передайте на флагман задача выполнена.






Внезапно близкий взрыв заставил всех пригнуться. Командир чертыхнулся и негромко выругался, потом, повернувшись к матросу, приказал:
-Продолжать наблюдение, где-то здесь, ещё одна «рыбина» затаилась.
-Слушаюсь сэр!


Заместитель командующего влетел в командный пункт и вытянулся перед адмиралом:
-Сэр, подводная лодка противника уничтожена!
Шеринг тяжело посмотрел на своего первого офицера:
-А вторая?
-Ведётся активный поиск сэр, думаю, в ближайшее время её найдут.
Теперь штабисты не выглядели так браво, почти у всех форма была измазана сажей, или что-то в этом роде. А на рваные кители уже никто не обращал внимания, у зама, вместо правого кармана была огромная дыра, и сам он выглядел осунувшимся. Остальные были не лучше, даже у адмирала одна штанина была испачкана каким-то маслом, хотя он почти никуда не выходил. Сам командный пункт время от времени потряхивало от попадавших в авианосец противокорабельных ракет и снарядов. Правда интенсивность их уже упала до ноля, но всё равно было чувствительно. На произведённые и производимые разрушения реакция была рядовой, основной бедой были пожары, вспыхивающие то тут, то там. Система ПВО и истребительная авиация работали с полной нагрузкой, и хотя выучка у американцев была гораздо выше, потери они несли большие. Из сорока самолётов авианосца, начавших бой, осталось девятнадцать, из кораблей охранения, только один эсминец вёл активный зенитный огонь, два других, отмечались стрельбой эпизодически, больше борясь с повреждениями. Неоценимую помощь в обороне, оказывали сторожевики и фрегаты ПЛО, но и им было несладко, снаряды крейсеров доставали и до них, благо периодичность их выстрелов явно поубавилась. Ресурс установок вертикального пуска  на эскадренных миноносцах был исчерпан, отвечали только стационарные артсистемы.
Адмирал Шеринг нетерпеливо ждал ответа из Вашингтона, происходящее до сих пор не укладывалось ни в какие рамки, хотя бой уже длился больше двух часов:
-С кем мы ведём бой?
-Неизвестно сэр, ни на самолётах, ни на кораблях, нет никаких опознавательных знаков, кроме вот этого.
Офицер протянул адмиралу снимок, тот напряжённо всмотрелся, ничего не понимая:
-Что это?
-Похоже на какую-то саблю, или же кинжал необычной формы.
Шеринг посмотрел и вернул обратно:
-Пошлите в Вашингтон, пускай они разбираются.

Алекс Паласио быстрее молнии влетел в кабинет шефа:
-Сэр, наша авианосная группа ведёт бой с неизвестным противником в Оманском заливе, их атакуют и с моря и с воздуха.
Стюарт Эрни привстал на стуле и тут же сел обратно, ошарашено глядя на своего помощника:
-Вы в своём уме Алекс? Что значит с неизвестным?
Паласио положил перед начальником лист бумаги:
-Это всё что пока сообщили.
Стюарт впился глазами в текст:
-Где фотография?
-Она у заместителя директора ЦРУ, сэр, сейчас такой переполох начался!?
Эрни протянул руку к телефону, но он, опережая его, яростно затрезвонил. Шеф на миг замер, потом, не задумываясь, снял трубку. Коротко ответив, он некоторое время слушал, потом бросил её на место и решительно поднялся:
-Я к заму, жди меня здесь.
Сейчас всё управление было похоже на растревоженный муравейник. Это было ЧП вселенского масштаба, никто и никогда, со времён вьетнамской войны, не смел в открытую, бросить перчатку американской военной мощи. Именно поэтому люди метались, пытаясь выудить хоть какую-нибудь информацию из любых источников.
Стюарт Эрни сидел у себя за столом и недоумённо рассматривал картинку:
-Ничего не пойму, что это может обозначать? – он протянул его Паласио – Может, ты знаешь ответ?
Во время визита к заму, он ничего вразумительного не услышал. Ему только вручили эту картонку и приказали разобраться, причём тон вышестоящего начальства не сулил ничего хорошего. И это явно не добавляло настроения.
-Хуже всего то, что мы не знаем, откуда они взлетают – Эрни предчувствовал грядущие неприятности, и от этого становилось неприятно жарко.   
Алекс видел, что начальник выглядит мрачнее тучи, но молчать он тоже не мог:
-У нас же есть авиабаза в Кувейте?
Он жестом прервал его:
-Забудь про неё, она на грани закрытия и авиации там нет.
-А Диего – Гарсия?
-Сейчас там только бомбардировщики Ф-111, приказ отдан,  но им нужно полчаса, чтобы снарядить их, плюс не менее часа лёта, боюсь, когда они будут на месте, всё уже закончится.
Резкий телефонный звонок заставил из обоих вздрогнуть, чертыхнувшись от неожиданности Стюарт, поднял трубку. От услышанного, он приподнялся в кресле, открыв рот, и тут же рухнул обратно. Кинув короткий взгляд на Алекса, Эрни отключил связь:
-Включи телевизор.
Алекс внутренне был поражён внезапной смене настроения начальника в худшую сторону, но включив телеприёмник, он понял, в чём дело. Шёл прямой репортаж с военной базы на Диего- Гарсия, вернее то, что от неё осталось. Бушующее пламя топливохранилищ уничтожало всё вокруг. Горящие здания, обгоревшие остовы самолётов создавали тягостное впечатление от увиденного.
-Террористический акт? – Алекс боялся смотреть в сторону шефа.
-Ракеты, скорее всего баллистические.- Начальник тяжёло рассматривал происходящее на экране.
Паласио от изумления только и смог вымолвить:
-Но, сэр, как такое может быть?
Тот уже равнодушно пожал плечами:
-По предварительным данным старт произошёл с территории Афганистана, район горного массива Торо-боро, осталось подтвердить это документально.
-Что дальше будет сэр? – чувство надвигающейся неотразимой беды, лишало Алекса воли.
-Ничего, - в отличие от своего помощника Стюарт был спокоен – теперь это головная боль министерства обороны, нам хватит своих проблем.
Алекс, подумав, кивнул:
-Афганскую резидентуру подключать?
-Не надо, этим будет заниматься армейская разведка, их объект пострадал.       
-Теперь у нас только надежда на европейские авиабазы?
Шеф обречённо усмехнулся:
-Пока мы получим  разрешения на пролёт в чужих воздушных пространствах, с нас здесь семь шкур сдерут.
Он снова взял в руки снимок:
-Так что же это значит?
-Разрешите сэр, я пойду, покопаюсь?
-Бери.
Алекс быстро исчез, оставив шефа наедине со своими мыслями.
Не прошло и часа как Паласио предстал перед своим начальником радостно - возбуждённый:
-Сэр, помните эту карту?
-Конечно, помню, такое ощущение, что все неприятности с неё и начались.
Алекс пропустил замечание мимо ушей:
-А слово внизу?
-Ну как же! Мы его разобрать не смогли, кстати, ты обещал над ним поработать?
-Да сэр, видите написано, то ли «Зуф», то ли «Зуль», смесь арабского с английским?
-Дальше что?
-А теперь смотрите сюда, - он встал, достал дискету и включил компьютер – на что это похоже?
Стюарт внимательно всмотрелся в картинку:
-Так-так-так, «Зульфикар», священный меч пророка Мухаммеда?
Он взял снимок и приложил рядом с экраном:
-Очень похоже.
-Нет, сэр, это он, один в один, вы прочитайте, что в сноске написано?
Эрни вгляделся в текст:
-«Да падёт меч на головы неверных». Где ты это взял?
-В «архивном мусоре»
-Не понял.
-Ну, так у нас называется электронное досье, куда сбрасывают на данный момент малозначащую информацию.
-Понятно.
-Да, ещё сэр, пришли новые результаты со спутника, - он поменял диск в компьютере.
На экране монитора высветилась ровная безжизненная местность, снятая с большой высоты. Стюарт вопросительно посмотрел на своего помощника.
-Сэр, это район Аравийской пустыни, где находится заброшенный оазис «Малаар», - вы дальше пощёлкайте кадрами?
Следующие картинки были поинтереснее.
-Видите, такое ощущение, что там что-то или кто-то есть? 
-Вижу.
-Сэр, - Алекс наклонился к шефу – в Кувейте на базе есть вертолёт?
-Предположим.
-Пускай они, скрытно проверят это место?
-А если там действительно осиное гнездо? Потеряем людей и вертолёт.
-Спутник с высокой разрешающей способностью будет над этим местом только через восемь часов, а счёт уже идёт на минуты, если не на секунды.
Эрни ненадолго замолчал. Потом поднялся:
-Я к заму, – неожиданно он мрачно ухмыльнулся – с некоторых пор, мне уже хочется хоть как-то прикрыть свою задницу, а использование вертолёта это уже не только моя зона ответственности.
Стюарт, было, подумал, что не стоит быть столь откровенным со своим помощником, но с другой стороны ему уже было плевать, в истории с авианосцем обязательно нужен будет крайний, и он уже предполагал, кто им станет.
-А ты, - Эрни повернулся к Паласио – немедленно собери все документы с обоснованием операции и принеси в приёмную зама. Если меня там не будет, передай их секретарю, он знает что надо делать. Ясно? Помощник кивнул и тут же исчез. Стюарт посмотрел ему вслед и невесело скорчил рожу: «Хороший парень, надеюсь, нового начальника отдела он устроит по всем параметрам». Насчёт своей судьбы он не сомневался, таких ошибок не прощают, даже если его вина косвенна.  Нужно кого-то отдать на растерзание, ведь он ближе всех стоит к той черте, за которой не будет пощады. И ему ещё невероятно повезёт, если дело не закончится судом.
Спустя полчаса, вернувшись в кабинет шефа,  Алекс застал его в очень тягостном расположении духа:
-Что-нибудь случилось сэр?
Стюарт сумрачно посмотрел на него:
-Давай о деле.
Сухость ответа неприятно резанула, но Алекс, проглотив неприятие, тут же кивнул, положив перед начальником несколько листов бумаги.
-Вот это официальный рапорт в министерство обороны – он перевернул лист – зам его подписал, – Алекс взялся за другой листок – а это разрешение директора ЦРУ, с правом обращения напрямую к командиру авиабазы, вам следует только расписаться, и я начну действовать.
Эрни молча, кивнул и также, без комментариев поставил свои подписи. Паласио хотел забрать рапорты, но шеф его остановил:
-Постой, - он отодвинул кресло от стола и посмотрел ему в лицо – не обижайся на меня, ты отличный помощник, но боюсь, у тебя скоро будет новый начальник.
-Я всё понимаю сэр, - он облегчённо вздохнул – управление гудит, все перешёптываются, а когда я подхожу, или люди из нашего отдела, наступает молчание, так что я прекрасно понимаю происходящее.
Стюарт натянуто улыбнулся:
-Значит, привыкай действовать самостоятельно.
 Паласио кивнул и тут же спохватился:
-Сэр, я подготовил карту полёта, хочу отправить вместе с рапортами!?


-Хорошо, - он опёрся на ручки кресла – но сделаем вот ещё что. Пусть спутник зафиксирует их поисковый номер, и никаких радиопереговоров. Если они что-то обнаружат, пусть просто дадут сигнал о помощи, и немедленно убираются оттуда.
-Я всё понял сэр, разрешите действовать?
-Вперёд! 
Сделав шаг, Алекс обернулся:
-Сэр, с вами всё в порядке?
Эрни посмотрел ему прямо в глаза:
-Настало время, когда никакие объяснения уже не помогут, сейчас ты не поймёшь о чём речь, просто иди и сделай свою работу и больше никаких расспросов.
Паласио кивнул и молча вышел.

Теперь крейсеры не выглядели так грозно и величаво, как в начале боя. Искорёженные надпалубные надстройки, от многочисленных попаданий ракет и снарядов, окончательно испортили внешний вид. Идущий в кильватере «Александр Суворов», имел крен в четыре градуса на левый борт, но благодаря слаженной работе экипажа он не увеличивался. Из четырёх артиллерийских башен главного калибра, вели огонь только две на носу, обе кормовых были разбиты прямым тройным ракетным попаданием. На «Адмирале Сенявине» дела были получше, три башни стреляли и поддавались прицельной корректировке. Четвёртая, у которой взрывом был разрушен поворотный механизм, так и застыла в одном положении, перпендикулярно курсу корабля и теперь выступала в роли пугача, оказывая психологическое давление на противника, чисто номинально участвуя в залпах. Хорошим подспорьем были стомиллиметровые двухорудийные установки левого борта, обоих крейсеров. Ведя более частый самостоятельный обстрел, они не наносили большого урона, но держали в постоянном напряжении американцев. К счастью оба крейсера не сбавляли ход, силовые установки были в прекрасном состоянии и не имели повреждений, иначе они давно бы превратились в удобные мишени.
-Как там наш противник – Сухроб оторвался от экрана монитора и повернулся к Асланбеку.
-Почти всё по плану, «Тикондерога» дрейфует далеко позади, из эсминцев только один ведёт с нами перестрелку, на двух оставшихся артустановки вышли из строя, поэтому они сосредоточены на противовоздушной обороне. Единственной проблемой остаются ударные вертолёты, которые на них базируются. Кассеты «Тандемов» почти пусты.
-Активней задействуйте палубные зенитные автоматы, - он бросил взгляд на Судонова – мы свою задачу ещё не выполнили.
-Будет сделано.
-Хорошо – Редянов задумчиво наклонил голову – передать на ведомый, пусть сосредоточит огонь на авианосце, нужно постараться повредить взлётную палубу, - он вздохнул – мы же попытаемся разделаться с оставшимся реальным оппонентом.
Внезапный сильный взрыв потряс воздушной волной, идущий впереди крейсер. Офицеры замерли, потом бросились на мостик, оттуда им открылась ужасающая картина. На ведомом крейсере, на месте носовых башен, зияла огромная дыра,  из неё  вырывались языки пламени с чёрным маслянистым дымом, который уже начал застилать горизонт. «Суворов» потерял ход и стал быстро отставать.
-Боезапас сдетонировал – голос Аслана тут же охрип из-за дыма, который проник в капитанскую рубку.
-Похоже – Сухроб резко повернул голову – у тебя есть связь с подводными лодками или самолётами?
Судонов немного помялся:
-Ну, есть один закрытый канал, - он посмотрел Редянову прямо в глаза – это наш путь эвакуации.
Сухроб удивлённо приподнял брови:
-Это что, единственный вариант?
-Нет, конечно, есть несколько запасных.
-Тогда попытайся связаться с ними, - он отвёл взгляд от горящего корабля – нужен отвлекающий удар, - он сглотнул, слюна была сухой как никогда – атака на авианосец или на охранение. Иначе спасать будет некого, - Сухроб ответил Аслану таким же прямым взглядом – в одиночку нам не продержаться и десяти минут.
Судонов медленно кивнул головой:
-Я понял, сделаю всё что могу – он повернулся, чтобы уйти.
-Подожди, - Сухроб положил ему руку на плечо – поддержка сверху ещё будет?
-Должна быть, точнее, ответить не могу – он вопросительно смотрел на командира.
-Тебе придётся отправиться на «Суворов» и организовать эвакуацию экипажа, - он взглядом пресёк попытку друга возразить – нужно спасать оставшихся людей, - последовала пауза – и подготовить крейсер к взрыву.
-Слушаюсь, - Асланбек помедлил – я могу узнать твои дальнейшие планы?
-Всё будет зависеть от твоих переговоров – он красноречиво наклонил голову.
-Хорошо, - Аслан устало вздохнул – ответ будет через пять минут.
Капитан удовлетворённо кивнул.

-Сэр, - заместитель командующего стоял перед адмиралом навытяжку и еле скрывал улыбку – мы обнаружили и уничтожили вторую подводную лодку противника.
-Но при этом потеряли последний боеспособный эсминец – Шеринг иронично смотрел на офицера.
Тот смешался:
-Но сэр…, если бы не  ракетный залп, мы их ни за что не нашли бы.
-Успокойтесь, я всё понимаю, - он кивком предложил ему сесть – почему это они решили обнаружить себя? Ведь эта атака без элемента внезапности, значит, сродни самоубийству?
-Я думаю сэр, - он осторожно подвинулся, устраиваясь поудобнее – это был последний резерв их наступательного ресурса.
-Уверены?
-Смею предполагать, - зам, повернувшись к столу, развернул карту, лежащую на нём – по последним данным, один из «бразильцев» вышел из строя и находится вот здесь – офицер указал пальцем – на нём зафиксирован сильный пожар.
-Пошлите туда сторожевик, нужно захватить пленных.
-В настоящее время не можем сэр, все имеющиеся средства задействованы в спасательных операциях.
Адмирал задумчиво отклонился в кресле:
-Похоже, наступательный подводный манёвр был не случаен?
-Меня посетила такая же мысль сэр.
Шеринг взял в руки карандаш и стал равномерно постукивать им по столу:
-Каковы наши следующие действия?
-Пока затишье сэр, я думаю надо поднять две пары самолётов, и начать штурмовку оставшегося крейсера.
-А вдруг авианалёт?
-Сэр, артобстрел не прекратился, хотя и стал менее плотным, угроза взлётной палубе остаётся, если её основательно повредят, нам тогда придётся обратиться только к богу.
Адмирал на секунду задумался:
-Хорошо, действуйте, - он поднялся – я буду у себя в каюте, сообщайте мне о результатах каждые десять минут
-Да, сэр.

Сухроб лежал на капитанском мостике и не мог двигаться, рваная рана в правом боку, хоть и была перевязана, но напрочь лишила его сил. Активный огонь зенитчиков не помешал американским штурмовикам нанести непоправимые повреждения крейсеру. Незапланированный выход из строя «Александра Суворова» сделал плотность системы противовоздушной обороны в два раза меньше, особенно это стало заметно после того как исчерпали себя зенитно-ракетные комплексы. Два подряд мощных взрыва уничтожили бронерубку и изрешетили капитанский мостик, убив или ранив всех, кто там находился. Сухробу ещё повезло, что он обошёлся только ранением в бок, вахтенных матроса и офицера не смогли ни найти, ни опознать. Всё было кончено. Тяжёлая ракета, пробив надстройку, попала в машинное отделение и там взорвалась. Чудовищным взрывом были уничтожены оба  турбодизеля и команда, обслуживавшая их. С пожаром удалось справиться, но ход крейсер потерял, превратившись в ловушку для всех оставшихся живых. Одна-единственная башня продолжала вести огнь, вторили ей и стомиллиметровые орудия левого борта, неизвестно каким образом не пострадавшие. Но это было не больше чем агония, система ПВО была развалена ударами авиабомб и ракет, и сейчас представляла собой жалкое зрелище.
Капитан с трудом поднёс к уху телефонную трубку:
-Аслан – язык и губы начали постепенно неметь – как у тебя дела?
-Всё в порядке, команда эвакуирована, заряды заложены, я немедленно возвращаюсь.
-Я запрещаю тебе это делать, это приказ, - каждое новое слово давалось ему с трудом – мы использовали все ресурсы, после потери хода крейсер обречён, принимай людей с нашего корабля, со мной остались только добровольцы, будем вести обстрел до последней возможности
-Сухроб…
-Не перебивай меня – он замолчал, пытаясь отдохнуть – срочно выводи людей, американцам сейчас полегче и они начнут за вами охоту.
В рубку заглянул человек в офицерской форме и молча, кивнул.
-Всё, катер с экипажем отошёл от борта, твоя забота обеспечить их безопасность.
-С тобой всё в порядке Сухроб?
-У меня всё хорошо, - он сумел ответить как можно твёрже – если останусь жив, значит, свидимся, всё, отбой.
Он отбросил трубку и знаком подозвал человека, стоящего в дверях рубки. Оба с трудом изъяснялись по-английски, но друг друга поняли. Спустя минуту он принёс капитану пистолет и на пальцах объяснил, что корабль заминирован. Сухроб довольно вздохнул и кивком отпустил его, последние часы крейсера начали свой отсчёт.

В кабинете Стюарта Эрни стояла неприятная тишина, и он сам и его помощник разглядывали карту Аравийского полуострова в компьютерном исполнении, и напряжённо молчали.
-Как дела у «Мидуэя»? – шеф даже не повернул голову в сторону Алекса.
-Отражает очередной авианалёт – Паласио облегчённо вздохнул, тяжёлое молчание шефа ни к чему не вело – прошла информация, что поставлен вопрос о поддержке авианосца стратегической авиацией с европейских баз. Нужно только решить с воздушными коридорами.
Эрни хмыкнул:
-Хорошо, но мне думается, что уже поздно.
-Я придерживаюсь того же мнения, - Алекс постарался поймать взгляд начальника, но тот упорно смотрел на монитор – к тому же крейсер противника продолжает обстреливать авиагруппу, хотя не так интенсивно, и не так эффективно, как в самом начале боя.
-Плохи дела – Стюарт откинулся на спинку стула, и наконец, посмотрел на своего помощника. Паласио вздрогнул, но решил промолчать и подождать продолжения, так как не уловил смены сути разговора. Шеф резко встал, отодвинув кресло, и подошёл к окну, заложив руки за спину и разглядывая незатейливый пейзаж.
-Эта территория формально принадлежит Саудовской Аравии, я так понимаю?
-Совершенно верно сэр, но, по сути, на эти земли претендуют Оман и Эмираты.
-Понятно. Именно поэтому там нет ни пограничных застав, ни кордонов, ничего либо подобного, вышеназванных стран?
-Да сэр, но если учесть, что каких-то тридцать лет назад оазис был действующим,  и там базировались так называемые «Вольные бедуины»…
Стюарт перебил его:
-Говори Алекс прямо, грабители и разбойники.
-Я бы не стал так говорить, - он скосил глаза в сторону монитора – всё-таки грабили они во вторую очередь, а в первую не признавали главенство Саудовской Аравии над этой территорией.
-Но как бы, то, ни было всё это уже в прошлом?
-Да сэр, Малаар высох, и вопрос отпал сам собой, обезвоженная пустыня стала никому не нужна, даже грабителям из « вольных бедуинов». – Он иронично усмехнулся.
-Когда пропал вертолёт?
Алекс хоть и ждал этого вопроса, но всё равно был, застигнут врасплох, и внутренне напрягся:
-Через пятьдесят шесть минут лётного времени – после секундного замешательства ответил он.
-А лететь ему нужно было, до определённой точки, ещё как минимум час.
Стюарт задумчиво пожевал губами:
-Может иметь место и неисправность, и внезапная песчаная буря.
-Сэр, если судить по данным спутника, сигнал пропал резко и внезапно.
Шеф кивнул:
-Будем исходить из худшего, вертолёт был сбит, когда до заданного квадрата ещё лететь и лететь. – Он посмотрел на помощника – Твоё мнение?
-Я думаю сэр, мы имеем дело с хорошо замаскированной и организованной базой террористов, для которых вопросы безопасности отнюдь не на последнем месте.
-Значит, мы попали в цвет. – Стюарт сделал шаг к столу и взглянул на Алекса – осталось решить только один вопрос, – он протянул руку к телефону – на рейде Тель-Авива стоит крейсер «Гурон» с «Томагавками» на борту, - теперь Эрни в упор разглядывал своего помощника – нужен только приказ, чтобы он нанёс ракетный удар по заданной точке.
Алекс неожиданно почувствовал себя плохо:
-Сэр, это ведь предположение…
-Уже поздно сынок, - он нажал кнопку и стал ждать сигнала – вернее ещё не поздно, сделать хоть что-то для дерущейся эскадры.
-Но сэр…
Шеф резким жестом заставил его замолчать. После короткого разговора Стюарт положил трубку и облегчённо вздохнул:
-Ну, вот и всё, осталось ждать только результатов, - он вопросительно посмотрел на Паласио – ты что-то хотел сказать?   
-Сэр, - Алекс растерянно крутил головой не сводя взгляда со своего начальника – эта территория суверенного государства…
-Да плевать, - он усталым голосом оборвал подчинённого – семь бед один ответ, высокие стороны без нас договорятся, а у нас своего дерьма хватает, - он присел – кстати, Алекс – шеф протянул руку и отключил компьютер – вы, сейчас, составите рапорт установленной формы о моей персональной ответственности за данную операцию, я подпишу.
Стюарт поднял на него глаза:
-Отнесёте его секретарю заместителя директора ЦРУ, это его приказ, - он внезапно улыбнулся – крысы бегут с корабля.
Паласио, собиравшийся уходить, остановился:
-Не понял сэр?
-Сейчас и не надо, - Эрни собрал немногочисленную документацию у себя на столе в одну стопку – не пройдёт и суток, как ты всё поймёшь.
-Сэр, разрешите ещё один вопрос?
-Ну?
Алекс нерешительно переминался с ноги на ногу:
-Меня беспокоит ситуация с пропавшим вертолётом.
-Поясни?
-Извините сэр, получается вы в ответе за операцию с авиабазой в Кувейте?
-Ну, уж нет, - Стюарт криво усмехнулся – там зона ответственности директора Центрального разведывательного управления и начальника департамента специальных операций министерства обороны, -  он выразительно провёл ребром ладони по горлу – у меня своих грехов вот так, чужих мне не надо.
-Я понял сэр – Алекс кивнул головой и поспешил выйти.

Авианосец был в плачевном состоянии, островная надстройка, за редким исключением, превратилась в груду искорёженного железа. Серый, с металлическим привкусом дым, периодически перемешивался с водяными испарениями от пожарных брандспойтов и заволакивал едкой смесью корабль. Когда наступала очередная «газовая атака», весь экипаж, особенно на нижних палубах, бросался к открытым иллюминаторам и другим источникам свежего воздуха, еле справляясь с яростными приступами кашля, впору было надевать индивидуальные средства защиты. Сами того не желая нападавшие получили в лице постоянных пожаров надёжного союзника, который держал американцев в сильном напряжении.  Носовая часть под палубой была разворочена  взрывом, от двух подряд попавших снарядов главного калибра, в результате которого из трёх  катапульт функционировала только одна. Взлетать становилось всё опасней, так как существовала угроза  обрушения верхних ярусов удерживавших бронированную ВПП. Чудом уцелевшая основная посадочная полоса, теперь работала и на взлёт, основательно поредевшая авиагруппа не знала «пробок», диспетчеры спокойно разводили стремящихся взлететь и тех, кто торопился пополнить свой боезапас, после удачного полёта. В целом корабельные самолёты справлялись с вражеской авиацией, налёты были частыми, но ущерб от них был минимален, так как встречали их далеко за радиусом ракетного залпа. Прорвавшиеся единицы попадали в плотную завесу зенитного огня и большей частью сбивались. Хуже дела обстояли с орудиями противоборствующих крейсеров, которые были постоянной головной болью.  Частота артиллерийского обстрела существенно упала, но всё равно шальные снаряды, время от времени долетали до корабля.       
От очередного попадания авианосец чуть вздрогнул, но этого хватило, чтобы снова погас свет, и завыла сирена. Адмирал Шеринг почти  не обращал внимания на такие мелочи, как только стало светло, он снова впился глазами в депешу, поступившую из Вашингтона. Дочитав, он сделал знак заместителю, разрешающий подойти:
-Что скажете об этом? – он протянул ему документ.
-Вполне возможно сэр.

Командующий кивком предложил ему сесть.
-Тогда вполне объясним их подлёт с севера.
-Специально крюк делают?
-Да сэр. Получается, что их база в зоне действия нашей корабельной авиации.
-Не пробовали преследовать?
-Нет, сэр, налёты идут волнами, поэтому держим оборону только вокруг корабля.
Авианосец опять вздрогнул. Адмирал раздражённо дёрнулся:
-Чёрт возьми, нужно разобраться с этим крейсером, он порядком надоел.
-Пока не можем сэр, все силы задействованы на борьбу с самолётами противника.
-Вертолётная эскадрилья сумеет нам как-то помочь?
-Уже нет, сэр, базирующиеся на флагмане, не приспособлены для открытого противостояния, а приписанные к эсминцам машины, в настоящее время уничтожены.
Внезапно на пороге показался офицер из службы радиослежения:
-Разрешите сэр?
Адмирал кивнул.
Только что, засекли пять низковысотных целей, по характерной отметке могу предпололожить, что это бомбардировщики.
Командующий удивлённо вскинулся,
-Что? Какие ещё к чёрту бомбардировщики? Откуда они взялись?
-Не могу знать сэр, но через три минуты они выйдут на позицию ракетного удара.
Оба офицера ошеломлённо смотрели на него, первым опомнился адмирал:
-Немедленно поднять в воздух всё что возможно, надо не допустить этой атаки иначе нам конец.
-Да сэр!
Офицеры бросились вон их командного пункта.

Который день шейх Абу Ильхан находился в прекрасном расположении духа, новости были одна краше другой. После уничтожения американской морской авиагруппы журналистов будто подменили. Одни сошли с ума, исходя ором о мировой угрозе терроризма, другие же злорадствовали, заявляя, что это итог американской «боевой политики», третьи занимали твёрдый нейтралитет, считая, что янки сами должны разбираться со своими проблемами. Но главное было то, что сторонников вывода войск из Ирака стало во много раз больше, и президент США с трудом отбивался от наседавших на него не только газетчиков, но и конгрессменов обеих палат, задающих неприятные вопросы. Даже теракты против американцев в Ираке, и подрыв английских кораблей не вызывало такой волны протестов, как последняя операция. И вот сегодня утром, хорошие новости достигли своего апогея. Американский президент наконец-то сдался, объявив, что подписал указ о расформировании «Иракской» группировки войск, и начале их  переброски в родную страну. Вывод займёт, конечно же, не один месяц, но главное было достигнуто, теперь ничто не мешало осуществить далеко идущие планы, наладить канал поставок оружия из Европы, и «помочь» угнетённым братьям, в Афганистане, например. Сейчас вовсю идут консультации между ООН и Лигой арабских стран о поддержании порядка в Ираке, путём ввода независимых армейских подразделений и военных наблюдателей под совместной эгидой. Разногласия были только в распределении зон ответственности, но главное было в том, что теперь ничто не помешает легализации боевого подполья, а это уже реальные авторитет и власть. Правда,  Абу Ильхана время от времени подскрёбывал червяк сомнения. Уж больно всё удачно складывалось, а так не бывает, должна быть где-то та палка, которую обязательно вставят в колёса. Поэтому он готовил себя к изменению сценария в худшую сторону. Неожиданно негромко постучали, в дверях показалась абсолютно лысая голова охранника, с немым вопросом в глазах. Шейх кивком разрешил впустить пришедшего. Он был как никогда спокоен, пришёл кто-то свой, чужого не то, что на порог дома, в квартал бы не пустили, и проблема дальше Ибрахима не ушла бы. Но это был сам Ибрахим, и выражение его лица заставило поверить Абу Ильхана в самые дурные предзнаменования.
-Господин включите телевизор, это очень важно.
Шейх щёлкнул кнопкой и застыл, поражённый увиденным и услышанным. Кадры развороченных взрывами двух джипов, не оставлял никаких сомнений в том, что выживших нет. Монотонный голос диктора сообщил, что сегодня, ранним утром был убит автор легендарного воззвания генерал Юсуф Тали, вместе со своей охраной. Дальше уже было неинтересно, и он выключил телевизор. Вот с этой стороны он удара явно не ожидал. Все знали о его с генералом, мягко говоря, разногласиях, теперь пойдут разговоры о переделе новой власти, и первым виновником гибели Тали назовут его, Абу Ильхана.
-Ты что-нибудь знаешь? – шейх как будто впервые рассматривал своего боевого товарища.
-Пока ничего, - лицо Ибрахима продолжало оставаться каменным – пытаюсь связаться с Такталом, но он как в воду канул.
Абу Ильхан чуть удивлённо вскинул брови:
- А он разве не погиб с генералом?
-Маловероятно, Тали никогда не светил его рядом с собой.
Шейх продолжал сверлить своего помощника взглядом.
-Господин, к смерти генерала я не имею никакого отношения, это для меня новость так же, как и для тебя.
Голос Ибрахима оставался столь же ровным и спокойным, и Абу Ильхан стал понемногу успокаиваться. Действительно, его заму по безопасности в данный момент явно не нужна смерть Тали, равно как и ему. Самостоятельно он не сможет утвердить свою власть, являясь чужаком, к тому же все знают, что он человек шейха Абу Ильхана, верная его собака, а значит всегда на втором месте.
-Какие-нибудь соображения? – шейх старался, чтобы голос его не подвёл.
-Нужно найти Тактала, и тогда, думаю, многое прояснится.
-Ищи – и шейх жестом его отпустил.
Внезапный звонок сотового заставил его вздрогнуть. Взглянув на дисплей Абу Ильхан тут же замер, владелец этих магических цифр ни при каких обстоятельствах не мог  позвонить на этот номер. Кроме одной причины. Пытаясь унять невесть откуда взявшуюся дрожь, шейх приложил телефон к уху.
-У тебя есть  двадцать четыре часа, чтобы покинуть страну, по истечении этого срока я твою безопасность не гарантирую – и абонент отключился. Слова как молотом оглушили его. Абу Ильхан несколько минут сидел неподвижно, пытаясь глубокими вздохами справиться с волнением. Случилось что-то невероятное, если ТАКОЙ человек сам вышел на связь, значит тем более таким советом нельзя пренебрегать. Приняв решение, шейх тут же успокоился. Хлопнув в ладоши, он приказал появившемуся охраннику срочно найти Ибрахима, и начинать готовиться к отъезду.

-Господин, - появившийся помощник выглядел нелепо встревоженным – что-то случилось?
-Пока нет, но через сутки, если мы не уберёмся отсюда, боюсь, я последую за Тали.
-Но господин, - Ибрахим говорил с не присущим ему волнением – уехав, мы подтвердим, что смерть генерала наших рук дело.
-Поверь мне, - шейх, в отличие от него, был абсолютно спокоен – мёртвый я тем более никому и ничего не докажу.
-Но откуда такие сведения?
Абу Ильхан внимательно посмотрел на него:
-Источник не просто надёжный, а единственный, который сейчас вызывает доверие.
Ибрахим хотел что-то сказать, но вместо этого смиренно склонил голову:
-Куда мы едем господин?
-Сначала нужно добраться до самолёта, а маршрут следования я сообщу лично пилоту.
       
Бронированная кавалькада автомобилей без проблем добралась до неприметного взлётного поля, в одном из далёких пригородов Багдада, на котором уже ждал готовый к вылету частный аэроплан. Посадка прошла без сучка и задоринки, и только уже, на последнем этапе, непосредственно перед взлётом, шейх обратил внимание на мускулистого мужчину, небольшого роста, однако, и одетого так же неброско, как и Ибрахим.
-Кто это? – Абу Ильхан смотрел на помощника, словно впервые его видел.
-Это Алим – Ибрахим спокойно выдержал взгляд господина – тот, кто выполняет всю грязную работу.
Шейх, ничего не сказав, отвернулся и поднялся на борт.
Полёт начался без приключений, Ибрахим занял удобное место и решил почитать английскую прессу, благо она после поражения американцев наконец-то успокоилась. От вибрации сотового телефона он вздрогнул слегка, так как звук был выключен и, не обращая внимания, на номер звонившего, поднёс трубку к уху. Голос, зазвучавший в мобильнике, заставил его отвернуться к окошку, чтобы никто не заметил проявления эмоций у него на лице. После состоявшего монолога, он украдкой осмотрел других пассажиров, не видел ли кто его телефонного «разговора». Всё было спокойно, охрана шейха и ухом не вела, тем более Ибрахим сам подбирал людей, и формально являлся её главой. Поискав глазами Алима, он незаметно кивнул ему, тот ответил взглядом и тут же повернулся к иллюминатору. Не первый год, находясь рядом с шейхом, он всегда знал, что приказ этот он когда-нибудь получит, и не тешил себя иллюзиями. Именно с этой целью его и внедрили в окружение Абу Ильхана, и теперь, после подтверждения полномочий, он, только первые несколько секунд находился в замешательстве, но потом мгновенно успокоился, всё дело решит первый удобный случай.

Спустя одну неделю.
-Сэр, что вы делаете? – Алекс недоумёнными глазами следил, как шеф вытаскивал из шкафа и стола всевозможные  вещи и складывал их в большую картонную коробку.
-Как видишь, освобождаю кабинет для нового начальника отдела – Стюарт и не думал прекращать своё занятие. 
-Но ведь приказа никакого не было, и откуда вы знаете, что он будет?
-Сынок, поверь моему большому жизненному опыту, - шеф достал большой фолиант, но подумав, положил его обратно в стол – начальству пока не до нас, их дрючат по полной программе, но жертв они уже наметили, зря, что ли рапорты с личными подписями собирали.
Паласио не нашёлся что ответить. Молча понаблюдав за манипуляциями шефа, он несколько неожиданно спохватился:
-Сэр, у меня есть новости, хорошие и плохие, с каких начинать?
-Алекс, для меня сейчас все послания идут под грифом «Всё равно», так что рассказывай всё по порядку.
Паласио кивнул и, раскрыв объёмистую папку, взял первый попавшийся лист:
-Значит так, ракеты «Экзосет», выпущенные с бомбардировщиков по авианосцу и кораблям охранения, были закуплены иракским режимом Саддама Хусейна, обнаружили это по фрагментам номеров, найденных в местах попадания.
Эрни удовлетворённо кивнул:
-Примерно так я и думал, оружия-то много «нашими друзьями» попрятано, думаю, ещё не это выплывет. Чьи самолёты определили?
-Да сэр, бомбардировщики «Канберра», состояли на службе в ВВС Аргентины, два года назад выведены в стратегический резерв с последующим списанием.
-Так вот значит, какой у нас получился африканский сюрприз, - Стюарт задумчиво потёр подбородок – раскрой заранее этот секрет, глядишь, и обошлись бы малой кровью.
-Да уж сэр.
-Да ладно, - он устало махнул рукой - кстати, как там наша комиссия?
-Ничего сэр, на следующий день их приняли с распростёртыми объятиями, показали всё, что они хотели увидеть, и даже те пять больших ангаров.
-И что?
-Пусто, всё вымыто и вычищено, словно ничего там не было.
-Ну, это понятно! – шеф саркастически ухмыльнулся – «птички-то» улетели, что же там члены комиссии отдыхали по полной?
-Кстати, сэр, у меня есть рапорт одного из сотрудников, входившего в состав делегации, он, дважды, в течение ночи, под видом пьяного, пытался выбраться из отеля.
-Ну и?
-Бесполезно, двойное кольцо охраны, причём второй ряд охраны составляли люди Залмана Убуди.
-Ух ты, - Эрни восхищённо покачал головой – серьёзный малый, кстати, как он там?
-Исчез, вместе со всеми своими подчинёнными и служебными джипами.
-И это стоило предположить, объявили его в розыск?
-Разослали фотографии во все заграничные резидентуры.
-Скорее всего, это не даст результата, - Стюарт опёрся костяшками пальцев об стол, прервав свою монотонную работу – я думаю, он уже где-нибудь в Сомали, или в другом месте, в том, где нам достать его будет крайне затруднительно.
Раздался мелодичный звонок телефона, начальник поднял трубку и тут же положил её на место:
-Как определили что бомбардировщики аргентинские?
Алекс, только что наблюдавший за манипуляциями шефа, очнулся, и тут же полез в папку за следующей бумажкой:
-Из пяти самолётов только один достиг суши, два были сбиты, двое других самостоятельно упали в море.
-А разве экипаж уцелевшей машины не взорвал её после посадки?
-Ну, это не совсем приземление, - Алекс замялся – я не знаю всё до мельчайших подробностей, но если судить по отчёту нашего агента, исследовавшего самолёт, он считает чудом, что они долетели до земли, горючего было только в одну сторону.
-«Канберра» в стандартном снаряжении вряд ли осилит такое расстояние до Оманского залива из того места откуда стартовала, - Паласио торопливо перевернул лист – вот тут написано, что было снято всё лишнее, ради бомбовой нагрузки. Максимально он мог взять не более трёх тысяч шестисот килограмм, а шесть ракет, что бомбардировщик нёс на борту, весили почти четыре тонны.
Стюарт понимающе кивнул:
-Ради этого стоит постараться, залп из тридцати ракет сделал существование авианосца весьма призрачным.
-Двадцать восемь.
Шеф поднял глаза на своего пока помощника:
-Что?
Из стартовавших, долетели на две меньше, парочку зенитчики успели достать.
-Не имеет значения, - Эрни махнул рукой – и этих с лихвой хватило, чтобы авианосец пошёл ко дну.
-Да сэр, но позвольте заметить, что наши моряки и лётчики храбро сражались с превосходящим их по численности врагом.
-Этого у них не отнять, - шеф поднял шариковую ручку и стал в задумчивости барабанить ей по столу – следует отметить также и крейсер «Гурон», который своевременно накрыл ракетами оазис «Малаар». Если бы не он, то и «Канберры» вряд ли понадобились бы.
-В точку сэр, вы совершенно правы, - Алекс встрепенулся – «Томагавки уничтожили больше двух десятков исправных истребителей, не говоря уж о тоннах боеприпасов.
-Про это я уже слышал, - Эрни мотнул головой – говорят взрывы, были такой силы, что даже в Омане и Эмиратах началась паника, думая, что это землетрясение.
-Мало того – Паласио оживлённо перебирал свою папку – наши люди, которые до сих пор работают в том месте, отдают должное авторам сего гениального изобретения.
-Чего же там гениального? – лёгкая ирония скользнула в словах начальника
-Не скажите сэр, - Алекс нашёл, наконец, нужную бумагу – во-первых, сам оазис это какая-то природная аномалия, там есть место, где песок стал твёрже бетона, что-то вроде гранитного стола, только в размерах метров тридцать в ширину, и длиной почти в семьсот.
-Ничего себе. – Стюарт впервые с начала разговора стал более внимательно слушать своего помощника.
-Кроме этого, очень оригинальным было решение проблемы ангаров и других помещений, - Алекс достал следующий лист – профильный алюминий и сверхпрочный брезент песочного цвета. Не зря спутник ничего не мог засечь, - он выразительно посмотрел на своего начальника – контуры конструкций почти стопроцентно повторяли очертания близлежащих барханов.
-А это что-то новенькое, - в голосе Стюарта Эрни просквозила лёгкая тень уважения – вместо партизанской войны они используют самые передовые технологии в открытом противостоянии, - наконец он заполнил коробку и осторожно опустил её на пол – кто-нибудь взял на себя ответственность за нынешнее нападение?
-Нет, сэр, - Паласио разочарованно вздохнул – масштабы слишком велики даже для «Аль-Каиды».
-Совершенно верно, - он утверждающе покачал указательным пальцем – но за смерть почти двух тысяч моряков кто-то должен ответить? Мало того, из четырнадцати боевых кораблей восемь ушло на дно, в том числе авианосец и две атомные подводные лодки стоимостью сотни миллионов долларов.
Шеф взглянул на Алекса, тот с каменным лицом молчал:
-Всё было рассчитано просто великолепно, во время неразберихи, главные лица исчезли со сцены, благо авианосной группировке было не до них, и если - бы не «Гурон» со своими «Томагавками». - Стюарт покачал головой – Боюсь, мы бы до сих пор сидели по горло в дерьме, и все желающие, кроме этого, нам на головы гадили.
Он открыл и закрыл ящик письменного стола:
-В вину нам ставится то, что против нас воевали сотни людей, а у нас мало-мальски информированного источника не было. – Стюарт сделал предупреждающий жест пытающемуся что-то сказать Паласио – Два огромных корабля крейсерского типа в течении нескольких часов вели бой с нашим флотом, а потом спокойно и самостоятельно идут ко дну, а их экипажи растворяются на просторах мирового океана, - он уставился на помощника – мы даже языка не сумели захватить!?
-Я согласен сэр…
-Нанесён огромный моральный и материальный ущерб, - шеф словно и не заметил восклицания Алекса – а если наш противник на данный момент неизвестен,  - Эрни стал мерно расхаживать из одного угла в другой – для успокоения общественного мнения нужны быстрые и решительные меры. Значит надо для начала зачистить собственные ряды, -  он остановился и посмотрел Паласио прямо в глаза – нужен тот, кто занимает ответственный пост, но и в тоже время не относится к высшему эшелону власти, то есть я, - он развёл руки в стороны – финита ля камеди.
-Сэр, но это, же несправедливо!
-Несправедливо? А кто говорит о справедливости!? – Стюарт слегка улыбнулся – Это сделка, – он уже раздражённо махнул в сторону своего помощника повелевающий ему заткнуться – у меня была встреча с ними, - Эрни указал пальцем на потолок – на которой мы договорились, что я подаю в отставку с признанием текущих ошибок в руководстве отделом. - Он вдруг озорно подмигнул – Взамен не будет полномасштабного расследования с последующими показательными увольнениями.
Алекс не знал что сказать.
-Так что работайте спокойно, - шеф слегка хлопнул своего помощника по плечу – тем более военную пенсию я уже выслужил.
Стюарт примерился и рывком поднял наполненную коробку с пола и переместил её на стол:
-Тебе же могу дать совет, который ты можешь применить на практике, когда ты будешь работать с новым начальником отдела. – Он снова приподнял коробку, прикидывая, не тяжело ли будет нести её до машины. – Не бросайте «африканский» след, добейтесь официального разрешения на допрос Леснерда Рухана, уверен, этот негодяй многое чего может рассказать.
-А я вам не сказал сэр? – Алекс тут же раскрыл свою папку, которую уже успел захлопнуть – Рухан повесился в своём кабинете в ту же ночь.
Эрни медленно поставил коробку на стол, не сводя взгляда со своего помощника:
-Какие ещё ты мне сюрпризы приготовил?
Паласио покраснев, тут же смешался:
-Извините сэр, за последнее время навалилось столько событий, что это вылетело из головы.
-Продолжай – голос начальника не сулил ничего хорошего.
Комиссию на следующий день встречал видимо дядя, - Алекс старался докладывать как можно уверенней – в отчётах указано, что это был совершенно другой человек, но в курсе дела.
-Повесился, или помогли повеситься?
-Я думаю сэр, что теперь это не имеет никакого значения?
-Скорее всего, - шеф покивал головой – вот ещё обрублена одна ниточка, которая могла бы привести к настоящим заказчикам.
Алекс положил перед ним бумагу:
-Обнаружен счёт Рухана в одном из швейцарских банков, - он перевернул лист – все деньги были переведены в ту же ночь в Карибский оффшорный регион.
Стюарт даже в руки не стал брать его, обречённо отодвинув от себя:
-История счёта хотя бы известна?
-Финансовый отдел работает над этим сэр.
-Что ещё?
-Это я не знаю, как прокомментировать сэр, рапорт пришёл от египетского резидента лично на ваше имя.
Алекс протянул шефу запечатанный конверт с пометкой дипломатической почты. Взглянув на обратный адрес, Эрни понимающе хмыкнул, и вскрыл письмо. Быстро пробежав глазами написанное, он протянул Паласио листок:
-Читай.
Ничего не понимая, он взял в руки его, там было всего три строчки:
-«Сегодня ночью от сердечного приступа скончался Салам Абахар Шейи». А кто это?
-По данным, которые ещё требуют проверки, он являлся духовным лидером движения «Талибан», это раз, - Стюарт забрал обратно письмо – во-вторых, есть все основания считать его главным командным звеном в цепочке, ведущей к Абу Ильхану. И если бы не его смерть, - шеф досадливо поморщился – кстати, очень странная, и не нынешнее развитие событий, его разработку я бы повесил на тебя.
-А кто это такой?
-Крупная величина, является…, являлся, - поправился Эрни – ректором светского университета в Медине и считался крупнейшим учёным-теологом на Ближнем Востоке.
-Ничего себе!
-Именно! - Эрни задумчиво теребил подбородок - Не знаю пригодиться тебе это или нет?!
Он подошёл к уже упакованной коробке и достал папку из плотного картона. Паласио с тревогой следил за манипуляциями своего начальника.
-Что это сэр?
Шеф, развернувшись,  протянул ему увесистый свёрток.
-Прочитай, поймёшь
Обычная папка для делопроизводственных работ, никакого названия и довольно тяжёлая. Открыв её, он углубился в чтение, но после первой страницы Алекс удивлённо поднял глаза:
-Учёный работал на англичан?
Стюарт нейтрально пожал плечами:
-Вернее вести нужно разговор о европроэкте. Читая дальше, ты поймёшь, о чём я говорю.
Он обошёл стол и продолжил собирать вещи:
-Речь идёт о нефтяных корпорациях расположенных в Европе, в первую очередь английских и французских. Доказательств у меня нет, только частные записи, заметки, личные наблюдения. По моим сведениям была попытка создать консорциум по разработке и добыче иракской нефти, так сказать хотели застолбить за Европой свой кусок углеводородов, то есть ослабить зависимость от других производителей. И профессор Шейи был одним из проводников данной идеи, неофициально конечно.
-Вы уверены сэр?
Начальник неопределённо склонил голову:
-До этого письма были небольшие предположения частного характера, так сказать личные размышления. Но после его смерти мне думается, мои записи могут кое-кому пригодиться.
Он пристально посмотрел на Алекса.
-Я не понимаю…
Стюарт жестом заставил его замолчать.
-Салам Шейи закончил Оксфорд, был вхож во многие высокие кабинеты не только в Англии, имел знакомства во многих европейских столицах, причём на самом высоком уровне и только его смерть заставляет взглянуть  по-другому на эту проблему. Хотя…- неожиданно он замер - Всё может быть, что это пустышка, моя, ничем необоснованная головная боль. В общем, - он снова оживился - почитай, сделай свои выводы, может это плоды моего больного воображения, но ты
 всё равно готовься, вдруг подкинешь идею его разработки новой метле, авось заинтересуешь.
Помощник хоть и волновался, но попытался взять себя в руки, когда положил очередное донесение перед шефом:
-Обнаружены останки группы капитана Бакри.
Эрни усевшись в кресло, смерил тяжёлым взглядом Паласио:
-Что же ты за человек Алекс, даже на пенсию нормально уйти не дашь.
Подчинённый молчал, не смея нарушить монолог шефа.
-Значит вот что, - Стюарт Эрни хлопнул ладонями по столу так, что помощник вздрогнул – меня это всё уже не касается, - он встал и взялся за коробку – все отчёты оставь себе, предъявишь их новому начальнику, а я поехал домой. Проводи меня, пожалуйста, до машины.
Не успели они сделать и шага, как раздался писк факсимильного аппарата. Стюарт сердито фыркнул и приказал глазами Алексу прочитать прибывшее послание.
-Из Франции сэр, - он старательно расправил скрутившуюся в трубочку бумагу – начальнику отдела А…
-Читай самую суть!
-Хорошо сэр, «В пригороде Рабата, столицы Марокко, в частном доме обнаружен труп шейха Бадира Абу Ильхана и четырёх его охранников».
При последних словах Стюарт вновь поставил коробку и подошёл к Алексу.
-Обращаться за разъяснениями… - Эрни замычал «проглатывая» последние слова из читаемой бумаги – знакомый адрес – он отвернулся от факса.
-Ну, вот видите сэр, не все новости такие плохие – Алекс улыбался во весь рот.
-Ты в шахматы играешь?
Паласио, озадаченный резкой сменой темы разговора, тут же стёр улыбку с лица:
-Я не понимаю сэр?
-Что такое отыгранные фигуры знаешь? Знаком тебе такой термин?
Помощник, не ожидавший такого напора, молчал.
Стюарт снова взялся за коробку и кивком головы пригласил Алекса следовать за ним:
-Это значит, что на «игровом» поле появятся новые пешки, которые постараются стать ферзями, и это ещё не самое главное. - Они подошли к автомобилю, и Эрни открыв багажник, поставил туда коробку – самое плохое в том, что жизнь не шахматная доска и наши пешки или ферзи будут ходить, как им вздумается, и мы всех ходов предугадать не сможем. – Он захлопнул багажник – приобщи этот факс в свою папку, и преподнеси новому начальству с теми выводами, которые я тебе пересказал, плюс небольшой, но всё-таки.
Алекс молчал.
-Как я понимаю, журналисты ещё не пронюхали факт гибели шейха?
Паласио растерянно пожал плечами:
-Такой новости по общим каналам вроде бы не было?!
-Воспользуйся ситуацией, - Стюарт кивнул – запроси более подробную информацию у французов, особенно о заместителе шейха Ибрахиме, уверяю тебя, там, – он выразительно посмотрел на небо – оценят, и сделают заметку на будущее. 
Алекс вяло кивнул.
-Веселей смотреть агент Паласио! – бывший шеф дружески  потряс бывшего подчинённого за плечи – тебе ещё  карьеру строить, так, что не смей ходить букой.
Алекс слабо улыбнулся.
-Ну, вот и хорошо, - Стюарт протянул ему руку – давай прощаться, надеюсь, эта встреча у нас не последняя, звони, встретимся, посидим как-нибудь, ну а мне пора, дел накопилось много, в том числе нового пенсионного характера.
Он в последний раз приветственно поднял руку, сел в машину и уехал.
P.S.
Ибрахим, находясь на конспиративной квартире в Швейцарии, никак не мог избавиться от тяжёлого чувства. Но если на лице эмоции никоим образом не отражались, то в душе огромный камень не давал свободно дышать. Приказ о ликвидации шейха был выполнен на автомате, но давление двойственности положения намертво припечатало Ибрахима, слишком многое его с Абу Ильханом связывало. Теперь вся надежда была на время, на его исцеляющее начало, к тому же события последних недель основательно подорвали здоровье. Но если личные проблемы находились в его руках, то собственная судьба ему не принадлежала, и только аллах знает, что будет дальше.
 


 













 






 


 



 
 
 


 


 


 
-
 


-



 




-

 
 



 







   

 
-
 
 
 
   

 
               



 










 

      





 
 
 


      
   

    
 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
      

-ОПЕРАЦИЯ «ЗУЛЬФИКАР»

Смертельно напуганный человек мчался по мало освещенным улицам  ночного Багдада, стараясь оставаться в полутени, то есть избегать не только слабого света фонарей, но и явных провалов   темноты. Пробегая пятьдесят-сто метров или достигнув очередного перекрёстка, беглец вжимался в стену и затравленно оглядывался. Если слышался топот ног или на уличную развилку выезжал тёмного цвета автомобиль с потушенными фарами, то он пытался затаиться, или, улучив момент, прошмыгнуть в ближайший переулок. Только хорошее знание этого района до сих пор спасало ему жизнь, надо было только добраться до Линии Разграничения, за которой находилась зона Багдада, контролируемая американскими войсками. К его несчастью преследователи тоже отлично знали этот квартал и о его цели тоже. И хотя он уже два раза чудом избегал ловушки, его поимка была делом времени. И напоследок удача зло пошутила над ним. Когда до заветной цели оставался один перекрёсток, какие-то пятьдесят метров он все-таки угодил в западню. Медленно отступая от перегородившей ему дорогу к спасению легковушки, он резко развернулся и бросился в первый попавшийся подъезд нежилого, разбитого бомбёжками дома. Если бы у него было время подумать, он, как всегда, постарался бы избежать этих тёмных развалин, но сейчас инстинкт самосохранения был  подавлен, а ужас происходящего толкал его на необдуманный поступок. Как только он достиг границы разделяющую темноту подъезда от света улицы, его голова неожиданно резко вздёрнулась,  и послышался еле различимый хлопок. Беглец коротко вскрикнул и стал медленно оседать. Вынырнувшая из тени рука нежно обняла падающего и аккуратно уложила его на землю. Фигура человека, бесшумно появившаяся  из тёмного прямоугольника подъезда, на мгновение  замерла, потом медленно огляделась по сторонам. Заметив автомобиль, он резко взмахнул рукой и только после этого обратил внимание на лежащего человека. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он мёртв. Неестественно вывернутая голова  была тому подтверждением. Убийца еще раз посмотрел в сторону  автомобиля и уже нетерпеливо помахал рукой. Только после этого она развернулась и умчалась в противоположную сторону
Наклонившись к мертвецу, он начал быстро и тщательно его обыскивать. Осмотр занял не более минуты. Рубашка с коротким рукавом и лёгкие летние брюки вряд ли могли что-то надёжно скрыть. Даже сандалии не остались без внимания, но все равно результатов не принесло. Человек разочарованно  замер, потом достал телефон. Нажав несколько цифр, поднёс трубку к уху, и когда на другом конце ответили, он произнес:
- Это Алим, он пустой, проверяйте всю цепочку.
И не дождавшись ответа, нажал кнопку «отбой». Ещё раз, внимательно оглядевшись, и не заметив ничего подозрительного, он также неслышно исчез в темноте развалин.

В лучах утреннего солнца Багдад ещё оправдывал своё второе название «Жемчужина Востока». Высокие белые башни минаретов, монументальные дворцы Старого города и зеркальные высотки делового района оставляли неизгладимое впечатление от красоты древней столицы. Но это было лишь мимолётной тенью наступившего жаркого утра. Когда солнечный свет окончательно вступал в свои права, становилось видно, что прошедшая война оставила свои печати на теле города.  Полномасштабных бомбардировок и активных уличных боёв не было, но всё равно около трети жилых построек было брошено, так как противоборствующие стороны использовали их в качестве естественной защиты в тех случаях, когда до перестрелки всё-таки дело доходило. Тёмные провалы разбитых окон, следы от взрывов гранат и снарядов и многочисленные отметины на стенах от пулемётных очередей, вызывали чувства тревоги и страха даже сейчас, хотя боевые действия остались в прошлом. В тех же местах, где жизнь была более или  менее налажена, появились свои охраняемые зоны. Стратегическую часть города, комплекс правительственных зданий, заняли американцы на правах победителей, не постеснявшись обнести её колючей проволокой с контрольно-пропускными пунктами. И их можно было понять. В других районах Багдада, где законная власть существовала только днём, и то достаточно условно, появились свои охраняемые секторы, которые подчинялись неведомо кому. После сдачи Багдада установилось то шаткое равновесие, которое никто не хотел нарушать. Оккупанты знали, что если наводить порядок во всём городе, то это приведёт к таким потерям, которые они не несли во время боёв с общем-то нейтральной армией Саддама Хусейна. По негласному соглашению, за безопасность людей, проживающих там, несла структура, которая брала на себя охранные функции. Внешне они были легальны, но никто не мог поручиться, что у них нет второго дна. Подозрения были и небезосновательные, но пока никто не хотел, да и не мог наводить там порядок, ни новая власть, опирающаяся на американские штыки, ни сами американцы. И если им приходилось посещать эти территории, то патруль сопровождали несколько единиц бронетехники, на всякий случай. И вот так плавно, мы переходим к основной части нашего повествования. То место, где находились два наших следующих героя,  было подконтрольно местной власти чисто номинально, особенно ночью. Охрана здесь была железной, контролировалось всё и вся, проверки были такими, что не то, что человеку, мыши невозможно было проскочить. И это было оправдано, если учесть какой здесь человек проживал. Его называли знаменем оппозиции, вечным врагом Саддама Хусейна, в эмиграции у него была охрана, предоставленная европейским бюро Интерпола. И вот теперь этот человек, шейх Абу Ильхан, нашёл своё пристанище здесь, условно считаясь союзником нынешнего правительства, но на самом деле всё было далеко не так.   


- Ну, что Ибрахим, проморгали мы бревно в глазу?
Человек, с которым беседовал шейх, официально был его помощником, которого он знал ещё по Европе, но приблизил к себе недавно. На самом деле он был нечто большим, чем усреднённый клерк.
- Нет, мой шейх, это небольшая песчинка доставила небольшие неприятности, но не боле того.
Два беседующих человека представляли меж собой разительный контраст. Если один был одет в традиционное восточное одеяние, зрелого возраста и с  небольшими усами и бородой, то второй был гораздо моложе, и явно мировая мода была ему не чужда. Тёмно-серая рубашка, больше напоминающая стильную футболку и модные брюки того же цвета очень гармонировали со смугловатым цветом кожи.
- Ты уверен в этом?
- Безусловно. Он был не на первых ролях и если что-то знал, то это второстепенная информация и нашим планам это не помешает.
Человек, которого назвали шейхом, ненадолго замолчал, откинувшись на спинку мягкого дивана. Ибрахим тоже не нарушал тишины, давая господину подумать.
- Ну, хорошо – шейх сделал знак и Ибрахим тут же подсел ближе.
- Как я понимаю, у нас сейчас наиболее слабое звено это Африка?
- Не факт. «Родственника» туда вообще не привлекали
Он впервые употребил это слово, но шейх никак не отреагировал.
 После возвращения из эмиграции Бадир Абу Ильхан был принят в своей общине, как герой. Поэтому, не удивительно, что многие сородичи попытались утвердиться на тёпленьких местах. После свержения режима Хусейна многое поменялось, но главное было без изменений, это крепкие родственные узы. Кстати, шейх, по мере своего утверждения, старался родственничков задвигать
от себя подальше, помнил, по чьей вине он оказался за рубежом. История давняя и поучительная, поэтому не будем её вспоминать
- После Кадума стало сложнее, кстати, в этой половине  можно говорить свободно, она очень хорошо защищена от прослушивания.
 Шейх кивнул:
 -Продолжай.
-Так вот. Повторюсь, в Африке нет того контроля какой хотелось бы, но там есть человек которому я всецело доверяю.
 -Надеюсь, что ты прав.
Ибрахим в знак согласия склонил голову:
-Это единственное, что может быть родственнику известно, но выводы делать рано.
Помощник достал сигареты.
Шейх поморщился:
-Не кури, отвык я от табачного дыма.
Он тут же убрал пачку:
 К тому же, до основной операции осталось не более пяти-семи суток. Вряд ли американцы смогут что-либо разнюхать
- Ты, недооцениваешь их.
 - Может быть, но времени у них все равно не хватит.
 -Хорошо.
 Шейх хлопнул себя по колену:
-Мне нужно поговорить с генералом Тали, организуй нам встречу.
-Будет исполнено, господин.

Вот ещё один персонаж, которого, честно говоря, Ибрахим недолюбливал, но тщательно это скрывал. Бывший полковник армии Ирака Юсуф Тали ничем себя не проявил, ни во время режима, ни в последующей войне. Но зато оказался активным организатором подполья. Его легендарное воззвание, призывавшее к активной партизанской и подрывной войне против захватчиков, наделало много шума не только в Ираке. После этого он был объявлен в международный розыск и с тех пор находился  на нелегальном положении. У него был свой тщательно охраняемый квартал, куда американцы  и их союзники предпочитали не соваться даже днём.
Во время Кадумской операции Тали, сам себя произведший в генералы, остался в стороне, так как считалось, что у него с шейхом Абу Ильхамом  принципиальные разногласия  по поводу тактики партизанский действий. На самом деле всё было не так страшно, если и имелись какие-то разногласия, то они были не существенны.  В предстоящей операции они выступали равными партнёрами
 -И ещё.
  Собравшийся было уходить Ибрахим, тут же обернулся
 -Насколько я понимаю, у него ничего не нашли?
-Ничего, но мы сейчас проверяем все места, где он бывал.
Он молниеносно понял о ком идёт речь.
-Почтовый ящик»?
 - Скорее всего, но нельзя  исключать прямого контакта, но это маловероятно.
- Почему?
-Насколько мне известно, пределы нашего квартала он не покидал, а это означает, что у него есть напарник, но больше шансов за то, что связь осуществлялась, посредством потайного места.
-Ещё  раз спрашиваю почему?
-Он ни с кем не встречался, я имею в виду, посторонних, это известно точно, но так как у нас здесь полно всяких лавочек, которые торгуют аллах, знает чем, их снабжают десятки мелких посредников, не являющимися жителями нашего района, то я смею предположить...
-Всё, я понял.
Шейх на секунду замолчал:
-Сдаётся мне, что мы ничего не найдём.
-Прости меня мой господин, но повторюсь, твой родственник не мог  знать ничего ценного.
-Контакт со стороны Тали?
-Минимальный, за ту сторону поручиться не могу, но я связан только с Такталом, а «Швед» с Бенамой. Больше никто об этом не знает кроме тебя, господин, и самого Тали.
Абу Ильхан посмотрел на Ибрахима долгим взглядом:
-Поторопись со встречей.
Помощник кивнул и вышел.
Оказавшись в коридоре, он кивнул охраннику, державшим под надзором покои шейха, и быстро прошёл к себе в «адъютантскую». Здесь Ибрахим бывал крайне редко, но сейчас эта комната была очень кстати. Закрыв за собой дверь, он глубоко вздохнул и вытер со лба мгновенно выступившую испарину. Этот взгляд господина Ибрахим помнил очень хорошо, именно после него исчезло предыдущее доверенное лицо, а он стал очередным помощником Абу Ильхана. Ошибка, допущенная им, была незначительной, но при должном отношении заинтересованной стороны последствия могли быть фатальными. И, что самое интересное, Ибрахим никак не мог выяснить всего механизма расследования, Шейх считал, что это не входит в круг его обязанностей. Он был жёстким, но справедливым человеком, и если ошибка была допущена по недомыслию или в результате халатности, то наказание было неминуемым и жестоким. Правда, в данном эпизоде Ибрахим мог быть спокойным, этого родича Абу Ильхану навязал собственный родовой клан и, если что, «гниль « надо искать там. Окончательно успокоившись Ибрахим огляделся, обстановка была спартанской, кроме письменного стола был ещё журнальный столик и два кресла, окно отсутствовало, но после того как он зашёл, сработал датчик движения и помещение залил мягкий белесый свет не раздражающий глаза. И только сейчас он заметил небольшой конверт из серой бумаги, лежащий на письменном столе, на котором отсутствовали адресные данные, как получателя, так и отправителя. Вскрыв его, Ибрахим довольно усмехнулся, наконец, он получил сведения по военному потенциалу войск США находящихся на территории иностранных государств, в общем, и на Ближнем Востоке в частности. Удобно устроившись за журнальным столиком, он углубился в чтение.
Когда за помощником закрылась дверь, шейх неожиданно поймал себя на мысли, что ему не понравился последний взгляд Ибрахима. Ему показалось, или он действительно увидел в его глазах испуг? Чтобы это значило? Он, правда, испугался или же Абу Ильхан становится параноиком? Тогда возникает следующий вопрос, чего он боится? Неужели Ибрахим как-то связан с погибшим «родственником»? Шейх бросил взгляд на лежащую рядом трубку телефона. Человек, который рекомендовал его, вызывал абсолютное доверие, но в свете последних событий, когда осиное гнездо оказалось там, где шейх меньше всего его ожидал, по крайней мере, на данный момент, проверке подлежали даже очень близкие люди. Подняв мобильник, он решительно нажал три цифры, линию нужно защитить от вольного или невольного прослушивания, иначе может найтись ещё кто-то, кому захочется «славы и денег».  И хотя по этому номеру просили звонить как можно реже, ситуация складывалась такая, что лучше услышать недовольный голос, чем потом разгребать горы дерьма, если успеешь. Услышав ответный зуммер, шейх прижал трубку к уху…
 
- Ну и что это значит?- Стюарт Эрни начальник отдела  Альфа (борьба с терроризмом) Центрального Разведывательного Управления США, с недоумением вертел в руках кусок карты, грубо вырванной из географического атласа - Снова в школу?- ехидно заметил он.
- Нет, сэр, это последнее послание нашего агента Шибы.
Начальник перестал улыбаться:
-Что значит последнее? Алекс выражайтесь конкретнее?
Он обращался к одному из своих ключевых сотрудников Алексу Паласио, который отличался  оперативностью и быстротой мышления, и явно засиделся в помощниках.
-Да сэр, изъясняюсь конкретно, - он подошёл к столу начальника и открыл папку - сегодня утром пришло донесение из нашего полевого отдела в Ираке, о том, что вчера был обнаружен труп мужчины с признаками насильственной смерти - Алекс достал листок бумаги и положил его перед  Эрни -  наш  сотрудник опознал его как агента Шибу.
-Ошибки быть не может?
-Нет, сэр, его куратор прислал подтверждение.
Начальник отдела внимательно прочитал написанное на бумаге.
-Как эта карта попала к нам?
-Так же как и всегда, её забрал связной из условленного места.
Стюарт Эрни снова взял в руки кусок листа:
- Что здесь за слово внизу?
-Не мог разобрать сэр, но я ещё поработаю над ним.
-Давай поработай, только не забудь.
 Стюарт внимательно рассмотрел листок с другой стороны:
-Африканский континент, – он задумчиво расправил сгиб – красная точка сделанная маркером, - и потёр пальцами подбородок - послушайте Алекс, что было в предыдущих донесениях нашего агента касаемо Африки?- Эрни поднял глаза на помощника – Эта ведь тема не внезапно была поднята?
Помощник сделал небольшой шаг к столу:
-В том-то и дело сэр, что ничего и вы об этом прекрасно знаете.
Эрни медленно кивнул:
-Вот именно, - он прямо посмотрел на Паласио-тогда при чём здесь «африканский след»?
  Алекс неопределённо пожал плечами:
-Может быть, сэр это как раз то звено, которое сможет дать ответы на многие вопросы?
-Не знаю, не знаю, но даже в нынешнем Ираке для любой смерти должна существовать определённая причина - он снова взял в руки кусок карты – непонятный район,- последовала секундная пауза -  а ведь это несколько десятков квадратных километров?
-Да сэр. А вот список объектов и предприятий, находящихся в пределах отмеченной зоны.
Новый лист бумаги лёг перед шефом. Стюарт Эрни удивлённо уставился на него:
-Когда вы всё успели?
-Как только мне в руки попал этот документ, я разослал запросы во всевозможные инстанции. Жду ещё несколько ответов.
Эрни кивнул. Внимательно прочитал написанное:
-Не густо и, в общем, ничего существенного, а что это за аэродром?
-Территория когда-то называлась Бельгийским Конго, строили его сами бельгийцы исходя из стратегических соображений, но сейчас он наполовину заброшен.
-Как это понимать?
-Фактически государственный объект, директором там какой-либо чиновник, а практически используется мелкими частниками. Сейчас жду ответ с более подробной информацией.
-Что-нибудь ещё интересное есть?
-Плантации, джунгли, несколько деревень в округе, как видите больше ничего серьёзного.
Раздался зуммер интеркома. Шеф нажал кнопку:
-Да?
-Сэр на ваше имя пришёл факс
-Несите.
Миловидная женщина в строгом деловом костюме, Эрни не любил вызывающей одежды, положила перед ним лист бумаги и быстро вышла. Он прочитал первую строчку и удивлённо поднял брови:
 -Из Бельгии?
-Простите сэр, - Алекс сделал движение вперёд – в обратном адресе я указал ваш офис.
Шеф задумчиво пожевал губами:
-Ну, хорошо, посмотрим, что они прислали - и углубился в чтение. Прошло несколько минут, Паласио стоял и терпеливо ждал.      
-А вот это интересно - шеф оживился, - полоса аэродрома предназначена для взлёта и посадки тяжёлых транспортных самолётов,- он поднял вверх указательный палец - это значит, что строили капитально и, хотя прошло уже четыре десятка лет, взлётно-посадочная полоса должна находиться в отличном состоянии.
-Вот именно сэр, а теперь посмотрите сюда - Алекс выложил десяток снимков.
Шеф ошеломлённо посмотрел на него:
-Алекс вы меня начинаете пугать, и когда только успеваете?
- Спасибо сэр, фотографии сделаны скрытой камерой, легально снимать запретила охрана.
-Охрана?
-И довольно серьёзная. Пока наш агент с группой экскурсантов находился там, за ними
 неотступно наблюдали.
-А вот с этого места поподробнее?!
-Мало того сам аэродром обнесён двойным рядом колючей проволоки с контрольно - следовой полосой.
-Ничего себе частники?
-Обратите внимание сэр на это место,- Алекс поднял несколько фотоснимков - видите?
Шеф кивнул.
-Это ангары, их там полтора десятка, большинство открыто, самолёты видны - Алекс взял другую фотографию - а последние пять ангаров, самые большие, наглухо закрыты и охрана дополнительная выставлена.
-Думаешь, попали в цвет?
-Хочется верить, но мы можем ошибаться, мало ли что там. Может быть это чья-нибудь аренда?
Шеф глубоко вздохнул:
-Всё может быть.
Паласио внимательно посмотрел на начальника:
-Как будем действовать сэр?
-Официальным путём. Подготовьте запрос я его подпишу.
-Но сэр это может занять несколько недель, а, то и месяцев. Я думаю, у нас нет столько времени, Абу - Ильхан это очень серьёзно.    
Стюарт Эрни дёрнулся, под Кадумом только «Экзекутор» спас транспортную колонну от полного разгрома.
-Хорошо, ваши предположения?
-Примерно вот в этом месте работает группа капитана Бакри - Алекс взял карандаш и ткнул в карту - это порядка двухсот километров от заданной точки.
Неожиданно сработал сигнал мобильного телефона.
-Извините сэр.
Паласио поднял трубку к уху и ответил на вызов. Прослушав с десяток секунд, потом сказал «да» и отключил связь.
-Сэр, у нас появилась подробная информация, касающаяся персонала аэродрома, разрешите отлучиться, чтобы получить её.
Эрни кивнул:
-Жду вас через пятнадцать минут.
-Да сэр.
Отпустив подчинённого, начальник отдела задумался. На этот раз его занимала не активность террористов, а собственный человек. Конечно, когда ему рекомендовали Паласио то намекнули, что он шустрый малый, но сейчас его прыть особенно встревожила. Не проходило ощущение, что Алекс пошёл ва-банк, решив использовать сложившееся положение в интересах собственной карьеры. В общем Стюарт был не против, как никак одно дело делаем, да и на его место вряд ли он претендует, но исходя из традиций сложившихся в разведуправлении ему могли в дальнейшем могли и припомнить, кто для него таскал каштаны из огня. Но окончательно всё обдумав, Эрни мысленно пожал плечами,  сейчас на карту поставлено всё, одну промашку, вроде «Кадумского обстрела» он уже допустил, и вправе беспокоиться нужно о собственном кресле, а не об удачливом сопернике, хотя соперником считать Паласио было рано. 
Спустя положенное время помощник находился в кабинете шефа с объёмистой папкой в руках
-Сэр, директор аэродрома некто Леснерд Рухан, полгода назад занимал ответственный пост в мэрии. Но потом, то ли хапнул не по чину, то ли не поделился, вот его и «ушли» по тихому, не дав разгореться скандалу. Но так как в стране на первом месте клановость, его не могли оставить без хлебного места. Вот он и оказался в директорах, должность не пыльная, а главное ответственности почти никакой.- Алекс выложил фото на стол.
Стюарт внимательно посмотрел на фотографию, с неё на него глядело одутловатое лицо рано располневшего человека средних лет, с пустыми рыбьими глазами.
-Выглядит глупо.
-Примерно так его сэр и охарактеризовали, исполнителен, но недалёк.
   Алекс положил перед начальником очередной лист, шеф отодвинул его, не читая:
-Давай дальше.
-Хорошо сэр. Больше всего нас заинтересовал заместитель директора по безопасности, некто Залман Убуди, бывший военный.
Он протянул шефу следующую фотографию.
 -А вот это уже хищник.
Эрни заинтересованно протянул руку и включил большую настольную лампу, положив фото так, чтобы свет падал прямо на неё:
-Смотри.
При усиленном освещении лёгкий прищур чернокожего мужчины выглядел угрожающе.
-Явно не дурак, что скажешь?
Алекс чуть наклонился вперёд, внимательно рассматривая чужое лицо:
-Я думаю, у капитана Бакри будет достойный противник.
-Не сомневаюсь. Дай-ка мне его характеристику.
Помощник тут же протянул листок.
-Бывший капитан мавританской армии, год назад подал в отставку. Последние пять лет служил офицером связи в батальоне 733. Знаете что это за подразделение?
-В армейской классификации вооружённых сил Мавритании две последние тройки в номере любой части обозначает спецназ.
-Именно так. В северной Африке у этих подразделений зловещая репутация,- в голосе начальника слышалось неподдельное уважение - несколько лет назад, во время проведения автогонки Париж – Дакар произошёл конфликт между племенами, на территории которых проходила гонка.  Может, слышал об этом? – Паласио отрицательно покачал головой – И, оказалось, достаточно было только распустить слух  что «две тройки» выходят на боевое патрулирование и охрану международных соревнований, как тут же вожди объявили о своём нейтралитете. Французские инструкторы из «иностранного легиона» потрудились там на славу. Поэтому мне интересно, с каких это пор спецназовцы с такой подготовкой охраняют полузаброшенный аэродром?
Эрни внимательно смотрел на своего помощника.
-Сэр я не думаю...
 -Очень зря, соберите все документы, я немедленно иду к руководству,  думаю,  капитану Бакри понадобятся специальные полномочия. 
. 


Капитан Курт Бакри с утра был в скверном расположении духа. Мало того что они уже целую неделю следили за парочкой мелких наркодилеров, ошибочно приняв их за оперативный персонал одной известной террористической организации, плюс приказ оставаться на месте до особого распоряжения. И так уже второй день, надоело до чёртиков. 
-Сэр это вас - связист Лоусон протягивал ему трубку космической связи.
Капитан взял телефон и стал слушать, пятеро солдат вокруг напряжённо вглядывались в его лицо.
-Да, я понял сэр,- на обветренном лице не отразилось никаких эмоций - выполнить и доложить, да сэр-
  выражение  по-прежнему было каменным.
Бакри отдал трубку Лоусону и повернулся к солдатам.
- Хаусман карту - расстелив её на земле, он жестом приказал им сесть - слушайте приказ, нам поставлена задача, попасть вот в это место как можно быстрее - он ткнул пальцем в карту.
Лица солдат вытянулись от недоумения:
-Но сэр, здесь напрямую пару сотен километров!?
-Я знаю сержант Дольман. Лоусон - капитан повернулся к связисту - вызывай вертолёт - и снова посмотрел на своих подчинённых - нужно проверить один частный аэродром, на всё про всё даётся сорок восемь часов, берём с собой только оружие и паёк, никакого спецснаряжения. Код операции три икса.
За спиной капитана кто-то свистнул.
-Не свистеть, удачи не будет.
-Сэр - Лоусон показывал на небо - вертолёт.
-Пять минут на сборы, время пошло.


Вертушка приземлилась в десяти километрах западнее объекта. Капитан Бакри ещё раз сверился с картой и сделал знак остальным.
-Значит так, идём на восток, первые Дольман Тревис и Бокетти, Лоусон и Хаусман за ними, я замыкаю, всё ясно?
Все молчали.
-Тогда вперёд.
К аэродрому подошли уже ближе к вечеру, командир молча приказал и все остановились, потом жестом, подозвал Дольмана. Вытянув руку в сторону виднеющихся строений, знаками объяснил задачу:
-«Произвести разведку, чтобы попасть в ангары, по мере возможности не трогать охрану, нейтрализация только в крайнем случае. Первыми идут Дольман и Тревис, их прикрывают Бокетти и Хаусман, Лоусон на связи, всем быть предельно внимательными, велика вероятность, что это не совсем обычные охранники, всё ясно?»
 Люди кивнули.
-«Тогда начали».
Два солдата исчезли в близлежащих кустах, через минуту за ними последовала следующая пара.
Капитан достал бинокль и двинулся вперёд, приказав связисту оставаться на месте. Спрятавшись за дерево, он осмотрел местность, всё было тихо. Повернувшись к Лоусону чтобы отдать приказ капитан замер на месте, связист,  захлёбываясь кровью, беззвучно оседал на землю и пытаясь выдернуть нож из своей шеи. Через мгновение, схватившись за автомат, он почувствовал, как его обожгло в районе лопаток. Руки и ноги тут же перестали слушаться, а голова стала клониться к земле. И даже умирая, капитан Курт Бакри так и не понял, что привёл своих людей в искусно расставленную ловушку.
Когда схватка закончилась, в нескольких местах  бесшумно поднялось несколько теней в маскировочных балахонах. Они стояли неподвижно, прислушиваясь к шёпоту вечернего леса. Простояв так пару минут одна из фигур сделала несколько знаков, и всё пришло в движение. Также неслышно одни обыскивали трупы, другие их оттаскивали в джунгли. Спустя некоторое
время уже ничто не указывало на произошедшую здесь бойню.


-Бакри не выходил на связь?
-Нет, сэр, но это ничего не значит, он опытный офицер и знает что делает.
Стюарт Эрни нервно мерил шагами свой кабинет и с каждым часом напряжение только возрастало.
-Сэр - Паласио повернулся чтобы поймать взгляд шефа - по правилам спецопераций у капитана есть ещё двадцать четыре часа.
-Я знаю, только вот здесь -  Эрни положил руку cебе на грудь - неприятно зудит, чувство такое что мы сами сунули своих людей в пасть африканского льва. Боюсь, как бы нас не переиграли. Официальный запрос отправили?
 -Да сэр, обещали не затягивать.
-Хорошо, ну что ж, ждём ещё сутки.

-Их уже вели от места высадки - Ибрахим страсть как не любил сидеть на подушках, всегда с трудом на них устраивался - Убуди приплачивает местным жителям за «интересные» новости.
Он снова поёрзал, стараясь пристроить своё седалище как можно удобнее.
-Их не найдут?- Абу Ильхан, в отличие от своего помощника, сидел как каменный, скрестив ноги и прикрыв глаза. А чётки, казалось, сами перестукивали костяшками.
-Нет, мой шейх, Залман большой спец в таких делах.
-Хорошо, как дела у Шведа?
-Говорит нормально, кстати, он ждёт за дверью.
-Зови.
Ибрахим обернулся и кивнул человеку, стоящему у двери, тот развернулся и бесшумно толкнул её. Человек, появившийся в проёме, в полной мере оправдывал своё прозвище. Голубоглазый,  белокурый и с европейскими чертами лица.
Всё дело в том, что он действительно родился в Швеции, но вскоре вместе с отцом, бизнесменом - арабом, и матерью, подданной шведской короны, переехали в Каир родину отца, где он жил до десяти лет. А потом, во время рождественских каникул в Париже, куда они поехали всей семьёй, они попались на глаза скинхедам, и его родителей забили до смерти у него на глазах. Полиция так и не смогла от него что-либо добиться, пацан глотал слёзы и отчаянно мотал головой. После этого он взял фамилию матери, получил шведское гражданство и стал жить на два дома у родственников то в Каире, то в Мальмё. Прошло больше десяти лет, парень закончил школу. Поступил в Оксфорд и прошёл полный курс химического факультета, после этого был зачислен в Сорбонну на курсы радиоэлектроники. В обоих вузах были в восторге от способностей молодого человека и настойчиво предлагали заняться научной деятельностью, но он всем вежливо отказал.
И в тоже самое время в Париже, в том самом месте, где были убиты его родители, в одну из ночей, на фонарных столбах были повешены пять человек. Самое интересное было в том,  что на тот момент только один из пяти состоял в рядах сторонников чистоты нации. Остальные давно уже отошли от опасных дел и занимались кто чем. Вот только  по этому  единственному «стопроцентному европейцу», смогли вспомнить то стародавнее дело и опознать остальных. Резонанс был не менее громким, чем десять лет назад. Разыскали и того мальчика, который к этому времени был уже крепким молодым человеком. И снова никаких улик и никаких зацепок. Швед, конечно, всё отрицал, у него вообще, когда совершалось преступление, было стопроцентное алиби. И теперь этот «милый» мальчик сидел перед шейхом с невозмутимым видом. Ибрахим не знал, где они с шейхом познакомились, но Абу Ильхан относился к нему как самому себе.
-Ну что скажешь сынок?- шейх открыл глаза и лёгкой улыбкой поприветствовал юношу.
-Всё хорошо господин - голос у него был негромкий,  но отчётливый - сегодня должны закончить установку орудий на позиции, систему наведения я уже смонтировал.
-Теперь нам ничто не помешает?
-Нет, господин, «Экзекутор» нам не страшен, да и не будет его на базе, он уйдёт с колонной. Сегодня обещали внедрить жучок в центре видеонаблюдения базы, Бенама этим занимается.
-Ибрахим?- шейх посмотрел в сторону своего помощника - как у тебя дела?
-Всё по плану, под руководством знающего человека фугасы уже заложили, осталось только определиться с позицией основного удара.
-Кадум не должен повториться.
-Нет, мой шейх мы учли все ошибки, поэтому специалист и приглашён.
Антиракетная экспериментальная система «Экзекутор» полностью провалила операцию по уничтожению американской военной колонны под Кадумом. Сначала она забила эфир жуткими радиопомехами и не дала подорвать заложенную взрывчатку, а потом по лазерному лучу сбила ракеты «Хассан» предварительно нарушив их курс. Повторным наведением были уничтожены пусковые установки, а расчёты операторов так нашпиговало свинцом, что их опознавали только по одежде. Обстрел из автоматического оружия большого вреда колонне не нанёс, более того нападавшие понесли большие потери от крупнокалиберных пулемётов установленных на «хаммерах», да и два вертолёта «Апач» хорошо «порезвились».
Вот поэтому и привлекли «армию» генерала Тали к этой операции. Именно по его рекомендации обратились к человеку по имени Ири. Он и его люди были хорошо известны в определённых кругах. Ветераны гражданских войн в Боснии и Судане, всегда протягивали руку помощи братьям - мусульманам, не безвозмездно, правда. Кстати Германия до сих пор готова выплатить крупное вознаграждение за поимку известного боевика. На Балканах по сей день вспоминают, как Ири, на горной дороге, из двух противотанковых орудий уничтожил колонну «Леопардов» из состава войск ООН, которые спешили развести враждующие стороны. Вот и в нынешней ситуации Ири самолично осмотрел  интересующий участок дороги и указал где наиболее удобно установить пулемёты и гранатомёты.
-Видишь тот скальный гребень?- Ибрахим с заднего сиденья  джипа показывал сидящему рядом бородачу рукой в сторону горных нагромождений - под ним до полудня остаётся тень и если пушки укрыть маскировочной сетью их не только с воздуха, с дороги не увидят.
Ири привстал, внимательно рассматривая в бинокль предложенное направление.
-Расстояние до дороги от восьмидесяти до двухсот метров - он задумчиво сжал кулак - если поставить орудия в шахматном порядке они и прикроют друг друга и угол обстрела будет на сто восемьдесят градусов.
-Ну?
-Хорошо, нам нужно не более трёх часов чтобы обустроить позиции.
-У вас будет время до утра, колонна выйдет завтра на рассвете.
Ири кивнул, Ибрахим положил руку на плечо водителя и машина тронулась.
Честно говоря, Ибрахим думал увидеть что-нибудь посовременнее, но бывшие советские семидесятишестимиллиметровые противотанковые пушки Зис-3, которые вытаскивали из тяжёлых трейлеров, были выше его понимания.
-А зря - Ири усмехнулся - я с ними, где только не побывал, достались по случаю, но ещё ни разу не подводили. С такого расстояния - он провёл воображаемую черту от гребня до дороги - подкалиберный снаряд пробьёт  любую танковую броню.
-Да, но система заряжания…
-Ты за нас не бойся - Ири посмотрел прямо в глаза Ибрахиму - мы свою работу выполним, лишь бы они здесь действительно проехали.
-Обязательно проедут, по их разумению другая дорога будет ещё опасней.

Плато Хизри, куда так стремились американцы, занимало очень выгодное стратегическое положение. Больше километра почти идеально - ровной гранитной поверхности. Правда, был небольшой уклон, но при современных методах строительства всё можно исправить. Деньги требовались, скажем, так немалые. Ещё во времена войны с Ираном Саддам Хусейн хотел устроить здесь авиабазу, но увидев предварительную смету расходов от затеи отказался. А вот американцы решились и не зря, в случае успеха под воздушный контроль брался весь север и северо - восток Ирака, то есть необходимость в авианосцах, в этом секторе, отпадала полностью. Дорог на Хизри было две, одна через городок Кадум, вторая через горный массив Аль - Каср. Сами янки понимали, что наезженная дорога будет безопасней, чем просёлочное полугорное «направление». Но в свете последних событий, когда любая постройка может оказаться хорошо замаскированным пулемётным гнездом, поневоле начнёшь задумываться. И вот чтобы подтолкнуть их к «верному решению», два дня назад в Кадуме был обстрелян тактический патруль США. Ничего страшного, всего несколько автоматных очередей, но они ясно дали понять, что сюда соваться не следует. С одной стороны узкие улочки, с другой мощные танки и тягачи со строительной техникой, которые станут лёгкой добычей для гранатомётчиков. С первой попыткой боевики допустили ошибку, не дав колонне войти в город, в результате которой американцы активно задействовали авиацию. И янки прекрасно знают, что им будут противостоять не сопляки из «гитлерюгенда», а матёрые бойцы, закалённые в тайной партизанской борьбе.
По крайней мере, Ибрахим очень надеялся, что они именно так рассуждают, поэтому уверенно устраивал ловушку в горах Аль - Касра. Правда горами их назвать можно было с большой натяжкой, но в любом случае дорога петляла как настоящий серпантин. Ждать оставалось недолго, меньше суток, а там видно будет, если они решат двигаться через Кадум, теряет смысл не только нынешняя западня, но и предстоящий обстрел американской базы, который готовит Швед. Если всё пойдёт прахом за свою жизнь Ибрахим не поставил бы и гроша, ведь именно он убедил Абу Ильхана ждать врага в горах. Поэтому любые действия оппонентов не по «сценарию» заставляли его нервничать. Появление патрулей в Кадуме как раз и относилось к нежелательным отклонениям. 
 
Свою военную базу американцы расположили в таком месте, где не то, что жилые дома, деревья были огромной редкостью. Сплошь суглинок и песок. В радиусе десятка квадратных километров ни одного селения, только на западе была небольшая и брошенная деревушка. С тактической точки зрения такой выбор был оправдан. С учётом афганского опыта ни один смертник не останется незамеченным, но, по мнению Шведа, была допущена ошибка, и он собирался этим воспользоваться.
- Это самое высокое место - белокурый мужчина стоял на крыльце глинобитного дома и, задрав голову, смотрел вверх - а это дерево мы используем как антенну
Тот, кому предназначены были эти слова стоял внизу, отзывался на имя Бенама и с интересом слушал собеседника:
- А патрули?
- Два раза в течение дня, но это не больше чем формальность. Идём, я покажу тебе как всё устроено.
Мужчины спустились в дом и наглухо закрыли за собой двери.
- Смотри - Швед отдёрнул занавеску, и открылось его «царство». Три стола, установленные п.- образно, были под завязку уставлены всевозможной аппаратурой.
- Да, - Бенама озадаченно почесал затылок - ты один управишься?
- Естественно, да ты не беспокойся, программа сама во всём разберётся, а я, если надо, могу подкорректировать.
- Неужели всё готово?
-Почти, «жучок» твой сработает?
- Он уже выставлен, нужно только активировать.
-Значит это единственное что осталось сделать.
-И всё- таки ракетный обстрел был бы надёжнее - напарник Шведа выразительно вздёрнул брови.
-Не думаю, в данной ситуации, из имеющихся реактивных боеприпасов, мы можем только хаотично закидать ими базу, а нужно полностью вывести из строя как минимум всю авиацию.- Швед не менее выразительно поднял брови.
- Не убедил.
-Подожди завтрашнего дня и всё поймёшь - он сделал успокаивающий жест.
-Извини Швед - Бенама и не думал отступать – но мой хозяин вложил немалые средства и хочет знать подробности. Заранее - последнее слово он произнёс с нажимом.
-Ну, хорошо - Швед пожал плечами - пойдём, я проведу тебя по всем позициям и отвечу на все вопросы.
Они вышли из дома направились к ближайшим постройкам.
- Постой - Бенама тронул его за рукав - а патруль сегодня был?
- Час назад, формально объехали всю деревню и умчались.
В первом же дворе, куда они завернули, им навстречу поднялись два человека, но увидев, кто идёт тут же уселись на старое место.
Бенама вопросительно посмотрел на  Шведа.
-Я им не командир – равнодушно качнул головой – они свою задачу знают, а остальное меня не волнует.
-И какая же у них задача? – лёгкий сарказм Бенама и не думал скрывать.
- Своевременно заряжать – Швед сделал вид, что ничего не заметил – мы почти пришли.
Они завернули ещё за угол, и их взору открылась почти величественная картина. Немалых размеров орудие смотрело стволом вверх под углом сорок пять градусов, и было полностью готово к стрельбе.
- Ничего себе – помощник генерала от удивления встал как вкопанный – и это лучше ракет? – он быстро оправился от потрясения.
-Представь себе, да и сейчас объясню, почему более подробно. Дальше будешь смотреть?
- Сколько их?
-Пять, гаубичная батарея.
-Неужели достаточно?
-Зря сомневаешься. Эта пушка способна каждые десять секунд выстреливать снаряд весом почти пятнадцать килограмм. А может и чаще, всё зависит от «электронного наводчика». Правда, снарядов маловато, – он извиняющее развёл руками – по сотне на орудие, не больше.
-Что ж так то?
-Видишь ли, это американские гаубицы, М5 стапятимиллиметровые, в самих штатах их давно уже сняли с производства, эти же привезены были,  откуда – то из северной Африки, они по– моему там были на консервации.
- Как же их провезли?
-По частям, самым трудным это было доставить стволы, но как видишь, мы справились.
-То есть из них ещё не стреляли?
-Нет, конечно.
-Законсервированные пушки, без учебных стрельб, система наведения тоже не опробована? Не слишком ли рискованно?
-Ну,
 во-первых, без риска в нашем деле не обойтись, а во-вторых своего «наводчика» я сотню раз прокатал на компьютере.
Бенама недоверчиво хмыкнул.
-Зря не веришь – Швед покосился на своего собеседника, он его уже начал раздражать – орудия, кстати, тоже разобрали и собрали те, кто их знает, как свои пять пальцев.
-Ну ладно – почувствовав напряжение, Бенама решил ослабить напор, - ты же знаешь, что с меня спросят не меньше твоего.
-Давай поднимемся на пульт, и я тебе всё подробно расскажу и покажу, - Швед сделал приглашающий жест – а завтра с помощью аллаха ты всё увидишь в действии.

 
Рано утром. Когда солнце только думало показаться из-за горизонта, двое мужчин, укрывшись маскировочной сетью, пристально наблюдали за просыпающимся американским лагерем. Крыша высоко стоящего дома идеально подходила для наблюдения и анализа. Тишина была абсолютной, поэтому от резкого свиста заведённой танковой турбины, лежащие, невольно вздрогнули.
-Через два часа колонна должна выйти – Швед посмотрел на часы и осторожно убрал руку.
-Ага, смотри, они формируются за территорией базы.
В первых лучах солнца несколько джипов выехали из ворот и встали так чтобы перекрыть возможную атаку вероятного противника. Первыми выбрались танки, за ними тяжёлые тентованные грузовики, потом буксировщики платформ и так далее. Больше часа техника выезжала и строилась, отчего одновременный рёв десятков двигателей слышался на многие километры. Наконец над выстроившимися машинами взлетела ракета, и послышался гул приближающихся вертолётов. Сначала они сделали круг над территорией, потом стали удаляться на север и в ту же минуту двинулась колонна.
               
    
По обочине дороги, на ослике, ехал бородатый мужчина в чалме и наглухо закутанный в толстое шерстяное одеяло, солнце ещё не встало, и было довольно прохладно. После вторжения войск НАТО такие «всадники» стали не редкостью. С проезжавшего мимо «Хаммера» сделали знак, и мужчина торопливо съехал в придорожную канаву и остановился. Клубы пыли, поднятые мчавшимися мимо танками и грузовиками, заставили его ещё плотнее запахнуться. Когда же гул проехавших автомашин стал еле слышен, путник незаметно огляделся и достал сотовый, быстро набрав номер.
Ибрахим поднял трубку и коротко ответил на приветствие, после первых слов он не выдержал и улыбнулся, но потом чем дальше слушал, тем больше хмурился. Наконец он выключил связь и повернулся к Такталу и Ири.
-Выводы оказались правильными, янки двигаются в сторону Аль-Касра, но есть и плохая новость – он обвёл взглядом внешне спокойных людей – колонна примерно на треть больше чем мы ожидаем. Ири осторожно выглянул из-за скалы, вертолётов ещё не было, но бережёного бог бережёт.
-Сколько уложено зарядов?
-Больше тридцати.
-Значит порядка пятнадцати единиц, в том числе и бронетехника не пострадают?
-Получается так.   
Послышался стрекочущий гул подлетающих винтокрылых машин. Сделав пару кругов над горной местностью и не обнаружив ничего подозрительного, они улетели в сторону приближающегося каравана.
-Сколько у нас времени?
-Не более часа.
-Тогда разворачиваем только орудия, заряды не трогаем, кстати, какие взрыватели?
-Электродетонаторы, « Экзекутор» в составе колонны.
-Какой походный ордер?
-Два «Абрамса» и несколько грузовиков с солдатами впереди, замыкает один танк и два «хаммера» с пулемётами.
-Значит так – Ири переглянулся с Такталом и тот кивнул – взорвать надо тогда, когда арьергардный танк наедет на предпоследнюю мину, нужно чтобы оставшийся заряд уничтожил, или хотя бы повредил джипы. Выставляем два пулемётных гнезда и пару гранатомётчиков, и с «хвостом» будет окончательно покончено.
-Хорошо – Ибрахим осторожно выглянул и махнул рукой куда – то в сторону дороги, там показался человек, который короткими перебежками бросился на зов.
Отдав необходимые распоряжения, он снова повернулся к своим собеседникам, но Ири уже не было. Тактал удобно устраивался на переносном стульчике.
-Я бы на твоём месте поднялся к тем скалам – Ибрахим сделал приглашающий жест – пока ещё можно.
-А сам не боишься?
-Я сейчас туда отправляюсь, они выше гребня и южный участок дороги хорошо виден.
-Уговорил, пошли.    

         
-Для нас сигналом будет пустое СМС, вот тогда врубаем  «крота»  и запускаем «гаубичных голубей».
-Смешно – Бенама покивал головой.
-Кстати сколько хватит питания «жучку»?
-Два часа.
-Отлично, давай – ка для начала ещё раз проверим моё хозяйство – Швед наклонился над столом и щёлкнул выключателем. Мониторы ответили лёгким гудением и кое – где на экранах появились таблицы.
Бенама отступил на шаг, назад давая своему напарнику возможность свободно перемещаться вдоль столов:
-Можно задать вопрос?
Швед, не отрываясь от дел угукнул.
-А почему нельзя было атаковать колонну во время формирования, сейчас это самое слабое место?
-А Экзекутор? Я на сто процентов уверен, что он сейчас в режиме поиска. «Жучок» работает по радиолучу?
Собеседник кивнул.
-Значит, мы бы получили в кратчайшие сроки кучу ракетных «подарков»,- он и не думал отрываться от проверки компьютерных систем – тебе это надо?
Бенама заулыбался:
-Нет, конечно.
-Вот и я о том же – Швед окинул взглядом начавшую работать электронику – ну что, визуально всё в порядке, осталось только получить сигнал – и, обернувшись, озорно подмигнул.
-Тогда ждём.
         

 
Американская боевая колонна двигалась черепашьим ходом и уже наполовину втянулась на горную дорогу. Даже если они хотели проехать быстрей ничего бы у них не получилось. Во – первых трудно было назвать дорогой то по чему они сейчас ехали, во- вторых опасность нападения была очень высока, и не давала разогнаться колонне, хотя бы потому что скоростные режимы были у всех разные. К тому же антиракетной системе большая скорость наносила существенный ущерб. Первыми проскочили опасный участок двигавшиеся в авангарде два джипа и добавленный к ним, из-за своей двадцатимиллиметровой пушки, бронетранспортёр «Бредли». Первый «Хаммер» несколько раз бибикнул и вся троица набрав скорость, подняла тучи песка и с лёгким рёвом укатила вперёд.
Октай тронул Ибрахима за рукав:
-С вертолётами управимся?
-Должны, расчёты с ПЗРК находятся у тебя за спиной.
Тактал обернулся, но ничего не увидел, внезапно Ибрахим обхватил его и с силой прижал к скальной стене. И тут же раздались мощные взрывы, слившиеся в один непрерывный, давящий на барабанные перепонки грохот. Землетрясение было настолько сильным и резким что мужчины не выдержали и рухнули на землю, и тут же рявкнул орудийный залп. Ибрахим с  трудом поднявшись, схватил бинокль и осторожно выглянул из щели. У танка, который замыкал колонну, взрывом сорвало башню и закинуло от дороги на добрую сотню метров. Один «Хаммер» лежал вверх колёсами, второй отбросило в кювет и он, завалившись набок, не подавал признаков жизни. И вообще, с той частью транспорта, который оказался на минах, было покончено. Искорёженные трейлеры, занявшиеся огнём грузовики и крики умирающих людей, было лишним тому доказательством. Вовсю работавшие пулемёты поливали свинцом любое место, где только подозревалась жизнь. А вот головная часть колонны, проскочившая опасный участок, по сравнению с остальными выглядела почти целёхонькой. Правда артиллерия Ири начала постепенно портить эту картину. Одному «Абрамсу» продырявили боковую броню, и он постепенно занимался огнём, давясь чёрными клубами дыма. Со вторым вышла заминка, от удара болванкой у танка сорвало ствольную маску и пушку резко задрало вверх, в таком положении её и заклинило. То, что произошло дальше не иначе как высочайшим мастерством и не назовёшь. Танк, резко развернувшись на месте, спрыгнул с дороги и устремился на артиллерийские позиции. Ловко отвернув в сторону, он избежал очередного попадания. Расстояние, отделявшее его от пушек, он преодолел за считанные секунды. Взлетев на пригорок, на котором стояло орудие, он всем весом рухнул на него, и, завертевшись на месте, раздавил вместе с расчётом. Этот победный, но безрассудный манёвр закончился очень печально. Кружась на одном месте, боевая машина подставила слабо защищённую корму под смертоносный выстрел. Следующим снарядом, через пробитую решётку,  танку разбило двигатель, а сдетонировавший боезапас заставил башню взлететь высоко в небо. Полуоглохший Ибрахим  даже не обратил внимание на яркую вспышку у себя над головой. Очнулся только тогда, когда остатки объятого пламенем вертолёта рухнули по соседству. Второй «Апач», оставляя за собой чёрный шлейф дыма, стремительно улетал в сторону юга. В запале боя все как – то забыли об уехавшей вперёд авангардной бронегруппе. Она сама о себе напомнила, резко выскочив из- за стелившегося дымного марева, и яростно обстреливая орудие на фланге. В результате неожиданного и плотного огня, двое из расчёта были убиты, оставшиеся артиллеристы, при попытке развернуть пушку погибли из - за взрыва зарядного ящика.  Замешательство длилось не больше полуминуты и вскоре нападавшие попали под плотный огонь всей батареи. Взрывной волной один из джипов поставило в вертикальное положение и перекрыло атакующее направление броневику. Для «Бредли» эта остановка закончилась плачевно. Снаряд сочно вошёл в бок, он коротко ухнул взрывом, и резко остановившись, зачадил. Второму «Хаммеру» вырвало переднюю ось и он, зарывшись радиатором в песок ярко пылал. После этого Ибрахим обернулся к зажавшему уши Октаю Такталу, и показал поднятый вверх большой палец «победа»! Участь сопротивляющихся была предрешена, с каждым новым пушечным выстрелом слабых очагов сопротивления становилось ещё меньше. Те, кто пытался спастись бегством, добивали снайперы. А потом вернулся «Апач». Его атака была настолько неожиданной и мощной, отчего Ибрахим с Такталом минут пять лежали на земле, укрыв голову и вздрагивая от каждого разрыва. Реактивные сполохи  в эти минуты рвали землю и всех кто там находился. Когда вертолёт, израсходовав боеприпасы, улетел, наконец, был дан сигнал отхода.
В укромном месте собрались все те, кто уцелел после такого адского огненного урагана. В живых осталось не более двух десятков людей, Ири вообще потерял почти всех, они укрывались под скальным гребнем, а ракетный залп обрушил его.
-Ничего – Ири был удивительно спокоен – они знали, на что шли,  и были готовы к такому повороту событий. Аллах любит войнов, к тому же их семьи очень щедро вознаградят. Ибрахим устало кивнул, произошедшее ему теперь воспринималось как в тумане, события развернулись не совсем, так как он рассчитывал. Из оцепенения его вывел звонок мобильника.
-О вашем подвиге уже знает весь мир – голос шейха звучал ровно.
-Да мой господин, но мы понесли слишком большие потери, несравнимые даже с Кадумом.
-Аллах никого не забудет, двери в рай для них открыты. Как дела у Шведа?
-У меня ещё не было времени с ним связаться, но условное сообщение я ему послал.
-Хорошо – в трубке помолчали – я думаю людям нужно предоставить место для отдыха.
Ибрахим поискал глазами Тактала, но он уже ушёл с остатками своих людей.
-Я всё сделаю.
-В ближайшие два дня ты мне не понадобишься, отдыхай. – Трубка щёлкнула и замолчала.
 
-   
Едва телефон тренькнул, передав о новом СМС - сообщении, Швед растолкал задремавшего на жёстком стуле Бенаму:
-Подъём, цирковое представление начинается! 
Он воздел руки вверх:
-Аллах желает увидеть нечто грандиозное! Ваш выход коллега – и сделал характерный жест рукой.
Бенама достал аппарат больше похожий на пульт радиоуправления, щёлкнув тумблером, он удлинил антенну и дождался красного цвета сообщающего о том, что питание подано, потом поставил устройство рядом с компьютерной клавиатурой:
-Принимай сигнал.
Как только на пульте загорелась зелёная лампочка, на мониторах появились картинки с камер наблюдения.
-Теперь смотри – Швед нажал клавишу – пять гаубиц, пять мониторов, видишь цифровые таблицы наводки?
Тот кивнул.
-Так как у нас камер двенадцать, на трёх экранах у нас по два изображения и на двух по три. Самый опасный авиационный парк, поэтому, как видишь, два орудия из пяти орудий направлены туда, остальные на танковую стоянку, казарму и административное здание. Теперь делаем вот что. Он взял стилос:
-Мы совмещаем таблицы с видеоизображением, вот так. И лично каждую таблицу завёл под снимок.
-Нажимаем пуск, видишь, всё теперь в красной окантовке?
Каждый видеосигнал теперь был обрамлён красным цветом.
-Ну и что дальше? – Бенама внимательно наблюдал.
-Подождём зелёного!
Швед картинно развёл руки «Как же можно не знать элементарного!?»
Через десять секунд всё окрасилось разрешающим цветом.
-Всё?
-Почти, осталось определить порядок наведения на цель.
-То есть?
-Можно наводить лично, вот так – он снова взял стилос и ткнул в изображение транспортного вертолёта – машина тут же была выделена в отдельный мерцающий снимок – или же всё отдать на откуп «электронного наводчика».
-Как быстрей?
-Не имеет значения, просто при втором варианте стой и наблюдай.
-Давай наблюдать.
-Хорошо, тогда надевай наушники, первые выстрелы будут залпом.
-А у пушек ничего не напутают? Судя по всему, они с артиллерией, мягко говоря, плохо знакомы?
-Ну во – первых  людей прислал не я, а во – вторых что там путать? Вмонтированы две лампочки, красная и зелёная, горит красная, стой подальше, загорелась зелёная, заряжай, вся работа, специальная подготовка я думаю, не требуется.
-Да я только спросил.
-Ну и прекрасно.
После того как они экипировались, Швед торжественно нажал главную кнопку:
-Час икс пробил!
И спустя секунду их основательно тряхнуло, ещё спустя десяток, которые тянулись, целую вечность, на мониторах отобразились мощные взрывы и тут же одна из картинок погасла.
-Так, повредили камеру – Швед поцокал языком – ну ничего страшного, основные параметры выведены, расчёты сделает вслепую.
Теперь потряхивало постоянно, судя по кадрам на базе, уже в полную силу бушевал пожар, из десятка, стоящих на приколе винтокрылых машин, не уцелело ни одной. Не требовалось даже прямого попадания, достаточно было осколочного веера, чтобы машина вспыхивала как факел. Да и сама  служба наблюдения помогала, поворачивая камеры и показывая всю степень разрушений.
Налёт уже продолжался более получаса, когда один из уцелевших «Абрамсов» всё – таки завели и попытались вывезти за пределы атакуемой зоны.
Это была самая настоящая охота, только с четвёртого выстрела камера зафиксировала прямое попадание. Танк остановился и спустя мгновение взорвался, перекрыв, кстати, основные ворота. Таким образом, вся оставшаяся техника была в смертельной ловушке. Удивительно, но все одиннадцать камер, попавшие под «жучок», продолжали работать, и теперь окончательное уничтожение военного лагеря было уделом времени. «Наводчик» индивидуально выцеливал каждую мишень и не успокаивался, пока не расправлялся с ней. Неожиданно раздалось чуть слышное тарахтение, как будто у будильника сорвало пружину. Швед встрепенулся и бросился к отдельно стоящему компьютеру, и начал яростно стучать по клавиатуре:
-Собираемся, у нас гости.
-Что случилось?
-Скорее всего, это вертолёт, минут через пять он всё тут разнесёт.
-Откуда ты знаешь?
-Потом объясню.
Он бросился к стулу, на котором до этого сидел Бенама, и отбросил его в сторону. Дёрнув за кольцо, обнаружившееся на полу, он поднял крышку люка, за которым открылась лестница уходящая отвесно вниз.
-А как же люди?
-Они предупреждены, если будет возможность, будут заряжать, если нет, уйдут. Не теряй времени.
Швед первым прыгнул в проём люка, Бенама последовал за ним.
Таких деревушек брошенных во время войны, было немало. Строились они в основном на склонах холмов, весь его, перерезая террасовидными улочками. Уровней могло быть несколько, зависело оттого, насколько богато люди жили. Самым верхним, как правило, был дом старосты поселения, местная власть так сказать. И про подземные ходы были слухи, но то, что обнаружил Швед, было настоящим произведением искусства. Наткнулся случайно, когда готовил место под дизель – генератор. До конца пройти удалось только с третьего раза, времени не хватало, да и захламлено там было страшно. Потом, уже разобравшись и кое – как вычистив проход, он добрёл до деревянной люкообразной двери. С трудом открыв её, с удивлением обнаружил, что деревня с этого места не просматривается, а стало быть, никто и ничего не заподозрит. Выход находился среди огромных валунов, при необходимости и они могли послужить прекрасным укрытием. Сам сводчатый тоннель был выложен каменными кирпичами, обтёсанными и хорошо друг к другу подогнанными. Узковато было, приходилось бежать только  по одному, да и пыль поднималась несусветная, но когда на кону стоит жизнь, на такие мелочи уже не обращаешь внимания. Мужчины уже преодолели половину пути, когда весь холм дрогнул и послышался приглушённый грохот.
-Не отставай – Швед и не думал снижать скорость – скорее всего боеприпасы взорвались, а может тяжёлое оружие применили.
Раздался ещё один, теперь гораздо ближе. Тряхнуло сильней, и с потолка посыпалась каменная крошка.
-А вот это уже пульт управления разнесли, бежим быстрее, а то сейчас дышать будет нечем.
На их счастье, когда волна пыли настигла бежавших, они уже открывали дверь. Вывалившись мужчины, натужно кашляли и жадно глотали воздух, пытаясь, избавится от рези в лёгких. Спустя несколько минут, когда надсадный кашель перестал обжигать грудь, Швед сделал знак Бенаме, и они перебрались в небольшой грот, образованный скальными обломками.
-Подождём темноты – он сунул руку куда – то  за спину и вытащил фляжку – выпей.
-Что это?
-Сидр, в данной ситуации самое лучшее.
Бенама хлебнул, вкус приятно охладил гортань:
-Заранее запасся?
Швед кивнул:
-Не предполагал, конечно, что именно так и будет, но на вероятность рассчитывал.
-Как ты вертолёт обнаружил?
-Ну, то, что это вертолёт мы до сих пор не знаем, может это и штурмовик был.
-Ну, так как?
Он перевернулся на другой бок, пытаясь лечь поудобнее:
-Я её называю карманной радиолокационной станцией, идентифицировать она не может, но низколетящие цели улавливает без труда. Радиус действия невелик, однако небольшой запас времени для эвакуации даёт. Хотя я и не думал, что это нас выручит.
-Почему?
-Когда я её испытывал любая мишень, летевшая со скоростью свыше трёхсот километров, на радаре не отображалась. Была надежда только на то, что например самолёт, выходящий на штурмовку, идёт на снижение и сбрасывает скорость. Вертолёту вообще нужно время чтобы засечь цели и определиться с атакой. Только на это и был построен мой расчёт.
-Как бы то ни было твоя задумка, нас очень выручила.
Швед кивнул.
-Не жалко столько добра потерять?
-Нет, конечно, я вообще не рассчитывал, что- либо оттуда вывезти, если американцы там и найдут что-то, оно им не поможет в разгадке всех тайн.
Бенама прислушался:
-Тихо стало.
-Через пару часов начнёт темнеть, надо будет выбираться к месту сбора, там нас уже должны ждать.
-Мне надо отзвониться.
-Подожди, мы не знаем «Экзекутор» уцелел или нет, просчитают в два счёта, лучше отложи звонок до сбора.
Бенама помедлил, но потом кивнул в знак согласия:
-Хорошо.


-Алекс, объясни мне, пожалуйста, что всё это значит.
Стюарт Эрни потрясал отчётами экспертов и недоумённо смотрел на своего помощника. Шеф только что вернулся со встречи с директором ЦРУ, на которой присутствовал и его заместитель, и там Стюарта так «прополоскали» что он до сих пор не мог прийти в себя. Немудрено, что попытки вникнуть в записи экспертной комиссии ни к чему не приводили. Уцелел он на своём посту только потому, что в своё время подал рапорт, в котором был категорически против размещения военной базы именно в этом месте. Но решение принималось чинами из министерства обороны без учёта его мнения, понадеялись на расхваленную антиракетную систему и на немаленькую зону безопасности вокруг лагеря. Только вот артиллерийский обстрел дальнобойными орудиями в расчёт как – то не принимался. Ну не может быть у террористов данного вида вооружения, это ведь против всех правил ведения партизанской войны.
-Ты знаешь Алекс – шеф стал понемногу отходить от недавней встречи – я и не думал, что рапорт сыграет такую роль в моей судьбе. Зам конечно за меня, с оговорками, правда, но перед директором защитил. Он, наконец, сел в своё кресло и попытался расслабиться:
-Тут всё наслоилось, и атака на колонну и разгром базы, да и с Бакри никак не можем разрулить. Услышав про группу, тут же сделал движение вперёд:
-Уже что-нибудь известно?
-Не больше твоего, но пока оставим Африку в покое, я ведь и правда что понял в этих списках – шеф кивнул на ворох бумаг оперативно присланных из Ирака – они  хотят доказать нам, что у Абу Ильхана нет оружия?
-Нет, сэр, но мне кажется всё простым и логичным.
-Поясни
-После неудавшейся попытки под Кадумом, шейх понял что «Экзекутор» представляет собой реальную угрозу…
-Давай – ка  проясним ситуацию с нашей новой игрушкой – Стюарт Эрни резким взмахом руки заставил замолчать своего подчинённого – ты думаешь, она панацея от всех бед?
-Я только хочу сказать…
-Не перебивай меня – теперь он грозно смотрел на него взглядом вышестоящего лица. Паласио покорно затих.
-Ещё в самом начале, на стадии проектирования «Экзекутор» рассматривался как оборонительное оружие, это уже потом к зенитной схеме, отвечающей непосредственно за охрану объекта, решено было добавить тактическую, так называемую «систему упреждения».
Шеф пошевелился, устраиваясь поудобней:
-Так вот, именно из– за тактической составляющей программу чуть было не свернули. Я удостоился чести присутствовать на первых испытаниях, это было немного не то, о чём знаешь ты. В первой версии антиракетная система, кроме выполнения оборонительных функций, должна была, в зоне покрытия «зонтика» обнаруживать и уничтожать любые энергоисточники – Эрни поднял вверх указательный палец – если она посчитает, что они несут угрозу охраняемому объекту – неожиданно он хихикнул – ох и попали мы тогда.
Алекс продолжал молчать, внимательно слушая и не решаясь перебивать.
-Перед началом испытания нас попросили отключить всю связь, которая у нас была, даже автосигналки пришлось оставить за пределами полигона.
Шеф медленно помотал головой, видимо заново переживая перипетии прошедшего события:
-То, что произошло дальше, даже проектировщики не смогли предусмотреть. – Эрни перегнулся через стол и взял в руки карандаш – Неожиданно у одного из членов комиссии зазвонил телефон, – шеф развёл руками – так называемый «аварийный вызов», при этой функции телефон автоматически включается сам, и тут же «тактика», ведшая активный поиск, нанесла по бункеру, где мы находились ракетный удар.
Начальник сделал глубокий вздох:
-Нас спасло только то, что сам бункер находился под метровым слоем бетона, ну и к тому же у ракеты вместо боевого заряда была болванка. Вот так то.
Паласио сделал новую попытку вставить слово, но шеф опять осадил его:
-Поэтому нынешняя версия, считается, оборудована только системой шумопомех – ему надоело сидеть, и он встал, разминая ноги – скандал был немаленький, но за пределы полигона он так и не вышел. К тому же у фирмы – производителя нашлась поддержка в пентагоне и ситуацию спустили на тормозах. – Он снова сел – С тех пор у меня к «Экзекутору» отношение неоднозначное. Да он здорово помог при Кадуме, но операция «Плато Хизри» провалена, - шеф опёрся руками на стол – в результате нападения на базу мы потеряли десятки человек, и здесь мы имеем огромные претензии к нашему «защитничку».
Стюарт Эрни внезапно пробарабанил пальцами по полированной поверхности стола:
-Пока министр отбивает наскоки журналистов, но ещё немного шумихи и может начаться сенатское расследование – он медленно кивнул – и вот тогда начнутся жертвоприношения и казни,  и боюсь, ваш покорный слуга будет  первым в  очереди на эшафот.
-Сэр я могу сказать?
-Теперь говори – последовал приглашающий жест.
-Если она так плоха, почему оказалась в Ираке?
-Потому что генералы «афганской группировки» костьми легли, но «Экзекутор» к себе не пустили. Поэтому он оказался  там, где сейчас находится, это во – первых,  а во – вторых – шеф внимательно посмотрел на Алекса – она не плоха, она экспериментальна, а это разные вещи.
-Выходит – молодой человек задумчиво теребил край папки, которую держал в руках – некто, имея высокопоставленных друзей, решил пропихнуть халтуру в действующую армию.
-Эй парень – Стюарт невольно оглянулся по сторонам – для начала прикуси язык, к тому же не надо произносить того что может тебе в будущем принести вред.
Алекс испуганно заозирался:
-Извините сэр.
-Ладно, всё в порядке – он ещё раз обвёл кабинет взглядом – хотя надо признать, что доля правды в твоих словах есть – он сделал упреждающий жест – но это не значит, что нужно болтать об этом на каждом углу.
Паласио тут же с готовностью закивал головой.
-Вот, – шеф удовлетворённо хмыкнул – а то так можно договориться до чёрт знает чего. Например, что это мы виноваты в том, что у террористов полно оружия, взрывчатки и так далее и тому подобное. Кстати – он упёрся в своего помощника взглядом – откуда, у нашего дорогого шейха столько взрывчатого материала?
-Сэр я сделал некоторые выкладки…
-Да я не об этом – начальник отдела, поморщившись, оборвал своего сотрудника – ты читал, на чём подорвались наши вояки?
-Но сэр…
-Комбинация противопехотных мин и динамитных шашек. Ты представляешь, какую работу надо проделать? Я имею в виду закупить столько мин, проще тротил или пластит достать. Зачем такие сложности?
-Сэр – Алекс шагнул вперёд, чтобы вернуть внимание шефа – я всё – таки с вами не согласен.
Тот усмехнулся:
-Ну – ну.
-Это или старые запасы или то, что было на чёрном рынке в данный момент.
-Неубедительно.
-Сэр – Паласио открыл тонкую папку, и достал оттуда листок бумаги – европейская  резидентура сообщает что люди, предположительно шейха Абу - Ильхана, ищут контакты в восточной Европе.
Он протянул бумагу Эрни, тот взял и углубился в чтение.
-И что это значит, - он смотрел на Алекса -  у шейха нехватка оружия?
-Нет, сэр, у него нехватка времени.
-По- моему Алекс Паласио полез не в те дебри?
-Сэр, пожалуйста, разрешите мне пояснить?
-Ну, давай.
-Если предположить, что ему удастся наладить канал поставки оружия, из стран бывшего Варшавского договора, то это не месяц, и не два на отработку, доводку, или шлифовку. Можно по-разному назвать, способы переброски оружия.
-Отчасти согласен, но это только в том случае, если это действительно люди Абу - Ильхана – он поднятой рукой предостерёг пытавшегося возразить Паласио – ну а если до конца верить в твою бредовую идею, можно также предположить что канал уже существует?
-Тем более сэр, для него стационарная  авиабаза как заноза в заднице, это во - первых, а во- вторых исходя из реалий произошедших событий, больше шансов за то что канала пока нет, иначе мы бы почувствовали это на себе.
-Всё?
-Нет, сэр, но я ещё до конца не отработал эту версию, поэтому других аргументов у меня пока нет.
-Ну, рациональное зерно в твоих доводах есть – Эрни задумчиво потёр гладко выбритый подбородок – действительно те страны, что вступили в блок НАТО, должны будут перейти на его стандарты. А значит избавиться от горы советского оружия, так?
-Да сэр.
-Мне кажется, ты преувеличиваешь масштабы личности шейха – шеф пристально смотрел на своего подчинённого, – даже если он и ищет какие- то контакты, всех объёмов контрабандного оружия ему просто не осилить, а из этого следует, что все произошедшие нападения обычные террористические вылазки.
-Но сэр…
-Минутку – начальник поднял указательный палец – я ещё не закончил. Даже если ты и прав, и Абу - Ильхан действительно пытается нам помешать исходя из своих планов, без авиационной поддержки войска в Ираке не останутся, - Стюарт снова взглянул на своего сотрудника – отдан приказ авианосцу «Мидуэй» выдвигаться из Индийского океана в Персидский залив. Тогда по- твоему получается, что эти атаки были бессмысленными?
-Сэр я не думаю…
-Достаточно Алекс – тон шефа был мягок, но неумолим, - можешь поверить я на твоей стороне, и готов поддержать эту версию, но пока у нас не будет железобетонных фактов в поддержку её, она так и останется рабочей.
Шеф открыл верхний ящик письменного стола и достал объёмистую папку:
-Давай-ка начнём с самого начала и начал раскладывать фотографии со снимками людей.
 -Извините меня сэр, но держать материал в электронном досье было бы гораздо удобней.
-Не люблю я эти компьютерные штучки - дрючки, привык работать по старинке, руками щупаешь и уже совсем другое восприятие. Вот смотри, это ближайший помощник шейха – с фотокарточки смотрело лицо Ибрахима – всё, что мы о нём знаем, что он родом из Сирии, бывший сотрудник спецслужб, это всё. К сожалению, наши возможности в Дамаске ограничены, поэтому пока обойдёмся этим. А вот это – он поднял снимок, где вместо человеческого лица был только затемнённый силуэт – Мистер Загадка, но кличка у него Швед, осталось только взглянуть парню в лицо – шеф криво улыбнулся – и поинтересоваться чем ты так дорог шейху что берегут и прячут как зеницу ока.
-Простите сэр – Алекс осторожно положил снимок на место – но вербовать в Ираке очень трудно.
-Да знаю я – Эрни устало махнул рукой – только не мной это придумано, а значит и не мне отменять. Нам нужны сведения, документы, а лучше информация из первых уст, делайте что хотите, но крот должен появиться в самое ближайшее время. – Он выразительно посмотрел на помощника – У вас ровно месяц.
- Понял сэр, и всё- таки я хотел бы вернуться к Африке…
 -Забудь ты про неё!?
-Но сэр, там наверняка готовится что- то очень неприятное для нас.
-Неприятное? – начальник смотрел на него как на неразумное дитя – а почти двести трупов это по– твоему что? Подарок от Санта Клауса?
-Сэр…
Шеф заставил его жестом замолчать:
-Нам сейчас подкинули такое дерьмо, что как бы им не подавиться, придётся не меньше недели уделить внимания работе экспертов, разбираться уже в совершённом, раз не смогли предотвратить. – Эрни покачал головой – Никогда бы не подумал, что бывший эмигрант может доставить столько хлопот. А ведь был лоялен к нашей власти, пока сам находился за пределами Ирака. Да, ещё вот что, - Алекс при этих словах достал блокнот и приготовился записывать – достань всё, что можно по группировке Юсуфа Тали, чует моё сердце не остался он в стороне от нынешних событий.
-Сэр, никаких, даже косвенных доказательств этому нет?!
-Проверить всё же надо, кстати, в отчёте указаны номера орудий, захваченных на местах засад, поработай с ними, может с этой стороны хот что- то удастся нарыть.
-Ещё, какие будут указания сэр?
-Тебе и этого с головой хватит, завтра утром данные должны лежать у меня на столе.
-Да сэр – и Паласио быстро вышел из кабинета.

Впервые в жизни Ибрахим видел шейха улыбающимся, мало того Абу – Ильхан встретил его стоя, чего не было никогда.
-Садись, Ибрахим садись, ибо вести принесённые тобой меня очень порадовали.
Помощник не выдержал и тоже улыбнулся:
-Мы старались мой шейх.
-И на славу, надеюсь, они всполошились?
-Такое не забудешь, теперь они здесь будут землю рыть чтобы доказать случайность поражения.
Они прошли в дальний угол комнаты и расположились на мягких диванах, приготовившись к чаепитию. Ибрахим украдкой осмотрелся, в мужской половине дома всё осталось по- прежнему,
тишина и никто не помешает. Шейх хлопнул в ладоши и наголо выбритый мужчина, быстро и неслышно принёс большой чайный набор.
-Прошу тебя угощайся.
Ибрахим поднял чайник с намерением налить хозяину, но тот отрицательно мотнул головой:
-Не беспокойся, мне нужно подумать, но через пару минут я присоединюсь к тебе.
Он закрыл глаза и, перебирая чётки замер. Чай был зелёным, в меру терпким, и еле улавливаемым вкусом мятных листьев.
-Скажи Ибрахим, - глаза Абу  Ильхана были по – прежнему закрыты – нашим дальнейшим планам больше никто не помешает?
Ибрахим осторожно поставил пиалу:
-Меры безопасности усилены, о второй фазе операции никто из ближайшего окружения не знает.
-Уверен?
-Более чем.
-Тогда пора уже оповестить наших людей в Сирии и Иране.
-Как скажешь господин, но я хотел это сделать не раньше, чем завтра.
-Сообщи сегодня, пусть у них будет больше времени для оттачивания боевого мастерства. Ибрахим склонил голову:
-Хорошо.
-Где сейчас «Мидуэй»?
-Если ничего не изменится, то к концу недели он будет в Оманском заливе.
-Значит, в нашем распоряжении осталось три дня?
-Да мой шейх, но есть небольшая проблема.
-Слушаю тебя.
-Сейчас в порту Абу-Даби с дружественным визитом находиться крейсер «Ливерпуль» с кораблями сопровождения, и по последним данным он собирается участвовать в патрулировании Персидского залива, вместе с американским авианосцем.
В лице Абу  Ильхана ничего не дрогнуло:
-Ну и что?
-В случае осуществления операции он окажет очень действенную помощь в отражении нашего нападения.
Ответом был немигающий взгляд шейха:
-Атаку никто не отменит.
Но даже если Ибрахим почувствовал замешательство, то ничем его не выдал:
-Я понял мой шейх, мы продолжим подготовку.
Абу  Ильхан лёгким кивком  отпустил его.


В самом конце войны, когда поражение режима Саддама Хусейна стало неминуемо, с нескольких иракских аэродромов поднялись в воздух и улетели две сотни истребителей. Небольшая часть их оказалась в Сирии, но большинство сели на иранской базе «Мерджаба». По окончании боевых действий  и сирийцы, и иранцы заявили о своих правах на эти самолёты, но только очень узкий круг посвящённых знал, кому принадлежит на самом деле эта техника. Ибрахим не догадывался, просто не мог предполагать в какой степени был информирован шейх, но был убеждён, что для него многое, тайна за семью печатями. Когда впервые Абу – Ильхан посвятил его в свои планы,  в оказании помощи армии США быстрее вернуться на родину, Ибрахиму с трудом удалось скрыть изумление. Конечно, он понимал, если не устраивать террористические акты, и не вести активную партизанскую борьбу, американцы вряд ли сами уйдут. Расчёт чисто психологический, чем больше у них будет потерь, тем сильней общественное мнение за вывод войск из Ирака. Значит, удар должен быть таким, от которого захлебнулись бы от возмущения все средства массовой информации, начиная от влиятельного агентства «Рейтер», и заканчивая паршивой газетёнкой, где-нибудь в  Орегоне. И потери именно за пределами США. Но, то, что предложил шейх, и как потом стало понятно не только он, поначалу вызвало резкое неприятие. Чтобы потопить авианосец, или хотя бы нанести тяжёлые повреждения, партизанская тактика не подходила. Но чем больше Ибрахим занимался этим вопросом, тем ясней становилась задача. Кроме этого, в один прекрасный миг пришло осознание того, что он только маленький винтик, да и, наверное, и шейх тоже, в большой и очень рискованной игре. Он подозревал что огромная была проделана ещё до того как он узнал о своём задании. Вообще – то нельзя было сказать, что он не догадывался, откуда идут деньги и кто стоит за ними, но и хватало ума не интересоваться этим. Он знал столько, сколько и было положено, остальное со временем приложиться, в этом Ибрахим был уверен. Во второй части операции Абу – Ильхан и его люди участвовали чисто номинально, главной задачей было устранение непредвиденных препятствий по мере своих сил. Огромный маховик был уже запущен, американцы заглотили наживку, и добыча сама плыла в руки. Только вот сообщения английских газет немного отрезвили. Нельзя сказать что «Мидуэй» совсем беззащитен, у него своя оборонительная схема очень мощная, но крейсер «Ливерпуль», даже по данным Пентагона, признавался верхом совершенства в организации системы противовоздушной обороны. И теперь эта махина будет сопровождать авианосец, когда тот пересечёт Ормузский пролив.
 
 
Ибрахим выскользнул за двери и наткнулся на охранника, тот завидев его, торопливо вскочил и  выключил портативный телевизор, стоящий у него за спиной.
-Что смотрим? – он был сама любезность.
-Так это… авиашоу – взгляд охранника растерянно ушёл в сторону.
-Ну – ка включи – ласково попросил Ибрахим
-Я больше не буду – почти по детски пролепетал он.
-Давай, давай, включай
Дрожащая рука почти неслышно щёлкнула тумблером. Это была всемирно известная авиашоугруппа «Красные Призраки», они летали на японских боевых самолётах времён второй мировой войны, и коронным представлением было нападение на Перл-Харбор. Охранник не соврал, постановка была в самом разгаре, ревели самолёты, ухали взрывпакеты, антураж самый что ни на есть боевой. Ибрахим повернулся к нему с «благими намерениями», и вдруг догадка молнией пронеслась у него в голове. Он застыл на несколько секунд, отчаянно переваривая невероятные мысли. Потом снова резко повернулся к телевизору:
-Где они выступают?
-В Эмиратах.
-Точнее.
-В Абу-Даби.
Ибрахим ошеломлённо распрямился, нет, такого быть не может, он не мог поверить в свою удачу, от волнения ему даже стало жарко. Мысленно прикинув несколько вариантов, он бросился обратно к шейху.
-Господин, я знаю, как вывести английский крейсер из строя.
Абу – Ильхан всё также сидел с полузакрытыми глазами и перебирал чётки:
-Слушаю тебя.
Ибрахим был слегка разочарован  не полным вниманием, но виду не подал:
-Сам враг нам поможет – и он коротко, но ясно изложил план.
 

Хасим Маджиди расслабленно сидел в кресле в маленьком кафе на берегу моря, и потягивал безалкогольный коктейль, когда раздался телефонный звонок. Увидев кто звонит, он скинул с себя сонливость и ответил на вызов:
-Я слушаю.
-Проверь линию.
Хасим нажал несколько кнопок на мобильнике, подождал, когда комбинация цифр сделает своё дело и только тогда поднёс трубку к уху:
-Всё в порядке.
-Хасим, слушай меня внимательно, ты своих людей ещё не отправил?
-Нет, они уезжают завтра.
-Задержи их, есть срочная работа здесь.
-Что за работа?
-По их профилю, сколько человек на данный момент у тебя?
-Вместе со мной четырнадцать.
-У твоей группы есть опыт управления поршневыми самолётами?
-Ты же прекрасно знаешь что есть.
-Очень хорошо, в условленном месте вас ждёт «Фалькон», вылетаете немедленно, пилоты уже знают маршрут. Ваша задача связаться с человеком по имени Хараз, его номер я скину тебе на телефон, забрать у него груз и как можно скорее вернуться обратно.
-Это всё?
-На данный момент да, если по каким – то причинам вам не удастся намеченное, нет смысла объяснять последующее задание. Свяжись со мной, как только вы вернётесь.
-Хорошо.
Маджиди уже давно привык не задавать наводящих вопросов, лишнее любопытство ещё никому не прощали. К тому же он отлично знал, что ему не поручат то,  что он не сможет выполнить, поэтому беспокойство его не тревожило. Сделав несколько звонков и назначив место встречи, он поднялся с кресла и покинул кафе.
 

Военная база «Бухутто» была на грани закрытия, единственный кто на нём базировался, был полк морской авиации, устаревшие торпедоносцы. Говорят, он был любимым детищем последнего диктатора, который начинал в нём служить безусым офицером, и пронёс любовь к самолётам до своего свержения. Содержание дряхлеющих машин с каждым годом обходилось дороже, но он, и слышать не хотел о списании любимых игрушек. Ну, вот и доигрался. Пришедшие на смену «революционеры», первым делом прихлопнули авиабазу как надоедливую муху. После переворота там царил настоящий хаос, военных почти не осталось, гражданское руководство заботилось только о себе, пытаясь нажить стартовый капитал, и когда к ним инкогнито обратились с предложением продать энное количество торпед, отказа не последовало. Вот поэтому Маджиди, набирая номер Хараза, примерно уже знал общий расклад сил. Погрузка заняла не более часа и спустя ещё полчаса «Фалькон» лёг на обратный курс.
Хасим стоял на смотровой площадке и в бинокль разглядывал стоящий на рейде Абу-Даби английский красавец – крейсер. По всем прикидкам шансы на проведение операции были очень высоки. Самолёты авиашоу уже неделю с большим успехом выступали, и последние три дня постоянно облетали «Ливерпуль», и если карта удачно ляжет, они не обратят внимания на атаку, которая уже не будет условной. Сброс торпед метров за сто не даст им ни единого шанса для принятия каких – либо контрмер.
В коллективе «Красных призраков», считая водителей трейлеров и обслуживающий персонал, около тридцати человек. Ужин у них общий, и это до предела облегчает поставленную задачу. Каждое утро представление начинается в десять часов и продолжается с перерывами почти весь день. Действующих самолётов было пять, но в ангаре стояли ещё три в резерве. По всем раскладам на подготовку операции отводилась вся ночь, и «представление» должно начаться  без изменений, в точно назначенное время.
Всё прошло как нельзя лучше, прекрасное снотворное, вовремя подсыпанное в еду, сделали своё дело, даже полицейский, изображавший охрану, не отказался от стаканчика кофе. Теперь крепкий, и главное стабильный сон был обеспечен на ближайшие сутки. И уже спустя час ничто не мешало мобильной бригаде привести самолёты в боевое состояние. Только это были не боевые машины, а летающие корыта. Всё что может косвенно или случайно повредить зрителю, было снято. Пулемётные гнёзда были намертво заварены, а магнитодержатели основательно повреждены, хорошо ещё не демонтированы. Но главное было не в этом, опыта пилотирования именно таких истребителей, у его людей был минимален. И когда Ибрахим объяснял задачу, Маджиди напомнил ему об этом.
-Хасим, у нас времени на основательную подготовку, импровизируйте, крейсер не должен выйти из порта. Раз у нас появился шанс, хотя и мизерный, нужно использовать его.
-Хорошо, конец связи.
Разговор оставил неприятный осадок недосказанности, впервые ему показалось, что его хотят использовать втёмную, но Хасим постарался побыстрее забыть об этом, с головой уйдя в подготовку.
Атаку было решено провести шестью самолётами, Хасим сам отобрал тех, кто сядет за штурвал, исходя из личных соображений. Не так  просто вести такую машину, даже если твоя лётная карьера  начиналась на чём -  то подобном.
-Смотрите – Маджиди развернул электронную карту перед людьми, исполнявшими роли «пилотов» - сразу после взлёта направляетесь вот в этот район – он пальцем очертил определённый квадрат – мы берём с собой парашюты, если не удастся сесть, будем прыгать. Значит сразу настраивайтесь на то, что нас надо будет оперативно подбирать, – он поднял глаза на собравшихся – после нашего «представления» станет очень жарко, и в прямом и в переносном смыслах. Теперь вы, – он снова повернулся к пилотам – после взлёта делаем пробный круг, нужно почувствовать истребители, стать с ним одним целым, и тогда он тебя не подведёт. И только после этого ложимся на боевой курс. Чтобы у вас не возникло вопросов, повторяйте всё за мной, если что непонятно говорите сейчас,  в воздухе будет режим молчания, – он обвёл их взглядом, никто не проронил ни слова – тогда начинаем.
Всё прошло как по маслу, англичане всполошились только тогда, когда торпеды прошив толщу воды, устремились к кораблям. А сигнал боевой тревоги прозвучал только после взрыва в носовой части крейсера. Всего попаданий было три, особенно губительным второе, разрушившее водонепроницаемую перегородку. Оставшиеся три торпеды достались стоявшим в кильватере эсминцу и корвету. С запоздалой реакцией, вслед удаляющимся в сторону пустыни самолётам, было пущено несколько зенитных ракет, впрочем, цели не достигшие.
      
-Да, чем меньше времени, тем лучше результат – взгляд Абу – Ильхана был более чем красноречив.
Было приятно, но Ибрахим нейтрально пожал плечами:
-Это полностью заслуга Хасима, я думаю, и он и его люди заслуживают поощрения.
-Само собой, я уже распорядился.
С самого утра все мировые телеканалы взахлёб рассказывали о катастрофе постигшие английские корабли, особенно подробно показывали «Ливерпуль», полузатонувший на рейде Абу-Даби. Тон высказываний в репортажах, был самый разный, от сочувственного от союзников, до восторженного, особенно в странах Ближнего востока.
 

-Не повезло англичанам – Эрни выключил телевизор и повернулся к своему помощнику – что скажете Алекс?
-Пресса Её Величества резко осуждает новый виток терроризма, но недоумевает по поводу атаки, а военные считают, что это месть за то, что они помогли нам отбить нападение у Аль – Касра.
-Да, их вертолёты пришлись очень кстати, - шеф задумчиво потёр пальцы – а ты знаешь, я тоже так думаю, Абу – Ильхан давно прослыл никого и ничего не прощающим. Но дерзость впечатляющая – непонятно было, то ли он восхищается, то ли осуждает – ну показывай что у тебя?
Алекс протянул стопку бумаг:
-Те гаубицы, что мы захватили, были переданы французам в 1953 году, они их переправили в Северную Африку, дальше следы теряются – Паласио подал следующий листок – износ стволов не более тридцати процентов.
-И что это значит?
-Скорее всего они участвовали только в парадах, поэтому мы и не можем найти сведения о их боевом применении.
-Хорошо, ещё что-нибудь?
-Противотанковые пушки оказались советскими, по ним вообще ничего не ясно. Наши специалисты говорят, что таких орудий по свету полмиллиона гуляет, а из России пока ни ответа, ни привета. Там были очень удивлены, что мы интересуемся таким старьём.
-Ну, ещё бы не удивляться!? Не их солдаты погибли – Стюарт раздражённо откинул шариковую ручку в сторону – у тебя всё?
-Не совсем – Алекс поднял очередной лист – Юсуф Тали, по нашим скромным данным, последний месяц безвылазно сидит в своём квартале, а значит, не имеет никакого отношения к последним терактам.
-Может быть – начальник отдела медленно покачал головой – руководство настаивает на физическом устранении шейха Абу – Ильхана – Алекс замер – и предлагает два способа, ракетный обстрел или штурм.
-Оба способа неприемлемы – помощник быстро пришёл в себя – местоположение шейха мы знаем только условно, кроме того вокруг очень много жилых построек, в случае пострадает гражданское население, - Паласио кинул взгляд на шефа – газетчики нас живьём сожрут.
-Знаю, – Эрни устало откинулся на спинку стула – всё?
-Почти, – он протянул последний лист – час назад пришло. Авианосец «Мидуэй» вошёл в Оманский залив.

 
Клаус Келм уже привычно наклонил голову и избежал столкновения с нависшим клапаном, да и традиционная шапочка подводника надёжно оберегала его от шишек. Чего не скажешь о Билли, через секунду раздался глухой удар, и послышались негромкие ругательства «замполита». Помощник был меньше ростом, но навыков работы на подлодке не имел. Клаус, не поворачиваясь, улыбнулся и прошёл на центральный пост. Первое время он тоже еле сдерживался, чтобы не заматериться. Эту подводную лодку построили если не во вторую мировую войну, то немногим позже, но надо отдать должное проектантам, корпус до сих пор был в надлежащем виде, да и техническое оснащение почти соответствовало нынешнему времени. Но особенно его порадовали торпеды «Радиан», которые входили в боекомплект. Когда – то, в своё время, они стали настоящим прорывом в подводном деле. Если она захватывала цель, благодаря своей «умной» боеголовке, то попадание было неминуемым. Но и метод противодействия оказался донельзя простым. Приём, под названием «мерцание», напрочь сбивал прицел у торпеды и заставлял срабатывать самоликвидатор. Поэтому они так быстро были выведены из состава вооружений. «Радиан» конечно не ракетно – торпедный комплекс «Шквал», но в условиях нынешней операции должны быть очень эффективны, так называемый фактор времени обязан был сработать на них.
Билл протиснулся вслед за капитаном и встал сбоку, Клаус покосился на него и внутренне хмыкнул: «Тоже ведь фрукт, сработал на моей слабости», но он был ему безмерно благодарен, за то, что помог осуществить мечту, и отвернул с пути, ведущему к самоубийству. А такой вариант событий очень даже был возможен, особенно после отставки.
После окончания королевского военно-морского училища, лейтенант Клаус Келм получил назначение на учебную подводную лодку «Чоссе», где стал командиром минно-торпедной части. Шли годы, Клаус получал очередные звания и продвигался по карьерной лестнице, но всё это в пределах учебного корабля. И вот после двадцати лет службы, став капитаном второго ранга и получив под своё начало всю ту же субмарину, он написал рапорт о переводе его в действующий флот. А когда ему под благовидным предлогом отказали, он понял что это конец. Это был сокрушительный удар по неудовлетворенным амбициям и далекоидущим планам, правда, которые со временем успели основательно пообветшать. Как и учебная лодка «Чоссе». Теперь уже окончательно стало ясно, что и его и корабль спишут вместе за профнепригодностью, или же по истечении срока эксплуатации. Все те, с кем он учился, или начинал служить, уже командовали дивизионами или сидели в штабах на высоких должностях, ему же была уготована участь бесперспективного. Слишком поздно он это понял, по молодости ещё лелеял себя надеждами, что учебная часть это трамплин, да и начиналось всё хорошо. «Чоссе» регулярно выходил в море, для отработки технических навыков экипажа. Но шло время, рутина засасывала, ничего не менялось, росло раздражение, на себя, на команду, на вышестоящее начальство и после двадцати лет службы на подлодке уже не обучались,  а дослуживали штрафники и такие же, как и он, не имеющие перспектив.
Когда тебе за сорок лет и маячит безрадостная отставка, многие или спиваются или же пускают себе пулю в лоб, но у Клауса была идея, которой он уже и не помнил когда «заболел». Прослужив столько лет на дизельной подлодке, Клаус был уверен, что сойдись она в подводном поединке с атомной субмариной, у неё есть все шансы выйти победителем. Он горячо доказывал, показывал расчёты, но все только смеялись и вертели пальцем у виска. Потом стали сторониться и пол любыми предлогами отказывались находиться в его компании. Поэтому когда пришло время отставки по выслуге лет, Клаус, не задумываясь, написал рапорт. Правда, на берегу его никто не ждал, женат он не был, а внебрачный сын рос, не зная его. В таких случаях его неуёмная энергия стала находить выход в бутылке. Он всё чаще стал посещать бары, забросив своё любимое детище далеко вглубь письменного стола.
Но вот однажды к нему подсел хорошо одетый молодой человек, как ему показалось ирландской внешности. И он не ошибся, Уилфред Догерти, так его звали, действительно оказался ирландцем и большим знатоком подводных лодок. В голове Клауса что-то щёлкнуло и он, не таясь, рассказал о своей мечте. Билл не только заинтересовался, но и помог в техническом плане, принеся компьютерную программу помогающую сконструировать основные параметры будущей операции. Правда, Клаус Келм об этом не догадывался, в нём снова проснулся давно угасший вкус к тем вещам, которые со временем стали казаться для него несбыточными. Интерес возродился настолько, что Клаус мог часами сидеть за монитором, или за проектными расчётами. Найдя  в Догерти не только приятного собеседника, но и верного единомышленника, он раскрылся полностью, нисколько не задаваясь вопросом, почему он настолько доверяет этому почти незнакомому мужчине. И даже после того как Билл поведал ему о будущей цели, Клаус только усмехнулся:
-Типа «Лос – Анжелес»? – и задумчиво пожевал губами – хорошие лодки, обычно действуют в составе охраны авианосцев.
Догерти отвернулся чтобы скрыть лёгкое замешательство, чего чего, но именно такого развития событий он ожидал меньше всего. Ни тебе ахов, ни вздохов, ни тебе округлых глаз, только ледяное спокойствие и здравое рассуждение на заданную тему.
-Следует сделать небольшие поправки, - Клаус, словно никого не видел – когда понятен класс противника, тогда и ясна цель достижения.
То, что это будут американцы, сомнений почти не было. Он же ещё не до конца отупел, перед ним ирландец, ненавидящий англичан, самых верных союзников США. Следовательно, соперник должен быть как минимум из этого лагеря. А когда стало ясно, что этот «ирландский ублюдок» принял ислам, убеждённость стала стопроцентной.
Даже сейчас, по прошествии немалого времени, Клаус нисколько не жалел о принятом решении. И даже когда Билл осторожно поинтересовался причинами столь пока непонятного поведения, Клаус рассмеялся и легонько хлопнул его по плечу:
-Это ты меня спрашиваешь? А разве не ты должен радоваться моему согласию?
-Да, но…
-Всё очень просто, – Келм продолжал улыбаться – когда у человека есть мечта, тем более заветная, и она по каким либо причинам осталась неудовлетворённой, это обычно приводит к фатальным последствиям. И до твоего появления всё шло к этому. Клаус посмотрел Биллу в глаза, и уже не улыбался:
-Теперь понимаешь, что ТЫ сделал?
-Спас человека от смерти?
-Нет, ты вернул к жизни.
Через секунду, дружески толкнув ирландца в бок, он снова радостно улыбался:
-Ты не представляешь, что может сделать человек ради своей мечты.
-Ну почему же, - Догерти для пущей убедительности прижал руку к сердцу – прекрасно представляю.
-Нет – ответ был резким как удар молота – не представляешь.
И уже потом, много раз вспоминая этот разговор, Уилфред стал по- другому смотреть на отставленного капитана. Об обожании речи не шло, но вот уважение за верность своей идее, росло день ото дня. И цену таким поступкам не измерить никакими деньгами. И поэтому он не удивился, когда Клаус Келм отказался от вознаграждения:
-Мне некому передать их во – первых, а во – вторых мне важен сам процесс.
Уилфред кивнул и больше они к этому вопросу они не возвращались.
-Так, что мы имеем – Клаус уверенно защёлкал кнопками клавиатуры – район рандеву мы знаем, – он кивком головы подозвал Догерти – теперь мне нужно узнать своего соперника поближе, он в перспективе или конкретно известен?
Уилфред склонил голову и достал из нагрудного кармана небольшой конверт с диском:
-Конкретнее не бывает.
Вставив его в дисковод, он последовательно нажал несколько клавиш:
-Прошу знакомиться, группа авианосца «Мидуэй».
-Ага.
Клаус заинтересованно наклонился к экрану:
-Они сейчас в прежнем составе?
-Вообще – то нет, для авианосца это последний поход, после его завершения он будет списан, поэтому группу урезали.
-Численный состав определён?
-В охране один крейсер типа «Тикондерога», четыре эсминца типа «Арли Бёрк», кроме этого противолодочный дивизион составляют один фрегат и два сторожевика. Ну и как водится – Билл развёл руками – две подлодки типа «Лос-Анжелес»  в авангарде и арьергарде, не считая вспомогательных судов.
-Звучит внушительно, даже в таком составе. – Клаус задумчиво смотрел на экран компьютера – Задача усложняется, в нашем распоряжении считанные минуты, чтобы нанести удар и попытаться скрыться.
-Думаю, настало время окончательно раскрыть карты.
Капитан озадаченно посмотрел на своего помощника;
-То есть?
-Тебе ведь акустик докладывал, что слышит характерный шум винтов, кстати, как команда?
-Нормальная, - он отмахнулся – не отвлекайся, давай рассказывай.
-Дело в том, что ты не один, в паре десятков миль от нас, в другом заданном районе находится ещё одна подводная лодка, - Билл выдержал паузу – дизельный ракетоносец.
-Даже так? – Клаус Келм если и удивился, то не подал виду.
-Так что у тебя одна, но главная задача. Вывести из игры авангардную АПЛ.
-Это я понял.
-Ну а второстепенная, - Догерти снова взял паузу – свободная охота.
-Честно говоря, в нынешних условиях после атаки, нам придется улепётывать, сверкая пятками, корабли ПЛО с удовольствием сядут нам на хвост.
-Может и так, - Догерти внимательно взглянул на капитана – но думаю, им будет уже явно не до нас.
-Объясни.
-У нас будет поддержка не только из под воды, но и с моря и с воздуха.
Клаус неожиданно сердито сдвинул брови:
-Хватит говорить загадками, выкладывай.
-Авианосец, с кораблями сопровождения, подвергнется артиллерийскому обстрелу и бомбардировке с воздуха.
-Ну?
-Сейчас, в определённый квадрат, идут два бывших советских крейсера, поэтому первый корабельный залп должен послужить нам сигналом для атаки.
Келм удовлетворённо кивнул:
-Резонно, правда, я себе немного не так всё представлял, но ввиду открывшихся обстоятельств это наилучший ход.
-Главное не прозевать начало операции.
-Я прекрасно понимаю, кто у нас в противниках, – теперь уже Клаус посмотрел Биллу в глаза – так что прошу не учить, лучше рассказывай, что за поддержка с воздуха?
-Истребители!?
-Это всё?
-Послушай Клаус, я сам немного знаю, только то, что это бывшие самолёты Саддама Хусейна, и находятся они пока в Иране и ждут команды.
-Подводные лодки, откуда взяли? Особенно ракетоносец? Это же не иголка, его искать будут, если уже не ищут?!
Уилфред облегчённо вздохнул. Незнание «авиационной» темы сбивало его с толку и раздражало, а вот про подлодки он многое мог рассказать:
-Всё очень просто,  субмарины закупила Нигерия и в данный момент они формально принадлежат ей.
Выдохнув одним махом, Догерти замолчал, переводя дыхание. Келм тут же сделал приглашающий жест:
-Дальше.
-Ну вот – Уилфред попытался посмотреть на капитана укоризненно, но тот даже бровью не повёл – и пока мы находимся в открытом океане, это идёт в зачёт перехода из Японского моря в Атлантику.
-Неужели нет никакой связи?
-Только переброска данных о своём местонахождении, они думают, что на кораблях сменные экипажи и контроль над ними получат только в своих территориальных водах.
-Но почему именно эта лодка? У русских есть прекрасный проект 422, отличные дизеля, они ими всех своих друзей снабдили, несмотря на то, что лодки по сути своей устарели.
-Вот – Билл подтверждающее поднял указательный палец – всё к тому и шло, нигерийцы и хотели купить подлодки именно этого проекта, но узнав о выставленном на продажу ракетоносце, решили, во что бы то ни стало купить его. А так как сумма для покупки была почти фиксированной, на вторую денег уже не хватало. – Догерти чуть склонил голову – Им нужны были две подлодки, вот и предложили ещё одну, но попроще. Вот так.
Клаус искоса взглянул на него:
-Крейсера тоже ворованные?
Билл нейтрально пожал плечами:
У Бразилии. Они купили их для своей военно-морской академии в Сан-Паулу.
Он достал диск из приёмника и аккуратно убрал его в конверт:
-Кстати, с ними оказалось гораздо проще, чем мы думали, заплатили кому надо, и они закрыли глаза на состав экипажей, тем более командуют там бывшие советские офицеры.
-А передавать их как должны?
-Здесь волноваться не о чем, схема та же, контроль над ними получат только после прибытия в порт назначения.
-Ну ладно, всё это второстепенно – Клаус наклонился к лежащим на столе бумагам и тут же выпрямился – остался один вопрос, на который я хотел бы получить ответ.
Догерти слегка насторожился:
-Какой?
-Как ирландец стал мусульманином.
Уилфред негромко рассмеялся:
-Ну, из этого я никогда тайны не делал. – Он обошёл пульт управления и встал напротив капитана – После разгрома нашей бригады, мне пришлось бежать во Францию, а оттуда в Ливию, где я познакомился с очень интересным человеком, оказавшим на меня огромное влияние.
Клаус сделал знак вахтенному, и жестом пригласил Догерти следовать за ним:
Я слушаю.
-Имя его Рашид Кадер, но не думаю, что оно тебе знакомо?
Капитан кивнул, подтверждая это:
-Продолжай.
-Вообще-то я думаю, что оно не настоящее, но не в этом суть.
Уилфред протиснулся вслед за капитаном в его крохотную каюту, и присел на стул в углу:
-Он мне поведал много интересного, из того, что мне казалось, я знал. Мало того, он мне помог получить степень бакалавра психологии, когда заметил мои способности вызывать собеседника на откровенный разговор.
Клаус Келм деланно покачал головой:
-Ах ты, негодяй!
Билл тут же картинно приложил руку к сердцу:
-Каюсь капитан, но я ведь был на высшем уровне?
И в тот же миг оба рассмеялись.
Раздался негромкий стук в дверь.
-Войдите.
Просунувшаяся голова  дежурного штурмана, что-то сказала по-арабски. Догерти сразу повернулся к капитану:
-Через двадцать минут прибываем в заданный район.
-Хорошо.
Клаус, вздохнув, поднялся:
-Идём, нужно ещё раз всё проверить.
Спустя минуту, они уже оживлённо обсуждали появившуюся на экране монитора карту глубин.
-Значит так, - Келм не отрываясь от экрана, щёлкал клавишами – вот с этой отмели и будем атаковать – он нажал кнопку и обсуждаемый район появился с высоты птичьего полёта – главное преимущество в том, что здесь резко начинается глубина, видишь этот синий цвет?
-Угу.
-Первое правило, не дать им время засечь наше местоположение, в этом и будет основное преимущество. Кстати, сколько у нас имитаторов?
-Четыре.
-Маловато.
-Больше некуда было взять, зато торпед вдвое больше.
Капитан на секунду замолчал:
-Хорошо, надеюсь, нам этого хватит – он повернул голову к помощнику – прикажи вахтенному выходить на перископную глубину.


Человек, стоявший на капитанском мостике, теперь мало походил на бравого офицера военно-морского флота СССР. Немало располневший, с пивным брюшком и иногда подрагивающими пальцами, основательно вытеснили из его жизни прошлое. Только военная выправка и фуражка с морским «крабом» не давали окончательно похоронить былые заслуги. А вспомнить было что. В тридцать один год он был в звании капитана второго ранга и командовал большим противолодочным кораблём. Всё это закончилось лет пятнадцать тому назад, когда всю страну, под названием Советский Союз, охватила эйфория «свободы». И только на востоке, откуда он был родом, «перемены» начались с крови. Был такой город Шевченко на Каспийском море, большой порт, строила его вся страна, объявившая комсомольскую стройку. И сколько он себя помнил, его родители, приехавшие из Туркмении, никогда не ограничивали его в общении со своими сверстниками. На улице был настоящий интернационал. Мы, пацаны с одного двора, родители которых были со всех концов нашей необъятной родины, были воспитаны морем и грезили им. И никто не вспоминал, что он чистокровный туркмен, а закадычный друг Асланбек Судонов, или просто Аська, был по матери связан с Дагестаном, а по отцу узбек. Никто и никогда не пытался упрекнуть его в незнании родного языка, даже родители, в его присутствии старались говорить по-русски. Время шло, ребята росли, и настал час, когда пришлось выбирать дорогу в жизни, только решено было всё давно. Из всей дворовой компании только два человека решили не связывать свою судьбу с морем. Остальные разлетелись по всей стране, по военным и гражданским мореходным училищам. И вот сейчас, он, Сухроб Редянов, стоит на мостике боевого крейсера, рядом со старинным другом Асланбеком Судоновым,  в безмерной благодарности перед ним за этот поход. Когда Аслан нашёл его, жизнь Сухроба по существу была закончена. В однокомнатной «хрущёвке», на окраине Ашхабада, он потихоньку пропивал остаток своих лет. Увидев статного красавца на пороге своей квартиры, он не поверил своим глазам:
-Аслан?
Гость ответил лёгкой улыбкой:
-Может, впустишь?
Он ошеломлённо разглядывал « господина Судонова». Волосы, как и в детстве, остались чёрными как смоль, общей шикарности добавляла появившаяся аккуратная бородка с усами. Прекрасно пошитый серый костюм, сидел как влитой, и от него веяло богатством и властью. Даже лёгкие морщинки, лучиками отметившие разрез глаз, были отличным дополнением, и никак не портили общей картины. Чего не скажешь о Сухробе, седина давно уже не пугала его, и он уже не помнил, когда он мог последний раз надеть свою флотскую форму. Квартира была в запущенном состоянии, если не сказать больше, казалось, что её убирали ещё при Советской власти. Но Аслана это совсем не смутило, смахнув какие-то крошки с ближайшего табурета, он решительно уселся на него.
-Извини, у меня не прибрано – радость от встречи уже прошла, и Сухроб снова вернулся в состояние равнодушного отношения к жизни.
-Ничего страшного, я бывал в таких местах по сравнению, с которыми эта квартира покажется раем.
Хозяин кинул взгляд на гостя, и хмыкнув, ничего не сказал.
-Что с тобой случилось Сухов? Ты же был единственным из нас, кто мог стать адмиралом?
-Это уже давно в прошлом, как и моя кличка, и не надо туда возвращаться.
Он натянул на живот потрёпанную трикушку с отвисшими коленями, и сел в продавленное кресло.
-Будешь? – в руках у него как по мановению волшебной палочки появилась бутылка водки.
Гость отрицательно покачал головой:
-А жена где? Дети?
-Разбились на машине – ответ прозвучал спокойно и даже буднично.
Аслан глубоко вздохнул, стараясь унять потрясение от услышанного:
-Прости, я не знал.
-Ничего – голос Сухроба ни на йоту не изменился – всё это было в прошлой жизни, которую я отрезал и выбросил.
-Как хоть живёшь?
-Нормально, пенсия хоть небольшая, но мне одному достаточно.
-У меня есть к тебе одно предложение, связанное с нашим общим прошлым.
-Какое? – водка уже начала действовать, и Сухроб немного оживился.
-Нужно сопроводить корабль, принять на нём командование.
-Согласен.
Аслан опешил:
-Тебя даже условия не интересуют?
-Да плевать – Сухроб подпёр рукой полупьяное лицо – мне менять жизнь не впервой, и затруднений не вызывает.
-Ну, тогда завтра тебе нужно быть готовым, я привезу проездные документы.
Хозяин квартиры заторможено кивнул и, примостившись в кресле, задремал. Аслан поднявшись, с сожалением посмотрел на своего друга, потом вышел и тихо прикрыл за собой входную дверь.

Спустя некоторое время, вспоминая последний перед отъездом разговор, Аслан заметил, как его друг оживает и меняется. Известие о том, что он будет командовать отрядом крейсеров, вызвало вначале недоверчивую улыбку, а потом едва скрываемую радость. Вступив в должность, он тут же навёл порядок на кораблях, отдавая чёткие и ясные приказы на исполнение. Теперь его фигура вызывала только уважение у разношёрстной команды. Современную флотскую форму Сухроб наотрез отказался одеть, мотивировав тем, что присягу давал другому государству, гораздо более могучему и несуществующему. С тех пор он ходил в гражданском морском кителе, и только фуражка выдавала его как бывшего военного. Когда же он оставался наедине с собой, или в компании с Асланом, он превращался в моложавого старика, которого жизнь не пощадила. В тоже время, Асланбек открыл истинную задачу похода, на его друга это не произвело никакого впечатления, отчего сам Судонов был в немалой степени смущён и ошеломлён:
-И ты так спокоен?
-Неужели ты думаешь, у меня глаз нет? Я вообще восхищён, как вам удалось это провернуть. Только идиот не увидит, какие экипажи здесь собраны. Если они знали что такое дисциплина, то это было давно и неправда.
-Но ты- то с ними справился?
-Я же говорю, что понятия о дисциплине кое-какие остались.
-Ты их недооцениваешь.
-Может быть, но пока я вижу то, что вижу, кстати, это аварийные команды, остальные люди где?
-Примем в Южно – Китайском море, они уже ждут.
-Надеюсь с квалификацией у них всё в порядке?
-Обижаешь, там только те, кто служил на кораблях данного класса. Больше скажу, на однотипных крейсерах.
-И всё-таки, как вам удалось сплести такую комбинацию? Я как понимаю, здесь завязаны сотни людей, не могло не утечь.
-Всё очень просто, - Аслан развёл руки – деньги! Самое выдающееся то, что никто не отказался, даже военно-морской атташе «заболел» и уехал лечиться. А насчёт людей для экипажа, – он помедлил – там строжайшая изоляция и только проверенные люди, наши верные последователи.
Сухроб медленно покачал головой:
-Многого же ты достиг в своих поисках веры, уже и последователи есть, - он посмотрел ему прямо в глаза – в детстве нас не этому учили.
Аслан отвернулся:
-Мою страну, мою прежнюю веру, мои светлые воспоминания, всё, что мне было дорого, разорвали на части и прокляли – слова, словно расплавленный свинец, тяжёлыми каплями прожигал истерзанную душу – пути обратно нет.
 Он помолчал:
- Мы, солдаты Великой Империи, обязаны были погибнуть вместе с ней, но видимо аллах избрал для нас другой путь и должны исполнить то,  что нам назначено.
Сухроб положил ему руку на плечо:
-Наверное, на твою долю испытаний, выпало больше чем на мою.
Аслан хмыкнул:
-А вот это вряд ли – он скосил взгляд на друга – у меня таких перспектив по службе не было, и быть не могло, - лёгкая улыбка скользнула по его лицу – средний класс флота всегда был в цене и адмиральство мне не грозило.
И тут же получил тычок в бок:
-Ну, подожди, - Сухроб с трудом сдержал улыбку – я на тебе ещё отыграюсь.
Аслан моментально вытянулся по стойке смирно:
-Рад служить вам капитан!
Редянов не выдержал и рассмеялся:
-Пошли работать, верный Санчо Панса.
По прошествии некоторого времени, когда экипажи были укомплектованы полностью, Сухроб убедился в правдивости слов Аслана, действительно, это были знающие своё дело люди. Хватило всего нескольких учебных тревог, чтобы стереть все шероховатости. Тем более они понимали, что им предстоит.
 
Они сидели в кают-компании за чашечкой кофе и вспоминали былое. Асланбек  выпил кофе и достал маленькую фляжку:
-Тебе долить?
Сухроб жестом отказался:
-Пока обойдусь без спиртного.
-Зря, прекрасный коньяк.
-Не до него, ещё осталась масса нерешённых проблем.
В это время рядом с ними бесшумно появился один из старших офицеров, и обратился к капитану, используя Аслана в качестве переводчика:
-Машинное отделение приведено в порядок, какие ещё будут приказы?
-Доукомплектуйте пожарный дивизион и начинайте доводить до ума работу расчётов башенных орудий, их слаженность будет ключевой.
-Слушаюсь!
Офицер развернулся и вышел.
-Индиец?
Судонов отрицательно покачал головой:
-Индонезиец.
-Но насколько я помню, наших крейсеров там не было?
-Не было, но этот парень был заместителем командира бывшего английского крейсера.
-Понятно, никак не могу привыкнуть к их кителям, чисто белые очень режут глаз.
-Это только у офицеров, матросская роба, почти один в один похожа на нашу  советскую форму.
-Это я заметил, давай-ка лучше поднимемся на мостик.
-Подожди Сухроб, ответь мне на один вопрос.
-Слушаю – в его голосе была слышна чуть заметная нотка удивления.
-Скажи мне, что или кто подвиг тебя бросить столь блестящую карьеру?
Сухроб вздохнул:
-Вкратце вывод такой, верить нужно только самому себе, тогда и ошибки переносятся легче.
Он на секунду замолчал:
-Хотя…, тогда я перед этим потерял жену с детьми, - он чуть качнул головой – хотелось уехать, а тут этот родственничек, – Сухроб саркастически усмехнулся – в общем, не устоял я. Встречала меня чуть ли не вся родня, хоть я и не говорю по-туркменски, везде был желанным гостем. Обещали сделать командующим новой армии Туркменистана. Только вот у Ниязова были совсем другие планы, а мои родственники, на свою голову не поддерживали его. В общем, всё закончилось так, как и должно было закончиться. Советский стаж спасибо, зачли в общий военный,  и дослужил до пенсии в заштатной части на окраине Ашхабада, там и квартиру дали. А свою многочисленную родню я больше не видел?! Вот так!
-Да, дела, - Аслан в задумчивости опёрся на леер – как говорится, знал бы, где упасть соломки подстелил.
-Вот именно, кстати, у меня был шанс остаться на Балтике, адмирала Навина помнишь?

-Заместитель командующего по кадрам?
-Он самый, после того как написал рапорт вызвал к себе и прямо сказал: «Дурак, куда ты лезешь! Тебя воспитала одна страна, а эту ты совсем не знаешь. Восточные традиции мать-перемать.» Умел,  кстати, ругаться, - Сухроб развёл руками – но не послушался я его. И поэтому был по колено в дерьме, а оказался по горло. Асланбек положил ему руку на плечо:
-Извини, что заставил вспомнить.
-Да брось ты! Что было то прошло, я же сказал, старое отрезал и выбросил. Пойдём лучше на мостик, надо как можно лучше подготовиться, дело предстоит нешуточное.
И теперь Асланбек, стоя рядом с ним, всё отчётливей видел того мальчишку, которого недаром прозвали Сухов, после просмотра легендарного фильма. Сухроб был в своей стихии, когда только одно его присутствие внушало спокойствие. В том эпизоде в детстве, когда они вышли в море на восьмивёсельном яле, и поднялся сильный ветер, только он не потерял присутствия духа. Уже тогда, поставленным голосом капитана, в один миг пресёк зарождавшуюся панику и заставил сесть за вёсла. То событие, до сих пор помнил отчётливо, как будто это произошло вчера. Поэтому если и были какие-то сомнения по поводу кандидатуры капитана, когда он его предложил, то теперь последние её обрывки окончательно рассеялись.
-Что у нас на подопечном? – Сухроб повернулся к идущему в кильватере крейсеру.
-Малам Сингх, три последних года командовал подобным кораблём.
-Вот он уроженец Индии?!
-Так и есть, и экипаж на девяносто процентов оттуда.
-Аслан запроси его, какие есть проблемы?
Он кивнул и взялся за телефонную трубку. В это время Сухроб в бинокль внимательно рассматривал морскую гладь, всё больше и больше напоминая самого себя.
-Всё в порядке, крейсер полностью готов к боевому походу.
-Хорошо – Сухроб удовлетворённо вздохнул.
-Какие ещё будут приказы капитан?
Редянов внимательно посмотрел на друга:
-Что-то ты больно стал последователен в субординации?
Аслан виновато повёл головой:
-Не обижайся друг, все должны видеть, что ты здесь царь и бог.
-Ну, хорошо, тогда команде заниматься по штатному расписанию, а штурману проверить курс, тем более что мы уже не одни.
Асланбек резко развернулся в сторону, в которую показывал Сухроб:
-Это они?
-Похоже, согласно проложенному маршруту, до заданного квадрата остались считанные часы.
-Ты совсем не волнуешься? – Аслан искоса наблюдал за ним.
-А ты знаешь я рад, что всё так случилось и благодарен тебе за то, что я снова в строю.– Он не торопясь застегнул все пуговицы на кителе и поправил фуражку. – Какие бы не преследовались цели, очень хочется, чтобы мои боевые навыки хоть кому-то пригодились в этой жизни. Доказать всем, что наше поколение рано выбросили за борт истории. С нами поступили не жестоко, с нами поступили равнодушно, старой власти мы не нужны, потому что её уже нет, а новой не нужны, потому что её ещё нет. Стоящие у власти бандиты и урки, гордо называющие себя демократами, опираются в первую очередь на ту часть молодёжи, у которой вместо мозгов один сплошной накачанный бицепс. А к тому времени, когда возникнет потребность в серых клеточках, они, скорее всего, перестреляют друг друга. Но боюсь, ни нам, ни другим никогда не дожить до этого.
Выпалив всё одним махом, Сухроб выдохнул и замолчал. Асланбек, потрясённый исповедью друга, только и смог вымолвить:
- Мне очень жаль Сухроб…
Тот жестом заставил его замолчать:
-Мне сейчас гораздо легче, поэтому переходим к текущим делам.
Аслан тут же кивнул головой:
-Я всё понял.
-Ты что-то там говорил, что нас прикроют сверху? Это не шутка?
-Ни в коей мере, истребители находятся на иранской территории и ждут сигнала.
-Какого?
-Видишь ли, надо чтобы при атаке их обнаружили как можно позже, поэтому решение этой проблемы возложили на нас.
-Расскажи ка поподробнее об этих самолётах? Откуда они взялись?
-Пожалуйста, во время войны в заливе иракские истребители почти разом поднялись со своих аэродромов и улетели в неизвестном, как казалось, направлении. Сейчас большая часть находится в Иране. Остальные в Сирии и ждут приказа на взлёт.
-Какие там самолёты?
-Наши, в основном Миг-21 и Миг-25, истребители-бомбардировщики Миг-23, есть небольшое количество Миг-29 и французских «Миражей», но самых первых модификаций.
-Это против американских f-14? У «Томкетов» будет огромное преимущество.
-Не совсем, во-первых, у нас численно больше самолётов, - Аслан попросил капитана жестом не прерывать его – у американцев, на борту авианосца, порядка сорока истребителей, у нас как минимум втрое больше, во-вторых, за штурвалами будут не зелёные юнцы, а опытные пилоты с немалым лётным стажем. И в-третьих, по вооружению мы ничем не уступаем «Томкету». Так что у нас осталась одна проблема.
-Это какая же?
-Обеспечить хотя бы временную слепоту корабельной радиолокационной службе.
-Ну, вот это как раз и не проблема.
Аслан удивлённо посмотрел на друга:
-То есть?
-Видишь «стальную птичку»?
Пришлось Аслану задрать голову:
-Да, вижу.
-Это самолёт дальнего радиолокационного обнаружения, глаза и уши всей авианосной группы. И если я ничего не путаю, он нас будет облетать каждые пятнадцать минут, пока мы не останемся далеко позади. Так вот, мы его собьём, зря, что ли вместо торпедных аппаратов ЗРК установили.
-Но мы,  раньше времени переполошим их – Аслан тревожно смотрел на капитана.
-Сколько времени осталось до боестолкновения?
-Чуть более часа.
-Сбивать будем вместе с первым артиллерийским залпом, кстати, узнай, где наши недруги? Я что-то потерял их из виду.
Асланбек вернулся через минуту:
-Идут прежним курсом, не сближаясь и постепенно нагоняя нас. Кстати, они вежливо поинтересовались, что делают так далеко на севере бразильские крейсера?
-Передай, что имеем приказ сопроводить гражданские суда из Адена через зону, контролируемую сомалийскими пиратами.
Судонов восхищённо склонил голову:
-Ты мне всё больше напоминаешь того Сухова  которого я обожал в детстве.
Его друг, занятый своими мыслями, не обратил внимания на комплимент:
-Скажи, что это за зенитные ракеты? Я таких никогда не видел?
-Зенитно-ракетный комплекс «Тандем», совместная разработка Южной Кореи и Казахстана для корейской армии.
-Своровали?
-Нет – Аслан картинно замахал руками и тут же стал серьёзен – специально деньги были выделены южноамериканцами для их закупки, Сухроб, мне надо передать сообщение?!
-Иди, заодно извести капитана Сингха о приведении крейсера в боевую готовность по моему сигналу.
-Есть капитан – Судонов стремительно покинул мостик.
-Да поможет нам аллах – Сухроб впервые вспомнил о боге, направляясь в бронерубку.

Услышав стук в дверь, Стюарт Эрни не отрываясь от очередного отчёта, разрешил «страждущему» войти.
-Сэр – его помощник сиял как новенькая монета – получено «добро» на посещение аэродрома.
Шеф удивлённо вскинул брови:
-Оперативно, но как такое возможно?
-Не поверите сэр, но помог помощник президента по национальной безопасности.
Стюарт от изумления открыл рот:
-Не понял, а он то, каким боком здесь?
Алекс постарался как можно равнодушнее пожать плечами:
-Видимо как-то информация попала наверх.
-Ты не темни – Эрни оправившись от потока новостей, не сводил пристального взгляда со своего сотрудника.
Паласио вздохнул и опустил глаза:
-Сэр, мой родственник работает в крупной транспортной компании, у которой свои интересы в Северо-Восточной Африке…
Шеф обеими руками хлопнул по столу:
-Ты что это делаешь паршивец?
Алекс вздрогнул и вытянулся в струнку.
-Знаешь чем это всё может закончится? Мало того что исчезли люди, так они там действовали нелегально. Если всё всплывёт, нам даже роли стрелочников не доверят. Помощник был напуган, но взгляда с начальника старался не сводить:
-Но сэр, посмотрите хотя бы на название фирмы.
Стюарт перегнувшись через стол, вырвал у него бумагу и, вчитавшись, через секунду, с шумом выдохнул воздух:
-А с этого нельзя было сразу начать?
Корпорация, которая оказала существенную помощь, давно уже служила ширмой для многих операций ЦРУ. Правда в свете последних событий в мире, эта фирма, из-за угрозы разоблачения, очень сильно сузила сферу деятельности и постаралась уйти как можно дальше в тень.
-Так значит, родственник у тебя там работает? – с заметной иронией спросил шеф.
-Так и есть, - Паласио уже был спокоен – двоюродный брат.
-Начальник хмыкнул:
-Надо же, не думал, не гадал, а решение на блюдечке принесли.
-Вы о чём сэр?
-О везении сынок, о везении, - он скрестил пальцы на животе – значит, говоришь, брату сообщил?
-Нет, это по официальной версии пришёл запрос из министерства торговли с предложением поучаствовать в инвестиционной программе, а брата я к слову вспомнил. Да вы в донесение посмотрите, там всё написано.
-Я вижу – Стюарт лениво отодвинул от себя белый квадрат – просто не верится что удача на нашей стороне.
-Видимо увидев, какая сумма будет вложена в реконструкцию лётного комплекса, местные власти решили не упускать свой шанс. – Алекс одновременно протягивал следующий листок – Сэр, нужно утвердить кандидатуры наших сотрудников, которые войдут в состав комиссии.
Шеф взял лист и углубился в чтение. Потом так же молча, поднял авторучку и размашисто расписался:
-Надеюсь, новости оттуда будут только хорошие? Кстати, когда можно будет ждать первых известий?
-Обещали через сорок восемь часов прислать первый рапорт.
Эрни удовлетворённо кивнул, и жестом отпустил Паласио.

-Тебе придётся выполнить то, что ты обещал. - Залман нависал над креслом директора. Перегнувшись через стол, и взглядом вдавливая его как можно глубже – Обратного хода нет, согласившись работать с нами, небесплатно кстати, - он по-прежнему грозно смотрел на оторопевшую фигуру – пойдёшь до конца и не пикнешь.
С первого дня знакомства, Убуди и не старался особенно скрывать презрительного отношения к трусоватому чиновнику. Вот поэтому сообщение о том, что тот собирается принять какую-то комиссию до определённого срока, вызвало у него ярость. Да и сам Леснерд Рухан начинал отчаянно потеть, встречаясь только взглядом со своим заместителем. Вот и сейчас, весь мокрый от страха, и пытаясь смотреть только в сторону, он лепетал что-то про своего дядю и прятал трясущиеся пальцы под стол.
-Ты своим родственником не прикрывайся, - Залман уже больше получаса «истязал» бедного директора, который не по-детски трусил, но продолжал стоять на своём. От этого раздражение только нарастало, но сомнений в том, что он добьётся своего, не было. – Он ведь ещё не знает о твоём секретном счёте в Швейцарии?
Тот вздрогнул, и ещё больше вжавшись в кресло, всё-таки отрицательно покачал головой:
-Я… я не могу. – Язык у него немел от страха, но уже становилось ясно, что свою родню, он боится больше – Если американцы откажутся вкладывать деньги по моей вине, меня так просто не уволят, - он начал постепенно приходить в себя – мой дядя умеет быть «благодарным», и я до конца жизни запомню, что значит ослушаться его.
Леснерд впервые за время разговора посмотрел на Залмана:
-Нужен очень веский довод для того, чтобы хотя бы отложить посещение.
Убуди теперь с любопытством разглядывал своего собеседника. Когда он шёл сюда, весь кипя от злости, он и не думал, что это аморфное создание окажет такое сопротивление. Казалось, хватит и пяти минут разговора, чтобы это существо, наделав в штаны, тут же сделало всё как надо. И это был первый случай, когда всё пошло не по его сценарию.
-Послушай Леснерд, - Убуди решил зайти с другой стороны – никаких месторождений поблизости и в помине нет, - он глубоко вздохнул, чтобы успокоится – это только уловка, чтобы проникнуть на аэродром, это я тебе как бывший военный говорю.
-Я знаю, - Рухан осторожно бросил взгляд на свои пальцы, мелкая дрожь, ещё время от времени проходила по ним – но нужен очень серьёзный аргумент, который удовлетворит моего дядю в первую очередь.
-Мне нужно всего двадцать четыре часа.
-Значит нужно думать, как нам выйти из этого положения – теперь взгляд директора аэродрома был очень осмысленным и пытался быть выразительным.
От внезапной догадки у Залмана заломило в висках. Понимание ситуации было настолько резким, что пришлось прикрывать верхнюю часть лица рукой, чтобы оставить мимику в прежнем положении: «Сукин сын хочет денег!» Вот теперь всё стало ясно, Сам того не желая Убуди поучаствовал в спектакле, в котором, как оказалось, у него была второстепенная роль. Он даже немного зауважал того, кого он ещё минуту назад готов был размазать по стенке: «Ну что ж, если он думает что выиграл этот раунд, то не будем его разочаровывать». Он, молча, взял листок бумаги и написал несколько цифр, протянув его своему собеседнику.
Теперь Леснерд Рухан был само спокойствие и уверенность, ничто не напоминало того человека, который готов был обделаться от страха. Не торопясь и с достоинствоv приняв лист с написанным, он взял авторучку, и, переправив первую цифру, вернул его обратно. Увидев исправленное Залман дёрнулся, поперхнувшись от изумления, но спустя секунду согласно кивнул и достал телефон. Пару минут спустя всё было улажено, нужная сумма поступила на известный счёт, о чём хозяин его был незамедлительно уведомлён.
Всё прошло как нельзя лучше, когда прибыла комиссия, на аэродроме неожиданно сработала пожарная сигнализация. К обеспокоенным гостям вышел сам директор, заявив, что возгорания не обнаружено, но для полной безопасности визит решили отложить на сутки, так как сейчас идёт проверка всех систем обеспечения. В качестве компенсации за неудобства, им было предложено поселиться в новом туристическом комплексе, на берегу живописного озера, в сорока километрах отсюда.
Пока Леснерд Рухан вещал перед инвесторами, Залман Убуди пытался выявить тех, кто мог нанести урон в ближайшие сутки, а вот какой, непоправимый или нет, полностью зависело от него. Подозрительных нашлось личностей трое, причём одна из них женщина. Вообще-то пристального внимания придётся уделить всем, неизвестно у кого какая партия, соло или массовка. Нынешняя ночь самая напряжённая, тем более что финал не за горами. Дураку было ясно, что охрану объекта, а особенно ангаров, нужно усилить, да и «туристов» надо, если что приструнить. Поэтому, не откладывая дело в долгий ящик, он отправил людей в помощь, охране отеля, мотивировав тем, что это их гости. Отдав все необходимые распоряжения, Залман проводил взглядом удалявшегося «начальника». Самым неприятным открытием было то, что Рухан стал вызывать беспокойство, то есть становился непредсказуемым, и это стало дорого обходиться, в том числе и финансово. Впрочем, был один маленький секрет. Леснерд даже и не догадывался, что все деньги ему переводились с функцией обратного трансферта, а значит, всё будет в порядке, да и не нужны они будут ему. Улыбнувшись своей последней мысли, Убуди по рации вызвал дежурного и приказал ему, через два часа собрать всех свободных от службы людей в казарме. Напряжёнными будут не только ночь, но и оставшийся день.
 
Кают-компания крейсера была большой, но на такое количество людей была явно не рассчитана, пришлось ждать, пока все расположатся. После этого Сухроб Редянов подошёл к стене, где было закреплено пластиковое полотно, и жестом попросил приглушить свет:
-Прошу обратить особое внимание, - Сухроб расправил морщинку на настенном экране и переложил пульт управления монитором ближе к себе – наша главная цель это корабли охранения. 
Он поднял указку к слайду, где была показана фотография авианосной группы с высоты птичьего полёта, и принялся водить ей:
 – В данном случае их четыре единицы, один крейсер и три эсминца, - командир прервался и обвёл взглядом присутствующих – основным оружием которых, являются установки вертикального пуска. И наша задача свести к минимуму использование их кораблями противника. В этом случае нам на руку, что охрана авианосца усечена, не нужно будет распыляться, наши цели постоянны и стабильны.    Кстати, снимок месячной давности, но состав соединения неизменен.
Собрался весь командный состав обоих кораблей, отсутствовали только заступившие на вахту.
-Есть ещё одна группа противолодочной обороны, - Сухроб снова повернулся к экрану – но эти три фрегата для нас второстепенная цель, как и авианосец.
Он покосился на Асланбека, тот всё сказанное старательно переводил. Неожиданно один из офицеров встал и жестом обратился к капитану. Тот кивком разрешил говорить и, повернув голову к помощнику, стал ждать перевода.
-Он спрашивает – Судонов развернулся к командиру – помешают ли истребители авианосца выполнению задачи?
-Повторяю, что наша цель остаётся прежней, нанести как можно больше повреждений именно кораблям охранения, а авианосцем займутся другие. – Сухроб выждал паузу – Ещё вопросы есть?
Помолчав секунд тридцать, он продолжил:
-Тогда считаю боевую задачу поставленной, кроме этого, уделить особое внимание зенитному дивизиону, он наше воздушное прикрытие, отдельный момент аварийной и пожарной командам, на них вся ответственность за живучесть кораблей.
Редянов снова обвёл взглядом собравшихся, и заключил:
-Объявляю двадцатиминутную готовность, всем занять свои места согласно боевому расписанию, для ведомого крейсера поднять сигнал «Делай как я». Все свободны!
И тут же завыла корабельная сирена, кают-компания в считанные секунды опустела.
Повернувшись к Аслану, Сухроб неожиданно подмигнул:
-Ну что, оставим след в новейшей истории?
Судонов заулыбался:
-Ещё какой!

В помещении радионаблюдения авианосца находились два офицера, начальник штурманской группы и вахтенный. Они стояли возле видеомониторов и оживлённо комментировали происходящее на экране.
-Зря ты недооцениваешь это так называемое «старьё», – старший офицер легонько постучал по экрану, по которому транслировалась передача с самолёта в реальном времени. Второй офицер слушал с нейтральным выражением лица. Кроме них в отсеке присутствовал ещё и оператор, который занимался детализацией поступающей видеосъёмки.
-Смотри сюда – командир щёлкнул клавишами соседнего монитора, на котором уже шла запись обработанная компьютером в трёхмерном изображении – видишь?
Он вывел фотографию крейсера в нижний угол экрана, а оставшуюся голографическую картинку «скелета» разбил по боевым отсекам:
-У него мощнейший бронекорпус, - последовало следующее нажатие клавиши, и красный пунктир отметил защищённые места – даже прямые попадания не гарантируют успешную атаку.
-Ну и что, - вахтенный равнодушно пожал плечами – хватит одной или двух торпед, чтобы экипаж покинул корабль.
-Ошибаешься, – старший офицер распрямился и выключил монитор, по которому шла запись – не так давно Турция купила списанный советский крейсер, одного типа с этими, решила его использовать как мишень.
Неожиданно экран дёрнулся, он недовольно повернулся к оператору, который тотчас застучал по кнопкам клавиатуры, изображение тут же исправилось, начальник удовлетворённо кивнул:
-Но потопить его так и не смогли, броня всё выдержала, даже попадание крылатых ракет.
-







Это ещё ничего не значит, – его собеседник не собирался сдаваться – неизвестно какие цели преследовались.
-Вынужден согласиться с тобой, - старший офицер задумчиво наклонил голову – всего я не знаю, но! – он коротко взмахнул рукой – я недавно составлял подробнейший рапорт, как мне казалось, именно по крейсерам этой серии 68-К, на ежегодных курсах в Сиэтле.
-Ну и что?
-Впечатляет, – он щёлкнул пальцами – но оказалось, что я многого о них не знаю, но даже тех сведений хватит, чтобы понять, какой противник будет нам противостоять в случае боевого столкновения.
-Не могу согласиться с тобой, – теперь в голосе вахтенного сквозила неприкрытая ирония – русские продают их из-за того, что боевой срок службы кораблей истёк.
-Всё правильно, - самолёт облетел крейсера с другой стороны, открывая величественную картину противоположного борта – продают. Только вот по последним данным, именно на кораблях, выставленных на продажу, устанавливаются на артсистемы главного калибра новые электронные дальномеры, обеспечивающие девяностовосьмипроцентную точность попадания.
Он скосил взгляд на офицера:
-Улучшена система подачи снарядов, а значит, время заряжания сократилась и мне думается довольно значительно.
-Дальше что?
-Сам не знаю, - офицер неожиданно недоумённо пожал плечами – не у меня какой-то болезненный интерес к этим крейсерам.
Вахтенный внимательно посмотрел на него:
-Мне кажется сэр, вам нужно посетить психолога –  его тон стал официальным.
Старший офицер хотел ответить, но его прервал оператор:
-Сэр, посмотрите, пожалуйста, на экран, - голос матроса дрогнул – орудия главного и вспомогательного калибров разворачиваются по левому борту.
-Вижу. – Несколько секунд офицеры ошеломлённо рассматривали мелькавшие кадры на экране.
Внезапно мониторы прямой связи резко погасли, старший офицер тут же повернулся к оператору:
-В чём дело?
-Не знаю сэр, - нотки растерянности всё больше завладевали дежурным – я позвоню в службу радиослежения.
Не надо, я сам, – он схватил телефонную трубку и нажал несколько цифр – это начальник штурманской группы, почему прервалась связь с самолётом? – он слушал считанные секунды, потом его глаза округлились – Сбит!? – Он бросил трубку и повернулся к штурману:
-Доложи старшему по вахте, что у нас ЧП.
Офицер бросился вон из помещения, но не успел он скрыться за дверью, как раздался страшный грохот. Корабль тряхнуло так, что люди, вместе с частью незакреплённого оборудования, оказались на полу. И тут же в ноздри ударил запах едкого дыма. Где-то в недрах авианосца начало бушевать пламя, пожиравшее корабль изнутри, и в тоже время противным воем занялась сирена.

Первый же артиллерийский залп дал удачные результаты. Из двадцати четырёх снарядов главного калибра только два перелетели цели,  и  оба угодили в авианосец. Первый попал в «островную» надстройку, вызвав немалые разрушения, второй взорвался в подпалубном вертолётном ангаре, попутно повредив силовые коммуникации, что вызвало короткое замыкание и сильный пожар.
От первых снарядов пострадал больше всего крейсер. Бронебойные «кувалды», наряду с осколочно-фугасными, «прошили» корабль почти по всей длине, особенно пострадала носовая часть. От прямого попадания произошла детонация ракет в установке вертикального пуска. Сильнейшим взрывом была уничтожена баковая артустановка, и развился мощный пожар. «Тикондерога» потерял ход, и командир запросил помощи в тушении огня, указав на большие людские потери. Меньше досталось эсминцам, но и они были ошарашены артобстрелом. Ответный огонь был открыт только после того, как крейсер вышел из боя, и основная часть артударов стала доставаться им и фрегатам противолодочной обороны. После того как лидер охранения получил тяжелейшие повреждения, и выбыл из боя, вспомогательная артиллерия перенесла тяжесть ударов на флагман, и сторожевую флотилию. Больших проблем беспорядочная стрельба авианосцу не принесла, но внесла дополнительный хаос в отражении морских и воздушных атак. Уже несколько истребителей сгорело на взлётной палубе в результате прямого или осколочного попадания, и их приходилось сбрасывать в море, чтобы освободить полосу для других самолётов. Да и сама палуба, несмотря на бронирование, начала приобретать плачевный вид.
Командующий авианосной группой адмирал Шеринг, теперь всё время потирал ушибленный локоть, результат неудачного падения во время артиллерийской встряски. Вот и сейчас, находясь в резервном командном пункте, основной был повреждён взрывом, адмирал время от времени морщился от боли, не зная как приложить больную руку. Одновременно это ему мешало слушать  дежурного офицера, который уже несколько раз  был вынужден прерывать свой доклад, из-за того, что Шеринг отвлекался и  терял нить происходящего.
-Ладно, хватит – ему это, наконец, надоело, и он хлопнул ладонью здоровой руки по столу. Присутствовавшие офицеры вытянулись по стойке «смирно».
-Передайте приказ, - адмирал вышел из-за стола – подводным лодкам начать поиск и уничтожение вражеских целей.
-Сэр – дежурный робко осмелился прервать своего командира – я вам в самом начале рапортовал…
-Перестаньте мямлить! – резко оборвал своего подчинённого Шеринг – Значит, ещё раз повторите, что там произошло.
-Да сэр, - дежурный чётко отчеканил и перевернул лист в папке, которую держал в руках – с авангардной подводной лодкой утеряна связь.
-Как так?
-Она не отвечает ни на один вызов, по всем каналам, которые нам доступны. – он снова перевернул лист – С головного сторожевика передали, что они зафиксировали подводный взрыв, но подтвердить точно они не могут.
-Что было сделано?
-Сэр, был поднят вертолёт для поиска, но из-за интенсивного артиллерийского огня противника мы были вынуждены вернуть его обратно.
Адмирал медленно покачал головой:
-Хорошо, потом разберёмся, что со второй АПЛ?
-Зафиксировано ракетное попадание, в данный момент спасательное судно оказывает им помощь, но в условиях активного боя мы можем только эвакуировать экипаж.
Шеринг помолчал:
-Кто стрелял?
-В настоящее время корабельные системы противолодочной обороны ведут активный поиск, но пока безрезультатно.
-Сэр!!! – в отсек ворвался взволнованный офицер службы радиослежения – Только что зафиксировано множество авиацелей двигающихся с Севера.
-Что значит много?
-До шестидесяти отметок.
Адмирал от изумления открыл рот, но быстро взял себя в руки:
-Время подлёта?
-Пять – семь минут.
-Что? – Шеринг со злостью хлопнул кулаком по столу, и тут же сморщился от боли – Чёрт возьми, почему раньше не засекли?
-Сэр – заместитель командующего снова выступил вперёд – я вам докладывал, к нам было приписано два самолёта дальнего радиолокационного обнаружения, но один был сбит во время боевого дежурства, а второй догорает на палубе, из-за попадания снаряда. Поэтому у нас работают только корабельные радиолокационные станции, имеющие несколько ограниченный круг возможностей.
Шеринг ненадолго замолчал:
-Хорошо, поднимайте всю авиацию, встречайте «гостей», кстати, - он повернулся к своему заму – наши истребители уже наносили удары по вражеским крейсерам?
-Да сэр, отправили два штурмовика пять минут назад.
-Ну и как?
-Оба были сбиты.
Командующий с шумом выдохнул и поднялся:
-Ладно, подготовиться к обороне, поднимайте в воздух всё что есть, эсминцам продолжать обстрел, и свяжите меня с Вашингтоном. Все свободны!

За сегодняшнее утро капитан Келм дважды испытал разочарование. Первый раз, когда подлодка вышла на боевую позицию для торпедного залпа, а американцы даже ухом не повели. Только после пуска они всполошились, но было уже поздно. А второй раз, когда из трёх выпущенных торпед взорвалась только одна, к счастью она же и попала в цель. И вообще, к чёрту полетели все расчёты, рассыпалась в прах вся романтика, и предвкушение предстоящего поединка. Противник повёл себя как настоящий олух, даже не заметив, как на него началась охота. Правда, в следующие минуты Клаусу пришлось об этом забыть, так как ему самому начали подпаливать пятки. Сначала замерли, чтобы обмануть противолодочный вертолёт, который активно «слушал» воду, потом удирали от сторожевика, явно желавшего свести с ними счёты. Тут уж не до режима тишины, да и не нужен он, когда вокруг такая артиллерийская канонада. От двух атак Клаус Келм отбился, выпустив имитаторы, но дальше так продолжаться, не могло, нужно было самому переходить от обороны. Вычислив вероятную траекторию преследования, Клаус, улучив момент, дал залп из двух торпед, через точно означенное время прогремело два взрыва. Скорее всего, эта атака была ошибкой, надо было уходить после выполнения основного задания. Не успев обрадоваться новой победе, капитана Келма отрезвил акустик неприятным сообщением, что по шуму винтов, к ним на сближение движется фрегат.
-Все по местам, – Клаус жестом подозвал к себе Уилфреда – наша задача выполнена?
Тот кивнул.
-Значит, мы выходим из боя?
Догерти на секунду застыл:
-Контракт был на исполнение, у тебя полное право.
Келм пристально посмотрел своему «комиссару» в глаза:
-Что-то я не вижу радости, или осуждаешь?
Собеседник отвернулся:
-Нет, но я не понимаю…
Клаус схватил его за плечо и развернул к себе:
-Если ты не понимаешь, спроси, я отвечу, - нам несказанно повезло, что мы сумели потопить сторожевик, который почти наобум пытался загнать нас в ловушку, да сам в неё угодил. Это фрегат ПЛО, цепной пёс флота, вымуштрованный на таких как мы, - он отпустил плечо и оттолкнул его от себя – если уцелеем в следующие полчаса, считай, что родились в рубашке.
Уилфред затоптался на месте:
-Извини Клаус.
-Ладно, забыли – он устало присел на маленькую табуретку – передай в торпедные отсеки, чтобы заряжали, всё что осталось, и имитаторы и торпеды, сейчас нам будет очень жарко.
Но им не дали и получаса, в следующие десять минут, пытающуюся уйти на глубину субмарину, атаковали сразу два вертолёта, выпустив целую кассету противолодочных ракет. Оставшиеся «подводные обманки» только на минуту оттянули логичный конец.
Последнее, что увидел в своей жизни Клаус Келм, это улыбающееся лицо Уилфреда Догерти, с поднятым вверх большим пальцем…
-Сэр, подводная цель уничтожена. – Наблюдатель, опустив бинокль, рукой указал направление. На месте взрывов всплыли какие-то деревянные и пластиковые ошмётки, и парочка ярко- оранжевых спасательных жилетов. Рядом появилось маслянистое пятно, которое быстро стало увеличиваться в размерах.
-Хорошо – стоявший рядом с матросом капитан, кивком подозвал к себе вахтенного штурмана – передайте на флагман задача выполнена.






Внезапно близкий взрыв заставил всех пригнуться. Командир чертыхнулся и негромко выругался, потом, повернувшись к матросу, приказал:
-Продолжать наблюдение, где-то здесь, ещё одна «рыбина» затаилась.
-Слушаюсь сэр!


Заместитель командующего влетел в командный пункт и вытянулся перед адмиралом:
-Сэр, подводная лодка противника уничтожена!
Шеринг тяжело посмотрел на своего первого офицера:
-А вторая?
-Ведётся активный поиск сэр, думаю, в ближайшее время её найдут.
Теперь штабисты не выглядели так браво, почти у всех форма была измазана сажей, или что-то в этом роде. А на рваные кители уже никто не обращал внимания, у зама, вместо правого кармана была огромная дыра, и сам он выглядел осунувшимся. Остальные были не лучше, даже у адмирала одна штанина была испачкана каким-то маслом, хотя он почти никуда не выходил. Сам командный пункт время от времени потряхивало от попадавших в авианосец противокорабельных ракет и снарядов. Правда интенсивность их уже упала до ноля, но всё равно было чувствительно. На произведённые и производимые разрушения реакция была рядовой, основной бедой были пожары, вспыхивающие то тут, то там. Система ПВО и истребительная авиация работали с полной нагрузкой, и хотя выучка у американцев была гораздо выше, потери они несли большие. Из сорока самолётов авианосца, начавших бой, осталось девятнадцать, из кораблей охранения, только один эсминец вёл активный зенитный огонь, два других, отмечались стрельбой эпизодически, больше борясь с повреждениями. Неоценимую помощь в обороне, оказывали сторожевики и фрегаты ПЛО, но и им было несладко, снаряды крейсеров доставали и до них, благо периодичность их выстрелов явно поубавилась. Ресурс установок вертикального пуска  на эскадренных миноносцах был исчерпан, отвечали только стационарные артсистемы.
Адмирал Шеринг нетерпеливо ждал ответа из Вашингтона, происходящее до сих пор не укладывалось ни в какие рамки, хотя бой уже длился больше двух часов:
-С кем мы ведём бой?
-Неизвестно сэр, ни на самолётах, ни на кораблях, нет никаких опознавательных знаков, кроме вот этого.
Офицер протянул адмиралу снимок, тот напряжённо всмотрелся, ничего не понимая:
-Что это?
-Похоже на какую-то саблю, или же кинжал необычной формы.
Шеринг посмотрел и вернул обратно:
-Пошлите в Вашингтон, пускай они разбираются.

Алекс Паласио быстрее молнии влетел в кабинет шефа:
-Сэр, наша авианосная группа ведёт бой с неизвестным противником в Оманском заливе, их атакуют и с моря и с воздуха.
Стюарт Эрни привстал на стуле и тут же сел обратно, ошарашено глядя на своего помощника:
-Вы в своём уме Алекс? Что значит с неизвестным?
Паласио положил перед начальником лист бумаги:
-Это всё что пока сообщили.
Стюарт впился глазами в текст:
-Где фотография?
-Она у заместителя директора ЦРУ, сэр, сейчас такой переполох начался!?
Эрни протянул руку к телефону, но он, опережая его, яростно затрезвонил. Шеф на миг замер, потом, не задумываясь, снял трубку. Коротко ответив, он некоторое время слушал, потом бросил её на место и решительно поднялся:
-Я к заму, жди меня здесь.
Сейчас всё управление было похоже на растревоженный муравейник. Это было ЧП вселенского масштаба, никто и никогда, со времён вьетнамской войны, не смел в открытую, бросить перчатку американской военной мощи. Именно поэтому люди метались, пытаясь выудить хоть какую-нибудь информацию из любых источников.
Стюарт Эрни сидел у себя за столом и недоумённо рассматривал картинку:
-Ничего не пойму, что это может обозначать? – он протянул его Паласио – Может, ты знаешь ответ?
Во время визита к заму, он ничего вразумительного не услышал. Ему только вручили эту картонку и приказали разобраться, причём тон вышестоящего начальства не сулил ничего хорошего. И это явно не добавляло настроения.
-Хуже всего то, что мы не знаем, откуда они взлетают – Эрни предчувствовал грядущие неприятности, и от этого становилось неприятно жарко.   
Алекс видел, что начальник выглядит мрачнее тучи, но молчать он тоже не мог:
-У нас же есть авиабаза в Кувейте?
Он жестом прервал его:
-Забудь про неё, она на грани закрытия и авиации там нет.
-А Диего – Гарсия?
-Сейчас там только бомбардировщики Ф-111, приказ отдан,  но им нужно полчаса, чтобы снарядить их, плюс не менее часа лёта, боюсь, когда они будут на месте, всё уже закончится.
Резкий телефонный звонок заставил из обоих вздрогнуть, чертыхнувшись от неожиданности Стюарт, поднял трубку. От услышанного, он приподнялся в кресле, открыв рот, и тут же рухнул обратно. Кинув короткий взгляд на Алекса, Эрни отключил связь:
-Включи телевизор.
Алекс внутренне был поражён внезапной смене настроения начальника в худшую сторону, но включив телеприёмник, он понял, в чём дело. Шёл прямой репортаж с военной базы на Диего- Гарсия, вернее то, что от неё осталось. Бушующее пламя топливохранилищ уничтожало всё вокруг. Горящие здания, обгоревшие остовы самолётов создавали тягостное впечатление от увиденного.
-Террористический акт? – Алекс боялся смотреть в сторону шефа.
-Ракеты, скорее всего баллистические.- Начальник тяжёло рассматривал происходящее на экране.
Паласио от изумления только и смог вымолвить:
-Но, сэр, как такое может быть?
Тот уже равнодушно пожал плечами:
-По предварительным данным старт произошёл с территории Афганистана, район горного массива Торо-боро, осталось подтвердить это документально.
-Что дальше будет сэр? – чувство надвигающейся неотразимой беды, лишало Алекса воли.
-Ничего, - в отличие от своего помощника Стюарт был спокоен – теперь это головная боль министерства обороны, нам хватит своих проблем.
Алекс, подумав, кивнул:
-Афганскую резидентуру подключать?
-Не надо, этим будет заниматься армейская разведка, их объект пострадал.       
-Теперь у нас только надежда на европейские авиабазы?
Шеф обречённо усмехнулся:
-Пока мы получим  разрешения на пролёт в чужих воздушных пространствах, с нас здесь семь шкур сдерут.
Он снова взял в руки снимок:
-Так что же это значит?
-Разрешите сэр, я пойду, покопаюсь?
-Бери.
Алекс быстро исчез, оставив шефа наедине со своими мыслями.
Не прошло и часа как Паласио предстал перед своим начальником радостно - возбуждённый:
-Сэр, помните эту карту?
-Конечно, помню, такое ощущение, что все неприятности с неё и начались.
Алекс пропустил замечание мимо ушей:
-А слово внизу?
-Ну как же! Мы его разобрать не смогли, кстати, ты обещал над ним поработать?
-Да сэр, видите написано, то ли «Зуф», то ли «Зуль», смесь арабского с английским?
-Дальше что?
-А теперь смотрите сюда, - он встал, достал дискету и включил компьютер – на что это похоже?
Стюарт внимательно всмотрелся в картинку:
-Так-так-так, «Зульфикар», священный меч пророка Мухаммеда?
Он взял снимок и приложил рядом с экраном:
-Очень похоже.
-Нет, сэр, это он, один в один, вы прочитайте, что в сноске написано?
Эрни вгляделся в текст:
-«Да падёт меч на головы неверных». Где ты это взял?
-В «архивном мусоре»
-Не понял.
-Ну, так у нас называется электронное досье, куда сбрасывают на данный момент малозначащую информацию.
-Понятно.
-Да, ещё сэр, пришли новые результаты со спутника, - он поменял диск в компьютере.
На экране монитора высветилась ровная безжизненная местность, снятая с большой высоты. Стюарт вопросительно посмотрел на своего помощника.
-Сэр, это район Аравийской пустыни, где находится заброшенный оазис «Малаар», - вы дальше пощёлкайте кадрами?
Следующие картинки были поинтереснее.
-Видите, такое ощущение, что там что-то или кто-то есть? 
-Вижу.
-Сэр, - Алекс наклонился к шефу – в Кувейте на базе есть вертолёт?
-Предположим.
-Пускай они, скрытно проверят это место?
-А если там действительно осиное гнездо? Потеряем людей и вертолёт.
-Спутник с высокой разрешающей способностью будет над этим местом только через восемь часов, а счёт уже идёт на минуты, если не на секунды.
Эрни ненадолго замолчал. Потом поднялся:
-Я к заму, – неожиданно он мрачно ухмыльнулся – с некоторых пор, мне уже хочется хоть как-то прикрыть свою задницу, а использование вертолёта это уже не только моя зона ответственности.
Стюарт, было, подумал, что не стоит быть столь откровенным со своим помощником, но с другой стороны ему уже было плевать, в истории с авианосцем обязательно нужен будет крайний, и он уже предполагал, кто им станет.
-А ты, - Эрни повернулся к Паласио – немедленно собери все документы с обоснованием операции и принеси в приёмную зама. Если меня там не будет, передай их секретарю, он знает что надо делать. Ясно? Помощник кивнул и тут же исчез. Стюарт посмотрел ему вслед и невесело скорчил рожу: «Хороший парень, надеюсь, нового начальника отдела он устроит по всем параметрам». Насчёт своей судьбы он не сомневался, таких ошибок не прощают, даже если его вина косвенна.  Нужно кого-то отдать на растерзание, ведь он ближе всех стоит к той черте, за которой не будет пощады. И ему ещё невероятно повезёт, если дело не закончится судом.
Спустя полчаса, вернувшись в кабинет шефа,  Алекс застал его в очень тягостном расположении духа:
-Что-нибудь случилось сэр?
Стюарт сумрачно посмотрел на него:
-Давай о деле.
Сухость ответа неприятно резанула, но Алекс, проглотив неприятие, тут же кивнул, положив перед начальником несколько листов бумаги.
-Вот это официальный рапорт в министерство обороны – он перевернул лист – зам его подписал, – Алекс взялся за другой листок – а это разрешение директора ЦРУ, с правом обращения напрямую к командиру авиабазы, вам следует только расписаться, и я начну действовать.
Эрни молча, кивнул и также, без комментариев поставил свои подписи. Паласио хотел забрать рапорты, но шеф его остановил:
-Постой, - он отодвинул кресло от стола и посмотрел ему в лицо – не обижайся на меня, ты отличный помощник, но боюсь, у тебя скоро будет новый начальник.
-Я всё понимаю сэр, - он облегчённо вздохнул – управление гудит, все перешёптываются, а когда я подхожу, или люди из нашего отдела, наступает молчание, так что я прекрасно понимаю происходящее.
Стюарт натянуто улыбнулся:
-Значит, привыкай действовать самостоятельно.
 Паласио кивнул и тут же спохватился:
-Сэр, я подготовил карту полёта, хочу отправить вместе с рапортами!?


-Хорошо, - он опёрся на ручки кресла – но сделаем вот ещё что. Пусть спутник зафиксирует их поисковый номер, и никаких радиопереговоров. Если они что-то обнаружат, пусть просто дадут сигнал о помощи, и немедленно убираются оттуда.
-Я всё понял сэр, разрешите действовать?
-Вперёд! 
Сделав шаг, Алекс обернулся:
-Сэр, с вами всё в порядке?
Эрни посмотрел ему прямо в глаза:
-Настало время, когда никакие объяснения уже не помогут, сейчас ты не поймёшь о чём речь, просто иди и сделай свою работу и больше никаких расспросов.
Паласио кивнул и молча вышел.

Теперь крейсеры не выглядели так грозно и величаво, как в начале боя. Искорёженные надпалубные надстройки, от многочисленных попаданий ракет и снарядов, окончательно испортили внешний вид. Идущий в кильватере «Александр Суворов», имел крен в четыре градуса на левый борт, но благодаря слаженной работе экипажа он не увеличивался. Из четырёх артиллерийских башен главного калибра, вели огонь только две на носу, обе кормовых были разбиты прямым тройным ракетным попаданием. На «Адмирале Сенявине» дела были получше, три башни стреляли и поддавались прицельной корректировке. Четвёртая, у которой взрывом был разрушен поворотный механизм, так и застыла в одном положении, перпендикулярно курсу корабля и теперь выступала в роли пугача, оказывая психологическое давление на противника, чисто номинально участвуя в залпах. Хорошим подспорьем были стомиллиметровые двухорудийные установки левого борта, обоих крейсеров. Ведя более частый самостоятельный обстрел, они не наносили большого урона, но держали в постоянном напряжении американцев. К счастью оба крейсера не сбавляли ход, силовые установки были в прекрасном состоянии и не имели повреждений, иначе они давно бы превратились в удобные мишени.
-Как там наш противник – Сухроб оторвался от экрана монитора и повернулся к Асланбеку.
-Почти всё по плану, «Тикондерога» дрейфует далеко позади, из эсминцев только один ведёт с нами перестрелку, на двух оставшихся артустановки вышли из строя, поэтому они сосредоточены на противовоздушной обороне. Единственной проблемой остаются ударные вертолёты, которые на них базируются. Кассеты «Тандемов» почти пусты.
-Активней задействуйте палубные зенитные автоматы, - он бросил взгляд на Судонова – мы свою задачу ещё не выполнили.
-Будет сделано.
-Хорошо – Редянов задумчиво наклонил голову – передать на ведомый, пусть сосредоточит огонь на авианосце, нужно постараться повредить взлётную палубу, - он вздохнул – мы же попытаемся разделаться с оставшимся реальным оппонентом.
Внезапный сильный взрыв потряс воздушной волной, идущий впереди крейсер. Офицеры замерли, потом бросились на мостик, оттуда им открылась ужасающая картина. На ведомом крейсере, на месте носовых башен, зияла огромная дыра,  из неё  вырывались языки пламени с чёрным маслянистым дымом, который уже начал застилать горизонт. «Суворов» потерял ход и стал быстро отставать.
-Боезапас сдетонировал – голос Аслана тут же охрип из-за дыма, который проник в капитанскую рубку.
-Похоже – Сухроб резко повернул голову – у тебя есть связь с подводными лодками или самолётами?
Судонов немного помялся:
-Ну, есть один закрытый канал, - он посмотрел Редянову прямо в глаза – это наш путь эвакуации.
Сухроб удивлённо приподнял брови:
-Это что, единственный вариант?
-Нет, конечно, есть несколько запасных.
-Тогда попытайся связаться с ними, - он отвёл взгляд от горящего корабля – нужен отвлекающий удар, - он сглотнул, слюна была сухой как никогда – атака на авианосец или на охранение. Иначе спасать будет некого, - Сухроб ответил Аслану таким же прямым взглядом – в одиночку нам не продержаться и десяти минут.
Судонов медленно кивнул головой:
-Я понял, сделаю всё что могу – он повернулся, чтобы уйти.
-Подожди, - Сухроб положил ему руку на плечо – поддержка сверху ещё будет?
-Должна быть, точнее, ответить не могу – он вопросительно смотрел на командира.
-Тебе придётся отправиться на «Суворов» и организовать эвакуацию экипажа, - он взглядом пресёк попытку друга возразить – нужно спасать оставшихся людей, - последовала пауза – и подготовить крейсер к взрыву.
-Слушаюсь, - Асланбек помедлил – я могу узнать твои дальнейшие планы?
-Всё будет зависеть от твоих переговоров – он красноречиво наклонил голову.
-Хорошо, - Аслан устало вздохнул – ответ будет через пять минут.
Капитан удовлетворённо кивнул.

-Сэр, - заместитель командующего стоял перед адмиралом навытяжку и еле скрывал улыбку – мы обнаружили и уничтожили вторую подводную лодку противника.
-Но при этом потеряли последний боеспособный эсминец – Шеринг иронично смотрел на офицера.
Тот смешался:
-Но сэр…, если бы не  ракетный залп, мы их ни за что не нашли бы.
-Успокойтесь, я всё понимаю, - он кивком предложил ему сесть – почему это они решили обнаружить себя? Ведь эта атака без элемента внезапности, значит, сродни самоубийству?
-Я думаю сэр, - он осторожно подвинулся, устраиваясь поудобнее – это был последний резерв их наступательного ресурса.
-Уверены?
-Смею предполагать, - зам, повернувшись к столу, развернул карту, лежащую на нём – по последним данным, один из «бразильцев» вышел из строя и находится вот здесь – офицер указал пальцем – на нём зафиксирован сильный пожар.
-Пошлите туда сторожевик, нужно захватить пленных.
-В настоящее время не можем сэр, все имеющиеся средства задействованы в спасательных операциях.
Адмирал задумчиво отклонился в кресле:
-Похоже, наступательный подводный манёвр был не случаен?
-Меня посетила такая же мысль сэр.
Шеринг взял в руки карандаш и стал равномерно постукивать им по столу:
-Каковы наши следующие действия?
-Пока затишье сэр, я думаю надо поднять две пары самолётов, и начать штурмовку оставшегося крейсера.
-А вдруг авианалёт?
-Сэр, артобстрел не прекратился, хотя и стал менее плотным, угроза взлётной палубе остаётся, если её основательно повредят, нам тогда придётся обратиться только к богу.
Адмирал на секунду задумался:
-Хорошо, действуйте, - он поднялся – я буду у себя в каюте, сообщайте мне о результатах каждые десять минут
-Да, сэр.

Сухроб лежал на капитанском мостике и не мог двигаться, рваная рана в правом боку, хоть и была перевязана, но напрочь лишила его сил. Активный огонь зенитчиков не помешал американским штурмовикам нанести непоправимые повреждения крейсеру. Незапланированный выход из строя «Александра Суворова» сделал плотность системы противовоздушной обороны в два раза меньше, особенно это стало заметно после того как исчерпали себя зенитно-ракетные комплексы. Два подряд мощных взрыва уничтожили бронерубку и изрешетили капитанский мостик, убив или ранив всех, кто там находился. Сухробу ещё повезло, что он обошёлся только ранением в бок, вахтенных матроса и офицера не смогли ни найти, ни опознать. Всё было кончено. Тяжёлая ракета, пробив надстройку, попала в машинное отделение и там взорвалась. Чудовищным взрывом были уничтожены оба  турбодизеля и команда, обслуживавшая их. С пожаром удалось справиться, но ход крейсер потерял, превратившись в ловушку для всех оставшихся живых. Одна-единственная башня продолжала вести огнь, вторили ей и стомиллиметровые орудия левого борта, неизвестно каким образом не пострадавшие. Но это было не больше чем агония, система ПВО была развалена ударами авиабомб и ракет, и сейчас представляла собой жалкое зрелище.
Капитан с трудом поднёс к уху телефонную трубку:
-Аслан – язык и губы начали постепенно неметь – как у тебя дела?
-Всё в порядке, команда эвакуирована, заряды заложены, я немедленно возвращаюсь.
-Я запрещаю тебе это делать, это приказ, - каждое новое слово давалось ему с трудом – мы использовали все ресурсы, после потери хода крейсер обречён, принимай людей с нашего корабля, со мной остались только добровольцы, будем вести обстрел до последней возможности
-Сухроб…
-Не перебивай меня – он замолчал, пытаясь отдохнуть – срочно выводи людей, американцам сейчас полегче и они начнут за вами охоту.
В рубку заглянул человек в офицерской форме и молча, кивнул.
-Всё, катер с экипажем отошёл от борта, твоя забота обеспечить их безопасность.
-С тобой всё в порядке Сухроб?
-У меня всё хорошо, - он сумел ответить как можно твёрже – если останусь жив, значит, свидимся, всё, отбой.
Он отбросил трубку и знаком подозвал человека, стоящего в дверях рубки. Оба с трудом изъяснялись по-английски, но друг друга поняли. Спустя минуту он принёс капитану пистолет и на пальцах объяснил, что корабль заминирован. Сухроб довольно вздохнул и кивком отпустил его, последние часы крейсера начали свой отсчёт.

В кабинете Стюарта Эрни стояла неприятная тишина, и он сам и его помощник разглядывали карту Аравийского полуострова в компьютерном исполнении, и напряжённо молчали.
-Как дела у «Мидуэя»? – шеф даже не повернул голову в сторону Алекса.
-Отражает очередной авианалёт – Паласио облегчённо вздохнул, тяжёлое молчание шефа ни к чему не вело – прошла информация, что поставлен вопрос о поддержке авианосца стратегической авиацией с европейских баз. Нужно только решить с воздушными коридорами.
Эрни хмыкнул:
-Хорошо, но мне думается, что уже поздно.
-Я придерживаюсь того же мнения, - Алекс постарался поймать взгляд начальника, но тот упорно смотрел на монитор – к тому же крейсер противника продолжает обстреливать авиагруппу, хотя не так интенсивно, и не так эффективно, как в самом начале боя.
-Плохи дела – Стюарт откинулся на спинку стула, и наконец, посмотрел на своего помощника. Паласио вздрогнул, но решил промолчать и подождать продолжения, так как не уловил смены сути разговора. Шеф резко встал, отодвинув кресло, и подошёл к окну, заложив руки за спину и разглядывая незатейливый пейзаж.
-Эта территория формально принадлежит Саудовской Аравии, я так понимаю?
-Совершенно верно сэр, но, по сути, на эти земли претендуют Оман и Эмираты.
-Понятно. Именно поэтому там нет ни пограничных застав, ни кордонов, ничего либо подобного, вышеназванных стран?
-Да сэр, но если учесть, что каких-то тридцать лет назад оазис был действующим,  и там базировались так называемые «Вольные бедуины»…
Стюарт перебил его:
-Говори Алекс прямо, грабители и разбойники.
-Я бы не стал так говорить, - он скосил глаза в сторону монитора – всё-таки грабили они во вторую очередь, а в первую не признавали главенство Саудовской Аравии над этой территорией.
-Но как бы, то, ни было всё это уже в прошлом?
-Да сэр, Малаар высох, и вопрос отпал сам собой, обезвоженная пустыня стала никому не нужна, даже грабителям из « вольных бедуинов». – Он иронично усмехнулся.
-Когда пропал вертолёт?
Алекс хоть и ждал этого вопроса, но всё равно был, застигнут врасплох, и внутренне напрягся:
-Через пятьдесят шесть минут лётного времени – после секундного замешательства ответил он.
-А лететь ему нужно было, до определённой точки, ещё как минимум час.
Стюарт задумчиво пожевал губами:
-Может иметь место и неисправность, и внезапная песчаная буря.
-Сэр, если судить по данным спутника, сигнал пропал резко и внезапно.
Шеф кивнул:
-Будем исходить из худшего, вертолёт был сбит, когда до заданного квадрата ещё лететь и лететь. – Он посмотрел на помощника – Твоё мнение?
-Я думаю сэр, мы имеем дело с хорошо замаскированной и организованной базой террористов, для которых вопросы безопасности отнюдь не на последнем месте.
-Значит, мы попали в цвет. – Стюарт сделал шаг к столу и взглянул на Алекса – осталось решить только один вопрос, – он протянул руку к телефону – на рейде Тель-Авива стоит крейсер «Гурон» с «Томагавками» на борту, - теперь Эрни в упор разглядывал своего помощника – нужен только приказ, чтобы он нанёс ракетный удар по заданной точке.
Алекс неожиданно почувствовал себя плохо:
-Сэр, это ведь предположение…
-Уже поздно сынок, - он нажал кнопку и стал ждать сигнала – вернее ещё не поздно, сделать хоть что-то для дерущейся эскадры.
-Но сэр…
Шеф резким жестом заставил его замолчать. После короткого разговора Стюарт положил трубку и облегчённо вздохнул:
-Ну, вот и всё, осталось ждать только результатов, - он вопросительно посмотрел на Паласио – ты что-то хотел сказать?   
-Сэр, - Алекс растерянно крутил головой не сводя взгляда со своего начальника – эта территория суверенного государства…
-Да плевать, - он усталым голосом оборвал подчинённого – семь бед один ответ, высокие стороны без нас договорятся, а у нас своего дерьма хватает, - он присел – кстати, Алекс – шеф протянул руку и отключил компьютер – вы, сейчас, составите рапорт установленной формы о моей персональной ответственности за данную операцию, я подпишу.
Стюарт поднял на него глаза:
-Отнесёте его секретарю заместителя директора ЦРУ, это его приказ, - он внезапно улыбнулся – крысы бегут с корабля.
Паласио, собиравшийся уходить, остановился:
-Не понял сэр?
-Сейчас и не надо, - Эрни собрал немногочисленную документацию у себя на столе в одну стопку – не пройдёт и суток, как ты всё поймёшь.
-Сэр, разрешите ещё один вопрос?
-Ну?
Алекс нерешительно переминался с ноги на ногу:
-Меня беспокоит ситуация с пропавшим вертолётом.
-Поясни?
-Извините сэр, получается вы в ответе за операцию с авиабазой в Кувейте?
-Ну, уж нет, - Стюарт криво усмехнулся – там зона ответственности директора Центрального разведывательного управления и начальника департамента специальных операций министерства обороны, -  он выразительно провёл ребром ладони по горлу – у меня своих грехов вот так, чужих мне не надо.
-Я понял сэр – Алекс кивнул головой и поспешил выйти.

Авианосец был в плачевном состоянии, островная надстройка, за редким исключением, превратилась в груду искорёженного железа. Серый, с металлическим привкусом дым, периодически перемешивался с водяными испарениями от пожарных брандспойтов и заволакивал едкой смесью корабль. Когда наступала очередная «газовая атака», весь экипаж, особенно на нижних палубах, бросался к открытым иллюминаторам и другим источникам свежего воздуха, еле справляясь с яростными приступами кашля, впору было надевать индивидуальные средства защиты. Сами того не желая нападавшие получили в лице постоянных пожаров надёжного союзника, который держал американцев в сильном напряжении.  Носовая часть под палубой была разворочена  взрывом, от двух подряд попавших снарядов главного калибра, в результате которого из трёх  катапульт функционировала только одна. Взлетать становилось всё опасней, так как существовала угроза  обрушения верхних ярусов удерживавших бронированную ВПП. Чудом уцелевшая основная посадочная полоса, теперь работала и на взлёт, основательно поредевшая авиагруппа не знала «пробок», диспетчеры спокойно разводили стремящихся взлететь и тех, кто торопился пополнить свой боезапас, после удачного полёта. В целом корабельные самолёты справлялись с вражеской авиацией, налёты были частыми, но ущерб от них был минимален, так как встречали их далеко за радиусом ракетного залпа. Прорвавшиеся единицы попадали в плотную завесу зенитного огня и большей частью сбивались. Хуже дела обстояли с орудиями противоборствующих крейсеров, которые были постоянной головной болью.  Частота артиллерийского обстрела существенно упала, но всё равно шальные снаряды, время от времени долетали до корабля.       
От очередного попадания авианосец чуть вздрогнул, но этого хватило, чтобы снова погас свет, и завыла сирена. Адмирал Шеринг почти  не обращал внимания на такие мелочи, как только стало светло, он снова впился глазами в депешу, поступившую из Вашингтона. Дочитав, он сделал знак заместителю, разрешающий подойти:
-Что скажете об этом? – он протянул ему документ.
-Вполне возможно сэр.

Командующий кивком предложил ему сесть.
-Тогда вполне объясним их подлёт с севера.
-Специально крюк делают?
-Да сэр. Получается, что их база в зоне действия нашей корабельной авиации.
-Не пробовали преследовать?
-Нет, сэр, налёты идут волнами, поэтому держим оборону только вокруг корабля.
Авианосец опять вздрогнул. Адмирал раздражённо дёрнулся:
-Чёрт возьми, нужно разобраться с этим крейсером, он порядком надоел.
-Пока не можем сэр, все силы задействованы на борьбу с самолётами противника.
-Вертолётная эскадрилья сумеет нам как-то помочь?
-Уже нет, сэр, базирующиеся на флагмане, не приспособлены для открытого противостояния, а приписанные к эсминцам машины, в настоящее время уничтожены.
Внезапно на пороге показался офицер из службы радиослежения:
-Разрешите сэр?
Адмирал кивнул.
Только что, засекли пять низковысотных целей, по характерной отметке могу предпололожить, что это бомбардировщики.
Командующий удивлённо вскинулся,
-Что? Какие ещё к чёрту бомбардировщики? Откуда они взялись?
-Не могу знать сэр, но через три минуты они выйдут на позицию ракетного удара.
Оба офицера ошеломлённо смотрели на него, первым опомнился адмирал:
-Немедленно поднять в воздух всё что возможно, надо не допустить этой атаки иначе нам конец.
-Да сэр!
Офицеры бросились вон их командного пункта.

Который день шейх Абу Ильхан находился в прекрасном расположении духа, новости были одна краше другой. После уничтожения американской морской авиагруппы журналистов будто подменили. Одни сошли с ума, исходя ором о мировой угрозе терроризма, другие же злорадствовали, заявляя, что это итог американской «боевой политики», третьи занимали твёрдый нейтралитет, считая, что янки сами должны разбираться со своими проблемами. Но главное было то, что сторонников вывода войск из Ирака стало во много раз больше, и президент США с трудом отбивался от наседавших на него не только газетчиков, но и конгрессменов обеих палат, задающих неприятные вопросы. Даже теракты против американцев в Ираке, и подрыв английских кораблей не вызывало такой волны протестов, как последняя операция. И вот сегодня утром, хорошие новости достигли своего апогея. Американский президент наконец-то сдался, объявив, что подписал указ о расформировании «Иракской» группировки войск, и начале их  переброски в родную страну. Вывод займёт, конечно же, не один месяц, но главное было достигнуто, теперь ничто не мешало осуществить далеко идущие планы, наладить канал поставок оружия из Европы, и «помочь» угнетённым братьям, в Афганистане, например. Сейчас вовсю идут консультации между ООН и Лигой арабских стран о поддержании порядка в Ираке, путём ввода независимых армейских подразделений и военных наблюдателей под совместной эгидой. Разногласия были только в распределении зон ответственности, но главное было в том, что теперь ничто не помешает легализации боевого подполья, а это уже реальные авторитет и власть. Правда,  Абу Ильхана время от времени подскрёбывал червяк сомнения. Уж больно всё удачно складывалось, а так не бывает, должна быть где-то та палка, которую обязательно вставят в колёса. Поэтому он готовил себя к изменению сценария в худшую сторону. Неожиданно негромко постучали, в дверях показалась абсолютно лысая голова охранника, с немым вопросом в глазах. Шейх кивком разрешил впустить пришедшего. Он был как никогда спокоен, пришёл кто-то свой, чужого не то, что на порог дома, в квартал бы не пустили, и проблема дальше Ибрахима не ушла бы. Но это был сам Ибрахим, и выражение его лица заставило поверить Абу Ильхана в самые дурные предзнаменования.
-Господин включите телевизор, это очень важно.
Шейх щёлкнул кнопкой и застыл, поражённый увиденным и услышанным. Кадры развороченных взрывами двух джипов, не оставлял никаких сомнений в том, что выживших нет. Монотонный голос диктора сообщил, что сегодня, ранним утром был убит автор легендарного воззвания генерал Юсуф Тали, вместе со своей охраной. Дальше уже было неинтересно, и он выключил телевизор. Вот с этой стороны он удара явно не ожидал. Все знали о его с генералом, мягко говоря, разногласиях, теперь пойдут разговоры о переделе новой власти, и первым виновником гибели Тали назовут его, Абу Ильхана.
-Ты что-нибудь знаешь? – шейх как будто впервые рассматривал своего боевого товарища.
-Пока ничего, - лицо Ибрахима продолжало оставаться каменным – пытаюсь связаться с Такталом, но он как в воду канул.
Абу Ильхан чуть удивлённо вскинул брови:
- А он разве не погиб с генералом?
-Маловероятно, Тали никогда не светил его рядом с собой.
Шейх продолжал сверлить своего помощника взглядом.
-Господин, к смерти генерала я не имею никакого отношения, это для меня новость так же, как и для тебя.
Голос Ибрахима оставался столь же ровным и спокойным, и Абу Ильхан стал понемногу успокаиваться. Действительно, его заму по безопасности в данный момент явно не нужна смерть Тали, равно как и ему. Самостоятельно он не сможет утвердить свою власть, являясь чужаком, к тому же все знают, что он человек шейха Абу Ильхана, верная его собака, а значит всегда на втором месте.
-Какие-нибудь соображения? – шейх старался, чтобы голос его не подвёл.
-Нужно найти Тактала, и тогда, думаю, многое прояснится.
-Ищи – и шейх жестом его отпустил.
Внезапный звонок сотового заставил его вздрогнуть. Взглянув на дисплей Абу Ильхан тут же замер, владелец этих магических цифр ни при каких обстоятельствах не мог  позвонить на этот номер. Кроме одной причины. Пытаясь унять невесть откуда взявшуюся дрожь, шейх приложил телефон к уху.
-У тебя есть  двадцать четыре часа, чтобы покинуть страну, по истечении этого срока я твою безопасность не гарантирую – и абонент отключился. Слова как молотом оглушили его. Абу Ильхан несколько минут сидел неподвижно, пытаясь глубокими вздохами справиться с волнением. Случилось что-то невероятное, если ТАКОЙ человек сам вышел на связь, значит тем более таким советом нельзя пренебрегать. Приняв решение, шейх тут же успокоился. Хлопнув в ладоши, он приказал появившемуся охраннику срочно найти Ибрахима, и начинать готовиться к отъезду.

-Господин, - появившийся помощник выглядел нелепо встревоженным – что-то случилось?
-Пока нет, но через сутки, если мы не уберёмся отсюда, боюсь, я последую за Тали.
-Но господин, - Ибрахим говорил с не присущим ему волнением – уехав, мы подтвердим, что смерть генерала наших рук дело.
-Поверь мне, - шейх, в отличие от него, был абсолютно спокоен – мёртвый я тем более никому и ничего не докажу.
-Но откуда такие сведения?
Абу Ильхан внимательно посмотрел на него:
-Источник не просто надёжный, а единственный, который сейчас вызывает доверие.
Ибрахим хотел что-то сказать, но вместо этого смиренно склонил голову:
-Куда мы едем господин?
-Сначала нужно добраться до самолёта, а маршрут следования я сообщу лично пилоту.
       
Бронированная кавалькада автомобилей без проблем добралась до неприметного взлётного поля, в одном из далёких пригородов Багдада, на котором уже ждал готовый к вылету частный аэроплан. Посадка прошла без сучка и задоринки, и только уже, на последнем этапе, непосредственно перед взлётом, шейх обратил внимание на мускулистого мужчину, небольшого роста, однако, и одетого так же неброско, как и Ибрахим.
-Кто это? – Абу Ильхан смотрел на помощника, словно впервые его видел.
-Это Алим – Ибрахим спокойно выдержал взгляд господина – тот, кто выполняет всю грязную работу.
Шейх, ничего не сказав, отвернулся и поднялся на борт.
Полёт начался без приключений, Ибрахим занял удобное место и решил почитать английскую прессу, благо она после поражения американцев наконец-то успокоилась. От вибрации сотового телефона он вздрогнул слегка, так как звук был выключен и, не обращая внимания, на номер звонившего, поднёс трубку к уху. Голос, зазвучавший в мобильнике, заставил его отвернуться к окошку, чтобы никто не заметил проявления эмоций у него на лице. После состоявшего монолога, он украдкой осмотрел других пассажиров, не видел ли кто его телефонного «разговора». Всё было спокойно, охрана шейха и ухом не вела, тем более Ибрахим сам подбирал людей, и формально являлся её главой. Поискав глазами Алима, он незаметно кивнул ему, тот ответил взглядом и тут же повернулся к иллюминатору. Не первый год, находясь рядом с шейхом, он всегда знал, что приказ этот он когда-нибудь получит, и не тешил себя иллюзиями. Именно с этой целью его и внедрили в окружение Абу Ильхана, и теперь, после подтверждения полномочий, он, только первые несколько секунд находился в замешательстве, но потом мгновенно успокоился, всё дело решит первый удобный случай.

Спустя одну неделю.
-Сэр, что вы делаете? – Алекс недоумёнными глазами следил, как шеф вытаскивал из шкафа и стола всевозможные  вещи и складывал их в большую картонную коробку.
-Как видишь, освобождаю кабинет для нового начальника отдела – Стюарт и не думал прекращать своё занятие. 
-Но ведь приказа никакого не было, и откуда вы знаете, что он будет?
-Сынок, поверь моему большому жизненному опыту, - шеф достал большой фолиант, но подумав, положил его обратно в стол – начальству пока не до нас, их дрючат по полной программе, но жертв они уже наметили, зря, что ли рапорты с личными подписями собирали.
Паласио не нашёлся что ответить. Молча понаблюдав за манипуляциями шефа, он несколько неожиданно спохватился:
-Сэр, у меня есть новости, хорошие и плохие, с каких начинать?
-Алекс, для меня сейчас все послания идут под грифом «Всё равно», так что рассказывай всё по порядку.
Паласио кивнул и, раскрыв объёмистую папку, взял первый попавшийся лист:
-Значит так, ракеты «Экзосет», выпущенные с бомбардировщиков по авианосцу и кораблям охранения, были закуплены иракским режимом Саддама Хусейна, обнаружили это по фрагментам номеров, найденных в местах попадания.
Эрни удовлетворённо кивнул:
-Примерно так я и думал, оружия-то много «нашими друзьями» попрятано, думаю, ещё не это выплывет. Чьи самолёты определили?
-Да сэр, бомбардировщики «Канберра», состояли на службе в ВВС Аргентины, два года назад выведены в стратегический резерв с последующим списанием.
-Так вот значит, какой у нас получился африканский сюрприз, - Стюарт задумчиво потёр подбородок – раскрой заранее этот секрет, глядишь, и обошлись бы малой кровью.
-Да уж сэр.
-Да ладно, - он устало махнул рукой - кстати, как там наша комиссия?
-Ничего сэр, на следующий день их приняли с распростёртыми объятиями, показали всё, что они хотели увидеть, и даже те пять больших ангаров.
-И что?
-Пусто, всё вымыто и вычищено, словно ничего там не было.
-Ну, это понятно! – шеф саркастически ухмыльнулся – «птички-то» улетели, что же там члены комиссии отдыхали по полной?
-Кстати, сэр, у меня есть рапорт одного из сотрудников, входившего в состав делегации, он, дважды, в течение ночи, под видом пьяного, пытался выбраться из отеля.
-Ну и?
-Бесполезно, двойное кольцо охраны, причём второй ряд охраны составляли люди Залмана Убуди.
-Ух ты, - Эрни восхищённо покачал головой – серьёзный малый, кстати, как он там?
-Исчез, вместе со всеми своими подчинёнными и служебными джипами.
-И это стоило предположить, объявили его в розыск?
-Разослали фотографии во все заграничные резидентуры.
-Скорее всего, это не даст результата, - Стюарт опёрся костяшками пальцев об стол, прервав свою монотонную работу – я думаю, он уже где-нибудь в Сомали, или в другом месте, в том, где нам достать его будет крайне затруднительно.
Раздался мелодичный звонок телефона, начальник поднял трубку и тут же положил её на место:
-Как определили что бомбардировщики аргентинские?
Алекс, только что наблюдавший за манипуляциями шефа, очнулся, и тут же полез в папку за следующей бумажкой:
-Из пяти самолётов только один достиг суши, два были сбиты, двое других самостоятельно упали в море.
-А разве экипаж уцелевшей машины не взорвал её после посадки?
-Ну, это не совсем приземление, - Алекс замялся – я не знаю всё до мельчайших подробностей, но если судить по отчёту нашего агента, исследовавшего самолёт, он считает чудом, что они долетели до земли, горючего было только в одну сторону.
-«Канберра» в стандартном снаряжении вряд ли осилит такое расстояние до Оманского залива из того места откуда стартовала, - Паласио торопливо перевернул лист – вот тут написано, что было снято всё лишнее, ради бомбовой нагрузки. Максимально он мог взять не более трёх тысяч шестисот килограмм, а шесть ракет, что бомбардировщик нёс на борту, весили почти четыре тонны.
Стюарт понимающе кивнул:
-Ради этого стоит постараться, залп из тридцати ракет сделал существование авианосца весьма призрачным.
-Двадцать восемь.
Шеф поднял глаза на своего пока помощника:
-Что?
Из стартовавших, долетели на две меньше, парочку зенитчики успели достать.
-Не имеет значения, - Эрни махнул рукой – и этих с лихвой хватило, чтобы авианосец пошёл ко дну.
-Да сэр, но позвольте заметить, что наши моряки и лётчики храбро сражались с превосходящим их по численности врагом.
-Этого у них не отнять, - шеф поднял шариковую ручку и стал в задумчивости барабанить ей по столу – следует отметить также и крейсер «Гурон», который своевременно накрыл ракетами оазис «Малаар». Если бы не он, то и «Канберры» вряд ли понадобились бы.
-В точку сэр, вы совершенно правы, - Алекс встрепенулся – «Томагавки уничтожили больше двух десятков исправных истребителей, не говоря уж о тоннах боеприпасов.
-Про это я уже слышал, - Эрни мотнул головой – говорят взрывы, были такой силы, что даже в Омане и Эмиратах началась паника, думая, что это землетрясение.
-Мало того – Паласио оживлённо перебирал свою папку – наши люди, которые до сих пор работают в том месте, отдают должное авторам сего гениального изобретения.
-Чего же там гениального? – лёгкая ирония скользнула в словах начальника
-Не скажите сэр, - Алекс нашёл, наконец, нужную бумагу – во-первых, сам оазис это какая-то природная аномалия, там есть место, где песок стал твёрже бетона, что-то вроде гранитного стола, только в размерах метров тридцать в ширину, и длиной почти в семьсот.
-Ничего себе. – Стюарт впервые с начала разговора стал более внимательно слушать своего помощника.
-Кроме этого, очень оригинальным было решение проблемы ангаров и других помещений, - Алекс достал следующий лист – профильный алюминий и сверхпрочный брезент песочного цвета. Не зря спутник ничего не мог засечь, - он выразительно посмотрел на своего начальника – контуры конструкций почти стопроцентно повторяли очертания близлежащих барханов.
-А это что-то новенькое, - в голосе Стюарта Эрни просквозила лёгкая тень уважения – вместо партизанской войны они используют самые передовые технологии в открытом противостоянии, - наконец он заполнил коробку и осторожно опустил её на пол – кто-нибудь взял на себя ответственность за нынешнее нападение?
-Нет, сэр, - Паласио разочарованно вздохнул – масштабы слишком велики даже для «Аль-Каиды».
-Совершенно верно, - он утверждающе покачал указательным пальцем – но за смерть почти двух тысяч моряков кто-то должен ответить? Мало того, из четырнадцати боевых кораблей восемь ушло на дно, в том числе авианосец и две атомные подводные лодки стоимостью сотни миллионов долларов.
Шеф взглянул на Алекса, тот с каменным лицом молчал:
-Всё было рассчитано просто великолепно, во время неразберихи, главные лица исчезли со сцены, благо авианосной группировке было не до них, и если - бы не «Гурон» со своими «Томагавками». - Стюарт покачал головой – Боюсь, мы бы до сих пор сидели по горло в дерьме, и все желающие, кроме этого, нам на головы гадили.
Он открыл и закрыл ящик письменного стола:
-В вину нам ставится то, что против нас воевали сотни людей, а у нас мало-мальски информированного источника не было. – Стюарт сделал предупреждающий жест пытающемуся что-то сказать Паласио – Два огромных корабля крейсерского типа в течении нескольких часов вели бой с нашим флотом, а потом спокойно и самостоятельно идут ко дну, а их экипажи растворяются на просторах мирового океана, - он уставился на помощника – мы даже языка не сумели захватить!?
-Я согласен сэр…
-Нанесён огромный моральный и материальный ущерб, - шеф словно и не заметил восклицания Алекса – а если наш противник на данный момент неизвестен,  - Эрни стал мерно расхаживать из одного угла в другой – для успокоения общественного мнения нужны быстрые и решительные меры. Значит надо для начала зачистить собственные ряды, -  он остановился и посмотрел Паласио прямо в глаза – нужен тот, кто занимает ответственный пост, но и в тоже время не относится к высшему эшелону власти, то есть я, - он развёл руки в стороны – финита ля камеди.
-Сэр, но это, же несправедливо!
-Несправедливо? А кто говорит о справедливости!? – Стюарт слегка улыбнулся – Это сделка, – он уже раздражённо махнул в сторону своего помощника повелевающий ему заткнуться – у меня была встреча с ними, - Эрни указал пальцем на потолок – на которой мы договорились, что я подаю в отставку с признанием текущих ошибок в руководстве отделом. - Он вдруг озорно подмигнул – Взамен не будет полномасштабного расследования с последующими показательными увольнениями.
Алекс не знал что сказать.
-Так что работайте спокойно, - шеф слегка хлопнул своего помощника по плечу – тем более военную пенсию я уже выслужил.
Стюарт примерился и рывком поднял наполненную коробку с пола и переместил её на стол:
-Тебе же могу дать совет, который ты можешь применить на практике, когда ты будешь работать с новым начальником отдела. – Он снова приподнял коробку, прикидывая, не тяжело ли будет нести её до машины. – Не бросайте «африканский» след, добейтесь официального разрешения на допрос Леснерда Рухана, уверен, этот негодяй многое чего может рассказать.
-А я вам не сказал сэр? – Алекс тут же раскрыл свою папку, которую уже успел захлопнуть – Рухан повесился в своём кабинете в ту же ночь.
Эрни медленно поставил коробку на стол, не сводя взгляда со своего помощника:
-Какие ещё ты мне сюрпризы приготовил?
Паласио покраснев, тут же смешался:
-Извините сэр, за последнее время навалилось столько событий, что это вылетело из головы.
-Продолжай – голос начальника не сулил ничего хорошего.
Комиссию на следующий день встречал видимо дядя, - Алекс старался докладывать как можно уверенней – в отчётах указано, что это был совершенно другой человек, но в курсе дела.
-Повесился, или помогли повеситься?
-Я думаю сэр, что теперь это не имеет никакого значения?
-Скорее всего, - шеф покивал головой – вот ещё обрублена одна ниточка, которая могла бы привести к настоящим заказчикам.
Алекс положил перед ним бумагу:
-Обнаружен счёт Рухана в одном из швейцарских банков, - он перевернул лист – все деньги были переведены в ту же ночь в Карибский оффшорный регион.
Стюарт даже в руки не стал брать его, обречённо отодвинув от себя:
-История счёта хотя бы известна?
-Финансовый отдел работает над этим сэр.
-Что ещё?
-Это я не знаю, как прокомментировать сэр, рапорт пришёл от египетского резидента лично на ваше имя.
Алекс протянул шефу запечатанный конверт с пометкой дипломатической почты. Взглянув на обратный адрес, Эрни понимающе хмыкнул, и вскрыл письмо. Быстро пробежав глазами написанное, он протянул Паласио листок:
-Читай.
Ничего не понимая, он взял в руки его, там было всего три строчки:
-«Сегодня ночью от сердечного приступа скончался Салам Абахар Шейи». А кто это?
-По данным, которые ещё требуют проверки, он являлся духовным лидером движения «Талибан», это раз, - Стюарт забрал обратно письмо – во-вторых, есть все основания считать его главным командным звеном в цепочке, ведущей к Абу Ильхану. И если бы не его смерть, - шеф досадливо поморщился – кстати, очень странная, и не нынешнее развитие событий, его разработку я бы повесил на тебя.
-А кто это такой?
-Крупная величина, является…, являлся, - поправился Эрни – ректором светского университета в Медине и считался крупнейшим учёным-теологом на Ближнем Востоке.
-Ничего себе!
-Именно! - Эрни задумчиво теребил подбородок - Не знаю пригодиться тебе это или нет?!
Он подошёл к уже упакованной коробке и достал папку из плотного картона. Паласио с тревогой следил за манипуляциями своего начальника.
-Что это сэр?
Шеф, развернувшись,  протянул ему увесистый свёрток.
-Прочитай, поймёшь
Обычная папка для делопроизводственных работ, никакого названия и довольно тяжёлая. Открыв её, он углубился в чтение, но после первой страницы Алекс удивлённо поднял глаза:
-Учёный работал на англичан?
Стюарт нейтрально пожал плечами:
-Вернее вести нужно разговор о европроэкте. Читая дальше, ты поймёшь, о чём я говорю.
Он обошёл стол и продолжил собирать вещи:
-Речь идёт о нефтяных корпорациях расположенных в Европе, в первую очередь английских и французских. Доказательств у меня нет, только частные записи, заметки, личные наблюдения. По моим сведениям была попытка создать консорциум по разработке и добыче иракской нефти, так сказать хотели застолбить за Европой свой кусок углеводородов, то есть ослабить зависимость от других производителей. И профессор Шейи был одним из проводников данной идеи, неофициально конечно.
-Вы уверены сэр?
Начальник неопределённо склонил голову:
-До этого письма были небольшие предположения частного характера, так сказать личные размышления. Но после его смерти мне думается, мои записи могут кое-кому пригодиться.
Он пристально посмотрел на Алекса.
-Я не понимаю…
Стюарт жестом заставил его замолчать.
-Салам Шейи закончил Оксфорд, был вхож во многие высокие кабинеты не только в Англии, имел знакомства во многих европейских столицах, причём на самом высоком уровне и только его смерть заставляет взглянуть  по-другому на эту проблему. Хотя…- неожиданно он замер - Всё может быть, что это пустышка, моя, ничем необоснованная головная боль. В общем, - он снова оживился - почитай, сделай свои выводы, может это плоды моего больного воображения, но ты
 всё равно готовься, вдруг подкинешь идею его разработки новой метле, авось заинтересуешь.
Помощник хоть и волновался, но попытался взять себя в руки, когда положил очередное донесение перед шефом:
-Обнаружены останки группы капитана Бакри.
Эрни усевшись в кресло, смерил тяжёлым взглядом Паласио:
-Что же ты за человек Алекс, даже на пенсию нормально уйти не дашь.
Подчинённый молчал, не смея нарушить монолог шефа.
-Значит вот что, - Стюарт Эрни хлопнул ладонями по столу так, что помощник вздрогнул – меня это всё уже не касается, - он встал и взялся за коробку – все отчёты оставь себе, предъявишь их новому начальнику, а я поехал домой. Проводи меня, пожалуйста, до машины.
Не успели они сделать и шага, как раздался писк факсимильного аппарата. Стюарт сердито фыркнул и приказал глазами Алексу прочитать прибывшее послание.
-Из Франции сэр, - он старательно расправил скрутившуюся в трубочку бумагу – начальнику отдела А…
-Читай самую суть!
-Хорошо сэр, «В пригороде Рабата, столицы Марокко, в частном доме обнаружен труп шейха Бадира Абу Ильхана и четырёх его охранников».
При последних словах Стюарт вновь поставил коробку и подошёл к Алексу.
-Обращаться за разъяснениями… - Эрни замычал «проглатывая» последние слова из читаемой бумаги – знакомый адрес – он отвернулся от факса.
-Ну, вот видите сэр, не все новости такие плохие – Алекс улыбался во весь рот.
-Ты в шахматы играешь?
Паласио, озадаченный резкой сменой темы разговора, тут же стёр улыбку с лица:
-Я не понимаю сэр?
-Что такое отыгранные фигуры знаешь? Знаком тебе такой термин?
Помощник, не ожидавший такого напора, молчал.
Стюарт снова взялся за коробку и кивком головы пригласил Алекса следовать за ним:
-Это значит, что на «игровом» поле появятся новые пешки, которые постараются стать ферзями, и это ещё не самое главное. - Они подошли к автомобилю, и Эрни открыв багажник, поставил туда коробку – самое плохое в том, что жизнь не шахматная доска и наши пешки или ферзи будут ходить, как им вздумается, и мы всех ходов предугадать не сможем. – Он захлопнул багажник – приобщи этот факс в свою папку, и преподнеси новому начальству с теми выводами, которые я тебе пересказал, плюс небольшой, но всё-таки.
Алекс молчал.
-Как я понимаю, журналисты ещё не пронюхали факт гибели шейха?
Паласио растерянно пожал плечами:
-Такой новости по общим каналам вроде бы не было?!
-Воспользуйся ситуацией, - Стюарт кивнул – запроси более подробную информацию у французов, особенно о заместителе шейха Ибрахиме, уверяю тебя, там, – он выразительно посмотрел на небо – оценят, и сделают заметку на будущее. 
Алекс вяло кивнул.
-Веселей смотреть агент Паласио! – бывший шеф дружески  потряс бывшего подчинённого за плечи – тебе ещё  карьеру строить, так, что не смей ходить букой.
Алекс слабо улыбнулся.
-Ну, вот и хорошо, - Стюарт протянул ему руку – давай прощаться, надеюсь, эта встреча у нас не последняя, звони, встретимся, посидим как-нибудь, ну а мне пора, дел накопилось много, в том числе нового пенсионного характера.
Он в последний раз приветственно поднял руку, сел в машину и уехал.
P.S.
Ибрахим, находясь на конспиративной квартире в Швейцарии, никак не мог избавиться от тяжёлого чувства. Но если на лице эмоции никоим образом не отражались, то в душе огромный камень не давал свободно дышать. Приказ о ликвидации шейха был выполнен на автомате, но давление двойственности положения намертво припечатало Ибрахима, слишком многое его с Абу Ильханом связывало. Теперь вся надежда была на время, на его исцеляющее начало, к тому же события последних недель основательно подорвали здоровье. Но если личные проблемы находились в его руках, то собственная судьба ему не принадлежала, и только аллах знает, что будет дальше.
 


 













 






 


 



 
 
 


 


 


 
-
 


-



 




-

 
 



 







   

 
-
 
 
 
   

 
               



 










 

      





 
 
 


      
   

    
 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
      

-ОПЕРАЦИЯ «ЗУЛЬФИКАР»

Смертельно напуганный человек мчался по мало освещенным улицам  ночного Багдада, стараясь оставаться в полутени, то есть избегать не только слабого света фонарей, но и явных провалов   темноты. Пробегая пятьдесят-сто метров или достигнув очередного перекрёстка, беглец вжимался в стену и затравленно оглядывался. Если слышался топот ног или на уличную развилку выезжал тёмного цвета автомобиль с потушенными фарами, то он пытался затаиться, или, улучив момент, прошмыгнуть в ближайший переулок. Только хорошее знание этого района до сих пор спасало ему жизнь, надо было только добраться до Линии Разграничения, за которой находилась зона Багдада, контролируемая американскими войсками. К его несчастью преследователи тоже отлично знали этот квартал и о его цели тоже. И хотя он уже два раза чудом избегал ловушки, его поимка была делом времени. И напоследок удача зло пошутила над ним. Когда до заветной цели оставался один перекрёсток, какие-то пятьдесят метров он все-таки угодил в западню. Медленно отступая от перегородившей ему дорогу к спасению легковушки, он резко развернулся и бросился в первый попавшийся подъезд нежилого, разбитого бомбёжками дома. Если бы у него было время подумать, он, как всегда, постарался бы избежать этих тёмных развалин, но сейчас инстинкт самосохранения был  подавлен, а ужас происходящего толкал его на необдуманный поступок. Как только он достиг границы разделяющую темноту подъезда от света улицы, его голова неожиданно резко вздёрнулась,  и послышался еле различимый хлопок. Беглец коротко вскрикнул и стал медленно оседать. Вынырнувшая из тени рука нежно обняла падающего и аккуратно уложила его на землю. Фигура человека, бесшумно появившаяся  из тёмного прямоугольника подъезда, на мгновение  замерла, потом медленно огляделась по сторонам. Заметив автомобиль, он резко взмахнул рукой и только после этого обратил внимание на лежащего человека. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он мёртв. Неестественно вывернутая голова  была тому подтверждением. Убийца еще раз посмотрел в сторону  автомобиля и уже нетерпеливо помахал рукой. Только после этого она развернулась и умчалась в противоположную сторону
Наклонившись к мертвецу, он начал быстро и тщательно его обыскивать. Осмотр занял не более минуты. Рубашка с коротким рукавом и лёгкие летние брюки вряд ли могли что-то надёжно скрыть. Даже сандалии не остались без внимания, но все равно результатов не принесло. Человек разочарованно  замер, потом достал телефон. Нажав несколько цифр, поднёс трубку к уху, и когда на другом конце ответили, он произнес:
- Это Алим, он пустой, проверяйте всю цепочку.
И не дождавшись ответа, нажал кнопку «отбой». Ещё раз, внимательно оглядевшись, и не заметив ничего подозрительного, он также неслышно исчез в темноте развалин.

В лучах утреннего солнца Багдад ещё оправдывал своё второе название «Жемчужина Востока». Высокие белые башни минаретов, монументальные дворцы Старого города и зеркальные высотки делового района оставляли неизгладимое впечатление от красоты древней столицы. Но это было лишь мимолётной тенью наступившего жаркого утра. Когда солнечный свет окончательно вступал в свои права, становилось видно, что прошедшая война оставила свои печати на теле города.  Полномасштабных бомбардировок и активных уличных боёв не было, но всё равно около трети жилых построек было брошено, так как противоборствующие стороны использовали их в качестве естественной защиты в тех случаях, когда до перестрелки всё-таки дело доходило. Тёмные провалы разбитых окон, следы от взрывов гранат и снарядов и многочисленные отметины на стенах от пулемётных очередей, вызывали чувства тревоги и страха даже сейчас, хотя боевые действия остались в прошлом. В тех же местах, где жизнь была более или  менее налажена, появились свои охраняемые зоны. Стратегическую часть города, комплекс правительственных зданий, заняли американцы на правах победителей, не постеснявшись обнести её колючей проволокой с контрольно-пропускными пунктами. И их можно было понять. В других районах Багдада, где законная власть существовала только днём, и то достаточно условно, появились свои охраняемые секторы, которые подчинялись неведомо кому. После сдачи Багдада установилось то шаткое равновесие, которое никто не хотел нарушать. Оккупанты знали, что если наводить порядок во всём городе, то это приведёт к таким потерям, которые они не несли во время боёв с общем-то нейтральной армией Саддама Хусейна. По негласному соглашению, за безопасность людей, проживающих там, несла структура, которая брала на себя охранные функции. Внешне они были легальны, но никто не мог поручиться, что у них нет второго дна. Подозрения были и небезосновательные, но пока никто не хотел, да и не мог наводить там порядок, ни новая власть, опирающаяся на американские штыки, ни сами американцы. И если им приходилось посещать эти территории, то патруль сопровождали несколько единиц бронетехники, на всякий случай. И вот так плавно, мы переходим к основной части нашего повествования. То место, где находились два наших следующих героя,  было подконтрольно местной власти чисто номинально, особенно ночью. Охрана здесь была железной, контролировалось всё и вся, проверки были такими, что не то, что человеку, мыши невозможно было проскочить. И это было оправдано, если учесть какой здесь человек проживал. Его называли знаменем оппозиции, вечным врагом Саддама Хусейна, в эмиграции у него была охрана, предоставленная европейским бюро Интерпола. И вот теперь этот человек, шейх Абу Ильхан, нашёл своё пристанище здесь, условно считаясь союзником нынешнего правительства, но на самом деле всё было далеко не так.   


- Ну, что Ибрахим, проморгали мы бревно в глазу?
Человек, с которым беседовал шейх, официально был его помощником, которого он знал ещё по Европе, но приблизил к себе недавно. На самом деле он был нечто большим, чем усреднённый клерк.
- Нет, мой шейх, это небольшая песчинка доставила небольшие неприятности, но не боле того.
Два беседующих человека представляли меж собой разительный контраст. Если один был одет в традиционное восточное одеяние, зрелого возраста и с  небольшими усами и бородой, то второй был гораздо моложе, и явно мировая мода была ему не чужда. Тёмно-серая рубашка, больше напоминающая стильную футболку и модные брюки того же цвета очень гармонировали со смугловатым цветом кожи.
- Ты уверен в этом?
- Безусловно. Он был не на первых ролях и если что-то знал, то это второстепенная информация и нашим планам это не помешает.
Человек, которого назвали шейхом, ненадолго замолчал, откинувшись на спинку мягкого дивана. Ибрахим тоже не нарушал тишины, давая господину подумать.
- Ну, хорошо – шейх сделал знак и Ибрахим тут же подсел ближе.
- Как я понимаю, у нас сейчас наиболее слабое звено это Африка?
- Не факт. «Родственника» туда вообще не привлекали
Он впервые употребил это слово, но шейх никак не отреагировал.
 После возвращения из эмиграции Бадир Абу Ильхан был принят в своей общине, как герой. Поэтому, не удивительно, что многие сородичи попытались утвердиться на тёпленьких местах. После свержения режима Хусейна многое поменялось, но главное было без изменений, это крепкие родственные узы. Кстати, шейх, по мере своего утверждения, старался родственничков задвигать
от себя подальше, помнил, по чьей вине он оказался за рубежом. История давняя и поучительная, поэтому не будем её вспоминать
- После Кадума стало сложнее, кстати, в этой половине  можно говорить свободно, она очень хорошо защищена от прослушивания.
 Шейх кивнул:
 -Продолжай.
-Так вот. Повторюсь, в Африке нет того контроля какой хотелось бы, но там есть человек которому я всецело доверяю.
 -Надеюсь, что ты прав.
Ибрахим в знак согласия склонил голову:
-Это единственное, что может быть родственнику известно, но выводы делать рано.
Помощник достал сигареты.
Шейх поморщился:
-Не кури, отвык я от табачного дыма.
Он тут же убрал пачку:
 К тому же, до основной операции осталось не более пяти-семи суток. Вряд ли американцы смогут что-либо разнюхать
- Ты, недооцениваешь их.
 - Может быть, но времени у них все равно не хватит.
 -Хорошо.
 Шейх хлопнул себя по колену:
-Мне нужно поговорить с генералом Тали, организуй нам встречу.
-Будет исполнено, господин.

Вот ещё один персонаж, которого, честно говоря, Ибрахим недолюбливал, но тщательно это скрывал. Бывший полковник армии Ирака Юсуф Тали ничем себя не проявил, ни во время режима, ни в последующей войне. Но зато оказался активным организатором подполья. Его легендарное воззвание, призывавшее к активной партизанской и подрывной войне против захватчиков, наделало много шума не только в Ираке. После этого он был объявлен в международный розыск и с тех пор находился  на нелегальном положении. У него был свой тщательно охраняемый квартал, куда американцы  и их союзники предпочитали не соваться даже днём.
Во время Кадумской операции Тали, сам себя произведший в генералы, остался в стороне, так как считалось, что у него с шейхом Абу Ильхамом  принципиальные разногласия  по поводу тактики партизанский действий. На самом деле всё было не так страшно, если и имелись какие-то разногласия, то они были не существенны.  В предстоящей операции они выступали равными партнёрами
 -И ещё.
  Собравшийся было уходить Ибрахим, тут же обернулся
 -Насколько я понимаю, у него ничего не нашли?
-Ничего, но мы сейчас проверяем все места, где он бывал.
Он молниеносно понял о ком идёт речь.
-Почтовый ящик»?
 - Скорее всего, но нельзя  исключать прямого контакта, но это маловероятно.
- Почему?
-Насколько мне известно, пределы нашего квартала он не покидал, а это означает, что у него есть напарник, но больше шансов за то, что связь осуществлялась, посредством потайного места.
-Ещё  раз спрашиваю почему?
-Он ни с кем не встречался, я имею в виду, посторонних, это известно точно, но так как у нас здесь полно всяких лавочек, которые торгуют аллах, знает чем, их снабжают десятки мелких посредников, не являющимися жителями нашего района, то я смею предположить...
-Всё, я понял.
Шейх на секунду замолчал:
-Сдаётся мне, что мы ничего не найдём.
-Прости меня мой господин, но повторюсь, твой родственник не мог  знать ничего ценного.
-Контакт со стороны Тали?
-Минимальный, за ту сторону поручиться не могу, но я связан только с Такталом, а «Швед» с Бенамой. Больше никто об этом не знает кроме тебя, господин, и самого Тали.
Абу Ильхан посмотрел на Ибрахима долгим взглядом:
-Поторопись со встречей.
Помощник кивнул и вышел.
Оказавшись в коридоре, он кивнул охраннику, державшим под надзором покои шейха, и быстро прошёл к себе в «адъютантскую». Здесь Ибрахим бывал крайне редко, но сейчас эта комната была очень кстати. Закрыв за собой дверь, он глубоко вздохнул и вытер со лба мгновенно выступившую испарину. Этот взгляд господина Ибрахим помнил очень хорошо, именно после него исчезло предыдущее доверенное лицо, а он стал очередным помощником Абу Ильхана. Ошибка, допущенная им, была незначительной, но при должном отношении заинтересованной стороны последствия могли быть фатальными. И, что самое интересное, Ибрахим никак не мог выяснить всего механизма расследования, Шейх считал, что это не входит в круг его обязанностей. Он был жёстким, но справедливым человеком, и если ошибка была допущена по недомыслию или в результате халатности, то наказание было неминуемым и жестоким. Правда, в данном эпизоде Ибрахим мог быть спокойным, этого родича Абу Ильхану навязал собственный родовой клан и, если что, «гниль « надо искать там. Окончательно успокоившись Ибрахим огляделся, обстановка была спартанской, кроме письменного стола был ещё журнальный столик и два кресла, окно отсутствовало, но после того как он зашёл, сработал датчик движения и помещение залил мягкий белесый свет не раздражающий глаза. И только сейчас он заметил небольшой конверт из серой бумаги, лежащий на письменном столе, на котором отсутствовали адресные данные, как получателя, так и отправителя. Вскрыв его, Ибрахим довольно усмехнулся, наконец, он получил сведения по военному потенциалу войск США находящихся на территории иностранных государств, в общем, и на Ближнем Востоке в частности. Удобно устроившись за журнальным столиком, он углубился в чтение.
Когда за помощником закрылась дверь, шейх неожиданно поймал себя на мысли, что ему не понравился последний взгляд Ибрахима. Ему показалось, или он действительно увидел в его глазах испуг? Чтобы это значило? Он, правда, испугался или же Абу Ильхан становится параноиком? Тогда возникает следующий вопрос, чего он боится? Неужели Ибрахим как-то связан с погибшим «родственником»? Шейх бросил взгляд на лежащую рядом трубку телефона. Человек, который рекомендовал его, вызывал абсолютное доверие, но в свете последних событий, когда осиное гнездо оказалось там, где шейх меньше всего его ожидал, по крайней мере, на данный момент, проверке подлежали даже очень близкие люди. Подняв мобильник, он решительно нажал три цифры, линию нужно защитить от вольного или невольного прослушивания, иначе может найтись ещё кто-то, кому захочется «славы и денег».  И хотя по этому номеру просили звонить как можно реже, ситуация складывалась такая, что лучше услышать недовольный голос, чем потом разгребать горы дерьма, если успеешь. Услышав ответный зуммер, шейх прижал трубку к уху…
 
- Ну и что это значит?- Стюарт Эрни начальник отдела  Альфа (борьба с терроризмом) Центрального Разведывательного Управления США, с недоумением вертел в руках кусок карты, грубо вырванной из географического атласа - Снова в школу?- ехидно заметил он.
- Нет, сэр, это последнее послание нашего агента Шибы.
Начальник перестал улыбаться:
-Что значит последнее? Алекс выражайтесь конкретнее?
Он обращался к одному из своих ключевых сотрудников Алексу Паласио, который отличался  оперативностью и быстротой мышления, и явно засиделся в помощниках.
-Да сэр, изъясняюсь конкретно, - он подошёл к столу начальника и открыл папку - сегодня утром пришло донесение из нашего полевого отдела в Ираке, о том, что вчера был обнаружен труп мужчины с признаками насильственной смерти - Алекс достал листок бумаги и положил его перед  Эрни -  наш  сотрудник опознал его как агента Шибу.
-Ошибки быть не может?
-Нет, сэр, его куратор прислал подтверждение.
Начальник отдела внимательно прочитал написанное на бумаге.
-Как эта карта попала к нам?
-Так же как и всегда, её забрал связной из условленного места.
Стюарт Эрни снова взял в руки кусок листа:
- Что здесь за слово внизу?
-Не мог разобрать сэр, но я ещё поработаю над ним.
-Давай поработай, только не забудь.
 Стюарт внимательно рассмотрел листок с другой стороны:
-Африканский континент, – он задумчиво расправил сгиб – красная точка сделанная маркером, - и потёр пальцами подбородок - послушайте Алекс, что было в предыдущих донесениях нашего агента касаемо Африки?- Эрни поднял глаза на помощника – Эта ведь тема не внезапно была поднята?
Помощник сделал небольшой шаг к столу:
-В том-то и дело сэр, что ничего и вы об этом прекрасно знаете.
Эрни медленно кивнул:
-Вот именно, - он прямо посмотрел на Паласио-тогда при чём здесь «африканский след»?
  Алекс неопределённо пожал плечами:
-Может быть, сэр это как раз то звено, которое сможет дать ответы на многие вопросы?
-Не знаю, не знаю, но даже в нынешнем Ираке для любой смерти должна существовать определённая причина - он снова взял в руки кусок карты – непонятный район,- последовала секундная пауза -  а ведь это несколько десятков квадратных километров?
-Да сэр. А вот список объектов и предприятий, находящихся в пределах отмеченной зоны.
Новый лист бумаги лёг перед шефом. Стюарт Эрни удивлённо уставился на него:
-Когда вы всё успели?
-Как только мне в руки попал этот документ, я разослал запросы во всевозможные инстанции. Жду ещё несколько ответов.
Эрни кивнул. Внимательно прочитал написанное:
-Не густо и, в общем, ничего существенного, а что это за аэродром?
-Территория когда-то называлась Бельгийским Конго, строили его сами бельгийцы исходя из стратегических соображений, но сейчас он наполовину заброшен.
-Как это понимать?
-Фактически государственный объект, директором там какой-либо чиновник, а практически используется мелкими частниками. Сейчас жду ответ с более подробной информацией.
-Что-нибудь ещё интересное есть?
-Плантации, джунгли, несколько деревень в округе, как видите больше ничего серьёзного.
Раздался зуммер интеркома. Шеф нажал кнопку:
-Да?
-Сэр на ваше имя пришёл факс
-Несите.
Миловидная женщина в строгом деловом костюме, Эрни не любил вызывающей одежды, положила перед ним лист бумаги и быстро вышла. Он прочитал первую строчку и удивлённо поднял брови:
 -Из Бельгии?
-Простите сэр, - Алекс сделал движение вперёд – в обратном адресе я указал ваш офис.
Шеф задумчиво пожевал губами:
-Ну, хорошо, посмотрим, что они прислали - и углубился в чтение. Прошло несколько минут, Паласио стоял и терпеливо ждал.      
-А вот это интересно - шеф оживился, - полоса аэродрома предназначена для взлёта и посадки тяжёлых транспортных самолётов,- он поднял вверх указательный палец - это значит, что строили капитально и, хотя прошло уже четыре десятка лет, взлётно-посадочная полоса должна находиться в отличном состоянии.
-Вот именно сэр, а теперь посмотрите сюда - Алекс выложил десяток снимков.
Шеф ошеломлённо посмотрел на него:
-Алекс вы меня начинаете пугать, и когда только успеваете?
- Спасибо сэр, фотографии сделаны скрытой камерой, легально снимать запретила охрана.
-Охрана?
-И довольно серьёзная. Пока наш агент с группой экскурсантов находился там, за ними
 неотступно наблюдали.
-А вот с этого места поподробнее?!
-Мало того сам аэродром обнесён двойным рядом колючей проволоки с контрольно - следовой полосой.
-Ничего себе частники?
-Обратите внимание сэр на это место,- Алекс поднял несколько фотоснимков - видите?
Шеф кивнул.
-Это ангары, их там полтора десятка, большинство открыто, самолёты видны - Алекс взял другую фотографию - а последние пять ангаров, самые большие, наглухо закрыты и охрана дополнительная выставлена.
-Думаешь, попали в цвет?
-Хочется верить, но мы можем ошибаться, мало ли что там. Может быть это чья-нибудь аренда?
Шеф глубоко вздохнул:
-Всё может быть.
Паласио внимательно посмотрел на начальника:
-Как будем действовать сэр?
-Официальным путём. Подготовьте запрос я его подпишу.
-Но сэр это может занять несколько недель, а, то и месяцев. Я думаю, у нас нет столько времени, Абу - Ильхан это очень серьёзно.    
Стюарт Эрни дёрнулся, под Кадумом только «Экзекутор» спас транспортную колонну от полного разгрома.
-Хорошо, ваши предположения?
-Примерно вот в этом месте работает группа капитана Бакри - Алекс взял карандаш и ткнул в карту - это порядка двухсот километров от заданной точки.
Неожиданно сработал сигнал мобильного телефона.
-Извините сэр.
Паласио поднял трубку к уху и ответил на вызов. Прослушав с десяток секунд, потом сказал «да» и отключил связь.
-Сэр, у нас появилась подробная информация, касающаяся персонала аэродрома, разрешите отлучиться, чтобы получить её.
Эрни кивнул:
-Жду вас через пятнадцать минут.
-Да сэр.
Отпустив подчинённого, начальник отдела задумался. На этот раз его занимала не активность террористов, а собственный человек. Конечно, когда ему рекомендовали Паласио то намекнули, что он шустрый малый, но сейчас его прыть особенно встревожила. Не проходило ощущение, что Алекс пошёл ва-банк, решив использовать сложившееся положение в интересах собственной карьеры. В общем Стюарт был не против, как никак одно дело делаем, да и на его место вряд ли он претендует, но исходя из традиций сложившихся в разведуправлении ему могли в дальнейшем могли и припомнить, кто для него таскал каштаны из огня. Но окончательно всё обдумав, Эрни мысленно пожал плечами,  сейчас на карту поставлено всё, одну промашку, вроде «Кадумского обстрела» он уже допустил, и вправе беспокоиться нужно о собственном кресле, а не об удачливом сопернике, хотя соперником считать Паласио было рано. 
Спустя положенное время помощник находился в кабинете шефа с объёмистой папкой в руках
-Сэр, директор аэродрома некто Леснерд Рухан, полгода назад занимал ответственный пост в мэрии. Но потом, то ли хапнул не по чину, то ли не поделился, вот его и «ушли» по тихому, не дав разгореться скандалу. Но так как в стране на первом месте клановость, его не могли оставить без хлебного места. Вот он и оказался в директорах, должность не пыльная, а главное ответственности почти никакой.- Алекс выложил фото на стол.
Стюарт внимательно посмотрел на фотографию, с неё на него глядело одутловатое лицо рано располневшего человека средних лет, с пустыми рыбьими глазами.
-Выглядит глупо.
-Примерно так его сэр и охарактеризовали, исполнителен, но недалёк.
   Алекс положил перед начальником очередной лист, шеф отодвинул его, не читая:
-Давай дальше.
-Хорошо сэр. Больше всего нас заинтересовал заместитель директора по безопасности, некто Залман Убуди, бывший военный.
Он протянул шефу следующую фотографию.
 -А вот это уже хищник.
Эрни заинтересованно протянул руку и включил большую настольную лампу, положив фото так, чтобы свет падал прямо на неё:
-Смотри.
При усиленном освещении лёгкий прищур чернокожего мужчины выглядел угрожающе.
-Явно не дурак, что скажешь?
Алекс чуть наклонился вперёд, внимательно рассматривая чужое лицо:
-Я думаю, у капитана Бакри будет достойный противник.
-Не сомневаюсь. Дай-ка мне его характеристику.
Помощник тут же протянул листок.
-Бывший капитан мавританской армии, год назад подал в отставку. Последние пять лет служил офицером связи в батальоне 733. Знаете что это за подразделение?
-В армейской классификации вооружённых сил Мавритании две последние тройки в номере любой части обозначает спецназ.
-Именно так. В северной Африке у этих подразделений зловещая репутация,- в голосе начальника слышалось неподдельное уважение - несколько лет назад, во время проведения автогонки Париж – Дакар произошёл конфликт между племенами, на территории которых проходила гонка.  Может, слышал об этом? – Паласио отрицательно покачал головой – И, оказалось, достаточно было только распустить слух  что «две тройки» выходят на боевое патрулирование и охрану международных соревнований, как тут же вожди объявили о своём нейтралитете. Французские инструкторы из «иностранного легиона» потрудились там на славу. Поэтому мне интересно, с каких это пор спецназовцы с такой подготовкой охраняют полузаброшенный аэродром?
Эрни внимательно смотрел на своего помощника.
-Сэр я не думаю...
 -Очень зря, соберите все документы, я немедленно иду к руководству,  думаю,  капитану Бакри понадобятся специальные полномочия. 
. 


Капитан Курт Бакри с утра был в скверном расположении духа. Мало того что они уже целую неделю следили за парочкой мелких наркодилеров, ошибочно приняв их за оперативный персонал одной известной террористической организации, плюс приказ оставаться на месте до особого распоряжения. И так уже второй день, надоело до чёртиков. 
-Сэр это вас - связист Лоусон протягивал ему трубку космической связи.
Капитан взял телефон и стал слушать, пятеро солдат вокруг напряжённо вглядывались в его лицо.
-Да, я понял сэр,- на обветренном лице не отразилось никаких эмоций - выполнить и доложить, да сэр-
  выражение  по-прежнему было каменным.
Бакри отдал трубку Лоусону и повернулся к солдатам.
- Хаусман карту - расстелив её на земле, он жестом приказал им сесть - слушайте приказ, нам поставлена задача, попасть вот в это место как можно быстрее - он ткнул пальцем в карту.
Лица солдат вытянулись от недоумения:
-Но сэр, здесь напрямую пару сотен километров!?
-Я знаю сержант Дольман. Лоусон - капитан повернулся к связисту - вызывай вертолёт - и снова посмотрел на своих подчинённых - нужно проверить один частный аэродром, на всё про всё даётся сорок восемь часов, берём с собой только оружие и паёк, никакого спецснаряжения. Код операции три икса.
За спиной капитана кто-то свистнул.
-Не свистеть, удачи не будет.
-Сэр - Лоусон показывал на небо - вертолёт.
-Пять минут на сборы, время пошло.


Вертушка приземлилась в десяти километрах западнее объекта. Капитан Бакри ещё раз сверился с картой и сделал знак остальным.
-Значит так, идём на восток, первые Дольман Тревис и Бокетти, Лоусон и Хаусман за ними, я замыкаю, всё ясно?
Все молчали.
-Тогда вперёд.
К аэродрому подошли уже ближе к вечеру, командир молча приказал и все остановились, потом жестом, подозвал Дольмана. Вытянув руку в сторону виднеющихся строений, знаками объяснил задачу:
-«Произвести разведку, чтобы попасть в ангары, по мере возможности не трогать охрану, нейтрализация только в крайнем случае. Первыми идут Дольман и Тревис, их прикрывают Бокетти и Хаусман, Лоусон на связи, всем быть предельно внимательными, велика вероятность, что это не совсем обычные охранники, всё ясно?»
 Люди кивнули.
-«Тогда начали».
Два солдата исчезли в близлежащих кустах, через минуту за ними последовала следующая пара.
Капитан достал бинокль и двинулся вперёд, приказав связисту оставаться на месте. Спрятавшись за дерево, он осмотрел местность, всё было тихо. Повернувшись к Лоусону чтобы отдать приказ капитан замер на месте, связист,  захлёбываясь кровью, беззвучно оседал на землю и пытаясь выдернуть нож из своей шеи. Через мгновение, схватившись за автомат, он почувствовал, как его обожгло в районе лопаток. Руки и ноги тут же перестали слушаться, а голова стала клониться к земле. И даже умирая, капитан Курт Бакри так и не понял, что привёл своих людей в искусно расставленную ловушку.
Когда схватка закончилась, в нескольких местах  бесшумно поднялось несколько теней в маскировочных балахонах. Они стояли неподвижно, прислушиваясь к шёпоту вечернего леса. Простояв так пару минут одна из фигур сделала несколько знаков, и всё пришло в движение. Также неслышно одни обыскивали трупы, другие их оттаскивали в джунгли. Спустя некоторое
время уже ничто не указывало на произошедшую здесь бойню.


-Бакри не выходил на связь?
-Нет, сэр, но это ничего не значит, он опытный офицер и знает что делает.
Стюарт Эрни нервно мерил шагами свой кабинет и с каждым часом напряжение только возрастало.
-Сэр - Паласио повернулся чтобы поймать взгляд шефа - по правилам спецопераций у капитана есть ещё двадцать четыре часа.
-Я знаю, только вот здесь -  Эрни положил руку cебе на грудь - неприятно зудит, чувство такое что мы сами сунули своих людей в пасть африканского льва. Боюсь, как бы нас не переиграли. Официальный запрос отправили?
 -Да сэр, обещали не затягивать.
-Хорошо, ну что ж, ждём ещё сутки.

-Их уже вели от места высадки - Ибрахим страсть как не любил сидеть на подушках, всегда с трудом на них устраивался - Убуди приплачивает местным жителям за «интересные» новости.
Он снова поёрзал, стараясь пристроить своё седалище как можно удобнее.
-Их не найдут?- Абу Ильхан, в отличие от своего помощника, сидел как каменный, скрестив ноги и прикрыв глаза. А чётки, казалось, сами перестукивали костяшками.
-Нет, мой шейх, Залман большой спец в таких делах.
-Хорошо, как дела у Шведа?
-Говорит нормально, кстати, он ждёт за дверью.
-Зови.
Ибрахим обернулся и кивнул человеку, стоящему у двери, тот развернулся и бесшумно толкнул её. Человек, появившийся в проёме, в полной мере оправдывал своё прозвище. Голубоглазый,  белокурый и с европейскими чертами лица.
Всё дело в том, что он действительно родился в Швеции, но вскоре вместе с отцом, бизнесменом - арабом, и матерью, подданной шведской короны, переехали в Каир родину отца, где он жил до десяти лет. А потом, во время рождественских каникул в Париже, куда они поехали всей семьёй, они попались на глаза скинхедам, и его родителей забили до смерти у него на глазах. Полиция так и не смогла от него что-либо добиться, пацан глотал слёзы и отчаянно мотал головой. После этого он взял фамилию матери, получил шведское гражданство и стал жить на два дома у родственников то в Каире, то в Мальмё. Прошло больше десяти лет, парень закончил школу. Поступил в Оксфорд и прошёл полный курс химического факультета, после этого был зачислен в Сорбонну на курсы радиоэлектроники. В обоих вузах были в восторге от способностей молодого человека и настойчиво предлагали заняться научной деятельностью, но он всем вежливо отказал.
И в тоже самое время в Париже, в том самом месте, где были убиты его родители, в одну из ночей, на фонарных столбах были повешены пять человек. Самое интересное было в том,  что на тот момент только один из пяти состоял в рядах сторонников чистоты нации. Остальные давно уже отошли от опасных дел и занимались кто чем. Вот только  по этому  единственному «стопроцентному европейцу», смогли вспомнить то стародавнее дело и опознать остальных. Резонанс был не менее громким, чем десять лет назад. Разыскали и того мальчика, который к этому времени был уже крепким молодым человеком. И снова никаких улик и никаких зацепок. Швед, конечно, всё отрицал, у него вообще, когда совершалось преступление, было стопроцентное алиби. И теперь этот «милый» мальчик сидел перед шейхом с невозмутимым видом. Ибрахим не знал, где они с шейхом познакомились, но Абу Ильхан относился к нему как самому себе.
-Ну что скажешь сынок?- шейх открыл глаза и лёгкой улыбкой поприветствовал юношу.
-Всё хорошо господин - голос у него был негромкий,  но отчётливый - сегодня должны закончить установку орудий на позиции, систему наведения я уже смонтировал.
-Теперь нам ничто не помешает?
-Нет, господин, «Экзекутор» нам не страшен, да и не будет его на базе, он уйдёт с колонной. Сегодня обещали внедрить жучок в центре видеонаблюдения базы, Бенама этим занимается.
-Ибрахим?- шейх посмотрел в сторону своего помощника - как у тебя дела?
-Всё по плану, под руководством знающего человека фугасы уже заложили, осталось только определиться с позицией основного удара.
-Кадум не должен повториться.
-Нет, мой шейх мы учли все ошибки, поэтому специалист и приглашён.
Антиракетная экспериментальная система «Экзекутор» полностью провалила операцию по уничтожению американской военной колонны под Кадумом. Сначала она забила эфир жуткими радиопомехами и не дала подорвать заложенную взрывчатку, а потом по лазерному лучу сбила ракеты «Хассан» предварительно нарушив их курс. Повторным наведением были уничтожены пусковые установки, а расчёты операторов так нашпиговало свинцом, что их опознавали только по одежде. Обстрел из автоматического оружия большого вреда колонне не нанёс, более того нападавшие понесли большие потери от крупнокалиберных пулемётов установленных на «хаммерах», да и два вертолёта «Апач» хорошо «порезвились».
Вот поэтому и привлекли «армию» генерала Тали к этой операции. Именно по его рекомендации обратились к человеку по имени Ири. Он и его люди были хорошо известны в определённых кругах. Ветераны гражданских войн в Боснии и Судане, всегда протягивали руку помощи братьям - мусульманам, не безвозмездно, правда. Кстати Германия до сих пор готова выплатить крупное вознаграждение за поимку известного боевика. На Балканах по сей день вспоминают, как Ири, на горной дороге, из двух противотанковых орудий уничтожил колонну «Леопардов» из состава войск ООН, которые спешили развести враждующие стороны. Вот и в нынешней ситуации Ири самолично осмотрел  интересующий участок дороги и указал где наиболее удобно установить пулемёты и гранатомёты.
-Видишь тот скальный гребень?- Ибрахим с заднего сиденья  джипа показывал сидящему рядом бородачу рукой в сторону горных нагромождений - под ним до полудня остаётся тень и если пушки укрыть маскировочной сетью их не только с воздуха, с дороги не увидят.
Ири привстал, внимательно рассматривая в бинокль предложенное направление.
-Расстояние до дороги от восьмидесяти до двухсот метров - он задумчиво сжал кулак - если поставить орудия в шахматном порядке они и прикроют друг друга и угол обстрела будет на сто восемьдесят градусов.
-Ну?
-Хорошо, нам нужно не более трёх часов чтобы обустроить позиции.
-У вас будет время до утра, колонна выйдет завтра на рассвете.
Ири кивнул, Ибрахим положил руку на плечо водителя и машина тронулась.
Честно говоря, Ибрахим думал увидеть что-нибудь посовременнее, но бывшие советские семидесятишестимиллиметровые противотанковые пушки Зис-3, которые вытаскивали из тяжёлых трейлеров, были выше его понимания.
-А зря - Ири усмехнулся - я с ними, где только не побывал, достались по случаю, но ещё ни разу не подводили. С такого расстояния - он провёл воображаемую черту от гребня до дороги - подкалиберный снаряд пробьёт  любую танковую броню.
-Да, но система заряжания…
-Ты за нас не бойся - Ири посмотрел прямо в глаза Ибрахиму - мы свою работу выполним, лишь бы они здесь действительно проехали.
-Обязательно проедут, по их разумению другая дорога будет ещё опасней.

Плато Хизри, куда так стремились американцы, занимало очень выгодное стратегическое положение. Больше километра почти идеально - ровной гранитной поверхности. Правда, был небольшой уклон, но при современных методах строительства всё можно исправить. Деньги требовались, скажем, так немалые. Ещё во времена войны с Ираном Саддам Хусейн хотел устроить здесь авиабазу, но увидев предварительную смету расходов от затеи отказался. А вот американцы решились и не зря, в случае успеха под воздушный контроль брался весь север и северо - восток Ирака, то есть необходимость в авианосцах, в этом секторе, отпадала полностью. Дорог на Хизри было две, одна через городок Кадум, вторая через горный массив Аль - Каср. Сами янки понимали, что наезженная дорога будет безопасней, чем просёлочное полугорное «направление». Но в свете последних событий, когда любая постройка может оказаться хорошо замаскированным пулемётным гнездом, поневоле начнёшь задумываться. И вот чтобы подтолкнуть их к «верному решению», два дня назад в Кадуме был обстрелян тактический патруль США. Ничего страшного, всего несколько автоматных очередей, но они ясно дали понять, что сюда соваться не следует. С одной стороны узкие улочки, с другой мощные танки и тягачи со строительной техникой, которые станут лёгкой добычей для гранатомётчиков. С первой попыткой боевики допустили ошибку, не дав колонне войти в город, в результате которой американцы активно задействовали авиацию. И янки прекрасно знают, что им будут противостоять не сопляки из «гитлерюгенда», а матёрые бойцы, закалённые в тайной партизанской борьбе.
По крайней мере, Ибрахим очень надеялся, что они именно так рассуждают, поэтому уверенно устраивал ловушку в горах Аль - Касра. Правда горами их назвать можно было с большой натяжкой, но в любом случае дорога петляла как настоящий серпантин. Ждать оставалось недолго, меньше суток, а там видно будет, если они решат двигаться через Кадум, теряет смысл не только нынешняя западня, но и предстоящий обстрел американской базы, который готовит Швед. Если всё пойдёт прахом за свою жизнь Ибрахим не поставил бы и гроша, ведь именно он убедил Абу Ильхана ждать врага в горах. Поэтому любые действия оппонентов не по «сценарию» заставляли его нервничать. Появление патрулей в Кадуме как раз и относилось к нежелательным отклонениям. 
 
Свою военную базу американцы расположили в таком месте, где не то, что жилые дома, деревья были огромной редкостью. Сплошь суглинок и песок. В радиусе десятка квадратных километров ни одного селения, только на западе была небольшая и брошенная деревушка. С тактической точки зрения такой выбор был оправдан. С учётом афганского опыта ни один смертник не останется незамеченным, но, по мнению Шведа, была допущена ошибка, и он собирался этим воспользоваться.
- Это самое высокое место - белокурый мужчина стоял на крыльце глинобитного дома и, задрав голову, смотрел вверх - а это дерево мы используем как антенну
Тот, кому предназначены были эти слова стоял внизу, отзывался на имя Бенама и с интересом слушал собеседника:
- А патрули?
- Два раза в течение дня, но это не больше чем формальность. Идём, я покажу тебе как всё устроено.
Мужчины спустились в дом и наглухо закрыли за собой двери.
- Смотри - Швед отдёрнул занавеску, и открылось его «царство». Три стола, установленные п.- образно, были под завязку уставлены всевозможной аппаратурой.
- Да, - Бенама озадаченно почесал затылок - ты один управишься?
- Естественно, да ты не беспокойся, программа сама во всём разберётся, а я, если надо, могу подкорректировать.
- Неужели всё готово?
-Почти, «жучок» твой сработает?
- Он уже выставлен, нужно только активировать.
-Значит это единственное что осталось сделать.
-И всё- таки ракетный обстрел был бы надёжнее - напарник Шведа выразительно вздёрнул брови.
-Не думаю, в данной ситуации, из имеющихся реактивных боеприпасов, мы можем только хаотично закидать ими базу, а нужно полностью вывести из строя как минимум всю авиацию.- Швед не менее выразительно поднял брови.
- Не убедил.
-Подожди завтрашнего дня и всё поймёшь - он сделал успокаивающий жест.
-Извини Швед - Бенама и не думал отступать – но мой хозяин вложил немалые средства и хочет знать подробности. Заранее - последнее слово он произнёс с нажимом.
-Ну, хорошо - Швед пожал плечами - пойдём, я проведу тебя по всем позициям и отвечу на все вопросы.
Они вышли из дома направились к ближайшим постройкам.
- Постой - Бенама тронул его за рукав - а патруль сегодня был?
- Час назад, формально объехали всю деревню и умчались.
В первом же дворе, куда они завернули, им навстречу поднялись два человека, но увидев, кто идёт тут же уселись на старое место.
Бенама вопросительно посмотрел на  Шведа.
-Я им не командир – равнодушно качнул головой – они свою задачу знают, а остальное меня не волнует.
-И какая же у них задача? – лёгкий сарказм Бенама и не думал скрывать.
- Своевременно заряжать – Швед сделал вид, что ничего не заметил – мы почти пришли.
Они завернули ещё за угол, и их взору открылась почти величественная картина. Немалых размеров орудие смотрело стволом вверх под углом сорок пять градусов, и было полностью готово к стрельбе.
- Ничего себе – помощник генерала от удивления встал как вкопанный – и это лучше ракет? – он быстро оправился от потрясения.
-Представь себе, да и сейчас объясню, почему более подробно. Дальше будешь смотреть?
- Сколько их?
-Пять, гаубичная батарея.
-Неужели достаточно?
-Зря сомневаешься. Эта пушка способна каждые десять секунд выстреливать снаряд весом почти пятнадцать килограмм. А может и чаще, всё зависит от «электронного наводчика». Правда, снарядов маловато, – он извиняющее развёл руками – по сотне на орудие, не больше.
-Что ж так то?
-Видишь ли, это американские гаубицы, М5 стапятимиллиметровые, в самих штатах их давно уже сняли с производства, эти же привезены были,  откуда – то из северной Африки, они по– моему там были на консервации.
- Как же их провезли?
-По частям, самым трудным это было доставить стволы, но как видишь, мы справились.
-То есть из них ещё не стреляли?
-Нет, конечно.
-Законсервированные пушки, без учебных стрельб, система наведения тоже не опробована? Не слишком ли рискованно?
-Ну,
 во-первых, без риска в нашем деле не обойтись, а во-вторых своего «наводчика» я сотню раз прокатал на компьютере.
Бенама недоверчиво хмыкнул.
-Зря не веришь – Швед покосился на своего собеседника, он его уже начал раздражать – орудия, кстати, тоже разобрали и собрали те, кто их знает, как свои пять пальцев.
-Ну ладно – почувствовав напряжение, Бенама решил ослабить напор, - ты же знаешь, что с меня спросят не меньше твоего.
-Давай поднимемся на пульт, и я тебе всё подробно расскажу и покажу, - Швед сделал приглашающий жест – а завтра с помощью аллаха ты всё увидишь в действии.

 
Рано утром. Когда солнце только думало показаться из-за горизонта, двое мужчин, укрывшись маскировочной сетью, пристально наблюдали за просыпающимся американским лагерем. Крыша высоко стоящего дома идеально подходила для наблюдения и анализа. Тишина была абсолютной, поэтому от резкого свиста заведённой танковой турбины, лежащие, невольно вздрогнули.
-Через два часа колонна должна выйти – Швед посмотрел на часы и осторожно убрал руку.
-Ага, смотри, они формируются за территорией базы.
В первых лучах солнца несколько джипов выехали из ворот и встали так чтобы перекрыть возможную атаку вероятного противника. Первыми выбрались танки, за ними тяжёлые тентованные грузовики, потом буксировщики платформ и так далее. Больше часа техника выезжала и строилась, отчего одновременный рёв десятков двигателей слышался на многие километры. Наконец над выстроившимися машинами взлетела ракета, и послышался гул приближающихся вертолётов. Сначала они сделали круг над территорией, потом стали удаляться на север и в ту же минуту двинулась колонна.
               
    
По обочине дороги, на ослике, ехал бородатый мужчина в чалме и наглухо закутанный в толстое шерстяное одеяло, солнце ещё не встало, и было довольно прохладно. После вторжения войск НАТО такие «всадники» стали не редкостью. С проезжавшего мимо «Хаммера» сделали знак, и мужчина торопливо съехал в придорожную канаву и остановился. Клубы пыли, поднятые мчавшимися мимо танками и грузовиками, заставили его ещё плотнее запахнуться. Когда же гул проехавших автомашин стал еле слышен, путник незаметно огляделся и достал сотовый, быстро набрав номер.
Ибрахим поднял трубку и коротко ответил на приветствие, после первых слов он не выдержал и улыбнулся, но потом чем дальше слушал, тем больше хмурился. Наконец он выключил связь и повернулся к Такталу и Ири.
-Выводы оказались правильными, янки двигаются в сторону Аль-Касра, но есть и плохая новость – он обвёл взглядом внешне спокойных людей – колонна примерно на треть больше чем мы ожидаем. Ири осторожно выглянул из-за скалы, вертолётов ещё не было, но бережёного бог бережёт.
-Сколько уложено зарядов?
-Больше тридцати.
-Значит порядка пятнадцати единиц, в том числе и бронетехника не пострадают?
-Получается так.   
Послышался стрекочущий гул подлетающих винтокрылых машин. Сделав пару кругов над горной местностью и не обнаружив ничего подозрительного, они улетели в сторону приближающегося каравана.
-Сколько у нас времени?
-Не более часа.
-Тогда разворачиваем только орудия, заряды не трогаем, кстати, какие взрыватели?
-Электродетонаторы, « Экзекутор» в составе колонны.
-Какой походный ордер?
-Два «Абрамса» и несколько грузовиков с солдатами впереди, замыкает один танк и два «хаммера» с пулемётами.
-Значит так – Ири переглянулся с Такталом и тот кивнул – взорвать надо тогда, когда арьергардный танк наедет на предпоследнюю мину, нужно чтобы оставшийся заряд уничтожил, или хотя бы повредил джипы. Выставляем два пулемётных гнезда и пару гранатомётчиков, и с «хвостом» будет окончательно покончено.
-Хорошо – Ибрахим осторожно выглянул и махнул рукой куда – то в сторону дороги, там показался человек, который короткими перебежками бросился на зов.
Отдав необходимые распоряжения, он снова повернулся к своим собеседникам, но Ири уже не было. Тактал удобно устраивался на переносном стульчике.
-Я бы на твоём месте поднялся к тем скалам – Ибрахим сделал приглашающий жест – пока ещё можно.
-А сам не боишься?
-Я сейчас туда отправляюсь, они выше гребня и южный участок дороги хорошо виден.
-Уговорил, пошли.    

         
-Для нас сигналом будет пустое СМС, вот тогда врубаем  «крота»  и запускаем «гаубичных голубей».
-Смешно – Бенама покивал головой.
-Кстати сколько хватит питания «жучку»?
-Два часа.
-Отлично, давай – ка для начала ещё раз проверим моё хозяйство – Швед наклонился над столом и щёлкнул выключателем. Мониторы ответили лёгким гудением и кое – где на экранах появились таблицы.
Бенама отступил на шаг, назад давая своему напарнику возможность свободно перемещаться вдоль столов:
-Можно задать вопрос?
Швед, не отрываясь от дел угукнул.
-А почему нельзя было атаковать колонну во время формирования, сейчас это самое слабое место?
-А Экзекутор? Я на сто процентов уверен, что он сейчас в режиме поиска. «Жучок» работает по радиолучу?
Собеседник кивнул.
-Значит, мы бы получили в кратчайшие сроки кучу ракетных «подарков»,- он и не думал отрываться от проверки компьютерных систем – тебе это надо?
Бенама заулыбался:
-Нет, конечно.
-Вот и я о том же – Швед окинул взглядом начавшую работать электронику – ну что, визуально всё в порядке, осталось только получить сигнал – и, обернувшись, озорно подмигнул.
-Тогда ждём.
         

 
Американская боевая колонна двигалась черепашьим ходом и уже наполовину втянулась на горную дорогу. Даже если они хотели проехать быстрей ничего бы у них не получилось. Во – первых трудно было назвать дорогой то по чему они сейчас ехали, во- вторых опасность нападения была очень высока, и не давала разогнаться колонне, хотя бы потому что скоростные режимы были у всех разные. К тому же антиракетной системе большая скорость наносила существенный ущерб. Первыми проскочили опасный участок двигавшиеся в авангарде два джипа и добавленный к ним, из-за своей двадцатимиллиметровой пушки, бронетранспортёр «Бредли». Первый «Хаммер» несколько раз бибикнул и вся троица набрав скорость, подняла тучи песка и с лёгким рёвом укатила вперёд.
Октай тронул Ибрахима за рукав:
-С вертолётами управимся?
-Должны, расчёты с ПЗРК находятся у тебя за спиной.
Тактал обернулся, но ничего не увидел, внезапно Ибрахим обхватил его и с силой прижал к скальной стене. И тут же раздались мощные взрывы, слившиеся в один непрерывный, давящий на барабанные перепонки грохот. Землетрясение было настолько сильным и резким что мужчины не выдержали и рухнули на землю, и тут же рявкнул орудийный залп. Ибрахим с  трудом поднявшись, схватил бинокль и осторожно выглянул из щели. У танка, который замыкал колонну, взрывом сорвало башню и закинуло от дороги на добрую сотню метров. Один «Хаммер» лежал вверх колёсами, второй отбросило в кювет и он, завалившись набок, не подавал признаков жизни. И вообще, с той частью транспорта, который оказался на минах, было покончено. Искорёженные трейлеры, занявшиеся огнём грузовики и крики умирающих людей, было лишним тому доказательством. Вовсю работавшие пулемёты поливали свинцом любое место, где только подозревалась жизнь. А вот головная часть колонны, проскочившая опасный участок, по сравнению с остальными выглядела почти целёхонькой. Правда артиллерия Ири начала постепенно портить эту картину. Одному «Абрамсу» продырявили боковую броню, и он постепенно занимался огнём, давясь чёрными клубами дыма. Со вторым вышла заминка, от удара болванкой у танка сорвало ствольную маску и пушку резко задрало вверх, в таком положении её и заклинило. То, что произошло дальше не иначе как высочайшим мастерством и не назовёшь. Танк, резко развернувшись на месте, спрыгнул с дороги и устремился на артиллерийские позиции. Ловко отвернув в сторону, он избежал очередного попадания. Расстояние, отделявшее его от пушек, он преодолел за считанные секунды. Взлетев на пригорок, на котором стояло орудие, он всем весом рухнул на него, и, завертевшись на месте, раздавил вместе с расчётом. Этот победный, но безрассудный манёвр закончился очень печально. Кружась на одном месте, боевая машина подставила слабо защищённую корму под смертоносный выстрел. Следующим снарядом, через пробитую решётку,  танку разбило двигатель, а сдетонировавший боезапас заставил башню взлететь высоко в небо. Полуоглохший Ибрахим  даже не обратил внимание на яркую вспышку у себя над головой. Очнулся только тогда, когда остатки объятого пламенем вертолёта рухнули по соседству. Второй «Апач», оставляя за собой чёрный шлейф дыма, стремительно улетал в сторону юга. В запале боя все как – то забыли об уехавшей вперёд авангардной бронегруппе. Она сама о себе напомнила, резко выскочив из- за стелившегося дымного марева, и яростно обстреливая орудие на фланге. В результате неожиданного и плотного огня, двое из расчёта были убиты, оставшиеся артиллеристы, при попытке развернуть пушку погибли из - за взрыва зарядного ящика.  Замешательство длилось не больше полуминуты и вскоре нападавшие попали под плотный огонь всей батареи. Взрывной волной один из джипов поставило в вертикальное положение и перекрыло атакующее направление броневику. Для «Бредли» эта остановка закончилась плачевно. Снаряд сочно вошёл в бок, он коротко ухнул взрывом, и резко остановившись, зачадил. Второму «Хаммеру» вырвало переднюю ось и он, зарывшись радиатором в песок ярко пылал. После этого Ибрахим обернулся к зажавшему уши Октаю Такталу, и показал поднятый вверх большой палец «победа»! Участь сопротивляющихся была предрешена, с каждым новым пушечным выстрелом слабых очагов сопротивления становилось ещё меньше. Те, кто пытался спастись бегством, добивали снайперы. А потом вернулся «Апач». Его атака была настолько неожиданной и мощной, отчего Ибрахим с Такталом минут пять лежали на земле, укрыв голову и вздрагивая от каждого разрыва. Реактивные сполохи  в эти минуты рвали землю и всех кто там находился. Когда вертолёт, израсходовав боеприпасы, улетел, наконец, был дан сигнал отхода.
В укромном месте собрались все те, кто уцелел после такого адского огненного урагана. В живых осталось не более двух десятков людей, Ири вообще потерял почти всех, они укрывались под скальным гребнем, а ракетный залп обрушил его.
-Ничего – Ири был удивительно спокоен – они знали, на что шли,  и были готовы к такому повороту событий. Аллах любит войнов, к тому же их семьи очень щедро вознаградят. Ибрахим устало кивнул, произошедшее ему теперь воспринималось как в тумане, события развернулись не совсем, так как он рассчитывал. Из оцепенения его вывел звонок мобильника.
-О вашем подвиге уже знает весь мир – голос шейха звучал ровно.
-Да мой господин, но мы понесли слишком большие потери, несравнимые даже с Кадумом.
-Аллах никого не забудет, двери в рай для них открыты. Как дела у Шведа?
-У меня ещё не было времени с ним связаться, но условное сообщение я ему послал.
-Хорошо – в трубке помолчали – я думаю людям нужно предоставить место для отдыха.
Ибрахим поискал глазами Тактала, но он уже ушёл с остатками своих людей.
-Я всё сделаю.
-В ближайшие два дня ты мне не понадобишься, отдыхай. – Трубка щёлкнула и замолчала.
 
-   
Едва телефон тренькнул, передав о новом СМС - сообщении, Швед растолкал задремавшего на жёстком стуле Бенаму:
-Подъём, цирковое представление начинается! 
Он воздел руки вверх:
-Аллах желает увидеть нечто грандиозное! Ваш выход коллега – и сделал характерный жест рукой.
Бенама достал аппарат больше похожий на пульт радиоуправления, щёлкнув тумблером, он удлинил антенну и дождался красного цвета сообщающего о том, что питание подано, потом поставил устройство рядом с компьютерной клавиатурой:
-Принимай сигнал.
Как только на пульте загорелась зелёная лампочка, на мониторах появились картинки с камер наблюдения.
-Теперь смотри – Швед нажал клавишу – пять гаубиц, пять мониторов, видишь цифровые таблицы наводки?
Тот кивнул.
-Так как у нас камер двенадцать, на трёх экранах у нас по два изображения и на двух по три. Самый опасный авиационный парк, поэтому, как видишь, два орудия из пяти орудий направлены туда, остальные на танковую стоянку, казарму и административное здание. Теперь делаем вот что. Он взял стилос:
-Мы совмещаем таблицы с видеоизображением, вот так. И лично каждую таблицу завёл под снимок.
-Нажимаем пуск, видишь, всё теперь в красной окантовке?
Каждый видеосигнал теперь был обрамлён красным цветом.
-Ну и что дальше? – Бенама внимательно наблюдал.
-Подождём зелёного!
Швед картинно развёл руки «Как же можно не знать элементарного!?»
Через десять секунд всё окрасилось разрешающим цветом.
-Всё?
-Почти, осталось определить порядок наведения на цель.
-То есть?
-Можно наводить лично, вот так – он снова взял стилос и ткнул в изображение транспортного вертолёта – машина тут же была выделена в отдельный мерцающий снимок – или же всё отдать на откуп «электронного наводчика».
-Как быстрей?
-Не имеет значения, просто при втором варианте стой и наблюдай.
-Давай наблюдать.
-Хорошо, тогда надевай наушники, первые выстрелы будут залпом.
-А у пушек ничего не напутают? Судя по всему, они с артиллерией, мягко говоря, плохо знакомы?
-Ну во – первых  людей прислал не я, а во – вторых что там путать? Вмонтированы две лампочки, красная и зелёная, горит красная, стой подальше, загорелась зелёная, заряжай, вся работа, специальная подготовка я думаю, не требуется.
-Да я только спросил.
-Ну и прекрасно.
После того как они экипировались, Швед торжественно нажал главную кнопку:
-Час икс пробил!
И спустя секунду их основательно тряхнуло, ещё спустя десяток, которые тянулись, целую вечность, на мониторах отобразились мощные взрывы и тут же одна из картинок погасла.
-Так, повредили камеру – Швед поцокал языком – ну ничего страшного, основные параметры выведены, расчёты сделает вслепую.
Теперь потряхивало постоянно, судя по кадрам на базе, уже в полную силу бушевал пожар, из десятка, стоящих на приколе винтокрылых машин, не уцелело ни одной. Не требовалось даже прямого попадания, достаточно было осколочного веера, чтобы машина вспыхивала как факел. Да и сама  служба наблюдения помогала, поворачивая камеры и показывая всю степень разрушений.
Налёт уже продолжался более получаса, когда один из уцелевших «Абрамсов» всё – таки завели и попытались вывезти за пределы атакуемой зоны.
Это была самая настоящая охота, только с четвёртого выстрела камера зафиксировала прямое попадание. Танк остановился и спустя мгновение взорвался, перекрыв, кстати, основные ворота. Таким образом, вся оставшаяся техника была в смертельной ловушке. Удивительно, но все одиннадцать камер, попавшие под «жучок», продолжали работать, и теперь окончательное уничтожение военного лагеря было уделом времени. «Наводчик» индивидуально выцеливал каждую мишень и не успокаивался, пока не расправлялся с ней. Неожиданно раздалось чуть слышное тарахтение, как будто у будильника сорвало пружину. Швед встрепенулся и бросился к отдельно стоящему компьютеру, и начал яростно стучать по клавиатуре:
-Собираемся, у нас гости.
-Что случилось?
-Скорее всего, это вертолёт, минут через пять он всё тут разнесёт.
-Откуда ты знаешь?
-Потом объясню.
Он бросился к стулу, на котором до этого сидел Бенама, и отбросил его в сторону. Дёрнув за кольцо, обнаружившееся на полу, он поднял крышку люка, за которым открылась лестница уходящая отвесно вниз.
-А как же люди?
-Они предупреждены, если будет возможность, будут заряжать, если нет, уйдут. Не теряй времени.
Швед первым прыгнул в проём люка, Бенама последовал за ним.
Таких деревушек брошенных во время войны, было немало. Строились они в основном на склонах холмов, весь его, перерезая террасовидными улочками. Уровней могло быть несколько, зависело оттого, насколько богато люди жили. Самым верхним, как правило, был дом старосты поселения, местная власть так сказать. И про подземные ходы были слухи, но то, что обнаружил Швед, было настоящим произведением искусства. Наткнулся случайно, когда готовил место под дизель – генератор. До конца пройти удалось только с третьего раза, времени не хватало, да и захламлено там было страшно. Потом, уже разобравшись и кое – как вычистив проход, он добрёл до деревянной люкообразной двери. С трудом открыв её, с удивлением обнаружил, что деревня с этого места не просматривается, а стало быть, никто и ничего не заподозрит. Выход находился среди огромных валунов, при необходимости и они могли послужить прекрасным укрытием. Сам сводчатый тоннель был выложен каменными кирпичами, обтёсанными и хорошо друг к другу подогнанными. Узковато было, приходилось бежать только  по одному, да и пыль поднималась несусветная, но когда на кону стоит жизнь, на такие мелочи уже не обращаешь внимания. Мужчины уже преодолели половину пути, когда весь холм дрогнул и послышался приглушённый грохот.
-Не отставай – Швед и не думал снижать скорость – скорее всего боеприпасы взорвались, а может тяжёлое оружие применили.
Раздался ещё один, теперь гораздо ближе. Тряхнуло сильней, и с потолка посыпалась каменная крошка.
-А вот это уже пульт управления разнесли, бежим быстрее, а то сейчас дышать будет нечем.
На их счастье, когда волна пыли настигла бежавших, они уже открывали дверь. Вывалившись мужчины, натужно кашляли и жадно глотали воздух, пытаясь, избавится от рези в лёгких. Спустя несколько минут, когда надсадный кашель перестал обжигать грудь, Швед сделал знак Бенаме, и они перебрались в небольшой грот, образованный скальными обломками.
-Подождём темноты – он сунул руку куда – то  за спину и вытащил фляжку – выпей.
-Что это?
-Сидр, в данной ситуации самое лучшее.
Бенама хлебнул, вкус приятно охладил гортань:
-Заранее запасся?
Швед кивнул:
-Не предполагал, конечно, что именно так и будет, но на вероятность рассчитывал.
-Как ты вертолёт обнаружил?
-Ну, то, что это вертолёт мы до сих пор не знаем, может это и штурмовик был.
-Ну, так как?
Он перевернулся на другой бок, пытаясь лечь поудобнее:
-Я её называю карманной радиолокационной станцией, идентифицировать она не может, но низколетящие цели улавливает без труда. Радиус действия невелик, однако небольшой запас времени для эвакуации даёт. Хотя я и не думал, что это нас выручит.
-Почему?
-Когда я её испытывал любая мишень, летевшая со скоростью свыше трёхсот километров, на радаре не отображалась. Была надежда только на то, что например самолёт, выходящий на штурмовку, идёт на снижение и сбрасывает скорость. Вертолёту вообще нужно время чтобы засечь цели и определиться с атакой. Только на это и был построен мой расчёт.
-Как бы то ни было твоя задумка, нас очень выручила.
Швед кивнул.
-Не жалко столько добра потерять?
-Нет, конечно, я вообще не рассчитывал, что- либо оттуда вывезти, если американцы там и найдут что-то, оно им не поможет в разгадке всех тайн.
Бенама прислушался:
-Тихо стало.
-Через пару часов начнёт темнеть, надо будет выбираться к месту сбора, там нас уже должны ждать.
-Мне надо отзвониться.
-Подожди, мы не знаем «Экзекутор» уцелел или нет, просчитают в два счёта, лучше отложи звонок до сбора.
Бенама помедлил, но потом кивнул в знак согласия:
-Хорошо.


-Алекс, объясни мне, пожалуйста, что всё это значит.
Стюарт Эрни потрясал отчётами экспертов и недоумённо смотрел на своего помощника. Шеф только что вернулся со встречи с директором ЦРУ, на которой присутствовал и его заместитель, и там Стюарта так «прополоскали» что он до сих пор не мог прийти в себя. Немудрено, что попытки вникнуть в записи экспертной комиссии ни к чему не приводили. Уцелел он на своём посту только потому, что в своё время подал рапорт, в котором был категорически против размещения военной базы именно в этом месте. Но решение принималось чинами из министерства обороны без учёта его мнения, понадеялись на расхваленную антиракетную систему и на немаленькую зону безопасности вокруг лагеря. Только вот артиллерийский обстрел дальнобойными орудиями в расчёт как – то не принимался. Ну не может быть у террористов данного вида вооружения, это ведь против всех правил ведения партизанской войны.
-Ты знаешь Алекс – шеф стал понемногу отходить от недавней встречи – я и не думал, что рапорт сыграет такую роль в моей судьбе. Зам конечно за меня, с оговорками, правда, но перед директором защитил. Он, наконец, сел в своё кресло и попытался расслабиться:
-Тут всё наслоилось, и атака на колонну и разгром базы, да и с Бакри никак не можем разрулить. Услышав про группу, тут же сделал движение вперёд:
-Уже что-нибудь известно?
-Не больше твоего, но пока оставим Африку в покое, я ведь и правда что понял в этих списках – шеф кивнул на ворох бумаг оперативно присланных из Ирака – они  хотят доказать нам, что у Абу Ильхана нет оружия?
-Нет, сэр, но мне кажется всё простым и логичным.
-Поясни
-После неудавшейся попытки под Кадумом, шейх понял что «Экзекутор» представляет собой реальную угрозу…
-Давай – ка  проясним ситуацию с нашей новой игрушкой – Стюарт Эрни резким взмахом руки заставил замолчать своего подчинённого – ты думаешь, она панацея от всех бед?
-Я только хочу сказать…
-Не перебивай меня – теперь он грозно смотрел на него взглядом вышестоящего лица. Паласио покорно затих.
-Ещё в самом начале, на стадии проектирования «Экзекутор» рассматривался как оборонительное оружие, это уже потом к зенитной схеме, отвечающей непосредственно за охрану объекта, решено было добавить тактическую, так называемую «систему упреждения».
Шеф пошевелился, устраиваясь поудобней:
-Так вот, именно из– за тактической составляющей программу чуть было не свернули. Я удостоился чести присутствовать на первых испытаниях, это было немного не то, о чём знаешь ты. В первой версии антиракетная система, кроме выполнения оборонительных функций, должна была, в зоне покрытия «зонтика» обнаруживать и уничтожать любые энергоисточники – Эрни поднял вверх указательный палец – если она посчитает, что они несут угрозу охраняемому объекту – неожиданно он хихикнул – ох и попали мы тогда.
Алекс продолжал молчать, внимательно слушая и не решаясь перебивать.
-Перед началом испытания нас попросили отключить всю связь, которая у нас была, даже автосигналки пришлось оставить за пределами полигона.
Шеф медленно помотал головой, видимо заново переживая перипетии прошедшего события:
-То, что произошло дальше, даже проектировщики не смогли предусмотреть. – Эрни перегнулся через стол и взял в руки карандаш – Неожиданно у одного из членов комиссии зазвонил телефон, – шеф развёл руками – так называемый «аварийный вызов», при этой функции телефон автоматически включается сам, и тут же «тактика», ведшая активный поиск, нанесла по бункеру, где мы находились ракетный удар.
Начальник сделал глубокий вздох:
-Нас спасло только то, что сам бункер находился под метровым слоем бетона, ну и к тому же у ракеты вместо боевого заряда была болванка. Вот так то.
Паласио сделал новую попытку вставить слово, но шеф опять осадил его:
-Поэтому нынешняя версия, считается, оборудована только системой шумопомех – ему надоело сидеть, и он встал, разминая ноги – скандал был немаленький, но за пределы полигона он так и не вышел. К тому же у фирмы – производителя нашлась поддержка в пентагоне и ситуацию спустили на тормозах. – Он снова сел – С тех пор у меня к «Экзекутору» отношение неоднозначное. Да он здорово помог при Кадуме, но операция «Плато Хизри» провалена, - шеф опёрся руками на стол – в результате нападения на базу мы потеряли десятки человек, и здесь мы имеем огромные претензии к нашему «защитничку».
Стюарт Эрни внезапно пробарабанил пальцами по полированной поверхности стола:
-Пока министр отбивает наскоки журналистов, но ещё немного шумихи и может начаться сенатское расследование – он медленно кивнул – и вот тогда начнутся жертвоприношения и казни,  и боюсь, ваш покорный слуга будет  первым в  очереди на эшафот.
-Сэр я могу сказать?
-Теперь говори – последовал приглашающий жест.
-Если она так плоха, почему оказалась в Ираке?
-Потому что генералы «афганской группировки» костьми легли, но «Экзекутор» к себе не пустили. Поэтому он оказался  там, где сейчас находится, это во – первых,  а во – вторых – шеф внимательно посмотрел на Алекса – она не плоха, она экспериментальна, а это разные вещи.
-Выходит – молодой человек задумчиво теребил край папки, которую держал в руках – некто, имея высокопоставленных друзей, решил пропихнуть халтуру в действующую армию.
-Эй парень – Стюарт невольно оглянулся по сторонам – для начала прикуси язык, к тому же не надо произносить того что может тебе в будущем принести вред.
Алекс испуганно заозирался:
-Извините сэр.
-Ладно, всё в порядке – он ещё раз обвёл кабинет взглядом – хотя надо признать, что доля правды в твоих словах есть – он сделал упреждающий жест – но это не значит, что нужно болтать об этом на каждом углу.
Паласио тут же с готовностью закивал головой.
-Вот, – шеф удовлетворённо хмыкнул – а то так можно договориться до чёрт знает чего. Например, что это мы виноваты в том, что у террористов полно оружия, взрывчатки и так далее и тому подобное. Кстати – он упёрся в своего помощника взглядом – откуда, у нашего дорогого шейха столько взрывчатого материала?
-Сэр я сделал некоторые выкладки…
-Да я не об этом – начальник отдела, поморщившись, оборвал своего сотрудника – ты читал, на чём подорвались наши вояки?
-Но сэр…
-Комбинация противопехотных мин и динамитных шашек. Ты представляешь, какую работу надо проделать? Я имею в виду закупить столько мин, проще тротил или пластит достать. Зачем такие сложности?
-Сэр – Алекс шагнул вперёд, чтобы вернуть внимание шефа – я всё – таки с вами не согласен.
Тот усмехнулся:
-Ну – ну.
-Это или старые запасы или то, что было на чёрном рынке в данный момент.
-Неубедительно.
-Сэр – Паласио открыл тонкую папку, и достал оттуда листок бумаги – европейская  резидентура сообщает что люди, предположительно шейха Абу - Ильхана, ищут контакты в восточной Европе.
Он протянул бумагу Эрни, тот взял и углубился в чтение.
-И что это значит, - он смотрел на Алекса -  у шейха нехватка оружия?
-Нет, сэр, у него нехватка времени.
-По- моему Алекс Паласио полез не в те дебри?
-Сэр, пожалуйста, разрешите мне пояснить?
-Ну, давай.
-Если предположить, что ему удастся наладить канал поставки оружия, из стран бывшего Варшавского договора, то это не месяц, и не два на отработку, доводку, или шлифовку. Можно по-разному назвать, способы переброски оружия.
-Отчасти согласен, но это только в том случае, если это действительно люди Абу - Ильхана – он поднятой рукой предостерёг пытавшегося возразить Паласио – ну а если до конца верить в твою бредовую идею, можно также предположить что канал уже существует?
-Тем более сэр, для него стационарная  авиабаза как заноза в заднице, это во - первых, а во- вторых исходя из реалий произошедших событий, больше шансов за то что канала пока нет, иначе мы бы почувствовали это на себе.
-Всё?
-Нет, сэр, но я ещё до конца не отработал эту версию, поэтому других аргументов у меня пока нет.
-Ну, рациональное зерно в твоих доводах есть – Эрни задумчиво потёр гладко выбритый подбородок – действительно те страны, что вступили в блок НАТО, должны будут перейти на его стандарты. А значит избавиться от горы советского оружия, так?
-Да сэр.
-Мне кажется, ты преувеличиваешь масштабы личности шейха – шеф пристально смотрел на своего подчинённого, – даже если он и ищет какие- то контакты, всех объёмов контрабандного оружия ему просто не осилить, а из этого следует, что все произошедшие нападения обычные террористические вылазки.
-Но сэр…
-Минутку – начальник поднял указательный палец – я ещё не закончил. Даже если ты и прав, и Абу - Ильхан действительно пытается нам помешать исходя из своих планов, без авиационной поддержки войска в Ираке не останутся, - Стюарт снова взглянул на своего сотрудника – отдан приказ авианосцу «Мидуэй» выдвигаться из Индийского океана в Персидский залив. Тогда по- твоему получается, что эти атаки были бессмысленными?
-Сэр я не думаю…
-Достаточно Алекс – тон шефа был мягок, но неумолим, - можешь поверить я на твоей стороне, и готов поддержать эту версию, но пока у нас не будет железобетонных фактов в поддержку её, она так и останется рабочей.
Шеф открыл верхний ящик письменного стола и достал объёмистую папку:
-Давай-ка начнём с самого начала и начал раскладывать фотографии со снимками людей.
 -Извините меня сэр, но держать материал в электронном досье было бы гораздо удобней.
-Не люблю я эти компьютерные штучки - дрючки, привык работать по старинке, руками щупаешь и уже совсем другое восприятие. Вот смотри, это ближайший помощник шейха – с фотокарточки смотрело лицо Ибрахима – всё, что мы о нём знаем, что он родом из Сирии, бывший сотрудник спецслужб, это всё. К сожалению, наши возможности в Дамаске ограничены, поэтому пока обойдёмся этим. А вот это – он поднял снимок, где вместо человеческого лица был только затемнённый силуэт – Мистер Загадка, но кличка у него Швед, осталось только взглянуть парню в лицо – шеф криво улыбнулся – и поинтересоваться чем ты так дорог шейху что берегут и прячут как зеницу ока.
-Простите сэр – Алекс осторожно положил снимок на место – но вербовать в Ираке очень трудно.
-Да знаю я – Эрни устало махнул рукой – только не мной это придумано, а значит и не мне отменять. Нам нужны сведения, документы, а лучше информация из первых уст, делайте что хотите, но крот должен появиться в самое ближайшее время. – Он выразительно посмотрел на помощника – У вас ровно месяц.
- Понял сэр, и всё- таки я хотел бы вернуться к Африке…
 -Забудь ты про неё!?
-Но сэр, там наверняка готовится что- то очень неприятное для нас.
-Неприятное? – начальник смотрел на него как на неразумное дитя – а почти двести трупов это по– твоему что? Подарок от Санта Клауса?
-Сэр…
Шеф заставил его жестом замолчать:
-Нам сейчас подкинули такое дерьмо, что как бы им не подавиться, придётся не меньше недели уделить внимания работе экспертов, разбираться уже в совершённом, раз не смогли предотвратить. – Эрни покачал головой – Никогда бы не подумал, что бывший эмигрант может доставить столько хлопот. А ведь был лоялен к нашей власти, пока сам находился за пределами Ирака. Да, ещё вот что, - Алекс при этих словах достал блокнот и приготовился записывать – достань всё, что можно по группировке Юсуфа Тали, чует моё сердце не остался он в стороне от нынешних событий.
-Сэр, никаких, даже косвенных доказательств этому нет?!
-Проверить всё же надо, кстати, в отчёте указаны номера орудий, захваченных на местах засад, поработай с ними, может с этой стороны хот что- то удастся нарыть.
-Ещё, какие будут указания сэр?
-Тебе и этого с головой хватит, завтра утром данные должны лежать у меня на столе.
-Да сэр – и Паласио быстро вышел из кабинета.

Впервые в жизни Ибрахим видел шейха улыбающимся, мало того Абу – Ильхан встретил его стоя, чего не было никогда.
-Садись, Ибрахим садись, ибо вести принесённые тобой меня очень порадовали.
Помощник не выдержал и тоже улыбнулся:
-Мы старались мой шейх.
-И на славу, надеюсь, они всполошились?
-Такое не забудешь, теперь они здесь будут землю рыть чтобы доказать случайность поражения.
Они прошли в дальний угол комнаты и расположились на мягких диванах, приготовившись к чаепитию. Ибрахим украдкой осмотрелся, в мужской половине дома всё осталось по- прежнему,
тишина и никто не помешает. Шейх хлопнул в ладоши и наголо выбритый мужчина, быстро и неслышно принёс большой чайный набор.
-Прошу тебя угощайся.
Ибрахим поднял чайник с намерением налить хозяину, но тот отрицательно мотнул головой:
-Не беспокойся, мне нужно подумать, но через пару минут я присоединюсь к тебе.
Он закрыл глаза и, перебирая чётки замер. Чай был зелёным, в меру терпким, и еле улавливаемым вкусом мятных листьев.
-Скажи Ибрахим, - глаза Абу  Ильхана были по – прежнему закрыты – нашим дальнейшим планам больше никто не помешает?
Ибрахим осторожно поставил пиалу:
-Меры безопасности усилены, о второй фазе операции никто из ближайшего окружения не знает.
-Уверен?
-Более чем.
-Тогда пора уже оповестить наших людей в Сирии и Иране.
-Как скажешь господин, но я хотел это сделать не раньше, чем завтра.
-Сообщи сегодня, пусть у них будет больше времени для оттачивания боевого мастерства. Ибрахим склонил голову:
-Хорошо.
-Где сейчас «Мидуэй»?
-Если ничего не изменится, то к концу недели он будет в Оманском заливе.
-Значит, в нашем распоряжении осталось три дня?
-Да мой шейх, но есть небольшая проблема.
-Слушаю тебя.
-Сейчас в порту Абу-Даби с дружественным визитом находиться крейсер «Ливерпуль» с кораблями сопровождения, и по последним данным он собирается участвовать в патрулировании Персидского залива, вместе с американским авианосцем.
В лице Абу  Ильхана ничего не дрогнуло:
-Ну и что?
-В случае осуществления операции он окажет очень действенную помощь в отражении нашего нападения.
Ответом был немигающий взгляд шейха:
-Атаку никто не отменит.
Но даже если Ибрахим почувствовал замешательство, то ничем его не выдал:
-Я понял мой шейх, мы продолжим подготовку.
Абу  Ильхан лёгким кивком  отпустил его.


В самом конце войны, когда поражение режима Саддама Хусейна стало неминуемо, с нескольких иракских аэродромов поднялись в воздух и улетели две сотни истребителей. Небольшая часть их оказалась в Сирии, но большинство сели на иранской базе «Мерджаба». По окончании боевых действий  и сирийцы, и иранцы заявили о своих правах на эти самолёты, но только очень узкий круг посвящённых знал, кому принадлежит на самом деле эта техника. Ибрахим не догадывался, просто не мог предполагать в какой степени был информирован шейх, но был убеждён, что для него многое, тайна за семью печатями. Когда впервые Абу – Ильхан посвятил его в свои планы,  в оказании помощи армии США быстрее вернуться на родину, Ибрахиму с трудом удалось скрыть изумление. Конечно, он понимал, если не устраивать террористические акты, и не вести активную партизанскую борьбу, американцы вряд ли сами уйдут. Расчёт чисто психологический, чем больше у них будет потерь, тем сильней общественное мнение за вывод войск из Ирака. Значит, удар должен быть таким, от которого захлебнулись бы от возмущения все средства массовой информации, начиная от влиятельного агентства «Рейтер», и заканчивая паршивой газетёнкой, где-нибудь в  Орегоне. И потери именно за пределами США. Но, то, что предложил шейх, и как потом стало понятно не только он, поначалу вызвало резкое неприятие. Чтобы потопить авианосец, или хотя бы нанести тяжёлые повреждения, партизанская тактика не подходила. Но чем больше Ибрахим занимался этим вопросом, тем ясней становилась задача. Кроме этого, в один прекрасный миг пришло осознание того, что он только маленький винтик, да и, наверное, и шейх тоже, в большой и очень рискованной игре. Он подозревал что огромная была проделана ещё до того как он узнал о своём задании. Вообще – то нельзя было сказать, что он не догадывался, откуда идут деньги и кто стоит за ними, но и хватало ума не интересоваться этим. Он знал столько, сколько и было положено, остальное со временем приложиться, в этом Ибрахим был уверен. Во второй части операции Абу – Ильхан и его люди участвовали чисто номинально, главной задачей было устранение непредвиденных препятствий по мере своих сил. Огромный маховик был уже запущен, американцы заглотили наживку, и добыча сама плыла в руки. Только вот сообщения английских газет немного отрезвили. Нельзя сказать что «Мидуэй» совсем беззащитен, у него своя оборонительная схема очень мощная, но крейсер «Ливерпуль», даже по данным Пентагона, признавался верхом совершенства в организации системы противовоздушной обороны. И теперь эта махина будет сопровождать авианосец, когда тот пересечёт Ормузский пролив.
 
 
Ибрахим выскользнул за двери и наткнулся на охранника, тот завидев его, торопливо вскочил и  выключил портативный телевизор, стоящий у него за спиной.
-Что смотрим? – он был сама любезность.
-Так это… авиашоу – взгляд охранника растерянно ушёл в сторону.
-Ну – ка включи – ласково попросил Ибрахим
-Я больше не буду – почти по детски пролепетал он.
-Давай, давай, включай
Дрожащая рука почти неслышно щёлкнула тумблером. Это была всемирно известная авиашоугруппа «Красные Призраки», они летали на японских боевых самолётах времён второй мировой войны, и коронным представлением было нападение на Перл-Харбор. Охранник не соврал, постановка была в самом разгаре, ревели самолёты, ухали взрывпакеты, антураж самый что ни на есть боевой. Ибрахим повернулся к нему с «благими намерениями», и вдруг догадка молнией пронеслась у него в голове. Он застыл на несколько секунд, отчаянно переваривая невероятные мысли. Потом снова резко повернулся к телевизору:
-Где они выступают?
-В Эмиратах.
-Точнее.
-В Абу-Даби.
Ибрахим ошеломлённо распрямился, нет, такого быть не может, он не мог поверить в свою удачу, от волнения ему даже стало жарко. Мысленно прикинув несколько вариантов, он бросился обратно к шейху.
-Господин, я знаю, как вывести английский крейсер из строя.
Абу – Ильхан всё также сидел с полузакрытыми глазами и перебирал чётки:
-Слушаю тебя.
Ибрахим был слегка разочарован  не полным вниманием, но виду не подал:
-Сам враг нам поможет – и он коротко, но ясно изложил план.
 

Хасим Маджиди расслабленно сидел в кресле в маленьком кафе на берегу моря, и потягивал безалкогольный коктейль, когда раздался телефонный звонок. Увидев кто звонит, он скинул с себя сонливость и ответил на вызов:
-Я слушаю.
-Проверь линию.
Хасим нажал несколько кнопок на мобильнике, подождал, когда комбинация цифр сделает своё дело и только тогда поднёс трубку к уху:
-Всё в порядке.
-Хасим, слушай меня внимательно, ты своих людей ещё не отправил?
-Нет, они уезжают завтра.
-Задержи их, есть срочная работа здесь.
-Что за работа?
-По их профилю, сколько человек на данный момент у тебя?
-Вместе со мной четырнадцать.
-У твоей группы есть опыт управления поршневыми самолётами?
-Ты же прекрасно знаешь что есть.
-Очень хорошо, в условленном месте вас ждёт «Фалькон», вылетаете немедленно, пилоты уже знают маршрут. Ваша задача связаться с человеком по имени Хараз, его номер я скину тебе на телефон, забрать у него груз и как можно скорее вернуться обратно.
-Это всё?
-На данный момент да, если по каким – то причинам вам не удастся намеченное, нет смысла объяснять последующее задание. Свяжись со мной, как только вы вернётесь.
-Хорошо.
Маджиди уже давно привык не задавать наводящих вопросов, лишнее любопытство ещё никому не прощали. К тому же он отлично знал, что ему не поручат то,  что он не сможет выполнить, поэтому беспокойство его не тревожило. Сделав несколько звонков и назначив место встречи, он поднялся с кресла и покинул кафе.
 

Военная база «Бухутто» была на грани закрытия, единственный кто на нём базировался, был полк морской авиации, устаревшие торпедоносцы. Говорят, он был любимым детищем последнего диктатора, который начинал в нём служить безусым офицером, и пронёс любовь к самолётам до своего свержения. Содержание дряхлеющих машин с каждым годом обходилось дороже, но он, и слышать не хотел о списании любимых игрушек. Ну, вот и доигрался. Пришедшие на смену «революционеры», первым делом прихлопнули авиабазу как надоедливую муху. После переворота там царил настоящий хаос, военных почти не осталось, гражданское руководство заботилось только о себе, пытаясь нажить стартовый капитал, и когда к ним инкогнито обратились с предложением продать энное количество торпед, отказа не последовало. Вот поэтому Маджиди, набирая номер Хараза, примерно уже знал общий расклад сил. Погрузка заняла не более часа и спустя ещё полчаса «Фалькон» лёг на обратный курс.
Хасим стоял на смотровой площадке и в бинокль разглядывал стоящий на рейде Абу-Даби английский красавец – крейсер. По всем прикидкам шансы на проведение операции были очень высоки. Самолёты авиашоу уже неделю с большим успехом выступали, и последние три дня постоянно облетали «Ливерпуль», и если карта удачно ляжет, они не обратят внимания на атаку, которая уже не будет условной. Сброс торпед метров за сто не даст им ни единого шанса для принятия каких – либо контрмер.
В коллективе «Красных призраков», считая водителей трейлеров и обслуживающий персонал, около тридцати человек. Ужин у них общий, и это до предела облегчает поставленную задачу. Каждое утро представление начинается в десять часов и продолжается с перерывами почти весь день. Действующих самолётов было пять, но в ангаре стояли ещё три в резерве. По всем раскладам на подготовку операции отводилась вся ночь, и «представление» должно начаться  без изменений, в точно назначенное время.
Всё прошло как нельзя лучше, прекрасное снотворное, вовремя подсыпанное в еду, сделали своё дело, даже полицейский, изображавший охрану, не отказался от стаканчика кофе. Теперь крепкий, и главное стабильный сон был обеспечен на ближайшие сутки. И уже спустя час ничто не мешало мобильной бригаде привести самолёты в боевое состояние. Только это были не боевые машины, а летающие корыта. Всё что может косвенно или случайно повредить зрителю, было снято. Пулемётные гнёзда были намертво заварены, а магнитодержатели основательно повреждены, хорошо ещё не демонтированы. Но главное было не в этом, опыта пилотирования именно таких истребителей, у его людей был минимален. И когда Ибрахим объяснял задачу, Маджиди напомнил ему об этом.
-Хасим, у нас времени на основательную подготовку, импровизируйте, крейсер не должен выйти из порта. Раз у нас появился шанс, хотя и мизерный, нужно использовать его.
-Хорошо, конец связи.
Разговор оставил неприятный осадок недосказанности, впервые ему показалось, что его хотят использовать втёмную, но Хасим постарался побыстрее забыть об этом, с головой уйдя в подготовку.
Атаку было решено провести шестью самолётами, Хасим сам отобрал тех, кто сядет за штурвал, исходя из личных соображений. Не так  просто вести такую машину, даже если твоя лётная карьера  начиналась на чём -  то подобном.
-Смотрите – Маджиди развернул электронную карту перед людьми, исполнявшими роли «пилотов» - сразу после взлёта направляетесь вот в этот район – он пальцем очертил определённый квадрат – мы берём с собой парашюты, если не удастся сесть, будем прыгать. Значит сразу настраивайтесь на то, что нас надо будет оперативно подбирать, – он поднял глаза на собравшихся – после нашего «представления» станет очень жарко, и в прямом и в переносном смыслах. Теперь вы, – он снова повернулся к пилотам – после взлёта делаем пробный круг, нужно почувствовать истребители, стать с ним одним целым, и тогда он тебя не подведёт. И только после этого ложимся на боевой курс. Чтобы у вас не возникло вопросов, повторяйте всё за мной, если что непонятно говорите сейчас,  в воздухе будет режим молчания, – он обвёл их взглядом, никто не проронил ни слова – тогда начинаем.
Всё прошло как по маслу, англичане всполошились только тогда, когда торпеды прошив толщу воды, устремились к кораблям. А сигнал боевой тревоги прозвучал только после взрыва в носовой части крейсера. Всего попаданий было три, особенно губительным второе, разрушившее водонепроницаемую перегородку. Оставшиеся три торпеды достались стоявшим в кильватере эсминцу и корвету. С запоздалой реакцией, вслед удаляющимся в сторону пустыни самолётам, было пущено несколько зенитных ракет, впрочем, цели не достигшие.
      
-Да, чем меньше времени, тем лучше результат – взгляд Абу – Ильхана был более чем красноречив.
Было приятно, но Ибрахим нейтрально пожал плечами:
-Это полностью заслуга Хасима, я думаю, и он и его люди заслуживают поощрения.
-Само собой, я уже распорядился.
С самого утра все мировые телеканалы взахлёб рассказывали о катастрофе постигшие английские корабли, особенно подробно показывали «Ливерпуль», полузатонувший на рейде Абу-Даби. Тон высказываний в репортажах, был самый разный, от сочувственного от союзников, до восторженного, особенно в странах Ближнего востока.
 

-Не повезло англичанам – Эрни выключил телевизор и повернулся к своему помощнику – что скажете Алекс?
-Пресса Её Величества резко осуждает новый виток терроризма, но недоумевает по поводу атаки, а военные считают, что это месть за то, что они помогли нам отбить нападение у Аль – Касра.
-Да, их вертолёты пришлись очень кстати, - шеф задумчиво потёр пальцы – а ты знаешь, я тоже так думаю, Абу – Ильхан давно прослыл никого и ничего не прощающим. Но дерзость впечатляющая – непонятно было, то ли он восхищается, то ли осуждает – ну показывай что у тебя?
Алекс протянул стопку бумаг:
-Те гаубицы, что мы захватили, были переданы французам в 1953 году, они их переправили в Северную Африку, дальше следы теряются – Паласио подал следующий листок – износ стволов не более тридцати процентов.
-И что это значит?
-Скорее всего они участвовали только в парадах, поэтому мы и не можем найти сведения о их боевом применении.
-Хорошо, ещё что-нибудь?
-Противотанковые пушки оказались советскими, по ним вообще ничего не ясно. Наши специалисты говорят, что таких орудий по свету полмиллиона гуляет, а из России пока ни ответа, ни привета. Там были очень удивлены, что мы интересуемся таким старьём.
-Ну, ещё бы не удивляться!? Не их солдаты погибли – Стюарт раздражённо откинул шариковую ручку в сторону – у тебя всё?
-Не совсем – Алекс поднял очередной лист – Юсуф Тали, по нашим скромным данным, последний месяц безвылазно сидит в своём квартале, а значит, не имеет никакого отношения к последним терактам.
-Может быть – начальник отдела медленно покачал головой – руководство настаивает на физическом устранении шейха Абу – Ильхана – Алекс замер – и предлагает два способа, ракетный обстрел или штурм.
-Оба способа неприемлемы – помощник быстро пришёл в себя – местоположение шейха мы знаем только условно, кроме того вокруг очень много жилых построек, в случае пострадает гражданское население, - Паласио кинул взгляд на шефа – газетчики нас живьём сожрут.
-Знаю, – Эрни устало откинулся на спинку стула – всё?
-Почти, – он протянул последний лист – час назад пришло. Авианосец «Мидуэй» вошёл в Оманский залив.

 
Клаус Келм уже привычно наклонил голову и избежал столкновения с нависшим клапаном, да и традиционная шапочка подводника надёжно оберегала его от шишек. Чего не скажешь о Билли, через секунду раздался глухой удар, и послышались негромкие ругательства «замполита». Помощник был меньше ростом, но навыков работы на подлодке не имел. Клаус, не поворачиваясь, улыбнулся и прошёл на центральный пост. Первое время он тоже еле сдерживался, чтобы не заматериться. Эту подводную лодку построили если не во вторую мировую войну, то немногим позже, но надо отдать должное проектантам, корпус до сих пор был в надлежащем виде, да и техническое оснащение почти соответствовало нынешнему времени. Но особенно его порадовали торпеды «Радиан», которые входили в боекомплект. Когда – то, в своё время, они стали настоящим прорывом в подводном деле. Если она захватывала цель, благодаря своей «умной» боеголовке, то попадание было неминуемым. Но и метод противодействия оказался донельзя простым. Приём, под названием «мерцание», напрочь сбивал прицел у торпеды и заставлял срабатывать самоликвидатор. Поэтому они так быстро были выведены из состава вооружений. «Радиан» конечно не ракетно – торпедный комплекс «Шквал», но в условиях нынешней операции должны быть очень эффективны, так называемый фактор времени обязан был сработать на них.
Билл протиснулся вслед за капитаном и встал сбоку, Клаус покосился на него и внутренне хмыкнул: «Тоже ведь фрукт, сработал на моей слабости», но он был ему безмерно благодарен, за то, что помог осуществить мечту, и отвернул с пути, ведущему к самоубийству. А такой вариант событий очень даже был возможен, особенно после отставки.
После окончания королевского военно-морского училища, лейтенант Клаус Келм получил назначение на учебную подводную лодку «Чоссе», где стал командиром минно-торпедной части. Шли годы, Клаус получал очередные звания и продвигался по карьерной лестнице, но всё это в пределах учебного корабля. И вот после двадцати лет службы, став капитаном второго ранга и получив под своё начало всю ту же субмарину, он написал рапорт о переводе его в действующий флот. А когда ему под благовидным предлогом отказали, он понял что это конец. Это был сокрушительный удар по неудовлетворенным амбициям и далекоидущим планам, правда, которые со временем успели основательно пообветшать. Как и учебная лодка «Чоссе». Теперь уже окончательно стало ясно, что и его и корабль спишут вместе за профнепригодностью, или же по истечении срока эксплуатации. Все те, с кем он учился, или начинал служить, уже командовали дивизионами или сидели в штабах на высоких должностях, ему же была уготована участь бесперспективного. Слишком поздно он это понял, по молодости ещё лелеял себя надеждами, что учебная часть это трамплин, да и начиналось всё хорошо. «Чоссе» регулярно выходил в море, для отработки технических навыков экипажа. Но шло время, рутина засасывала, ничего не менялось, росло раздражение, на себя, на команду, на вышестоящее начальство и после двадцати лет службы на подлодке уже не обучались,  а дослуживали штрафники и такие же, как и он, не имеющие перспектив.
Когда тебе за сорок лет и маячит безрадостная отставка, многие или спиваются или же пускают себе пулю в лоб, но у Клауса была идея, которой он уже и не помнил когда «заболел». Прослужив столько лет на дизельной подлодке, Клаус был уверен, что сойдись она в подводном поединке с атомной субмариной, у неё есть все шансы выйти победителем. Он горячо доказывал, показывал расчёты, но все только смеялись и вертели пальцем у виска. Потом стали сторониться и пол любыми предлогами отказывались находиться в его компании. Поэтому когда пришло время отставки по выслуге лет, Клаус, не задумываясь, написал рапорт. Правда, на берегу его никто не ждал, женат он не был, а внебрачный сын рос, не зная его. В таких случаях его неуёмная энергия стала находить выход в бутылке. Он всё чаще стал посещать бары, забросив своё любимое детище далеко вглубь письменного стола.
Но вот однажды к нему подсел хорошо одетый молодой человек, как ему показалось ирландской внешности. И он не ошибся, Уилфред Догерти, так его звали, действительно оказался ирландцем и большим знатоком подводных лодок. В голове Клауса что-то щёлкнуло и он, не таясь, рассказал о своей мечте. Билл не только заинтересовался, но и помог в техническом плане, принеся компьютерную программу помогающую сконструировать основные параметры будущей операции. Правда, Клаус Келм об этом не догадывался, в нём снова проснулся давно угасший вкус к тем вещам, которые со временем стали казаться для него несбыточными. Интерес возродился настолько, что Клаус мог часами сидеть за монитором, или за проектными расчётами. Найдя  в Догерти не только приятного собеседника, но и верного единомышленника, он раскрылся полностью, нисколько не задаваясь вопросом, почему он настолько доверяет этому почти незнакомому мужчине. И даже после того как Билл поведал ему о будущей цели, Клаус только усмехнулся:
-Типа «Лос – Анжелес»? – и задумчиво пожевал губами – хорошие лодки, обычно действуют в составе охраны авианосцев.
Догерти отвернулся чтобы скрыть лёгкое замешательство, чего чего, но именно такого развития событий он ожидал меньше всего. Ни тебе ахов, ни вздохов, ни тебе округлых глаз, только ледяное спокойствие и здравое рассуждение на заданную тему.
-Следует сделать небольшие поправки, - Клаус, словно никого не видел – когда понятен класс противника, тогда и ясна цель достижения.
То, что это будут американцы, сомнений почти не было. Он же ещё не до конца отупел, перед ним ирландец, ненавидящий англичан, самых верных союзников США. Следовательно, соперник должен быть как минимум из этого лагеря. А когда стало ясно, что этот «ирландский ублюдок» принял ислам, убеждённость стала стопроцентной.
Даже сейчас, по прошествии немалого времени, Клаус нисколько не жалел о принятом решении. И даже когда Билл осторожно поинтересовался причинами столь пока непонятного поведения, Клаус рассмеялся и легонько хлопнул его по плечу:
-Это ты меня спрашиваешь? А разве не ты должен радоваться моему согласию?
-Да, но…
-Всё очень просто, – Келм продолжал улыбаться – когда у человека есть мечта, тем более заветная, и она по каким либо причинам осталась неудовлетворённой, это обычно приводит к фатальным последствиям. И до твоего появления всё шло к этому. Клаус посмотрел Биллу в глаза, и уже не улыбался:
-Теперь понимаешь, что ТЫ сделал?
-Спас человека от смерти?
-Нет, ты вернул к жизни.
Через секунду, дружески толкнув ирландца в бок, он снова радостно улыбался:
-Ты не представляешь, что может сделать человек ради своей мечты.
-Ну почему же, - Догерти для пущей убедительности прижал руку к сердцу – прекрасно представляю.
-Нет – ответ был резким как удар молота – не представляешь.
И уже потом, много раз вспоминая этот разговор, Уилфред стал по- другому смотреть на отставленного капитана. Об обожании речи не шло, но вот уважение за верность своей идее, росло день ото дня. И цену таким поступкам не измерить никакими деньгами. И поэтому он не удивился, когда Клаус Келм отказался от вознаграждения:
-Мне некому передать их во – первых, а во – вторых мне важен сам процесс.
Уилфред кивнул и больше они к этому вопросу они не возвращались.
-Так, что мы имеем – Клаус уверенно защёлкал кнопками клавиатуры – район рандеву мы знаем, – он кивком головы подозвал Догерти – теперь мне нужно узнать своего соперника поближе, он в перспективе или конкретно известен?
Уилфред склонил голову и достал из нагрудного кармана небольшой конверт с диском:
-Конкретнее не бывает.
Вставив его в дисковод, он последовательно нажал несколько клавиш:
-Прошу знакомиться, группа авианосца «Мидуэй».
-Ага.
Клаус заинтересованно наклонился к экрану:
-Они сейчас в прежнем составе?
-Вообще – то нет, для авианосца это последний поход, после его завершения он будет списан, поэтому группу урезали.
-Численный состав определён?
-В охране один крейсер типа «Тикондерога», четыре эсминца типа «Арли Бёрк», кроме этого противолодочный дивизион составляют один фрегат и два сторожевика. Ну и как водится – Билл развёл руками – две подлодки типа «Лос-Анжелес»  в авангарде и арьергарде, не считая вспомогательных судов.
-Звучит внушительно, даже в таком составе. – Клаус задумчиво смотрел на экран компьютера – Задача усложняется, в нашем распоряжении считанные минуты, чтобы нанести удар и попытаться скрыться.
-Думаю, настало время окончательно раскрыть карты.
Капитан озадаченно посмотрел на своего помощника;
-То есть?
-Тебе ведь акустик докладывал, что слышит характерный шум винтов, кстати, как команда?
-Нормальная, - он отмахнулся – не отвлекайся, давай рассказывай.
-Дело в том, что ты не один, в паре десятков миль от нас, в другом заданном районе находится ещё одна подводная лодка, - Билл выдержал паузу – дизельный ракетоносец.
-Даже так? – Клаус Келм если и удивился, то не подал виду.
-Так что у тебя одна, но главная задача. Вывести из игры авангардную АПЛ.
-Это я понял.
-Ну а второстепенная, - Догерти снова взял паузу – свободная охота.
-Честно говоря, в нынешних условиях после атаки, нам придется улепётывать, сверкая пятками, корабли ПЛО с удовольствием сядут нам на хвост.
-Может и так, - Догерти внимательно взглянул на капитана – но думаю, им будет уже явно не до нас.
-Объясни.
-У нас будет поддержка не только из под воды, но и с моря и с воздуха.
Клаус неожиданно сердито сдвинул брови:
-Хватит говорить загадками, выкладывай.
-Авианосец, с кораблями сопровождения, подвергнется артиллерийскому обстрелу и бомбардировке с воздуха.
-Ну?
-Сейчас, в определённый квадрат, идут два бывших советских крейсера, поэтому первый корабельный залп должен послужить нам сигналом для атаки.
Келм удовлетворённо кивнул:
-Резонно, правда, я себе немного не так всё представлял, но ввиду открывшихся обстоятельств это наилучший ход.
-Главное не прозевать начало операции.
-Я прекрасно понимаю, кто у нас в противниках, – теперь уже Клаус посмотрел Биллу в глаза – так что прошу не учить, лучше рассказывай, что за поддержка с воздуха?
-Истребители!?
-Это всё?
-Послушай Клаус, я сам немного знаю, только то, что это бывшие самолёты Саддама Хусейна, и находятся они пока в Иране и ждут команды.
-Подводные лодки, откуда взяли? Особенно ракетоносец? Это же не иголка, его искать будут, если уже не ищут?!
Уилфред облегчённо вздохнул. Незнание «авиационной» темы сбивало его с толку и раздражало, а вот про подлодки он многое мог рассказать:
-Всё очень просто,  субмарины закупила Нигерия и в данный момент они формально принадлежат ей.
Выдохнув одним махом, Догерти замолчал, переводя дыхание. Келм тут же сделал приглашающий жест:
-Дальше.
-Ну вот – Уилфред попытался посмотреть на капитана укоризненно, но тот даже бровью не повёл – и пока мы находимся в открытом океане, это идёт в зачёт перехода из Японского моря в Атлантику.
-Неужели нет никакой связи?
-Только переброска данных о своём местонахождении, они думают, что на кораблях сменные экипажи и контроль над ними получат только в своих территориальных водах.
-Но почему именно эта лодка? У русских есть прекрасный проект 422, отличные дизеля, они ими всех своих друзей снабдили, несмотря на то, что лодки по сути своей устарели.
-Вот – Билл подтверждающее поднял указательный палец – всё к тому и шло, нигерийцы и хотели купить подлодки именно этого проекта, но узнав о выставленном на продажу ракетоносце, решили, во что бы то ни стало купить его. А так как сумма для покупки была почти фиксированной, на вторую денег уже не хватало. – Догерти чуть склонил голову – Им нужны были две подлодки, вот и предложили ещё одну, но попроще. Вот так.
Клаус искоса взглянул на него:
-Крейсера тоже ворованные?
Билл нейтрально пожал плечами:
У Бразилии. Они купили их для своей военно-морской академии в Сан-Паулу.
Он достал диск из приёмника и аккуратно убрал его в конверт:
-Кстати, с ними оказалось гораздо проще, чем мы думали, заплатили кому надо, и они закрыли глаза на состав экипажей, тем более командуют там бывшие советские офицеры.
-А передавать их как должны?
-Здесь волноваться не о чем, схема та же, контроль над ними получат только после прибытия в порт назначения.
-Ну ладно, всё это второстепенно – Клаус наклонился к лежащим на столе бумагам и тут же выпрямился – остался один вопрос, на который я хотел бы получить ответ.
Догерти слегка насторожился:
-Какой?
-Как ирландец стал мусульманином.
Уилфред негромко рассмеялся:
-Ну, из этого я никогда тайны не делал. – Он обошёл пульт управления и встал напротив капитана – После разгрома нашей бригады, мне пришлось бежать во Францию, а оттуда в Ливию, где я познакомился с очень интересным человеком, оказавшим на меня огромное влияние.
Клаус сделал знак вахтенному, и жестом пригласил Догерти следовать за ним:
Я слушаю.
-Имя его Рашид Кадер, но не думаю, что оно тебе знакомо?
Капитан кивнул, подтверждая это:
-Продолжай.
-Вообще-то я думаю, что оно не настоящее, но не в этом суть.
Уилфред протиснулся вслед за капитаном в его крохотную каюту, и присел на стул в углу:
-Он мне поведал много интересного, из того, что мне казалось, я знал. Мало того, он мне помог получить степень бакалавра психологии, когда заметил мои способности вызывать собеседника на откровенный разговор.
Клаус Келм деланно покачал головой:
-Ах ты, негодяй!
Билл тут же картинно приложил руку к сердцу:
-Каюсь капитан, но я ведь был на высшем уровне?
И в тот же миг оба рассмеялись.
Раздался негромкий стук в дверь.
-Войдите.
Просунувшаяся голова  дежурного штурмана, что-то сказала по-арабски. Догерти сразу повернулся к капитану:
-Через двадцать минут прибываем в заданный район.
-Хорошо.
Клаус, вздохнув, поднялся:
-Идём, нужно ещё раз всё проверить.
Спустя минуту, они уже оживлённо обсуждали появившуюся на экране монитора карту глубин.
-Значит так, - Келм не отрываясь от экрана, щёлкал клавишами – вот с этой отмели и будем атаковать – он нажал кнопку и обсуждаемый район появился с высоты птичьего полёта – главное преимущество в том, что здесь резко начинается глубина, видишь этот синий цвет?
-Угу.
-Первое правило, не дать им время засечь наше местоположение, в этом и будет основное преимущество. Кстати, сколько у нас имитаторов?
-Четыре.
-Маловато.
-Больше некуда было взять, зато торпед вдвое больше.
Капитан на секунду замолчал:
-Хорошо, надеюсь, нам этого хватит – он повернул голову к помощнику – прикажи вахтенному выходить на перископную глубину.


Человек, стоявший на капитанском мостике, теперь мало походил на бравого офицера военно-морского флота СССР. Немало располневший, с пивным брюшком и иногда подрагивающими пальцами, основательно вытеснили из его жизни прошлое. Только военная выправка и фуражка с морским «крабом» не давали окончательно похоронить былые заслуги. А вспомнить было что. В тридцать один год он был в звании капитана второго ранга и командовал большим противолодочным кораблём. Всё это закончилось лет пятнадцать тому назад, когда всю страну, под названием Советский Союз, охватила эйфория «свободы». И только на востоке, откуда он был родом, «перемены» начались с крови. Был такой город Шевченко на Каспийском море, большой порт, строила его вся страна, объявившая комсомольскую стройку. И сколько он себя помнил, его родители, приехавшие из Туркмении, никогда не ограничивали его в общении со своими сверстниками. На улице был настоящий интернационал. Мы, пацаны с одного двора, родители которых были со всех концов нашей необъятной родины, были воспитаны морем и грезили им. И никто не вспоминал, что он чистокровный туркмен, а закадычный друг Асланбек Судонов, или просто Аська, был по матери связан с Дагестаном, а по отцу узбек. Никто и никогда не пытался упрекнуть его в незнании родного языка, даже родители, в его присутствии старались говорить по-русски. Время шло, ребята росли, и настал час, когда пришлось выбирать дорогу в жизни, только решено было всё давно. Из всей дворовой компании только два человека решили не связывать свою судьбу с морем. Остальные разлетелись по всей стране, по военным и гражданским мореходным училищам. И вот сейчас, он, Сухроб Редянов, стоит на мостике боевого крейсера, рядом со старинным другом Асланбеком Судоновым,  в безмерной благодарности перед ним за этот поход. Когда Аслан нашёл его, жизнь Сухроба по существу была закончена. В однокомнатной «хрущёвке», на окраине Ашхабада, он потихоньку пропивал остаток своих лет. Увидев статного красавца на пороге своей квартиры, он не поверил своим глазам:
-Аслан?
Гость ответил лёгкой улыбкой:
-Может, впустишь?
Он ошеломлённо разглядывал « господина Судонова». Волосы, как и в детстве, остались чёрными как смоль, общей шикарности добавляла появившаяся аккуратная бородка с усами. Прекрасно пошитый серый костюм, сидел как влитой, и от него веяло богатством и властью. Даже лёгкие морщинки, лучиками отметившие разрез глаз, были отличным дополнением, и никак не портили общей картины. Чего не скажешь о Сухробе, седина давно уже не пугала его, и он уже не помнил, когда он мог последний раз надеть свою флотскую форму. Квартира была в запущенном состоянии, если не сказать больше, казалось, что её убирали ещё при Советской власти. Но Аслана это совсем не смутило, смахнув какие-то крошки с ближайшего табурета, он решительно уселся на него.
-Извини, у меня не прибрано – радость от встречи уже прошла, и Сухроб снова вернулся в состояние равнодушного отношения к жизни.
-Ничего страшного, я бывал в таких местах по сравнению, с которыми эта квартира покажется раем.
Хозяин кинул взгляд на гостя, и хмыкнув, ничего не сказал.
-Что с тобой случилось Сухов? Ты же был единственным из нас, кто мог стать адмиралом?
-Это уже давно в прошлом, как и моя кличка, и не надо туда возвращаться.
Он натянул на живот потрёпанную трикушку с отвисшими коленями, и сел в продавленное кресло.
-Будешь? – в руках у него как по мановению волшебной палочки появилась бутылка водки.
Гость отрицательно покачал головой:
-А жена где? Дети?
-Разбились на машине – ответ прозвучал спокойно и даже буднично.
Аслан глубоко вздохнул, стараясь унять потрясение от услышанного:
-Прости, я не знал.
-Ничего – голос Сухроба ни на йоту не изменился – всё это было в прошлой жизни, которую я отрезал и выбросил.
-Как хоть живёшь?
-Нормально, пенсия хоть небольшая, но мне одному достаточно.
-У меня есть к тебе одно предложение, связанное с нашим общим прошлым.
-Какое? – водка уже начала действовать, и Сухроб немного оживился.
-Нужно сопроводить корабль, принять на нём командование.
-Согласен.
Аслан опешил:
-Тебя даже условия не интересуют?
-Да плевать – Сухроб подпёр рукой полупьяное лицо – мне менять жизнь не впервой, и затруднений не вызывает.
-Ну, тогда завтра тебе нужно быть готовым, я привезу проездные документы.
Хозяин квартиры заторможено кивнул и, примостившись в кресле, задремал. Аслан поднявшись, с сожалением посмотрел на своего друга, потом вышел и тихо прикрыл за собой входную дверь.

Спустя некоторое время, вспоминая последний перед отъездом разговор, Аслан заметил, как его друг оживает и меняется. Известие о том, что он будет командовать отрядом крейсеров, вызвало вначале недоверчивую улыбку, а потом едва скрываемую радость. Вступив в должность, он тут же навёл порядок на кораблях, отдавая чёткие и ясные приказы на исполнение. Теперь его фигура вызывала только уважение у разношёрстной команды. Современную флотскую форму Сухроб наотрез отказался одеть, мотивировав тем, что присягу давал другому государству, гораздо более могучему и несуществующему. С тех пор он ходил в гражданском морском кителе, и только фуражка выдавала его как бывшего военного. Когда же он оставался наедине с собой, или в компании с Асланом, он превращался в моложавого старика, которого жизнь не пощадила. В тоже время, Асланбек открыл истинную задачу похода, на его друга это не произвело никакого впечатления, отчего сам Судонов был в немалой степени смущён и ошеломлён:
-И ты так спокоен?
-Неужели ты думаешь, у меня глаз нет? Я вообще восхищён, как вам удалось это провернуть. Только идиот не увидит, какие экипажи здесь собраны. Если они знали что такое дисциплина, то это было давно и неправда.
-Но ты- то с ними справился?
-Я же говорю, что понятия о дисциплине кое-какие остались.
-Ты их недооцениваешь.
-Может быть, но пока я вижу то, что вижу, кстати, это аварийные команды, остальные люди где?
-Примем в Южно – Китайском море, они уже ждут.
-Надеюсь с квалификацией у них всё в порядке?
-Обижаешь, там только те, кто служил на кораблях данного класса. Больше скажу, на однотипных крейсерах.
-И всё-таки, как вам удалось сплести такую комбинацию? Я как понимаю, здесь завязаны сотни людей, не могло не утечь.
-Всё очень просто, - Аслан развёл руки – деньги! Самое выдающееся то, что никто не отказался, даже военно-морской атташе «заболел» и уехал лечиться. А насчёт людей для экипажа, – он помедлил – там строжайшая изоляция и только проверенные люди, наши верные последователи.
Сухроб медленно покачал головой:
-Многого же ты достиг в своих поисках веры, уже и последователи есть, - он посмотрел ему прямо в глаза – в детстве нас не этому учили.
Аслан отвернулся:
-Мою страну, мою прежнюю веру, мои светлые воспоминания, всё, что мне было дорого, разорвали на части и прокляли – слова, словно расплавленный свинец, тяжёлыми каплями прожигал истерзанную душу – пути обратно нет.
 Он помолчал:
- Мы, солдаты Великой Империи, обязаны были погибнуть вместе с ней, но видимо аллах избрал для нас другой путь и должны исполнить то,  что нам назначено.
Сухроб положил ему руку на плечо:
-Наверное, на твою долю испытаний, выпало больше чем на мою.
Аслан хмыкнул:
-А вот это вряд ли – он скосил взгляд на друга – у меня таких перспектив по службе не было, и быть не могло, - лёгкая улыбка скользнула по его лицу – средний класс флота всегда был в цене и адмиральство мне не грозило.
И тут же получил тычок в бок:
-Ну, подожди, - Сухроб с трудом сдержал улыбку – я на тебе ещё отыграюсь.
Аслан моментально вытянулся по стойке смирно:
-Рад служить вам капитан!
Редянов не выдержал и рассмеялся:
-Пошли работать, верный Санчо Панса.
По прошествии некоторого времени, когда экипажи были укомплектованы полностью, Сухроб убедился в правдивости слов Аслана, действительно, это были знающие своё дело люди. Хватило всего нескольких учебных тревог, чтобы стереть все шероховатости. Тем более они понимали, что им предстоит.
 
Они сидели в кают-компании за чашечкой кофе и вспоминали былое. Асланбек  выпил кофе и достал маленькую фляжку:
-Тебе долить?
Сухроб жестом отказался:
-Пока обойдусь без спиртного.
-Зря, прекрасный коньяк.
-Не до него, ещё осталась масса нерешённых проблем.
В это время рядом с ними бесшумно появился один из старших офицеров, и обратился к капитану, используя Аслана в качестве переводчика:
-Машинное отделение приведено в порядок, какие ещё будут приказы?
-Доукомплектуйте пожарный дивизион и начинайте доводить до ума работу расчётов башенных орудий, их слаженность будет ключевой.
-Слушаюсь!
Офицер развернулся и вышел.
-Индиец?
Судонов отрицательно покачал головой:
-Индонезиец.
-Но насколько я помню, наших крейсеров там не было?
-Не было, но этот парень был заместителем командира бывшего английского крейсера.
-Понятно, никак не могу привыкнуть к их кителям, чисто белые очень режут глаз.
-Это только у офицеров, матросская роба, почти один в один похожа на нашу  советскую форму.
-Это я заметил, давай-ка лучше поднимемся на мостик.
-Подожди Сухроб, ответь мне на один вопрос.
-Слушаю – в его голосе была слышна чуть заметная нотка удивления.
-Скажи мне, что или кто подвиг тебя бросить столь блестящую карьеру?
Сухроб вздохнул:
-Вкратце вывод такой, верить нужно только самому себе, тогда и ошибки переносятся легче.
Он на секунду замолчал:
-Хотя…, тогда я перед этим потерял жену с детьми, - он чуть качнул головой – хотелось уехать, а тут этот родственничек, – Сухроб саркастически усмехнулся – в общем, не устоял я. Встречала меня чуть ли не вся родня, хоть я и не говорю по-туркменски, везде был желанным гостем. Обещали сделать командующим новой армии Туркменистана. Только вот у Ниязова были совсем другие планы, а мои родственники, на свою голову не поддерживали его. В общем, всё закончилось так, как и должно было закончиться. Советский стаж спасибо, зачли в общий военный,  и дослужил до пенсии в заштатной части на окраине Ашхабада, там и квартиру дали. А свою многочисленную родню я больше не видел?! Вот так!
-Да, дела, - Аслан в задумчивости опёрся на леер – как говорится, знал бы, где упасть соломки подстелил.
-Вот именно, кстати, у меня был шанс остаться на Балтике, адмирала Навина помнишь?

-Заместитель командующего по кадрам?
-Он самый, после того как написал рапорт вызвал к себе и прямо сказал: «Дурак, куда ты лезешь! Тебя воспитала одна страна, а эту ты совсем не знаешь. Восточные традиции мать-перемать.» Умел,  кстати, ругаться, - Сухроб развёл руками – но не послушался я его. И поэтому был по колено в дерьме, а оказался по горло. Асланбек положил ему руку на плечо:
-Извини, что заставил вспомнить.
-Да брось ты! Что было то прошло, я же сказал, старое отрезал и выбросил. Пойдём лучше на мостик, надо как можно лучше подготовиться, дело предстоит нешуточное.
И теперь Асланбек, стоя рядом с ним, всё отчётливей видел того мальчишку, которого недаром прозвали Сухов, после просмотра легендарного фильма. Сухроб был в своей стихии, когда только одно его присутствие внушало спокойствие. В том эпизоде в детстве, когда они вышли в море на восьмивёсельном яле, и поднялся сильный ветер, только он не потерял присутствия духа. Уже тогда, поставленным голосом капитана, в один миг пресёк зарождавшуюся панику и заставил сесть за вёсла. То событие, до сих пор помнил отчётливо, как будто это произошло вчера. Поэтому если и были какие-то сомнения по поводу кандидатуры капитана, когда он его предложил, то теперь последние её обрывки окончательно рассеялись.
-Что у нас на подопечном? – Сухроб повернулся к идущему в кильватере крейсеру.
-Малам Сингх, три последних года командовал подобным кораблём.
-Вот он уроженец Индии?!
-Так и есть, и экипаж на девяносто процентов оттуда.
-Аслан запроси его, какие есть проблемы?
Он кивнул и взялся за телефонную трубку. В это время Сухроб в бинокль внимательно рассматривал морскую гладь, всё больше и больше напоминая самого себя.
-Всё в порядке, крейсер полностью готов к боевому походу.
-Хорошо – Сухроб удовлетворённо вздохнул.
-Какие ещё будут приказы капитан?
Редянов внимательно посмотрел на друга:
-Что-то ты больно стал последователен в субординации?
Аслан виновато повёл головой:
-Не обижайся друг, все должны видеть, что ты здесь царь и бог.
-Ну, хорошо, тогда команде заниматься по штатному расписанию, а штурману проверить курс, тем более что мы уже не одни.
Асланбек резко развернулся в сторону, в которую показывал Сухроб:
-Это они?
-Похоже, согласно проложенному маршруту, до заданного квадрата остались считанные часы.
-Ты совсем не волнуешься? – Аслан искоса наблюдал за ним.
-А ты знаешь я рад, что всё так случилось и благодарен тебе за то, что я снова в строю.– Он не торопясь застегнул все пуговицы на кителе и поправил фуражку. – Какие бы не преследовались цели, очень хочется, чтобы мои боевые навыки хоть кому-то пригодились в этой жизни. Доказать всем, что наше поколение рано выбросили за борт истории. С нами поступили не жестоко, с нами поступили равнодушно, старой власти мы не нужны, потому что её уже нет, а новой не нужны, потому что её ещё нет. Стоящие у власти бандиты и урки, гордо называющие себя демократами, опираются в первую очередь на ту часть молодёжи, у которой вместо мозгов один сплошной накачанный бицепс. А к тому времени, когда возникнет потребность в серых клеточках, они, скорее всего, перестреляют друг друга. Но боюсь, ни нам, ни другим никогда не дожить до этого.
Выпалив всё одним махом, Сухроб выдохнул и замолчал. Асланбек, потрясённый исповедью друга, только и смог вымолвить:
- Мне очень жаль Сухроб…
Тот жестом заставил его замолчать:
-Мне сейчас гораздо легче, поэтому переходим к текущим делам.
Аслан тут же кивнул головой:
-Я всё понял.
-Ты что-то там говорил, что нас прикроют сверху? Это не шутка?
-Ни в коей мере, истребители находятся на иранской территории и ждут сигнала.
-Какого?
-Видишь ли, надо чтобы при атаке их обнаружили как можно позже, поэтому решение этой проблемы возложили на нас.
-Расскажи ка поподробнее об этих самолётах? Откуда они взялись?
-Пожалуйста, во время войны в заливе иракские истребители почти разом поднялись со своих аэродромов и улетели в неизвестном, как казалось, направлении. Сейчас большая часть находится в Иране. Остальные в Сирии и ждут приказа на взлёт.
-Какие там самолёты?
-Наши, в основном Миг-21 и Миг-25, истребители-бомбардировщики Миг-23, есть небольшое количество Миг-29 и французских «Миражей», но самых первых модификаций.
-Это против американских f-14? У «Томкетов» будет огромное преимущество.
-Не совсем, во-первых, у нас численно больше самолётов, - Аслан попросил капитана жестом не прерывать его – у американцев, на борту авианосца, порядка сорока истребителей, у нас как минимум втрое больше, во-вторых, за штурвалами будут не зелёные юнцы, а опытные пилоты с немалым лётным стажем. И в-третьих, по вооружению мы ничем не уступаем «Томкету». Так что у нас осталась одна проблема.
-Это какая же?
-Обеспечить хотя бы временную слепоту корабельной радиолокационной службе.
-Ну, вот это как раз и не проблема.
Аслан удивлённо посмотрел на друга:
-То есть?
-Видишь «стальную птичку»?
Пришлось Аслану задрать голову:
-Да, вижу.
-Это самолёт дальнего радиолокационного обнаружения, глаза и уши всей авианосной группы. И если я ничего не путаю, он нас будет облетать каждые пятнадцать минут, пока мы не останемся далеко позади. Так вот, мы его собьём, зря, что ли вместо торпедных аппаратов ЗРК установили.
-Но мы,  раньше времени переполошим их – Аслан тревожно смотрел на капитана.
-Сколько времени осталось до боестолкновения?
-Чуть более часа.
-Сбивать будем вместе с первым артиллерийским залпом, кстати, узнай, где наши недруги? Я что-то потерял их из виду.
Асланбек вернулся через минуту:
-Идут прежним курсом, не сближаясь и постепенно нагоняя нас. Кстати, они вежливо поинтересовались, что делают так далеко на севере бразильские крейсера?
-Передай, что имеем приказ сопроводить гражданские суда из Адена через зону, контролируемую сомалийскими пиратами.
Судонов восхищённо склонил голову:
-Ты мне всё больше напоминаешь того Сухова  которого я обожал в детстве.
Его друг, занятый своими мыслями, не обратил внимания на комплимент:
-Скажи, что это за зенитные ракеты? Я таких никогда не видел?
-Зенитно-ракетный комплекс «Тандем», совместная разработка Южной Кореи и Казахстана для корейской армии.
-Своровали?
-Нет – Аслан картинно замахал руками и тут же стал серьёзен – специально деньги были выделены южноамериканцами для их закупки, Сухроб, мне надо передать сообщение?!
-Иди, заодно извести капитана Сингха о приведении крейсера в боевую готовность по моему сигналу.
-Есть капитан – Судонов стремительно покинул мостик.
-Да поможет нам аллах – Сухроб впервые вспомнил о боге, направляясь в бронерубку.

Услышав стук в дверь, Стюарт Эрни не отрываясь от очередного отчёта, разрешил «страждущему» войти.
-Сэр – его помощник сиял как новенькая монета – получено «добро» на посещение аэродрома.
Шеф удивлённо вскинул брови:
-Оперативно, но как такое возможно?
-Не поверите сэр, но помог помощник президента по национальной безопасности.
Стюарт от изумления открыл рот:
-Не понял, а он то, каким боком здесь?
Алекс постарался как можно равнодушнее пожать плечами:
-Видимо как-то информация попала наверх.
-Ты не темни – Эрни оправившись от потока новостей, не сводил пристального взгляда со своего сотрудника.
Паласио вздохнул и опустил глаза:
-Сэр, мой родственник работает в крупной транспортной компании, у которой свои интересы в Северо-Восточной Африке…
Шеф обеими руками хлопнул по столу:
-Ты что это делаешь паршивец?
Алекс вздрогнул и вытянулся в струнку.
-Знаешь чем это всё может закончится? Мало того что исчезли люди, так они там действовали нелегально. Если всё всплывёт, нам даже роли стрелочников не доверят. Помощник был напуган, но взгляда с начальника старался не сводить:
-Но сэр, посмотрите хотя бы на название фирмы.
Стюарт перегнувшись через стол, вырвал у него бумагу и, вчитавшись, через секунду, с шумом выдохнул воздух:
-А с этого нельзя было сразу начать?
Корпорация, которая оказала существенную помощь, давно уже служила ширмой для многих операций ЦРУ. Правда в свете последних событий в мире, эта фирма, из-за угрозы разоблачения, очень сильно сузила сферу деятельности и постаралась уйти как можно дальше в тень.
-Так значит, родственник у тебя там работает? – с заметной иронией спросил шеф.
-Так и есть, - Паласио уже был спокоен – двоюродный брат.
-Начальник хмыкнул:
-Надо же, не думал, не гадал, а решение на блюдечке принесли.
-Вы о чём сэр?
-О везении сынок, о везении, - он скрестил пальцы на животе – значит, говоришь, брату сообщил?
-Нет, это по официальной версии пришёл запрос из министерства торговли с предложением поучаствовать в инвестиционной программе, а брата я к слову вспомнил. Да вы в донесение посмотрите, там всё написано.
-Я вижу – Стюарт лениво отодвинул от себя белый квадрат – просто не верится что удача на нашей стороне.
-Видимо увидев, какая сумма будет вложена в реконструкцию лётного комплекса, местные власти решили не упускать свой шанс. – Алекс одновременно протягивал следующий листок – Сэр, нужно утвердить кандидатуры наших сотрудников, которые войдут в состав комиссии.
Шеф взял лист и углубился в чтение. Потом так же молча, поднял авторучку и размашисто расписался:
-Надеюсь, новости оттуда будут только хорошие? Кстати, когда можно будет ждать первых известий?
-Обещали через сорок восемь часов прислать первый рапорт.
Эрни удовлетворённо кивнул, и жестом отпустил Паласио.

-Тебе придётся выполнить то, что ты обещал. - Залман нависал над креслом директора. Перегнувшись через стол, и взглядом вдавливая его как можно глубже – Обратного хода нет, согласившись работать с нами, небесплатно кстати, - он по-прежнему грозно смотрел на оторопевшую фигуру – пойдёшь до конца и не пикнешь.
С первого дня знакомства, Убуди и не старался особенно скрывать презрительного отношения к трусоватому чиновнику. Вот поэтому сообщение о том, что тот собирается принять какую-то комиссию до определённого срока, вызвало у него ярость. Да и сам Леснерд Рухан начинал отчаянно потеть, встречаясь только взглядом со своим заместителем. Вот и сейчас, весь мокрый от страха, и пытаясь смотреть только в сторону, он лепетал что-то про своего дядю и прятал трясущиеся пальцы под стол.
-Ты своим родственником не прикрывайся, - Залман уже больше получаса «истязал» бедного директора, который не по-детски трусил, но продолжал стоять на своём. От этого раздражение только нарастало, но сомнений в том, что он добьётся своего, не было. – Он ведь ещё не знает о твоём секретном счёте в Швейцарии?
Тот вздрогнул, и ещё больше вжавшись в кресло, всё-таки отрицательно покачал головой:
-Я… я не могу. – Язык у него немел от страха, но уже становилось ясно, что свою родню, он боится больше – Если американцы откажутся вкладывать деньги по моей вине, меня так просто не уволят, - он начал постепенно приходить в себя – мой дядя умеет быть «благодарным», и я до конца жизни запомню, что значит ослушаться его.
Леснерд впервые за время разговора посмотрел на Залмана:
-Нужен очень веский довод для того, чтобы хотя бы отложить посещение.
Убуди теперь с любопытством разглядывал своего собеседника. Когда он шёл сюда, весь кипя от злости, он и не думал, что это аморфное создание окажет такое сопротивление. Казалось, хватит и пяти минут разговора, чтобы это существо, наделав в штаны, тут же сделало всё как надо. И это был первый случай, когда всё пошло не по его сценарию.
-Послушай Леснерд, - Убуди решил зайти с другой стороны – никаких месторождений поблизости и в помине нет, - он глубоко вздохнул, чтобы успокоится – это только уловка, чтобы проникнуть на аэродром, это я тебе как бывший военный говорю.
-Я знаю, - Рухан осторожно бросил взгляд на свои пальцы, мелкая дрожь, ещё время от времени проходила по ним – но нужен очень серьёзный аргумент, который удовлетворит моего дядю в первую очередь.
-Мне нужно всего двадцать четыре часа.
-Значит нужно думать, как нам выйти из этого положения – теперь взгляд директора аэродрома был очень осмысленным и пытался быть выразительным.
От внезапной догадки у Залмана заломило в висках. Понимание ситуации было настолько резким, что пришлось прикрывать верхнюю часть лица рукой, чтобы оставить мимику в прежнем положении: «Сукин сын хочет денег!» Вот теперь всё стало ясно, Сам того не желая Убуди поучаствовал в спектакле, в котором, как оказалось, у него была второстепенная роль. Он даже немного зауважал того, кого он ещё минуту назад готов был размазать по стенке: «Ну что ж, если он думает что выиграл этот раунд, то не будем его разочаровывать». Он, молча, взял листок бумаги и написал несколько цифр, протянув его своему собеседнику.
Теперь Леснерд Рухан был само спокойствие и уверенность, ничто не напоминало того человека, который готов был обделаться от страха. Не торопясь и с достоинствоv приняв лист с написанным, он взял авторучку, и, переправив первую цифру, вернул его обратно. Увидев исправленное Залман дёрнулся, поперхнувшись от изумления, но спустя секунду согласно кивнул и достал телефон. Пару минут спустя всё было улажено, нужная сумма поступила на известный счёт, о чём хозяин его был незамедлительно уведомлён.
Всё прошло как нельзя лучше, когда прибыла комиссия, на аэродроме неожиданно сработала пожарная сигнализация. К обеспокоенным гостям вышел сам директор, заявив, что возгорания не обнаружено, но для полной безопасности визит решили отложить на сутки, так как сейчас идёт проверка всех систем обеспечения. В качестве компенсации за неудобства, им было предложено поселиться в новом туристическом комплексе, на берегу живописного озера, в сорока километрах отсюда.
Пока Леснерд Рухан вещал перед инвесторами, Залман Убуди пытался выявить тех, кто мог нанести урон в ближайшие сутки, а вот какой, непоправимый или нет, полностью зависело от него. Подозрительных нашлось личностей трое, причём одна из них женщина. Вообще-то пристального внимания придётся уделить всем, неизвестно у кого какая партия, соло или массовка. Нынешняя ночь самая напряжённая, тем более что финал не за горами. Дураку было ясно, что охрану объекта, а особенно ангаров, нужно усилить, да и «туристов» надо, если что приструнить. Поэтому, не откладывая дело в долгий ящик, он отправил людей в помощь, охране отеля, мотивировав тем, что это их гости. Отдав все необходимые распоряжения, Залман проводил взглядом удалявшегося «начальника». Самым неприятным открытием было то, что Рухан стал вызывать беспокойство, то есть становился непредсказуемым, и это стало дорого обходиться, в том числе и финансово. Впрочем, был один маленький секрет. Леснерд даже и не догадывался, что все деньги ему переводились с функцией обратного трансферта, а значит, всё будет в порядке, да и не нужны они будут ему. Улыбнувшись своей последней мысли, Убуди по рации вызвал дежурного и приказал ему, через два часа собрать всех свободных от службы людей в казарме. Напряжёнными будут не только ночь, но и оставшийся день.
 
Кают-компания крейсера была большой, но на такое количество людей была явно не рассчитана, пришлось ждать, пока все расположатся. После этого Сухроб Редянов подошёл к стене, где было закреплено пластиковое полотно, и жестом попросил приглушить свет:
-Прошу обратить особое внимание, - Сухроб расправил морщинку на настенном экране и переложил пульт управления монитором ближе к себе – наша главная цель это корабли охранения. 
Он поднял указку к слайду, где была показана фотография авианосной группы с высоты птичьего полёта, и принялся водить ей:
 – В данном случае их четыре единицы, один крейсер и три эсминца, - командир прервался и обвёл взглядом присутствующих – основным оружием которых, являются установки вертикального пуска. И наша задача свести к минимуму использование их кораблями противника. В этом случае нам на руку, что охрана авианосца усечена, не нужно будет распыляться, наши цели постоянны и стабильны.    Кстати, снимок месячной давности, но состав соединения неизменен.
Собрался весь командный состав обоих кораблей, отсутствовали только заступившие на вахту.
-Есть ещё одна группа противолодочной обороны, - Сухроб снова повернулся к экрану – но эти три фрегата для нас второстепенная цель, как и авианосец.
Он покосился на Асланбека, тот всё сказанное старательно переводил. Неожиданно один из офицеров встал и жестом обратился к капитану. Тот кивком разрешил говорить и, повернув голову к помощнику, стал ждать перевода.
-Он спрашивает – Судонов развернулся к командиру – помешают ли истребители авианосца выполнению задачи?
-Повторяю, что наша цель остаётся прежней, нанести как можно больше повреждений именно кораблям охранения, а авианосцем займутся другие. – Сухроб выждал паузу – Ещё вопросы есть?
Помолчав секунд тридцать, он продолжил:
-Тогда считаю боевую задачу поставленной, кроме этого, уделить особое внимание зенитному дивизиону, он наше воздушное прикрытие, отдельный момент аварийной и пожарной командам, на них вся ответственность за живучесть кораблей.
Редянов снова обвёл взглядом собравшихся, и заключил:
-Объявляю двадцатиминутную готовность, всем занять свои места согласно боевому расписанию, для ведомого крейсера поднять сигнал «Делай как я». Все свободны!
И тут же завыла корабельная сирена, кают-компания в считанные секунды опустела.
Повернувшись к Аслану, Сухроб неожиданно подмигнул:
-Ну что, оставим след в новейшей истории?
Судонов заулыбался:
-Ещё какой!

В помещении радионаблюдения авианосца находились два офицера, начальник штурманской группы и вахтенный. Они стояли возле видеомониторов и оживлённо комментировали происходящее на экране.
-Зря ты недооцениваешь это так называемое «старьё», – старший офицер легонько постучал по экрану, по которому транслировалась передача с самолёта в реальном времени. Второй офицер слушал с нейтральным выражением лица. Кроме них в отсеке присутствовал ещё и оператор, который занимался детализацией поступающей видеосъёмки.
-Смотри сюда – командир щёлкнул клавишами соседнего монитора, на котором уже шла запись обработанная компьютером в трёхмерном изображении – видишь?
Он вывел фотографию крейсера в нижний угол экрана, а оставшуюся голографическую картинку «скелета» разбил по боевым отсекам:
-У него мощнейший бронекорпус, - последовало следующее нажатие клавиши, и красный пунктир отметил защищённые места – даже прямые попадания не гарантируют успешную атаку.
-Ну и что, - вахтенный равнодушно пожал плечами – хватит одной или двух торпед, чтобы экипаж покинул корабль.
-Ошибаешься, – старший офицер распрямился и выключил монитор, по которому шла запись – не так давно Турция купила списанный советский крейсер, одного типа с этими, решила его использовать как мишень.
Неожиданно экран дёрнулся, он недовольно повернулся к оператору, который тотчас застучал по кнопкам клавиатуры, изображение тут же исправилось, начальник удовлетворённо кивнул:
-Но потопить его так и не смогли, броня всё выдержала, даже попадание крылатых ракет.
-







Это ещё ничего не значит, – его собеседник не собирался сдаваться – неизвестно какие цели преследовались.
-Вынужден согласиться с тобой, - старший офицер задумчиво наклонил голову – всего я не знаю, но! – он коротко взмахнул рукой – я недавно составлял подробнейший рапорт, как мне казалось, именно по крейсерам этой серии 68-К, на ежегодных курсах в Сиэтле.
-Ну и что?
-Впечатляет, – он щёлкнул пальцами – но оказалось, что я многого о них не знаю, но даже тех сведений хватит, чтобы понять, какой противник будет нам противостоять в случае боевого столкновения.
-Не могу согласиться с тобой, – теперь в голосе вахтенного сквозила неприкрытая ирония – русские продают их из-за того, что боевой срок службы кораблей истёк.
-Всё правильно, - самолёт облетел крейсера с другой стороны, открывая величественную картину противоположного борта – продают. Только вот по последним данным, именно на кораблях, выставленных на продажу, устанавливаются на артсистемы главного калибра новые электронные дальномеры, обеспечивающие девяностовосьмипроцентную точность попадания.
Он скосил взгляд на офицера:
-Улучшена система подачи снарядов, а значит, время заряжания сократилась и мне думается довольно значительно.
-Дальше что?
-Сам не знаю, - офицер неожиданно недоумённо пожал плечами – не у меня какой-то болезненный интерес к этим крейсерам.
Вахтенный внимательно посмотрел на него:
-Мне кажется сэр, вам нужно посетить психолога –  его тон стал официальным.
Старший офицер хотел ответить, но его прервал оператор:
-Сэр, посмотрите, пожалуйста, на экран, - голос матроса дрогнул – орудия главного и вспомогательного калибров разворачиваются по левому борту.
-Вижу. – Несколько секунд офицеры ошеломлённо рассматривали мелькавшие кадры на экране.
Внезапно мониторы прямой связи резко погасли, старший офицер тут же повернулся к оператору:
-В чём дело?
-Не знаю сэр, - нотки растерянности всё больше завладевали дежурным – я позвоню в службу радиослежения.
Не надо, я сам, – он схватил телефонную трубку и нажал несколько цифр – это начальник штурманской группы, почему прервалась связь с самолётом? – он слушал считанные секунды, потом его глаза округлились – Сбит!? – Он бросил трубку и повернулся к штурману:
-Доложи старшему по вахте, что у нас ЧП.
Офицер бросился вон из помещения, но не успел он скрыться за дверью, как раздался страшный грохот. Корабль тряхнуло так, что люди, вместе с частью незакреплённого оборудования, оказались на полу. И тут же в ноздри ударил запах едкого дыма. Где-то в недрах авианосца начало бушевать пламя, пожиравшее корабль изнутри, и в тоже время противным воем занялась сирена.

Первый же артиллерийский залп дал удачные результаты. Из двадцати четырёх снарядов главного калибра только два перелетели цели,  и  оба угодили в авианосец. Первый попал в «островную» надстройку, вызвав немалые разрушения, второй взорвался в подпалубном вертолётном ангаре, попутно повредив силовые коммуникации, что вызвало короткое замыкание и сильный пожар.
От первых снарядов пострадал больше всего крейсер. Бронебойные «кувалды», наряду с осколочно-фугасными, «прошили» корабль почти по всей длине, особенно пострадала носовая часть. От прямого попадания произошла детонация ракет в установке вертикального пуска. Сильнейшим взрывом была уничтожена баковая артустановка, и развился мощный пожар. «Тикондерога» потерял ход, и командир запросил помощи в тушении огня, указав на большие людские потери. Меньше досталось эсминцам, но и они были ошарашены артобстрелом. Ответный огонь был открыт только после того, как крейсер вышел из боя, и основная часть артударов стала доставаться им и фрегатам противолодочной обороны. После того как лидер охранения получил тяжелейшие повреждения, и выбыл из боя, вспомогательная артиллерия перенесла тяжесть ударов на флагман, и сторожевую флотилию. Больших проблем беспорядочная стрельба авианосцу не принесла, но внесла дополнительный хаос в отражении морских и воздушных атак. Уже несколько истребителей сгорело на взлётной палубе в результате прямого или осколочного попадания, и их приходилось сбрасывать в море, чтобы освободить полосу для других самолётов. Да и сама палуба, несмотря на бронирование, начала приобретать плачевный вид.
Командующий авианосной группой адмирал Шеринг, теперь всё время потирал ушибленный локоть, результат неудачного падения во время артиллерийской встряски. Вот и сейчас, находясь в резервном командном пункте, основной был повреждён взрывом, адмирал время от времени морщился от боли, не зная как приложить больную руку. Одновременно это ему мешало слушать  дежурного офицера, который уже несколько раз  был вынужден прерывать свой доклад, из-за того, что Шеринг отвлекался и  терял нить происходящего.
-Ладно, хватит – ему это, наконец, надоело, и он хлопнул ладонью здоровой руки по столу. Присутствовавшие офицеры вытянулись по стойке «смирно».
-Передайте приказ, - адмирал вышел из-за стола – подводным лодкам начать поиск и уничтожение вражеских целей.
-Сэр – дежурный робко осмелился прервать своего командира – я вам в самом начале рапортовал…
-Перестаньте мямлить! – резко оборвал своего подчинённого Шеринг – Значит, ещё раз повторите, что там произошло.
-Да сэр, - дежурный чётко отчеканил и перевернул лист в папке, которую держал в руках – с авангардной подводной лодкой утеряна связь.
-Как так?
-Она не отвечает ни на один вызов, по всем каналам, которые нам доступны. – он снова перевернул лист – С головного сторожевика передали, что они зафиксировали подводный взрыв, но подтвердить точно они не могут.
-Что было сделано?
-Сэр, был поднят вертолёт для поиска, но из-за интенсивного артиллерийского огня противника мы были вынуждены вернуть его обратно.
Адмирал медленно покачал головой:
-Хорошо, потом разберёмся, что со второй АПЛ?
-Зафиксировано ракетное попадание, в данный момент спасательное судно оказывает им помощь, но в условиях активного боя мы можем только эвакуировать экипаж.
Шеринг помолчал:
-Кто стрелял?
-В настоящее время корабельные системы противолодочной обороны ведут активный поиск, но пока безрезультатно.
-Сэр!!! – в отсек ворвался взволнованный офицер службы радиослежения – Только что зафиксировано множество авиацелей двигающихся с Севера.
-Что значит много?
-До шестидесяти отметок.
Адмирал от изумления открыл рот, но быстро взял себя в руки:
-Время подлёта?
-Пять – семь минут.
-Что? – Шеринг со злостью хлопнул кулаком по столу, и тут же сморщился от боли – Чёрт возьми, почему раньше не засекли?
-Сэр – заместитель командующего снова выступил вперёд – я вам докладывал, к нам было приписано два самолёта дальнего радиолокационного обнаружения, но один был сбит во время боевого дежурства, а второй догорает на палубе, из-за попадания снаряда. Поэтому у нас работают только корабельные радиолокационные станции, имеющие несколько ограниченный круг возможностей.
Шеринг ненадолго замолчал:
-Хорошо, поднимайте всю авиацию, встречайте «гостей», кстати, - он повернулся к своему заму – наши истребители уже наносили удары по вражеским крейсерам?
-Да сэр, отправили два штурмовика пять минут назад.
-Ну и как?
-Оба были сбиты.
Командующий с шумом выдохнул и поднялся:
-Ладно, подготовиться к обороне, поднимайте в воздух всё что есть, эсминцам продолжать обстрел, и свяжите меня с Вашингтоном. Все свободны!

За сегодняшнее утро капитан Келм дважды испытал разочарование. Первый раз, когда подлодка вышла на боевую позицию для торпедного залпа, а американцы даже ухом не повели. Только после пуска они всполошились, но было уже поздно. А второй раз, когда из трёх выпущенных торпед взорвалась только одна, к счастью она же и попала в цель. И вообще, к чёрту полетели все расчёты, рассыпалась в прах вся романтика, и предвкушение предстоящего поединка. Противник повёл себя как настоящий олух, даже не заметив, как на него началась охота. Правда, в следующие минуты Клаусу пришлось об этом забыть, так как ему самому начали подпаливать пятки. Сначала замерли, чтобы обмануть противолодочный вертолёт, который активно «слушал» воду, потом удирали от сторожевика, явно желавшего свести с ними счёты. Тут уж не до режима тишины, да и не нужен он, когда вокруг такая артиллерийская канонада. От двух атак Клаус Келм отбился, выпустив имитаторы, но дальше так продолжаться, не могло, нужно было самому переходить от обороны. Вычислив вероятную траекторию преследования, Клаус, улучив момент, дал залп из двух торпед, через точно означенное время прогремело два взрыва. Скорее всего, эта атака была ошибкой, надо было уходить после выполнения основного задания. Не успев обрадоваться новой победе, капитана Келма отрезвил акустик неприятным сообщением, что по шуму винтов, к ним на сближение движется фрегат.
-Все по местам, – Клаус жестом подозвал к себе Уилфреда – наша задача выполнена?
Тот кивнул.
-Значит, мы выходим из боя?
Догерти на секунду застыл:
-Контракт был на исполнение, у тебя полное право.
Келм пристально посмотрел своему «комиссару» в глаза:
-Что-то я не вижу радости, или осуждаешь?
Собеседник отвернулся:
-Нет, но я не понимаю…
Клаус схватил его за плечо и развернул к себе:
-Если ты не понимаешь, спроси, я отвечу, - нам несказанно повезло, что мы сумели потопить сторожевик, который почти наобум пытался загнать нас в ловушку, да сам в неё угодил. Это фрегат ПЛО, цепной пёс флота, вымуштрованный на таких как мы, - он отпустил плечо и оттолкнул его от себя – если уцелеем в следующие полчаса, считай, что родились в рубашке.
Уилфред затоптался на месте:
-Извини Клаус.
-Ладно, забыли – он устало присел на маленькую табуретку – передай в торпедные отсеки, чтобы заряжали, всё что осталось, и имитаторы и торпеды, сейчас нам будет очень жарко.
Но им не дали и получаса, в следующие десять минут, пытающуюся уйти на глубину субмарину, атаковали сразу два вертолёта, выпустив целую кассету противолодочных ракет. Оставшиеся «подводные обманки» только на минуту оттянули логичный конец.
Последнее, что увидел в своей жизни Клаус Келм, это улыбающееся лицо Уилфреда Догерти, с поднятым вверх большим пальцем…
-Сэр, подводная цель уничтожена. – Наблюдатель, опустив бинокль, рукой указал направление. На месте взрывов всплыли какие-то деревянные и пластиковые ошмётки, и парочка ярко- оранжевых спасательных жилетов. Рядом появилось маслянистое пятно, которое быстро стало увеличиваться в размерах.
-Хорошо – стоявший рядом с матросом капитан, кивком подозвал к себе вахтенного штурмана – передайте на флагман задача выполнена.






Внезапно близкий взрыв заставил всех пригнуться. Командир чертыхнулся и негромко выругался, потом, повернувшись к матросу, приказал:
-Продолжать наблюдение, где-то здесь, ещё одна «рыбина» затаилась.
-Слушаюсь сэр!


Заместитель командующего влетел в командный пункт и вытянулся перед адмиралом:
-Сэр, подводная лодка противника уничтожена!
Шеринг тяжело посмотрел на своего первого офицера:
-А вторая?
-Ведётся активный поиск сэр, думаю, в ближайшее время её найдут.
Теперь штабисты не выглядели так браво, почти у всех форма была измазана сажей, или что-то в этом роде. А на рваные кители уже никто не обращал внимания, у зама, вместо правого кармана была огромная дыра, и сам он выглядел осунувшимся. Остальные были не лучше, даже у адмирала одна штанина была испачкана каким-то маслом, хотя он почти никуда не выходил. Сам командный пункт время от времени потряхивало от попадавших в авианосец противокорабельных ракет и снарядов. Правда интенсивность их уже упала до ноля, но всё равно было чувствительно. На произведённые и производимые разрушения реакция была рядовой, основной бедой были пожары, вспыхивающие то тут, то там. Система ПВО и истребительная авиация работали с полной нагрузкой, и хотя выучка у американцев была гораздо выше, потери они несли большие. Из сорока самолётов авианосца, начавших бой, осталось девятнадцать, из кораблей охранения, только один эсминец вёл активный зенитный огонь, два других, отмечались стрельбой эпизодически, больше борясь с повреждениями. Неоценимую помощь в обороне, оказывали сторожевики и фрегаты ПЛО, но и им было несладко, снаряды крейсеров доставали и до них, благо периодичность их выстрелов явно поубавилась. Ресурс установок вертикального пуска  на эскадренных миноносцах был исчерпан, отвечали только стационарные артсистемы.
Адмирал Шеринг нетерпеливо ждал ответа из Вашингтона, происходящее до сих пор не укладывалось ни в какие рамки, хотя бой уже длился больше двух часов:
-С кем мы ведём бой?
-Неизвестно сэр, ни на самолётах, ни на кораблях, нет никаких опознавательных знаков, кроме вот этого.
Офицер протянул адмиралу снимок, тот напряжённо всмотрелся, ничего не понимая:
-Что это?
-Похоже на какую-то саблю, или же кинжал необычной формы.
Шеринг посмотрел и вернул обратно:
-Пошлите в Вашингтон, пускай они разбираются.

Алекс Паласио быстрее молнии влетел в кабинет шефа:
-Сэр, наша авианосная группа ведёт бой с неизвестным противником в Оманском заливе, их атакуют и с моря и с воздуха.
Стюарт Эрни привстал на стуле и тут же сел обратно, ошарашено глядя на своего помощника:
-Вы в своём уме Алекс? Что значит с неизвестным?
Паласио положил перед начальником лист бумаги:
-Это всё что пока сообщили.
Стюарт впился глазами в текст:
-Где фотография?
-Она у заместителя директора ЦРУ, сэр, сейчас такой переполох начался!?
Эрни протянул руку к телефону, но он, опережая его, яростно затрезвонил. Шеф на миг замер, потом, не задумываясь, снял трубку. Коротко ответив, он некоторое время слушал, потом бросил её на место и решительно поднялся:
-Я к заму, жди меня здесь.
Сейчас всё управление было похоже на растревоженный муравейник. Это было ЧП вселенского масштаба, никто и никогда, со времён вьетнамской войны, не смел в открытую, бросить перчатку американской военной мощи. Именно поэтому люди метались, пытаясь выудить хоть какую-нибудь информацию из любых источников.
Стюарт Эрни сидел у себя за столом и недоумённо рассматривал картинку:
-Ничего не пойму, что это может обозначать? – он протянул его Паласио – Может, ты знаешь ответ?
Во время визита к заму, он ничего вразумительного не услышал. Ему только вручили эту картонку и приказали разобраться, причём тон вышестоящего начальства не сулил ничего хорошего. И это явно не добавляло настроения.
-Хуже всего то, что мы не знаем, откуда они взлетают – Эрни предчувствовал грядущие неприятности, и от этого становилось неприятно жарко.   
Алекс видел, что начальник выглядит мрачнее тучи, но молчать он тоже не мог:
-У нас же есть авиабаза в Кувейте?
Он жестом прервал его:
-Забудь про неё, она на грани закрытия и авиации там нет.
-А Диего – Гарсия?
-Сейчас там только бомбардировщики Ф-111, приказ отдан,  но им нужно полчаса, чтобы снарядить их, плюс не менее часа лёта, боюсь, когда они будут на месте, всё уже закончится.
Резкий телефонный звонок заставил из обоих вздрогнуть, чертыхнувшись от неожиданности Стюарт, поднял трубку. От услышанного, он приподнялся в кресле, открыв рот, и тут же рухнул обратно. Кинув короткий взгляд на Алекса, Эрни отключил связь:
-Включи телевизор.
Алекс внутренне был поражён внезапной смене настроения начальника в худшую сторону, но включив телеприёмник, он понял, в чём дело. Шёл прямой репортаж с военной базы на Диего- Гарсия, вернее то, что от неё осталось. Бушующее пламя топливохранилищ уничтожало всё вокруг. Горящие здания, обгоревшие остовы самолётов создавали тягостное впечатление от увиденного.
-Террористический акт? – Алекс боялся смотреть в сторону шефа.
-Ракеты, скорее всего баллистические.- Начальник тяжёло рассматривал происходящее на экране.
Паласио от изумления только и смог вымолвить:
-Но, сэр, как такое может быть?
Тот уже равнодушно пожал плечами:
-По предварительным данным старт произошёл с территории Афганистана, район горного массива Торо-боро, осталось подтвердить это документально.
-Что дальше будет сэр? – чувство надвигающейся неотразимой беды, лишало Алекса воли.
-Ничего, - в отличие от своего помощника Стюарт был спокоен – теперь это головная боль министерства обороны, нам хватит своих проблем.
Алекс, подумав, кивнул:
-Афганскую резидентуру подключать?
-Не надо, этим будет заниматься армейская разведка, их объект пострадал.       
-Теперь у нас только надежда на европейские авиабазы?
Шеф обречённо усмехнулся:
-Пока мы получим  разрешения на пролёт в чужих воздушных пространствах, с нас здесь семь шкур сдерут.
Он снова взял в руки снимок:
-Так что же это значит?
-Разрешите сэр, я пойду, покопаюсь?
-Бери.
Алекс быстро исчез, оставив шефа наедине со своими мыслями.
Не прошло и часа как Паласио предстал перед своим начальником радостно - возбуждённый:
-Сэр, помните эту карту?
-Конечно, помню, такое ощущение, что все неприятности с неё и начались.
Алекс пропустил замечание мимо ушей:
-А слово внизу?
-Ну как же! Мы его разобрать не смогли, кстати, ты обещал над ним поработать?
-Да сэр, видите написано, то ли «Зуф», то ли «Зуль», смесь арабского с английским?
-Дальше что?
-А теперь смотрите сюда, - он встал, достал дискету и включил компьютер – на что это похоже?
Стюарт внимательно всмотрелся в картинку:
-Так-так-так, «Зульфикар», священный меч пророка Мухаммеда?
Он взял снимок и приложил рядом с экраном:
-Очень похоже.
-Нет, сэр, это он, один в один, вы прочитайте, что в сноске написано?
Эрни вгляделся в текст:
-«Да падёт меч на головы неверных». Где ты это взял?
-В «архивном мусоре»
-Не понял.
-Ну, так у нас называется электронное досье, куда сбрасывают на данный момент малозначащую информацию.
-Понятно.
-Да, ещё сэр, пришли новые результаты со спутника, - он поменял диск в компьютере.
На экране монитора высветилась ровная безжизненная местность, снятая с большой высоты. Стюарт вопросительно посмотрел на своего помощника.
-Сэр, это район Аравийской пустыни, где находится заброшенный оазис «Малаар», - вы дальше пощёлкайте кадрами?
Следующие картинки были поинтереснее.
-Видите, такое ощущение, что там что-то или кто-то есть? 
-Вижу.
-Сэр, - Алекс наклонился к шефу – в Кувейте на базе есть вертолёт?
-Предположим.
-Пускай они, скрытно проверят это место?
-А если там действительно осиное гнездо? Потеряем людей и вертолёт.
-Спутник с высокой разрешающей способностью будет над этим местом только через восемь часов, а счёт уже идёт на минуты, если не на секунды.
Эрни ненадолго замолчал. Потом поднялся:
-Я к заму, – неожиданно он мрачно ухмыльнулся – с некоторых пор, мне уже хочется хоть как-то прикрыть свою задницу, а использование вертолёта это уже не только моя зона ответственности.
Стюарт, было, подумал, что не стоит быть столь откровенным со своим помощником, но с другой стороны ему уже было плевать, в истории с авианосцем обязательно нужен будет крайний, и он уже предполагал, кто им станет.
-А ты, - Эрни повернулся к Паласио – немедленно собери все документы с обоснованием операции и принеси в приёмную зама. Если меня там не будет, передай их секретарю, он знает что надо делать. Ясно? Помощник кивнул и тут же исчез. Стюарт посмотрел ему вслед и невесело скорчил рожу: «Хороший парень, надеюсь, нового начальника отдела он устроит по всем параметрам». Насчёт своей судьбы он не сомневался, таких ошибок не прощают, даже если его вина косвенна.  Нужно кого-то отдать на растерзание, ведь он ближе всех стоит к той черте, за которой не будет пощады. И ему ещё невероятно повезёт, если дело не закончится судом.
Спустя полчаса, вернувшись в кабинет шефа,  Алекс застал его в очень тягостном расположении духа:
-Что-нибудь случилось сэр?
Стюарт сумрачно посмотрел на него:
-Давай о деле.
Сухость ответа неприятно резанула, но Алекс, проглотив неприятие, тут же кивнул, положив перед начальником несколько листов бумаги.
-Вот это официальный рапорт в министерство обороны – он перевернул лист – зам его подписал, – Алекс взялся за другой листок – а это разрешение директора ЦРУ, с правом обращения напрямую к командиру авиабазы, вам следует только расписаться, и я начну действовать.
Эрни молча, кивнул и также, без комментариев поставил свои подписи. Паласио хотел забрать рапорты, но шеф его остановил:
-Постой, - он отодвинул кресло от стола и посмотрел ему в лицо – не обижайся на меня, ты отличный помощник, но боюсь, у тебя скоро будет новый начальник.
-Я всё понимаю сэр, - он облегчённо вздохнул – управление гудит, все перешёптываются, а когда я подхожу, или люди из нашего отдела, наступает молчание, так что я прекрасно понимаю происходящее.
Стюарт натянуто улыбнулся:
-Значит, привыкай действовать самостоятельно.
 Паласио кивнул и тут же спохватился:
-Сэр, я подготовил карту полёта, хочу отправить вместе с рапортами!?


-Хорошо, - он опёрся на ручки кресла – но сделаем вот ещё что. Пусть спутник зафиксирует их поисковый номер, и никаких радиопереговоров. Если они что-то обнаружат, пусть просто дадут сигнал о помощи, и немедленно убираются оттуда.
-Я всё понял сэр, разрешите действовать?
-Вперёд! 
Сделав шаг, Алекс обернулся:
-Сэр, с вами всё в порядке?
Эрни посмотрел ему прямо в глаза:
-Настало время, когда никакие объяснения уже не помогут, сейчас ты не поймёшь о чём речь, просто иди и сделай свою работу и больше никаких расспросов.
Паласио кивнул и молча вышел.

Теперь крейсеры не выглядели так грозно и величаво, как в начале боя. Искорёженные надпалубные надстройки, от многочисленных попаданий ракет и снарядов, окончательно испортили внешний вид. Идущий в кильватере «Александр Суворов», имел крен в четыре градуса на левый борт, но благодаря слаженной работе экипажа он не увеличивался. Из четырёх артиллерийских башен главного калибра, вели огонь только две на носу, обе кормовых были разбиты прямым тройным ракетным попаданием. На «Адмирале Сенявине» дела были получше, три башни стреляли и поддавались прицельной корректировке. Четвёртая, у которой взрывом был разрушен поворотный механизм, так и застыла в одном положении, перпендикулярно курсу корабля и теперь выступала в роли пугача, оказывая психологическое давление на противника, чисто номинально участвуя в залпах. Хорошим подспорьем были стомиллиметровые двухорудийные установки левого борта, обоих крейсеров. Ведя более частый самостоятельный обстрел, они не наносили большого урона, но держали в постоянном напряжении американцев. К счастью оба крейсера не сбавляли ход, силовые установки были в прекрасном состоянии и не имели повреждений, иначе они давно бы превратились в удобные мишени.
-Как там наш противник – Сухроб оторвался от экрана монитора и повернулся к Асланбеку.
-Почти всё по плану, «Тикондерога» дрейфует далеко позади, из эсминцев только один ведёт с нами перестрелку, на двух оставшихся артустановки вышли из строя, поэтому они сосредоточены на противовоздушной обороне. Единственной проблемой остаются ударные вертолёты, которые на них базируются. Кассеты «Тандемов» почти пусты.
-Активней задействуйте палубные зенитные автоматы, - он бросил взгляд на Судонова – мы свою задачу ещё не выполнили.
-Будет сделано.
-Хорошо – Редянов задумчиво наклонил голову – передать на ведомый, пусть сосредоточит огонь на авианосце, нужно постараться повредить взлётную палубу, - он вздохнул – мы же попытаемся разделаться с оставшимся реальным оппонентом.
Внезапный сильный взрыв потряс воздушной волной, идущий впереди крейсер. Офицеры замерли, потом бросились на мостик, оттуда им открылась ужасающая картина. На ведомом крейсере, на месте носовых башен, зияла огромная дыра,  из неё  вырывались языки пламени с чёрным маслянистым дымом, который уже начал застилать горизонт. «Суворов» потерял ход и стал быстро отставать.
-Боезапас сдетонировал – голос Аслана тут же охрип из-за дыма, который проник в капитанскую рубку.
-Похоже – Сухроб резко повернул голову – у тебя есть связь с подводными лодками или самолётами?
Судонов немного помялся:
-Ну, есть один закрытый канал, - он посмотрел Редянову прямо в глаза – это наш путь эвакуации.
Сухроб удивлённо приподнял брови:
-Это что, единственный вариант?
-Нет, конечно, есть несколько запасных.
-Тогда попытайся связаться с ними, - он отвёл взгляд от горящего корабля – нужен отвлекающий удар, - он сглотнул, слюна была сухой как никогда – атака на авианосец или на охранение. Иначе спасать будет некого, - Сухроб ответил Аслану таким же прямым взглядом – в одиночку нам не продержаться и десяти минут.
Судонов медленно кивнул головой:
-Я понял, сделаю всё что могу – он повернулся, чтобы уйти.
-Подожди, - Сухроб положил ему руку на плечо – поддержка сверху ещё будет?
-Должна быть, точнее, ответить не могу – он вопросительно смотрел на командира.
-Тебе придётся отправиться на «Суворов» и организовать эвакуацию экипажа, - он взглядом пресёк попытку друга возразить – нужно спасать оставшихся людей, - последовала пауза – и подготовить крейсер к взрыву.
-Слушаюсь, - Асланбек помедлил – я могу узнать твои дальнейшие планы?
-Всё будет зависеть от твоих переговоров – он красноречиво наклонил голову.
-Хорошо, - Аслан устало вздохнул – ответ будет через пять минут.
Капитан удовлетворённо кивнул.

-Сэр, - заместитель командующего стоял перед адмиралом навытяжку и еле скрывал улыбку – мы обнаружили и уничтожили вторую подводную лодку противника.
-Но при этом потеряли последний боеспособный эсминец – Шеринг иронично смотрел на офицера.
Тот смешался:
-Но сэр…, если бы не  ракетный залп, мы их ни за что не нашли бы.
-Успокойтесь, я всё понимаю, - он кивком предложил ему сесть – почему это они решили обнаружить себя? Ведь эта атака без элемента внезапности, значит, сродни самоубийству?
-Я думаю сэр, - он осторожно подвинулся, устраиваясь поудобнее – это был последний резерв их наступательного ресурса.
-Уверены?
-Смею предполагать, - зам, повернувшись к столу, развернул карту, лежащую на нём – по последним данным, один из «бразильцев» вышел из строя и находится вот здесь – офицер указал пальцем – на нём зафиксирован сильный пожар.
-Пошлите туда сторожевик, нужно захватить пленных.
-В настоящее время не можем сэр, все имеющиеся средства задействованы в спасательных операциях.
Адмирал задумчиво отклонился в кресле:
-Похоже, наступательный подводный манёвр был не случаен?
-Меня посетила такая же мысль сэр.
Шеринг взял в руки карандаш и стал равномерно постукивать им по столу:
-Каковы наши следующие действия?
-Пока затишье сэр, я думаю надо поднять две пары самолётов, и начать штурмовку оставшегося крейсера.
-А вдруг авианалёт?
-Сэр, артобстрел не прекратился, хотя и стал менее плотным, угроза взлётной палубе остаётся, если её основательно повредят, нам тогда придётся обратиться только к богу.
Адмирал на секунду задумался:
-Хорошо, действуйте, - он поднялся – я буду у себя в каюте, сообщайте мне о результатах каждые десять минут
-Да, сэр.

Сухроб лежал на капитанском мостике и не мог двигаться, рваная рана в правом боку, хоть и была перевязана, но напрочь лишила его сил. Активный огонь зенитчиков не помешал американским штурмовикам нанести непоправимые повреждения крейсеру. Незапланированный выход из строя «Александра Суворова» сделал плотность системы противовоздушной обороны в два раза меньше, особенно это стало заметно после того как исчерпали себя зенитно-ракетные комплексы. Два подряд мощных взрыва уничтожили бронерубку и изрешетили капитанский мостик, убив или ранив всех, кто там находился. Сухробу ещё повезло, что он обошёлся только ранением в бок, вахтенных матроса и офицера не смогли ни найти, ни опознать. Всё было кончено. Тяжёлая ракета, пробив надстройку, попала в машинное отделение и там взорвалась. Чудовищным взрывом были уничтожены оба  турбодизеля и команда, обслуживавшая их. С пожаром удалось справиться, но ход крейсер потерял, превратившись в ловушку для всех оставшихся живых. Одна-единственная башня продолжала вести огнь, вторили ей и стомиллиметровые орудия левого борта, неизвестно каким образом не пострадавшие. Но это было не больше чем агония, система ПВО была развалена ударами авиабомб и ракет, и сейчас представляла собой жалкое зрелище.
Капитан с трудом поднёс к уху телефонную трубку:
-Аслан – язык и губы начали постепенно неметь – как у тебя дела?
-Всё в порядке, команда эвакуирована, заряды заложены, я немедленно возвращаюсь.
-Я запрещаю тебе это делать, это приказ, - каждое новое слово давалось ему с трудом – мы использовали все ресурсы, после потери хода крейсер обречён, принимай людей с нашего корабля, со мной остались только добровольцы, будем вести обстрел до последней возможности
-Сухроб…
-Не перебивай меня – он замолчал, пытаясь отдохнуть – срочно выводи людей, американцам сейчас полегче и они начнут за вами охоту.
В рубку заглянул человек в офицерской форме и молча, кивнул.
-Всё, катер с экипажем отошёл от борта, твоя забота обеспечить их безопасность.
-С тобой всё в порядке Сухроб?
-У меня всё хорошо, - он сумел ответить как можно твёрже – если останусь жив, значит, свидимся, всё, отбой.
Он отбросил трубку и знаком подозвал человека, стоящего в дверях рубки. Оба с трудом изъяснялись по-английски, но друг друга поняли. Спустя минуту он принёс капитану пистолет и на пальцах объяснил, что корабль заминирован. Сухроб довольно вздохнул и кивком отпустил его, последние часы крейсера начали свой отсчёт.

В кабинете Стюарта Эрни стояла неприятная тишина, и он сам и его помощник разглядывали карту Аравийского полуострова в компьютерном исполнении, и напряжённо молчали.
-Как дела у «Мидуэя»? – шеф даже не повернул голову в сторону Алекса.
-Отражает очередной авианалёт – Паласио облегчённо вздохнул, тяжёлое молчание шефа ни к чему не вело – прошла информация, что поставлен вопрос о поддержке авианосца стратегической авиацией с европейских баз. Нужно только решить с воздушными коридорами.
Эрни хмыкнул:
-Хорошо, но мне думается, что уже поздно.
-Я придерживаюсь того же мнения, - Алекс постарался поймать взгляд начальника, но тот упорно смотрел на монитор – к тому же крейсер противника продолжает обстреливать авиагруппу, хотя не так интенсивно, и не так эффективно, как в самом начале боя.
-Плохи дела – Стюарт откинулся на спинку стула, и наконец, посмотрел на своего помощника. Паласио вздрогнул, но решил промолчать и подождать продолжения, так как не уловил смены сути разговора. Шеф резко встал, отодвинув кресло, и подошёл к окну, заложив руки за спину и разглядывая незатейливый пейзаж.
-Эта территория формально принадлежит Саудовской Аравии, я так понимаю?
-Совершенно верно сэр, но, по сути, на эти земли претендуют Оман и Эмираты.
-Понятно. Именно поэтому там нет ни пограничных застав, ни кордонов, ничего либо подобного, вышеназванных стран?
-Да сэр, но если учесть, что каких-то тридцать лет назад оазис был действующим,  и там базировались так называемые «Вольные бедуины»…
Стюарт перебил его:
-Говори Алекс прямо, грабители и разбойники.
-Я бы не стал так говорить, - он скосил глаза в сторону монитора – всё-таки грабили они во вторую очередь, а в первую не признавали главенство Саудовской Аравии над этой территорией.
-Но как бы, то, ни было всё это уже в прошлом?
-Да сэр, Малаар высох, и вопрос отпал сам собой, обезвоженная пустыня стала никому не нужна, даже грабителям из « вольных бедуинов». – Он иронично усмехнулся.
-Когда пропал вертолёт?
Алекс хоть и ждал этого вопроса, но всё равно был, застигнут врасплох, и внутренне напрягся:
-Через пятьдесят шесть минут лётного времени – после секундного замешательства ответил он.
-А лететь ему нужно было, до определённой точки, ещё как минимум час.
Стюарт задумчиво пожевал губами:
-Может иметь место и неисправность, и внезапная песчаная буря.
-Сэр, если судить по данным спутника, сигнал пропал резко и внезапно.
Шеф кивнул:
-Будем исходить из худшего, вертолёт был сбит, когда до заданного квадрата ещё лететь и лететь. – Он посмотрел на помощника – Твоё мнение?
-Я думаю сэр, мы имеем дело с хорошо замаскированной и организованной базой террористов, для которых вопросы безопасности отнюдь не на последнем месте.
-Значит, мы попали в цвет. – Стюарт сделал шаг к столу и взглянул на Алекса – осталось решить только один вопрос, – он протянул руку к телефону – на рейде Тель-Авива стоит крейсер «Гурон» с «Томагавками» на борту, - теперь Эрни в упор разглядывал своего помощника – нужен только приказ, чтобы он нанёс ракетный удар по заданной точке.
Алекс неожиданно почувствовал себя плохо:
-Сэр, это ведь предположение…
-Уже поздно сынок, - он нажал кнопку и стал ждать сигнала – вернее ещё не поздно, сделать хоть что-то для дерущейся эскадры.
-Но сэр…
Шеф резким жестом заставил его замолчать. После короткого разговора Стюарт положил трубку и облегчённо вздохнул:
-Ну, вот и всё, осталось ждать только результатов, - он вопросительно посмотрел на Паласио – ты что-то хотел сказать?   
-Сэр, - Алекс растерянно крутил головой не сводя взгляда со своего начальника – эта территория суверенного государства…
-Да плевать, - он усталым голосом оборвал подчинённого – семь бед один ответ, высокие стороны без нас договорятся, а у нас своего дерьма хватает, - он присел – кстати, Алекс – шеф протянул руку и отключил компьютер – вы, сейчас, составите рапорт установленной формы о моей персональной ответственности за данную операцию, я подпишу.
Стюарт поднял на него глаза:
-Отнесёте его секретарю заместителя директора ЦРУ, это его приказ, - он внезапно улыбнулся – крысы бегут с корабля.
Паласио, собиравшийся уходить, остановился:
-Не понял сэр?
-Сейчас и не надо, - Эрни собрал немногочисленную документацию у себя на столе в одну стопку – не пройдёт и суток, как ты всё поймёшь.
-Сэр, разрешите ещё один вопрос?
-Ну?
Алекс нерешительно переминался с ноги на ногу:
-Меня беспокоит ситуация с пропавшим вертолётом.
-Поясни?
-Извините сэр, получается вы в ответе за операцию с авиабазой в Кувейте?
-Ну, уж нет, - Стюарт криво усмехнулся – там зона ответственности директора Центрального разведывательного управления и начальника департамента специальных операций министерства обороны, -  он выразительно провёл ребром ладони по горлу – у меня своих грехов вот так, чужих мне не надо.
-Я понял сэр – Алекс кивнул головой и поспешил выйти.

Авианосец был в плачевном состоянии, островная надстройка, за редким исключением, превратилась в груду искорёженного железа. Серый, с металлическим привкусом дым, периодически перемешивался с водяными испарениями от пожарных брандспойтов и заволакивал едкой смесью корабль. Когда наступала очередная «газовая атака», весь экипаж, особенно на нижних палубах, бросался к открытым иллюминаторам и другим источникам свежего воздуха, еле справляясь с яростными приступами кашля, впору было надевать индивидуальные средства защиты. Сами того не желая нападавшие получили в лице постоянных пожаров надёжного союзника, который держал американцев в сильном напряжении.  Носовая часть под палубой была разворочена  взрывом, от двух подряд попавших снарядов главного калибра, в результате которого из трёх  катапульт функционировала только одна. Взлетать становилось всё опасней, так как существовала угроза  обрушения верхних ярусов удерживавших бронированную ВПП. Чудом уцелевшая основная посадочная полоса, теперь работала и на взлёт, основательно поредевшая авиагруппа не знала «пробок», диспетчеры спокойно разводили стремящихся взлететь и тех, кто торопился пополнить свой боезапас, после удачного полёта. В целом корабельные самолёты справлялись с вражеской авиацией, налёты были частыми, но ущерб от них был минимален, так как встречали их далеко за радиусом ракетного залпа. Прорвавшиеся единицы попадали в плотную завесу зенитного огня и большей частью сбивались. Хуже дела обстояли с орудиями противоборствующих крейсеров, которые были постоянной головной болью.  Частота артиллерийского обстрела существенно упала, но всё равно шальные снаряды, время от времени долетали до корабля.       
От очередного попадания авианосец чуть вздрогнул, но этого хватило, чтобы снова погас свет, и завыла сирена. Адмирал Шеринг почти  не обращал внимания на такие мелочи, как только стало светло, он снова впился глазами в депешу, поступившую из Вашингтона. Дочитав, он сделал знак заместителю, разрешающий подойти:
-Что скажете об этом? – он протянул ему документ.
-Вполне возможно сэр.

Командующий кивком предложил ему сесть.
-Тогда вполне объясним их подлёт с севера.
-Специально крюк делают?
-Да сэр. Получается, что их база в зоне действия нашей корабельной авиации.
-Не пробовали преследовать?
-Нет, сэр, налёты идут волнами, поэтому держим оборону только вокруг корабля.
Авианосец опять вздрогнул. Адмирал раздражённо дёрнулся:
-Чёрт возьми, нужно разобраться с этим крейсером, он порядком надоел.
-Пока не можем сэр, все силы задействованы на борьбу с самолётами противника.
-Вертолётная эскадрилья сумеет нам как-то помочь?
-Уже нет, сэр, базирующиеся на флагмане, не приспособлены для открытого противостояния, а приписанные к эсминцам машины, в настоящее время уничтожены.
Внезапно на пороге показался офицер из службы радиослежения:
-Разрешите сэр?
Адмирал кивнул.
Только что, засекли пять низковысотных целей, по характерной отметке могу предпололожить, что это бомбардировщики.
Командующий удивлённо вскинулся,
-Что? Какие ещё к чёрту бомбардировщики? Откуда они взялись?
-Не могу знать сэр, но через три минуты они выйдут на позицию ракетного удара.
Оба офицера ошеломлённо смотрели на него, первым опомнился адмирал:
-Немедленно поднять в воздух всё что возможно, надо не допустить этой атаки иначе нам конец.
-Да сэр!
Офицеры бросились вон их командного пункта.

Который день шейх Абу Ильхан находился в прекрасном расположении духа, новости были одна краше другой. После уничтожения американской морской авиагруппы журналистов будто подменили. Одни сошли с ума, исходя ором о мировой угрозе терроризма, другие же злорадствовали, заявляя, что это итог американской «боевой политики», третьи занимали твёрдый нейтралитет, считая, что янки сами должны разбираться со своими проблемами. Но главное было то, что сторонников вывода войск из Ирака стало во много раз больше, и президент США с трудом отбивался от наседавших на него не только газетчиков, но и конгрессменов обеих палат, задающих неприятные вопросы. Даже теракты против американцев в Ираке, и подрыв английских кораблей не вызывало такой волны протестов, как последняя операция. И вот сегодня утром, хорошие новости достигли своего апогея. Американский президент наконец-то сдался, объявив, что подписал указ о расформировании «Иракской» группировки войск, и начале их  переброски в родную страну. Вывод займёт, конечно же, не один месяц, но главное было достигнуто, теперь ничто не мешало осуществить далеко идущие планы, наладить канал поставок оружия из Европы, и «помочь» угнетённым братьям, в Афганистане, например. Сейчас вовсю идут консультации между ООН и Лигой арабских стран о поддержании порядка в Ираке, путём ввода независимых армейских подразделений и военных наблюдателей под совместной эгидой. Разногласия были только в распределении зон ответственности, но главное было в том, что теперь ничто не помешает легализации боевого подполья, а это уже реальные авторитет и власть. Правда,  Абу Ильхана время от времени подскрёбывал червяк сомнения. Уж больно всё удачно складывалось, а так не бывает, должна быть где-то та палка, которую обязательно вставят в колёса. Поэтому он готовил себя к изменению сценария в худшую сторону. Неожиданно негромко постучали, в дверях показалась абсолютно лысая голова охранника, с немым вопросом в глазах. Шейх кивком разрешил впустить пришедшего. Он был как никогда спокоен, пришёл кто-то свой, чужого не то, что на порог дома, в квартал бы не пустили, и проблема дальше Ибрахима не ушла бы. Но это был сам Ибрахим, и выражение его лица заставило поверить Абу Ильхана в самые дурные предзнаменования.
-Господин включите телевизор, это очень важно.
Шейх щёлкнул кнопкой и застыл, поражённый увиденным и услышанным. Кадры развороченных взрывами двух джипов, не оставлял никаких сомнений в том, что выживших нет. Монотонный голос диктора сообщил, что сегодня, ранним утром был убит автор легендарного воззвания генерал Юсуф Тали, вместе со своей охраной. Дальше уже было неинтересно, и он выключил телевизор. Вот с этой стороны он удара явно не ожидал. Все знали о его с генералом, мягко говоря, разногласиях, теперь пойдут разговоры о переделе новой власти, и первым виновником гибели Тали назовут его, Абу Ильхана.
-Ты что-нибудь знаешь? – шейх как будто впервые рассматривал своего боевого товарища.
-Пока ничего, - лицо Ибрахима продолжало оставаться каменным – пытаюсь связаться с Такталом, но он как в воду канул.
Абу Ильхан чуть удивлённо вскинул брови:
- А он разве не погиб с генералом?
-Маловероятно, Тали никогда не светил его рядом с собой.
Шейх продолжал сверлить своего помощника взглядом.
-Господин, к смерти генерала я не имею никакого отношения, это для меня новость так же, как и для тебя.
Голос Ибрахима оставался столь же ровным и спокойным, и Абу Ильхан стал понемногу успокаиваться. Действительно, его заму по безопасности в данный момент явно не нужна смерть Тали, равно как и ему. Самостоятельно он не сможет утвердить свою власть, являясь чужаком, к тому же все знают, что он человек шейха Абу Ильхана, верная его собака, а значит всегда на втором месте.
-Какие-нибудь соображения? – шейх старался, чтобы голос его не подвёл.
-Нужно найти Тактала, и тогда, думаю, многое прояснится.
-Ищи – и шейх жестом его отпустил.
Внезапный звонок сотового заставил его вздрогнуть. Взглянув на дисплей Абу Ильхан тут же замер, владелец этих магических цифр ни при каких обстоятельствах не мог  позвонить на этот номер. Кроме одной причины. Пытаясь унять невесть откуда взявшуюся дрожь, шейх приложил телефон к уху.
-У тебя есть  двадцать четыре часа, чтобы покинуть страну, по истечении этого срока я твою безопасность не гарантирую – и абонент отключился. Слова как молотом оглушили его. Абу Ильхан несколько минут сидел неподвижно, пытаясь глубокими вздохами справиться с волнением. Случилось что-то невероятное, если ТАКОЙ человек сам вышел на связь, значит тем более таким советом нельзя пренебрегать. Приняв решение, шейх тут же успокоился. Хлопнув в ладоши, он приказал появившемуся охраннику срочно найти Ибрахима, и начинать готовиться к отъезду.

-Господин, - появившийся помощник выглядел нелепо встревоженным – что-то случилось?
-Пока нет, но через сутки, если мы не уберёмся отсюда, боюсь, я последую за Тали.
-Но господин, - Ибрахим говорил с не присущим ему волнением – уехав, мы подтвердим, что смерть генерала наших рук дело.
-Поверь мне, - шейх, в отличие от него, был абсолютно спокоен – мёртвый я тем более никому и ничего не докажу.
-Но откуда такие сведения?
Абу Ильхан внимательно посмотрел на него:
-Источник не просто надёжный, а единственный, который сейчас вызывает доверие.
Ибрахим хотел что-то сказать, но вместо этого смиренно склонил голову:
-Куда мы едем господин?
-Сначала нужно добраться до самолёта, а маршрут следования я сообщу лично пилоту.
       
Бронированная кавалькада автомобилей без проблем добралась до неприметного взлётного поля, в одном из далёких пригородов Багдада, на котором уже ждал готовый к вылету частный аэроплан. Посадка прошла без сучка и задоринки, и только уже, на последнем этапе, непосредственно перед взлётом, шейх обратил внимание на мускулистого мужчину, небольшого роста, однако, и одетого так же неброско, как и Ибрахим.
-Кто это? – Абу Ильхан смотрел на помощника, словно впервые его видел.
-Это Алим – Ибрахим спокойно выдержал взгляд господина – тот, кто выполняет всю грязную работу.
Шейх, ничего не сказав, отвернулся и поднялся на борт.
Полёт начался без приключений, Ибрахим занял удобное место и решил почитать английскую прессу, благо она после поражения американцев наконец-то успокоилась. От вибрации сотового телефона он вздрогнул слегка, так как звук был выключен и, не обращая внимания, на номер звонившего, поднёс трубку к уху. Голос, зазвучавший в мобильнике, заставил его отвернуться к окошку, чтобы никто не заметил проявления эмоций у него на лице. После состоявшего монолога, он украдкой осмотрел других пассажиров, не видел ли кто его телефонного «разговора». Всё было спокойно, охрана шейха и ухом не вела, тем более Ибрахим сам подбирал людей, и формально являлся её главой. Поискав глазами Алима, он незаметно кивнул ему, тот ответил взглядом и тут же повернулся к иллюминатору. Не первый год, находясь рядом с шейхом, он всегда знал, что приказ этот он когда-нибудь получит, и не тешил себя иллюзиями. Именно с этой целью его и внедрили в окружение Абу Ильхана, и теперь, после подтверждения полномочий, он, только первые несколько секунд находился в замешательстве, но потом мгновенно успокоился, всё дело решит первый удобный случай.

Спустя одну неделю.
-Сэр, что вы делаете? – Алекс недоумёнными глазами следил, как шеф вытаскивал из шкафа и стола всевозможные  вещи и складывал их в большую картонную коробку.
-Как видишь, освобождаю кабинет для нового начальника отдела – Стюарт и не думал прекращать своё занятие. 
-Но ведь приказа никакого не было, и откуда вы знаете, что он будет?
-Сынок, поверь моему большому жизненному опыту, - шеф достал большой фолиант, но подумав, положил его обратно в стол – начальству пока не до нас, их дрючат по полной программе, но жертв они уже наметили, зря, что ли рапорты с личными подписями собирали.
Паласио не нашёлся что ответить. Молча понаблюдав за манипуляциями шефа, он несколько неожиданно спохватился:
-Сэр, у меня есть новости, хорошие и плохие, с каких начинать?
-Алекс, для меня сейчас все послания идут под грифом «Всё равно», так что рассказывай всё по порядку.
Паласио кивнул и, раскрыв объёмистую папку, взял первый попавшийся лист:
-Значит так, ракеты «Экзосет», выпущенные с бомбардировщиков по авианосцу и кораблям охранения, были закуплены иракским режимом Саддама Хусейна, обнаружили это по фрагментам номеров, найденных в местах попадания.
Эрни удовлетворённо кивнул:
-Примерно так я и думал, оружия-то много «нашими друзьями» попрятано, думаю, ещё не это выплывет. Чьи самолёты определили?
-Да сэр, бомбардировщики «Канберра», состояли на службе в ВВС Аргентины, два года назад выведены в стратегический резерв с последующим списанием.
-Так вот значит, какой у нас получился африканский сюрприз, - Стюарт задумчиво потёр подбородок – раскрой заранее этот секрет, глядишь, и обошлись бы малой кровью.
-Да уж сэр.
-Да ладно, - он устало махнул рукой - кстати, как там наша комиссия?
-Ничего сэр, на следующий день их приняли с распростёртыми объятиями, показали всё, что они хотели увидеть, и даже те пять больших ангаров.
-И что?
-Пусто, всё вымыто и вычищено, словно ничего там не было.
-Ну, это понятно! – шеф саркастически ухмыльнулся – «птички-то» улетели, что же там члены комиссии отдыхали по полной?
-Кстати, сэр, у меня есть рапорт одного из сотрудников, входившего в состав делегации, он, дважды, в течение ночи, под видом пьяного, пытался выбраться из отеля.
-Ну и?
-Бесполезно, двойное кольцо охраны, причём второй ряд охраны составляли люди Залмана Убуди.
-Ух ты, - Эрни восхищённо покачал головой – серьёзный малый, кстати, как он там?
-Исчез, вместе со всеми своими подчинёнными и служебными джипами.
-И это стоило предположить, объявили его в розыск?
-Разослали фотографии во все заграничные резидентуры.
-Скорее всего, это не даст результата, - Стюарт опёрся костяшками пальцев об стол, прервав свою монотонную работу – я думаю, он уже где-нибудь в Сомали, или в другом месте, в том, где нам достать его будет крайне затруднительно.
Раздался мелодичный звонок телефона, начальник поднял трубку и тут же положил её на место:
-Как определили что бомбардировщики аргентинские?
Алекс, только что наблюдавший за манипуляциями шефа, очнулся, и тут же полез в папку за следующей бумажкой:
-Из пяти самолётов только один достиг суши, два были сбиты, двое других самостоятельно упали в море.
-А разве экипаж уцелевшей машины не взорвал её после посадки?
-Ну, это не совсем приземление, - Алекс замялся – я не знаю всё до мельчайших подробностей, но если судить по отчёту нашего агента, исследовавшего самолёт, он считает чудом, что они долетели до земли, горючего было только в одну сторону.
-«Канберра» в стандартном снаряжении вряд ли осилит такое расстояние до Оманского залива из того места откуда стартовала, - Паласио торопливо перевернул лист – вот тут написано, что было снято всё лишнее, ради бомбовой нагрузки. Максимально он мог взять не более трёх тысяч шестисот килограмм, а шесть ракет, что бомбардировщик нёс на борту, весили почти четыре тонны.
Стюарт понимающе кивнул:
-Ради этого стоит постараться, залп из тридцати ракет сделал существование авианосца весьма призрачным.
-Двадцать восемь.
Шеф поднял глаза на своего пока помощника:
-Что?
Из стартовавших, долетели на две меньше, парочку зенитчики успели достать.
-Не имеет значения, - Эрни махнул рукой – и этих с лихвой хватило, чтобы авианосец пошёл ко дну.
-Да сэр, но позвольте заметить, что наши моряки и лётчики храбро сражались с превосходящим их по численности врагом.
-Этого у них не отнять, - шеф поднял шариковую ручку и стал в задумчивости барабанить ей по столу – следует отметить также и крейсер «Гурон», который своевременно накрыл ракетами оазис «Малаар». Если бы не он, то и «Канберры» вряд ли понадобились бы.
-В точку сэр, вы совершенно правы, - Алекс встрепенулся – «Томагавки уничтожили больше двух десятков исправных истребителей, не говоря уж о тоннах боеприпасов.
-Про это я уже слышал, - Эрни мотнул головой – говорят взрывы, были такой силы, что даже в Омане и Эмиратах началась паника, думая, что это землетрясение.
-Мало того – Паласио оживлённо перебирал свою папку – наши люди, которые до сих пор работают в том месте, отдают должное авторам сего гениального изобретения.
-Чего же там гениального? – лёгкая ирония скользнула в словах начальника
-Не скажите сэр, - Алекс нашёл, наконец, нужную бумагу – во-первых, сам оазис это какая-то природная аномалия, там есть место, где песок стал твёрже бетона, что-то вроде гранитного стола, только в размерах метров тридцать в ширину, и длиной почти в семьсот.
-Ничего себе. – Стюарт впервые с начала разговора стал более внимательно слушать своего помощника.
-Кроме этого, очень оригинальным было решение проблемы ангаров и других помещений, - Алекс достал следующий лист – профильный алюминий и сверхпрочный брезент песочного цвета. Не зря спутник ничего не мог засечь, - он выразительно посмотрел на своего начальника – контуры конструкций почти стопроцентно повторяли очертания близлежащих барханов.
-А это что-то новенькое, - в голосе Стюарта Эрни просквозила лёгкая тень уважения – вместо партизанской войны они используют самые передовые технологии в открытом противостоянии, - наконец он заполнил коробку и осторожно опустил её на пол – кто-нибудь взял на себя ответственность за нынешнее нападение?
-Нет, сэр, - Паласио разочарованно вздохнул – масштабы слишком велики даже для «Аль-Каиды».
-Совершенно верно, - он утверждающе покачал указательным пальцем – но за смерть почти двух тысяч моряков кто-то должен ответить? Мало того, из четырнадцати боевых кораблей восемь ушло на дно, в том числе авианосец и две атомные подводные лодки стоимостью сотни миллионов долларов.
Шеф взглянул на Алекса, тот с каменным лицом молчал:
-Всё было рассчитано просто великолепно, во время неразберихи, главные лица исчезли со сцены, благо авианосной группировке было не до них, и если - бы не «Гурон» со своими «Томагавками». - Стюарт покачал головой – Боюсь, мы бы до сих пор сидели по горло в дерьме, и все желающие, кроме этого, нам на головы гадили.
Он открыл и закрыл ящик письменного стола:
-В вину нам ставится то, что против нас воевали сотни людей, а у нас мало-мальски информированного источника не было. – Стюарт сделал предупреждающий жест пытающемуся что-то сказать Паласио – Два огромных корабля крейсерского типа в течении нескольких часов вели бой с нашим флотом, а потом спокойно и самостоятельно идут ко дну, а их экипажи растворяются на просторах мирового океана, - он уставился на помощника – мы даже языка не сумели захватить!?
-Я согласен сэр…
-Нанесён огромный моральный и материальный ущерб, - шеф словно и не заметил восклицания Алекса – а если наш противник на данный момент неизвестен,  - Эрни стал мерно расхаживать из одного угла в другой – для успокоения общественного мнения нужны быстрые и решительные меры. Значит надо для начала зачистить собственные ряды, -  он остановился и посмотрел Паласио прямо в глаза – нужен тот, кто занимает ответственный пост, но и в тоже время не относится к высшему эшелону власти, то есть я, - он развёл руки в стороны – финита ля камеди.
-Сэр, но это, же несправедливо!
-Несправедливо? А кто говорит о справедливости!? – Стюарт слегка улыбнулся – Это сделка, – он уже раздражённо махнул в сторону своего помощника повелевающий ему заткнуться – у меня была встреча с ними, - Эрни указал пальцем на потолок – на которой мы договорились, что я подаю в отставку с признанием текущих ошибок в руководстве отделом. - Он вдруг озорно подмигнул – Взамен не будет полномасштабного расследования с последующими показательными увольнениями.
Алекс не знал что сказать.
-Так что работайте спокойно, - шеф слегка хлопнул своего помощника по плечу – тем более военную пенсию я уже выслужил.
Стюарт примерился и рывком поднял наполненную коробку с пола и переместил её на стол:
-Тебе же могу дать совет, который ты можешь применить на практике, когда ты будешь работать с новым начальником отдела. – Он снова приподнял коробку, прикидывая, не тяжело ли будет нести её до машины. – Не бросайте «африканский» след, добейтесь официального разрешения на допрос Леснерда Рухана, уверен, этот негодяй многое чего может рассказать.
-А я вам не сказал сэр? – Алекс тут же раскрыл свою папку, которую уже успел захлопнуть – Рухан повесился в своём кабинете в ту же ночь.
Эрни медленно поставил коробку на стол, не сводя взгляда со своего помощника:
-Какие ещё ты мне сюрпризы приготовил?
Паласио покраснев, тут же смешался:
-Извините сэр, за последнее время навалилось столько событий, что это вылетело из головы.
-Продолжай – голос начальника не сулил ничего хорошего.
Комиссию на следующий день встречал видимо дядя, - Алекс старался докладывать как можно уверенней – в отчётах указано, что это был совершенно другой человек, но в курсе дела.
-Повесился, или помогли повеситься?
-Я думаю сэр, что теперь это не имеет никакого значения?
-Скорее всего, - шеф покивал головой – вот ещё обрублена одна ниточка, которая могла бы привести к настоящим заказчикам.
Алекс положил перед ним бумагу:
-Обнаружен счёт Рухана в одном из швейцарских банков, - он перевернул лист – все деньги были переведены в ту же ночь в Карибский оффшорный регион.
Стюарт даже в руки не стал брать его, обречённо отодвинув от себя:
-История счёта хотя бы известна?
-Финансовый отдел работает над этим сэр.
-Что ещё?
-Это я не знаю, как прокомментировать сэр, рапорт пришёл от египетского резидента лично на ваше имя.
Алекс протянул шефу запечатанный конверт с пометкой дипломатической почты. Взглянув на обратный адрес, Эрни понимающе хмыкнул, и вскрыл письмо. Быстро пробежав глазами написанное, он протянул Паласио листок:
-Читай.
Ничего не понимая, он взял в руки его, там было всего три строчки:
-«Сегодня ночью от сердечного приступа скончался Салам Абахар Шейи». А кто это?
-По данным, которые ещё требуют проверки, он являлся духовным лидером движения «Талибан», это раз, - Стюарт забрал обратно письмо – во-вторых, есть все основания считать его главным командным звеном в цепочке, ведущей к Абу Ильхану. И если бы не его смерть, - шеф досадливо поморщился – кстати, очень странная, и не нынешнее развитие событий, его разработку я бы повесил на тебя.
-А кто это такой?
-Крупная величина, является…, являлся, - поправился Эрни – ректором светского университета в Медине и считался крупнейшим учёным-теологом на Ближнем Востоке.
-Ничего себе!
-Именно! - Эрни задумчиво теребил подбородок - Не знаю пригодиться тебе это или нет?!
Он подошёл к уже упакованной коробке и достал папку из плотного картона. Паласио с тревогой следил за манипуляциями своего начальника.
-Что это сэр?
Шеф, развернувшись,  протянул ему увесистый свёрток.
-Прочитай, поймёшь
Обычная папка для делопроизводственных работ, никакого названия и довольно тяжёлая. Открыв её, он углубился в чтение, но после первой страницы Алекс удивлённо поднял глаза:
-Учёный работал на англичан?
Стюарт нейтрально пожал плечами:
-Вернее вести нужно разговор о европроэкте. Читая дальше, ты поймёшь, о чём я говорю.
Он обошёл стол и продолжил собирать вещи:
-Речь идёт о нефтяных корпорациях расположенных в Европе, в первую очередь английских и французских. Доказательств у меня нет, только частные записи, заметки, личные наблюдения. По моим сведениям была попытка создать консорциум по разработке и добыче иракской нефти, так сказать хотели застолбить за Европой свой кусок углеводородов, то есть ослабить зависимость от других производителей. И профессор Шейи был одним из проводников данной идеи, неофициально конечно.
-Вы уверены сэр?
Начальник неопределённо склонил голову:
-До этого письма были небольшие предположения частного характера, так сказать личные размышления. Но после его смерти мне думается, мои записи могут кое-кому пригодиться.
Он пристально посмотрел на Алекса.
-Я не понимаю…
Стюарт жестом заставил его замолчать.
-Салам Шейи закончил Оксфорд, был вхож во многие высокие кабинеты не только в Англии, имел знакомства во многих европейских столицах, причём на самом высоком уровне и только его смерть заставляет взглянуть  по-другому на эту проблему. Хотя…- неожиданно он замер - Всё может быть, что это пустышка, моя, ничем необоснованная головная боль. В общем, - он снова оживился - почитай, сделай свои выводы, может это плоды моего больного воображения, но ты
 всё равно готовься, вдруг подкинешь идею его разработки новой метле, авось заинтересуешь.
Помощник хоть и волновался, но попытался взять себя в руки, когда положил очередное донесение перед шефом:
-Обнаружены останки группы капитана Бакри.
Эрни усевшись в кресло, смерил тяжёлым взглядом Паласио:
-Что же ты за человек Алекс, даже на пенсию нормально уйти не дашь.
Подчинённый молчал, не смея нарушить монолог шефа.
-Значит вот что, - Стюарт Эрни хлопнул ладонями по столу так, что помощник вздрогнул – меня это всё уже не касается, - он встал и взялся за коробку – все отчёты оставь себе, предъявишь их новому начальнику, а я поехал домой. Проводи меня, пожалуйста, до машины.
Не успели они сделать и шага, как раздался писк факсимильного аппарата. Стюарт сердито фыркнул и приказал глазами Алексу прочитать прибывшее послание.
-Из Франции сэр, - он старательно расправил скрутившуюся в трубочку бумагу – начальнику отдела А…
-Читай самую суть!
-Хорошо сэр, «В пригороде Рабата, столицы Марокко, в частном доме обнаружен труп шейха Бадира Абу Ильхана и четырёх его охранников».
При последних словах Стюарт вновь поставил коробку и подошёл к Алексу.
-Обращаться за разъяснениями… - Эрни замычал «проглатывая» последние слова из читаемой бумаги – знакомый адрес – он отвернулся от факса.
-Ну, вот видите сэр, не все новости такие плохие – Алекс улыбался во весь рот.
-Ты в шахматы играешь?
Паласио, озадаченный резкой сменой темы разговора, тут же стёр улыбку с лица:
-Я не понимаю сэр?
-Что такое отыгранные фигуры знаешь? Знаком тебе такой термин?
Помощник, не ожидавший такого напора, молчал.
Стюарт снова взялся за коробку и кивком головы пригласил Алекса следовать за ним:
-Это значит, что на «игровом» поле появятся новые пешки, которые постараются стать ферзями, и это ещё не самое главное. - Они подошли к автомобилю, и Эрни открыв багажник, поставил туда коробку – самое плохое в том, что жизнь не шахматная доска и наши пешки или ферзи будут ходить, как им вздумается, и мы всех ходов предугадать не сможем. – Он захлопнул багажник – приобщи этот факс в свою папку, и преподнеси новому начальству с теми выводами, которые я тебе пересказал, плюс небольшой, но всё-таки.
Алекс молчал.
-Как я понимаю, журналисты ещё не пронюхали факт гибели шейха?
Паласио растерянно пожал плечами:
-Такой новости по общим каналам вроде бы не было?!
-Воспользуйся ситуацией, - Стюарт кивнул – запроси более подробную информацию у французов, особенно о заместителе шейха Ибрахиме, уверяю тебя, там, – он выразительно посмотрел на небо – оценят, и сделают заметку на будущее. 
Алекс вяло кивнул.
-Веселей смотреть агент Паласио! – бывший шеф дружески  потряс бывшего подчинённого за плечи – тебе ещё  карьеру строить, так, что не смей ходить букой.
Алекс слабо улыбнулся.
-Ну, вот и хорошо, - Стюарт протянул ему руку – давай прощаться, надеюсь, эта встреча у нас не последняя, звони, встретимся, посидим как-нибудь, ну а мне пора, дел накопилось много, в том числе нового пенсионного характера.
Он в последний раз приветственно поднял руку, сел в машину и уехал.
P.S.
Ибрахим, находясь на конспиративной квартире в Швейцарии, никак не мог избавиться от тяжёлого чувства. Но если на лице эмоции никоим образом не отражались, то в душе огромный камень не давал свободно дышать. Приказ о ликвидации шейха был выполнен на автомате, но давление двойственности положения намертво припечатало Ибрахима, слишком многое его с Абу Ильханом связывало. Теперь вся надежда была на время, на его исцеляющее начало, к тому же события последних недель основательно подорвали здоровье. Но если личные проблемы находились в его руках, то собственная судьба ему не принадлежала, и только аллах знает, что будет дальше.
 


 













 






 


 



 
 
 


 


 


 
-
 


-



 




-

 
 



 







   

 
-
 
 
 
   

 
               



 










 

      





 
 
 


      
   

    
 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
      

-ОПЕРАЦИЯ «ЗУЛЬФИКАР»

Смертельно напуганный человек мчался по мало освещенным улицам  ночного Багдада, стараясь оставаться в полутени, то есть избегать не только слабого света фонарей, но и явных провалов   темноты. Пробегая пятьдесят-сто метров или достигнув очередного перекрёстка, беглец вжимался в стену и затравленно оглядывался. Если слышался топот ног или на уличную развилку выезжал тёмного цвета автомобиль с потушенными фарами, то он пытался затаиться, или, улучив момент, прошмыгнуть в ближайший переулок. Только хорошее знание этого района до сих пор спасало ему жизнь, надо было только добраться до Линии Разграничения, за которой находилась зона Багдада, контролируемая американскими войсками. К его несчастью преследователи тоже отлично знали этот квартал и о его цели тоже. И хотя он уже два раза чудом избегал ловушки, его поимка была делом времени. И напоследок удача зло пошутила над ним. Когда до заветной цели оставался один перекрёсток, какие-то пятьдесят метров он все-таки угодил в западню. Медленно отступая от перегородившей ему дорогу к спасению легковушки, он резко развернулся и бросился в первый попавшийся подъезд нежилого, разбитого бомбёжками дома. Если бы у него было время подумать, он, как всегда, постарался бы избежать этих тёмных развалин, но сейчас инстинкт самосохранения был  подавлен, а ужас происходящего толкал его на необдуманный поступок. Как только он достиг границы разделяющую темноту подъезда от света улицы, его голова неожиданно резко вздёрнулась,  и послышался еле различимый хлопок. Беглец коротко вскрикнул и стал медленно оседать. Вынырнувшая из тени рука нежно обняла падающего и аккуратно уложила его на землю. Фигура человека, бесшумно появившаяся  из тёмного прямоугольника подъезда, на мгновение  замерла, потом медленно огляделась по сторонам. Заметив автомобиль, он резко взмахнул рукой и только после этого обратил внимание на лежащего человека. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он мёртв. Неестественно вывернутая голова  была тому подтверждением. Убийца еще раз посмотрел в сторону  автомобиля и уже нетерпеливо помахал рукой. Только после этого она развернулась и умчалась в противоположную сторону
Наклонившись к мертвецу, он начал быстро и тщательно его обыскивать. Осмотр занял не более минуты. Рубашка с коротким рукавом и лёгкие летние брюки вряд ли могли что-то надёжно скрыть. Даже сандалии не остались без внимания, но все равно результатов не принесло. Человек разочарованно  замер, потом достал телефон. Нажав несколько цифр, поднёс трубку к уху, и когда на другом конце ответили, он произнес:
- Это Алим, он пустой, проверяйте всю цепочку.
И не дождавшись ответа, нажал кнопку «отбой». Ещё раз, внимательно оглядевшись, и не заметив ничего подозрительного, он также неслышно исчез в темноте развалин.

В лучах утреннего солнца Багдад ещё оправдывал своё второе название «Жемчужина Востока». Высокие белые башни минаретов, монументальные дворцы Старого города и зеркальные высотки делового района оставляли неизгладимое впечатление от красоты древней столицы. Но это было лишь мимолётной тенью наступившего жаркого утра. Когда солнечный свет окончательно вступал в свои права, становилось видно, что прошедшая война оставила свои печати на теле города.  Полномасштабных бомбардировок и активных уличных боёв не было, но всё равно около трети жилых построек было брошено, так как противоборствующие стороны использовали их в качестве естественной защиты в тех случаях, когда до перестрелки всё-таки дело доходило. Тёмные провалы разбитых окон, следы от взрывов гранат и снарядов и многочисленные отметины на стенах от пулемётных очередей, вызывали чувства тревоги и страха даже сейчас, хотя боевые действия остались в прошлом. В тех же местах, где жизнь была более или  менее налажена, появились свои охраняемые зоны. Стратегическую часть города, комплекс правительственных зданий, заняли американцы на правах победителей, не постеснявшись обнести её колючей проволокой с контрольно-пропускными пунктами. И их можно было понять. В других районах Багдада, где законная власть существовала только днём, и то достаточно условно, появились свои охраняемые секторы, которые подчинялись неведомо кому. После сдачи Багдада установилось то шаткое равновесие, которое никто не хотел нарушать. Оккупанты знали, что если наводить порядок во всём городе, то это приведёт к таким потерям, которые они не несли во время боёв с общем-то нейтральной армией Саддама Хусейна. По негласному соглашению, за безопасность людей, проживающих там, несла структура, которая брала на себя охранные функции. Внешне они были легальны, но никто не мог поручиться, что у них нет второго дна. Подозрения были и небезосновательные, но пока никто не хотел, да и не мог наводить там порядок, ни новая власть, опирающаяся на американские штыки, ни сами американцы. И если им приходилось посещать эти территории, то патруль сопровождали несколько единиц бронетехники, на всякий случай. И вот так плавно, мы переходим к основной части нашего повествования. То место, где находились два наших следующих героя,  было подконтрольно местной власти чисто номинально, особенно ночью. Охрана здесь была железной, контролировалось всё и вся, проверки были такими, что не то, что человеку, мыши невозможно было проскочить. И это было оправдано, если учесть какой здесь человек проживал. Его называли знаменем оппозиции, вечным врагом Саддама Хусейна, в эмиграции у него была охрана, предоставленная европейским бюро Интерпола. И вот теперь этот человек, шейх Абу Ильхан, нашёл своё пристанище здесь, условно считаясь союзником нынешнего правительства, но на самом деле всё было далеко не так.   


- Ну, что Ибрахим, проморгали мы бревно в глазу?
Человек, с которым беседовал шейх, официально был его помощником, которого он знал ещё по Европе, но приблизил к себе недавно. На самом деле он был нечто большим, чем усреднённый клерк.
- Нет, мой шейх, это небольшая песчинка доставила небольшие неприятности, но не боле того.
Два беседующих человека представляли меж собой разительный контраст. Если один был одет в традиционное восточное одеяние, зрелого возраста и с  небольшими усами и бородой, то второй был гораздо моложе, и явно мировая мода была ему не чужда. Тёмно-серая рубашка, больше напоминающая стильную футболку и модные брюки того же цвета очень гармонировали со смугловатым цветом кожи.
- Ты уверен в этом?
- Безусловно. Он был не на первых ролях и если что-то знал, то это второстепенная информация и нашим планам это не помешает.
Человек, которого назвали шейхом, ненадолго замолчал, откинувшись на спинку мягкого дивана. Ибрахим тоже не нарушал тишины, давая господину подумать.
- Ну, хорошо – шейх сделал знак и Ибрахим тут же подсел ближе.
- Как я понимаю, у нас сейчас наиболее слабое звено это Африка?
- Не факт. «Родственника» туда вообще не привлекали
Он впервые употребил это слово, но шейх никак не отреагировал.
 После возвращения из эмиграции Бадир Абу Ильхан был принят в своей общине, как герой. Поэтому, не удивительно, что многие сородичи попытались утвердиться на тёпленьких местах. После свержения режима Хусейна многое поменялось, но главное было без изменений, это крепкие родственные узы. Кстати, шейх, по мере своего утверждения, старался родственничков задвигать
от себя подальше, помнил, по чьей вине он оказался за рубежом. История давняя и поучительная, поэтому не будем её вспоминать
- После Кадума стало сложнее, кстати, в этой половине  можно говорить свободно, она очень хорошо защищена от прослушивания.
 Шейх кивнул:
 -Продолжай.
-Так вот. Повторюсь, в Африке нет того контроля какой хотелось бы, но там есть человек которому я всецело доверяю.
 -Надеюсь, что ты прав.
Ибрахим в знак согласия склонил голову:
-Это единственное, что может быть родственнику известно, но выводы делать рано.
Помощник достал сигареты.
Шейх поморщился:
-Не кури, отвык я от табачного дыма.
Он тут же убрал пачку:
 К тому же, до основной операции осталось не более пяти-семи суток. Вряд ли американцы смогут что-либо разнюхать
- Ты, недооцениваешь их.
 - Может быть, но времени у них все равно не хватит.
 -Хорошо.
 Шейх хлопнул себя по колену:
-Мне нужно поговорить с генералом Тали, организуй нам встречу.
-Будет исполнено, господин.

Вот ещё один персонаж, которого, честно говоря, Ибрахим недолюбливал, но тщательно это скрывал. Бывший полковник армии Ирака Юсуф Тали ничем себя не проявил, ни во время режима, ни в последующей войне. Но зато оказался активным организатором подполья. Его легендарное воззвание, призывавшее к активной партизанской и подрывной войне против захватчиков, наделало много шума не только в Ираке. После этого он был объявлен в международный розыск и с тех пор находился  на нелегальном положении. У него был свой тщательно охраняемый квартал, куда американцы  и их союзники предпочитали не соваться даже днём.
Во время Кадумской операции Тали, сам себя произведший в генералы, остался в стороне, так как считалось, что у него с шейхом Абу Ильхамом  принципиальные разногласия  по поводу тактики партизанский действий. На самом деле всё было не так страшно, если и имелись какие-то разногласия, то они были не существенны.  В предстоящей операции они выступали равными партнёрами
 -И ещё.
  Собравшийся было уходить Ибрахим, тут же обернулся
 -Насколько я понимаю, у него ничего не нашли?
-Ничего, но мы сейчас проверяем все места, где он бывал.
Он молниеносно понял о ком идёт речь.
-Почтовый ящик»?
 - Скорее всего, но нельзя  исключать прямого контакта, но это маловероятно.
- Почему?
-Насколько мне известно, пределы нашего квартала он не покидал, а это означает, что у него есть напарник, но больше шансов за то, что связь осуществлялась, посредством потайного места.
-Ещё  раз спрашиваю почему?
-Он ни с кем не встречался, я имею в виду, посторонних, это известно точно, но так как у нас здесь полно всяких лавочек, которые торгуют аллах, знает чем, их снабжают десятки мелких посредников, не являющимися жителями нашего района, то я смею предположить...
-Всё, я понял.
Шейх на секунду замолчал:
-Сдаётся мне, что мы ничего не найдём.
-Прости меня мой господин, но повторюсь, твой родственник не мог  знать ничего ценного.
-Контакт со стороны Тали?
-Минимальный, за ту сторону поручиться не могу, но я связан только с Такталом, а «Швед» с Бенамой. Больше никто об этом не знает кроме тебя, господин, и самого Тали.
Абу Ильхан посмотрел на Ибрахима долгим взглядом:
-Поторопись со встречей.
Помощник кивнул и вышел.
Оказавшись в коридоре, он кивнул охраннику, державшим под надзором покои шейха, и быстро прошёл к себе в «адъютантскую». Здесь Ибрахим бывал крайне редко, но сейчас эта комната была очень кстати. Закрыв за собой дверь, он глубоко вздохнул и вытер со лба мгновенно выступившую испарину. Этот взгляд господина Ибрахим помнил очень хорошо, именно после него исчезло предыдущее доверенное лицо, а он стал очередным помощником Абу Ильхана. Ошибка, допущенная им, была незначительной, но при должном отношении заинтересованной стороны последствия могли быть фатальными. И, что самое интересное, Ибрахим никак не мог выяснить всего механизма расследования, Шейх считал, что это не входит в круг его обязанностей. Он был жёстким, но справедливым человеком, и если ошибка была допущена по недомыслию или в результате халатности, то наказание было неминуемым и жестоким. Правда, в данном эпизоде Ибрахим мог быть спокойным, этого родича Абу Ильхану навязал собственный родовой клан и, если что, «гниль « надо искать там. Окончательно успокоившись Ибрахим огляделся, обстановка была спартанской, кроме письменного стола был ещё журнальный столик и два кресла, окно отсутствовало, но после того как он зашёл, сработал датчик движения и помещение залил мягкий белесый свет не раздражающий глаза. И только сейчас он заметил небольшой конверт из серой бумаги, лежащий на письменном столе, на котором отсутствовали адресные данные, как получателя, так и отправителя. Вскрыв его, Ибрахим довольно усмехнулся, наконец, он получил сведения по военному потенциалу войск США находящихся на территории иностранных государств, в общем, и на Ближнем Востоке в частности. Удобно устроившись за журнальным столиком, он углубился в чтение.
Когда за помощником закрылась дверь, шейх неожиданно поймал себя на мысли, что ему не понравился последний взгляд Ибрахима. Ему показалось, или он действительно увидел в его глазах испуг? Чтобы это значило? Он, правда, испугался или же Абу Ильхан становится параноиком? Тогда возникает следующий вопрос, чего он боится? Неужели Ибрахим как-то связан с погибшим «родственником»? Шейх бросил взгляд на лежащую рядом трубку телефона. Человек, который рекомендовал его, вызывал абсолютное доверие, но в свете последних событий, когда осиное гнездо оказалось там, где шейх меньше всего его ожидал, по крайней мере, на данный момент, проверке подлежали даже очень близкие люди. Подняв мобильник, он решительно нажал три цифры, линию нужно защитить от вольного или невольного прослушивания, иначе может найтись ещё кто-то, кому захочется «славы и денег».  И хотя по этому номеру просили звонить как можно реже, ситуация складывалась такая, что лучше услышать недовольный голос, чем потом разгребать горы дерьма, если успеешь. Услышав ответный зуммер, шейх прижал трубку к уху…
 
- Ну и что это значит?- Стюарт Эрни начальник отдела  Альфа (борьба с терроризмом) Центрального Разведывательного Управления США, с недоумением вертел в руках кусок карты, грубо вырванной из географического атласа - Снова в школу?- ехидно заметил он.
- Нет, сэр, это последнее послание нашего агента Шибы.
Начальник перестал улыбаться:
-Что значит последнее? Алекс выражайтесь конкретнее?
Он обращался к одному из своих ключевых сотрудников Алексу Паласио, который отличался  оперативностью и быстротой мышления, и явно засиделся в помощниках.
-Да сэр, изъясняюсь конкретно, - он подошёл к столу начальника и открыл папку - сегодня утром пришло донесение из нашего полевого отдела в Ираке, о том, что вчера был обнаружен труп мужчины с признаками насильственной смерти - Алекс достал листок бумаги и положил его перед  Эрни -  наш  сотрудник опознал его как агента Шибу.
-Ошибки быть не может?
-Нет, сэр, его куратор прислал подтверждение.
Начальник отдела внимательно прочитал написанное на бумаге.
-Как эта карта попала к нам?
-Так же как и всегда, её забрал связной из условленного места.
Стюарт Эрни снова взял в руки кусок листа:
- Что здесь за слово внизу?
-Не мог разобрать сэр, но я ещё поработаю над ним.
-Давай поработай, только не забудь.
 Стюарт внимательно рассмотрел листок с другой стороны:
-Африканский континент, – он задумчиво расправил сгиб – красная точка сделанная маркером, - и потёр пальцами подбородок - послушайте Алекс, что было в предыдущих донесениях нашего агента касаемо Африки?- Эрни поднял глаза на помощника – Эта ведь тема не внезапно была поднята?
Помощник сделал небольшой шаг к столу:
-В том-то и дело сэр, что ничего и вы об этом прекрасно знаете.
Эрни медленно кивнул:
-Вот именно, - он прямо посмотрел на Паласио-тогда при чём здесь «африканский след»?
  Алекс неопределённо пожал плечами:
-Может быть, сэр это как раз то звено, которое сможет дать ответы на многие вопросы?
-Не знаю, не знаю, но даже в нынешнем Ираке для любой смерти должна существовать определённая причина - он снова взял в руки кусок карты – непонятный район,- последовала секундная пауза -  а ведь это несколько десятков квадратных километров?
-Да сэр. А вот список объектов и предприятий, находящихся в пределах отмеченной зоны.
Новый лист бумаги лёг перед шефом. Стюарт Эрни удивлённо уставился на него:
-Когда вы всё успели?
-Как только мне в руки попал этот документ, я разослал запросы во всевозможные инстанции. Жду ещё несколько ответов.
Эрни кивнул. Внимательно прочитал написанное:
-Не густо и, в общем, ничего существенного, а что это за аэродром?
-Территория когда-то называлась Бельгийским Конго, строили его сами бельгийцы исходя из стратегических соображений, но сейчас он наполовину заброшен.
-Как это понимать?
-Фактически государственный объект, директором там какой-либо чиновник, а практически используется мелкими частниками. Сейчас жду ответ с более подробной информацией.
-Что-нибудь ещё интересное есть?
-Плантации, джунгли, несколько деревень в округе, как видите больше ничего серьёзного.
Раздался зуммер интеркома. Шеф нажал кнопку:
-Да?
-Сэр на ваше имя пришёл факс
-Несите.
Миловидная женщина в строгом деловом костюме, Эрни не любил вызывающей одежды, положила перед ним лист бумаги и быстро вышла. Он прочитал первую строчку и удивлённо поднял брови:
 -Из Бельгии?
-Простите сэр, - Алекс сделал движение вперёд – в обратном адресе я указал ваш офис.
Шеф задумчиво пожевал губами:
-Ну, хорошо, посмотрим, что они прислали - и углубился в чтение. Прошло несколько минут, Паласио стоял и терпеливо ждал.      
-А вот это интересно - шеф оживился, - полоса аэродрома предназначена для взлёта и посадки тяжёлых транспортных самолётов,- он поднял вверх указательный палец - это значит, что строили капитально и, хотя прошло уже четыре десятка лет, взлётно-посадочная полоса должна находиться в отличном состоянии.
-Вот именно сэр, а теперь посмотрите сюда - Алекс выложил десяток снимков.
Шеф ошеломлённо посмотрел на него:
-Алекс вы меня начинаете пугать, и когда только успеваете?
- Спасибо сэр, фотографии сделаны скрытой камерой, легально снимать запретила охрана.
-Охрана?
-И довольно серьёзная. Пока наш агент с группой экскурсантов находился там, за ними
 неотступно наблюдали.
-А вот с этого места поподробнее?!
-Мало того сам аэродром обнесён двойным рядом колючей проволоки с контрольно - следовой полосой.
-Ничего себе частники?
-Обратите внимание сэр на это место,- Алекс поднял несколько фотоснимков - видите?
Шеф кивнул.
-Это ангары, их там полтора десятка, большинство открыто, самолёты видны - Алекс взял другую фотографию - а последние пять ангаров, самые большие, наглухо закрыты и охрана дополнительная выставлена.
-Думаешь, попали в цвет?
-Хочется верить, но мы можем ошибаться, мало ли что там. Может быть это чья-нибудь аренда?
Шеф глубоко вздохнул:
-Всё может быть.
Паласио внимательно посмотрел на начальника:
-Как будем действовать сэр?
-Официальным путём. Подготовьте запрос я его подпишу.
-Но сэр это может занять несколько недель, а, то и месяцев. Я думаю, у нас нет столько времени, Абу - Ильхан это очень серьёзно.    
Стюарт Эрни дёрнулся, под Кадумом только «Экзекутор» спас транспортную колонну от полного разгрома.
-Хорошо, ваши предположения?
-Примерно вот в этом месте работает группа капитана Бакри - Алекс взял карандаш и ткнул в карту - это порядка двухсот километров от заданной точки.
Неожиданно сработал сигнал мобильного телефона.
-Извините сэр.
Паласио поднял трубку к уху и ответил на вызов. Прослушав с десяток секунд, потом сказал «да» и отключил связь.
-Сэр, у нас появилась подробная информация, касающаяся персонала аэродрома, разрешите отлучиться, чтобы получить её.
Эрни кивнул:
-Жду вас через пятнадцать минут.
-Да сэр.
Отпустив подчинённого, начальник отдела задумался. На этот раз его занимала не активность террористов, а собственный человек. Конечно, когда ему рекомендовали Паласио то намекнули, что он шустрый малый, но сейчас его прыть особенно встревожила. Не проходило ощущение, что Алекс пошёл ва-банк, решив использовать сложившееся положение в интересах собственной карьеры. В общем Стюарт был не против, как никак одно дело делаем, да и на его место вряд ли он претендует, но исходя из традиций сложившихся в разведуправлении ему могли в дальнейшем могли и припомнить, кто для него таскал каштаны из огня. Но окончательно всё обдумав, Эрни мысленно пожал плечами,  сейчас на карту поставлено всё, одну промашку, вроде «Кадумского обстрела» он уже допустил, и вправе беспокоиться нужно о собственном кресле, а не об удачливом сопернике, хотя соперником считать Паласио было рано. 
Спустя положенное время помощник находился в кабинете шефа с объёмистой папкой в руках
-Сэр, директор аэродрома некто Леснерд Рухан, полгода назад занимал ответственный пост в мэрии. Но потом, то ли хапнул не по чину, то ли не поделился, вот его и «ушли» по тихому, не дав разгореться скандалу. Но так как в стране на первом месте клановость, его не могли оставить без хлебного места. Вот он и оказался в директорах, должность не пыльная, а главное ответственности почти никакой.- Алекс выложил фото на стол.
Стюарт внимательно посмотрел на фотографию, с неё на него глядело одутловатое лицо рано располневшего человека средних лет, с пустыми рыбьими глазами.
-Выглядит глупо.
-Примерно так его сэр и охарактеризовали, исполнителен, но недалёк.
   Алекс положил перед начальником очередной лист, шеф отодвинул его, не читая:
-Давай дальше.
-Хорошо сэр. Больше всего нас заинтересовал заместитель директора по безопасности, некто Залман Убуди, бывший военный.
Он протянул шефу следующую фотографию.
 -А вот это уже хищник.
Эрни заинтересованно протянул руку и включил большую настольную лампу, положив фото так, чтобы свет падал прямо на неё:
-Смотри.
При усиленном освещении лёгкий прищур чернокожего мужчины выглядел угрожающе.
-Явно не дурак, что скажешь?
Алекс чуть наклонился вперёд, внимательно рассматривая чужое лицо:
-Я думаю, у капитана Бакри будет достойный противник.
-Не сомневаюсь. Дай-ка мне его характеристику.
Помощник тут же протянул листок.
-Бывший капитан мавританской армии, год назад подал в отставку. Последние пять лет служил офицером связи в батальоне 733. Знаете что это за подразделение?
-В армейской классификации вооружённых сил Мавритании две последние тройки в номере любой части обозначает спецназ.
-Именно так. В северной Африке у этих подразделений зловещая репутация,- в голосе начальника слышалось неподдельное уважение - несколько лет назад, во время проведения автогонки Париж – Дакар произошёл конфликт между племенами, на территории которых проходила гонка.  Может, слышал об этом? – Паласио отрицательно покачал головой – И, оказалось, достаточно было только распустить слух  что «две тройки» выходят на боевое патрулирование и охрану международных соревнований, как тут же вожди объявили о своём нейтралитете. Французские инструкторы из «иностранного легиона» потрудились там на славу. Поэтому мне интересно, с каких это пор спецназовцы с такой подготовкой охраняют полузаброшенный аэродром?
Эрни внимательно смотрел на своего помощника.
-Сэр я не думаю...
 -Очень зря, соберите все документы, я немедленно иду к руководству,  думаю,  капитану Бакри понадобятся специальные полномочия. 
. 


Капитан Курт Бакри с утра был в скверном расположении духа. Мало того что они уже целую неделю следили за парочкой мелких наркодилеров, ошибочно приняв их за оперативный персонал одной известной террористической организации, плюс приказ оставаться на месте до особого распоряжения. И так уже второй день, надоело до чёртиков. 
-Сэр это вас - связист Лоусон протягивал ему трубку космической связи.
Капитан взял телефон и стал слушать, пятеро солдат вокруг напряжённо вглядывались в его лицо.
-Да, я понял сэр,- на обветренном лице не отразилось никаких эмоций - выполнить и доложить, да сэр-
  выражение  по-прежнему было каменным.
Бакри отдал трубку Лоусону и повернулся к солдатам.
- Хаусман карту - расстелив её на земле, он жестом приказал им сесть - слушайте приказ, нам поставлена задача, попасть вот в это место как можно быстрее - он ткнул пальцем в карту.
Лица солдат вытянулись от недоумения:
-Но сэр, здесь напрямую пару сотен километров!?
-Я знаю сержант Дольман. Лоусон - капитан повернулся к связисту - вызывай вертолёт - и снова посмотрел на своих подчинённых - нужно проверить один частный аэродром, на всё про всё даётся сорок восемь часов, берём с собой только оружие и паёк, никакого спецснаряжения. Код операции три икса.
За спиной капитана кто-то свистнул.
-Не свистеть, удачи не будет.
-Сэр - Лоусон показывал на небо - вертолёт.
-Пять минут на сборы, время пошло.


Вертушка приземлилась в десяти километрах западнее объекта. Капитан Бакри ещё раз сверился с картой и сделал знак остальным.
-Значит так, идём на восток, первые Дольман Тревис и Бокетти, Лоусон и Хаусман за ними, я замыкаю, всё ясно?
Все молчали.
-Тогда вперёд.
К аэродрому подошли уже ближе к вечеру, командир молча приказал и все остановились, потом жестом, подозвал Дольмана. Вытянув руку в сторону виднеющихся строений, знаками объяснил задачу:
-«Произвести разведку, чтобы попасть в ангары, по мере возможности не трогать охрану, нейтрализация только в крайнем случае. Первыми идут Дольман и Тревис, их прикрывают Бокетти и Хаусман, Лоусон на связи, всем быть предельно внимательными, велика вероятность, что это не совсем обычные охранники, всё ясно?»
 Люди кивнули.
-«Тогда начали».
Два солдата исчезли в близлежащих кустах, через минуту за ними последовала следующая пара.
Капитан достал бинокль и двинулся вперёд, приказав связисту оставаться на месте. Спрятавшись за дерево, он осмотрел местность, всё было тихо. Повернувшись к Лоусону чтобы отдать приказ капитан замер на месте, связист,  захлёбываясь кровью, беззвучно оседал на землю и пытаясь выдернуть нож из своей шеи. Через мгновение, схватившись за автомат, он почувствовал, как его обожгло в районе лопаток. Руки и ноги тут же перестали слушаться, а голова стала клониться к земле. И даже умирая, капитан Курт Бакри так и не понял, что привёл своих людей в искусно расставленную ловушку.
Когда схватка закончилась, в нескольких местах  бесшумно поднялось несколько теней в маскировочных балахонах. Они стояли неподвижно, прислушиваясь к шёпоту вечернего леса. Простояв так пару минут одна из фигур сделала несколько знаков, и всё пришло в движение. Также неслышно одни обыскивали трупы, другие их оттаскивали в джунгли. Спустя некоторое
время уже ничто не указывало на произошедшую здесь бойню.


-Бакри не выходил на связь?
-Нет, сэр, но это ничего не значит, он опытный офицер и знает что делает.
Стюарт Эрни нервно мерил шагами свой кабинет и с каждым часом напряжение только возрастало.
-Сэр - Паласио повернулся чтобы поймать взгляд шефа - по правилам спецопераций у капитана есть ещё двадцать четыре часа.
-Я знаю, только вот здесь -  Эрни положил руку cебе на грудь - неприятно зудит, чувство такое что мы сами сунули своих людей в пасть африканского льва. Боюсь, как бы нас не переиграли. Официальный запрос отправили?
 -Да сэр, обещали не затягивать.
-Хорошо, ну что ж, ждём ещё сутки.

-Их уже вели от места высадки - Ибрахим страсть как не любил сидеть на подушках, всегда с трудом на них устраивался - Убуди приплачивает местным жителям за «интересные» новости.
Он снова поёрзал, стараясь пристроить своё седалище как можно удобнее.
-Их не найдут?- Абу Ильхан, в отличие от своего помощника, сидел как каменный, скрестив ноги и прикрыв глаза. А чётки, казалось, сами перестукивали костяшками.
-Нет, мой шейх, Залман большой спец в таких делах.
-Хорошо, как дела у Шведа?
-Говорит нормально, кстати, он ждёт за дверью.
-Зови.
Ибрахим обернулся и кивнул человеку, стоящему у двери, тот развернулся и бесшумно толкнул её. Человек, появившийся в проёме, в полной мере оправдывал своё прозвище. Голубоглазый,  белокурый и с европейскими чертами лица.
Всё дело в том, что он действительно родился в Швеции, но вскоре вместе с отцом, бизнесменом - арабом, и матерью, подданной шведской короны, переехали в Каир родину отца, где он жил до десяти лет. А потом, во время рождественских каникул в Париже, куда они поехали всей семьёй, они попались на глаза скинхедам, и его родителей забили до смерти у него на глазах. Полиция так и не смогла от него что-либо добиться, пацан глотал слёзы и отчаянно мотал головой. После этого он взял фамилию матери, получил шведское гражданство и стал жить на два дома у родственников то в Каире, то в Мальмё. Прошло больше десяти лет, парень закончил школу. Поступил в Оксфорд и прошёл полный курс химического факультета, после этого был зачислен в Сорбонну на курсы радиоэлектроники. В обоих вузах были в восторге от способностей молодого человека и настойчиво предлагали заняться научной деятельностью, но он всем вежливо отказал.
И в тоже самое время в Париже, в том самом месте, где были убиты его родители, в одну из ночей, на фонарных столбах были повешены пять человек. Самое интересное было в том,  что на тот момент только один из пяти состоял в рядах сторонников чистоты нации. Остальные давно уже отошли от опасных дел и занимались кто чем. Вот только  по этому  единственному «стопроцентному европейцу», смогли вспомнить то стародавнее дело и опознать остальных. Резонанс был не менее громким, чем десять лет назад. Разыскали и того мальчика, который к этому времени был уже крепким молодым человеком. И снова никаких улик и никаких зацепок. Швед, конечно, всё отрицал, у него вообще, когда совершалось преступление, было стопроцентное алиби. И теперь этот «милый» мальчик сидел перед шейхом с невозмутимым видом. Ибрахим не знал, где они с шейхом познакомились, но Абу Ильхан относился к нему как самому себе.
-Ну что скажешь сынок?- шейх открыл глаза и лёгкой улыбкой поприветствовал юношу.
-Всё хорошо господин - голос у него был негромкий,  но отчётливый - сегодня должны закончить установку орудий на позиции, систему наведения я уже смонтировал.
-Теперь нам ничто не помешает?
-Нет, господин, «Экзекутор» нам не страшен, да и не будет его на базе, он уйдёт с колонной. Сегодня обещали внедрить жучок в центре видеонаблюдения базы, Бенама этим занимается.
-Ибрахим?- шейх посмотрел в сторону своего помощника - как у тебя дела?
-Всё по плану, под руководством знающего человека фугасы уже заложили, осталось только определиться с позицией основного удара.
-Кадум не должен повториться.
-Нет, мой шейх мы учли все ошибки, поэтому специалист и приглашён.
Антиракетная экспериментальная система «Экзекутор» полностью провалила операцию по уничтожению американской военной колонны под Кадумом. Сначала она забила эфир жуткими радиопомехами и не дала подорвать заложенную взрывчатку, а потом по лазерному лучу сбила ракеты «Хассан» предварительно нарушив их курс. Повторным наведением были уничтожены пусковые установки, а расчёты операторов так нашпиговало свинцом, что их опознавали только по одежде. Обстрел из автоматического оружия большого вреда колонне не нанёс, более того нападавшие понесли большие потери от крупнокалиберных пулемётов установленных на «хаммерах», да и два вертолёта «Апач» хорошо «порезвились».
Вот поэтому и привлекли «армию» генерала Тали к этой операции. Именно по его рекомендации обратились к человеку по имени Ири. Он и его люди были хорошо известны в определённых кругах. Ветераны гражданских войн в Боснии и Судане, всегда протягивали руку помощи братьям - мусульманам, не безвозмездно, правда. Кстати Германия до сих пор готова выплатить крупное вознаграждение за поимку известного боевика. На Балканах по сей день вспоминают, как Ири, на горной дороге, из двух противотанковых орудий уничтожил колонну «Леопардов» из состава войск ООН, которые спешили развести враждующие стороны. Вот и в нынешней ситуации Ири самолично осмотрел  интересующий участок дороги и указал где наиболее удобно установить пулемёты и гранатомёты.
-Видишь тот скальный гребень?- Ибрахим с заднего сиденья  джипа показывал сидящему рядом бородачу рукой в сторону горных нагромождений - под ним до полудня остаётся тень и если пушки укрыть маскировочной сетью их не только с воздуха, с дороги не увидят.
Ири привстал, внимательно рассматривая в бинокль предложенное направление.
-Расстояние до дороги от восьмидесяти до двухсот метров - он задумчиво сжал кулак - если поставить орудия в шахматном порядке они и прикроют друг друга и угол обстрела будет на сто восемьдесят градусов.
-Ну?
-Хорошо, нам нужно не более трёх часов чтобы обустроить позиции.
-У вас будет время до утра, колонна выйдет завтра на рассвете.
Ири кивнул, Ибрахим положил руку на плечо водителя и машина тронулась.
Честно говоря, Ибрахим думал увидеть что-нибудь посовременнее, но бывшие советские семидесятишестимиллиметровые противотанковые пушки Зис-3, которые вытаскивали из тяжёлых трейлеров, были выше его понимания.
-А зря - Ири усмехнулся - я с ними, где только не побывал, достались по случаю, но ещё ни разу не подводили. С такого расстояния - он провёл воображаемую черту от гребня до дороги - подкалиберный снаряд пробьёт  любую танковую броню.
-Да, но система заряжания…
-Ты за нас не бойся - Ири посмотрел прямо в глаза Ибрахиму - мы свою работу выполним, лишь бы они здесь действительно проехали.
-Обязательно проедут, по их разумению другая дорога будет ещё опасней.

Плато Хизри, куда так стремились американцы, занимало очень выгодное стратегическое положение. Больше километра почти идеально - ровной гранитной поверхности. Правда, был небольшой уклон, но при современных методах строительства всё можно исправить. Деньги требовались, скажем, так немалые. Ещё во времена войны с Ираном Саддам Хусейн хотел устроить здесь авиабазу, но увидев предварительную смету расходов от затеи отказался. А вот американцы решились и не зря, в случае успеха под воздушный контроль брался весь север и северо - восток Ирака, то есть необходимость в авианосцах, в этом секторе, отпадала полностью. Дорог на Хизри было две, одна через городок Кадум, вторая через горный массив Аль - Каср. Сами янки понимали, что наезженная дорога будет безопасней, чем просёлочное полугорное «направление». Но в свете последних событий, когда любая постройка может оказаться хорошо замаскированным пулемётным гнездом, поневоле начнёшь задумываться. И вот чтобы подтолкнуть их к «верному решению», два дня назад в Кадуме был обстрелян тактический патруль США. Ничего страшного, всего несколько автоматных очередей, но они ясно дали понять, что сюда соваться не следует. С одной стороны узкие улочки, с другой мощные танки и тягачи со строительной техникой, которые станут лёгкой добычей для гранатомётчиков. С первой попыткой боевики допустили ошибку, не дав колонне войти в город, в результате которой американцы активно задействовали авиацию. И янки прекрасно знают, что им будут противостоять не сопляки из «гитлерюгенда», а матёрые бойцы, закалённые в тайной партизанской борьбе.
По крайней мере, Ибрахим очень надеялся, что они именно так рассуждают, поэтому уверенно устраивал ловушку в горах Аль - Касра. Правда горами их назвать можно было с большой натяжкой, но в любом случае дорога петляла как настоящий серпантин. Ждать оставалось недолго, меньше суток, а там видно будет, если они решат двигаться через Кадум, теряет смысл не только нынешняя западня, но и предстоящий обстрел американской базы, который готовит Швед. Если всё пойдёт прахом за свою жизнь Ибрахим не поставил бы и гроша, ведь именно он убедил Абу Ильхана ждать врага в горах. Поэтому любые действия оппонентов не по «сценарию» заставляли его нервничать. Появление патрулей в Кадуме как раз и относилось к нежелательным отклонениям. 
 
Свою военную базу американцы расположили в таком месте, где не то, что жилые дома, деревья были огромной редкостью. Сплошь суглинок и песок. В радиусе десятка квадратных километров ни одного селения, только на западе была небольшая и брошенная деревушка. С тактической точки зрения такой выбор был оправдан. С учётом афганского опыта ни один смертник не останется незамеченным, но, по мнению Шведа, была допущена ошибка, и он собирался этим воспользоваться.
- Это самое высокое место - белокурый мужчина стоял на крыльце глинобитного дома и, задрав голову, смотрел вверх - а это дерево мы используем как антенну
Тот, кому предназначены были эти слова стоял внизу, отзывался на имя Бенама и с интересом слушал собеседника:
- А патрули?
- Два раза в течение дня, но это не больше чем формальность. Идём, я покажу тебе как всё устроено.
Мужчины спустились в дом и наглухо закрыли за собой двери.
- Смотри - Швед отдёрнул занавеску, и открылось его «царство». Три стола, установленные п.- образно, были под завязку уставлены всевозможной аппаратурой.
- Да, - Бенама озадаченно почесал затылок - ты один управишься?
- Естественно, да ты не беспокойся, программа сама во всём разберётся, а я, если надо, могу подкорректировать.
- Неужели всё готово?
-Почти, «жучок» твой сработает?
- Он уже выставлен, нужно только активировать.
-Значит это единственное что осталось сделать.
-И всё- таки ракетный обстрел был бы надёжнее - напарник Шведа выразительно вздёрнул брови.
-Не думаю, в данной ситуации, из имеющихся реактивных боеприпасов, мы можем только хаотично закидать ими базу, а нужно полностью вывести из строя как минимум всю авиацию.- Швед не менее выразительно поднял брови.
- Не убедил.
-Подожди завтрашнего дня и всё поймёшь - он сделал успокаивающий жест.
-Извини Швед - Бенама и не думал отступать – но мой хозяин вложил немалые средства и хочет знать подробности. Заранее - последнее слово он произнёс с нажимом.
-Ну, хорошо - Швед пожал плечами - пойдём, я проведу тебя по всем позициям и отвечу на все вопросы.
Они вышли из дома направились к ближайшим постройкам.
- Постой - Бенама тронул его за рукав - а патруль сегодня был?
- Час назад, формально объехали всю деревню и умчались.
В первом же дворе, куда они завернули, им навстречу поднялись два человека, но увидев, кто идёт тут же уселись на старое место.
Бенама вопросительно посмотрел на  Шведа.
-Я им не командир – равнодушно качнул головой – они свою задачу знают, а остальное меня не волнует.
-И какая же у них задача? – лёгкий сарказм Бенама и не думал скрывать.
- Своевременно заряжать – Швед сделал вид, что ничего не заметил – мы почти пришли.
Они завернули ещё за угол, и их взору открылась почти величественная картина. Немалых размеров орудие смотрело стволом вверх под углом сорок пять градусов, и было полностью готово к стрельбе.
- Ничего себе – помощник генерала от удивления встал как вкопанный – и это лучше ракет? – он быстро оправился от потрясения.
-Представь себе, да и сейчас объясню, почему более подробно. Дальше будешь смотреть?
- Сколько их?
-Пять, гаубичная батарея.
-Неужели достаточно?
-Зря сомневаешься. Эта пушка способна каждые десять секунд выстреливать снаряд весом почти пятнадцать килограмм. А может и чаще, всё зависит от «электронного наводчика». Правда, снарядов маловато, – он извиняющее развёл руками – по сотне на орудие, не больше.
-Что ж так то?
-Видишь ли, это американские гаубицы, М5 стапятимиллиметровые, в самих штатах их давно уже сняли с производства, эти же привезены были,  откуда – то из северной Африки, они по– моему там были на консервации.
- Как же их провезли?
-По частям, самым трудным это было доставить стволы, но как видишь, мы справились.
-То есть из них ещё не стреляли?
-Нет, конечно.
-Законсервированные пушки, без учебных стрельб, система наведения тоже не опробована? Не слишком ли рискованно?
-Ну,
 во-первых, без риска в нашем деле не обойтись, а во-вторых своего «наводчика» я сотню раз прокатал на компьютере.
Бенама недоверчиво хмыкнул.
-Зря не веришь – Швед покосился на своего собеседника, он его уже начал раздражать – орудия, кстати, тоже разобрали и собрали те, кто их знает, как свои пять пальцев.
-Ну ладно – почувствовав напряжение, Бенама решил ослабить напор, - ты же знаешь, что с меня спросят не меньше твоего.
-Давай поднимемся на пульт, и я тебе всё подробно расскажу и покажу, - Швед сделал приглашающий жест – а завтра с помощью аллаха ты всё увидишь в действии.

 
Рано утром. Когда солнце только думало показаться из-за горизонта, двое мужчин, укрывшись маскировочной сетью, пристально наблюдали за просыпающимся американским лагерем. Крыша высоко стоящего дома идеально подходила для наблюдения и анализа. Тишина была абсолютной, поэтому от резкого свиста заведённой танковой турбины, лежащие, невольно вздрогнули.
-Через два часа колонна должна выйти – Швед посмотрел на часы и осторожно убрал руку.
-Ага, смотри, они формируются за территорией базы.
В первых лучах солнца несколько джипов выехали из ворот и встали так чтобы перекрыть возможную атаку вероятного противника. Первыми выбрались танки, за ними тяжёлые тентованные грузовики, потом буксировщики платформ и так далее. Больше часа техника выезжала и строилась, отчего одновременный рёв десятков двигателей слышался на многие километры. Наконец над выстроившимися машинами взлетела ракета, и послышался гул приближающихся вертолётов. Сначала они сделали круг над территорией, потом стали удаляться на север и в ту же минуту двинулась колонна.
               
    
По обочине дороги, на ослике, ехал бородатый мужчина в чалме и наглухо закутанный в толстое шерстяное одеяло, солнце ещё не встало, и было довольно прохладно. После вторжения войск НАТО такие «всадники» стали не редкостью. С проезжавшего мимо «Хаммера» сделали знак, и мужчина торопливо съехал в придорожную канаву и остановился. Клубы пыли, поднятые мчавшимися мимо танками и грузовиками, заставили его ещё плотнее запахнуться. Когда же гул проехавших автомашин стал еле слышен, путник незаметно огляделся и достал сотовый, быстро набрав номер.
Ибрахим поднял трубку и коротко ответил на приветствие, после первых слов он не выдержал и улыбнулся, но потом чем дальше слушал, тем больше хмурился. Наконец он выключил связь и повернулся к Такталу и Ири.
-Выводы оказались правильными, янки двигаются в сторону Аль-Касра, но есть и плохая новость – он обвёл взглядом внешне спокойных людей – колонна примерно на треть больше чем мы ожидаем. Ири осторожно выглянул из-за скалы, вертолётов ещё не было, но бережёного бог бережёт.
-Сколько уложено зарядов?
-Больше тридцати.
-Значит порядка пятнадцати единиц, в том числе и бронетехника не пострадают?
-Получается так.   
Послышался стрекочущий гул подлетающих винтокрылых машин. Сделав пару кругов над горной местностью и не обнаружив ничего подозрительного, они улетели в сторону приближающегося каравана.
-Сколько у нас времени?
-Не более часа.
-Тогда разворачиваем только орудия, заряды не трогаем, кстати, какие взрыватели?
-Электродетонаторы, « Экзекутор» в составе колонны.
-Какой походный ордер?
-Два «Абрамса» и несколько грузовиков с солдатами впереди, замыкает один танк и два «хаммера» с пулемётами.
-Значит так – Ири переглянулся с Такталом и тот кивнул – взорвать надо тогда, когда арьергардный танк наедет на предпоследнюю мину, нужно чтобы оставшийся заряд уничтожил, или хотя бы повредил джипы. Выставляем два пулемётных гнезда и пару гранатомётчиков, и с «хвостом» будет окончательно покончено.
-Хорошо – Ибрахим осторожно выглянул и махнул рукой куда – то в сторону дороги, там показался человек, который короткими перебежками бросился на зов.
Отдав необходимые распоряжения, он снова повернулся к своим собеседникам, но Ири уже не было. Тактал удобно устраивался на переносном стульчике.
-Я бы на твоём месте поднялся к тем скалам – Ибрахим сделал приглашающий жест – пока ещё можно.
-А сам не боишься?
-Я сейчас туда отправляюсь, они выше гребня и южный участок дороги хорошо виден.
-Уговорил, пошли.    

         
-Для нас сигналом будет пустое СМС, вот тогда врубаем  «крота»  и запускаем «гаубичных голубей».
-Смешно – Бенама покивал головой.
-Кстати сколько хватит питания «жучку»?
-Два часа.
-Отлично, давай – ка для начала ещё раз проверим моё хозяйство – Швед наклонился над столом и щёлкнул выключателем. Мониторы ответили лёгким гудением и кое – где на экранах появились таблицы.
Бенама отступил на шаг, назад давая своему напарнику возможность свободно перемещаться вдоль столов:
-Можно задать вопрос?
Швед, не отрываясь от дел угукнул.
-А почему нельзя было атаковать колонну во время формирования, сейчас это самое слабое место?
-А Экзекутор? Я на сто процентов уверен, что он сейчас в режиме поиска. «Жучок» работает по радиолучу?
Собеседник кивнул.
-Значит, мы бы получили в кратчайшие сроки кучу ракетных «подарков»,- он и не думал отрываться от проверки компьютерных систем – тебе это надо?
Бенама заулыбался:
-Нет, конечно.
-Вот и я о том же – Швед окинул взглядом начавшую работать электронику – ну что, визуально всё в порядке, осталось только получить сигнал – и, обернувшись, озорно подмигнул.
-Тогда ждём.
         

 
Американская боевая колонна двигалась черепашьим ходом и уже наполовину втянулась на горную дорогу. Даже если они хотели проехать быстрей ничего бы у них не получилось. Во – первых трудно было назвать дорогой то по чему они сейчас ехали, во- вторых опасность нападения была очень высока, и не давала разогнаться колонне, хотя бы потому что скоростные режимы были у всех разные. К тому же антиракетной системе большая скорость наносила существенный ущерб. Первыми проскочили опасный участок двигавшиеся в авангарде два джипа и добавленный к ним, из-за своей двадцатимиллиметровой пушки, бронетранспортёр «Бредли». Первый «Хаммер» несколько раз бибикнул и вся троица набрав скорость, подняла тучи песка и с лёгким рёвом укатила вперёд.
Октай тронул Ибрахима за рукав:
-С вертолётами управимся?
-Должны, расчёты с ПЗРК находятся у тебя за спиной.
Тактал обернулся, но ничего не увидел, внезапно Ибрахим обхватил его и с силой прижал к скальной стене. И тут же раздались мощные взрывы, слившиеся в один непрерывный, давящий на барабанные перепонки грохот. Землетрясение было настолько сильным и резким что мужчины не выдержали и рухнули на землю, и тут же рявкнул орудийный залп. Ибрахим с  трудом поднявшись, схватил бинокль и осторожно выглянул из щели. У танка, который замыкал колонну, взрывом сорвало башню и закинуло от дороги на добрую сотню метров. Один «Хаммер» лежал вверх колёсами, второй отбросило в кювет и он, завалившись набок, не подавал признаков жизни. И вообще, с той частью транспорта, который оказался на минах, было покончено. Искорёженные трейлеры, занявшиеся огнём грузовики и крики умирающих людей, было лишним тому доказательством. Вовсю работавшие пулемёты поливали свинцом любое место, где только подозревалась жизнь. А вот головная часть колонны, проскочившая опасный участок, по сравнению с остальными выглядела почти целёхонькой. Правда артиллерия Ири начала постепенно портить эту картину. Одному «Абрамсу» продырявили боковую броню, и он постепенно занимался огнём, давясь чёрными клубами дыма. Со вторым вышла заминка, от удара болванкой у танка сорвало ствольную маску и пушку резко задрало вверх, в таком положении её и заклинило. То, что произошло дальше не иначе как высочайшим мастерством и не назовёшь. Танк, резко развернувшись на месте, спрыгнул с дороги и устремился на артиллерийские позиции. Ловко отвернув в сторону, он избежал очередного попадания. Расстояние, отделявшее его от пушек, он преодолел за считанные секунды. Взлетев на пригорок, на котором стояло орудие, он всем весом рухнул на него, и, завертевшись на месте, раздавил вместе с расчётом. Этот победный, но безрассудный манёвр закончился очень печально. Кружась на одном месте, боевая машина подставила слабо защищённую корму под смертоносный выстрел. Следующим снарядом, через пробитую решётку,  танку разбило двигатель, а сдетонировавший боезапас заставил башню взлететь высоко в небо. Полуоглохший Ибрахим  даже не обратил внимание на яркую вспышку у себя над головой. Очнулся только тогда, когда остатки объятого пламенем вертолёта рухнули по соседству. Второй «Апач», оставляя за собой чёрный шлейф дыма, стремительно улетал в сторону юга. В запале боя все как – то забыли об уехавшей вперёд авангардной бронегруппе. Она сама о себе напомнила, резко выскочив из- за стелившегося дымного марева, и яростно обстреливая орудие на фланге. В результате неожиданного и плотного огня, двое из расчёта были убиты, оставшиеся артиллеристы, при попытке развернуть пушку погибли из - за взрыва зарядного ящика.  Замешательство длилось не больше полуминуты и вскоре нападавшие попали под плотный огонь всей батареи. Взрывной волной один из джипов поставило в вертикальное положение и перекрыло атакующее направление броневику. Для «Бредли» эта остановка закончилась плачевно. Снаряд сочно вошёл в бок, он коротко ухнул взрывом, и резко остановившись, зачадил. Второму «Хаммеру» вырвало переднюю ось и он, зарывшись радиатором в песок ярко пылал. После этого Ибрахим обернулся к зажавшему уши Октаю Такталу, и показал поднятый вверх большой палец «победа»! Участь сопротивляющихся была предрешена, с каждым новым пушечным выстрелом слабых очагов сопротивления становилось ещё меньше. Те, кто пытался спастись бегством, добивали снайперы. А потом вернулся «Апач». Его атака была настолько неожиданной и мощной, отчего Ибрахим с Такталом минут пять лежали на земле, укрыв голову и вздрагивая от каждого разрыва. Реактивные сполохи  в эти минуты рвали землю и всех кто там находился. Когда вертолёт, израсходовав боеприпасы, улетел, наконец, был дан сигнал отхода.
В укромном месте собрались все те, кто уцелел после такого адского огненного урагана. В живых осталось не более двух десятков людей, Ири вообще потерял почти всех, они укрывались под скальным гребнем, а ракетный залп обрушил его.
-Ничего – Ири был удивительно спокоен – они знали, на что шли,  и были готовы к такому повороту событий. Аллах любит войнов, к тому же их семьи очень щедро вознаградят. Ибрахим устало кивнул, произошедшее ему теперь воспринималось как в тумане, события развернулись не совсем, так как он рассчитывал. Из оцепенения его вывел звонок мобильника.
-О вашем подвиге уже знает весь мир – голос шейха звучал ровно.
-Да мой господин, но мы понесли слишком большие потери, несравнимые даже с Кадумом.
-Аллах никого не забудет, двери в рай для них открыты. Как дела у Шведа?
-У меня ещё не было времени с ним связаться, но условное сообщение я ему послал.
-Хорошо – в трубке помолчали – я думаю людям нужно предоставить место для отдыха.
Ибрахим поискал глазами Тактала, но он уже ушёл с остатками своих людей.
-Я всё сделаю.
-В ближайшие два дня ты мне не понадобишься, отдыхай. – Трубка щёлкнула и замолчала.
 
-   
Едва телефон тренькнул, передав о новом СМС - сообщении, Швед растолкал задремавшего на жёстком стуле Бенаму:
-Подъём, цирковое представление начинается! 
Он воздел руки вверх:
-Аллах желает увидеть нечто грандиозное! Ваш выход коллега – и сделал характерный жест рукой.
Бенама достал аппарат больше похожий на пульт радиоуправления, щёлкнув тумблером, он удлинил антенну и дождался красного цвета сообщающего о том, что питание подано, потом поставил устройство рядом с компьютерной клавиатурой:
-Принимай сигнал.
Как только на пульте загорелась зелёная лампочка, на мониторах появились картинки с камер наблюдения.
-Теперь смотри – Швед нажал клавишу – пять гаубиц, пять мониторов, видишь цифровые таблицы наводки?
Тот кивнул.
-Так как у нас камер двенадцать, на трёх экранах у нас по два изображения и на двух по три. Самый опасный авиационный парк, поэтому, как видишь, два орудия из пяти орудий направлены туда, остальные на танковую стоянку, казарму и административное здание. Теперь делаем вот что. Он взял стилос:
-Мы совмещаем таблицы с видеоизображением, вот так. И лично каждую таблицу завёл под снимок.
-Нажимаем пуск, видишь, всё теперь в красной окантовке?
Каждый видеосигнал теперь был обрамлён красным цветом.
-Ну и что дальше? – Бенама внимательно наблюдал.
-Подождём зелёного!
Швед картинно развёл руки «Как же можно не знать элементарного!?»
Через десять секунд всё окрасилось разрешающим цветом.
-Всё?
-Почти, осталось определить порядок наведения на цель.
-То есть?
-Можно наводить лично, вот так – он снова взял стилос и ткнул в изображение транспортного вертолёта – машина тут же была выделена в отдельный мерцающий снимок – или же всё отдать на откуп «электронного наводчика».
-Как быстрей?
-Не имеет значения, просто при втором варианте стой и наблюдай.
-Давай наблюдать.
-Хорошо, тогда надевай наушники, первые выстрелы будут залпом.
-А у пушек ничего не напутают? Судя по всему, они с артиллерией, мягко говоря, плохо знакомы?
-Ну во – первых  людей прислал не я, а во – вторых что там путать? Вмонтированы две лампочки, красная и зелёная, горит красная, стой подальше, загорелась зелёная, заряжай, вся работа, специальная подготовка я думаю, не требуется.
-Да я только спросил.
-Ну и прекрасно.
После того как они экипировались, Швед торжественно нажал главную кнопку:
-Час икс пробил!
И спустя секунду их основательно тряхнуло, ещё спустя десяток, которые тянулись, целую вечность, на мониторах отобразились мощные взрывы и тут же одна из картинок погасла.
-Так, повредили камеру – Швед поцокал языком – ну ничего страшного, основные параметры выведены, расчёты сделает вслепую.
Теперь потряхивало постоянно, судя по кадрам на базе, уже в полную силу бушевал пожар, из десятка, стоящих на приколе винтокрылых машин, не уцелело ни одной. Не требовалось даже прямого попадания, достаточно было осколочного веера, чтобы машина вспыхивала как факел. Да и сама  служба наблюдения помогала, поворачивая камеры и показывая всю степень разрушений.
Налёт уже продолжался более получаса, когда один из уцелевших «Абрамсов» всё – таки завели и попытались вывезти за пределы атакуемой зоны.
Это была самая настоящая охота, только с четвёртого выстрела камера зафиксировала прямое попадание. Танк остановился и спустя мгновение взорвался, перекрыв, кстати, основные ворота. Таким образом, вся оставшаяся техника была в смертельной ловушке. Удивительно, но все одиннадцать камер, попавшие под «жучок», продолжали работать, и теперь окончательное уничтожение военного лагеря было уделом времени. «Наводчик» индивидуально выцеливал каждую мишень и не успокаивался, пока не расправлялся с ней. Неожиданно раздалось чуть слышное тарахтение, как будто у будильника сорвало пружину. Швед встрепенулся и бросился к отдельно стоящему компьютеру, и начал яростно стучать по клавиатуре:
-Собираемся, у нас гости.
-Что случилось?
-Скорее всего, это вертолёт, минут через пять он всё тут разнесёт.
-Откуда ты знаешь?
-Потом объясню.
Он бросился к стулу, на котором до этого сидел Бенама, и отбросил его в сторону. Дёрнув за кольцо, обнаружившееся на полу, он поднял крышку люка, за которым открылась лестница уходящая отвесно вниз.
-А как же люди?
-Они предупреждены, если будет возможность, будут заряжать, если нет, уйдут. Не теряй времени.
Швед первым прыгнул в проём люка, Бенама последовал за ним.
Таких деревушек брошенных во время войны, было немало. Строились они в основном на склонах холмов, весь его, перерезая террасовидными улочками. Уровней могло быть несколько, зависело оттого, насколько богато люди жили. Самым верхним, как правило, был дом старосты поселения, местная власть так сказать. И про подземные ходы были слухи, но то, что обнаружил Швед, было настоящим произведением искусства. Наткнулся случайно, когда готовил место под дизель – генератор. До конца пройти удалось только с третьего раза, времени не хватало, да и захламлено там было страшно. Потом, уже разобравшись и кое – как вычистив проход, он добрёл до деревянной люкообразной двери. С трудом открыв её, с удивлением обнаружил, что деревня с этого места не просматривается, а стало быть, никто и ничего не заподозрит. Выход находился среди огромных валунов, при необходимости и они могли послужить прекрасным укрытием. Сам сводчатый тоннель был выложен каменными кирпичами, обтёсанными и хорошо друг к другу подогнанными. Узковато было, приходилось бежать только  по одному, да и пыль поднималась несусветная, но когда на кону стоит жизнь, на такие мелочи уже не обращаешь внимания. Мужчины уже преодолели половину пути, когда весь холм дрогнул и послышался приглушённый грохот.
-Не отставай – Швед и не думал снижать скорость – скорее всего боеприпасы взорвались, а может тяжёлое оружие применили.
Раздался ещё один, теперь гораздо ближе. Тряхнуло сильней, и с потолка посыпалась каменная крошка.
-А вот это уже пульт управления разнесли, бежим быстрее, а то сейчас дышать будет нечем.
На их счастье, когда волна пыли настигла бежавших, они уже открывали дверь. Вывалившись мужчины, натужно кашляли и жадно глотали воздух, пытаясь, избавится от рези в лёгких. Спустя несколько минут, когда надсадный кашель перестал обжигать грудь, Швед сделал знак Бенаме, и они перебрались в небольшой грот, образованный скальными обломками.
-Подождём темноты – он сунул руку куда – то  за спину и вытащил фляжку – выпей.
-Что это?
-Сидр, в данной ситуации самое лучшее.
Бенама хлебнул, вкус приятно охладил гортань:
-Заранее запасся?
Швед кивнул:
-Не предполагал, конечно, что именно так и будет, но на вероятность рассчитывал.
-Как ты вертолёт обнаружил?
-Ну, то, что это вертолёт мы до сих пор не знаем, может это и штурмовик был.
-Ну, так как?
Он перевернулся на другой бок, пытаясь лечь поудобнее:
-Я её называю карманной радиолокационной станцией, идентифицировать она не может, но низколетящие цели улавливает без труда. Радиус действия невелик, однако небольшой запас времени для эвакуации даёт. Хотя я и не думал, что это нас выручит.
-Почему?
-Когда я её испытывал любая мишень, летевшая со скоростью свыше трёхсот километров, на радаре не отображалась. Была надежда только на то, что например самолёт, выходящий на штурмовку, идёт на снижение и сбрасывает скорость. Вертолёту вообще нужно время чтобы засечь цели и определиться с атакой. Только на это и был построен мой расчёт.
-Как бы то ни было твоя задумка, нас очень выручила.
Швед кивнул.
-Не жалко столько добра потерять?
-Нет, конечно, я вообще не рассчитывал, что- либо оттуда вывезти, если американцы там и найдут что-то, оно им не поможет в разгадке всех тайн.
Бенама прислушался:
-Тихо стало.
-Через пару часов начнёт темнеть, надо будет выбираться к месту сбора, там нас уже должны ждать.
-Мне надо отзвониться.
-Подожди, мы не знаем «Экзекутор» уцелел или нет, просчитают в два счёта, лучше отложи звонок до сбора.
Бенама помедлил, но потом кивнул в знак согласия:
-Хорошо.


-Алекс, объясни мне, пожалуйста, что всё это значит.
Стюарт Эрни потрясал отчётами экспертов и недоумённо смотрел на своего помощника. Шеф только что вернулся со встречи с директором ЦРУ, на которой присутствовал и его заместитель, и там Стюарта так «прополоскали» что он до сих пор не мог прийти в себя. Немудрено, что попытки вникнуть в записи экспертной комиссии ни к чему не приводили. Уцелел он на своём посту только потому, что в своё время подал рапорт, в котором был категорически против размещения военной базы именно в этом месте. Но решение принималось чинами из министерства обороны без учёта его мнения, понадеялись на расхваленную антиракетную систему и на немаленькую зону безопасности вокруг лагеря. Только вот артиллерийский обстрел дальнобойными орудиями в расчёт как – то не принимался. Ну не может быть у террористов данного вида вооружения, это ведь против всех правил ведения партизанской войны.
-Ты знаешь Алекс – шеф стал понемногу отходить от недавней встречи – я и не думал, что рапорт сыграет такую роль в моей судьбе. Зам конечно за меня, с оговорками, правда, но перед директором защитил. Он, наконец, сел в своё кресло и попытался расслабиться:
-Тут всё наслоилось, и атака на колонну и разгром базы, да и с Бакри никак не можем разрулить. Услышав про группу, тут же сделал движение вперёд:
-Уже что-нибудь известно?
-Не больше твоего, но пока оставим Африку в покое, я ведь и правда что понял в этих списках – шеф кивнул на ворох бумаг оперативно присланных из Ирака – они  хотят доказать нам, что у Абу Ильхана нет оружия?
-Нет, сэр, но мне кажется всё простым и логичным.
-Поясни
-После неудавшейся попытки под Кадумом, шейх понял что «Экзекутор» представляет собой реальную угрозу…
-Давай – ка  проясним ситуацию с нашей новой игрушкой – Стюарт Эрни резким взмахом руки заставил замолчать своего подчинённого – ты думаешь, она панацея от всех бед?
-Я только хочу сказать…
-Не перебивай меня – теперь он грозно смотрел на него взглядом вышестоящего лица. Паласио покорно затих.
-Ещё в самом начале, на стадии проектирования «Экзекутор» рассматривался как оборонительное оружие, это уже потом к зенитной схеме, отвечающей непосредственно за охрану объекта, решено было добавить тактическую, так называемую «систему упреждения».
Шеф пошевелился, устраиваясь поудобней:
-Так вот, именно из– за тактической составляющей программу чуть было не свернули. Я удостоился чести присутствовать на первых испытаниях, это было немного не то, о чём знаешь ты. В первой версии антиракетная система, кроме выполнения оборонительных функций, должна была, в зоне покрытия «зонтика» обнаруживать и уничтожать любые энергоисточники – Эрни поднял вверх указательный палец – если она посчитает, что они несут угрозу охраняемому объекту – неожиданно он хихикнул – ох и попали мы тогда.
Алекс продолжал молчать, внимательно слушая и не решаясь перебивать.
-Перед началом испытания нас попросили отключить всю связь, которая у нас была, даже автосигналки пришлось оставить за пределами полигона.
Шеф медленно помотал головой, видимо заново переживая перипетии прошедшего события:
-То, что произошло дальше, даже проектировщики не смогли предусмотреть. – Эрни перегнулся через стол и взял в руки карандаш – Неожиданно у одного из членов комиссии зазвонил телефон, – шеф развёл руками – так называемый «аварийный вызов», при этой функции телефон автоматически включается сам, и тут же «тактика», ведшая активный поиск, нанесла по бункеру, где мы находились ракетный удар.
Начальник сделал глубокий вздох:
-Нас спасло только то, что сам бункер находился под метровым слоем бетона, ну и к тому же у ракеты вместо боевого заряда была болванка. Вот так то.
Паласио сделал новую попытку вставить слово, но шеф опять осадил его:
-Поэтому нынешняя версия, считается, оборудована только системой шумопомех – ему надоело сидеть, и он встал, разминая ноги – скандал был немаленький, но за пределы полигона он так и не вышел. К тому же у фирмы – производителя нашлась поддержка в пентагоне и ситуацию спустили на тормозах. – Он снова сел – С тех пор у меня к «Экзекутору» отношение неоднозначное. Да он здорово помог при Кадуме, но операция «Плато Хизри» провалена, - шеф опёрся руками на стол – в результате нападения на базу мы потеряли десятки человек, и здесь мы имеем огромные претензии к нашему «защитничку».
Стюарт Эрни внезапно пробарабанил пальцами по полированной поверхности стола:
-Пока министр отбивает наскоки журналистов, но ещё немного шумихи и может начаться сенатское расследование – он медленно кивнул – и вот тогда начнутся жертвоприношения и казни,  и боюсь, ваш покорный слуга будет  первым в  очереди на эшафот.
-Сэр я могу сказать?
-Теперь говори – последовал приглашающий жест.
-Если она так плоха, почему оказалась в Ираке?
-Потому что генералы «афганской группировки» костьми легли, но «Экзекутор» к себе не пустили. Поэтому он оказался  там, где сейчас находится, это во – первых,  а во – вторых – шеф внимательно посмотрел на Алекса – она не плоха, она экспериментальна, а это разные вещи.
-Выходит – молодой человек задумчиво теребил край папки, которую держал в руках – некто, имея высокопоставленных друзей, решил пропихнуть халтуру в действующую армию.
-Эй парень – Стюарт невольно оглянулся по сторонам – для начала прикуси язык, к тому же не надо произносить того что может тебе в будущем принести вред.
Алекс испуганно заозирался:
-Извините сэр.
-Ладно, всё в порядке – он ещё раз обвёл кабинет взглядом – хотя надо признать, что доля правды в твоих словах есть – он сделал упреждающий жест – но это не значит, что нужно болтать об этом на каждом углу.
Паласио тут же с готовностью закивал головой.
-Вот, – шеф удовлетворённо хмыкнул – а то так можно договориться до чёрт знает чего. Например, что это мы виноваты в том, что у террористов полно оружия, взрывчатки и так далее и тому подобное. Кстати – он упёрся в своего помощника взглядом – откуда, у нашего дорогого шейха столько взрывчатого материала?
-Сэр я сделал некоторые выкладки…
-Да я не об этом – начальник отдела, поморщившись, оборвал своего сотрудника – ты читал, на чём подорвались наши вояки?
-Но сэр…
-Комбинация противопехотных мин и динамитных шашек. Ты представляешь, какую работу надо проделать? Я имею в виду закупить столько мин, проще тротил или пластит достать. Зачем такие сложности?
-Сэр – Алекс шагнул вперёд, чтобы вернуть внимание шефа – я всё – таки с вами не согласен.
Тот усмехнулся:
-Ну – ну.
-Это или старые запасы или то, что было на чёрном рынке в данный момент.
-Неубедительно.
-Сэр – Паласио открыл тонкую папку, и достал оттуда листок бумаги – европейская  резидентура сообщает что люди, предположительно шейха Абу - Ильхана, ищут контакты в восточной Европе.
Он протянул бумагу Эрни, тот взял и углубился в чтение.
-И что это значит, - он смотрел на Алекса -  у шейха нехватка оружия?
-Нет, сэр, у него нехватка времени.
-По- моему Алекс Паласио полез не в те дебри?
-Сэр, пожалуйста, разрешите мне пояснить?
-Ну, давай.
-Если предположить, что ему удастся наладить канал поставки оружия, из стран бывшего Варшавского договора, то это не месяц, и не два на отработку, доводку, или шлифовку. Можно по-разному назвать, способы переброски оружия.
-Отчасти согласен, но это только в том случае, если это действительно люди Абу - Ильхана – он поднятой рукой предостерёг пытавшегося возразить Паласио – ну а если до конца верить в твою бредовую идею, можно также предположить что канал уже существует?
-Тем более сэр, для него стационарная  авиабаза как заноза в заднице, это во - первых, а во- вторых исходя из реалий произошедших событий, больше шансов за то что канала пока нет, иначе мы бы почувствовали это на себе.
-Всё?
-Нет, сэр, но я ещё до конца не отработал эту версию, поэтому других аргументов у меня пока нет.
-Ну, рациональное зерно в твоих доводах есть – Эрни задумчиво потёр гладко выбритый подбородок – действительно те страны, что вступили в блок НАТО, должны будут перейти на его стандарты. А значит избавиться от горы советского оружия, так?
-Да сэр.
-Мне кажется, ты преувеличиваешь масштабы личности шейха – шеф пристально смотрел на своего подчинённого, – даже если он и ищет какие- то контакты, всех объёмов контрабандного оружия ему просто не осилить, а из этого следует, что все произошедшие нападения обычные террористические вылазки.
-Но сэр…
-Минутку – начальник поднял указательный палец – я ещё не закончил. Даже если ты и прав, и Абу - Ильхан действительно пытается нам помешать исходя из своих планов, без авиационной поддержки войска в Ираке не останутся, - Стюарт снова взглянул на своего сотрудника – отдан приказ авианосцу «Мидуэй» выдвигаться из Индийского океана в Персидский залив. Тогда по- твоему получается, что эти атаки были бессмысленными?
-Сэр я не думаю…
-Достаточно Алекс – тон шефа был мягок, но неумолим, - можешь поверить я на твоей стороне, и готов поддержать эту версию, но пока у нас не будет железобетонных фактов в поддержку её, она так и останется рабочей.
Шеф открыл верхний ящик письменного стола и достал объёмистую папку:
-Давай-ка начнём с самого начала и начал раскладывать фотографии со снимками людей.
 -Извините меня сэр, но держать материал в электронном досье было бы гораздо удобней.
-Не люблю я эти компьютерные штучки - дрючки, привык работать по старинке, руками щупаешь и уже совсем другое восприятие. Вот смотри, это ближайший помощник шейха – с фотокарточки смотрело лицо Ибрахима – всё, что мы о нём знаем, что он родом из Сирии, бывший сотрудник спецслужб, это всё. К сожалению, наши возможности в Дамаске ограничены, поэтому пока обойдёмся этим. А вот это – он поднял снимок, где вместо человеческого лица был только затемнённый силуэт – Мистер Загадка, но кличка у него Швед, осталось только взглянуть парню в лицо – шеф криво улыбнулся – и поинтересоваться чем ты так дорог шейху что берегут и прячут как зеницу ока.
-Простите сэр – Алекс осторожно положил снимок на место – но вербовать в Ираке очень трудно.
-Да знаю я – Эрни устало махнул рукой – только не мной это придумано, а значит и не мне отменять. Нам нужны сведения, документы, а лучше информация из первых уст, делайте что хотите, но крот должен появиться в самое ближайшее время. – Он выразительно посмотрел на помощника – У вас ровно месяц.
- Понял сэр, и всё- таки я хотел бы вернуться к Африке…
 -Забудь ты про неё!?
-Но сэр, там наверняка готовится что- то очень неприятное для нас.
-Неприятное? – начальник смотрел на него как на неразумное дитя – а почти двести трупов это по– твоему что? Подарок от Санта Клауса?
-Сэр…
Шеф заставил его жестом замолчать:
-Нам сейчас подкинули такое дерьмо, что как бы им не подавиться, придётся не меньше недели уделить внимания работе экспертов, разбираться уже в совершённом, раз не смогли предотвратить. – Эрни покачал головой – Никогда бы не подумал, что бывший эмигрант может доставить столько хлопот. А ведь был лоялен к нашей власти, пока сам находился за пределами Ирака. Да, ещё вот что, - Алекс при этих словах достал блокнот и приготовился записывать – достань всё, что можно по группировке Юсуфа Тали, чует моё сердце не остался он в стороне от нынешних событий.
-Сэр, никаких, даже косвенных доказательств этому нет?!
-Проверить всё же надо, кстати, в отчёте указаны номера орудий, захваченных на местах засад, поработай с ними, может с этой стороны хот что- то удастся нарыть.
-Ещё, какие будут указания сэр?
-Тебе и этого с головой хватит, завтра утром данные должны лежать у меня на столе.
-Да сэр – и Паласио быстро вышел из кабинета.

Впервые в жизни Ибрахим видел шейха улыбающимся, мало того Абу – Ильхан встретил его стоя, чего не было никогда.
-Садись, Ибрахим садись, ибо вести принесённые тобой меня очень порадовали.
Помощник не выдержал и тоже улыбнулся:
-Мы старались мой шейх.
-И на славу, надеюсь, они всполошились?
-Такое не забудешь, теперь они здесь будут землю рыть чтобы доказать случайность поражения.
Они прошли в дальний угол комнаты и расположились на мягких диванах, приготовившись к чаепитию. Ибрахим украдкой осмотрелся, в мужской половине дома всё осталось по- прежнему,
тишина и никто не помешает. Шейх хлопнул в ладоши и наголо выбритый мужчина, быстро и неслышно принёс большой чайный набор.
-Прошу тебя угощайся.
Ибрахим поднял чайник с намерением налить хозяину, но тот отрицательно мотнул головой:
-Не беспокойся, мне нужно подумать, но через пару минут я присоединюсь к тебе.
Он закрыл глаза и, перебирая чётки замер. Чай был зелёным, в меру терпким, и еле улавливаемым вкусом мятных листьев.
-Скажи Ибрахим, - глаза Абу  Ильхана были по – прежнему закрыты – нашим дальнейшим планам больше никто не помешает?
Ибрахим осторожно поставил пиалу:
-Меры безопасности усилены, о второй фазе операции никто из ближайшего окружения не знает.
-Уверен?
-Более чем.
-Тогда пора уже оповестить наших людей в Сирии и Иране.
-Как скажешь господин, но я хотел это сделать не раньше, чем завтра.
-Сообщи сегодня, пусть у них будет больше времени для оттачивания боевого мастерства. Ибрахим склонил голову:
-Хорошо.
-Где сейчас «Мидуэй»?
-Если ничего не изменится, то к концу недели он будет в Оманском заливе.
-Значит, в нашем распоряжении осталось три дня?
-Да мой шейх, но есть небольшая проблема.
-Слушаю тебя.
-Сейчас в порту Абу-Даби с дружественным визитом находиться крейсер «Ливерпуль» с кораблями сопровождения, и по последним данным он собирается участвовать в патрулировании Персидского залива, вместе с американским авианосцем.
В лице Абу  Ильхана ничего не дрогнуло:
-Ну и что?
-В случае осуществления операции он окажет очень действенную помощь в отражении нашего нападения.
Ответом был немигающий взгляд шейха:
-Атаку никто не отменит.
Но даже если Ибрахим почувствовал замешательство, то ничем его не выдал:
-Я понял мой шейх, мы продолжим подготовку.
Абу  Ильхан лёгким кивком  отпустил его.


В самом конце войны, когда поражение режима Саддама Хусейна стало неминуемо, с нескольких иракских аэродромов поднялись в воздух и улетели две сотни истребителей. Небольшая часть их оказалась в Сирии, но большинство сели на иранской базе «Мерджаба». По окончании боевых действий  и сирийцы, и иранцы заявили о своих правах на эти самолёты, но только очень узкий круг посвящённых знал, кому принадлежит на самом деле эта техника. Ибрахим не догадывался, просто не мог предполагать в какой степени был информирован шейх, но был убеждён, что для него многое, тайна за семью печатями. Когда впервые Абу – Ильхан посвятил его в свои планы,  в оказании помощи армии США быстрее вернуться на родину, Ибрахиму с трудом удалось скрыть изумление. Конечно, он понимал, если не устраивать террористические акты, и не вести активную партизанскую борьбу, американцы вряд ли сами уйдут. Расчёт чисто психологический, чем больше у них будет потерь, тем сильней общественное мнение за вывод войск из Ирака. Значит, удар должен быть таким, от которого захлебнулись бы от возмущения все средства массовой информации, начиная от влиятельного агентства «Рейтер», и заканчивая паршивой газетёнкой, где-нибудь в  Орегоне. И потери именно за пределами США. Но, то, что предложил шейх, и как потом стало понятно не только он, поначалу вызвало резкое неприятие. Чтобы потопить авианосец, или хотя бы нанести тяжёлые повреждения, партизанская тактика не подходила. Но чем больше Ибрахим занимался этим вопросом, тем ясней становилась задача. Кроме этого, в один прекрасный миг пришло осознание того, что он только маленький винтик, да и, наверное, и шейх тоже, в большой и очень рискованной игре. Он подозревал что огромная была проделана ещё до того как он узнал о своём задании. Вообще – то нельзя было сказать, что он не догадывался, откуда идут деньги и кто стоит за ними, но и хватало ума не интересоваться этим. Он знал столько, сколько и было положено, остальное со временем приложиться, в этом Ибрахим был уверен. Во второй части операции Абу – Ильхан и его люди участвовали чисто номинально, главной задачей было устранение непредвиденных препятствий по мере своих сил. Огромный маховик был уже запущен, американцы заглотили наживку, и добыча сама плыла в руки. Только вот сообщения английских газет немного отрезвили. Нельзя сказать что «Мидуэй» совсем беззащитен, у него своя оборонительная схема очень мощная, но крейсер «Ливерпуль», даже по данным Пентагона, признавался верхом совершенства в организации системы противовоздушной обороны. И теперь эта махина будет сопровождать авианосец, когда тот пересечёт Ормузский пролив.
 
 
Ибрахим выскользнул за двери и наткнулся на охранника, тот завидев его, торопливо вскочил и  выключил портативный телевизор, стоящий у него за спиной.
-Что смотрим? – он был сама любезность.
-Так это… авиашоу – взгляд охранника растерянно ушёл в сторону.
-Ну – ка включи – ласково попросил Ибрахим
-Я больше не буду – почти по детски пролепетал он.
-Давай, давай, включай
Дрожащая рука почти неслышно щёлкнула тумблером. Это была всемирно известная авиашоугруппа «Красные Призраки», они летали на японских боевых самолётах времён второй мировой войны, и коронным представлением было нападение на Перл-Харбор. Охранник не соврал, постановка была в самом разгаре, ревели самолёты, ухали взрывпакеты, антураж самый что ни на есть боевой. Ибрахим повернулся к нему с «благими намерениями», и вдруг догадка молнией пронеслась у него в голове. Он застыл на несколько секунд, отчаянно переваривая невероятные мысли. Потом снова резко повернулся к телевизору:
-Где они выступают?
-В Эмиратах.
-Точнее.
-В Абу-Даби.
Ибрахим ошеломлённо распрямился, нет, такого быть не может, он не мог поверить в свою удачу, от волнения ему даже стало жарко. Мысленно прикинув несколько вариантов, он бросился обратно к шейху.
-Господин, я знаю, как вывести английский крейсер из строя.
Абу – Ильхан всё также сидел с полузакрытыми глазами и перебирал чётки:
-Слушаю тебя.
Ибрахим был слегка разочарован  не полным вниманием, но виду не подал:
-Сам враг нам поможет – и он коротко, но ясно изложил план.
 

Хасим Маджиди расслабленно сидел в кресле в маленьком кафе на берегу моря, и потягивал безалкогольный коктейль, когда раздался телефонный звонок. Увидев кто звонит, он скинул с себя сонливость и ответил на вызов:
-Я слушаю.
-Проверь линию.
Хасим нажал несколько кнопок на мобильнике, подождал, когда комбинация цифр сделает своё дело и только тогда поднёс трубку к уху:
-Всё в порядке.
-Хасим, слушай меня внимательно, ты своих людей ещё не отправил?
-Нет, они уезжают завтра.
-Задержи их, есть срочная работа здесь.
-Что за работа?
-По их профилю, сколько человек на данный момент у тебя?
-Вместе со мной четырнадцать.
-У твоей группы есть опыт управления поршневыми самолётами?
-Ты же прекрасно знаешь что есть.
-Очень хорошо, в условленном месте вас ждёт «Фалькон», вылетаете немедленно, пилоты уже знают маршрут. Ваша задача связаться с человеком по имени Хараз, его номер я скину тебе на телефон, забрать у него груз и как можно скорее вернуться обратно.
-Это всё?
-На данный момент да, если по каким – то причинам вам не удастся намеченное, нет смысла объяснять последующее задание. Свяжись со мной, как только вы вернётесь.
-Хорошо.
Маджиди уже давно привык не задавать наводящих вопросов, лишнее любопытство ещё никому не прощали. К тому же он отлично знал, что ему не поручат то,  что он не сможет выполнить, поэтому беспокойство его не тревожило. Сделав несколько звонков и назначив место встречи, он поднялся с кресла и покинул кафе.
 

Военная база «Бухутто» была на грани закрытия, единственный кто на нём базировался, был полк морской авиации, устаревшие торпедоносцы. Говорят, он был любимым детищем последнего диктатора, который начинал в нём служить безусым офицером, и пронёс любовь к самолётам до своего свержения. Содержание дряхлеющих машин с каждым годом обходилось дороже, но он, и слышать не хотел о списании любимых игрушек. Ну, вот и доигрался. Пришедшие на смену «революционеры», первым делом прихлопнули авиабазу как надоедливую муху. После переворота там царил настоящий хаос, военных почти не осталось, гражданское руководство заботилось только о себе, пытаясь нажить стартовый капитал, и когда к ним инкогнито обратились с предложением продать энное количество торпед, отказа не последовало. Вот поэтому Маджиди, набирая номер Хараза, примерно уже знал общий расклад сил. Погрузка заняла не более часа и спустя ещё полчаса «Фалькон» лёг на обратный курс.
Хасим стоял на смотровой площадке и в бинокль разглядывал стоящий на рейде Абу-Даби английский красавец – крейсер. По всем прикидкам шансы на проведение операции были очень высоки. Самолёты авиашоу уже неделю с большим успехом выступали, и последние три дня постоянно облетали «Ливерпуль», и если карта удачно ляжет, они не обратят внимания на атаку, которая уже не будет условной. Сброс торпед метров за сто не даст им ни единого шанса для принятия каких – либо контрмер.
В коллективе «Красных призраков», считая водителей трейлеров и обслуживающий персонал, около тридцати человек. Ужин у них общий, и это до предела облегчает поставленную задачу. Каждое утро представление начинается в десять часов и продолжается с перерывами почти весь день. Действующих самолётов было пять, но в ангаре стояли ещё три в резерве. По всем раскладам на подготовку операции отводилась вся ночь, и «представление» должно начаться  без изменений, в точно назначенное время.
Всё прошло как нельзя лучше, прекрасное снотворное, вовремя подсыпанное в еду, сделали своё дело, даже полицейский, изображавший охрану, не отказался от стаканчика кофе. Теперь крепкий, и главное стабильный сон был обеспечен на ближайшие сутки. И уже спустя час ничто не мешало мобильной бригаде привести самолёты в боевое состояние. Только это были не боевые машины, а летающие корыта. Всё что может косвенно или случайно повредить зрителю, было снято. Пулемётные гнёзда были намертво заварены, а магнитодержатели основательно повреждены, хорошо ещё не демонтированы. Но главное было не в этом, опыта пилотирования именно таких истребителей, у его людей был минимален. И когда Ибрахим объяснял задачу, Маджиди напомнил ему об этом.
-Хасим, у нас времени на основательную подготовку, импровизируйте, крейсер не должен выйти из порта. Раз у нас появился шанс, хотя и мизерный, нужно использовать его.
-Хорошо, конец связи.
Разговор оставил неприятный осадок недосказанности, впервые ему показалось, что его хотят использовать втёмную, но Хасим постарался побыстрее забыть об этом, с головой уйдя в подготовку.
Атаку было решено провести шестью самолётами, Хасим сам отобрал тех, кто сядет за штурвал, исходя из личных соображений. Не так  просто вести такую машину, даже если твоя лётная карьера  начиналась на чём -  то подобном.
-Смотрите – Маджиди развернул электронную карту перед людьми, исполнявшими роли «пилотов» - сразу после взлёта направляетесь вот в этот район – он пальцем очертил определённый квадрат – мы берём с собой парашюты, если не удастся сесть, будем прыгать. Значит сразу настраивайтесь на то, что нас надо будет оперативно подбирать, – он поднял глаза на собравшихся – после нашего «представления» станет очень жарко, и в прямом и в переносном смыслах. Теперь вы, – он снова повернулся к пилотам – после взлёта делаем пробный круг, нужно почувствовать истребители, стать с ним одним целым, и тогда он тебя не подведёт. И только после этого ложимся на боевой курс. Чтобы у вас не возникло вопросов, повторяйте всё за мной, если что непонятно говорите сейчас,  в воздухе будет режим молчания, – он обвёл их взглядом, никто не проронил ни слова – тогда начинаем.
Всё прошло как по маслу, англичане всполошились только тогда, когда торпеды прошив толщу воды, устремились к кораблям. А сигнал боевой тревоги прозвучал только после взрыва в носовой части крейсера. Всего попаданий было три, особенно губительным второе, разрушившее водонепроницаемую перегородку. Оставшиеся три торпеды достались стоявшим в кильватере эсминцу и корвету. С запоздалой реакцией, вслед удаляющимся в сторону пустыни самолётам, было пущено несколько зенитных ракет, впрочем, цели не достигшие.
      
-Да, чем меньше времени, тем лучше результат – взгляд Абу – Ильхана был более чем красноречив.
Было приятно, но Ибрахим нейтрально пожал плечами:
-Это полностью заслуга Хасима, я думаю, и он и его люди заслуживают поощрения.
-Само собой, я уже распорядился.
С самого утра все мировые телеканалы взахлёб рассказывали о катастрофе постигшие английские корабли, особенно подробно показывали «Ливерпуль», полузатонувший на рейде Абу-Даби. Тон высказываний в репортажах, был самый разный, от сочувственного от союзников, до восторженного, особенно в странах Ближнего востока.
 

-Не повезло англичанам – Эрни выключил телевизор и повернулся к своему помощнику – что скажете Алекс?
-Пресса Её Величества резко осуждает новый виток терроризма, но недоумевает по поводу атаки, а военные считают, что это месть за то, что они помогли нам отбить нападение у Аль – Касра.
-Да, их вертолёты пришлись очень кстати, - шеф задумчиво потёр пальцы – а ты знаешь, я тоже так думаю, Абу – Ильхан давно прослыл никого и ничего не прощающим. Но дерзость впечатляющая – непонятно было, то ли он восхищается, то ли осуждает – ну показывай что у тебя?
Алекс протянул стопку бумаг:
-Те гаубицы, что мы захватили, были переданы французам в 1953 году, они их переправили в Северную Африку, дальше следы теряются – Паласио подал следующий листок – износ стволов не более тридцати процентов.
-И что это значит?
-Скорее всего они участвовали только в парадах, поэтому мы и не можем найти сведения о их боевом применении.
-Хорошо, ещё что-нибудь?
-Противотанковые пушки оказались советскими, по ним вообще ничего не ясно. Наши специалисты говорят, что таких орудий по свету полмиллиона гуляет, а из России пока ни ответа, ни привета. Там были очень удивлены, что мы интересуемся таким старьём.
-Ну, ещё бы не удивляться!? Не их солдаты погибли – Стюарт раздражённо откинул шариковую ручку в сторону – у тебя всё?
-Не совсем – Алекс поднял очередной лист – Юсуф Тали, по нашим скромным данным, последний месяц безвылазно сидит в своём квартале, а значит, не имеет никакого отношения к последним терактам.
-Может быть – начальник отдела медленно покачал головой – руководство настаивает на физическом устранении шейха Абу – Ильхана – Алекс замер – и предлагает два способа, ракетный обстрел или штурм.
-Оба способа неприемлемы – помощник быстро пришёл в себя – местоположение шейха мы знаем только условно, кроме того вокруг очень много жилых построек, в случае пострадает гражданское население, - Паласио кинул взгляд на шефа – газетчики нас живьём сожрут.
-Знаю, – Эрни устало откинулся на спинку стула – всё?
-Почти, – он протянул последний лист – час назад пришло. Авианосец «Мидуэй» вошёл в Оманский залив.

 
Клаус Келм уже привычно наклонил голову и избежал столкновения с нависшим клапаном, да и традиционная шапочка подводника надёжно оберегала его от шишек. Чего не скажешь о Билли, через секунду раздался глухой удар, и послышались негромкие ругательства «замполита». Помощник был меньше ростом, но навыков работы на подлодке не имел. Клаус, не поворачиваясь, улыбнулся и прошёл на центральный пост. Первое время он тоже еле сдерживался, чтобы не заматериться. Эту подводную лодку построили если не во вторую мировую войну, то немногим позже, но надо отдать должное проектантам, корпус до сих пор был в надлежащем виде, да и техническое оснащение почти соответствовало нынешнему времени. Но особенно его порадовали торпеды «Радиан», которые входили в боекомплект. Когда – то, в своё время, они стали настоящим прорывом в подводном деле. Если она захватывала цель, благодаря своей «умной» боеголовке, то попадание было неминуемым. Но и метод противодействия оказался донельзя простым. Приём, под названием «мерцание», напрочь сбивал прицел у торпеды и заставлял срабатывать самоликвидатор. Поэтому они так быстро были выведены из состава вооружений. «Радиан» конечно не ракетно – торпедный комплекс «Шквал», но в условиях нынешней операции должны быть очень эффективны, так называемый фактор времени обязан был сработать на них.
Билл протиснулся вслед за капитаном и встал сбоку, Клаус покосился на него и внутренне хмыкнул: «Тоже ведь фрукт, сработал на моей слабости», но он был ему безмерно благодарен, за то, что помог осуществить мечту, и отвернул с пути, ведущему к самоубийству. А такой вариант событий очень даже был возможен, особенно после отставки.
После окончания королевского военно-морского училища, лейтенант Клаус Келм получил назначение на учебную подводную лодку «Чоссе», где стал командиром минно-торпедной части. Шли годы, Клаус получал очередные звания и продвигался по карьерной лестнице, но всё это в пределах учебного корабля. И вот после двадцати лет службы, став капитаном второго ранга и получив под своё начало всю ту же субмарину, он написал рапорт о переводе его в действующий флот. А когда ему под благовидным предлогом отказали, он понял что это конец. Это был сокрушительный удар по неудовлетворенным амбициям и далекоидущим планам, правда, которые со временем успели основательно пообветшать. Как и учебная лодка «Чоссе». Теперь уже окончательно стало ясно, что и его и корабль спишут вместе за профнепригодностью, или же по истечении срока эксплуатации. Все те, с кем он учился, или начинал служить, уже командовали дивизионами или сидели в штабах на высоких должностях, ему же была уготована участь бесперспективного. Слишком поздно он это понял, по молодости ещё лелеял себя надеждами, что учебная часть это трамплин, да и начиналось всё хорошо. «Чоссе» регулярно выходил в море, для отработки технических навыков экипажа. Но шло время, рутина засасывала, ничего не менялось, росло раздражение, на себя, на команду, на вышестоящее начальство и после двадцати лет службы на подлодке уже не обучались,  а дослуживали штрафники и такие же, как и он, не имеющие перспектив.
Когда тебе за сорок лет и маячит безрадостная отставка, многие или спиваются или же пускают себе пулю в лоб, но у Клауса была идея, которой он уже и не помнил когда «заболел». Прослужив столько лет на дизельной подлодке, Клаус был уверен, что сойдись она в подводном поединке с атомной субмариной, у неё есть все шансы выйти победителем. Он горячо доказывал, показывал расчёты, но все только смеялись и вертели пальцем у виска. Потом стали сторониться и пол любыми предлогами отказывались находиться в его компании. Поэтому когда пришло время отставки по выслуге лет, Клаус, не задумываясь, написал рапорт. Правда, на берегу его никто не ждал, женат он не был, а внебрачный сын рос, не зная его. В таких случаях его неуёмная энергия стала находить выход в бутылке. Он всё чаще стал посещать бары, забросив своё любимое детище далеко вглубь письменного стола.
Но вот однажды к нему подсел хорошо одетый молодой человек, как ему показалось ирландской внешности. И он не ошибся, Уилфред Догерти, так его звали, действительно оказался ирландцем и большим знатоком подводных лодок. В голове Клауса что-то щёлкнуло и он, не таясь, рассказал о своей мечте. Билл не только заинтересовался, но и помог в техническом плане, принеся компьютерную программу помогающую сконструировать основные параметры будущей операции. Правда, Клаус Келм об этом не догадывался, в нём снова проснулся давно угасший вкус к тем вещам, которые со временем стали казаться для него несбыточными. Интерес возродился настолько, что Клаус мог часами сидеть за монитором, или за проектными расчётами. Найдя  в Догерти не только приятного собеседника, но и верного единомышленника, он раскрылся полностью, нисколько не задаваясь вопросом, почему он настолько доверяет этому почти незнакомому мужчине. И даже после того как Билл поведал ему о будущей цели, Клаус только усмехнулся:
-Типа «Лос – Анжелес»? – и задумчиво пожевал губами – хорошие лодки, обычно действуют в составе охраны авианосцев.
Догерти отвернулся чтобы скрыть лёгкое замешательство, чего чего, но именно такого развития событий он ожидал меньше всего. Ни тебе ахов, ни вздохов, ни тебе округлых глаз, только ледяное спокойствие и здравое рассуждение на заданную тему.
-Следует сделать небольшие поправки, - Клаус, словно никого не видел – когда понятен класс противника, тогда и ясна цель достижения.
То, что это будут американцы, сомнений почти не было. Он же ещё не до конца отупел, перед ним ирландец, ненавидящий англичан, самых верных союзников США. Следовательно, соперник должен быть как минимум из этого лагеря. А когда стало ясно, что этот «ирландский ублюдок» принял ислам, убеждённость стала стопроцентной.
Даже сейчас, по прошествии немалого времени, Клаус нисколько не жалел о принятом решении. И даже когда Билл осторожно поинтересовался причинами столь пока непонятного поведения, Клаус рассмеялся и легонько хлопнул его по плечу:
-Это ты меня спрашиваешь? А разве не ты должен радоваться моему согласию?
-Да, но…
-Всё очень просто, – Келм продолжал улыбаться – когда у человека есть мечта, тем более заветная, и она по каким либо причинам осталась неудовлетворённой, это обычно приводит к фатальным последствиям. И до твоего появления всё шло к этому. Клаус посмотрел Биллу в глаза, и уже не улыбался:
-Теперь понимаешь, что ТЫ сделал?
-Спас человека от смерти?
-Нет, ты вернул к жизни.
Через секунду, дружески толкнув ирландца в бок, он снова радостно улыбался:
-Ты не представляешь, что может сделать человек ради своей мечты.
-Ну почему же, - Догерти для пущей убедительности прижал руку к сердцу – прекрасно представляю.
-Нет – ответ был резким как удар молота – не представляешь.
И уже потом, много раз вспоминая этот разговор, Уилфред стал по- другому смотреть на отставленного капитана. Об обожании речи не шло, но вот уважение за верность своей идее, росло день ото дня. И цену таким поступкам не измерить никакими деньгами. И поэтому он не удивился, когда Клаус Келм отказался от вознаграждения:
-Мне некому передать их во – первых, а во – вторых мне важен сам процесс.
Уилфред кивнул и больше они к этому вопросу они не возвращались.
-Так, что мы имеем – Клаус уверенно защёлкал кнопками клавиатуры – район рандеву мы знаем, – он кивком головы подозвал Догерти – теперь мне нужно узнать своего соперника поближе, он в перспективе или конкретно известен?
Уилфред склонил голову и достал из нагрудного кармана небольшой конверт с диском:
-Конкретнее не бывает.
Вставив его в дисковод, он последовательно нажал несколько клавиш:
-Прошу знакомиться, группа авианосца «Мидуэй».
-Ага.
Клаус заинтересованно наклонился к экрану:
-Они сейчас в прежнем составе?
-Вообще – то нет, для авианосца это последний поход, после его завершения он будет списан, поэтому группу урезали.
-Численный состав определён?
-В охране один крейсер типа «Тикондерога», четыре эсминца типа «Арли Бёрк», кроме этого противолодочный дивизион составляют один фрегат и два сторожевика. Ну и как водится – Билл развёл руками – две подлодки типа «Лос-Анжелес»  в авангарде и арьергарде, не считая вспомогательных судов.
-Звучит внушительно, даже в таком составе. – Клаус задумчиво смотрел на экран компьютера – Задача усложняется, в нашем распоряжении считанные минуты, чтобы нанести удар и попытаться скрыться.
-Думаю, настало время окончательно раскрыть карты.
Капитан озадаченно посмотрел на своего помощника;
-То есть?
-Тебе ведь акустик докладывал, что слышит характерный шум винтов, кстати, как команда?
-Нормальная, - он отмахнулся – не отвлекайся, давай рассказывай.
-Дело в том, что ты не один, в паре десятков миль от нас, в другом заданном районе находится ещё одна подводная лодка, - Билл выдержал паузу – дизельный ракетоносец.
-Даже так? – Клаус Келм если и удивился, то не подал виду.
-Так что у тебя одна, но главная задача. Вывести из игры авангардную АПЛ.
-Это я понял.
-Ну а второстепенная, - Догерти снова взял паузу – свободная охота.
-Честно говоря, в нынешних условиях после атаки, нам придется улепётывать, сверкая пятками, корабли ПЛО с удовольствием сядут нам на хвост.
-Может и так, - Догерти внимательно взглянул на капитана – но думаю, им будет уже явно не до нас.
-Объясни.
-У нас будет поддержка не только из под воды, но и с моря и с воздуха.
Клаус неожиданно сердито сдвинул брови:
-Хватит говорить загадками, выкладывай.
-Авианосец, с кораблями сопровождения, подвергнется артиллерийскому обстрелу и бомбардировке с воздуха.
-Ну?
-Сейчас, в определённый квадрат, идут два бывших советских крейсера, поэтому первый корабельный залп должен послужить нам сигналом для атаки.
Келм удовлетворённо кивнул:
-Резонно, правда, я себе немного не так всё представлял, но ввиду открывшихся обстоятельств это наилучший ход.
-Главное не прозевать начало операции.
-Я прекрасно понимаю, кто у нас в противниках, – теперь уже Клаус посмотрел Биллу в глаза – так что прошу не учить, лучше рассказывай, что за поддержка с воздуха?
-Истребители!?
-Это всё?
-Послушай Клаус, я сам немного знаю, только то, что это бывшие самолёты Саддама Хусейна, и находятся они пока в Иране и ждут команды.
-Подводные лодки, откуда взяли? Особенно ракетоносец? Это же не иголка, его искать будут, если уже не ищут?!
Уилфред облегчённо вздохнул. Незнание «авиационной» темы сбивало его с толку и раздражало, а вот про подлодки он многое мог рассказать:
-Всё очень просто,  субмарины закупила Нигерия и в данный момент они формально принадлежат ей.
Выдохнув одним махом, Догерти замолчал, переводя дыхание. Келм тут же сделал приглашающий жест:
-Дальше.
-Ну вот – Уилфред попытался посмотреть на капитана укоризненно, но тот даже бровью не повёл – и пока мы находимся в открытом океане, это идёт в зачёт перехода из Японского моря в Атлантику.
-Неужели нет никакой связи?
-Только переброска данных о своём местонахождении, они думают, что на кораблях сменные экипажи и контроль над ними получат только в своих территориальных водах.
-Но почему именно эта лодка? У русских есть прекрасный проект 422, отличные дизеля, они ими всех своих друзей снабдили, несмотря на то, что лодки по сути своей устарели.
-Вот – Билл подтверждающее поднял указательный палец – всё к тому и шло, нигерийцы и хотели купить подлодки именно этого проекта, но узнав о выставленном на продажу ракетоносце, решили, во что бы то ни стало купить его. А так как сумма для покупки была почти фиксированной, на вторую денег уже не хватало. – Догерти чуть склонил голову – Им нужны были две подлодки, вот и предложили ещё одну, но попроще. Вот так.
Клаус искоса взглянул на него:
-Крейсера тоже ворованные?
Билл нейтрально пожал плечами:
У Бразилии. Они купили их для своей военно-морской академии в Сан-Паулу.
Он достал диск из приёмника и аккуратно убрал его в конверт:
-Кстати, с ними оказалось гораздо проще, чем мы думали, заплатили кому надо, и они закрыли глаза на состав экипажей, тем более командуют там бывшие советские офицеры.
-А передавать их как должны?
-Здесь волноваться не о чем, схема та же, контроль над ними получат только после прибытия в порт назначения.
-Ну ладно, всё это второстепенно – Клаус наклонился к лежащим на столе бумагам и тут же выпрямился – остался один вопрос, на который я хотел бы получить ответ.
Догерти слегка насторожился:
-Какой?
-Как ирландец стал мусульманином.
Уилфред негромко рассмеялся:
-Ну, из этого я никогда тайны не делал. – Он обошёл пульт управления и встал напротив капитана – После разгрома нашей бригады, мне пришлось бежать во Францию, а оттуда в Ливию, где я познакомился с очень интересным человеком, оказавшим на меня огромное влияние.
Клаус сделал знак вахтенному, и жестом пригласил Догерти следовать за ним:
Я слушаю.
-Имя его Рашид Кадер, но не думаю, что оно тебе знакомо?
Капитан кивнул, подтверждая это:
-Продолжай.
-Вообще-то я думаю, что оно не настоящее, но не в этом суть.
Уилфред протиснулся вслед за капитаном в его крохотную каюту, и присел на стул в углу:
-Он мне поведал много интересного, из того, что мне казалось, я знал. Мало того, он мне помог получить степень бакалавра психологии, когда заметил мои способности вызывать собеседника на откровенный разговор.
Клаус Келм деланно покачал головой:
-Ах ты, негодяй!
Билл тут же картинно приложил руку к сердцу:
-Каюсь капитан, но я ведь был на высшем уровне?
И в тот же миг оба рассмеялись.
Раздался негромкий стук в дверь.
-Войдите.
Просунувшаяся голова  дежурного штурмана, что-то сказала по-арабски. Догерти сразу повернулся к капитану:
-Через двадцать минут прибываем в заданный район.
-Хорошо.
Клаус, вздохнув, поднялся:
-Идём, нужно ещё раз всё проверить.
Спустя минуту, они уже оживлённо обсуждали появившуюся на экране монитора карту глубин.
-Значит так, - Келм не отрываясь от экрана, щёлкал клавишами – вот с этой отмели и будем атаковать – он нажал кнопку и обсуждаемый район появился с высоты птичьего полёта – главное преимущество в том, что здесь резко начинается глубина, видишь этот синий цвет?
-Угу.
-Первое правило, не дать им время засечь наше местоположение, в этом и будет основное преимущество. Кстати, сколько у нас имитаторов?
-Четыре.
-Маловато.
-Больше некуда было взять, зато торпед вдвое больше.
Капитан на секунду замолчал:
-Хорошо, надеюсь, нам этого хватит – он повернул голову к помощнику – прикажи вахтенному выходить на перископную глубину.


Человек, стоявший на капитанском мостике, теперь мало походил на бравого офицера военно-морского флота СССР. Немало располневший, с пивным брюшком и иногда подрагивающими пальцами, основательно вытеснили из его жизни прошлое. Только военная выправка и фуражка с морским «крабом» не давали окончательно похоронить былые заслуги. А вспомнить было что. В тридцать один год он был в звании капитана второго ранга и командовал большим противолодочным кораблём. Всё это закончилось лет пятнадцать тому назад, когда всю страну, под названием Советский Союз, охватила эйфория «свободы». И только на востоке, откуда он был родом, «перемены» начались с крови. Был такой город Шевченко на Каспийском море, большой порт, строила его вся страна, объявившая комсомольскую стройку. И сколько он себя помнил, его родители, приехавшие из Туркмении, никогда не ограничивали его в общении со своими сверстниками. На улице был настоящий интернационал. Мы, пацаны с одного двора, родители которых были со всех концов нашей необъятной родины, были воспитаны морем и грезили им. И никто не вспоминал, что он чистокровный туркмен, а закадычный друг Асланбек Судонов, или просто Аська, был по матери связан с Дагестаном, а по отцу узбек. Никто и никогда не пытался упрекнуть его в незнании родного языка, даже родители, в его присутствии старались говорить по-русски. Время шло, ребята росли, и настал час, когда пришлось выбирать дорогу в жизни, только решено было всё давно. Из всей дворовой компании только два человека решили не связывать свою судьбу с морем. Остальные разлетелись по всей стране, по военным и гражданским мореходным училищам. И вот сейчас, он, Сухроб Редянов, стоит на мостике боевого крейсера, рядом со старинным другом Асланбеком Судоновым,  в безмерной благодарности перед ним за этот поход. Когда Аслан нашёл его, жизнь Сухроба по существу была закончена. В однокомнатной «хрущёвке», на окраине Ашхабада, он потихоньку пропивал остаток своих лет. Увидев статного красавца на пороге своей квартиры, он не поверил своим глазам:
-Аслан?
Гость ответил лёгкой улыбкой:
-Может, впустишь?
Он ошеломлённо разглядывал « господина Судонова». Волосы, как и в детстве, остались чёрными как смоль, общей шикарности добавляла появившаяся аккуратная бородка с усами. Прекрасно пошитый серый костюм, сидел как влитой, и от него веяло богатством и властью. Даже лёгкие морщинки, лучиками отметившие разрез глаз, были отличным дополнением, и никак не портили общей картины. Чего не скажешь о Сухробе, седина давно уже не пугала его, и он уже не помнил, когда он мог последний раз надеть свою флотскую форму. Квартира была в запущенном состоянии, если не сказать больше, казалось, что её убирали ещё при Советской власти. Но Аслана это совсем не смутило, смахнув какие-то крошки с ближайшего табурета, он решительно уселся на него.
-Извини, у меня не прибрано – радость от встречи уже прошла, и Сухроб снова вернулся в состояние равнодушного отношения к жизни.
-Ничего страшного, я бывал в таких местах по сравнению, с которыми эта квартира покажется раем.
Хозяин кинул взгляд на гостя, и хмыкнув, ничего не сказал.
-Что с тобой случилось Сухов? Ты же был единственным из нас, кто мог стать адмиралом?
-Это уже давно в прошлом, как и моя кличка, и не надо туда возвращаться.
Он натянул на живот потрёпанную трикушку с отвисшими коленями, и сел в продавленное кресло.
-Будешь? – в руках у него как по мановению волшебной палочки появилась бутылка водки.
Гость отрицательно покачал головой:
-А жена где? Дети?
-Разбились на машине – ответ прозвучал спокойно и даже буднично.
Аслан глубоко вздохнул, стараясь унять потрясение от услышанного:
-Прости, я не знал.
-Ничего – голос Сухроба ни на йоту не изменился – всё это было в прошлой жизни, которую я отрезал и выбросил.
-Как хоть живёшь?
-Нормально, пенсия хоть небольшая, но мне одному достаточно.
-У меня есть к тебе одно предложение, связанное с нашим общим прошлым.
-Какое? – водка уже начала действовать, и Сухроб немного оживился.
-Нужно сопроводить корабль, принять на нём командование.
-Согласен.
Аслан опешил:
-Тебя даже условия не интересуют?
-Да плевать – Сухроб подпёр рукой полупьяное лицо – мне менять жизнь не впервой, и затруднений не вызывает.
-Ну, тогда завтра тебе нужно быть готовым, я привезу проездные документы.
Хозяин квартиры заторможено кивнул и, примостившись в кресле, задремал. Аслан поднявшись, с сожалением посмотрел на своего друга, потом вышел и тихо прикрыл за собой входную дверь.

Спустя некоторое время, вспоминая последний перед отъездом разговор, Аслан заметил, как его друг оживает и меняется. Известие о том, что он будет командовать отрядом крейсеров, вызвало вначале недоверчивую улыбку, а потом едва скрываемую радость. Вступив в должность, он тут же навёл порядок на кораблях, отдавая чёткие и ясные приказы на исполнение. Теперь его фигура вызывала только уважение у разношёрстной команды. Современную флотскую форму Сухроб наотрез отказался одеть, мотивировав тем, что присягу давал другому государству, гораздо более могучему и несуществующему. С тех пор он ходил в гражданском морском кителе, и только фуражка выдавала его как бывшего военного. Когда же он оставался наедине с собой, или в компании с Асланом, он превращался в моложавого старика, которого жизнь не пощадила. В тоже время, Асланбек открыл истинную задачу похода, на его друга это не произвело никакого впечатления, отчего сам Судонов был в немалой степени смущён и ошеломлён:
-И ты так спокоен?
-Неужели ты думаешь, у меня глаз нет? Я вообще восхищён, как вам удалось это провернуть. Только идиот не увидит, какие экипажи здесь собраны. Если они знали что такое дисциплина, то это было давно и неправда.
-Но ты- то с ними справился?
-Я же говорю, что понятия о дисциплине кое-какие остались.
-Ты их недооцениваешь.
-Может быть, но пока я вижу то, что вижу, кстати, это аварийные команды, остальные люди где?
-Примем в Южно – Китайском море, они уже ждут.
-Надеюсь с квалификацией у них всё в порядке?
-Обижаешь, там только те, кто служил на кораблях данного класса. Больше скажу, на однотипных крейсерах.
-И всё-таки, как вам удалось сплести такую комбинацию? Я как понимаю, здесь завязаны сотни людей, не могло не утечь.
-Всё очень просто, - Аслан развёл руки – деньги! Самое выдающееся то, что никто не отказался, даже военно-морской атташе «заболел» и уехал лечиться. А насчёт людей для экипажа, – он помедлил – там строжайшая изоляция и только проверенные люди, наши верные последователи.
Сухроб медленно покачал головой:
-Многого же ты достиг в своих поисках веры, уже и последователи есть, - он посмотрел ему прямо в глаза – в детстве нас не этому учили.
Аслан отвернулся:
-Мою страну, мою прежнюю веру, мои светлые воспоминания, всё, что мне было дорого, разорвали на части и прокляли – слова, словно расплавленный свинец, тяжёлыми каплями прожигал истерзанную душу – пути обратно нет.
 Он помолчал:
- Мы, солдаты Великой Империи, обязаны были погибнуть вместе с ней, но видимо аллах избрал для нас другой путь и должны исполнить то,  что нам назначено.
Сухроб положил ему руку на плечо:
-Наверное, на твою долю испытаний, выпало больше чем на мою.
Аслан хмыкнул:
-А вот это вряд ли – он скосил взгляд на друга – у меня таких перспектив по службе не было, и быть не могло, - лёгкая улыбка скользнула по его лицу – средний класс флота всегда был в цене и адмиральство мне не грозило.
И тут же получил тычок в бок:
-Ну, подожди, - Сухроб с трудом сдержал улыбку – я на тебе ещё отыграюсь.
Аслан моментально вытянулся по стойке смирно:
-Рад служить вам капитан!
Редянов не выдержал и рассмеялся:
-Пошли работать, верный Санчо Панса.
По прошествии некоторого времени, когда экипажи были укомплектованы полностью, Сухроб убедился в правдивости слов Аслана, действительно, это были знающие своё дело люди. Хватило всего нескольких учебных тревог, чтобы стереть все шероховатости. Тем более они понимали, что им предстоит.
 
Они сидели в кают-компании за чашечкой кофе и вспоминали былое. Асланбек  выпил кофе и достал маленькую фляжку:
-Тебе долить?
Сухроб жестом отказался:
-Пока обойдусь без спиртного.
-Зря, прекрасный коньяк.
-Не до него, ещё осталась масса нерешённых проблем.
В это время рядом с ними бесшумно появился один из старших офицеров, и обратился к капитану, используя Аслана в качестве переводчика:
-Машинное отделение приведено в порядок, какие ещё будут приказы?
-Доукомплектуйте пожарный дивизион и начинайте доводить до ума работу расчётов башенных орудий, их слаженность будет ключевой.
-Слушаюсь!
Офицер развернулся и вышел.
-Индиец?
Судонов отрицательно покачал головой:
-Индонезиец.
-Но насколько я помню, наших крейсеров там не было?
-Не было, но этот парень был заместителем командира бывшего английского крейсера.
-Понятно, никак не могу привыкнуть к их кителям, чисто белые очень режут глаз.
-Это только у офицеров, матросская роба, почти один в один похожа на нашу  советскую форму.
-Это я заметил, давай-ка лучше поднимемся на мостик.
-Подожди Сухроб, ответь мне на один вопрос.
-Слушаю – в его голосе была слышна чуть заметная нотка удивления.
-Скажи мне, что или кто подвиг тебя бросить столь блестящую карьеру?
Сухроб вздохнул:
-Вкратце вывод такой, верить нужно только самому себе, тогда и ошибки переносятся легче.
Он на секунду замолчал:
-Хотя…, тогда я перед этим потерял жену с детьми, - он чуть качнул головой – хотелось уехать, а тут этот родственничек, – Сухроб саркастически усмехнулся – в общем, не устоял я. Встречала меня чуть ли не вся родня, хоть я и не говорю по-туркменски, везде был желанным гостем. Обещали сделать командующим новой армии Туркменистана. Только вот у Ниязова были совсем другие планы, а мои родственники, на свою голову не поддерживали его. В общем, всё закончилось так, как и должно было закончиться. Советский стаж спасибо, зачли в общий военный,  и дослужил до пенсии в заштатной части на окраине Ашхабада, там и квартиру дали. А свою многочисленную родню я больше не видел?! Вот так!
-Да, дела, - Аслан в задумчивости опёрся на леер – как говорится, знал бы, где упасть соломки подстелил.
-Вот именно, кстати, у меня был шанс остаться на Балтике, адмирала Навина помнишь?

-Заместитель командующего по кадрам?
-Он самый, после того как написал рапорт вызвал к себе и прямо сказал: «Дурак, куда ты лезешь! Тебя воспитала одна страна, а эту ты совсем не знаешь. Восточные традиции мать-перемать.» Умел,  кстати, ругаться, - Сухроб развёл руками – но не послушался я его. И поэтому был по колено в дерьме, а оказался по горло. Асланбек положил ему руку на плечо:
-Извини, что заставил вспомнить.
-Да брось ты! Что было то прошло, я же сказал, старое отрезал и выбросил. Пойдём лучше на мостик, надо как можно лучше подготовиться, дело предстоит нешуточное.
И теперь Асланбек, стоя рядом с ним, всё отчётливей видел того мальчишку, которого недаром прозвали Сухов, после просмотра легендарного фильма. Сухроб был в своей стихии, когда только одно его присутствие внушало спокойствие. В том эпизоде в детстве, когда они вышли в море на восьмивёсельном яле, и поднялся сильный ветер, только он не потерял присутствия духа. Уже тогда, поставленным голосом капитана, в один миг пресёк зарождавшуюся панику и заставил сесть за вёсла. То событие, до сих пор помнил отчётливо, как будто это произошло вчера. Поэтому если и были какие-то сомнения по поводу кандидатуры капитана, когда он его предложил, то теперь последние её обрывки окончательно рассеялись.
-Что у нас на подопечном? – Сухроб повернулся к идущему в кильватере крейсеру.
-Малам Сингх, три последних года командовал подобным кораблём.
-Вот он уроженец Индии?!
-Так и есть, и экипаж на девяносто процентов оттуда.
-Аслан запроси его, какие есть проблемы?
Он кивнул и взялся за телефонную трубку. В это время Сухроб в бинокль внимательно рассматривал морскую гладь, всё больше и больше напоминая самого себя.
-Всё в порядке, крейсер полностью готов к боевому походу.
-Хорошо – Сухроб удовлетворённо вздохнул.
-Какие ещё будут приказы капитан?
Редянов внимательно посмотрел на друга:
-Что-то ты больно стал последователен в субординации?
Аслан виновато повёл головой:
-Не обижайся друг, все должны видеть, что ты здесь царь и бог.
-Ну, хорошо, тогда команде заниматься по штатному расписанию, а штурману проверить курс, тем более что мы уже не одни.
Асланбек резко развернулся в сторону, в которую показывал Сухроб:
-Это они?
-Похоже, согласно проложенному маршруту, до заданного квадрата остались считанные часы.
-Ты совсем не волнуешься? – Аслан искоса наблюдал за ним.
-А ты знаешь я рад, что всё так случилось и благодарен тебе за то, что я снова в строю.– Он не торопясь застегнул все пуговицы на кителе и поправил фуражку. – Какие бы не преследовались цели, очень хочется, чтобы мои боевые навыки хоть кому-то пригодились в этой жизни. Доказать всем, что наше поколение рано выбросили за борт истории. С нами поступили не жестоко, с нами поступили равнодушно, старой власти мы не нужны, потому что её уже нет, а новой не нужны, потому что её ещё нет. Стоящие у власти бандиты и урки, гордо называющие себя демократами, опираются в первую очередь на ту часть молодёжи, у которой вместо мозгов один сплошной накачанный бицепс. А к тому времени, когда возникнет потребность в серых клеточках, они, скорее всего, перестреляют друг друга. Но боюсь, ни нам, ни другим никогда не дожить до этого.
Выпалив всё одним махом, Сухроб выдохнул и замолчал. Асланбек, потрясённый исповедью друга, только и смог вымолвить:
- Мне очень жаль Сухроб…
Тот жестом заставил его замолчать:
-Мне сейчас гораздо легче, поэтому переходим к текущим делам.
Аслан тут же кивнул головой:
-Я всё понял.
-Ты что-то там говорил, что нас прикроют сверху? Это не шутка?
-Ни в коей мере, истребители находятся на иранской территории и ждут сигнала.
-Какого?
-Видишь ли, надо чтобы при атаке их обнаружили как можно позже, поэтому решение этой проблемы возложили на нас.
-Расскажи ка поподробнее об этих самолётах? Откуда они взялись?
-Пожалуйста, во время войны в заливе иракские истребители почти разом поднялись со своих аэродромов и улетели в неизвестном, как казалось, направлении. Сейчас большая часть находится в Иране. Остальные в Сирии и ждут приказа на взлёт.
-Какие там самолёты?
-Наши, в основном Миг-21 и Миг-25, истребители-бомбардировщики Миг-23, есть небольшое количество Миг-29 и французских «Миражей», но самых первых модификаций.
-Это против американских f-14? У «Томкетов» будет огромное преимущество.
-Не совсем, во-первых, у нас численно больше самолётов, - Аслан попросил капитана жестом не прерывать его – у американцев, на борту авианосца, порядка сорока истребителей, у нас как минимум втрое больше, во-вторых, за штурвалами будут не зелёные юнцы, а опытные пилоты с немалым лётным стажем. И в-третьих, по вооружению мы ничем не уступаем «Томкету». Так что у нас осталась одна проблема.
-Это какая же?
-Обеспечить хотя бы временную слепоту корабельной радиолокационной службе.
-Ну, вот это как раз и не проблема.
Аслан удивлённо посмотрел на друга:
-То есть?
-Видишь «стальную птичку»?
Пришлось Аслану задрать голову:
-Да, вижу.
-Это самолёт дальнего радиолокационного обнаружения, глаза и уши всей авианосной группы. И если я ничего не путаю, он нас будет облетать каждые пятнадцать минут, пока мы не останемся далеко позади. Так вот, мы его собьём, зря, что ли вместо торпедных аппаратов ЗРК установили.
-Но мы,  раньше времени переполошим их – Аслан тревожно смотрел на капитана.
-Сколько времени осталось до боестолкновения?
-Чуть более часа.
-Сбивать будем вместе с первым артиллерийским залпом, кстати, узнай, где наши недруги? Я что-то потерял их из виду.
Асланбек вернулся через минуту:
-Идут прежним курсом, не сближаясь и постепенно нагоняя нас. Кстати, они вежливо поинтересовались, что делают так далеко на севере бразильские крейсера?
-Передай, что имеем приказ сопроводить гражданские суда из Адена через зону, контролируемую сомалийскими пиратами.
Судонов восхищённо склонил голову:
-Ты мне всё больше напоминаешь того Сухова  которого я обожал в детстве.
Его друг, занятый своими мыслями, не обратил внимания на комплимент:
-Скажи, что это за зенитные ракеты? Я таких никогда не видел?
-Зенитно-ракетный комплекс «Тандем», совместная разработка Южной Кореи и Казахстана для корейской армии.
-Своровали?
-Нет – Аслан картинно замахал руками и тут же стал серьёзен – специально деньги были выделены южноамериканцами для их закупки, Сухроб, мне надо передать сообщение?!
-Иди, заодно извести капитана Сингха о приведении крейсера в боевую готовность по моему сигналу.
-Есть капитан – Судонов стремительно покинул мостик.
-Да поможет нам аллах – Сухроб впервые вспомнил о боге, направляясь в бронерубку.

Услышав стук в дверь, Стюарт Эрни не отрываясь от очередного отчёта, разрешил «страждущему» войти.
-Сэр – его помощник сиял как новенькая монета – получено «добро» на посещение аэродрома.
Шеф удивлённо вскинул брови:
-Оперативно, но как такое возможно?
-Не поверите сэр, но помог помощник президента по национальной безопасности.
Стюарт от изумления открыл рот:
-Не понял, а он то, каким боком здесь?
Алекс постарался как можно равнодушнее пожать плечами:
-Видимо как-то информация попала наверх.
-Ты не темни – Эрни оправившись от потока новостей, не сводил пристального взгляда со своего сотрудника.
Паласио вздохнул и опустил глаза:
-Сэр, мой родственник работает в крупной транспортной компании, у которой свои интересы в Северо-Восточной Африке…
Шеф обеими руками хлопнул по столу:
-Ты что это делаешь паршивец?
Алекс вздрогнул и вытянулся в струнку.
-Знаешь чем это всё может закончится? Мало того что исчезли люди, так они там действовали нелегально. Если всё всплывёт, нам даже роли стрелочников не доверят. Помощник был напуган, но взгляда с начальника старался не сводить:
-Но сэр, посмотрите хотя бы на название фирмы.
Стюарт перегнувшись через стол, вырвал у него бумагу и, вчитавшись, через секунду, с шумом выдохнул воздух:
-А с этого нельзя было сразу начать?
Корпорация, которая оказала существенную помощь, давно уже служила ширмой для многих операций ЦРУ. Правда в свете последних событий в мире, эта фирма, из-за угрозы разоблачения, очень сильно сузила сферу деятельности и постаралась уйти как можно дальше в тень.
-Так значит, родственник у тебя там работает? – с заметной иронией спросил шеф.
-Так и есть, - Паласио уже был спокоен – двоюродный брат.
-Начальник хмыкнул:
-Надо же, не думал, не гадал, а решение на блюдечке принесли.
-Вы о чём сэр?
-О везении сынок, о везении, - он скрестил пальцы на животе – значит, говоришь, брату сообщил?
-Нет, это по официальной версии пришёл запрос из министерства торговли с предложением поучаствовать в инвестиционной программе, а брата я к слову вспомнил. Да вы в донесение посмотрите, там всё написано.
-Я вижу – Стюарт лениво отодвинул от себя белый квадрат – просто не верится что удача на нашей стороне.
-Видимо увидев, какая сумма будет вложена в реконструкцию лётного комплекса, местные власти решили не упускать свой шанс. – Алекс одновременно протягивал следующий листок – Сэр, нужно утвердить кандидатуры наших сотрудников, которые войдут в состав комиссии.
Шеф взял лист и углубился в чтение. Потом так же молча, поднял авторучку и размашисто расписался:
-Надеюсь, новости оттуда будут только хорошие? Кстати, когда можно будет ждать первых известий?
-Обещали через сорок восемь часов прислать первый рапорт.
Эрни удовлетворённо кивнул, и жестом отпустил Паласио.

-Тебе придётся выполнить то, что ты обещал. - Залман нависал над креслом директора. Перегнувшись через стол, и взглядом вдавливая его как можно глубже – Обратного хода нет, согласившись работать с нами, небесплатно кстати, - он по-прежнему грозно смотрел на оторопевшую фигуру – пойдёшь до конца и не пикнешь.
С первого дня знакомства, Убуди и не старался особенно скрывать презрительного отношения к трусоватому чиновнику. Вот поэтому сообщение о том, что тот собирается принять какую-то комиссию до определённого срока, вызвало у него ярость. Да и сам Леснерд Рухан начинал отчаянно потеть, встречаясь только взглядом со своим заместителем. Вот и сейчас, весь мокрый от страха, и пытаясь смотреть только в сторону, он лепетал что-то про своего дядю и прятал трясущиеся пальцы под стол.
-Ты своим родственником не прикрывайся, - Залман уже больше получаса «истязал» бедного директора, который не по-детски трусил, но продолжал стоять на своём. От этого раздражение только нарастало, но сомнений в том, что он добьётся своего, не было. – Он ведь ещё не знает о твоём секретном счёте в Швейцарии?
Тот вздрогнул, и ещё больше вжавшись в кресло, всё-таки отрицательно покачал головой:
-Я… я не могу. – Язык у него немел от страха, но уже становилось ясно, что свою родню, он боится больше – Если американцы откажутся вкладывать деньги по моей вине, меня так просто не уволят, - он начал постепенно приходить в себя – мой дядя умеет быть «благодарным», и я до конца жизни запомню, что значит ослушаться его.
Леснерд впервые за время разговора посмотрел на Залмана:
-Нужен очень веский довод для того, чтобы хотя бы отложить посещение.
Убуди теперь с любопытством разглядывал своего собеседника. Когда он шёл сюда, весь кипя от злости, он и не думал, что это аморфное создание окажет такое сопротивление. Казалось, хватит и пяти минут разговора, чтобы это существо, наделав в штаны, тут же сделало всё как надо. И это был первый случай, когда всё пошло не по его сценарию.
-Послушай Леснерд, - Убуди решил зайти с другой стороны – никаких месторождений поблизости и в помине нет, - он глубоко вздохнул, чтобы успокоится – это только уловка, чтобы проникнуть на аэродром, это я тебе как бывший военный говорю.
-Я знаю, - Рухан осторожно бросил взгляд на свои пальцы, мелкая дрожь, ещё время от времени проходила по ним – но нужен очень серьёзный аргумент, который удовлетворит моего дядю в первую очередь.
-Мне нужно всего двадцать четыре часа.
-Значит нужно думать, как нам выйти из этого положения – теперь взгляд директора аэродрома был очень осмысленным и пытался быть выразительным.
От внезапной догадки у Залмана заломило в висках. Понимание ситуации было настолько резким, что пришлось прикрывать верхнюю часть лица рукой, чтобы оставить мимику в прежнем положении: «Сукин сын хочет денег!» Вот теперь всё стало ясно, Сам того не желая Убуди поучаствовал в спектакле, в котором, как оказалось, у него была второстепенная роль. Он даже немного зауважал того, кого он ещё минуту назад готов был размазать по стенке: «Ну что ж, если он думает что выиграл этот раунд, то не будем его разочаровывать». Он, молча, взял листок бумаги и написал несколько цифр, протянув его своему собеседнику.
Теперь Леснерд Рухан был само спокойствие и уверенность, ничто не напоминало того человека, который готов был обделаться от страха. Не торопясь и с достоинствоv приняв лист с написанным, он взял авторучку, и, переправив первую цифру, вернул его обратно. Увидев исправленное Залман дёрнулся, поперхнувшись от изумления, но спустя секунду согласно кивнул и достал телефон. Пару минут спустя всё было улажено, нужная сумма поступила на известный счёт, о чём хозяин его был незамедлительно уведомлён.
Всё прошло как нельзя лучше, когда прибыла комиссия, на аэродроме неожиданно сработала пожарная сигнализация. К обеспокоенным гостям вышел сам директор, заявив, что возгорания не обнаружено, но для полной безопасности визит решили отложить на сутки, так как сейчас идёт проверка всех систем обеспечения. В качестве компенсации за неудобства, им было предложено поселиться в новом туристическом комплексе, на берегу живописного озера, в сорока километрах отсюда.
Пока Леснерд Рухан вещал перед инвесторами, Залман Убуди пытался выявить тех, кто мог нанести урон в ближайшие сутки, а вот какой, непоправимый или нет, полностью зависело от него. Подозрительных нашлось личностей трое, причём одна из них женщина. Вообще-то пристального внимания придётся уделить всем, неизвестно у кого какая партия, соло или массовка. Нынешняя ночь самая напряжённая, тем более что финал не за горами. Дураку было ясно, что охрану объекта, а особенно ангаров, нужно усилить, да и «туристов» надо, если что приструнить. Поэтому, не откладывая дело в долгий ящик, он отправил людей в помощь, охране отеля, мотивировав тем, что это их гости. Отдав все необходимые распоряжения, Залман проводил взглядом удалявшегося «начальника». Самым неприятным открытием было то, что Рухан стал вызывать беспокойство, то есть становился непредсказуемым, и это стало дорого обходиться, в том числе и финансово. Впрочем, был один маленький секрет. Леснерд даже и не догадывался, что все деньги ему переводились с функцией обратного трансферта, а значит, всё будет в порядке, да и не нужны они будут ему. Улыбнувшись своей последней мысли, Убуди по рации вызвал дежурного и приказал ему, через два часа собрать всех свободных от службы людей в казарме. Напряжёнными будут не только ночь, но и оставшийся день.
 
Кают-компания крейсера была большой, но на такое количество людей была явно не рассчитана, пришлось ждать, пока все расположатся. После этого Сухроб Редянов подошёл к стене, где было закреплено пластиковое полотно, и жестом попросил приглушить свет:
-Прошу обратить особое внимание, - Сухроб расправил морщинку на настенном экране и переложил пульт управления монитором ближе к себе – наша главная цель это корабли охранения. 
Он поднял указку к слайду, где была показана фотография авианосной группы с высоты птичьего полёта, и принялся водить ей:
 – В данном случае их четыре единицы, один крейсер и три эсминца, - командир прервался и обвёл взглядом присутствующих – основным оружием которых, являются установки вертикального пуска. И наша задача свести к минимуму использование их кораблями противника. В этом случае нам на руку, что охрана авианосца усечена, не нужно будет распыляться, наши цели постоянны и стабильны.    Кстати, снимок месячной давности, но состав соединения неизменен.
Собрался весь командный состав обоих кораблей, отсутствовали только заступившие на вахту.
-Есть ещё одна группа противолодочной обороны, - Сухроб снова повернулся к экрану – но эти три фрегата для нас второстепенная цель, как и авианосец.
Он покосился на Асланбека, тот всё сказанное старательно переводил. Неожиданно один из офицеров встал и жестом обратился к капитану. Тот кивком разрешил говорить и, повернув голову к помощнику, стал ждать перевода.
-Он спрашивает – Судонов развернулся к командиру – помешают ли истребители авианосца выполнению задачи?
-Повторяю, что наша цель остаётся прежней, нанести как можно больше повреждений именно кораблям охранения, а авианосцем займутся другие. – Сухроб выждал паузу – Ещё вопросы есть?
Помолчав секунд тридцать, он продолжил:
-Тогда считаю боевую задачу поставленной, кроме этого, уделить особое внимание зенитному дивизиону, он наше воздушное прикрытие, отдельный момент аварийной и пожарной командам, на них вся ответственность за живучесть кораблей.
Редянов снова обвёл взглядом собравшихся, и заключил:
-Объявляю двадцатиминутную готовность, всем занять свои места согласно боевому расписанию, для ведомого крейсера поднять сигнал «Делай как я». Все свободны!
И тут же завыла корабельная сирена, кают-компания в считанные секунды опустела.
Повернувшись к Аслану, Сухроб неожиданно подмигнул:
-Ну что, оставим след в новейшей истории?
Судонов заулыбался:
-Ещё какой!

В помещении радионаблюдения авианосца находились два офицера, начальник штурманской группы и вахтенный. Они стояли возле видеомониторов и оживлённо комментировали происходящее на экране.
-Зря ты недооцениваешь это так называемое «старьё», – старший офицер легонько постучал по экрану, по которому транслировалась передача с самолёта в реальном времени. Второй офицер слушал с нейтральным выражением лица. Кроме них в отсеке присутствовал ещё и оператор, который занимался детализацией поступающей видеосъёмки.
-Смотри сюда – командир щёлкнул клавишами соседнего монитора, на котором уже шла запись обработанная компьютером в трёхмерном изображении – видишь?
Он вывел фотографию крейсера в нижний угол экрана, а оставшуюся голографическую картинку «скелета» разбил по боевым отсекам:
-У него мощнейший бронекорпус, - последовало следующее нажатие клавиши, и красный пунктир отметил защищённые места – даже прямые попадания не гарантируют успешную атаку.
-Ну и что, - вахтенный равнодушно пожал плечами – хватит одной или двух торпед, чтобы экипаж покинул корабль.
-Ошибаешься, – старший офицер распрямился и выключил монитор, по которому шла запись – не так давно Турция купила списанный советский крейсер, одного типа с этими, решила его использовать как мишень.
Неожиданно экран дёрнулся, он недовольно повернулся к оператору, который тотчас застучал по кнопкам клавиатуры, изображение тут же исправилось, начальник удовлетворённо кивнул:
-Но потопить его так и не смогли, броня всё выдержала, даже попадание крылатых ракет.
-







Это ещё ничего не значит, – его собеседник не собирался сдаваться – неизвестно какие цели преследовались.
-Вынужден согласиться с тобой, - старший офицер задумчиво наклонил голову – всего я не знаю, но! – он коротко взмахнул рукой – я недавно составлял подробнейший рапорт, как мне казалось, именно по крейсерам этой серии 68-К, на ежегодных курсах в Сиэтле.
-Ну и что?
-Впечатляет, – он щёлкнул пальцами – но оказалось, что я многого о них не знаю, но даже тех сведений хватит, чтобы понять, какой противник будет нам противостоять в случае боевого столкновения.
-Не могу согласиться с тобой, – теперь в голосе вахтенного сквозила неприкрытая ирония – русские продают их из-за того, что боевой срок службы кораблей истёк.
-Всё правильно, - самолёт облетел крейсера с другой стороны, открывая величественную картину противоположного борта – продают. Только вот по последним данным, именно на кораблях, выставленных на продажу, устанавливаются на артсистемы главного калибра новые электронные дальномеры, обеспечивающие девяностовосьмипроцентную точность попадания.
Он скосил взгляд на офицера:
-Улучшена система подачи снарядов, а значит, время заряжания сократилась и мне думается довольно значительно.
-Дальше что?
-Сам не знаю, - офицер неожиданно недоумённо пожал плечами – не у меня какой-то болезненный интерес к этим крейсерам.
Вахтенный внимательно посмотрел на него:
-Мне кажется сэр, вам нужно посетить психолога –  его тон стал официальным.
Старший офицер хотел ответить, но его прервал оператор:
-Сэр, посмотрите, пожалуйста, на экран, - голос матроса дрогнул – орудия главного и вспомогательного калибров разворачиваются по левому борту.
-Вижу. – Несколько секунд офицеры ошеломлённо рассматривали мелькавшие кадры на экране.
Внезапно мониторы прямой связи резко погасли, старший офицер тут же повернулся к оператору:
-В чём дело?
-Не знаю сэр, - нотки растерянности всё больше завладевали дежурным – я позвоню в службу радиослежения.
Не надо, я сам, – он схватил телефонную трубку и нажал несколько цифр – это начальник штурманской группы, почему прервалась связь с самолётом? – он слушал считанные секунды, потом его глаза округлились – Сбит!? – Он бросил трубку и повернулся к штурману:
-Доложи старшему по вахте, что у нас ЧП.
Офицер бросился вон из помещения, но не успел он скрыться за дверью, как раздался страшный грохот. Корабль тряхнуло так, что люди, вместе с частью незакреплённого оборудования, оказались на полу. И тут же в ноздри ударил запах едкого дыма. Где-то в недрах авианосца начало бушевать пламя, пожиравшее корабль изнутри, и в тоже время противным воем занялась сирена.

Первый же артиллерийский залп дал удачные результаты. Из двадцати четырёх снарядов главного калибра только два перелетели цели,  и  оба угодили в авианосец. Первый попал в «островную» надстройку, вызвав немалые разрушения, второй взорвался в подпалубном вертолётном ангаре, попутно повредив силовые коммуникации, что вызвало короткое замыкание и сильный пожар.
От первых снарядов пострадал больше всего крейсер. Бронебойные «кувалды», наряду с осколочно-фугасными, «прошили» корабль почти по всей длине, особенно пострадала носовая часть. От прямого попадания произошла детонация ракет в установке вертикального пуска. Сильнейшим взрывом была уничтожена баковая артустановка, и развился мощный пожар. «Тикондерога» потерял ход, и командир запросил помощи в тушении огня, указав на большие людские потери. Меньше досталось эсминцам, но и они были ошарашены артобстрелом. Ответный огонь был открыт только после того, как крейсер вышел из боя, и основная часть артударов стала доставаться им и фрегатам противолодочной обороны. После того как лидер охранения получил тяжелейшие повреждения, и выбыл из боя, вспомогательная артиллерия перенесла тяжесть ударов на флагман, и сторожевую флотилию. Больших проблем беспорядочная стрельба авианосцу не принесла, но внесла дополнительный хаос в отражении морских и воздушных атак. Уже несколько истребителей сгорело на взлётной палубе в результате прямого или осколочного попадания, и их приходилось сбрасывать в море, чтобы освободить полосу для других самолётов. Да и сама палуба, несмотря на бронирование, начала приобретать плачевный вид.
Командующий авианосной группой адмирал Шеринг, теперь всё время потирал ушибленный локоть, результат неудачного падения во время артиллерийской встряски. Вот и сейчас, находясь в резервном командном пункте, основной был повреждён взрывом, адмирал время от времени морщился от боли, не зная как приложить больную руку. Одновременно это ему мешало слушать  дежурного офицера, который уже несколько раз  был вынужден прерывать свой доклад, из-за того, что Шеринг отвлекался и  терял нить происходящего.
-Ладно, хватит – ему это, наконец, надоело, и он хлопнул ладонью здоровой руки по столу. Присутствовавшие офицеры вытянулись по стойке «смирно».
-Передайте приказ, - адмирал вышел из-за стола – подводным лодкам начать поиск и уничтожение вражеских целей.
-Сэр – дежурный робко осмелился прервать своего командира – я вам в самом начале рапортовал…
-Перестаньте мямлить! – резко оборвал своего подчинённого Шеринг – Значит, ещё раз повторите, что там произошло.
-Да сэр, - дежурный чётко отчеканил и перевернул лист в папке, которую держал в руках – с авангардной подводной лодкой утеряна связь.
-Как так?
-Она не отвечает ни на один вызов, по всем каналам, которые нам доступны. – он снова перевернул лист – С головного сторожевика передали, что они зафиксировали подводный взрыв, но подтвердить точно они не могут.
-Что было сделано?
-Сэр, был поднят вертолёт для поиска, но из-за интенсивного артиллерийского огня противника мы были вынуждены вернуть его обратно.
Адмирал медленно покачал головой:
-Хорошо, потом разберёмся, что со второй АПЛ?
-Зафиксировано ракетное попадание, в данный момент спасательное судно оказывает им помощь, но в условиях активного боя мы можем только эвакуировать экипаж.
Шеринг помолчал:
-Кто стрелял?
-В настоящее время корабельные системы противолодочной обороны ведут активный поиск, но пока безрезультатно.
-Сэр!!! – в отсек ворвался взволнованный офицер службы радиослежения – Только что зафиксировано множество авиацелей двигающихся с Севера.
-Что значит много?
-До шестидесяти отметок.
Адмирал от изумления открыл рот, но быстро взял себя в руки:
-Время подлёта?
-Пять – семь минут.
-Что? – Шеринг со злостью хлопнул кулаком по столу, и тут же сморщился от боли – Чёрт возьми, почему раньше не засекли?
-Сэр – заместитель командующего снова выступил вперёд – я вам докладывал, к нам было приписано два самолёта дальнего радиолокационного обнаружения, но один был сбит во время боевого дежурства, а второй догорает на палубе, из-за попадания снаряда. Поэтому у нас работают только корабельные радиолокационные станции, имеющие несколько ограниченный круг возможностей.
Шеринг ненадолго замолчал:
-Хорошо, поднимайте всю авиацию, встречайте «гостей», кстати, - он повернулся к своему заму – наши истребители уже наносили удары по вражеским крейсерам?
-Да сэр, отправили два штурмовика пять минут назад.
-Ну и как?
-Оба были сбиты.
Командующий с шумом выдохнул и поднялся:
-Ладно, подготовиться к обороне, поднимайте в воздух всё что есть, эсминцам продолжать обстрел, и свяжите меня с Вашингтоном. Все свободны!

За сегодняшнее утро капитан Келм дважды испытал разочарование. Первый раз, когда подлодка вышла на боевую позицию для торпедного залпа, а американцы даже ухом не повели. Только после пуска они всполошились, но было уже поздно. А второй раз, когда из трёх выпущенных торпед взорвалась только одна, к счастью она же и попала в цель. И вообще, к чёрту полетели все расчёты, рассыпалась в прах вся романтика, и предвкушение предстоящего поединка. Противник повёл себя как настоящий олух, даже не заметив, как на него началась охота. Правда, в следующие минуты Клаусу пришлось об этом забыть, так как ему самому начали подпаливать пятки. Сначала замерли, чтобы обмануть противолодочный вертолёт, который активно «слушал» воду, потом удирали от сторожевика, явно желавшего свести с ними счёты. Тут уж не до режима тишины, да и не нужен он, когда вокруг такая артиллерийская канонада. От двух атак Клаус Келм отбился, выпустив имитаторы, но дальше так продолжаться, не могло, нужно было самому переходить от обороны. Вычислив вероятную траекторию преследования, Клаус, улучив момент, дал залп из двух торпед, через точно означенное время прогремело два взрыва. Скорее всего, эта атака была ошибкой, надо было уходить после выполнения основного задания. Не успев обрадоваться новой победе, капитана Келма отрезвил акустик неприятным сообщением, что по шуму винтов, к ним на сближение движется фрегат.
-Все по местам, – Клаус жестом подозвал к себе Уилфреда – наша задача выполнена?
Тот кивнул.
-Значит, мы выходим из боя?
Догерти на секунду застыл:
-Контракт был на исполнение, у тебя полное право.
Келм пристально посмотрел своему «комиссару» в глаза:
-Что-то я не вижу радости, или осуждаешь?
Собеседник отвернулся:
-Нет, но я не понимаю…
Клаус схватил его за плечо и развернул к себе:
-Если ты не понимаешь, спроси, я отвечу, - нам несказанно повезло, что мы сумели потопить сторожевик, который почти наобум пытался загнать нас в ловушку, да сам в неё угодил. Это фрегат ПЛО, цепной пёс флота, вымуштрованный на таких как мы, - он отпустил плечо и оттолкнул его от себя – если уцелеем в следующие полчаса, считай, что родились в рубашке.
Уилфред затоптался на месте:
-Извини Клаус.
-Ладно, забыли – он устало присел на маленькую табуретку – передай в торпедные отсеки, чтобы заряжали, всё что осталось, и имитаторы и торпеды, сейчас нам будет очень жарко.
Но им не дали и получаса, в следующие десять минут, пытающуюся уйти на глубину субмарину, атаковали сразу два вертолёта, выпустив целую кассету противолодочных ракет. Оставшиеся «подводные обманки» только на минуту оттянули логичный конец.
Последнее, что увидел в своей жизни Клаус Келм, это улыбающееся лицо Уилфреда Догерти, с поднятым вверх большим пальцем…
-Сэр, подводная цель уничтожена. – Наблюдатель, опустив бинокль, рукой указал направление. На месте взрывов всплыли какие-то деревянные и пластиковые ошмётки, и парочка ярко- оранжевых спасательных жилетов. Рядом появилось маслянистое пятно, которое быстро стало увеличиваться в размерах.
-Хорошо – стоявший рядом с матросом капитан, кивком подозвал к себе вахтенного штурмана – передайте на флагман задача выполнена.






Внезапно близкий взрыв заставил всех пригнуться. Командир чертыхнулся и негромко выругался, потом, повернувшись к матросу, приказал:
-Продолжать наблюдение, где-то здесь, ещё одна «рыбина» затаилась.
-Слушаюсь сэр!


Заместитель командующего влетел в командный пункт и вытянулся перед адмиралом:
-Сэр, подводная лодка противника уничтожена!
Шеринг тяжело посмотрел на своего первого офицера:
-А вторая?
-Ведётся активный поиск сэр, думаю, в ближайшее время её найдут.
Теперь штабисты не выглядели так браво, почти у всех форма была измазана сажей, или что-то в этом роде. А на рваные кители уже никто не обращал внимания, у зама, вместо правого кармана была огромная дыра, и сам он выглядел осунувшимся. Остальные были не лучше, даже у адмирала одна штанина была испачкана каким-то маслом, хотя он почти никуда не выходил. Сам командный пункт время от времени потряхивало от попадавших в авианосец противокорабельных ракет и снарядов. Правда интенсивность их уже упала до ноля, но всё равно было чувствительно. На произведённые и производимые разрушения реакция была рядовой, основной бедой были пожары, вспыхивающие то тут, то там. Система ПВО и истребительная авиация работали с полной нагрузкой, и хотя выучка у американцев была гораздо выше, потери они несли большие. Из сорока самолётов авианосца, начавших бой, осталось девятнадцать, из кораблей охранения, только один эсминец вёл активный зенитный огонь, два других, отмечались стрельбой эпизодически, больше борясь с повреждениями. Неоценимую помощь в обороне, оказывали сторожевики и фрегаты ПЛО, но и им было несладко, снаряды крейсеров доставали и до них, благо периодичность их выстрелов явно поубавилась. Ресурс установок вертикального пуска  на эскадренных миноносцах был исчерпан, отвечали только стационарные артсистемы.
Адмирал Шеринг нетерпеливо ждал ответа из Вашингтона, происходящее до сих пор не укладывалось ни в какие рамки, хотя бой уже длился больше двух часов:
-С кем мы ведём бой?
-Неизвестно сэр, ни на самолётах, ни на кораблях, нет никаких опознавательных знаков, кроме вот этого.
Офицер протянул адмиралу снимок, тот напряжённо всмотрелся, ничего не понимая:
-Что это?
-Похоже на какую-то саблю, или же кинжал необычной формы.
Шеринг посмотрел и вернул обратно:
-Пошлите в Вашингтон, пускай они разбираются.

Алекс Паласио быстрее молнии влетел в кабинет шефа:
-Сэр, наша авианосная группа ведёт бой с неизвестным противником в Оманском заливе, их атакуют и с моря и с воздуха.
Стюарт Эрни привстал на стуле и тут же сел обратно, ошарашено глядя на своего помощника:
-Вы в своём уме Алекс? Что значит с неизвестным?
Паласио положил перед начальником лист бумаги:
-Это всё что пока сообщили.
Стюарт впился глазами в текст:
-Где фотография?
-Она у заместителя директора ЦРУ, сэр, сейчас такой переполох начался!?
Эрни протянул руку к телефону, но он, опережая его, яростно затрезвонил. Шеф на миг замер, потом, не задумываясь, снял трубку. Коротко ответив, он некоторое время слушал, потом бросил её на место и решительно поднялся:
-Я к заму, жди меня здесь.
Сейчас всё управление было похоже на растревоженный муравейник. Это было ЧП вселенского масштаба, никто и никогда, со времён вьетнамской войны, не смел в открытую, бросить перчатку американской военной мощи. Именно поэтому люди метались, пытаясь выудить хоть какую-нибудь информацию из любых источников.
Стюарт Эрни сидел у себя за столом и недоумённо рассматривал картинку:
-Ничего не пойму, что это может обозначать? – он протянул его Паласио – Может, ты знаешь ответ?
Во время визита к заму, он ничего вразумительного не услышал. Ему только вручили эту картонку и приказали разобраться, причём тон вышестоящего начальства не сулил ничего хорошего. И это явно не добавляло настроения.
-Хуже всего то, что мы не знаем, откуда они взлетают – Эрни предчувствовал грядущие неприятности, и от этого становилось неприятно жарко.   
Алекс видел, что начальник выглядит мрачнее тучи, но молчать он тоже не мог:
-У нас же есть авиабаза в Кувейте?
Он жестом прервал его:
-Забудь про неё, она на грани закрытия и авиации там нет.
-А Диего – Гарсия?
-Сейчас там только бомбардировщики Ф-111, приказ отдан,  но им нужно полчаса, чтобы снарядить их, плюс не менее часа лёта, боюсь, когда они будут на месте, всё уже закончится.
Резкий телефонный звонок заставил из обоих вздрогнуть, чертыхнувшись от неожиданности Стюарт, поднял трубку. От услышанного, он приподнялся в кресле, открыв рот, и тут же рухнул обратно. Кинув короткий взгляд на Алекса, Эрни отключил связь:
-Включи телевизор.
Алекс внутренне был поражён внезапной смене настроения начальника в худшую сторону, но включив телеприёмник, он понял, в чём дело. Шёл прямой репортаж с военной базы на Диего- Гарсия, вернее то, что от неё осталось. Бушующее пламя топливохранилищ уничтожало всё вокруг. Горящие здания, обгоревшие остовы самолётов создавали тягостное впечатление от увиденного.
-Террористический акт? – Алекс боялся смотреть в сторону шефа.
-Ракеты, скорее всего баллистические.- Начальник тяжёло рассматривал происходящее на экране.
Паласио от изумления только и смог вымолвить:
-Но, сэр, как такое может быть?
Тот уже равнодушно пожал плечами:
-По предварительным данным старт произошёл с территории Афганистана, район горного массива Торо-боро, осталось подтвердить это документально.
-Что дальше будет сэр? – чувство надвигающейся неотразимой беды, лишало Алекса воли.
-Ничего, - в отличие от своего помощника Стюарт был спокоен – теперь это головная боль министерства обороны, нам хватит своих проблем.
Алекс, подумав, кивнул:
-Афганскую резидентуру подключать?
-Не надо, этим будет заниматься армейская разведка, их объект пострадал.       
-Теперь у нас только надежда на европейские авиабазы?
Шеф обречённо усмехнулся:
-Пока мы получим  разрешения на пролёт в чужих воздушных пространствах, с нас здесь семь шкур сдерут.
Он снова взял в руки снимок:
-Так что же это значит?
-Разрешите сэр, я пойду, покопаюсь?
-Бери.
Алекс быстро исчез, оставив шефа наедине со своими мыслями.
Не прошло и часа как Паласио предстал перед своим начальником радостно - возбуждённый:
-Сэр, помните эту карту?
-Конечно, помню, такое ощущение, что все неприятности с неё и начались.
Алекс пропустил замечание мимо ушей:
-А слово внизу?
-Ну как же! Мы его разобрать не смогли, кстати, ты обещал над ним поработать?
-Да сэр, видите написано, то ли «Зуф», то ли «Зуль», смесь арабского с английским?
-Дальше что?
-А теперь смотрите сюда, - он встал, достал дискету и включил компьютер – на что это похоже?
Стюарт внимательно всмотрелся в картинку:
-Так-так-так, «Зульфикар», священный меч пророка Мухаммеда?
Он взял снимок и приложил рядом с экраном:
-Очень похоже.
-Нет, сэр, это он, один в один, вы прочитайте, что в сноске написано?
Эрни вгляделся в текст:
-«Да падёт меч на головы неверных». Где ты это взял?
-В «архивном мусоре»
-Не понял.
-Ну, так у нас называется электронное досье, куда сбрасывают на данный момент малозначащую информацию.
-Понятно.
-Да, ещё сэр, пришли новые результаты со спутника, - он поменял диск в компьютере.
На экране монитора высветилась ровная безжизненная местность, снятая с большой высоты. Стюарт вопросительно посмотрел на своего помощника.
-Сэр, это район Аравийской пустыни, где находится заброшенный оазис «Малаар», - вы дальше пощёлкайте кадрами?
Следующие картинки были поинтереснее.
-Видите, такое ощущение, что там что-то или кто-то есть? 
-Вижу.
-Сэр, - Алекс наклонился к шефу – в Кувейте на базе есть вертолёт?
-Предположим.
-Пускай они, скрытно проверят это место?
-А если там действительно осиное гнездо? Потеряем людей и вертолёт.
-Спутник с высокой разрешающей способностью будет над этим местом только через восемь часов, а счёт уже идёт на минуты, если не на секунды.
Эрни ненадолго замолчал. Потом поднялся:
-Я к заму, – неожиданно он мрачно ухмыльнулся – с некоторых пор, мне уже хочется хоть как-то прикрыть свою задницу, а использование вертолёта это уже не только моя зона ответственности.
Стюарт, было, подумал, что не стоит быть столь откровенным со своим помощником, но с другой стороны ему уже было плевать, в истории с авианосцем обязательно нужен будет крайний, и он уже предполагал, кто им станет.
-А ты, - Эрни повернулся к Паласио – немедленно собери все документы с обоснованием операции и принеси в приёмную зама. Если меня там не будет, передай их секретарю, он знает что надо делать. Ясно? Помощник кивнул и тут же исчез. Стюарт посмотрел ему вслед и невесело скорчил рожу: «Хороший парень, надеюсь, нового начальника отдела он устроит по всем параметрам». Насчёт своей судьбы он не сомневался, таких ошибок не прощают, даже если его вина косвенна.  Нужно кого-то отдать на растерзание, ведь он ближе всех стоит к той черте, за которой не будет пощады. И ему ещё невероятно повезёт, если дело не закончится судом.
Спустя полчаса, вернувшись в кабинет шефа,  Алекс застал его в очень тягостном расположении духа:
-Что-нибудь случилось сэр?
Стюарт сумрачно посмотрел на него:
-Давай о деле.
Сухость ответа неприятно резанула, но Алекс, проглотив неприятие, тут же кивнул, положив перед начальником несколько листов бумаги.
-Вот это официальный рапорт в министерство обороны – он перевернул лист – зам его подписал, – Алекс взялся за другой листок – а это разрешение директора ЦРУ, с правом обращения напрямую к командиру авиабазы, вам следует только расписаться, и я начну действовать.
Эрни молча, кивнул и также, без комментариев поставил свои подписи. Паласио хотел забрать рапорты, но шеф его остановил:
-Постой, - он отодвинул кресло от стола и посмотрел ему в лицо – не обижайся на меня, ты отличный помощник, но боюсь, у тебя скоро будет новый начальник.
-Я всё понимаю сэр, - он облегчённо вздохнул – управление гудит, все перешёптываются, а когда я подхожу, или люди из нашего отдела, наступает молчание, так что я прекрасно понимаю происходящее.
Стюарт натянуто улыбнулся:
-Значит, привыкай действовать самостоятельно.
 Паласио кивнул и тут же спохватился:
-Сэр, я подготовил карту полёта, хочу отправить вместе с рапортами!?


-Хорошо, - он опёрся на ручки кресла – но сделаем вот ещё что. Пусть спутник зафиксирует их поисковый номер, и никаких радиопереговоров. Если они что-то обнаружат, пусть просто дадут сигнал о помощи, и немедленно убираются оттуда.
-Я всё понял сэр, разрешите действовать?
-Вперёд! 
Сделав шаг, Алекс обернулся:
-Сэр, с вами всё в порядке?
Эрни посмотрел ему прямо в глаза:
-Настало время, когда никакие объяснения уже не помогут, сейчас ты не поймёшь о чём речь, просто иди и сделай свою работу и больше никаких расспросов.
Паласио кивнул и молча вышел.

Теперь крейсеры не выглядели так грозно и величаво, как в начале боя. Искорёженные надпалубные надстройки, от многочисленных попаданий ракет и снарядов, окончательно испортили внешний вид. Идущий в кильватере «Александр Суворов», имел крен в четыре градуса на левый борт, но благодаря слаженной работе экипажа он не увеличивался. Из четырёх артиллерийских башен главного калибра, вели огонь только две на носу, обе кормовых были разбиты прямым тройным ракетным попаданием. На «Адмирале Сенявине» дела были получше, три башни стреляли и поддавались прицельной корректировке. Четвёртая, у которой взрывом был разрушен поворотный механизм, так и застыла в одном положении, перпендикулярно курсу корабля и теперь выступала в роли пугача, оказывая психологическое давление на противника, чисто номинально участвуя в залпах. Хорошим подспорьем были стомиллиметровые двухорудийные установки левого борта, обоих крейсеров. Ведя более частый самостоятельный обстрел, они не наносили большого урона, но держали в постоянном напряжении американцев. К счастью оба крейсера не сбавляли ход, силовые установки были в прекрасном состоянии и не имели повреждений, иначе они давно бы превратились в удобные мишени.
-Как там наш противник – Сухроб оторвался от экрана монитора и повернулся к Асланбеку.
-Почти всё по плану, «Тикондерога» дрейфует далеко позади, из эсминцев только один ведёт с нами перестрелку, на двух оставшихся артустановки вышли из строя, поэтому они сосредоточены на противовоздушной обороне. Единственной проблемой остаются ударные вертолёты, которые на них базируются. Кассеты «Тандемов» почти пусты.
-Активней задействуйте палубные зенитные автоматы, - он бросил взгляд на Судонова – мы свою задачу ещё не выполнили.
-Будет сделано.
-Хорошо – Редянов задумчиво наклонил голову – передать на ведомый, пусть сосредоточит огонь на авианосце, нужно постараться повредить взлётную палубу, - он вздохнул – мы же попытаемся разделаться с оставшимся реальным оппонентом.
Внезапный сильный взрыв потряс воздушной волной, идущий впереди крейсер. Офицеры замерли, потом бросились на мостик, оттуда им открылась ужасающая картина. На ведомом крейсере, на месте носовых башен, зияла огромная дыра,  из неё  вырывались языки пламени с чёрным маслянистым дымом, который уже начал застилать горизонт. «Суворов» потерял ход и стал быстро отставать.
-Боезапас сдетонировал – голос Аслана тут же охрип из-за дыма, который проник в капитанскую рубку.
-Похоже – Сухроб резко повернул голову – у тебя есть связь с подводными лодками или самолётами?
Судонов немного помялся:
-Ну, есть один закрытый канал, - он посмотрел Редянову прямо в глаза – это наш путь эвакуации.
Сухроб удивлённо приподнял брови:
-Это что, единственный вариант?
-Нет, конечно, есть несколько запасных.
-Тогда попытайся связаться с ними, - он отвёл взгляд от горящего корабля – нужен отвлекающий удар, - он сглотнул, слюна была сухой как никогда – атака на авианосец или на охранение. Иначе спасать будет некого, - Сухроб ответил Аслану таким же прямым взглядом – в одиночку нам не продержаться и десяти минут.
Судонов медленно кивнул головой:
-Я понял, сделаю всё что могу – он повернулся, чтобы уйти.
-Подожди, - Сухроб положил ему руку на плечо – поддержка сверху ещё будет?
-Должна быть, точнее, ответить не могу – он вопросительно смотрел на командира.
-Тебе придётся отправиться на «Суворов» и организовать эвакуацию экипажа, - он взглядом пресёк попытку друга возразить – нужно спасать оставшихся людей, - последовала пауза – и подготовить крейсер к взрыву.
-Слушаюсь, - Асланбек помедлил – я могу узнать твои дальнейшие планы?
-Всё будет зависеть от твоих переговоров – он красноречиво наклонил голову.
-Хорошо, - Аслан устало вздохнул – ответ будет через пять минут.
Капитан удовлетворённо кивнул.

-Сэр, - заместитель командующего стоял перед адмиралом навытяжку и еле скрывал улыбку – мы обнаружили и уничтожили вторую подводную лодку противника.
-Но при этом потеряли последний боеспособный эсминец – Шеринг иронично смотрел на офицера.
Тот смешался:
-Но сэр…, если бы не  ракетный залп, мы их ни за что не нашли бы.
-Успокойтесь, я всё понимаю, - он кивком предложил ему сесть – почему это они решили обнаружить себя? Ведь эта атака без элемента внезапности, значит, сродни самоубийству?
-Я думаю сэр, - он осторожно подвинулся, устраиваясь поудобнее – это был последний резерв их наступательного ресурса.
-Уверены?
-Смею предполагать, - зам, повернувшись к столу, развернул карту, лежащую на нём – по последним данным, один из «бразильцев» вышел из строя и находится вот здесь – офицер указал пальцем – на нём зафиксирован сильный пожар.
-Пошлите туда сторожевик, нужно захватить пленных.
-В настоящее время не можем сэр, все имеющиеся средства задействованы в спасательных операциях.
Адмирал задумчиво отклонился в кресле:
-Похоже, наступательный подводный манёвр был не случаен?
-Меня посетила такая же мысль сэр.
Шеринг взял в руки карандаш и стал равномерно постукивать им по столу:
-Каковы наши следующие действия?
-Пока затишье сэр, я думаю надо поднять две пары самолётов, и начать штурмовку оставшегося крейсера.
-А вдруг авианалёт?
-Сэр, артобстрел не прекратился, хотя и стал менее плотным, угроза взлётной палубе остаётся, если её основательно повредят, нам тогда придётся обратиться только к богу.
Адмирал на секунду задумался:
-Хорошо, действуйте, - он поднялся – я буду у себя в каюте, сообщайте мне о результатах каждые десять минут
-Да, сэр.

Сухроб лежал на капитанском мостике и не мог двигаться, рваная рана в правом боку, хоть и была перевязана, но напрочь лишила его сил. Активный огонь зенитчиков не помешал американским штурмовикам нанести непоправимые повреждения крейсеру. Незапланированный выход из строя «Александра Суворова» сделал плотность системы противовоздушной обороны в два раза меньше, особенно это стало заметно после того как исчерпали себя зенитно-ракетные комплексы. Два подряд мощных взрыва уничтожили бронерубку и изрешетили капитанский мостик, убив или ранив всех, кто там находился. Сухробу ещё повезло, что он обошёлся только ранением в бок, вахтенных матроса и офицера не смогли ни найти, ни опознать. Всё было кончено. Тяжёлая ракета, пробив надстройку, попала в машинное отделение и там взорвалась. Чудовищным взрывом были уничтожены оба  турбодизеля и команда, обслуживавшая их. С пожаром удалось справиться, но ход крейсер потерял, превратившись в ловушку для всех оставшихся живых. Одна-единственная башня продолжала вести огнь, вторили ей и стомиллиметровые орудия левого борта, неизвестно каким образом не пострадавшие. Но это было не больше чем агония, система ПВО была развалена ударами авиабомб и ракет, и сейчас представляла собой жалкое зрелище.
Капитан с трудом поднёс к уху телефонную трубку:
-Аслан – язык и губы начали постепенно неметь – как у тебя дела?
-Всё в порядке, команда эвакуирована, заряды заложены, я немедленно возвращаюсь.
-Я запрещаю тебе это делать, это приказ, - каждое новое слово давалось ему с трудом – мы использовали все ресурсы, после потери хода крейсер обречён, принимай людей с нашего корабля, со мной остались только добровольцы, будем вести обстрел до последней возможности
-Сухроб…
-Не перебивай меня – он замолчал, пытаясь отдохнуть – срочно выводи людей, американцам сейчас полегче и они начнут за вами охоту.
В рубку заглянул человек в офицерской форме и молча, кивнул.
-Всё, катер с экипажем отошёл от борта, твоя забота обеспечить их безопасность.
-С тобой всё в порядке Сухроб?
-У меня всё хорошо, - он сумел ответить как можно твёрже – если останусь жив, значит, свидимся, всё, отбой.
Он отбросил трубку и знаком подозвал человека, стоящего в дверях рубки. Оба с трудом изъяснялись по-английски, но друг друга поняли. Спустя минуту он принёс капитану пистолет и на пальцах объяснил, что корабль заминирован. Сухроб довольно вздохнул и кивком отпустил его, последние часы крейсера начали свой отсчёт.

В кабинете Стюарта Эрни стояла неприятная тишина, и он сам и его помощник разглядывали карту Аравийского полуострова в компьютерном исполнении, и напряжённо молчали.
-Как дела у «Мидуэя»? – шеф даже не повернул голову в сторону Алекса.
-Отражает очередной авианалёт – Паласио облегчённо вздохнул, тяжёлое молчание шефа ни к чему не вело – прошла информация, что поставлен вопрос о поддержке авианосца стратегической авиацией с европейских баз. Нужно только решить с воздушными коридорами.
Эрни хмыкнул:
-Хорошо, но мне думается, что уже поздно.
-Я придерживаюсь того же мнения, - Алекс постарался поймать взгляд начальника, но тот упорно смотрел на монитор – к тому же крейсер противника продолжает обстреливать авиагруппу, хотя не так интенсивно, и не так эффективно, как в самом начале боя.
-Плохи дела – Стюарт откинулся на спинку стула, и наконец, посмотрел на своего помощника. Паласио вздрогнул, но решил промолчать и подождать продолжения, так как не уловил смены сути разговора. Шеф резко встал, отодвинув кресло, и подошёл к окну, заложив руки за спину и разглядывая незатейливый пейзаж.
-Эта территория формально принадлежит Саудовской Аравии, я так понимаю?
-Совершенно верно сэр, но, по сути, на эти земли претендуют Оман и Эмираты.
-Понятно. Именно поэтому там нет ни пограничных застав, ни кордонов, ничего либо подобного, вышеназванных стран?
-Да сэр, но если учесть, что каких-то тридцать лет назад оазис был действующим,  и там базировались так называемые «Вольные бедуины»…
Стюарт перебил его:
-Говори Алекс прямо, грабители и разбойники.
-Я бы не стал так говорить, - он скосил глаза в сторону монитора – всё-таки грабили они во вторую очередь, а в первую не признавали главенство Саудовской Аравии над этой территорией.
-Но как бы, то, ни было всё это уже в прошлом?
-Да сэр, Малаар высох, и вопрос отпал сам собой, обезвоженная пустыня стала никому не нужна, даже грабителям из « вольных бедуинов». – Он иронично усмехнулся.
-Когда пропал вертолёт?
Алекс хоть и ждал этого вопроса, но всё равно был, застигнут врасплох, и внутренне напрягся:
-Через пятьдесят шесть минут лётного времени – после секундного замешательства ответил он.
-А лететь ему нужно было, до определённой точки, ещё как минимум час.
Стюарт задумчиво пожевал губами:
-Может иметь место и неисправность, и внезапная песчаная буря.
-Сэр, если судить по данным спутника, сигнал пропал резко и внезапно.
Шеф кивнул:
-Будем исходить из худшего, вертолёт был сбит, когда до заданного квадрата ещё лететь и лететь. – Он посмотрел на помощника – Твоё мнение?
-Я думаю сэр, мы имеем дело с хорошо замаскированной и организованной базой террористов, для которых вопросы безопасности отнюдь не на последнем месте.
-Значит, мы попали в цвет. – Стюарт сделал шаг к столу и взглянул на Алекса – осталось решить только один вопрос, – он протянул руку к телефону – на рейде Тель-Авива стоит крейсер «Гурон» с «Томагавками» на борту, - теперь Эрни в упор разглядывал своего помощника – нужен только приказ, чтобы он нанёс ракетный удар по заданной точке.
Алекс неожиданно почувствовал себя плохо:
-Сэр, это ведь предположение…
-Уже поздно сынок, - он нажал кнопку и стал ждать сигнала – вернее ещё не поздно, сделать хоть что-то для дерущейся эскадры.
-Но сэр…
Шеф резким жестом заставил его замолчать. После короткого разговора Стюарт положил трубку и облегчённо вздохнул:
-Ну, вот и всё, осталось ждать только результатов, - он вопросительно посмотрел на Паласио – ты что-то хотел сказать?   
-Сэр, - Алекс растерянно крутил головой не сводя взгляда со своего начальника – эта территория суверенного государства…
-Да плевать, - он усталым голосом оборвал подчинённого – семь бед один ответ, высокие стороны без нас договорятся, а у нас своего дерьма хватает, - он присел – кстати, Алекс – шеф протянул руку и отключил компьютер – вы, сейчас, составите рапорт установленной формы о моей персональной ответственности за данную операцию, я подпишу.
Стюарт поднял на него глаза:
-Отнесёте его секретарю заместителя директора ЦРУ, это его приказ, - он внезапно улыбнулся – крысы бегут с корабля.
Паласио, собиравшийся уходить, остановился:
-Не понял сэр?
-Сейчас и не надо, - Эрни собрал немногочисленную документацию у себя на столе в одну стопку – не пройдёт и суток, как ты всё поймёшь.
-Сэр, разрешите ещё один вопрос?
-Ну?
Алекс нерешительно переминался с ноги на ногу:
-Меня беспокоит ситуация с пропавшим вертолётом.
-Поясни?
-Извините сэр, получается вы в ответе за операцию с авиабазой в Кувейте?
-Ну, уж нет, - Стюарт криво усмехнулся – там зона ответственности директора Центрального разведывательного управления и начальника департамента специальных операций министерства обороны, -  он выразительно провёл ребром ладони по горлу – у меня своих грехов вот так, чужих мне не надо.
-Я понял сэр – Алекс кивнул головой и поспешил выйти.

Авианосец был в плачевном состоянии, островная надстройка, за редким исключением, превратилась в груду искорёженного железа. Серый, с металлическим привкусом дым, периодически перемешивался с водяными испарениями от пожарных брандспойтов и заволакивал едкой смесью корабль. Когда наступала очередная «газовая атака», весь экипаж, особенно на нижних палубах, бросался к открытым иллюминаторам и другим источникам свежего воздуха, еле справляясь с яростными приступами кашля, впору было надевать индивидуальные средства защиты. Сами того не желая нападавшие получили в лице постоянных пожаров надёжного союзника, который держал американцев в сильном напряжении.  Носовая часть под палубой была разворочена  взрывом, от двух подряд попавших снарядов главного калибра, в результате которого из трёх  катапульт функционировала только одна. Взлетать становилось всё опасней, так как существовала угроза  обрушения верхних ярусов удерживавших бронированную ВПП. Чудом уцелевшая основная посадочная полоса, теперь работала и на взлёт, основательно поредевшая авиагруппа не знала «пробок», диспетчеры спокойно разводили стремящихся взлететь и тех, кто торопился пополнить свой боезапас, после удачного полёта. В целом корабельные самолёты справлялись с вражеской авиацией, налёты были частыми, но ущерб от них был минимален, так как встречали их далеко за радиусом ракетного залпа. Прорвавшиеся единицы попадали в плотную завесу зенитного огня и большей частью сбивались. Хуже дела обстояли с орудиями противоборствующих крейсеров, которые были постоянной головной болью.  Частота артиллерийского обстрела существенно упала, но всё равно шальные снаряды, время от времени долетали до корабля.       
От очередного попадания авианосец чуть вздрогнул, но этого хватило, чтобы снова погас свет, и завыла сирена. Адмирал Шеринг почти  не обращал внимания на такие мелочи, как только стало светло, он снова впился глазами в депешу, поступившую из Вашингтона. Дочитав, он сделал знак заместителю, разрешающий подойти:
-Что скажете об этом? – он протянул ему документ.
-Вполне возможно сэр.

Командующий кивком предложил ему сесть.
-Тогда вполне объясним их подлёт с севера.
-Специально крюк делают?
-Да сэр. Получается, что их база в зоне действия нашей корабельной авиации.
-Не пробовали преследовать?
-Нет, сэр, налёты идут волнами, поэтому держим оборону только вокруг корабля.
Авианосец опять вздрогнул. Адмирал раздражённо дёрнулся:
-Чёрт возьми, нужно разобраться с этим крейсером, он порядком надоел.
-Пока не можем сэр, все силы задействованы на борьбу с самолётами противника.
-Вертолётная эскадрилья сумеет нам как-то помочь?
-Уже нет, сэр, базирующиеся на флагмане, не приспособлены для открытого противостояния, а приписанные к эсминцам машины, в настоящее время уничтожены.
Внезапно на пороге показался офицер из службы радиослежения:
-Разрешите сэр?
Адмирал кивнул.
Только что, засекли пять низковысотных целей, по характерной отметке могу предпололожить, что это бомбардировщики.
Командующий удивлённо вскинулся,
-Что? Какие ещё к чёрту бомбардировщики? Откуда они взялись?
-Не могу знать сэр, но через три минуты они выйдут на позицию ракетного удара.
Оба офицера ошеломлённо смотрели на него, первым опомнился адмирал:
-Немедленно поднять в воздух всё что возможно, надо не допустить этой атаки иначе нам конец.
-Да сэр!
Офицеры бросились вон их командного пункта.

Который день шейх Абу Ильхан находился в прекрасном расположении духа, новости были одна краше другой. После уничтожения американской морской авиагруппы журналистов будто подменили. Одни сошли с ума, исходя ором о мировой угрозе терроризма, другие же злорадствовали, заявляя, что это итог американской «боевой политики», третьи занимали твёрдый нейтралитет, считая, что янки сами должны разбираться со своими проблемами. Но главное было то, что сторонников вывода войск из Ирака стало во много раз больше, и президент США с трудом отбивался от наседавших на него не только газетчиков, но и конгрессменов обеих палат, задающих неприятные вопросы. Даже теракты против американцев в Ираке, и подрыв английских кораблей не вызывало такой волны протестов, как последняя операция. И вот сегодня утром, хорошие новости достигли своего апогея. Американский президент наконец-то сдался, объявив, что подписал указ о расформировании «Иракской» группировки войск, и начале их  переброски в родную страну. Вывод займёт, конечно же, не один месяц, но главное было достигнуто, теперь ничто не мешало осуществить далеко идущие планы, наладить канал поставок оружия из Европы, и «помочь» угнетённым братьям, в Афганистане, например. Сейчас вовсю идут консультации между ООН и Лигой арабских стран о поддержании порядка в Ираке, путём ввода независимых армейских подразделений и военных наблюдателей под совместной эгидой. Разногласия были только в распределении зон ответственности, но главное было в том, что теперь ничто не помешает легализации боевого подполья, а это уже реальные авторитет и власть. Правда,  Абу Ильхана время от времени подскрёбывал червяк сомнения. Уж больно всё удачно складывалось, а так не бывает, должна быть где-то та палка, которую обязательно вставят в колёса. Поэтому он готовил себя к изменению сценария в худшую сторону. Неожиданно негромко постучали, в дверях показалась абсолютно лысая голова охранника, с немым вопросом в глазах. Шейх кивком разрешил впустить пришедшего. Он был как никогда спокоен, пришёл кто-то свой, чужого не то, что на порог дома, в квартал бы не пустили, и проблема дальше Ибрахима не ушла бы. Но это был сам Ибрахим, и выражение его лица заставило поверить Абу Ильхана в самые дурные предзнаменования.
-Господин включите телевизор, это очень важно.
Шейх щёлкнул кнопкой и застыл, поражённый увиденным и услышанным. Кадры развороченных взрывами двух джипов, не оставлял никаких сомнений в том, что выживших нет. Монотонный голос диктора сообщил, что сегодня, ранним утром был убит автор легендарного воззвания генерал Юсуф Тали, вместе со своей охраной. Дальше уже было неинтересно, и он выключил телевизор. Вот с этой стороны он удара явно не ожидал. Все знали о его с генералом, мягко говоря, разногласиях, теперь пойдут разговоры о переделе новой власти, и первым виновником гибели Тали назовут его, Абу Ильхана.
-Ты что-нибудь знаешь? – шейх как будто впервые рассматривал своего боевого товарища.
-Пока ничего, - лицо Ибрахима продолжало оставаться каменным – пытаюсь связаться с Такталом, но он как в воду канул.
Абу Ильхан чуть удивлённо вскинул брови:
- А он разве не погиб с генералом?
-Маловероятно, Тали никогда не светил его рядом с собой.
Шейх продолжал сверлить своего помощника взглядом.
-Господин, к смерти генерала я не имею никакого отношения, это для меня новость так же, как и для тебя.
Голос Ибрахима оставался столь же ровным и спокойным, и Абу Ильхан стал понемногу успокаиваться. Действительно, его заму по безопасности в данный момент явно не нужна смерть Тали, равно как и ему. Самостоятельно он не сможет утвердить свою власть, являясь чужаком, к тому же все знают, что он человек шейха Абу Ильхана, верная его собака, а значит всегда на втором месте.
-Какие-нибудь соображения? – шейх старался, чтобы голос его не подвёл.
-Нужно найти Тактала, и тогда, думаю, многое прояснится.
-Ищи – и шейх жестом его отпустил.
Внезапный звонок сотового заставил его вздрогнуть. Взглянув на дисплей Абу Ильхан тут же замер, владелец этих магических цифр ни при каких обстоятельствах не мог  позвонить на этот номер. Кроме одной причины. Пытаясь унять невесть откуда взявшуюся дрожь, шейх приложил телефон к уху.
-У тебя есть  двадцать четыре часа, чтобы покинуть страну, по истечении этого срока я твою безопасность не гарантирую – и абонент отключился. Слова как молотом оглушили его. Абу Ильхан несколько минут сидел неподвижно, пытаясь глубокими вздохами справиться с волнением. Случилось что-то невероятное, если ТАКОЙ человек сам вышел на связь, значит тем более таким советом нельзя пренебрегать. Приняв решение, шейх тут же успокоился. Хлопнув в ладоши, он приказал появившемуся охраннику срочно найти Ибрахима, и начинать готовиться к отъезду.

-Господин, - появившийся помощник выглядел нелепо встревоженным – что-то случилось?
-Пока нет, но через сутки, если мы не уберёмся отсюда, боюсь, я последую за Тали.
-Но господин, - Ибрахим говорил с не присущим ему волнением – уехав, мы подтвердим, что смерть генерала наших рук дело.
-Поверь мне, - шейх, в отличие от него, был абсолютно спокоен – мёртвый я тем более никому и ничего не докажу.
-Но откуда такие сведения?
Абу Ильхан внимательно посмотрел на него:
-Источник не просто надёжный, а единственный, который сейчас вызывает доверие.
Ибрахим хотел что-то сказать, но вместо этого смиренно склонил голову:
-Куда мы едем господин?
-Сначала нужно добраться до самолёта, а маршрут следования я сообщу лично пилоту.
       
Бронированная кавалькада автомобилей без проблем добралась до неприметного взлётного поля, в одном из далёких пригородов Багдада, на котором уже ждал готовый к вылету частный аэроплан. Посадка прошла без сучка и задоринки, и только уже, на последнем этапе, непосредственно перед взлётом, шейх обратил внимание на мускулистого мужчину, небольшого роста, однако, и одетого так же неброско, как и Ибрахим.
-Кто это? – Абу Ильхан смотрел на помощника, словно впервые его видел.
-Это Алим – Ибрахим спокойно выдержал взгляд господина – тот, кто выполняет всю грязную работу.
Шейх, ничего не сказав, отвернулся и поднялся на борт.
Полёт начался без приключений, Ибрахим занял удобное место и решил почитать английскую прессу, благо она после поражения американцев наконец-то успокоилась. От вибрации сотового телефона он вздрогнул слегка, так как звук был выключен и, не обращая внимания, на номер звонившего, поднёс трубку к уху. Голос, зазвучавший в мобильнике, заставил его отвернуться к окошку, чтобы никто не заметил проявления эмоций у него на лице. После состоявшего монолога, он украдкой осмотрел других пассажиров, не видел ли кто его телефонного «разговора». Всё было спокойно, охрана шейха и ухом не вела, тем более Ибрахим сам подбирал людей, и формально являлся её главой. Поискав глазами Алима, он незаметно кивнул ему, тот ответил взглядом и тут же повернулся к иллюминатору. Не первый год, находясь рядом с шейхом, он всегда знал, что приказ этот он когда-нибудь получит, и не тешил себя иллюзиями. Именно с этой целью его и внедрили в окружение Абу Ильхана, и теперь, после подтверждения полномочий, он, только первые несколько секунд находился в замешательстве, но потом мгновенно успокоился, всё дело решит первый удобный случай.

Спустя одну неделю.
-Сэр, что вы делаете? – Алекс недоумёнными глазами следил, как шеф вытаскивал из шкафа и стола всевозможные  вещи и складывал их в большую картонную коробку.
-Как видишь, освобождаю кабинет для нового начальника отдела – Стюарт и не думал прекращать своё занятие. 
-Но ведь приказа никакого не было, и откуда вы знаете, что он будет?
-Сынок, поверь моему большому жизненному опыту, - шеф достал большой фолиант, но подумав, положил его обратно в стол – начальству пока не до нас, их дрючат по полной программе, но жертв они уже наметили, зря, что ли рапорты с личными подписями собирали.
Паласио не нашёлся что ответить. Молча понаблюдав за манипуляциями шефа, он несколько неожиданно спохватился:
-Сэр, у меня есть новости, хорошие и плохие, с каких начинать?
-Алекс, для меня сейчас все послания идут под грифом «Всё равно», так что рассказывай всё по порядку.
Паласио кивнул и, раскрыв объёмистую папку, взял первый попавшийся лист:
-Значит так, ракеты «Экзосет», выпущенные с бомбардировщиков по авианосцу и кораблям охранения, были закуплены иракским режимом Саддама Хусейна, обнаружили это по фрагментам номеров, найденных в местах попадания.
Эрни удовлетворённо кивнул:
-Примерно так я и думал, оружия-то много «нашими друзьями» попрятано, думаю, ещё не это выплывет. Чьи самолёты определили?
-Да сэр, бомбардировщики «Канберра», состояли на службе в ВВС Аргентины, два года назад выведены в стратегический резерв с последующим списанием.
-Так вот значит, какой у нас получился африканский сюрприз, - Стюарт задумчиво потёр подбородок – раскрой заранее этот секрет, глядишь, и обошлись бы малой кровью.
-Да уж сэр.
-Да ладно, - он устало махнул рукой - кстати, как там наша комиссия?
-Ничего сэр, на следующий день их приняли с распростёртыми объятиями, показали всё, что они хотели увидеть, и даже те пять больших ангаров.
-И что?
-Пусто, всё вымыто и вычищено, словно ничего там не было.
-Ну, это понятно! – шеф саркастически ухмыльнулся – «птички-то» улетели, что же там члены комиссии отдыхали по полной?
-Кстати, сэр, у меня есть рапорт одного из сотрудников, входившего в состав делегации, он, дважды, в течение ночи, под видом пьяного, пытался выбраться из отеля.
-Ну и?
-Бесполезно, двойное кольцо охраны, причём второй ряд охраны составляли люди Залмана Убуди.
-Ух ты, - Эрни восхищённо покачал головой – серьёзный малый, кстати, как он там?
-Исчез, вместе со всеми своими подчинёнными и служебными джипами.
-И это стоило предположить, объявили его в розыск?
-Разослали фотографии во все заграничные резидентуры.
-Скорее всего, это не даст результата, - Стюарт опёрся костяшками пальцев об стол, прервав свою монотонную работу – я думаю, он уже где-нибудь в Сомали, или в другом месте, в том, где нам достать его будет крайне затруднительно.
Раздался мелодичный звонок телефона, начальник поднял трубку и тут же положил её на место:
-Как определили что бомбардировщики аргентинские?
Алекс, только что наблюдавший за манипуляциями шефа, очнулся, и тут же полез в папку за следующей бумажкой:
-Из пяти самолётов только один достиг суши, два были сбиты, двое других самостоятельно упали в море.
-А разве экипаж уцелевшей машины не взорвал её после посадки?
-Ну, это не совсем приземление, - Алекс замялся – я не знаю всё до мельчайших подробностей, но если судить по отчёту нашего агента, исследовавшего самолёт, он считает чудом, что они долетели до земли, горючего было только в одну сторону.
-«Канберра» в стандартном снаряжении вряд ли осилит такое расстояние до Оманского залива из того места откуда стартовала, - Паласио торопливо перевернул лист – вот тут написано, что было снято всё лишнее, ради бомбовой нагрузки. Максимально он мог взять не более трёх тысяч шестисот килограмм, а шесть ракет, что бомбардировщик нёс на борту, весили почти четыре тонны.
Стюарт понимающе кивнул:
-Ради этого стоит постараться, залп из тридцати ракет сделал существование авианосца весьма призрачным.
-Двадцать восемь.
Шеф поднял глаза на своего пока помощника:
-Что?
Из стартовавших, долетели на две меньше, парочку зенитчики успели достать.
-Не имеет значения, - Эрни махнул рукой – и этих с лихвой хватило, чтобы авианосец пошёл ко дну.
-Да сэр, но позвольте заметить, что наши моряки и лётчики храбро сражались с превосходящим их по численности врагом.
-Этого у них не отнять, - шеф поднял шариковую ручку и стал в задумчивости барабанить ей по столу – следует отметить также и крейсер «Гурон», который своевременно накрыл ракетами оазис «Малаар». Если бы не он, то и «Канберры» вряд ли понадобились бы.
-В точку сэр, вы совершенно правы, - Алекс встрепенулся – «Томагавки уничтожили больше двух десятков исправных истребителей, не говоря уж о тоннах боеприпасов.
-Про это я уже слышал, - Эрни мотнул головой – говорят взрывы, были такой силы, что даже в Омане и Эмиратах началась паника, думая, что это землетрясение.
-Мало того – Паласио оживлённо перебирал свою папку – наши люди, которые до сих пор работают в том месте, отдают должное авторам сего гениального изобретения.
-Чего же там гениального? – лёгкая ирония скользнула в словах начальника
-Не скажите сэр, - Алекс нашёл, наконец, нужную бумагу – во-первых, сам оазис это какая-то природная аномалия, там есть место, где песок стал твёрже бетона, что-то вроде гранитного стола, только в размерах метров тридцать в ширину, и длиной почти в семьсот.
-Ничего себе. – Стюарт впервые с начала разговора стал более внимательно слушать своего помощника.
-Кроме этого, очень оригинальным было решение проблемы ангаров и других помещений, - Алекс достал следующий лист – профильный алюминий и сверхпрочный брезент песочного цвета. Не зря спутник ничего не мог засечь, - он выразительно посмотрел на своего начальника – контуры конструкций почти стопроцентно повторяли очертания близлежащих барханов.
-А это что-то новенькое, - в голосе Стюарта Эрни просквозила лёгкая тень уважения – вместо партизанской войны они используют самые передовые технологии в открытом противостоянии, - наконец он заполнил коробку и осторожно опустил её на пол – кто-нибудь взял на себя ответственность за нынешнее нападение?
-Нет, сэр, - Паласио разочарованно вздохнул – масштабы слишком велики даже для «Аль-Каиды».
-Совершенно верно, - он утверждающе покачал указательным пальцем – но за смерть почти двух тысяч моряков кто-то должен ответить? Мало того, из четырнадцати боевых кораблей восемь ушло на дно, в том числе авианосец и две атомные подводные лодки стоимостью сотни миллионов долларов.
Шеф взглянул на Алекса, тот с каменным лицом молчал:
-Всё было рассчитано просто великолепно, во время неразберихи, главные лица исчезли со сцены, благо авианосной группировке было не до них, и если - бы не «Гурон» со своими «Томагавками». - Стюарт покачал головой – Боюсь, мы бы до сих пор сидели по горло в дерьме, и все желающие, кроме этого, нам на головы гадили.
Он открыл и закрыл ящик письменного стола:
-В вину нам ставится то, что против нас воевали сотни людей, а у нас мало-мальски информированного источника не было. – Стюарт сделал предупреждающий жест пытающемуся что-то сказать Паласио – Два огромных корабля крейсерского типа в течении нескольких часов вели бой с нашим флотом, а потом спокойно и самостоятельно идут ко дну, а их экипажи растворяются на просторах мирового океана, - он уставился на помощника – мы даже языка не сумели захватить!?
-Я согласен сэр…
-Нанесён огромный моральный и материальный ущерб, - шеф словно и не заметил восклицания Алекса – а если наш противник на данный момент неизвестен,  - Эрни стал мерно расхаживать из одного угла в другой – для успокоения общественного мнения нужны быстрые и решительные меры. Значит надо для начала зачистить собственные ряды, -  он остановился и посмотрел Паласио прямо в глаза – нужен тот, кто занимает ответственный пост, но и в тоже время не относится к высшему эшелону власти, то есть я, - он развёл руки в стороны – финита ля камеди.
-Сэр, но это, же несправедливо!
-Несправедливо? А кто говорит о справедливости!? – Стюарт слегка улыбнулся – Это сделка, – он уже раздражённо махнул в сторону своего помощника повелевающий ему заткнуться – у меня была встреча с ними, - Эрни указал пальцем на потолок – на которой мы договорились, что я подаю в отставку с признанием текущих ошибок в руководстве отделом. - Он вдруг озорно подмигнул – Взамен не будет полномасштабного расследования с последующими показательными увольнениями.
Алекс не знал что сказать.
-Так что работайте спокойно, - шеф слегка хлопнул своего помощника по плечу – тем более военную пенсию я уже выслужил.
Стюарт примерился и рывком поднял наполненную коробку с пола и переместил её на стол:
-Тебе же могу дать совет, который ты можешь применить на практике, когда ты будешь работать с новым начальником отдела. – Он снова приподнял коробку, прикидывая, не тяжело ли будет нести её до машины. – Не бросайте «африканский» след, добейтесь официального разрешения на допрос Леснерда Рухана, уверен, этот негодяй многое чего может рассказать.
-А я вам не сказал сэр? – Алекс тут же раскрыл свою папку, которую уже успел захлопнуть – Рухан повесился в своём кабинете в ту же ночь.
Эрни медленно поставил коробку на стол, не сводя взгляда со своего помощника:
-Какие ещё ты мне сюрпризы приготовил?
Паласио покраснев, тут же смешался:
-Извините сэр, за последнее время навалилось столько событий, что это вылетело из головы.
-Продолжай – голос начальника не сулил ничего хорошего.
Комиссию на следующий день встречал видимо дядя, - Алекс старался докладывать как можно уверенней – в отчётах указано, что это был совершенно другой человек, но в курсе дела.
-Повесился, или помогли повеситься?
-Я думаю сэр, что теперь это не имеет никакого значения?
-Скорее всего, - шеф покивал головой – вот ещё обрублена одна ниточка, которая могла бы привести к настоящим заказчикам.
Алекс положил перед ним бумагу:
-Обнаружен счёт Рухана в одном из швейцарских банков, - он перевернул лист – все деньги были переведены в ту же ночь в Карибский оффшорный регион.
Стюарт даже в руки не стал брать его, обречённо отодвинув от себя:
-История счёта хотя бы известна?
-Финансовый отдел работает над этим сэр.
-Что ещё?
-Это я не знаю, как прокомментировать сэр, рапорт пришёл от египетского резидента лично на ваше имя.
Алекс протянул шефу запечатанный конверт с пометкой дипломатической почты. Взглянув на обратный адрес, Эрни понимающе хмыкнул, и вскрыл письмо. Быстро пробежав глазами написанное, он протянул Паласио листок:
-Читай.
Ничего не понимая, он взял в руки его, там было всего три строчки:
-«Сегодня ночью от сердечного приступа скончался Салам Абахар Шейи». А кто это?
-По данным, которые ещё требуют проверки, он являлся духовным лидером движения «Талибан», это раз, - Стюарт забрал обратно письмо – во-вторых, есть все основания считать его главным командным звеном в цепочке, ведущей к Абу Ильхану. И если бы не его смерть, - шеф досадливо поморщился – кстати, очень странная, и не нынешнее развитие событий, его разработку я бы повесил на тебя.
-А кто это такой?
-Крупная величина, является…, являлся, - поправился Эрни – ректором светского университета в Медине и считался крупнейшим учёным-теологом на Ближнем Востоке.
-Ничего себе!
-Именно! - Эрни задумчиво теребил подбородок - Не знаю пригодиться тебе это или нет?!
Он подошёл к уже упакованной коробке и достал папку из плотного картона. Паласио с тревогой следил за манипуляциями своего начальника.
-Что это сэр?
Шеф, развернувшись,  протянул ему увесистый свёрток.
-Прочитай, поймёшь
Обычная папка для делопроизводственных работ, никакого названия и довольно тяжёлая. Открыв её, он углубился в чтение, но после первой страницы Алекс удивлённо поднял глаза:
-Учёный работал на англичан?
Стюарт нейтрально пожал плечами:
-Вернее вести нужно разговор о европроэкте. Читая дальше, ты поймёшь, о чём я говорю.
Он обошёл стол и продолжил собирать вещи:
-Речь идёт о нефтяных корпорациях расположенных в Европе, в первую очередь английских и французских. Доказательств у меня нет, только частные записи, заметки, личные наблюдения. По моим сведениям была попытка создать консорциум по разработке и добыче иракской нефти, так сказать хотели застолбить за Европой свой кусок углеводородов, то есть ослабить зависимость от других производителей. И профессор Шейи был одним из проводников данной идеи, неофициально конечно.
-Вы уверены сэр?
Начальник неопределённо склонил голову:
-До этого письма были небольшие предположения частного характера, так сказать личные размышления. Но после его смерти мне думается, мои записи могут кое-кому пригодиться.
Он пристально посмотрел на Алекса.
-Я не понимаю…
Стюарт жестом заставил его замолчать.
-Салам Шейи закончил Оксфорд, был вхож во многие высокие кабинеты не только в Англии, имел знакомства во многих европейских столицах, причём на самом высоком уровне и только его смерть заставляет взглянуть  по-другому на эту проблему. Хотя…- неожиданно он замер - Всё может быть, что это пустышка, моя, ничем необоснованная головная боль. В общем, - он снова оживился - почитай, сделай свои выводы, может это плоды моего больного воображения, но ты
 всё равно готовься, вдруг подкинешь идею его разработки новой метле, авось заинтересуешь.
Помощник хоть и волновался, но попытался взять себя в руки, когда положил очередное донесение перед шефом:
-Обнаружены останки группы капитана Бакри.
Эрни усевшись в кресло, смерил тяжёлым взглядом Паласио:
-Что же ты за человек Алекс, даже на пенсию нормально уйти не дашь.
Подчинённый молчал, не смея нарушить монолог шефа.
-Значит вот что, - Стюарт Эрни хлопнул ладонями по столу так, что помощник вздрогнул – меня это всё уже не касается, - он встал и взялся за коробку – все отчёты оставь себе, предъявишь их новому начальнику, а я поехал домой. Проводи меня, пожалуйста, до машины.
Не успели они сделать и шага, как раздался писк факсимильного аппарата. Стюарт сердито фыркнул и приказал глазами Алексу прочитать прибывшее послание.
-Из Франции сэр, - он старательно расправил скрутившуюся в трубочку бумагу – начальнику отдела А…
-Читай самую суть!
-Хорошо сэр, «В пригороде Рабата, столицы Марокко, в частном доме обнаружен труп шейха Бадира Абу Ильхана и четырёх его охранников».
При последних словах Стюарт вновь поставил коробку и подошёл к Алексу.
-Обращаться за разъяснениями… - Эрни замычал «проглатывая» последние слова из читаемой бумаги – знакомый адрес – он отвернулся от факса.
-Ну, вот видите сэр, не все новости такие плохие – Алекс улыбался во весь рот.
-Ты в шахматы играешь?
Паласио, озадаченный резкой сменой темы разговора, тут же стёр улыбку с лица:
-Я не понимаю сэр?
-Что такое отыгранные фигуры знаешь? Знаком тебе такой термин?
Помощник, не ожидавший такого напора, молчал.
Стюарт снова взялся за коробку и кивком головы пригласил Алекса следовать за ним:
-Это значит, что на «игровом» поле появятся новые пешки, которые постараются стать ферзями, и это ещё не самое главное. - Они подошли к автомобилю, и Эрни открыв багажник, поставил туда коробку – самое плохое в том, что жизнь не шахматная доска и наши пешки или ферзи будут ходить, как им вздумается, и мы всех ходов предугадать не сможем. – Он захлопнул багажник – приобщи этот факс в свою папку, и преподнеси новому начальству с теми выводами, которые я тебе пересказал, плюс небольшой, но всё-таки.
Алекс молчал.
-Как я понимаю, журналисты ещё не пронюхали факт гибели шейха?
Паласио растерянно пожал плечами:
-Такой новости по общим каналам вроде бы не было?!
-Воспользуйся ситуацией, - Стюарт кивнул – запроси более подробную информацию у французов, особенно о заместителе шейха Ибрахиме, уверяю тебя, там, – он выразительно посмотрел на небо – оценят, и сделают заметку на будущее. 
Алекс вяло кивнул.
-Веселей смотреть агент Паласио! – бывший шеф дружески  потряс бывшего подчинённого за плечи – тебе ещё  карьеру строить, так, что не смей ходить букой.
Алекс слабо улыбнулся.
-Ну, вот и хорошо, - Стюарт протянул ему руку – давай прощаться, надеюсь, эта встреча у нас не последняя, звони, встретимся, посидим как-нибудь, ну а мне пора, дел накопилось много, в том числе нового пенсионного характера.
Он в последний раз приветственно поднял руку, сел в машину и уехал.
P.S.
Ибрахим, находясь на конспиративной квартире в Швейцарии, никак не мог избавиться от тяжёлого чувства. Но если на лице эмоции никоим образом не отражались, то в душе огромный камень не давал свободно дышать. Приказ о ликвидации шейха был выполнен на автомате, но давление двойственности положения намертво припечатало Ибрахима, слишком многое его с Абу Ильханом связывало. Теперь вся надежда была на время, на его исцеляющее начало, к тому же события последних недель основательно подорвали здоровье. Но если личные проблемы находились в его руках, то собственная судьба ему не принадлежала, и только аллах знает, что будет дальше.
 


 













 






 


 



 
 
 


 


 


 
-
 


-



 




-

 
 



 







   

 
-
 
 
 
   

 
               



 










 

      





 
 
 


      
   

    
 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
      

-ОПЕРАЦИЯ «ЗУЛЬФИКАР»

Смертельно напуганный человек мчался по мало освещенным улицам  ночного Багдада, стараясь оставаться в полутени, то есть избегать не только слабого света фонарей, но и явных провалов   темноты. Пробегая пятьдесят-сто метров или достигнув очередного перекрёстка, беглец вжимался в стену и затравленно оглядывался. Если слышался топот ног или на уличную развилку выезжал тёмного цвета автомобиль с потушенными фарами, то он пытался затаиться, или, улучив момент, прошмыгнуть в ближайший переулок. Только хорошее знание этого района до сих пор спасало ему жизнь, надо было только добраться до Линии Разграничения, за которой находилась зона Багдада, контролируемая американскими войсками. К его несчастью преследователи тоже отлично знали этот квартал и о его цели тоже. И хотя он уже два раза чудом избегал ловушки, его поимка была делом времени. И напоследок удача зло пошутила над ним. Когда до заветной цели оставался один перекрёсток, какие-то пятьдесят метров он все-таки угодил в западню. Медленно отступая от перегородившей ему дорогу к спасению легковушки, он резко развернулся и бросился в первый попавшийся подъезд нежилого, разбитого бомбёжками дома. Если бы у него было время подумать, он, как всегда, постарался бы избежать этих тёмных развалин, но сейчас инстинкт самосохранения был  подавлен, а ужас происходящего толкал его на необдуманный поступок. Как только он достиг границы разделяющую темноту подъезда от света улицы, его голова неожиданно резко вздёрнулась,  и послышался еле различимый хлопок. Беглец коротко вскрикнул и стал медленно оседать. Вынырнувшая из тени рука нежно обняла падающего и аккуратно уложила его на землю. Фигура человека, бесшумно появившаяся  из тёмного прямоугольника подъезда, на мгновение  замерла, потом медленно огляделась по сторонам. Заметив автомобиль, он резко взмахнул рукой и только после этого обратил внимание на лежащего человека. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он мёртв. Неестественно вывернутая голова  была тому подтверждением. Убийца еще раз посмотрел в сторону  автомобиля и уже нетерпеливо помахал рукой. Только после этого она развернулась и умчалась в противоположную сторону
Наклонившись к мертвецу, он начал быстро и тщательно его обыскивать. Осмотр занял не более минуты. Рубашка с коротким рукавом и лёгкие летние брюки вряд ли могли что-то надёжно скрыть. Даже сандалии не остались без внимания, но все равно результатов не принесло. Человек разочарованно  замер, потом достал телефон. Нажав несколько цифр, поднёс трубку к уху, и когда на другом конце ответили, он произнес:
- Это Алим, он пустой, проверяйте всю цепочку.
И не дождавшись ответа, нажал кнопку «отбой». Ещё раз, внимательно оглядевшись, и не заметив ничего подозрительного, он также неслышно исчез в темноте развалин.

В лучах утреннего солнца Багдад ещё оправдывал своё второе название «Жемчужина Востока». Высокие белые башни минаретов, монументальные дворцы Старого города и зеркальные высотки делового района оставляли неизгладимое впечатление от красоты древней столицы. Но это было лишь мимолётной тенью наступившего жаркого утра. Когда солнечный свет окончательно вступал в свои права, становилось видно, что прошедшая война оставила свои печати на теле города.  Полномасштабных бомбардировок и активных уличных боёв не было, но всё равно около трети жилых построек было брошено, так как противоборствующие стороны использовали их в качестве естественной защиты в тех случаях, когда до перестрелки всё-таки дело доходило. Тёмные провалы разбитых окон, следы от взрывов гранат и снарядов и многочисленные отметины на стенах от пулемётных очередей, вызывали чувства тревоги и страха даже сейчас, хотя боевые действия остались в прошлом. В тех же местах, где жизнь была более или  менее налажена, появились свои охраняемые зоны. Стратегическую часть города, комплекс правительственных зданий, заняли американцы на правах победителей, не постеснявшись обнести её колючей проволокой с контрольно-пропускными пунктами. И их можно было понять. В других районах Багдада, где законная власть существовала только днём, и то достаточно условно, появились свои охраняемые секторы, которые подчинялись неведомо кому. После сдачи Багдада установилось то шаткое равновесие, которое никто не хотел нарушать. Оккупанты знали, что если наводить порядок во всём городе, то это приведёт к таким потерям, которые они не несли во время боёв с общем-то нейтральной армией Саддама Хусейна. По негласному соглашению, за безопасность людей, проживающих там, несла структура, которая брала на себя охранные функции. Внешне они были легальны, но никто не мог поручиться, что у них нет второго дна. Подозрения были и небезосновательные, но пока никто не хотел, да и не мог наводить там порядок, ни новая власть, опирающаяся на американские штыки, ни сами американцы. И если им приходилось посещать эти территории, то патруль сопровождали несколько единиц бронетехники, на всякий случай. И вот так плавно, мы переходим к основной части нашего повествования. То место, где находились два наших следующих героя,  было подконтрольно местной власти чисто номинально, особенно ночью. Охрана здесь была железной, контролировалось всё и вся, проверки были такими, что не то, что человеку, мыши невозможно было проскочить. И это было оправдано, если учесть какой здесь человек проживал. Его называли знаменем оппозиции, вечным врагом Саддама Хусейна, в эмиграции у него была охрана, предоставленная европейским бюро Интерпола. И вот теперь этот человек, шейх Абу Ильхан, нашёл своё пристанище здесь, условно считаясь союзником нынешнего правительства, но на самом деле всё было далеко не так.   


- Ну, что Ибрахим, проморгали мы бревно в глазу?
Человек, с которым беседовал шейх, официально был его помощником, которого он знал ещё по Европе, но приблизил к себе недавно. На самом деле он был нечто большим, чем усреднённый клерк.
- Нет, мой шейх, это небольшая песчинка доставила небольшие неприятности, но не боле того.
Два беседующих человека представляли меж собой разительный контраст. Если один был одет в традиционное восточное одеяние, зрелого возраста и с  небольшими усами и бородой, то второй был гораздо моложе, и явно мировая мода была ему не чужда. Тёмно-серая рубашка, больше напоминающая стильную футболку и модные брюки того же цвета очень гармонировали со смугловатым цветом кожи.
- Ты уверен в этом?
- Безусловно. Он был не на первых ролях и если что-то знал, то это второстепенная информация и нашим планам это не помешает.
Человек, которого назвали шейхом, ненадолго замолчал, откинувшись на спинку мягкого дивана. Ибрахим тоже не нарушал тишины, давая господину подумать.
- Ну, хорошо – шейх сделал знак и Ибрахим тут же подсел ближе.
- Как я понимаю, у нас сейчас наиболее слабое звено это Африка?
- Не факт. «Родственника» туда вообще не привлекали
Он впервые употребил это слово, но шейх никак не отреагировал.
 После возвращения из эмиграции Бадир Абу Ильхан был принят в своей общине, как герой. Поэтому, не удивительно, что многие сородичи попытались утвердиться на тёпленьких местах. После свержения режима Хусейна многое поменялось, но главное было без изменений, это крепкие родственные узы. Кстати, шейх, по мере своего утверждения, старался родственничков задвигать
от себя подальше, помнил, по чьей вине он оказался за рубежом. История давняя и поучительная, поэтому не будем её вспоминать
- После Кадума стало сложнее, кстати, в этой половине  можно говорить свободно, она очень хорошо защищена от прослушивания.
 Шейх кивнул:
 -Продолжай.
-Так вот. Повторюсь, в Африке нет того контроля какой хотелось бы, но там есть человек которому я всецело доверяю.
 -Надеюсь, что ты прав.
Ибрахим в знак согласия склонил голову:
-Это единственное, что может быть родственнику известно, но выводы делать рано.
Помощник достал сигареты.
Шейх поморщился:
-Не кури, отвык я от табачного дыма.
Он тут же убрал пачку:
 К тому же, до основной операции осталось не более пяти-семи суток. Вряд ли американцы смогут что-либо разнюхать
- Ты, недооцениваешь их.
 - Может быть, но времени у них все равно не хватит.
 -Хорошо.
 Шейх хлопнул себя по колену:
-Мне нужно поговорить с генералом Тали, организуй нам встречу.
-Будет исполнено, господин.

Вот ещё один персонаж, которого, честно говоря, Ибрахим недолюбливал, но тщательно это скрывал. Бывший полковник армии Ирака Юсуф Тали ничем себя не проявил, ни во время режима, ни в последующей войне. Но зато оказался активным организатором подполья. Его легендарное воззвание, призывавшее к активной партизанской и подрывной войне против захватчиков, наделало много шума не только в Ираке. После этого он был объявлен в международный розыск и с тех пор находился  на нелегальном положении. У него был свой тщательно охраняемый квартал, куда американцы  и их союзники предпочитали не соваться даже днём.
Во время Кадумской операции Тали, сам себя произведший в генералы, остался в стороне, так как считалось, что у него с шейхом Абу Ильхамом  принципиальные разногласия  по поводу тактики партизанский действий. На самом деле всё было не так страшно, если и имелись какие-то разногласия, то они были не существенны.  В предстоящей операции они выступали равными партнёрами
 -И ещё.
  Собравшийся было уходить Ибрахим, тут же обернулся
 -Насколько я понимаю, у него ничего не нашли?
-Ничего, но мы сейчас проверяем все места, где он бывал.
Он молниеносно понял о ком идёт речь.
-Почтовый ящик»?
 - Скорее всего, но нельзя  исключать прямого контакта, но это маловероятно.
- Почему?
-Насколько мне известно, пределы нашего квартала он не покидал, а это означает, что у него есть напарник, но больше шансов за то, что связь осуществлялась, посредством потайного места.
-Ещё  раз спрашиваю почему?
-Он ни с кем не встречался, я имею в виду, посторонних, это известно точно, но так как у нас здесь полно всяких лавочек, которые торгуют аллах, знает чем, их снабжают десятки мелких посредников, не являющимися жителями нашего района, то я смею предположить...
-Всё, я понял.
Шейх на секунду замолчал:
-Сдаётся мне, что мы ничего не найдём.
-Прости меня мой господин, но повторюсь, твой родственник не мог  знать ничего ценного.
-Контакт со стороны Тали?
-Минимальный, за ту сторону поручиться не могу, но я связан только с Такталом, а «Швед» с Бенамой. Больше никто об этом не знает кроме тебя, господин, и самого Тали.
Абу Ильхан посмотрел на Ибрахима долгим взглядом:
-Поторопись со встречей.
Помощник кивнул и вышел.
Оказавшись в коридоре, он кивнул охраннику, державшим под надзором покои шейха, и быстро прошёл к себе в «адъютантскую». Здесь Ибрахим бывал крайне редко, но сейчас эта комната была очень кстати. Закрыв за собой дверь, он глубоко вздохнул и вытер со лба мгновенно выступившую испарину. Этот взгляд господина Ибрахим помнил очень хорошо, именно после него исчезло предыдущее доверенное лицо, а он стал очередным помощником Абу Ильхана. Ошибка, допущенная им, была незначительной, но при должном отношении заинтересованной стороны последствия могли быть фатальными. И, что самое интересное, Ибрахим никак не мог выяснить всего механизма расследования, Шейх считал, что это не входит в круг его обязанностей. Он был жёстким, но справедливым человеком, и если ошибка была допущена по недомыслию или в результате халатности, то наказание было неминуемым и жестоким. Правда, в данном эпизоде Ибрахим мог быть спокойным, этого родича Абу Ильхану навязал собственный родовой клан и, если что, «гниль « надо искать там. Окончательно успокоившись Ибрахим огляделся, обстановка была спартанской, кроме письменного стола был ещё журнальный столик и два кресла, окно отсутствовало, но после того как он зашёл, сработал датчик движения и помещение залил мягкий белесый свет не раздражающий глаза. И только сейчас он заметил небольшой конверт из серой бумаги, лежащий на письменном столе, на котором отсутствовали адресные данные, как получателя, так и отправителя. Вскрыв его, Ибрахим довольно усмехнулся, наконец, он получил сведения по военному потенциалу войск США находящихся на территории иностранных государств, в общем, и на Ближнем Востоке в частности. Удобно устроившись за журнальным столиком, он углубился в чтение.
Когда за помощником закрылась дверь, шейх неожиданно поймал себя на мысли, что ему не понравился последний взгляд Ибрахима. Ему показалось, или он действительно увидел в его глазах испуг? Чтобы это значило? Он, правда, испугался или же Абу Ильхан становится параноиком? Тогда возникает следующий вопрос, чего он боится? Неужели Ибрахим как-то связан с погибшим «родственником»? Шейх бросил взгляд на лежащую рядом трубку телефона. Человек, который рекомендовал его, вызывал абсолютное доверие, но в свете последних событий, когда осиное гнездо оказалось там, где шейх меньше всего его ожидал, по крайней мере, на данный момент, проверке подлежали даже очень близкие люди. Подняв мобильник, он решительно нажал три цифры, линию нужно защитить от вольного или невольного прослушивания, иначе может найтись ещё кто-то, кому захочется «славы и денег».  И хотя по этому номеру просили звонить как можно реже, ситуация складывалась такая, что лучше услышать недовольный голос, чем потом разгребать горы дерьма, если успеешь. Услышав ответный зуммер, шейх прижал трубку к уху…
 
- Ну и что это значит?- Стюарт Эрни начальник отдела  Альфа (борьба с терроризмом) Центрального Разведывательного Управления США, с недоумением вертел в руках кусок карты, грубо вырванной из географического атласа - Снова в школу?- ехидно заметил он.
- Нет, сэр, это последнее послание нашего агента Шибы.
Начальник перестал улыбаться:
-Что значит последнее? Алекс выражайтесь конкретнее?
Он обращался к одному из своих ключевых сотрудников Алексу Паласио, который отличался  оперативностью и быстротой мышления, и явно засиделся в помощниках.
-Да сэр, изъясняюсь конкретно, - он подошёл к столу начальника и открыл папку - сегодня утром пришло донесение из нашего полевого отдела в Ираке, о том, что вчера был обнаружен труп мужчины с признаками насильственной смерти - Алекс достал листок бумаги и положил его перед  Эрни -  наш  сотрудник опознал его как агента Шибу.
-Ошибки быть не может?
-Нет, сэр, его куратор прислал подтверждение.
Начальник отдела внимательно прочитал написанное на бумаге.
-Как эта карта попала к нам?
-Так же как и всегда, её забрал связной из условленного места.
Стюарт Эрни снова взял в руки кусок листа:
- Что здесь за слово внизу?
-Не мог разобрать сэр, но я ещё поработаю над ним.
-Давай поработай, только не забудь.
 Стюарт внимательно рассмотрел листок с другой стороны:
-Африканский континент, – он задумчиво расправил сгиб – красная точка сделанная маркером, - и потёр пальцами подбородок - послушайте Алекс, что было в предыдущих донесениях нашего агента касаемо Африки?- Эрни поднял глаза на помощника – Эта ведь тема не внезапно была поднята?
Помощник сделал небольшой шаг к столу:
-В том-то и дело сэр, что ничего и вы об этом прекрасно знаете.
Эрни медленно кивнул:
-Вот именно, - он прямо посмотрел на Паласио-тогда при чём здесь «африканский след»?
  Алекс неопределённо пожал плечами:
-Может быть, сэр это как раз то звено, которое сможет дать ответы на многие вопросы?
-Не знаю, не знаю, но даже в нынешнем Ираке для любой смерти должна существовать определённая причина - он снова взял в руки кусок карты – непонятный район,- последовала секундная пауза -  а ведь это несколько десятков квадратных километров?
-Да сэр. А вот список объектов и предприятий, находящихся в пределах отмеченной зоны.
Новый лист бумаги лёг перед шефом. Стюарт Эрни удивлённо уставился на него:
-Когда вы всё успели?
-Как только мне в руки попал этот документ, я разослал запросы во всевозможные инстанции. Жду ещё несколько ответов.
Эрни кивнул. Внимательно прочитал написанное:
-Не густо и, в общем, ничего существенного, а что это за аэродром?
-Территория когда-то называлась Бельгийским Конго, строили его сами бельгийцы исходя из стратегических соображений, но сейчас он наполовину заброшен.
-Как это понимать?
-Фактически государственный объект, директором там какой-либо чиновник, а практически используется мелкими частниками. Сейчас жду ответ с более подробной информацией.
-Что-нибудь ещё интересное есть?
-Плантации, джунгли, несколько деревень в округе, как видите больше ничего серьёзного.
Раздался зуммер интеркома. Шеф нажал кнопку:
-Да?
-Сэр на ваше имя пришёл факс
-Несите.
Миловидная женщина в строгом деловом костюме, Эрни не любил вызывающей одежды, положила перед ним лист бумаги и быстро вышла. Он прочитал первую строчку и удивлённо поднял брови:
 -Из Бельгии?
-Простите сэр, - Алекс сделал движение вперёд – в обратном адресе я указал ваш офис.
Шеф задумчиво пожевал губами:
-Ну, хорошо, посмотрим, что они прислали - и углубился в чтение. Прошло несколько минут, Паласио стоял и терпеливо ждал.      
-А вот это интересно - шеф оживился, - полоса аэродрома предназначена для взлёта и посадки тяжёлых транспортных самолётов,- он поднял вверх указательный палец - это значит, что строили капитально и, хотя прошло уже четыре десятка лет, взлётно-посадочная полоса должна находиться в отличном состоянии.
-Вот именно сэр, а теперь посмотрите сюда - Алекс выложил десяток снимков.
Шеф ошеломлённо посмотрел на него:
-Алекс вы меня начинаете пугать, и когда только успеваете?
- Спасибо сэр, фотографии сделаны скрытой камерой, легально снимать запретила охрана.
-Охрана?
-И довольно серьёзная. Пока наш агент с группой экскурсантов находился там, за ними
 неотступно наблюдали.
-А вот с этого места поподробнее?!
-Мало того сам аэродром обнесён двойным рядом колючей проволоки с контрольно - следовой полосой.
-Ничего себе частники?
-Обратите внимание сэр на это место,- Алекс поднял несколько фотоснимков - видите?
Шеф кивнул.
-Это ангары, их там полтора десятка, большинство открыто, самолёты видны - Алекс взял другую фотографию - а последние пять ангаров, самые большие, наглухо закрыты и охрана дополнительная выставлена.
-Думаешь, попали в цвет?
-Хочется верить, но мы можем ошибаться, мало ли что там. Может быть это чья-нибудь аренда?
Шеф глубоко вздохнул:
-Всё может быть.
Паласио внимательно посмотрел на начальника:
-Как будем действовать сэр?
-Официальным путём. Подготовьте запрос я его подпишу.
-Но сэр это может занять несколько недель, а, то и месяцев. Я думаю, у нас нет столько времени, Абу - Ильхан это очень серьёзно.    
Стюарт Эрни дёрнулся, под Кадумом только «Экзекутор» спас транспортную колонну от полного разгрома.
-Хорошо, ваши предположения?
-Примерно вот в этом месте работает группа капитана Бакри - Алекс взял карандаш и ткнул в карту - это порядка двухсот километров от заданной точки.
Неожиданно сработал сигнал мобильного телефона.
-Извините сэр.
Паласио поднял трубку к уху и ответил на вызов. Прослушав с десяток секунд, потом сказал «да» и отключил связь.
-Сэр, у нас появилась подробная информация, касающаяся персонала аэродрома, разрешите отлучиться, чтобы получить её.
Эрни кивнул:
-Жду вас через пятнадцать минут.
-Да сэр.
Отпустив подчинённого, начальник отдела задумался. На этот раз его занимала не активность террористов, а собственный человек. Конечно, когда ему рекомендовали Паласио то намекнули, что он шустрый малый, но сейчас его прыть особенно встревожила. Не проходило ощущение, что Алекс пошёл ва-банк, решив использовать сложившееся положение в интересах собственной карьеры. В общем Стюарт был не против, как никак одно дело делаем, да и на его место вряд ли он претендует, но исходя из традиций сложившихся в разведуправлении ему могли в дальнейшем могли и припомнить, кто для него таскал каштаны из огня. Но окончательно всё обдумав, Эрни мысленно пожал плечами,  сейчас на карту поставлено всё, одну промашку, вроде «Кадумского обстрела» он уже допустил, и вправе беспокоиться нужно о собственном кресле, а не об удачливом сопернике, хотя соперником считать Паласио было рано. 
Спустя положенное время помощник находился в кабинете шефа с объёмистой папкой в руках
-Сэр, директор аэродрома некто Леснерд Рухан, полгода назад занимал ответственный пост в мэрии. Но потом, то ли хапнул не по чину, то ли не поделился, вот его и «ушли» по тихому, не дав разгореться скандалу. Но так как в стране на первом месте клановость, его не могли оставить без хлебного места. Вот он и оказался в директорах, должность не пыльная, а главное ответственности почти никакой.- Алекс выложил фото на стол.
Стюарт внимательно посмотрел на фотографию, с неё на него глядело одутловатое лицо рано располневшего человека средних лет, с пустыми рыбьими глазами.
-Выглядит глупо.
-Примерно так его сэр и охарактеризовали, исполнителен, но недалёк.
   Алекс положил перед начальником очередной лист, шеф отодвинул его, не читая:
-Давай дальше.
-Хорошо сэр. Больше всего нас заинтересовал заместитель директора по безопасности, некто Залман Убуди, бывший военный.
Он протянул шефу следующую фотографию.
 -А вот это уже хищник.
Эрни заинтересованно протянул руку и включил большую настольную лампу, положив фото так, чтобы свет падал прямо на неё:
-Смотри.
При усиленном освещении лёгкий прищур чернокожего мужчины выглядел угрожающе.
-Явно не дурак, что скажешь?
Алекс чуть наклонился вперёд, внимательно рассматривая чужое лицо:
-Я думаю, у капитана Бакри будет достойный противник.
-Не сомневаюсь. Дай-ка мне его характеристику.
Помощник тут же протянул листок.
-Бывший капитан мавританской армии, год назад подал в отставку. Последние пять лет служил офицером связи в батальоне 733. Знаете что это за подразделение?
-В армейской классификации вооружённых сил Мавритании две последние тройки в номере любой части обозначает спецназ.
-Именно так. В северной Африке у этих подразделений зловещая репутация,- в голосе начальника слышалось неподдельное уважение - несколько лет назад, во время проведения автогонки Париж – Дакар произошёл конфликт между племенами, на территории которых проходила гонка.  Может, слышал об этом? – Паласио отрицательно покачал головой – И, оказалось, достаточно было только распустить слух  что «две тройки» выходят на боевое патрулирование и охрану международных соревнований, как тут же вожди объявили о своём нейтралитете. Французские инструкторы из «иностранного легиона» потрудились там на славу. Поэтому мне интересно, с каких это пор спецназовцы с такой подготовкой охраняют полузаброшенный аэродром?
Эрни внимательно смотрел на своего помощника.
-Сэр я не думаю...
 -Очень зря, соберите все документы, я немедленно иду к руководству,  думаю,  капитану Бакри понадобятся специальные полномочия. 
. 


Капитан Курт Бакри с утра был в скверном расположении духа. Мало того что они уже целую неделю следили за парочкой мелких наркодилеров, ошибочно приняв их за оперативный персонал одной известной террористической организации, плюс приказ оставаться на месте до особого распоряжения. И так уже второй день, надоело до чёртиков. 
-Сэр это вас - связист Лоусон протягивал ему трубку космической связи.
Капитан взял телефон и стал слушать, пятеро солдат вокруг напряжённо вглядывались в его лицо.
-Да, я понял сэр,- на обветренном лице не отразилось никаких эмоций - выполнить и доложить, да сэр-
  выражение  по-прежнему было каменным.
Бакри отдал трубку Лоусону и повернулся к солдатам.
- Хаусман карту - расстелив её на земле, он жестом приказал им сесть - слушайте приказ, нам поставлена задача, попасть вот в это место как можно быстрее - он ткнул пальцем в карту.
Лица солдат вытянулись от недоумения:
-Но сэр, здесь напрямую пару сотен километров!?
-Я знаю сержант Дольман. Лоусон - капитан повернулся к связисту - вызывай вертолёт - и снова посмотрел на своих подчинённых - нужно проверить один частный аэродром, на всё про всё даётся сорок восемь часов, берём с собой только оружие и паёк, никакого спецснаряжения. Код операции три икса.
За спиной капитана кто-то свистнул.
-Не свистеть, удачи не будет.
-Сэр - Лоусон показывал на небо - вертолёт.
-Пять минут на сборы, время пошло.


Вертушка приземлилась в десяти километрах западнее объекта. Капитан Бакри ещё раз сверился с картой и сделал знак остальным.
-Значит так, идём на восток, первые Дольман Тревис и Бокетти, Лоусон и Хаусман за ними, я замыкаю, всё ясно?
Все молчали.
-Тогда вперёд.
К аэродрому подошли уже ближе к вечеру, командир молча приказал и все остановились, потом жестом, подозвал Дольмана. Вытянув руку в сторону виднеющихся строений, знаками объяснил задачу:
-«Произвести разведку, чтобы попасть в ангары, по мере возможности не трогать охрану, нейтрализация только в крайнем случае. Первыми идут Дольман и Тревис, их прикрывают Бокетти и Хаусман, Лоусон на связи, всем быть предельно внимательными, велика вероятность, что это не совсем обычные охранники, всё ясно?»
 Люди кивнули.
-«Тогда начали».
Два солдата исчезли в близлежащих кустах, через минуту за ними последовала следующая пара.
Капитан достал бинокль и двинулся вперёд, приказав связисту оставаться на месте. Спрятавшись за дерево, он осмотрел местность, всё было тихо. Повернувшись к Лоусону чтобы отдать приказ капитан замер на месте, связист,  захлёбываясь кровью, беззвучно оседал на землю и пытаясь выдернуть нож из своей шеи. Через мгновение, схватившись за автомат, он почувствовал, как его обожгло в районе лопаток. Руки и ноги тут же перестали слушаться, а голова стала клониться к земле. И даже умирая, капитан Курт Бакри так и не понял, что привёл своих людей в искусно расставленную ловушку.
Когда схватка закончилась, в нескольких местах  бесшумно поднялось несколько теней в маскировочных балахонах. Они стояли неподвижно, прислушиваясь к шёпоту вечернего леса. Простояв так пару минут одна из фигур сделала несколько знаков, и всё пришло в движение. Также неслышно одни обыскивали трупы, другие их оттаскивали в джунгли. Спустя некоторое
время уже ничто не указывало на произошедшую здесь бойню.


-Бакри не выходил на связь?
-Нет, сэр, но это ничего не значит, он опытный офицер и знает что делает.
Стюарт Эрни нервно мерил шагами свой кабинет и с каждым часом напряжение только возрастало.
-Сэр - Паласио повернулся чтобы поймать взгляд шефа - по правилам спецопераций у капитана есть ещё двадцать четыре часа.
-Я знаю, только вот здесь -  Эрни положил руку cебе на грудь - неприятно зудит, чувство такое что мы сами сунули своих людей в пасть африканского льва. Боюсь, как бы нас не переиграли. Официальный запрос отправили?
 -Да сэр, обещали не затягивать.
-Хорошо, ну что ж, ждём ещё сутки.

-Их уже вели от места высадки - Ибрахим страсть как не любил сидеть на подушках, всегда с трудом на них устраивался - Убуди приплачивает местным жителям за «интересные» новости.
Он снова поёрзал, стараясь пристроить своё седалище как можно удобнее.
-Их не найдут?- Абу Ильхан, в отличие от своего помощника, сидел как каменный, скрестив ноги и прикрыв глаза. А чётки, казалось, сами перестукивали костяшками.
-Нет, мой шейх, Залман большой спец в таких делах.
-Хорошо, как дела у Шведа?
-Говорит нормально, кстати, он ждёт за дверью.
-Зови.
Ибрахим обернулся и кивнул человеку, стоящему у двери, тот развернулся и бесшумно толкнул её. Человек, появившийся в проёме, в полной мере оправдывал своё прозвище. Голубоглазый,  белокурый и с европейскими чертами лица.
Всё дело в том, что он действительно родился в Швеции, но вскоре вместе с отцом, бизнесменом - арабом, и матерью, подданной шведской короны, переехали в Каир родину отца, где он жил до десяти лет. А потом, во время рождественских каникул в Париже, куда они поехали всей семьёй, они попались на глаза скинхедам, и его родителей забили до смерти у него на глазах. Полиция так и не смогла от него что-либо добиться, пацан глотал слёзы и отчаянно мотал головой. После этого он взял фамилию матери, получил шведское гражданство и стал жить на два дома у родственников то в Каире, то в Мальмё. Прошло больше десяти лет, парень закончил школу. Поступил в Оксфорд и прошёл полный курс химического факультета, после этого был зачислен в Сорбонну на курсы радиоэлектроники. В обоих вузах были в восторге от способностей молодого человека и настойчиво предлагали заняться научной деятельностью, но он всем вежливо отказал.
И в тоже самое время в Париже, в том самом месте, где были убиты его родители, в одну из ночей, на фонарных столбах были повешены пять человек. Самое интересное было в том,  что на тот момент только один из пяти состоял в рядах сторонников чистоты нации. Остальные давно уже отошли от опасных дел и занимались кто чем. Вот только  по этому  единственному «стопроцентному европейцу», смогли вспомнить то стародавнее дело и опознать остальных. Резонанс был не менее громким, чем десять лет назад. Разыскали и того мальчика, который к этому времени был уже крепким молодым человеком. И снова никаких улик и никаких зацепок. Швед, конечно, всё отрицал, у него вообще, когда совершалось преступление, было стопроцентное алиби. И теперь этот «милый» мальчик сидел перед шейхом с невозмутимым видом. Ибрахим не знал, где они с шейхом познакомились, но Абу Ильхан относился к нему как самому себе.
-Ну что скажешь сынок?- шейх открыл глаза и лёгкой улыбкой поприветствовал юношу.
-Всё хорошо господин - голос у него был негромкий,  но отчётливый - сегодня должны закончить установку орудий на позиции, систему наведения я уже смонтировал.
-Теперь нам ничто не помешает?
-Нет, господин, «Экзекутор» нам не страшен, да и не будет его на базе, он уйдёт с колонной. Сегодня обещали внедрить жучок в центре видеонаблюдения базы, Бенама этим занимается.
-Ибрахим?- шейх посмотрел в сторону своего помощника - как у тебя дела?
-Всё по плану, под руководством знающего человека фугасы уже заложили, осталось только определиться с позицией основного удара.
-Кадум не должен повториться.
-Нет, мой шейх мы учли все ошибки, поэтому специалист и приглашён.
Антиракетная экспериментальная система «Экзекутор» полностью провалила операцию по уничтожению американской военной колонны под Кадумом. Сначала она забила эфир жуткими радиопомехами и не дала подорвать заложенную взрывчатку, а потом по лазерному лучу сбила ракеты «Хассан» предварительно нарушив их курс. Повторным наведением были уничтожены пусковые установки, а расчёты операторов так нашпиговало свинцом, что их опознавали только по одежде. Обстрел из автоматического оружия большого вреда колонне не нанёс, более того нападавшие понесли большие потери от крупнокалиберных пулемётов установленных на «хаммерах», да и два вертолёта «Апач» хорошо «порезвились».
Вот поэтому и привлекли «армию» генерала Тали к этой операции. Именно по его рекомендации обратились к человеку по имени Ири. Он и его люди были хорошо известны в определённых кругах. Ветераны гражданских войн в Боснии и Судане, всегда протягивали руку помощи братьям - мусульманам, не безвозмездно, правда. Кстати Германия до сих пор готова выплатить крупное вознаграждение за поимку известного боевика. На Балканах по сей день вспоминают, как Ири, на горной дороге, из двух противотанковых орудий уничтожил колонну «Леопардов» из состава войск ООН, которые спешили развести враждующие стороны. Вот и в нынешней ситуации Ири самолично осмотрел  интересующий участок дороги и указал где наиболее удобно установить пулемёты и гранатомёты.
-Видишь тот скальный гребень?- Ибрахим с заднего сиденья  джипа показывал сидящему рядом бородачу рукой в сторону горных нагромождений - под ним до полудня остаётся тень и если пушки укрыть маскировочной сетью их не только с воздуха, с дороги не увидят.
Ири привстал, внимательно рассматривая в бинокль предложенное направление.
-Расстояние до дороги от восьмидесяти до двухсот метров - он задумчиво сжал кулак - если поставить орудия в шахматном порядке они и прикроют друг друга и угол обстрела будет на сто восемьдесят градусов.
-Ну?
-Хорошо, нам нужно не более трёх часов чтобы обустроить позиции.
-У вас будет время до утра, колонна выйдет завтра на рассвете.
Ири кивнул, Ибрахим положил руку на плечо водителя и машина тронулась.
Честно говоря, Ибрахим думал увидеть что-нибудь посовременнее, но бывшие советские семидесятишестимиллиметровые противотанковые пушки Зис-3, которые вытаскивали из тяжёлых трейлеров, были выше его понимания.
-А зря - Ири усмехнулся - я с ними, где только не побывал, достались по случаю, но ещё ни разу не подводили. С такого расстояния - он провёл воображаемую черту от гребня до дороги - подкалиберный снаряд пробьёт  любую танковую броню.
-Да, но система заряжания…
-Ты за нас не бойся - Ири посмотрел прямо в глаза Ибрахиму - мы свою работу выполним, лишь бы они здесь действительно проехали.
-Обязательно проедут, по их разумению другая дорога будет ещё опасней.

Плато Хизри, куда так стремились американцы, занимало очень выгодное стратегическое положение. Больше километра почти идеально - ровной гранитной поверхности. Правда, был небольшой уклон, но при современных методах строительства всё можно исправить. Деньги требовались, скажем, так немалые. Ещё во времена войны с Ираном Саддам Хусейн хотел устроить здесь авиабазу, но увидев предварительную смету расходов от затеи отказался. А вот американцы решились и не зря, в случае успеха под воздушный контроль брался весь север и северо - восток Ирака, то есть необходимость в авианосцах, в этом секторе, отпадала полностью. Дорог на Хизри было две, одна через городок Кадум, вторая через горный массив Аль - Каср. Сами янки понимали, что наезженная дорога будет безопасней, чем просёлочное полугорное «направление». Но в свете последних событий, когда любая постройка может оказаться хорошо замаскированным пулемётным гнездом, поневоле начнёшь задумываться. И вот чтобы подтолкнуть их к «верному решению», два дня назад в Кадуме был обстрелян тактический патруль США. Ничего страшного, всего несколько автоматных очередей, но они ясно дали понять, что сюда соваться не следует. С одной стороны узкие улочки, с другой мощные танки и тягачи со строительной техникой, которые станут лёгкой добычей для гранатомётчиков. С первой попыткой боевики допустили ошибку, не дав колонне войти в город, в результате которой американцы активно задействовали авиацию. И янки прекрасно знают, что им будут противостоять не сопляки из «гитлерюгенда», а матёрые бойцы, закалённые в тайной партизанской борьбе.
По крайней мере, Ибрахим очень надеялся, что они именно так рассуждают, поэтому уверенно устраивал ловушку в горах Аль - Касра. Правда горами их назвать можно было с большой натяжкой, но в любом случае дорога петляла как настоящий серпантин. Ждать оставалось недолго, меньше суток, а там видно будет, если они решат двигаться через Кадум, теряет смысл не только нынешняя западня, но и предстоящий обстрел американской базы, который готовит Швед. Если всё пойдёт прахом за свою жизнь Ибрахим не поставил бы и гроша, ведь именно он убедил Абу Ильхана ждать врага в горах. Поэтому любые действия оппонентов не по «сценарию» заставляли его нервничать. Появление патрулей в Кадуме как раз и относилось к нежелательным отклонениям. 
 
Свою военную базу американцы расположили в таком месте, где не то, что жилые дома, деревья были огромной редкостью. Сплошь суглинок и песок. В радиусе десятка квадратных километров ни одного селения, только на западе была небольшая и брошенная деревушка. С тактической точки зрения такой выбор был оправдан. С учётом афганского опыта ни один смертник не останется незамеченным, но, по мнению Шведа, была допущена ошибка, и он собирался этим воспользоваться.
- Это самое высокое место - белокурый мужчина стоял на крыльце глинобитного дома и, задрав голову, смотрел вверх - а это дерево мы используем как антенну
Тот, кому предназначены были эти слова стоял внизу, отзывался на имя Бенама и с интересом слушал собеседника:
- А патрули?
- Два раза в течение дня, но это не больше чем формальность. Идём, я покажу тебе как всё устроено.
Мужчины спустились в дом и наглухо закрыли за собой двери.
- Смотри - Швед отдёрнул занавеску, и открылось его «царство». Три стола, установленные п.- образно, были под завязку уставлены всевозможной аппаратурой.
- Да, - Бенама озадаченно почесал затылок - ты один управишься?
- Естественно, да ты не беспокойся, программа сама во всём разберётся, а я, если надо, могу подкорректировать.
- Неужели всё готово?
-Почти, «жучок» твой сработает?
- Он уже выставлен, нужно только активировать.
-Значит это единственное что осталось сделать.
-И всё- таки ракетный обстрел был бы надёжнее - напарник Шведа выразительно вздёрнул брови.
-Не думаю, в данной ситуации, из имеющихся реактивных боеприпасов, мы можем только хаотично закидать ими базу, а нужно полностью вывести из строя как минимум всю авиацию.- Швед не менее выразительно поднял брови.
- Не убедил.
-Подожди завтрашнего дня и всё поймёшь - он сделал успокаивающий жест.
-Извини Швед - Бенама и не думал отступать – но мой хозяин вложил немалые средства и хочет знать подробности. Заранее - последнее слово он произнёс с нажимом.
-Ну, хорошо - Швед пожал плечами - пойдём, я проведу тебя по всем позициям и отвечу на все вопросы.
Они вышли из дома направились к ближайшим постройкам.
- Постой - Бенама тронул его за рукав - а патруль сегодня был?
- Час назад, формально объехали всю деревню и умчались.
В первом же дворе, куда они завернули, им навстречу поднялись два человека, но увидев, кто идёт тут же уселись на старое место.
Бенама вопросительно посмотрел на  Шведа.
-Я им не командир – равнодушно качнул головой – они свою задачу знают, а остальное меня не волнует.
-И какая же у них задача? – лёгкий сарказм Бенама и не думал скрывать.
- Своевременно заряжать – Швед сделал вид, что ничего не заметил – мы почти пришли.
Они завернули ещё за угол, и их взору открылась почти величественная картина. Немалых размеров орудие смотрело стволом вверх под углом сорок пять градусов, и было полностью готово к стрельбе.
- Ничего себе – помощник генерала от удивления встал как вкопанный – и это лучше ракет? – он быстро оправился от потрясения.
-Представь себе, да и сейчас объясню, почему более подробно. Дальше будешь смотреть?
- Сколько их?
-Пять, гаубичная батарея.
-Неужели достаточно?
-Зря сомневаешься. Эта пушка способна каждые десять секунд выстреливать снаряд весом почти пятнадцать килограмм. А может и чаще, всё зависит от «электронного наводчика». Правда, снарядов маловато, – он извиняющее развёл руками – по сотне на орудие, не больше.
-Что ж так то?
-Видишь ли, это американские гаубицы, М5 стапятимиллиметровые, в самих штатах их давно уже сняли с производства, эти же привезены были,  откуда – то из северной Африки, они по– моему там были на консервации.
- Как же их провезли?
-По частям, самым трудным это было доставить стволы, но как видишь, мы справились.
-То есть из них ещё не стреляли?
-Нет, конечно.
-Законсервированные пушки, без учебных стрельб, система наведения тоже не опробована? Не слишком ли рискованно?
-Ну,
 во-первых, без риска в нашем деле не обойтись, а во-вторых своего «наводчика» я сотню раз прокатал на компьютере.
Бенама недоверчиво хмыкнул.
-Зря не веришь – Швед покосился на своего собеседника, он его уже начал раздражать – орудия, кстати, тоже разобрали и собрали те, кто их знает, как свои пять пальцев.
-Ну ладно – почувствовав напряжение, Бенама решил ослабить напор, - ты же знаешь, что с меня спросят не меньше твоего.
-Давай поднимемся на пульт, и я тебе всё подробно расскажу и покажу, - Швед сделал приглашающий жест – а завтра с помощью аллаха ты всё увидишь в действии.

 
Рано утром. Когда солнце только думало показаться из-за горизонта, двое мужчин, укрывшись маскировочной сетью, пристально наблюдали за просыпающимся американским лагерем. Крыша высоко стоящего дома идеально подходила для наблюдения и анализа. Тишина была абсолютной, поэтому от резкого свиста заведённой танковой турбины, лежащие, невольно вздрогнули.
-Через два часа колонна должна выйти – Швед посмотрел на часы и осторожно убрал руку.
-Ага, смотри, они формируются за территорией базы.
В первых лучах солнца несколько джипов выехали из ворот и встали так чтобы перекрыть возможную атаку вероятного противника. Первыми выбрались танки, за ними тяжёлые тентованные грузовики, потом буксировщики платформ и так далее. Больше часа техника выезжала и строилась, отчего одновременный рёв десятков двигателей слышался на многие километры. Наконец над выстроившимися машинами взлетела ракета, и послышался гул приближающихся вертолётов. Сначала они сделали круг над территорией, потом стали удаляться на север и в ту же минуту двинулась колонна.
               
    
По обочине дороги, на ослике, ехал бородатый мужчина в чалме и наглухо закутанный в толстое шерстяное одеяло, солнце ещё не встало, и было довольно прохладно. После вторжения войск НАТО такие «всадники» стали не редкостью. С проезжавшего мимо «Хаммера» сделали знак, и мужчина торопливо съехал в придорожную канаву и остановился. Клубы пыли, поднятые мчавшимися мимо танками и грузовиками, заставили его ещё плотнее запахнуться. Когда же гул проехавших автомашин стал еле слышен, путник незаметно огляделся и достал сотовый, быстро набрав номер.
Ибрахим поднял трубку и коротко ответил на приветствие, после первых слов он не выдержал и улыбнулся, но потом чем дальше слушал, тем больше хмурился. Наконец он выключил связь и повернулся к Такталу и Ири.
-Выводы оказались правильными, янки двигаются в сторону Аль-Касра, но есть и плохая новость – он обвёл взглядом внешне спокойных людей – колонна примерно на треть больше чем мы ожидаем. Ири осторожно выглянул из-за скалы, вертолётов ещё не было, но бережёного бог бережёт.
-Сколько уложено зарядов?
-Больше тридцати.
-Значит порядка пятнадцати единиц, в том числе и бронетехника не пострадают?
-Получается так.   
Послышался стрекочущий гул подлетающих винтокрылых машин. Сделав пару кругов над горной местностью и не обнаружив ничего подозрительного, они улетели в сторону приближающегося каравана.
-Сколько у нас времени?
-Не более часа.
-Тогда разворачиваем только орудия, заряды не трогаем, кстати, какие взрыватели?
-Электродетонаторы, « Экзекутор» в составе колонны.
-Какой походный ордер?
-Два «Абрамса» и несколько грузовиков с солдатами впереди, замыкает один танк и два «хаммера» с пулемётами.
-Значит так – Ири переглянулся с Такталом и тот кивнул – взорвать надо тогда, когда арьергардный танк наедет на предпоследнюю мину, нужно чтобы оставшийся заряд уничтожил, или хотя бы повредил джипы. Выставляем два пулемётных гнезда и пару гранатомётчиков, и с «хвостом» будет окончательно покончено.
-Хорошо – Ибрахим осторожно выглянул и махнул рукой куда – то в сторону дороги, там показался человек, который короткими перебежками бросился на зов.
Отдав необходимые распоряжения, он снова повернулся к своим собеседникам, но Ири уже не было. Тактал удобно устраивался на переносном стульчике.
-Я бы на твоём месте поднялся к тем скалам – Ибрахим сделал приглашающий жест – пока ещё можно.
-А сам не боишься?
-Я сейчас туда отправляюсь, они выше гребня и южный участок дороги хорошо виден.
-Уговорил, пошли.    

         
-Для нас сигналом будет пустое СМС, вот тогда врубаем  «крота»  и запускаем «гаубичных голубей».
-Смешно – Бенама покивал головой.
-Кстати сколько хватит питания «жучку»?
-Два часа.
-Отлично, давай – ка для начала ещё раз проверим моё хозяйство – Швед наклонился над столом и щёлкнул выключателем. Мониторы ответили лёгким гудением и кое – где на экранах появились таблицы.
Бенама отступил на шаг, назад давая своему напарнику возможность свободно перемещаться вдоль столов:
-Можно задать вопрос?
Швед, не отрываясь от дел угукнул.
-А почему нельзя было атаковать колонну во время формирования, сейчас это самое слабое место?
-А Экзекутор? Я на сто процентов уверен, что он сейчас в режиме поиска. «Жучок» работает по радиолучу?
Собеседник кивнул.
-Значит, мы бы получили в кратчайшие сроки кучу ракетных «подарков»,- он и не думал отрываться от проверки компьютерных систем – тебе это надо?
Бенама заулыбался:
-Нет, конечно.
-Вот и я о том же – Швед окинул взглядом начавшую работать электронику – ну что, визуально всё в порядке, осталось только получить сигнал – и, обернувшись, озорно подмигнул.
-Тогда ждём.
         

 
Американская боевая колонна двигалась черепашьим ходом и уже наполовину втянулась на горную дорогу. Даже если они хотели проехать быстрей ничего бы у них не получилось. Во – первых трудно было назвать дорогой то по чему они сейчас ехали, во- вторых опасность нападения была очень высока, и не давала разогнаться колонне, хотя бы потому что скоростные режимы были у всех разные. К тому же антиракетной системе большая скорость наносила существенный ущерб. Первыми проскочили опасный участок двигавшиеся в авангарде два джипа и добавленный к ним, из-за своей двадцатимиллиметровой пушки, бронетранспортёр «Бредли». Первый «Хаммер» несколько раз бибикнул и вся троица набрав скорость, подняла тучи песка и с лёгким рёвом укатила вперёд.
Октай тронул Ибрахима за рукав:
-С вертолётами управимся?
-Должны, расчёты с ПЗРК находятся у тебя за спиной.
Тактал обернулся, но ничего не увидел, внезапно Ибрахим обхватил его и с силой прижал к скальной стене. И тут же раздались мощные взрывы, слившиеся в один непрерывный, давящий на барабанные перепонки грохот. Землетрясение было настолько сильным и резким что мужчины не выдержали и рухнули на землю, и тут же рявкнул орудийный залп. Ибрахим с  трудом поднявшись, схватил бинокль и осторожно выглянул из щели. У танка, который замыкал колонну, взрывом сорвало башню и закинуло от дороги на добрую сотню метров. Один «Хаммер» лежал вверх колёсами, второй отбросило в кювет и он, завалившись набок, не подавал признаков жизни. И вообще, с той частью транспорта, который оказался на минах, было покончено. Искорёженные трейлеры, занявшиеся огнём грузовики и крики умирающих людей, было лишним тому доказательством. Вовсю работавшие пулемёты поливали свинцом любое место, где только подозревалась жизнь. А вот головная часть колонны, проскочившая опасный участок, по сравнению с остальными выглядела почти целёхонькой. Правда артиллерия Ири начала постепенно портить эту картину. Одному «Абрамсу» продырявили боковую броню, и он постепенно занимался огнём, давясь чёрными клубами дыма. Со вторым вышла заминка, от удара болванкой у танка сорвало ствольную маску и пушку резко задрало вверх, в таком положении её и заклинило. То, что произошло дальше не иначе как высочайшим мастерством и не назовёшь. Танк, резко развернувшись на месте, спрыгнул с дороги и устремился на артиллерийские позиции. Ловко отвернув в сторону, он избежал очередного попадания. Расстояние, отделявшее его от пушек, он преодолел за считанные секунды. Взлетев на пригорок, на котором стояло орудие, он всем весом рухнул на него, и, завертевшись на месте, раздавил вместе с расчётом. Этот победный, но безрассудный манёвр закончился очень печально. Кружась на одном месте, боевая машина подставила слабо защищённую корму под смертоносный выстрел. Следующим снарядом, через пробитую решётку,  танку разбило двигатель, а сдетонировавший боезапас заставил башню взлететь высоко в небо. Полуоглохший Ибрахим  даже не обратил внимание на яркую вспышку у себя над головой. Очнулся только тогда, когда остатки объятого пламенем вертолёта рухнули по соседству. Второй «Апач», оставляя за собой чёрный шлейф дыма, стремительно улетал в сторону юга. В запале боя все как – то забыли об уехавшей вперёд авангардной бронегруппе. Она сама о себе напомнила, резко выскочив из- за стелившегося дымного марева, и яростно обстреливая орудие на фланге. В результате неожиданного и плотного огня, двое из расчёта были убиты, оставшиеся артиллеристы, при попытке развернуть пушку погибли из - за взрыва зарядного ящика.  Замешательство длилось не больше полуминуты и вскоре нападавшие попали под плотный огонь всей батареи. Взрывной волной один из джипов поставило в вертикальное положение и перекрыло атакующее направление броневику. Для «Бредли» эта остановка закончилась плачевно. Снаряд сочно вошёл в бок, он коротко ухнул взрывом, и резко остановившись, зачадил. Второму «Хаммеру» вырвало переднюю ось и он, зарывшись радиатором в песок ярко пылал. После этого Ибрахим обернулся к зажавшему уши Октаю Такталу, и показал поднятый вверх большой палец «победа»! Участь сопротивляющихся была предрешена, с каждым новым пушечным выстрелом слабых очагов сопротивления становилось ещё меньше. Те, кто пытался спастись бегством, добивали снайперы. А потом вернулся «Апач». Его атака была настолько неожиданной и мощной, отчего Ибрахим с Такталом минут пять лежали на земле, укрыв голову и вздрагивая от каждого разрыва. Реактивные сполохи  в эти минуты рвали землю и всех кто там находился. Когда вертолёт, израсходовав боеприпасы, улетел, наконец, был дан сигнал отхода.
В укромном месте собрались все те, кто уцелел после такого адского огненного урагана. В живых осталось не более двух десятков людей, Ири вообще потерял почти всех, они укрывались под скальным гребнем, а ракетный залп обрушил его.
-Ничего – Ири был удивительно спокоен – они знали, на что шли,  и были готовы к такому повороту событий. Аллах любит войнов, к тому же их семьи очень щедро вознаградят. Ибрахим устало кивнул, произошедшее ему теперь воспринималось как в тумане, события развернулись не совсем, так как он рассчитывал. Из оцепенения его вывел звонок мобильника.
-О вашем подвиге уже знает весь мир – голос шейха звучал ровно.
-Да мой господин, но мы понесли слишком большие потери, несравнимые даже с Кадумом.
-Аллах никого не забудет, двери в рай для них открыты. Как дела у Шведа?
-У меня ещё не было времени с ним связаться, но условное сообщение я ему послал.
-Хорошо – в трубке помолчали – я думаю людям нужно предоставить место для отдыха.
Ибрахим поискал глазами Тактала, но он уже ушёл с остатками своих людей.
-Я всё сделаю.
-В ближайшие два дня ты мне не понадобишься, отдыхай. – Трубка щёлкнула и замолчала.
 
-   
Едва телефон тренькнул, передав о новом СМС - сообщении, Швед растолкал задремавшего на жёстком стуле Бенаму:
-Подъём, цирковое представление начинается! 
Он воздел руки вверх:
-Аллах желает увидеть нечто грандиозное! Ваш выход коллега – и сделал характерный жест рукой.
Бенама достал аппарат больше похожий на пульт радиоуправления, щёлкнув тумблером, он удлинил антенну и дождался красного цвета сообщающего о том, что питание подано, потом поставил устройство рядом с компьютерной клавиатурой:
-Принимай сигнал.
Как только на пульте загорелась зелёная лампочка, на мониторах появились картинки с камер наблюдения.
-Теперь смотри – Швед нажал клавишу – пять гаубиц, пять мониторов, видишь цифровые таблицы наводки?
Тот кивнул.
-Так как у нас камер двенадцать, на трёх экранах у нас по два изображения и на двух по три. Самый опасный авиационный парк, поэтому, как видишь, два орудия из пяти орудий направлены туда, остальные на танковую стоянку, казарму и административное здание. Теперь делаем вот что. Он взял стилос:
-Мы совмещаем таблицы с видеоизображением, вот так. И лично каждую таблицу завёл под снимок.
-Нажимаем пуск, видишь, всё теперь в красной окантовке?
Каждый видеосигнал теперь был обрамлён красным цветом.
-Ну и что дальше? – Бенама внимательно наблюдал.
-Подождём зелёного!
Швед картинно развёл руки «Как же можно не знать элементарного!?»
Через десять секунд всё окрасилось разрешающим цветом.
-Всё?
-Почти, осталось определить порядок наведения на цель.
-То есть?
-Можно наводить лично, вот так – он снова взял стилос и ткнул в изображение транспортного вертолёта – машина тут же была выделена в отдельный мерцающий снимок – или же всё отдать на откуп «электронного наводчика».
-Как быстрей?
-Не имеет значения, просто при втором варианте стой и наблюдай.
-Давай наблюдать.
-Хорошо, тогда надевай наушники, первые выстрелы будут залпом.
-А у пушек ничего не напутают? Судя по всему, они с артиллерией, мягко говоря, плохо знакомы?
-Ну во – первых  людей прислал не я, а во – вторых что там путать? Вмонтированы две лампочки, красная и зелёная, горит красная, стой подальше, загорелась зелёная, заряжай, вся работа, специальная подготовка я думаю, не требуется.
-Да я только спросил.
-Ну и прекрасно.
После того как они экипировались, Швед торжественно нажал главную кнопку:
-Час икс пробил!
И спустя секунду их основательно тряхнуло, ещё спустя десяток, которые тянулись, целую вечность, на мониторах отобразились мощные взрывы и тут же одна из картинок погасла.
-Так, повредили камеру – Швед поцокал языком – ну ничего страшного, основные параметры выведены, расчёты сделает вслепую.
Теперь потряхивало постоянно, судя по кадрам на базе, уже в полную силу бушевал пожар, из десятка, стоящих на приколе винтокрылых машин, не уцелело ни одной. Не требовалось даже прямого попадания, достаточно было осколочного веера, чтобы машина вспыхивала как факел. Да и сама  служба наблюдения помогала, поворачивая камеры и показывая всю степень разрушений.
Налёт уже продолжался более получаса, когда один из уцелевших «Абрамсов» всё – таки завели и попытались вывезти за пределы атакуемой зоны.
Это была самая настоящая охота, только с четвёртого выстрела камера зафиксировала прямое попадание. Танк остановился и спустя мгновение взорвался, перекрыв, кстати, основные ворота. Таким образом, вся оставшаяся техника была в смертельной ловушке. Удивительно, но все одиннадцать камер, попавшие под «жучок», продолжали работать, и теперь окончательное уничтожение военного лагеря было уделом времени. «Наводчик» индивидуально выцеливал каждую мишень и не успокаивался, пока не расправлялся с ней. Неожиданно раздалось чуть слышное тарахтение, как будто у будильника сорвало пружину. Швед встрепенулся и бросился к отдельно стоящему компьютеру, и начал яростно стучать по клавиатуре:
-Собираемся, у нас гости.
-Что случилось?
-Скорее всего, это вертолёт, минут через пять он всё тут разнесёт.
-Откуда ты знаешь?
-Потом объясню.
Он бросился к стулу, на котором до этого сидел Бенама, и отбросил его в сторону. Дёрнув за кольцо, обнаружившееся на полу, он поднял крышку люка, за которым открылась лестница уходящая отвесно вниз.
-А как же люди?
-Они предупреждены, если будет возможность, будут заряжать, если нет, уйдут. Не теряй времени.
Швед первым прыгнул в проём люка, Бенама последовал за ним.
Таких деревушек брошенных во время войны, было немало. Строились они в основном на склонах холмов, весь его, перерезая террасовидными улочками. Уровней могло быть несколько, зависело оттого, насколько богато люди жили. Самым верхним, как правило, был дом старосты поселения, местная власть так сказать. И про подземные ходы были слухи, но то, что обнаружил Швед, было настоящим произведением искусства. Наткнулся случайно, когда готовил место под дизель – генератор. До конца пройти удалось только с третьего раза, времени не хватало, да и захламлено там было страшно. Потом, уже разобравшись и кое – как вычистив проход, он добрёл до деревянной люкообразной двери. С трудом открыв её, с удивлением обнаружил, что деревня с этого места не просматривается, а стало быть, никто и ничего не заподозрит. Выход находился среди огромных валунов, при необходимости и они могли послужить прекрасным укрытием. Сам сводчатый тоннель был выложен каменными кирпичами, обтёсанными и хорошо друг к другу подогнанными. Узковато было, приходилось бежать только  по одному, да и пыль поднималась несусветная, но когда на кону стоит жизнь, на такие мелочи уже не обращаешь внимания. Мужчины уже преодолели половину пути, когда весь холм дрогнул и послышался приглушённый грохот.
-Не отставай – Швед и не думал снижать скорость – скорее всего боеприпасы взорвались, а может тяжёлое оружие применили.
Раздался ещё один, теперь гораздо ближе. Тряхнуло сильней, и с потолка посыпалась каменная крошка.
-А вот это уже пульт управления разнесли, бежим быстрее, а то сейчас дышать будет нечем.
На их счастье, когда волна пыли настигла бежавших, они уже открывали дверь. Вывалившись мужчины, натужно кашляли и жадно глотали воздух, пытаясь, избавится от рези в лёгких. Спустя несколько минут, когда надсадный кашель перестал обжигать грудь, Швед сделал знак Бенаме, и они перебрались в небольшой грот, образованный скальными обломками.
-Подождём темноты – он сунул руку куда – то  за спину и вытащил фляжку – выпей.
-Что это?
-Сидр, в данной ситуации самое лучшее.
Бенама хлебнул, вкус приятно охладил гортань:
-Заранее запасся?
Швед кивнул:
-Не предполагал, конечно, что именно так и будет, но на вероятность рассчитывал.
-Как ты вертолёт обнаружил?
-Ну, то, что это вертолёт мы до сих пор не знаем, может это и штурмовик был.
-Ну, так как?
Он перевернулся на другой бок, пытаясь лечь поудобнее:
-Я её называю карманной радиолокационной станцией, идентифицировать она не может, но низколетящие цели улавливает без труда. Радиус действия невелик, однако небольшой запас времени для эвакуации даёт. Хотя я и не думал, что это нас выручит.
-Почему?
-Когда я её испытывал любая мишень, летевшая со скоростью свыше трёхсот километров, на радаре не отображалась. Была надежда только на то, что например самолёт, выходящий на штурмовку, идёт на снижение и сбрасывает скорость. Вертолёту вообще нужно время чтобы засечь цели и определиться с атакой. Только на это и был построен мой расчёт.
-Как бы то ни было твоя задумка, нас очень выручила.
Швед кивнул.
-Не жалко столько добра потерять?
-Нет, конечно, я вообще не рассчитывал, что- либо оттуда вывезти, если американцы там и найдут что-то, оно им не поможет в разгадке всех тайн.
Бенама прислушался:
-Тихо стало.
-Через пару часов начнёт темнеть, надо будет выбираться к месту сбора, там нас уже должны ждать.
-Мне надо отзвониться.
-Подожди, мы не знаем «Экзекутор» уцелел или нет, просчитают в два счёта, лучше отложи звонок до сбора.
Бенама помедлил, но потом кивнул в знак согласия:
-Хорошо.


-Алекс, объясни мне, пожалуйста, что всё это значит.
Стюарт Эрни потрясал отчётами экспертов и недоумённо смотрел на своего помощника. Шеф только что вернулся со встречи с директором ЦРУ, на которой присутствовал и его заместитель, и там Стюарта так «прополоскали» что он до сих пор не мог прийти в себя. Немудрено, что попытки вникнуть в записи экспертной комиссии ни к чему не приводили. Уцелел он на своём посту только потому, что в своё время подал рапорт, в котором был категорически против размещения военной базы именно в этом месте. Но решение принималось чинами из министерства обороны без учёта его мнения, понадеялись на расхваленную антиракетную систему и на немаленькую зону безопасности вокруг лагеря. Только вот артиллерийский обстрел дальнобойными орудиями в расчёт как – то не принимался. Ну не может быть у террористов данного вида вооружения, это ведь против всех правил ведения партизанской войны.
-Ты знаешь Алекс – шеф стал понемногу отходить от недавней встречи – я и не думал, что рапорт сыграет такую роль в моей судьбе. Зам конечно за меня, с оговорками, правда, но перед директором защитил. Он, наконец, сел в своё кресло и попытался расслабиться:
-Тут всё наслоилось, и атака на колонну и разгром базы, да и с Бакри никак не можем разрулить. Услышав про группу, тут же сделал движение вперёд:
-Уже что-нибудь известно?
-Не больше твоего, но пока оставим Африку в покое, я ведь и правда что понял в этих списках – шеф кивнул на ворох бумаг оперативно присланных из Ирака – они  хотят доказать нам, что у Абу Ильхана нет оружия?
-Нет, сэр, но мне кажется всё простым и логичным.
-Поясни
-После неудавшейся попытки под Кадумом, шейх понял что «Экзекутор» представляет собой реальную угрозу…
-Давай – ка  проясним ситуацию с нашей новой игрушкой – Стюарт Эрни резким взмахом руки заставил замолчать своего подчинённого – ты думаешь, она панацея от всех бед?
-Я только хочу сказать…
-Не перебивай меня – теперь он грозно смотрел на него взглядом вышестоящего лица. Паласио покорно затих.
-Ещё в самом начале, на стадии проектирования «Экзекутор» рассматривался как оборонительное оружие, это уже потом к зенитной схеме, отвечающей непосредственно за охрану объекта, решено было добавить тактическую, так называемую «систему упреждения».
Шеф пошевелился, устраиваясь поудобней:
-Так вот, именно из– за тактической составляющей программу чуть было не свернули. Я удостоился чести присутствовать на первых испытаниях, это было немного не то, о чём знаешь ты. В первой версии антиракетная система, кроме выполнения оборонительных функций, должна была, в зоне покрытия «зонтика» обнаруживать и уничтожать любые энергоисточники – Эрни поднял вверх указательный палец – если она посчитает, что они несут угрозу охраняемому объекту – неожиданно он хихикнул – ох и попали мы тогда.
Алекс продолжал молчать, внимательно слушая и не решаясь перебивать.
-Перед началом испытания нас попросили отключить всю связь, которая у нас была, даже автосигналки пришлось оставить за пределами полигона.
Шеф медленно помотал головой, видимо заново переживая перипетии прошедшего события:
-То, что произошло дальше, даже проектировщики не смогли предусмотреть. – Эрни перегнулся через стол и взял в руки карандаш – Неожиданно у одного из членов комиссии зазвонил телефон, – шеф развёл руками – так называемый «аварийный вызов», при этой функции телефон автоматически включается сам, и тут же «тактика», ведшая активный поиск, нанесла по бункеру, где мы находились ракетный удар.
Начальник сделал глубокий вздох:
-Нас спасло только то, что сам бункер находился под метровым слоем бетона, ну и к тому же у ракеты вместо боевого заряда была болванка. Вот так то.
Паласио сделал новую попытку вставить слово, но шеф опять осадил его:
-Поэтому нынешняя версия, считается, оборудована только системой шумопомех – ему надоело сидеть, и он встал, разминая ноги – скандал был немаленький, но за пределы полигона он так и не вышел. К тому же у фирмы – производителя нашлась поддержка в пентагоне и ситуацию спустили на тормозах. – Он снова сел – С тех пор у меня к «Экзекутору» отношение неоднозначное. Да он здорово помог при Кадуме, но операция «Плато Хизри» провалена, - шеф опёрся руками на стол – в результате нападения на базу мы потеряли десятки человек, и здесь мы имеем огромные претензии к нашему «защитничку».
Стюарт Эрни внезапно пробарабанил пальцами по полированной поверхности стола:
-Пока министр отбивает наскоки журналистов, но ещё немного шумихи и может начаться сенатское расследование – он медленно кивнул – и вот тогда начнутся жертвоприношения и казни,  и боюсь, ваш покорный слуга будет  первым в  очереди на эшафот.
-Сэр я могу сказать?
-Теперь говори – последовал приглашающий жест.
-Если она так плоха, почему оказалась в Ираке?
-Потому что генералы «афганской группировки» костьми легли, но «Экзекутор» к себе не пустили. Поэтому он оказался  там, где сейчас находится, это во – первых,  а во – вторых – шеф внимательно посмотрел на Алекса – она не плоха, она экспериментальна, а это разные вещи.
-Выходит – молодой человек задумчиво теребил край папки, которую держал в руках – некто, имея высокопоставленных друзей, решил пропихнуть халтуру в действующую армию.
-Эй парень – Стюарт невольно оглянулся по сторонам – для начала прикуси язык, к тому же не надо произносить того что может тебе в будущем принести вред.
Алекс испуганно заозирался:
-Извините сэр.
-Ладно, всё в порядке – он ещё раз обвёл кабинет взглядом – хотя надо признать, что доля правды в твоих словах есть – он сделал упреждающий жест – но это не значит, что нужно болтать об этом на каждом углу.
Паласио тут же с готовностью закивал головой.
-Вот, – шеф удовлетворённо хмыкнул – а то так можно договориться до чёрт знает чего. Например, что это мы виноваты в том, что у террористов полно оружия, взрывчатки и так далее и тому подобное. Кстати – он упёрся в своего помощника взглядом – откуда, у нашего дорогого шейха столько взрывчатого материала?
-Сэр я сделал некоторые выкладки…
-Да я не об этом – начальник отдела, поморщившись, оборвал своего сотрудника – ты читал, на чём подорвались наши вояки?
-Но сэр…
-Комбинация противопехотных мин и динамитных шашек. Ты представляешь, какую работу надо проделать? Я имею в виду закупить столько мин, проще тротил или пластит достать. Зачем такие сложности?
-Сэр – Алекс шагнул вперёд, чтобы вернуть внимание шефа – я всё – таки с вами не согласен.
Тот усмехнулся:
-Ну – ну.
-Это или старые запасы или то, что было на чёрном рынке в данный момент.
-Неубедительно.
-Сэр – Паласио открыл тонкую папку, и достал оттуда листок бумаги – европейская  резидентура сообщает что люди, предположительно шейха Абу - Ильхана, ищут контакты в восточной Европе.
Он протянул бумагу Эрни, тот взял и углубился в чтение.
-И что это значит, - он смотрел на Алекса -  у шейха нехватка оружия?
-Нет, сэр, у него нехватка времени.
-По- моему Алекс Паласио полез не в те дебри?
-Сэр, пожалуйста, разрешите мне пояснить?
-Ну, давай.
-Если предположить, что ему удастся наладить канал поставки оружия, из стран бывшего Варшавского договора, то это не месяц, и не два на отработку, доводку, или шлифовку. Можно по-разному назвать, способы переброски оружия.
-Отчасти согласен, но это только в том случае, если это действительно люди Абу - Ильхана – он поднятой рукой предостерёг пытавшегося возразить Паласио – ну а если до конца верить в твою бредовую идею, можно также предположить что канал уже существует?
-Тем более сэр, для него стационарная  авиабаза как заноза в заднице, это во - первых, а во- вторых исходя из реалий произошедших событий, больше шансов за то что канала пока нет, иначе мы бы почувствовали это на себе.
-Всё?
-Нет, сэр, но я ещё до конца не отработал эту версию, поэтому других аргументов у меня пока нет.
-Ну, рациональное зерно в твоих доводах есть – Эрни задумчиво потёр гладко выбритый подбородок – действительно те страны, что вступили в блок НАТО, должны будут перейти на его стандарты. А значит избавиться от горы советского оружия, так?
-Да сэр.
-Мне кажется, ты преувеличиваешь масштабы личности шейха – шеф пристально смотрел на своего подчинённого, – даже если он и ищет какие- то контакты, всех объёмов контрабандного оружия ему просто не осилить, а из этого следует, что все произошедшие нападения обычные террористические вылазки.
-Но сэр…
-Минутку – начальник поднял указательный палец – я ещё не закончил. Даже если ты и прав, и Абу - Ильхан действительно пытается нам помешать исходя из своих планов, без авиационной поддержки войска в Ираке не останутся, - Стюарт снова взглянул на своего сотрудника – отдан приказ авианосцу «Мидуэй» выдвигаться из Индийского океана в Персидский залив. Тогда по- твоему получается, что эти атаки были бессмысленными?
-Сэр я не думаю…
-Достаточно Алекс – тон шефа был мягок, но неумолим, - можешь поверить я на твоей стороне, и готов поддержать эту версию, но пока у нас не будет железобетонных фактов в поддержку её, она так и останется рабочей.
Шеф открыл верхний ящик письменного стола и достал объёмистую папку:
-Давай-ка начнём с самого начала и начал раскладывать фотографии со снимками людей.
 -Извините меня сэр, но держать материал в электронном досье было бы гораздо удобней.
-Не люблю я эти компьютерные штучки - дрючки, привык работать по старинке, руками щупаешь и уже совсем другое восприятие. Вот смотри, это ближайший помощник шейха – с фотокарточки смотрело лицо Ибрахима – всё, что мы о нём знаем, что он родом из Сирии, бывший сотрудник спецслужб, это всё. К сожалению, наши возможности в Дамаске ограничены, поэтому пока обойдёмся этим. А вот это – он поднял снимок, где вместо человеческого лица был только затемнённый силуэт – Мистер Загадка, но кличка у него Швед, осталось только взглянуть парню в лицо – шеф криво улыбнулся – и поинтересоваться чем ты так дорог шейху что берегут и прячут как зеницу ока.
-Простите сэр – Алекс осторожно положил снимок на место – но вербовать в Ираке очень трудно.
-Да знаю я – Эрни устало махнул рукой – только не мной это придумано, а значит и не мне отменять. Нам нужны сведения, документы, а лучше информация из первых уст, делайте что хотите, но крот должен появиться в самое ближайшее время. – Он выразительно посмотрел на помощника – У вас ровно месяц.
- Понял сэр, и всё- таки я хотел бы вернуться к Африке…
 -Забудь ты про неё!?
-Но сэр, там наверняка готовится что- то очень неприятное для нас.
-Неприятное? – начальник смотрел на него как на неразумное дитя – а почти двести трупов это по– твоему что? Подарок от Санта Клауса?
-Сэр…
Шеф заставил его жестом замолчать:
-Нам сейчас подкинули такое дерьмо, что как бы им не подавиться, придётся не меньше недели уделить внимания работе экспертов, разбираться уже в совершённом, раз не смогли предотвратить. – Эрни покачал головой – Никогда бы не подумал, что бывший эмигрант может доставить столько хлопот. А ведь был лоялен к нашей власти, пока сам находился за пределами Ирака. Да, ещё вот что, - Алекс при этих словах достал блокнот и приготовился записывать – достань всё, что можно по группировке Юсуфа Тали, чует моё сердце не остался он в стороне от нынешних событий.
-Сэр, никаких, даже косвенных доказательств этому нет?!
-Проверить всё же надо, кстати, в отчёте указаны номера орудий, захваченных на местах засад, поработай с ними, может с этой стороны хот что- то удастся нарыть.
-Ещё, какие будут указания сэр?
-Тебе и этого с головой хватит, завтра утром данные должны лежать у меня на столе.
-Да сэр – и Паласио быстро вышел из кабинета.

Впервые в жизни Ибрахим видел шейха улыбающимся, мало того Абу – Ильхан встретил его стоя, чего не было никогда.
-Садись, Ибрахим садись, ибо вести принесённые тобой меня очень порадовали.
Помощник не выдержал и тоже улыбнулся:
-Мы старались мой шейх.
-И на славу, надеюсь, они всполошились?
-Такое не забудешь, теперь они здесь будут землю рыть чтобы доказать случайность поражения.
Они прошли в дальний угол комнаты и расположились на мягких диванах, приготовившись к чаепитию. Ибрахим украдкой осмотрелся, в мужской половине дома всё осталось по- прежнему,
тишина и никто не помешает. Шейх хлопнул в ладоши и наголо выбритый мужчина, быстро и неслышно принёс большой чайный набор.
-Прошу тебя угощайся.
Ибрахим поднял чайник с намерением налить хозяину, но тот отрицательно мотнул головой:
-Не беспокойся, мне нужно подумать, но через пару минут я присоединюсь к тебе.
Он закрыл глаза и, перебирая чётки замер. Чай был зелёным, в меру терпким, и еле улавливаемым вкусом мятных листьев.
-Скажи Ибрахим, - глаза Абу  Ильхана были по – прежнему закрыты – нашим дальнейшим планам больше никто не помешает?
Ибрахим осторожно поставил пиалу:
-Меры безопасности усилены, о второй фазе операции никто из ближайшего окружения не знает.
-Уверен?
-Более чем.
-Тогда пора уже оповестить наших людей в Сирии и Иране.
-Как скажешь господин, но я хотел это сделать не раньше, чем завтра.
-Сообщи сегодня, пусть у них будет больше времени для оттачивания боевого мастерства. Ибрахим склонил голову:
-Хорошо.
-Где сейчас «Мидуэй»?
-Если ничего не изменится, то к концу недели он будет в Оманском заливе.
-Значит, в нашем распоряжении осталось три дня?
-Да мой шейх, но есть небольшая проблема.
-Слушаю тебя.
-Сейчас в порту Абу-Даби с дружественным визитом находиться крейсер «Ливерпуль» с кораблями сопровождения, и по последним данным он собирается участвовать в патрулировании Персидского залива, вместе с американским авианосцем.
В лице Абу  Ильхана ничего не дрогнуло:
-Ну и что?
-В случае осуществления операции он окажет очень действенную помощь в отражении нашего нападения.
Ответом был немигающий взгляд шейха:
-Атаку никто не отменит.
Но даже если Ибрахим почувствовал замешательство, то ничем его не выдал:
-Я понял мой шейх, мы продолжим подготовку.
Абу  Ильхан лёгким кивком  отпустил его.


В самом конце войны, когда поражение режима Саддама Хусейна стало неминуемо, с нескольких иракских аэродромов поднялись в воздух и улетели две сотни истребителей. Небольшая часть их оказалась в Сирии, но большинство сели на иранской базе «Мерджаба». По окончании боевых действий  и сирийцы, и иранцы заявили о своих правах на эти самолёты, но только очень узкий круг посвящённых знал, кому принадлежит на самом деле эта техника. Ибрахим не догадывался, просто не мог предполагать в какой степени был информирован шейх, но был убеждён, что для него многое, тайна за семью печатями. Когда впервые Абу – Ильхан посвятил его в свои планы,  в оказании помощи армии США быстрее вернуться на родину, Ибрахиму с трудом удалось скрыть изумление. Конечно, он понимал, если не устраивать террористические акты, и не вести активную партизанскую борьбу, американцы вряд ли сами уйдут. Расчёт чисто психологический, чем больше у них будет потерь, тем сильней общественное мнение за вывод войск из Ирака. Значит, удар должен быть таким, от которого захлебнулись бы от возмущения все средства массовой информации, начиная от влиятельного агентства «Рейтер», и заканчивая паршивой газетёнкой, где-нибудь в  Орегоне. И потери именно за пределами США. Но, то, что предложил шейх, и как потом стало понятно не только он, поначалу вызвало резкое неприятие. Чтобы потопить авианосец, или хотя бы нанести тяжёлые повреждения, партизанская тактика не подходила. Но чем больше Ибрахим занимался этим вопросом, тем ясней становилась задача. Кроме этого, в один прекрасный миг пришло осознание того, что он только маленький винтик, да и, наверное, и шейх тоже, в большой и очень рискованной игре. Он подозревал что огромная была проделана ещё до того как он узнал о своём задании. Вообще – то нельзя было сказать, что он не догадывался, откуда идут деньги и кто стоит за ними, но и хватало ума не интересоваться этим. Он знал столько, сколько и было положено, остальное со временем приложиться, в этом Ибрахим был уверен. Во второй части операции Абу – Ильхан и его люди участвовали чисто номинально, главной задачей было устранение непредвиденных препятствий по мере своих сил. Огромный маховик был уже запущен, американцы заглотили наживку, и добыча сама плыла в руки. Только вот сообщения английских газет немного отрезвили. Нельзя сказать что «Мидуэй» совсем беззащитен, у него своя оборонительная схема очень мощная, но крейсер «Ливерпуль», даже по данным Пентагона, признавался верхом совершенства в организации системы противовоздушной обороны. И теперь эта махина будет сопровождать авианосец, когда тот пересечёт Ормузский пролив.
 
 
Ибрахим выскользнул за двери и наткнулся на охранника, тот завидев его, торопливо вскочил и  выключил портативный телевизор, стоящий у него за спиной.
-Что смотрим? – он был сама любезность.
-Так это… авиашоу – взгляд охранника растерянно ушёл в сторону.
-Ну – ка включи – ласково попросил Ибрахим
-Я больше не буду – почти по детски пролепетал он.
-Давай, давай, включай
Дрожащая рука почти неслышно щёлкнула тумблером. Это была всемирно известная авиашоугруппа «Красные Призраки», они летали на японских боевых самолётах времён второй мировой войны, и коронным представлением было нападение на Перл-Харбор. Охранник не соврал, постановка была в самом разгаре, ревели самолёты, ухали взрывпакеты, антураж самый что ни на есть боевой. Ибрахим повернулся к нему с «благими намерениями», и вдруг догадка молнией пронеслась у него в голове. Он застыл на несколько секунд, отчаянно переваривая невероятные мысли. Потом снова резко повернулся к телевизору:
-Где они выступают?
-В Эмиратах.
-Точнее.
-В Абу-Даби.
Ибрахим ошеломлённо распрямился, нет, такого быть не может, он не мог поверить в свою удачу, от волнения ему даже стало жарко. Мысленно прикинув несколько вариантов, он бросился обратно к шейху.
-Господин, я знаю, как вывести английский крейсер из строя.
Абу – Ильхан всё также сидел с полузакрытыми глазами и перебирал чётки:
-Слушаю тебя.
Ибрахим был слегка разочарован  не полным вниманием, но виду не подал:
-Сам враг нам поможет – и он коротко, но ясно изложил план.
 

Хасим Маджиди расслабленно сидел в кресле в маленьком кафе на берегу моря, и потягивал безалкогольный коктейль, когда раздался телефонный звонок. Увидев кто звонит, он скинул с себя сонливость и ответил на вызов:
-Я слушаю.
-Проверь линию.
Хасим нажал несколько кнопок на мобильнике, подождал, когда комбинация цифр сделает своё дело и только тогда поднёс трубку к уху:
-Всё в порядке.
-Хасим, слушай меня внимательно, ты своих людей ещё не отправил?
-Нет, они уезжают завтра.
-Задержи их, есть срочная работа здесь.
-Что за работа?
-По их профилю, сколько человек на данный момент у тебя?
-Вместе со мной четырнадцать.
-У твоей группы есть опыт управления поршневыми самолётами?
-Ты же прекрасно знаешь что есть.
-Очень хорошо, в условленном месте вас ждёт «Фалькон», вылетаете немедленно, пилоты уже знают маршрут. Ваша задача связаться с человеком по имени Хараз, его номер я скину тебе на телефон, забрать у него груз и как можно скорее вернуться обратно.
-Это всё?
-На данный момент да, если по каким – то причинам вам не удастся намеченное, нет смысла объяснять последующее задание. Свяжись со мной, как только вы вернётесь.
-Хорошо.
Маджиди уже давно привык не задавать наводящих вопросов, лишнее любопытство ещё никому не прощали. К тому же он отлично знал, что ему не поручат то,  что он не сможет выполнить, поэтому беспокойство его не тревожило. Сделав несколько звонков и назначив место встречи, он поднялся с кресла и покинул кафе.
 

Военная база «Бухутто» была на грани закрытия, единственный кто на нём базировался, был полк морской авиации, устаревшие торпедоносцы. Говорят, он был любимым детищем последнего диктатора, который начинал в нём служить безусым офицером, и пронёс любовь к самолётам до своего свержения. Содержание дряхлеющих машин с каждым годом обходилось дороже, но он, и слышать не хотел о списании любимых игрушек. Ну, вот и доигрался. Пришедшие на смену «революционеры», первым делом прихлопнули авиабазу как надоедливую муху. После переворота там царил настоящий хаос, военных почти не осталось, гражданское руководство заботилось только о себе, пытаясь нажить стартовый капитал, и когда к ним инкогнито обратились с предложением продать энное количество торпед, отказа не последовало. Вот поэтому Маджиди, набирая номер Хараза, примерно уже знал общий расклад сил. Погрузка заняла не более часа и спустя ещё полчаса «Фалькон» лёг на обратный курс.
Хасим стоял на смотровой площадке и в бинокль разглядывал стоящий на рейде Абу-Даби английский красавец – крейсер. По всем прикидкам шансы на проведение операции были очень высоки. Самолёты авиашоу уже неделю с большим успехом выступали, и последние три дня постоянно облетали «Ливерпуль», и если карта удачно ляжет, они не обратят внимания на атаку, которая уже не будет условной. Сброс торпед метров за сто не даст им ни единого шанса для принятия каких – либо контрмер.
В коллективе «Красных призраков», считая водителей трейлеров и обслуживающий персонал, около тридцати человек. Ужин у них общий, и это до предела облегчает поставленную задачу. Каждое утро представление начинается в десять часов и продолжается с перерывами почти весь день. Действующих самолётов было пять, но в ангаре стояли ещё три в резерве. По всем раскладам на подготовку операции отводилась вся ночь, и «представление» должно начаться  без изменений, в точно назначенное время.
Всё прошло как нельзя лучше, прекрасное снотворное, вовремя подсыпанное в еду, сделали своё дело, даже полицейский, изображавший охрану, не отказался от стаканчика кофе. Теперь крепкий, и главное стабильный сон был обеспечен на ближайшие сутки. И уже спустя час ничто не мешало мобильной бригаде привести самолёты в боевое состояние. Только это были не боевые машины, а летающие корыта. Всё что может косвенно или случайно повредить зрителю, было снято. Пулемётные гнёзда были намертво заварены, а магнитодержатели основательно повреждены, хорошо ещё не демонтированы. Но главное было не в этом, опыта пилотирования именно таких истребителей, у его людей был минимален. И когда Ибрахим объяснял задачу, Маджиди напомнил ему об этом.
-Хасим, у нас времени на основательную подготовку, импровизируйте, крейсер не должен выйти из порта. Раз у нас появился шанс, хотя и мизерный, нужно использовать его.
-Хорошо, конец связи.
Разговор оставил неприятный осадок недосказанности, впервые ему показалось, что его хотят использовать втёмную, но Хасим постарался побыстрее забыть об этом, с головой уйдя в подготовку.
Атаку было решено провести шестью самолётами, Хасим сам отобрал тех, кто сядет за штурвал, исходя из личных соображений. Не так  просто вести такую машину, даже если твоя лётная карьера  начиналась на чём -  то подобном.
-Смотрите – Маджиди развернул электронную карту перед людьми, исполнявшими роли «пилотов» - сразу после взлёта направляетесь вот в этот район – он пальцем очертил определённый квадрат – мы берём с собой парашюты, если не удастся сесть, будем прыгать. Значит сразу настраивайтесь на то, что нас надо будет оперативно подбирать, – он поднял глаза на собравшихся – после нашего «представления» станет очень жарко, и в прямом и в переносном смыслах. Теперь вы, – он снова повернулся к пилотам – после взлёта делаем пробный круг, нужно почувствовать истребители, стать с ним одним целым, и тогда он тебя не подведёт. И только после этого ложимся на боевой курс. Чтобы у вас не возникло вопросов, повторяйте всё за мной, если что непонятно говорите сейчас,  в воздухе будет режим молчания, – он обвёл их взглядом, никто не проронил ни слова – тогда начинаем.
Всё прошло как по маслу, англичане всполошились только тогда, когда торпеды прошив толщу воды, устремились к кораблям. А сигнал боевой тревоги прозвучал только после взрыва в носовой части крейсера. Всего попаданий было три, особенно губительным второе, разрушившее водонепроницаемую перегородку. Оставшиеся три торпеды достались стоявшим в кильватере эсминцу и корвету. С запоздалой реакцией, вслед удаляющимся в сторону пустыни самолётам, было пущено несколько зенитных ракет, впрочем, цели не достигшие.
      
-Да, чем меньше времени, тем лучше результат – взгляд Абу – Ильхана был более чем красноречив.
Было приятно, но Ибрахим нейтрально пожал плечами:
-Это полностью заслуга Хасима, я думаю, и он и его люди заслуживают поощрения.
-Само собой, я уже распорядился.
С самого утра все мировые телеканалы взахлёб рассказывали о катастрофе постигшие английские корабли, особенно подробно показывали «Ливерпуль», полузатонувший на рейде Абу-Даби. Тон высказываний в репортажах, был самый разный, от сочувственного от союзников, до восторженного, особенно в странах Ближнего востока.
 

-Не повезло англичанам – Эрни выключил телевизор и повернулся к своему помощнику – что скажете Алекс?
-Пресса Её Величества резко осуждает новый виток терроризма, но недоумевает по поводу атаки, а военные считают, что это месть за то, что они помогли нам отбить нападение у Аль – Касра.
-Да, их вертолёты пришлись очень кстати, - шеф задумчиво потёр пальцы – а ты знаешь, я тоже так думаю, Абу – Ильхан давно прослыл никого и ничего не прощающим. Но дерзость впечатляющая – непонятно было, то ли он восхищается, то ли осуждает – ну показывай что у тебя?
Алекс протянул стопку бумаг:
-Те гаубицы, что мы захватили, были переданы французам в 1953 году, они их переправили в Северную Африку, дальше следы теряются – Паласио подал следующий листок – износ стволов не более тридцати процентов.
-И что это значит?
-Скорее всего они участвовали только в парадах, поэтому мы и не можем найти сведения о их боевом применении.
-Хорошо, ещё что-нибудь?
-Противотанковые пушки оказались советскими, по ним вообще ничего не ясно. Наши специалисты говорят, что таких орудий по свету полмиллиона гуляет, а из России пока ни ответа, ни привета. Там были очень удивлены, что мы интересуемся таким старьём.
-Ну, ещё бы не удивляться!? Не их солдаты погибли – Стюарт раздражённо откинул шариковую ручку в сторону – у тебя всё?
-Не совсем – Алекс поднял очередной лист – Юсуф Тали, по нашим скромным данным, последний месяц безвылазно сидит в своём квартале, а значит, не имеет никакого отношения к последним терактам.
-Может быть – начальник отдела медленно покачал головой – руководство настаивает на физическом устранении шейха Абу – Ильхана – Алекс замер – и предлагает два способа, ракетный обстрел или штурм.
-Оба способа неприемлемы – помощник быстро пришёл в себя – местоположение шейха мы знаем только условно, кроме того вокруг очень много жилых построек, в случае пострадает гражданское население, - Паласио кинул взгляд на шефа – газетчики нас живьём сожрут.
-Знаю, – Эрни устало откинулся на спинку стула – всё?
-Почти, – он протянул последний лист – час назад пришло. Авианосец «Мидуэй» вошёл в Оманский залив.

 
Клаус Келм уже привычно наклонил голову и избежал столкновения с нависшим клапаном, да и традиционная шапочка подводника надёжно оберегала его от шишек. Чего не скажешь о Билли, через секунду раздался глухой удар, и послышались негромкие ругательства «замполита». Помощник был меньше ростом, но навыков работы на подлодке не имел. Клаус, не поворачиваясь, улыбнулся и прошёл на центральный пост. Первое время он тоже еле сдерживался, чтобы не заматериться. Эту подводную лодку построили если не во вторую мировую войну, то немногим позже, но надо отдать должное проектантам, корпус до сих пор был в надлежащем виде, да и техническое оснащение почти соответствовало нынешнему времени. Но особенно его порадовали торпеды «Радиан», которые входили в боекомплект. Когда – то, в своё время, они стали настоящим прорывом в подводном деле. Если она захватывала цель, благодаря своей «умной» боеголовке, то попадание было неминуемым. Но и метод противодействия оказался донельзя простым. Приём, под названием «мерцание», напрочь сбивал прицел у торпеды и заставлял срабатывать самоликвидатор. Поэтому они так быстро были выведены из состава вооружений. «Радиан» конечно не ракетно – торпедный комплекс «Шквал», но в условиях нынешней операции должны быть очень эффективны, так называемый фактор времени обязан был сработать на них.
Билл протиснулся вслед за капитаном и встал сбоку, Клаус покосился на него и внутренне хмыкнул: «Тоже ведь фрукт, сработал на моей слабости», но он был ему безмерно благодарен, за то, что помог осуществить мечту, и отвернул с пути, ведущему к самоубийству. А такой вариант событий очень даже был возможен, особенно после отставки.
После окончания королевского военно-морского училища, лейтенант Клаус Келм получил назначение на учебную подводную лодку «Чоссе», где стал командиром минно-торпедной части. Шли годы, Клаус получал очередные звания и продвигался по карьерной лестнице, но всё это в пределах учебного корабля. И вот после двадцати лет службы, став капитаном второго ранга и получив под своё начало всю ту же субмарину, он написал рапорт о переводе его в действующий флот. А когда ему под благовидным предлогом отказали, он понял что это конец. Это был сокрушительный удар по неудовлетворенным амбициям и далекоидущим планам, правда, которые со временем успели основательно пообветшать. Как и учебная лодка «Чоссе». Теперь уже окончательно стало ясно, что и его и корабль спишут вместе за профнепригодностью, или же по истечении срока эксплуатации. Все те, с кем он учился, или начинал служить, уже командовали дивизионами или сидели в штабах на высоких должностях, ему же была уготована участь бесперспективного. Слишком поздно он это понял, по молодости ещё лелеял себя надеждами, что учебная часть это трамплин, да и начиналось всё хорошо. «Чоссе» регулярно выходил в море, для отработки технических навыков экипажа. Но шло время, рутина засасывала, ничего не менялось, росло раздражение, на себя, на команду, на вышестоящее начальство и после двадцати лет службы на подлодке уже не обучались,  а дослуживали штрафники и такие же, как и он, не имеющие перспектив.
Когда тебе за сорок лет и маячит безрадостная отставка, многие или спиваются или же пускают себе пулю в лоб, но у Клауса была идея, которой он уже и не помнил когда «заболел». Прослужив столько лет на дизельной подлодке, Клаус был уверен, что сойдись она в подводном поединке с атомной субмариной, у неё есть все шансы выйти победителем. Он горячо доказывал, показывал расчёты, но все только смеялись и вертели пальцем у виска. Потом стали сторониться и пол любыми предлогами отказывались находиться в его компании. Поэтому когда пришло время отставки по выслуге лет, Клаус, не задумываясь, написал рапорт. Правда, на берегу его никто не ждал, женат он не был, а внебрачный сын рос, не зная его. В таких случаях его неуёмная энергия стала находить выход в бутылке. Он всё чаще стал посещать бары, забросив своё любимое детище далеко вглубь письменного стола.
Но вот однажды к нему подсел хорошо одетый молодой человек, как ему показалось ирландской внешности. И он не ошибся, Уилфред Догерти, так его звали, действительно оказался ирландцем и большим знатоком подводных лодок. В голове Клауса что-то щёлкнуло и он, не таясь, рассказал о своей мечте. Билл не только заинтересовался, но и помог в техническом плане, принеся компьютерную программу помогающую сконструировать основные параметры будущей операции. Правда, Клаус Келм об этом не догадывался, в нём снова проснулся давно угасший вкус к тем вещам, которые со временем стали казаться для него несбыточными. Интерес возродился настолько, что Клаус мог часами сидеть за монитором, или за проектными расчётами. Найдя  в Догерти не только приятного собеседника, но и верного единомышленника, он раскрылся полностью, нисколько не задаваясь вопросом, почему он настолько доверяет этому почти незнакомому мужчине. И даже после того как Билл поведал ему о будущей цели, Клаус только усмехнулся:
-Типа «Лос – Анжелес»? – и задумчиво пожевал губами – хорошие лодки, обычно действуют в составе охраны авианосцев.
Догерти отвернулся чтобы скрыть лёгкое замешательство, чего чего, но именно такого развития событий он ожидал меньше всего. Ни тебе ахов, ни вздохов, ни тебе округлых глаз, только ледяное спокойствие и здравое рассуждение на заданную тему.
-Следует сделать небольшие поправки, - Клаус, словно никого не видел – когда понятен класс противника, тогда и ясна цель достижения.
То, что это будут американцы, сомнений почти не было. Он же ещё не до конца отупел, перед ним ирландец, ненавидящий англичан, самых верных союзников США. Следовательно, соперник должен быть как минимум из этого лагеря. А когда стало ясно, что этот «ирландский ублюдок» принял ислам, убеждённость стала стопроцентной.
Даже сейчас, по прошествии немалого времени, Клаус нисколько не жалел о принятом решении. И даже когда Билл осторожно поинтересовался причинами столь пока непонятного поведения, Клаус рассмеялся и легонько хлопнул его по плечу:
-Это ты меня спрашиваешь? А разве не ты должен радоваться моему согласию?
-Да, но…
-Всё очень просто, – Келм продолжал улыбаться – когда у человека есть мечта, тем более заветная, и она по каким либо причинам осталась неудовлетворённой, это обычно приводит к фатальным последствиям. И до твоего появления всё шло к этому. Клаус посмотрел Биллу в глаза, и уже не улыбался:
-Теперь понимаешь, что ТЫ сделал?
-Спас человека от смерти?
-Нет, ты вернул к жизни.
Через секунду, дружески толкнув ирландца в бок, он снова радостно улыбался:
-Ты не представляешь, что может сделать человек ради своей мечты.
-Ну почему же, - Догерти для пущей убедительности прижал руку к сердцу – прекрасно представляю.
-Нет – ответ был резким как удар молота – не представляешь.
И уже потом, много раз вспоминая этот разговор, Уилфред стал по- другому смотреть на отставленного капитана. Об обожании речи не шло, но вот уважение за верность своей идее, росло день ото дня. И цену таким поступкам не измерить никакими деньгами. И поэтому он не удивился, когда Клаус Келм отказался от вознаграждения:
-Мне некому передать их во – первых, а во – вторых мне важен сам процесс.
Уилфред кивнул и больше они к этому вопросу они не возвращались.
-Так, что мы имеем – Клаус уверенно защёлкал кнопками клавиатуры – район рандеву мы знаем, – он кивком головы подозвал Догерти – теперь мне нужно узнать своего соперника поближе, он в перспективе или конкретно известен?
Уилфред склонил голову и достал из нагрудного кармана небольшой конверт с диском:
-Конкретнее не бывает.
Вставив его в дисковод, он последовательно нажал несколько клавиш:
-Прошу знакомиться, группа авианосца «Мидуэй».
-Ага.
Клаус заинтересованно наклонился к экрану:
-Они сейчас в прежнем составе?
-Вообще – то нет, для авианосца это последний поход, после его завершения он будет списан, поэтому группу урезали.
-Численный состав определён?
-В охране один крейсер типа «Тикондерога», четыре эсминца типа «Арли Бёрк», кроме этого противолодочный дивизион составляют один фрегат и два сторожевика. Ну и как водится – Билл развёл руками – две подлодки типа «Лос-Анжелес»  в авангарде и арьергарде, не считая вспомогательных судов.
-Звучит внушительно, даже в таком составе. – Клаус задумчиво смотрел на экран компьютера – Задача усложняется, в нашем распоряжении считанные минуты, чтобы нанести удар и попытаться скрыться.
-Думаю, настало время окончательно раскрыть карты.
Капитан озадаченно посмотрел на своего помощника;
-То есть?
-Тебе ведь акустик докладывал, что слышит характерный шум винтов, кстати, как команда?
-Нормальная, - он отмахнулся – не отвлекайся, давай рассказывай.
-Дело в том, что ты не один, в паре десятков миль от нас, в другом заданном районе находится ещё одна подводная лодка, - Билл выдержал паузу – дизельный ракетоносец.
-Даже так? – Клаус Келм если и удивился, то не подал виду.
-Так что у тебя одна, но главная задача. Вывести из игры авангардную АПЛ.
-Это я понял.
-Ну а второстепенная, - Догерти снова взял паузу – свободная охота.
-Честно говоря, в нынешних условиях после атаки, нам придется улепётывать, сверкая пятками, корабли ПЛО с удовольствием сядут нам на хвост.
-Может и так, - Догерти внимательно взглянул на капитана – но думаю, им будет уже явно не до нас.
-Объясни.
-У нас будет поддержка не только из под воды, но и с моря и с воздуха.
Клаус неожиданно сердито сдвинул брови:
-Хватит говорить загадками, выкладывай.
-Авианосец, с кораблями сопровождения, подвергнется артиллерийскому обстрелу и бомбардировке с воздуха.
-Ну?
-Сейчас, в определённый квадрат, идут два бывших советских крейсера, поэтому первый корабельный залп должен послужить нам сигналом для атаки.
Келм удовлетворённо кивнул:
-Резонно, правда, я себе немного не так всё представлял, но ввиду открывшихся обстоятельств это наилучший ход.
-Главное не прозевать начало операции.
-Я прекрасно понимаю, кто у нас в противниках, – теперь уже Клаус посмотрел Биллу в глаза – так что прошу не учить, лучше рассказывай, что за поддержка с воздуха?
-Истребители!?
-Это всё?
-Послушай Клаус, я сам немного знаю, только то, что это бывшие самолёты Саддама Хусейна, и находятся они пока в Иране и ждут команды.
-Подводные лодки, откуда взяли? Особенно ракетоносец? Это же не иголка, его искать будут, если уже не ищут?!
Уилфред облегчённо вздохнул. Незнание «авиационной» темы сбивало его с толку и раздражало, а вот про подлодки он многое мог рассказать:
-Всё очень просто,  субмарины закупила Нигерия и в данный момент они формально принадлежат ей.
Выдохнув одним махом, Догерти замолчал, переводя дыхание. Келм тут же сделал приглашающий жест:
-Дальше.
-Ну вот – Уилфред попытался посмотреть на капитана укоризненно, но тот даже бровью не повёл – и пока мы находимся в открытом океане, это идёт в зачёт перехода из Японского моря в Атлантику.
-Неужели нет никакой связи?
-Только переброска данных о своём местонахождении, они думают, что на кораблях сменные экипажи и контроль над ними получат только в своих территориальных водах.
-Но почему именно эта лодка? У русских есть прекрасный проект 422, отличные дизеля, они ими всех своих друзей снабдили, несмотря на то, что лодки по сути своей устарели.
-Вот – Билл подтверждающее поднял указательный палец – всё к тому и шло, нигерийцы и хотели купить подлодки именно этого проекта, но узнав о выставленном на продажу ракетоносце, решили, во что бы то ни стало купить его. А так как сумма для покупки была почти фиксированной, на вторую денег уже не хватало. – Догерти чуть склонил голову – Им нужны были две подлодки, вот и предложили ещё одну, но попроще. Вот так.
Клаус искоса взглянул на него:
-Крейсера тоже ворованные?
Билл нейтрально пожал плечами:
У Бразилии. Они купили их для своей военно-морской академии в Сан-Паулу.
Он достал диск из приёмника и аккуратно убрал его в конверт:
-Кстати, с ними оказалось гораздо проще, чем мы думали, заплатили кому надо, и они закрыли глаза на состав экипажей, тем более командуют там бывшие советские офицеры.
-А передавать их как должны?
-Здесь волноваться не о чем, схема та же, контроль над ними получат только после прибытия в порт назначения.
-Ну ладно, всё это второстепенно – Клаус наклонился к лежащим на столе бумагам и тут же выпрямился – остался один вопрос, на который я хотел бы получить ответ.
Догерти слегка насторожился:
-Какой?
-Как ирландец стал мусульманином.
Уилфред негромко рассмеялся:
-Ну, из этого я никогда тайны не делал. – Он обошёл пульт управления и встал напротив капитана – После разгрома нашей бригады, мне пришлось бежать во Францию, а оттуда в Ливию, где я познакомился с очень интересным человеком, оказавшим на меня огромное влияние.
Клаус сделал знак вахтенному, и жестом пригласил Догерти следовать за ним:
Я слушаю.
-Имя его Рашид Кадер, но не думаю, что оно тебе знакомо?
Капитан кивнул, подтверждая это:
-Продолжай.
-Вообще-то я думаю, что оно не настоящее, но не в этом суть.
Уилфред протиснулся вслед за капитаном в его крохотную каюту, и присел на стул в углу:
-Он мне поведал много интересного, из того, что мне казалось, я знал. Мало того, он мне помог получить степень бакалавра психологии, когда заметил мои способности вызывать собеседника на откровенный разговор.
Клаус Келм деланно покачал головой:
-Ах ты, негодяй!
Билл тут же картинно приложил руку к сердцу:
-Каюсь капитан, но я ведь был на высшем уровне?
И в тот же миг оба рассмеялись.
Раздался негромкий стук в дверь.
-Войдите.
Просунувшаяся голова  дежурного штурмана, что-то сказала по-арабски. Догерти сразу повернулся к капитану:
-Через двадцать минут прибываем в заданный район.
-Хорошо.
Клаус, вздохнув, поднялся:
-Идём, нужно ещё раз всё проверить.
Спустя минуту, они уже оживлённо обсуждали появившуюся на экране монитора карту глубин.
-Значит так, - Келм не отрываясь от экрана, щёлкал клавишами – вот с этой отмели и будем атаковать – он нажал кнопку и обсуждаемый район появился с высоты птичьего полёта – главное преимущество в том, что здесь резко начинается глубина, видишь этот синий цвет?
-Угу.
-Первое правило, не дать им время засечь наше местоположение, в этом и будет основное преимущество. Кстати, сколько у нас имитаторов?
-Четыре.
-Маловато.
-Больше некуда было взять, зато торпед вдвое больше.
Капитан на секунду замолчал:
-Хорошо, надеюсь, нам этого хватит – он повернул голову к помощнику – прикажи вахтенному выходить на перископную глубину.


Человек, стоявший на капитанском мостике, теперь мало походил на бравого офицера военно-морского флота СССР. Немало располневший, с пивным брюшком и иногда подрагивающими пальцами, основательно вытеснили из его жизни прошлое. Только военная выправка и фуражка с морским «крабом» не давали окончательно похоронить былые заслуги. А вспомнить было что. В тридцать один год он был в звании капитана второго ранга и командовал большим противолодочным кораблём. Всё это закончилось лет пятнадцать тому назад, когда всю страну, под названием Советский Союз, охватила эйфория «свободы». И только на востоке, откуда он был родом, «перемены» начались с крови. Был такой город Шевченко на Каспийском море, большой порт, строила его вся страна, объявившая комсомольскую стройку. И сколько он себя помнил, его родители, приехавшие из Туркмении, никогда не ограничивали его в общении со своими сверстниками. На улице был настоящий интернационал. Мы, пацаны с одного двора, родители которых были со всех концов нашей необъятной родины, были воспитаны морем и грезили им. И никто не вспоминал, что он чистокровный туркмен, а закадычный друг Асланбек Судонов, или просто Аська, был по матери связан с Дагестаном, а по отцу узбек. Никто и никогда не пытался упрекнуть его в незнании родного языка, даже родители, в его присутствии старались говорить по-русски. Время шло, ребята росли, и настал час, когда пришлось выбирать дорогу в жизни, только решено было всё давно. Из всей дворовой компании только два человека решили не связывать свою судьбу с морем. Остальные разлетелись по всей стране, по военным и гражданским мореходным училищам. И вот сейчас, он, Сухроб Редянов, стоит на мостике боевого крейсера, рядом со старинным другом Асланбеком Судоновым,  в безмерной благодарности перед ним за этот поход. Когда Аслан нашёл его, жизнь Сухроба по существу была закончена. В однокомнатной «хрущёвке», на окраине Ашхабада, он потихоньку пропивал остаток своих лет. Увидев статного красавца на пороге своей квартиры, он не поверил своим глазам:
-Аслан?
Гость ответил лёгкой улыбкой:
-Может, впустишь?
Он ошеломлённо разглядывал « господина Судонова». Волосы, как и в детстве, остались чёрными как смоль, общей шикарности добавляла появившаяся аккуратная бородка с усами. Прекрасно пошитый серый костюм, сидел как влитой, и от него веяло богатством и властью. Даже лёгкие морщинки, лучиками отметившие разрез глаз, были отличным дополнением, и никак не портили общей картины. Чего не скажешь о Сухробе, седина давно уже не пугала его, и он уже не помнил, когда он мог последний раз надеть свою флотскую форму. Квартира была в запущенном состоянии, если не сказать больше, казалось, что её убирали ещё при Советской власти. Но Аслана это совсем не смутило, смахнув какие-то крошки с ближайшего табурета, он решительно уселся на него.
-Извини, у меня не прибрано – радость от встречи уже прошла, и Сухроб снова вернулся в состояние равнодушного отношения к жизни.
-Ничего страшного, я бывал в таких местах по сравнению, с которыми эта квартира покажется раем.
Хозяин кинул взгляд на гостя, и хмыкнув, ничего не сказал.
-Что с тобой случилось Сухов? Ты же был единственным из нас, кто мог стать адмиралом?
-Это уже давно в прошлом, как и моя кличка, и не надо туда возвращаться.
Он натянул на живот потрёпанную трикушку с отвисшими коленями, и сел в продавленное кресло.
-Будешь? – в руках у него как по мановению волшебной палочки появилась бутылка водки.
Гость отрицательно покачал головой:
-А жена где? Дети?
-Разбились на машине – ответ прозвучал спокойно и даже буднично.
Аслан глубоко вздохнул, стараясь унять потрясение от услышанного:
-Прости, я не знал.
-Ничего – голос Сухроба ни на йоту не изменился – всё это было в прошлой жизни, которую я отрезал и выбросил.
-Как хоть живёшь?
-Нормально, пенсия хоть небольшая, но мне одному достаточно.
-У меня есть к тебе одно предложение, связанное с нашим общим прошлым.
-Какое? – водка уже начала действовать, и Сухроб немного оживился.
-Нужно сопроводить корабль, принять на нём командование.
-Согласен.
Аслан опешил:
-Тебя даже условия не интересуют?
-Да плевать – Сухроб подпёр рукой полупьяное лицо – мне менять жизнь не впервой, и затруднений не вызывает.
-Ну, тогда завтра тебе нужно быть готовым, я привезу проездные документы.
Хозяин квартиры заторможено кивнул и, примостившись в кресле, задремал. Аслан поднявшись, с сожалением посмотрел на своего друга, потом вышел и тихо прикрыл за собой входную дверь.

Спустя некоторое время, вспоминая последний перед отъездом разговор, Аслан заметил, как его друг оживает и меняется. Известие о том, что он будет командовать отрядом крейсеров, вызвало вначале недоверчивую улыбку, а потом едва скрываемую радость. Вступив в должность, он тут же навёл порядок на кораблях, отдавая чёткие и ясные приказы на исполнение. Теперь его фигура вызывала только уважение у разношёрстной команды. Современную флотскую форму Сухроб наотрез отказался одеть, мотивировав тем, что присягу давал другому государству, гораздо более могучему и несуществующему. С тех пор он ходил в гражданском морском кителе, и только фуражка выдавала его как бывшего военного. Когда же он оставался наедине с собой, или в компании с Асланом, он превращался в моложавого старика, которого жизнь не пощадила. В тоже время, Асланбек открыл истинную задачу похода, на его друга это не произвело никакого впечатления, отчего сам Судонов был в немалой степени смущён и ошеломлён:
-И ты так спокоен?
-Неужели ты думаешь, у меня глаз нет? Я вообще восхищён, как вам удалось это провернуть. Только идиот не увидит, какие экипажи здесь собраны. Если они знали что такое дисциплина, то это было давно и неправда.
-Но ты- то с ними справился?
-Я же говорю, что понятия о дисциплине кое-какие остались.
-Ты их недооцениваешь.
-Может быть, но пока я вижу то, что вижу, кстати, это аварийные команды, остальные люди где?
-Примем в Южно – Китайском море, они уже ждут.
-Надеюсь с квалификацией у них всё в порядке?
-Обижаешь, там только те, кто служил на кораблях данного класса. Больше скажу, на однотипных крейсерах.
-И всё-таки, как вам удалось сплести такую комбинацию? Я как понимаю, здесь завязаны сотни людей, не могло не утечь.
-Всё очень просто, - Аслан развёл руки – деньги! Самое выдающееся то, что никто не отказался, даже военно-морской атташе «заболел» и уехал лечиться. А насчёт людей для экипажа, – он помедлил – там строжайшая изоляция и только проверенные люди, наши верные последователи.
Сухроб медленно покачал головой:
-Многого же ты достиг в своих поисках веры, уже и последователи есть, - он посмотрел ему прямо в глаза – в детстве нас не этому учили.
Аслан отвернулся:
-Мою страну, мою прежнюю веру, мои светлые воспоминания, всё, что мне было дорого, разорвали на части и прокляли – слова, словно расплавленный свинец, тяжёлыми каплями прожигал истерзанную душу – пути обратно нет.
 Он помолчал:
- Мы, солдаты Великой Империи, обязаны были погибнуть вместе с ней, но видимо аллах избрал для нас другой путь и должны исполнить то,  что нам назначено.
Сухроб положил ему руку на плечо:
-Наверное, на твою долю испытаний, выпало больше чем на мою.
Аслан хмыкнул:
-А вот это вряд ли – он скосил взгляд на друга – у меня таких перспектив по службе не было, и быть не могло, - лёгкая улыбка скользнула по его лицу – средний класс флота всегда был в цене и адмиральство мне не грозило.
И тут же получил тычок в бок:
-Ну, подожди, - Сухроб с трудом сдержал улыбку – я на тебе ещё отыграюсь.
Аслан моментально вытянулся по стойке смирно:
-Рад служить вам капитан!
Редянов не выдержал и рассмеялся:
-Пошли работать, верный Санчо Панса.
По прошествии некоторого времени, когда экипажи были укомплектованы полностью, Сухроб убедился в правдивости слов Аслана, действительно, это были знающие своё дело люди. Хватило всего нескольких учебных тревог, чтобы стереть все шероховатости. Тем более они понимали, что им предстоит.
 
Они сидели в кают-компании за чашечкой кофе и вспоминали былое. Асланбек  выпил кофе и достал маленькую фляжку:
-Тебе долить?
Сухроб жестом отказался:
-Пока обойдусь без спиртного.
-Зря, прекрасный коньяк.
-Не до него, ещё осталась масса нерешённых проблем.
В это время рядом с ними бесшумно появился один из старших офицеров, и обратился к капитану, используя Аслана в качестве переводчика:
-Машинное отделение приведено в порядок, какие ещё будут приказы?
-Доукомплектуйте пожарный дивизион и начинайте доводить до ума работу расчётов башенных орудий, их слаженность будет ключевой.
-Слушаюсь!
Офицер развернулся и вышел.
-Индиец?
Судонов отрицательно покачал головой:
-Индонезиец.
-Но насколько я помню, наших крейсеров там не было?
-Не было, но этот парень был заместителем командира бывшего английского крейсера.
-Понятно, никак не могу привыкнуть к их кителям, чисто белые очень режут глаз.
-Это только у офицеров, матросская роба, почти один в один похожа на нашу  советскую форму.
-Это я заметил, давай-ка лучше поднимемся на мостик.
-Подожди Сухроб, ответь мне на один вопрос.
-Слушаю – в его голосе была слышна чуть заметная нотка удивления.
-Скажи мне, что или кто подвиг тебя бросить столь блестящую карьеру?
Сухроб вздохнул:
-Вкратце вывод такой, верить нужно только самому себе, тогда и ошибки переносятся легче.
Он на секунду замолчал:
-Хотя…, тогда я перед этим потерял жену с детьми, - он чуть качнул головой – хотелось уехать, а тут этот родственничек, – Сухроб саркастически усмехнулся – в общем, не устоял я. Встречала меня чуть ли не вся родня, хоть я и не говорю по-туркменски, везде был желанным гостем. Обещали сделать командующим новой армии Туркменистана. Только вот у Ниязова были совсем другие планы, а мои родственники, на свою голову не поддерживали его. В общем, всё закончилось так, как и должно было закончиться. Советский стаж спасибо, зачли в общий военный,  и дослужил до пенсии в заштатной части на окраине Ашхабада, там и квартиру дали. А свою многочисленную родню я больше не видел?! Вот так!
-Да, дела, - Аслан в задумчивости опёрся на леер – как говорится, знал бы, где упасть соломки подстелил.
-Вот именно, кстати, у меня был шанс остаться на Балтике, адмирала Навина помнишь?

-Заместитель командующего по кадрам?
-Он самый, после того как написал рапорт вызвал к себе и прямо сказал: «Дурак, куда ты лезешь! Тебя воспитала одна страна, а эту ты совсем не знаешь. Восточные традиции мать-перемать.» Умел,  кстати, ругаться, - Сухроб развёл руками – но не послушался я его. И поэтому был по колено в дерьме, а оказался по горло. Асланбек положил ему руку на плечо:
-Извини, что заставил вспомнить.
-Да брось ты! Что было то прошло, я же сказал, старое отрезал и выбросил. Пойдём лучше на мостик, надо как можно лучше подготовиться, дело предстоит нешуточное.
И теперь Асланбек, стоя рядом с ним, всё отчётливей видел того мальчишку, которого недаром прозвали Сухов, после просмотра легендарного фильма. Сухроб был в своей стихии, когда только одно его присутствие внушало спокойствие. В том эпизоде в детстве, когда они вышли в море на восьмивёсельном яле, и поднялся сильный ветер, только он не потерял присутствия духа. Уже тогда, поставленным голосом капитана, в один миг пресёк зарождавшуюся панику и заставил сесть за вёсла. То событие, до сих пор помнил отчётливо, как будто это произошло вчера. Поэтому если и были какие-то сомнения по поводу кандидатуры капитана, когда он его предложил, то теперь последние её обрывки окончательно рассеялись.
-Что у нас на подопечном? – Сухроб повернулся к идущему в кильватере крейсеру.
-Малам Сингх, три последних года командовал подобным кораблём.
-Вот он уроженец Индии?!
-Так и есть, и экипаж на девяносто процентов оттуда.
-Аслан запроси его, какие есть проблемы?
Он кивнул и взялся за телефонную трубку. В это время Сухроб в бинокль внимательно рассматривал морскую гладь, всё больше и больше напоминая самого себя.
-Всё в порядке, крейсер полностью готов к боевому походу.
-Хорошо – Сухроб удовлетворённо вздохнул.
-Какие ещё будут приказы капитан?
Редянов внимательно посмотрел на друга:
-Что-то ты больно стал последователен в субординации?
Аслан виновато повёл головой:
-Не обижайся друг, все должны видеть, что ты здесь царь и бог.
-Ну, хорошо, тогда команде заниматься по штатному расписанию, а штурману проверить курс, тем более что мы уже не одни.
Асланбек резко развернулся в сторону, в которую показывал Сухроб:
-Это они?
-Похоже, согласно проложенному маршруту, до заданного квадрата остались считанные часы.
-Ты совсем не волнуешься? – Аслан искоса наблюдал за ним.
-А ты знаешь я рад, что всё так случилось и благодарен тебе за то, что я снова в строю.– Он не торопясь застегнул все пуговицы на кителе и поправил фуражку. – Какие бы не преследовались цели, очень хочется, чтобы мои боевые навыки хоть кому-то пригодились в этой жизни. Доказать всем, что наше поколение рано выбросили за борт истории. С нами поступили не жестоко, с нами поступили равнодушно, старой власти мы не нужны, потому что её уже нет, а новой не нужны, потому что её ещё нет. Стоящие у власти бандиты и урки, гордо называющие себя демократами, опираются в первую очередь на ту часть молодёжи, у которой вместо мозгов один сплошной накачанный бицепс. А к тому времени, когда возникнет потребность в серых клеточках, они, скорее всего, перестреляют друг друга. Но боюсь, ни нам, ни другим никогда не дожить до этого.
Выпалив всё одним махом, Сухроб выдохнул и замолчал. Асланбек, потрясённый исповедью друга, только и смог вымолвить:
- Мне очень жаль Сухроб…
Тот жестом заставил его замолчать:
-Мне сейчас гораздо легче, поэтому переходим к текущим делам.
Аслан тут же кивнул головой:
-Я всё понял.
-Ты что-то там говорил, что нас прикроют сверху? Это не шутка?
-Ни в коей мере, истребители находятся на иранской территории и ждут сигнала.
-Какого?
-Видишь ли, надо чтобы при атаке их обнаружили как можно позже, поэтому решение этой проблемы возложили на нас.
-Расскажи ка поподробнее об этих самолётах? Откуда они взялись?
-Пожалуйста, во время войны в заливе иракские истребители почти разом поднялись со своих аэродромов и улетели в неизвестном, как казалось, направлении. Сейчас большая часть находится в Иране. Остальные в Сирии и ждут приказа на взлёт.
-Какие там самолёты?
-Наши, в основном Миг-21 и Миг-25, истребители-бомбардировщики Миг-23, есть небольшое количество Миг-29 и французских «Миражей», но самых первых модификаций.
-Это против американских f-14? У «Томкетов» будет огромное преимущество.
-Не совсем, во-первых, у нас численно больше самолётов, - Аслан попросил капитана жестом не прерывать его – у американцев, на борту авианосца, порядка сорока истребителей, у нас как минимум втрое больше, во-вторых, за штурвалами будут не зелёные юнцы, а опытные пилоты с немалым лётным стажем. И в-третьих, по вооружению мы ничем не уступаем «Томкету». Так что у нас осталась одна проблема.
-Это какая же?
-Обеспечить хотя бы временную слепоту корабельной радиолокационной службе.
-Ну, вот это как раз и не проблема.
Аслан удивлённо посмотрел на друга:
-То есть?
-Видишь «стальную птичку»?
Пришлось Аслану задрать голову:
-Да, вижу.
-Это самолёт дальнего радиолокационного обнаружения, глаза и уши всей авианосной группы. И если я ничего не путаю, он нас будет облетать каждые пятнадцать минут, пока мы не останемся далеко позади. Так вот, мы его собьём, зря, что ли вместо торпедных аппаратов ЗРК установили.
-Но мы,  раньше времени переполошим их – Аслан тревожно смотрел на капитана.
-Сколько времени осталось до боестолкновения?
-Чуть более часа.
-Сбивать будем вместе с первым артиллерийским залпом, кстати, узнай, где наши недруги? Я что-то потерял их из виду.
Асланбек вернулся через минуту:
-Идут прежним курсом, не сближаясь и постепенно нагоняя нас. Кстати, они вежливо поинтересовались, что делают так далеко на севере бразильские крейсера?
-Передай, что имеем приказ сопроводить гражданские суда из Адена через зону, контролируемую сомалийскими пиратами.
Судонов восхищённо склонил голову:
-Ты мне всё больше напоминаешь того Сухова  которого я обожал в детстве.
Его друг, занятый своими мыслями, не обратил внимания на комплимент:
-Скажи, что это за зенитные ракеты? Я таких никогда не видел?
-Зенитно-ракетный комплекс «Тандем», совместная разработка Южной Кореи и Казахстана для корейской армии.
-Своровали?
-Нет – Аслан картинно замахал руками и тут же стал серьёзен – специально деньги были выделены южноамериканцами для их закупки, Сухроб, мне надо передать сообщение?!
-Иди, заодно извести капитана Сингха о приведении крейсера в боевую готовность по моему сигналу.
-Есть капитан – Судонов стремительно покинул мостик.
-Да поможет нам аллах – Сухроб впервые вспомнил о боге, направляясь в бронерубку.

Услышав стук в дверь, Стюарт Эрни не отрываясь от очередного отчёта, разрешил «страждущему» войти.
-Сэр – его помощник сиял как новенькая монета – получено «добро» на посещение аэродрома.
Шеф удивлённо вскинул брови:
-Оперативно, но как такое возможно?
-Не поверите сэр, но помог помощник президента по национальной безопасности.
Стюарт от изумления открыл рот:
-Не понял, а он то, каким боком здесь?
Алекс постарался как можно равнодушнее пожать плечами:
-Видимо как-то информация попала наверх.
-Ты не темни – Эрни оправившись от потока новостей, не сводил пристального взгляда со своего сотрудника.
Паласио вздохнул и опустил глаза:
-Сэр, мой родственник работает в крупной транспортной компании, у которой свои интересы в Северо-Восточной Африке…
Шеф обеими руками хлопнул по столу:
-Ты что это делаешь паршивец?
Алекс вздрогнул и вытянулся в струнку.
-Знаешь чем это всё может закончится? Мало того что исчезли люди, так они там действовали нелегально. Если всё всплывёт, нам даже роли стрелочников не доверят. Помощник был напуган, но взгляда с начальника старался не сводить:
-Но сэр, посмотрите хотя бы на название фирмы.
Стюарт перегнувшись через стол, вырвал у него бумагу и, вчитавшись, через секунду, с шумом выдохнул воздух:
-А с этого нельзя было сразу начать?
Корпорация, которая оказала существенную помощь, давно уже служила ширмой для многих операций ЦРУ. Правда в свете последних событий в мире, эта фирма, из-за угрозы разоблачения, очень сильно сузила сферу деятельности и постаралась уйти как можно дальше в тень.
-Так значит, родственник у тебя там работает? – с заметной иронией спросил шеф.
-Так и есть, - Паласио уже был спокоен – двоюродный брат.
-Начальник хмыкнул:
-Надо же, не думал, не гадал, а решение на блюдечке принесли.
-Вы о чём сэр?
-О везении сынок, о везении, - он скрестил пальцы на животе – значит, говоришь, брату сообщил?
-Нет, это по официальной версии пришёл запрос из министерства торговли с предложением поучаствовать в инвестиционной программе, а брата я к слову вспомнил. Да вы в донесение посмотрите, там всё написано.
-Я вижу – Стюарт лениво отодвинул от себя белый квадрат – просто не верится что удача на нашей стороне.
-Видимо увидев, какая сумма будет вложена в реконструкцию лётного комплекса, местные власти решили не упускать свой шанс. – Алекс одновременно протягивал следующий листок – Сэр, нужно утвердить кандидатуры наших сотрудников, которые войдут в состав комиссии.
Шеф взял лист и углубился в чтение. Потом так же молча, поднял авторучку и размашисто расписался:
-Надеюсь, новости оттуда будут только хорошие? Кстати, когда можно будет ждать первых известий?
-Обещали через сорок восемь часов прислать первый рапорт.
Эрни удовлетворённо кивнул, и жестом отпустил Паласио.

-Тебе придётся выполнить то, что ты обещал. - Залман нависал над креслом директора. Перегнувшись через стол, и взглядом вдавливая его как можно глубже – Обратного хода нет, согласившись работать с нами, небесплатно кстати, - он по-прежнему грозно смотрел на оторопевшую фигуру – пойдёшь до конца и не пикнешь.
С первого дня знакомства, Убуди и не старался особенно скрывать презрительного отношения к трусоватому чиновнику. Вот поэтому сообщение о том, что тот собирается принять какую-то комиссию до определённого срока, вызвало у него ярость. Да и сам Леснерд Рухан начинал отчаянно потеть, встречаясь только взглядом со своим заместителем. Вот и сейчас, весь мокрый от страха, и пытаясь смотреть только в сторону, он лепетал что-то про своего дядю и прятал трясущиеся пальцы под стол.
-Ты своим родственником не прикрывайся, - Залман уже больше получаса «истязал» бедного директора, который не по-детски трусил, но продолжал стоять на своём. От этого раздражение только нарастало, но сомнений в том, что он добьётся своего, не было. – Он ведь ещё не знает о твоём секретном счёте в Швейцарии?
Тот вздрогнул, и ещё больше вжавшись в кресло, всё-таки отрицательно покачал головой:
-Я… я не могу. – Язык у него немел от страха, но уже становилось ясно, что свою родню, он боится больше – Если американцы откажутся вкладывать деньги по моей вине, меня так просто не уволят, - он начал постепенно приходить в себя – мой дядя умеет быть «благодарным», и я до конца жизни запомню, что значит ослушаться его.
Леснерд впервые за время разговора посмотрел на Залмана:
-Нужен очень веский довод для того, чтобы хотя бы отложить посещение.
Убуди теперь с любопытством разглядывал своего собеседника. Когда он шёл сюда, весь кипя от злости, он и не думал, что это аморфное создание окажет такое сопротивление. Казалось, хватит и пяти минут разговора, чтобы это существо, наделав в штаны, тут же сделало всё как надо. И это был первый случай, когда всё пошло не по его сценарию.
-Послушай Леснерд, - Убуди решил зайти с другой стороны – никаких месторождений поблизости и в помине нет, - он глубоко вздохнул, чтобы успокоится – это только уловка, чтобы проникнуть на аэродром, это я тебе как бывший военный говорю.
-Я знаю, - Рухан осторожно бросил взгляд на свои пальцы, мелкая дрожь, ещё время от времени проходила по ним – но нужен очень серьёзный аргумент, который удовлетворит моего дядю в первую очередь.
-Мне нужно всего двадцать четыре часа.
-Значит нужно думать, как нам выйти из этого положения – теперь взгляд директора аэродрома был очень осмысленным и пытался быть выразительным.
От внезапной догадки у Залмана заломило в висках. Понимание ситуации было настолько резким, что пришлось прикрывать верхнюю часть лица рукой, чтобы оставить мимику в прежнем положении: «Сукин сын хочет денег!» Вот теперь всё стало ясно, Сам того не желая Убуди поучаствовал в спектакле, в котором, как оказалось, у него была второстепенная роль. Он даже немного зауважал того, кого он ещё минуту назад готов был размазать по стенке: «Ну что ж, если он думает что выиграл этот раунд, то не будем его разочаровывать». Он, молча, взял листок бумаги и написал несколько цифр, протянув его своему собеседнику.
Теперь Леснерд Рухан был само спокойствие и уверенность, ничто не напоминало того человека, который готов был обделаться от страха. Не торопясь и с достоинствоv приняв лист с написанным, он взял авторучку, и, переправив первую цифру, вернул его обратно. Увидев исправленное Залман дёрнулся, поперхнувшись от изумления, но спустя секунду согласно кивнул и достал телефон. Пару минут спустя всё было улажено, нужная сумма поступила на известный счёт, о чём хозяин его был незамедлительно уведомлён.
Всё прошло как нельзя лучше, когда прибыла комиссия, на аэродроме неожиданно сработала пожарная сигнализация. К обеспокоенным гостям вышел сам директор, заявив, что возгорания не обнаружено, но для полной безопасности визит решили отложить на сутки, так как сейчас идёт проверка всех систем обеспечения. В качестве компенсации за неудобства, им было предложено поселиться в новом туристическом комплексе, на берегу живописного озера, в сорока километрах отсюда.
Пока Леснерд Рухан вещал перед инвесторами, Залман Убуди пытался выявить тех, кто мог нанести урон в ближайшие сутки, а вот какой, непоправимый или нет, полностью зависело от него. Подозрительных нашлось личностей трое, причём одна из них женщина. Вообще-то пристального внимания придётся уделить всем, неизвестно у кого какая партия, соло или массовка. Нынешняя ночь самая напряжённая, тем более что финал не за горами. Дураку было ясно, что охрану объекта, а особенно ангаров, нужно усилить, да и «туристов» надо, если что приструнить. Поэтому, не откладывая дело в долгий ящик, он отправил людей в помощь, охране отеля, мотивировав тем, что это их гости. Отдав все необходимые распоряжения, Залман проводил взглядом удалявшегося «начальника». Самым неприятным открытием было то, что Рухан стал вызывать беспокойство, то есть становился непредсказуемым, и это стало дорого обходиться, в том числе и финансово. Впрочем, был один маленький секрет. Леснерд даже и не догадывался, что все деньги ему переводились с функцией обратного трансферта, а значит, всё будет в порядке, да и не нужны они будут ему. Улыбнувшись своей последней мысли, Убуди по рации вызвал дежурного и приказал ему, через два часа собрать всех свободных от службы людей в казарме. Напряжёнными будут не только ночь, но и оставшийся день.
 
Кают-компания крейсера была большой, но на такое количество людей была явно не рассчитана, пришлось ждать, пока все расположатся. После этого Сухроб Редянов подошёл к стене, где было закреплено пластиковое полотно, и жестом попросил приглушить свет:
-Прошу обратить особое внимание, - Сухроб расправил морщинку на настенном экране и переложил пульт управления монитором ближе к себе – наша главная цель это корабли охранения. 
Он поднял указку к слайду, где была показана фотография авианосной группы с высоты птичьего полёта, и принялся водить ей:
 – В данном случае их четыре единицы, один крейсер и три эсминца, - командир прервался и обвёл взглядом присутствующих – основным оружием которых, являются установки вертикального пуска. И наша задача свести к минимуму использование их кораблями противника. В этом случае нам на руку, что охрана авианосца усечена, не нужно будет распыляться, наши цели постоянны и стабильны.    Кстати, снимок месячной давности, но состав соединения неизменен.
Собрался весь командный состав обоих кораблей, отсутствовали только заступившие на вахту.
-Есть ещё одна группа противолодочной обороны, - Сухроб снова повернулся к экрану – но эти три фрегата для нас второстепенная цель, как и авианосец.
Он покосился на Асланбека, тот всё сказанное старательно переводил. Неожиданно один из офицеров встал и жестом обратился к капитану. Тот кивком разрешил говорить и, повернув голову к помощнику, стал ждать перевода.
-Он спрашивает – Судонов развернулся к командиру – помешают ли истребители авианосца выполнению задачи?
-Повторяю, что наша цель остаётся прежней, нанести как можно больше повреждений именно кораблям охранения, а авианосцем займутся другие. – Сухроб выждал паузу – Ещё вопросы есть?
Помолчав секунд тридцать, он продолжил:
-Тогда считаю боевую задачу поставленной, кроме этого, уделить особое внимание зенитному дивизиону, он наше воздушное прикрытие, отдельный момент аварийной и пожарной командам, на них вся ответственность за живучесть кораблей.
Редянов снова обвёл взглядом собравшихся, и заключил:
-Объявляю двадцатиминутную готовность, всем занять свои места согласно боевому расписанию, для ведомого крейсера поднять сигнал «Делай как я». Все свободны!
И тут же завыла корабельная сирена, кают-компания в считанные секунды опустела.
Повернувшись к Аслану, Сухроб неожиданно подмигнул:
-Ну что, оставим след в новейшей истории?
Судонов заулыбался:
-Ещё какой!

В помещении радионаблюдения авианосца находились два офицера, начальник штурманской группы и вахтенный. Они стояли возле видеомониторов и оживлённо комментировали происходящее на экране.
-Зря ты недооцениваешь это так называемое «старьё», – старший офицер легонько постучал по экрану, по которому транслировалась передача с самолёта в реальном времени. Второй офицер слушал с нейтральным выражением лица. Кроме них в отсеке присутствовал ещё и оператор, который занимался детализацией поступающей видеосъёмки.
-Смотри сюда – командир щёлкнул клавишами соседнего монитора, на котором уже шла запись обработанная компьютером в трёхмерном изображении – видишь?
Он вывел фотографию крейсера в нижний угол экрана, а оставшуюся голографическую картинку «скелета» разбил по боевым отсекам:
-У него мощнейший бронекорпус, - последовало следующее нажатие клавиши, и красный пунктир отметил защищённые места – даже прямые попадания не гарантируют успешную атаку.
-Ну и что, - вахтенный равнодушно пожал плечами – хватит одной или двух торпед, чтобы экипаж покинул корабль.
-Ошибаешься, – старший офицер распрямился и выключил монитор, по которому шла запись – не так давно Турция купила списанный советский крейсер, одного типа с этими, решила его использовать как мишень.
Неожиданно экран дёрнулся, он недовольно повернулся к оператору, который тотчас застучал по кнопкам клавиатуры, изображение тут же исправилось, начальник удовлетворённо кивнул:
-Но потопить его так и не смогли, броня всё выдержала, даже попадание крылатых ракет.
-







Это ещё ничего не значит, – его собеседник не собирался сдаваться – неизвестно какие цели преследовались.
-Вынужден согласиться с тобой, - старший офицер задумчиво наклонил голову – всего я не знаю, но! – он коротко взмахнул рукой – я недавно составлял подробнейший рапорт, как мне казалось, именно по крейсерам этой серии 68-К, на ежегодных курсах в Сиэтле.
-Ну и что?
-Впечатляет, – он щёлкнул пальцами – но оказалось, что я многого о них не знаю, но даже тех сведений хватит, чтобы понять, какой противник будет нам противостоять в случае боевого столкновения.
-Не могу согласиться с тобой, – теперь в голосе вахтенного сквозила неприкрытая ирония – русские продают их из-за того, что боевой срок службы кораблей истёк.
-Всё правильно, - самолёт облетел крейсера с другой стороны, открывая величественную картину противоположного борта – продают. Только вот по последним данным, именно на кораблях, выставленных на продажу, устанавливаются на артсистемы главного калибра новые электронные дальномеры, обеспечивающие девяностовосьмипроцентную точность попадания.
Он скосил взгляд на офицера:
-Улучшена система подачи снарядов, а значит, время заряжания сократилась и мне думается довольно значительно.
-Дальше что?
-Сам не знаю, - офицер неожиданно недоумённо пожал плечами – не у меня какой-то болезненный интерес к этим крейсерам.
Вахтенный внимательно посмотрел на него:
-Мне кажется сэр, вам нужно посетить психолога –  его тон стал официальным.
Старший офицер хотел ответить, но его прервал оператор:
-Сэр, посмотрите, пожалуйста, на экран, - голос матроса дрогнул – орудия главного и вспомогательного калибров разворачиваются по левому борту.
-Вижу. – Несколько секунд офицеры ошеломлённо рассматривали мелькавшие кадры на экране.
Внезапно мониторы прямой связи резко погасли, старший офицер тут же повернулся к оператору:
-В чём дело?
-Не знаю сэр, - нотки растерянности всё больше завладевали дежурным – я позвоню в службу радиослежения.
Не надо, я сам, – он схватил телефонную трубку и нажал несколько цифр – это начальник штурманской группы, почему прервалась связь с самолётом? – он слушал считанные секунды, потом его глаза округлились – Сбит!? – Он бросил трубку и повернулся к штурману:
-Доложи старшему по вахте, что у нас ЧП.
Офицер бросился вон из помещения, но не успел он скрыться за дверью, как раздался страшный грохот. Корабль тряхнуло так, что люди, вместе с частью незакреплённого оборудования, оказались на полу. И тут же в ноздри ударил запах едкого дыма. Где-то в недрах авианосца начало бушевать пламя, пожиравшее корабль изнутри, и в тоже время противным воем занялась сирена.

Первый же артиллерийский залп дал удачные результаты. Из двадцати четырёх снарядов главного калибра только два перелетели цели,  и  оба угодили в авианосец. Первый попал в «островную» надстройку, вызвав немалые разрушения, второй взорвался в подпалубном вертолётном ангаре, попутно повредив силовые коммуникации, что вызвало короткое замыкание и сильный пожар.
От первых снарядов пострадал больше всего крейсер. Бронебойные «кувалды», наряду с осколочно-фугасными, «прошили» корабль почти по всей длине, особенно пострадала носовая часть. От прямого попадания произошла детонация ракет в установке вертикального пуска. Сильнейшим взрывом была уничтожена баковая артустановка, и развился мощный пожар. «Тикондерога» потерял ход, и командир запросил помощи в тушении огня, указав на большие людские потери. Меньше досталось эсминцам, но и они были ошарашены артобстрелом. Ответный огонь был открыт только после того, как крейсер вышел из боя, и основная часть артударов стала доставаться им и фрегатам противолодочной обороны. После того как лидер охранения получил тяжелейшие повреждения, и выбыл из боя, вспомогательная артиллерия перенесла тяжесть ударов на флагман, и сторожевую флотилию. Больших проблем беспорядочная стрельба авианосцу не принесла, но внесла дополнительный хаос в отражении морских и воздушных атак. Уже несколько истребителей сгорело на взлётной палубе в результате прямого или осколочного попадания, и их приходилось сбрасывать в море, чтобы освободить полосу для других самолётов. Да и сама палуба, несмотря на бронирование, начала приобретать плачевный вид.
Командующий авианосной группой адмирал Шеринг, теперь всё время потирал ушибленный локоть, результат неудачного падения во время артиллерийской встряски. Вот и сейчас, находясь в резервном командном пункте, основной был повреждён взрывом, адмирал время от времени морщился от боли, не зная как приложить больную руку. Одновременно это ему мешало слушать  дежурного офицера, который уже несколько раз  был вынужден прерывать свой доклад, из-за того, что Шеринг отвлекался и  терял нить происходящего.
-Ладно, хватит – ему это, наконец, надоело, и он хлопнул ладонью здоровой руки по столу. Присутствовавшие офицеры вытянулись по стойке «смирно».
-Передайте приказ, - адмирал вышел из-за стола – подводным лодкам начать поиск и уничтожение вражеских целей.
-Сэр – дежурный робко осмелился прервать своего командира – я вам в самом начале рапортовал…
-Перестаньте мямлить! – резко оборвал своего подчинённого Шеринг – Значит, ещё раз повторите, что там произошло.
-Да сэр, - дежурный чётко отчеканил и перевернул лист в папке, которую держал в руках – с авангардной подводной лодкой утеряна связь.
-Как так?
-Она не отвечает ни на один вызов, по всем каналам, которые нам доступны. – он снова перевернул лист – С головного сторожевика передали, что они зафиксировали подводный взрыв, но подтвердить точно они не могут.
-Что было сделано?
-Сэр, был поднят вертолёт для поиска, но из-за интенсивного артиллерийского огня противника мы были вынуждены вернуть его обратно.
Адмирал медленно покачал головой:
-Хорошо, потом разберёмся, что со второй АПЛ?
-Зафиксировано ракетное попадание, в данный момент спасательное судно оказывает им помощь, но в условиях активного боя мы можем только эвакуировать экипаж.
Шеринг помолчал:
-Кто стрелял?
-В настоящее время корабельные системы противолодочной обороны ведут активный поиск, но пока безрезультатно.
-Сэр!!! – в отсек ворвался взволнованный офицер службы радиослежения – Только что зафиксировано множество авиацелей двигающихся с Севера.
-Что значит много?
-До шестидесяти отметок.
Адмирал от изумления открыл рот, но быстро взял себя в руки:
-Время подлёта?
-Пять – семь минут.
-Что? – Шеринг со злостью хлопнул кулаком по столу, и тут же сморщился от боли – Чёрт возьми, почему раньше не засекли?
-Сэр – заместитель командующего снова выступил вперёд – я вам докладывал, к нам было приписано два самолёта дальнего радиолокационного обнаружения, но один был сбит во время боевого дежурства, а второй догорает на палубе, из-за попадания снаряда. Поэтому у нас работают только корабельные радиолокационные станции, имеющие несколько ограниченный круг возможностей.
Шеринг ненадолго замолчал:
-Хорошо, поднимайте всю авиацию, встречайте «гостей», кстати, - он повернулся к своему заму – наши истребители уже наносили удары по вражеским крейсерам?
-Да сэр, отправили два штурмовика пять минут назад.
-Ну и как?
-Оба были сбиты.
Командующий с шумом выдохнул и поднялся:
-Ладно, подготовиться к обороне, поднимайте в воздух всё что есть, эсминцам продолжать обстрел, и свяжите меня с Вашингтоном. Все свободны!

За сегодняшнее утро капитан Келм дважды испытал разочарование. Первый раз, когда подлодка вышла на боевую позицию для торпедного залпа, а американцы даже ухом не повели. Только после пуска они всполошились, но было уже поздно. А второй раз, когда из трёх выпущенных торпед взорвалась только одна, к счастью она же и попала в цель. И вообще, к чёрту полетели все расчёты, рассыпалась в прах вся романтика, и предвкушение предстоящего поединка. Противник повёл себя как настоящий олух, даже не заметив, как на него началась охота. Правда, в следующие минуты Клаусу пришлось об этом забыть, так как ему самому начали подпаливать пятки. Сначала замерли, чтобы обмануть противолодочный вертолёт, который активно «слушал» воду, потом удирали от сторожевика, явно желавшего свести с ними счёты. Тут уж не до режима тишины, да и не нужен он, когда вокруг такая артиллерийская канонада. От двух атак Клаус Келм отбился, выпустив имитаторы, но дальше так продолжаться, не могло, нужно было самому переходить от обороны. Вычислив вероятную траекторию преследования, Клаус, улучив момент, дал залп из двух торпед, через точно означенное время прогремело два взрыва. Скорее всего, эта атака была ошибкой, надо было уходить после выполнения основного задания. Не успев обрадоваться новой победе, капитана Келма отрезвил акустик неприятным сообщением, что по шуму винтов, к ним на сближение движется фрегат.
-Все по местам, – Клаус жестом подозвал к себе Уилфреда – наша задача выполнена?
Тот кивнул.
-Значит, мы выходим из боя?
Догерти на секунду застыл:
-Контракт был на исполнение, у тебя полное право.
Келм пристально посмотрел своему «комиссару» в глаза:
-Что-то я не вижу радости, или осуждаешь?
Собеседник отвернулся:
-Нет, но я не понимаю…
Клаус схватил его за плечо и развернул к себе:
-Если ты не понимаешь, спроси, я отвечу, - нам несказанно повезло, что мы сумели потопить сторожевик, который почти наобум пытался загнать нас в ловушку, да сам в неё угодил. Это фрегат ПЛО, цепной пёс флота, вымуштрованный на таких как мы, - он отпустил плечо и оттолкнул его от себя – если уцелеем в следующие полчаса, считай, что родились в рубашке.
Уилфред затоптался на месте:
-Извини Клаус.
-Ладно, забыли – он устало присел на маленькую табуретку – передай в торпедные отсеки, чтобы заряжали, всё что осталось, и имитаторы и торпеды, сейчас нам будет очень жарко.
Но им не дали и получаса, в следующие десять минут, пытающуюся уйти на глубину субмарину, атаковали сразу два вертолёта, выпустив целую кассету противолодочных ракет. Оставшиеся «подводные обманки» только на минуту оттянули логичный конец.
Последнее, что увидел в своей жизни Клаус Келм, это улыбающееся лицо Уилфреда Догерти, с поднятым вверх большим пальцем…
-Сэр, подводная цель уничтожена. – Наблюдатель, опустив бинокль, рукой указал направление. На месте взрывов всплыли какие-то деревянные и пластиковые ошмётки, и парочка ярко- оранжевых спасательных жилетов. Рядом появилось маслянистое пятно, которое быстро стало увеличиваться в размерах.
-Хорошо – стоявший рядом с матросом капитан, кивком подозвал к себе вахтенного штурмана – передайте на флагман задача выполнена.






Внезапно близкий взрыв заставил всех пригнуться. Командир чертыхнулся и негромко выругался, потом, повернувшись к матросу, приказал:
-Продолжать наблюдение, где-то здесь, ещё одна «рыбина» затаилась.
-Слушаюсь сэр!


Заместитель командующего влетел в командный пункт и вытянулся перед адмиралом:
-Сэр, подводная лодка противника уничтожена!
Шеринг тяжело посмотрел на своего первого офицера:
-А вторая?
-Ведётся активный поиск сэр, думаю, в ближайшее время её найдут.
Теперь штабисты не выглядели так браво, почти у всех форма была измазана сажей, или что-то в этом роде. А на рваные кители уже никто не обращал внимания, у зама, вместо правого кармана была огромная дыра, и сам он выглядел осунувшимся. Остальные были не лучше, даже у адмирала одна штанина была испачкана каким-то маслом, хотя он почти никуда не выходил. Сам командный пункт время от времени потряхивало от попадавших в авианосец противокорабельных ракет и снарядов. Правда интенсивность их уже упала до ноля, но всё равно было чувствительно. На произведённые и производимые разрушения реакция была рядовой, основной бедой были пожары, вспыхивающие то тут, то там. Система ПВО и истребительная авиация работали с полной нагрузкой, и хотя выучка у американцев была гораздо выше, потери они несли большие. Из сорока самолётов авианосца, начавших бой, осталось девятнадцать, из кораблей охранения, только один эсминец вёл активный зенитный огонь, два других, отмечались стрельбой эпизодически, больше борясь с повреждениями. Неоценимую помощь в обороне, оказывали сторожевики и фрегаты ПЛО, но и им было несладко, снаряды крейсеров доставали и до них, благо периодичность их выстрелов явно поубавилась. Ресурс установок вертикального пуска  на эскадренных миноносцах был исчерпан, отвечали только стационарные артсистемы.
Адмирал Шеринг нетерпеливо ждал ответа из Вашингтона, происходящее до сих пор не укладывалось ни в какие рамки, хотя бой уже длился больше двух часов:
-С кем мы ведём бой?
-Неизвестно сэр, ни на самолётах, ни на кораблях, нет никаких опознавательных знаков, кроме вот этого.
Офицер протянул адмиралу снимок, тот напряжённо всмотрелся, ничего не понимая:
-Что это?
-Похоже на какую-то саблю, или же кинжал необычной формы.
Шеринг посмотрел и вернул обратно:
-Пошлите в Вашингтон, пускай они разбираются.

Алекс Паласио быстрее молнии влетел в кабинет шефа:
-Сэр, наша авианосная группа ведёт бой с неизвестным противником в Оманском заливе, их атакуют и с моря и с воздуха.
Стюарт Эрни привстал на стуле и тут же сел обратно, ошарашено глядя на своего помощника:
-Вы в своём уме Алекс? Что значит с неизвестным?
Паласио положил перед начальником лист бумаги:
-Это всё что пока сообщили.
Стюарт впился глазами в текст:
-Где фотография?
-Она у заместителя директора ЦРУ, сэр, сейчас такой переполох начался!?
Эрни протянул руку к телефону, но он, опережая его, яростно затрезвонил. Шеф на миг замер, потом, не задумываясь, снял трубку. Коротко ответив, он некоторое время слушал, потом бросил её на место и решительно поднялся:
-Я к заму, жди меня здесь.
Сейчас всё управление было похоже на растревоженный муравейник. Это было ЧП вселенского масштаба, никто и никогда, со времён вьетнамской войны, не смел в открытую, бросить перчатку американской военной мощи. Именно поэтому люди метались, пытаясь выудить хоть какую-нибудь информацию из любых источников.
Стюарт Эрни сидел у себя за столом и недоумённо рассматривал картинку:
-Ничего не пойму, что это может обозначать? – он протянул его Паласио – Может, ты знаешь ответ?
Во время визита к заму, он ничего вразумительного не услышал. Ему только вручили эту картонку и приказали разобраться, причём тон вышестоящего начальства не сулил ничего хорошего. И это явно не добавляло настроения.
-Хуже всего то, что мы не знаем, откуда они взлетают – Эрни предчувствовал грядущие неприятности, и от этого становилось неприятно жарко.   
Алекс видел, что начальник выглядит мрачнее тучи, но молчать он тоже не мог:
-У нас же есть авиабаза в Кувейте?
Он жестом прервал его:
-Забудь про неё, она на грани закрытия и авиации там нет.
-А Диего – Гарсия?
-Сейчас там только бомбардировщики Ф-111, приказ отдан,  но им нужно полчаса, чтобы снарядить их, плюс не менее часа лёта, боюсь, когда они будут на месте, всё уже закончится.
Резкий телефонный звонок заставил из обоих вздрогнуть, чертыхнувшись от неожиданности Стюарт, поднял трубку. От услышанного, он приподнялся в кресле, открыв рот, и тут же рухнул обратно. Кинув короткий взгляд на Алекса, Эрни отключил связь:
-Включи телевизор.
Алекс внутренне был поражён внезапной смене настроения начальника в худшую сторону, но включив телеприёмник, он понял, в чём дело. Шёл прямой репортаж с военной базы на Диего- Гарсия, вернее то, что от неё осталось. Бушующее пламя топливохранилищ уничтожало всё вокруг. Горящие здания, обгоревшие остовы самолётов создавали тягостное впечатление от увиденного.
-Террористический акт? – Алекс боялся смотреть в сторону шефа.
-Ракеты, скорее всего баллистические.- Начальник тяжёло рассматривал происходящее на экране.
Паласио от изумления только и смог вымолвить:
-Но, сэр, как такое может быть?
Тот уже равнодушно пожал плечами:
-По предварительным данным старт произошёл с территории Афганистана, район горного массива Торо-боро, осталось подтвердить это документально.
-Что дальше будет сэр? – чувство надвигающейся неотразимой беды, лишало Алекса воли.
-Ничего, - в отличие от своего помощника Стюарт был спокоен – теперь это головная боль министерства обороны, нам хватит своих проблем.
Алекс, подумав, кивнул:
-Афганскую резидентуру подключать?
-Не надо, этим будет заниматься армейская разведка, их объект пострадал.       
-Теперь у нас только надежда на европейские авиабазы?
Шеф обречённо усмехнулся:
-Пока мы получим  разрешения на пролёт в чужих воздушных пространствах, с нас здесь семь шкур сдерут.
Он снова взял в руки снимок:
-Так что же это значит?
-Разрешите сэр, я пойду, покопаюсь?
-Бери.
Алекс быстро исчез, оставив шефа наедине со своими мыслями.
Не прошло и часа как Паласио предстал перед своим начальником радостно - возбуждённый:
-Сэр, помните эту карту?
-Конечно, помню, такое ощущение, что все неприятности с неё и начались.
Алекс пропустил замечание мимо ушей:
-А слово внизу?
-Ну как же! Мы его разобрать не смогли, кстати, ты обещал над ним поработать?
-Да сэр, видите написано, то ли «Зуф», то ли «Зуль», смесь арабского с английским?
-Дальше что?
-А теперь смотрите сюда, - он встал, достал дискету и включил компьютер – на что это похоже?
Стюарт внимательно всмотрелся в картинку:
-Так-так-так, «Зульфикар», священный меч пророка Мухаммеда?
Он взял снимок и приложил рядом с экраном:
-Очень похоже.
-Нет, сэр, это он, один в один, вы прочитайте, что в сноске написано?
Эрни вгляделся в текст:
-«Да падёт меч на головы неверных». Где ты это взял?
-В «архивном мусоре»
-Не понял.
-Ну, так у нас называется электронное досье, куда сбрасывают на данный момент малозначащую информацию.
-Понятно.
-Да, ещё сэр, пришли новые результаты со спутника, - он поменял диск в компьютере.
На экране монитора высветилась ровная безжизненная местность, снятая с большой высоты. Стюарт вопросительно посмотрел на своего помощника.
-Сэр, это район Аравийской пустыни, где находится заброшенный оазис «Малаар», - вы дальше пощёлкайте кадрами?
Следующие картинки были поинтереснее.
-Видите, такое ощущение, что там что-то или кто-то есть? 
-Вижу.
-Сэр, - Алекс наклонился к шефу – в Кувейте на базе есть вертолёт?
-Предположим.
-Пускай они, скрытно проверят это место?
-А если там действительно осиное гнездо? Потеряем людей и вертолёт.
-Спутник с высокой разрешающей способностью будет над этим местом только через восемь часов, а счёт уже идёт на минуты, если не на секунды.
Эрни ненадолго замолчал. Потом поднялся:
-Я к заму, – неожиданно он мрачно ухмыльнулся – с некоторых пор, мне уже хочется хоть как-то прикрыть свою задницу, а использование вертолёта это уже не только моя зона ответственности.
Стюарт, было, подумал, что не стоит быть столь откровенным со своим помощником, но с другой стороны ему уже было плевать, в истории с авианосцем обязательно нужен будет крайний, и он уже предполагал, кто им станет.
-А ты, - Эрни повернулся к Паласио – немедленно собери все документы с обоснованием операции и принеси в приёмную зама. Если меня там не будет, передай их секретарю, он знает что надо делать. Ясно? Помощник кивнул и тут же исчез. Стюарт посмотрел ему вслед и невесело скорчил рожу: «Хороший парень, надеюсь, нового начальника отдела он устроит по всем параметрам». Насчёт своей судьбы он не сомневался, таких ошибок не прощают, даже если его вина косвенна.  Нужно кого-то отдать на растерзание, ведь он ближе всех стоит к той черте, за которой не будет пощады. И ему ещё невероятно повезёт, если дело не закончится судом.
Спустя полчаса, вернувшись в кабинет шефа,  Алекс застал его в очень тягостном расположении духа:
-Что-нибудь случилось сэр?
Стюарт сумрачно посмотрел на него:
-Давай о деле.
Сухость ответа неприятно резанула, но Алекс, проглотив неприятие, тут же кивнул, положив перед начальником несколько листов бумаги.
-Вот это официальный рапорт в министерство обороны – он перевернул лист – зам его подписал, – Алекс взялся за другой листок – а это разрешение директора ЦРУ, с правом обращения напрямую к командиру авиабазы, вам следует только расписаться, и я начну действовать.
Эрни молча, кивнул и также, без комментариев поставил свои подписи. Паласио хотел забрать рапорты, но шеф его остановил:
-Постой, - он отодвинул кресло от стола и посмотрел ему в лицо – не обижайся на меня, ты отличный помощник, но боюсь, у тебя скоро будет новый начальник.
-Я всё понимаю сэр, - он облегчённо вздохнул – управление гудит, все перешёптываются, а когда я подхожу, или люди из нашего отдела, наступает молчание, так что я прекрасно понимаю происходящее.
Стюарт натянуто улыбнулся:
-Значит, привыкай действовать самостоятельно.
 Паласио кивнул и тут же спохватился:
-Сэр, я подготовил карту полёта, хочу отправить вместе с рапортами!?


-Хорошо, - он опёрся на ручки кресла – но сделаем вот ещё что. Пусть спутник зафиксирует их поисковый номер, и никаких радиопереговоров. Если они что-то обнаружат, пусть просто дадут сигнал о помощи, и немедленно убираются оттуда.
-Я всё понял сэр, разрешите действовать?
-Вперёд! 
Сделав шаг, Алекс обернулся:
-Сэр, с вами всё в порядке?
Эрни посмотрел ему прямо в глаза:
-Настало время, когда никакие объяснения уже не помогут, сейчас ты не поймёшь о чём речь, просто иди и сделай свою работу и больше никаких расспросов.
Паласио кивнул и молча вышел.

Теперь крейсеры не выглядели так грозно и величаво, как в начале боя. Искорёженные надпалубные надстройки, от многочисленных попаданий ракет и снарядов, окончательно испортили внешний вид. Идущий в кильватере «Александр Суворов», имел крен в четыре градуса на левый борт, но благодаря слаженной работе экипажа он не увеличивался. Из четырёх артиллерийских башен главного калибра, вели огонь только две на носу, обе кормовых были разбиты прямым тройным ракетным попаданием. На «Адмирале Сенявине» дела были получше, три башни стреляли и поддавались прицельной корректировке. Четвёртая, у которой взрывом был разрушен поворотный механизм, так и застыла в одном положении, перпендикулярно курсу корабля и теперь выступала в роли пугача, оказывая психологическое давление на противника, чисто номинально участвуя в залпах. Хорошим подспорьем были стомиллиметровые двухорудийные установки левого борта, обоих крейсеров. Ведя более частый самостоятельный обстрел, они не наносили большого урона, но держали в постоянном напряжении американцев. К счастью оба крейсера не сбавляли ход, силовые установки были в прекрасном состоянии и не имели повреждений, иначе они давно бы превратились в удобные мишени.
-Как там наш противник – Сухроб оторвался от экрана монитора и повернулся к Асланбеку.
-Почти всё по плану, «Тикондерога» дрейфует далеко позади, из эсминцев только один ведёт с нами перестрелку, на двух оставшихся артустановки вышли из строя, поэтому они сосредоточены на противовоздушной обороне. Единственной проблемой остаются ударные вертолёты, которые на них базируются. Кассеты «Тандемов» почти пусты.
-Активней задействуйте палубные зенитные автоматы, - он бросил взгляд на Судонова – мы свою задачу ещё не выполнили.
-Будет сделано.
-Хорошо – Редянов задумчиво наклонил голову – передать на ведомый, пусть сосредоточит огонь на авианосце, нужно постараться повредить взлётную палубу, - он вздохнул – мы же попытаемся разделаться с оставшимся реальным оппонентом.
Внезапный сильный взрыв потряс воздушной волной, идущий впереди крейсер. Офицеры замерли, потом бросились на мостик, оттуда им открылась ужасающая картина. На ведомом крейсере, на месте носовых башен, зияла огромная дыра,  из неё  вырывались языки пламени с чёрным маслянистым дымом, который уже начал застилать горизонт. «Суворов» потерял ход и стал быстро отставать.
-Боезапас сдетонировал – голос Аслана тут же охрип из-за дыма, который проник в капитанскую рубку.
-Похоже – Сухроб резко повернул голову – у тебя есть связь с подводными лодками или самолётами?
Судонов немного помялся:
-Ну, есть один закрытый канал, - он посмотрел Редянову прямо в глаза – это наш путь эвакуации.
Сухроб удивлённо приподнял брови:
-Это что, единственный вариант?
-Нет, конечно, есть несколько запасных.
-Тогда попытайся связаться с ними, - он отвёл взгляд от горящего корабля – нужен отвлекающий удар, - он сглотнул, слюна была сухой как никогда – атака на авианосец или на охранение. Иначе спасать будет некого, - Сухроб ответил Аслану таким же прямым взглядом – в одиночку нам не продержаться и десяти минут.
Судонов медленно кивнул головой:
-Я понял, сделаю всё что могу – он повернулся, чтобы уйти.
-Подожди, - Сухроб положил ему руку на плечо – поддержка сверху ещё будет?
-Должна быть, точнее, ответить не могу – он вопросительно смотрел на командира.
-Тебе придётся отправиться на «Суворов» и организовать эвакуацию экипажа, - он взглядом пресёк попытку друга возразить – нужно спасать оставшихся людей, - последовала пауза – и подготовить крейсер к взрыву.
-Слушаюсь, - Асланбек помедлил – я могу узнать твои дальнейшие планы?
-Всё будет зависеть от твоих переговоров – он красноречиво наклонил голову.
-Хорошо, - Аслан устало вздохнул – ответ будет через пять минут.
Капитан удовлетворённо кивнул.

-Сэр, - заместитель командующего стоял перед адмиралом навытяжку и еле скрывал улыбку – мы обнаружили и уничтожили вторую подводную лодку противника.
-Но при этом потеряли последний боеспособный эсминец – Шеринг иронично смотрел на офицера.
Тот смешался:
-Но сэр…, если бы не  ракетный залп, мы их ни за что не нашли бы.
-Успокойтесь, я всё понимаю, - он кивком предложил ему сесть – почему это они решили обнаружить себя? Ведь эта атака без элемента внезапности, значит, сродни самоубийству?
-Я думаю сэр, - он осторожно подвинулся, устраиваясь поудобнее – это был последний резерв их наступательного ресурса.
-Уверены?
-Смею предполагать, - зам, повернувшись к столу, развернул карту, лежащую на нём – по последним данным, один из «бразильцев» вышел из строя и находится вот здесь – офицер указал пальцем – на нём зафиксирован сильный пожар.
-Пошлите туда сторожевик, нужно захватить пленных.
-В настоящее время не можем сэр, все имеющиеся средства задействованы в спасательных операциях.
Адмирал задумчиво отклонился в кресле:
-Похоже, наступательный подводный манёвр был не случаен?
-Меня посетила такая же мысль сэр.
Шеринг взял в руки карандаш и стал равномерно постукивать им по столу:
-Каковы наши следующие действия?
-Пока затишье сэр, я думаю надо поднять две пары самолётов, и начать штурмовку оставшегося крейсера.
-А вдруг авианалёт?
-Сэр, артобстрел не прекратился, хотя и стал менее плотным, угроза взлётной палубе остаётся, если её основательно повредят, нам тогда придётся обратиться только к богу.
Адмирал на секунду задумался:
-Хорошо, действуйте, - он поднялся – я буду у себя в каюте, сообщайте мне о результатах каждые десять минут
-Да, сэр.

Сухроб лежал на капитанском мостике и не мог двигаться, рваная рана в правом боку, хоть и была перевязана, но напрочь лишила его сил. Активный огонь зенитчиков не помешал американским штурмовикам нанести непоправимые повреждения крейсеру. Незапланированный выход из строя «Александра Суворова» сделал плотность системы противовоздушной обороны в два раза меньше, особенно это стало заметно после того как исчерпали себя зенитно-ракетные комплексы. Два подряд мощных взрыва уничтожили бронерубку и изрешетили капитанский мостик, убив или ранив всех, кто там находился. Сухробу ещё повезло, что он обошёлся только ранением в бок, вахтенных матроса и офицера не смогли ни найти, ни опознать. Всё было кончено. Тяжёлая ракета, пробив надстройку, попала в машинное отделение и там взорвалась. Чудовищным взрывом были уничтожены оба  турбодизеля и команда, обслуживавшая их. С пожаром удалось справиться, но ход крейсер потерял, превратившись в ловушку для всех оставшихся живых. Одна-единственная башня продолжала вести огнь, вторили ей и стомиллиметровые орудия левого борта, неизвестно каким образом не пострадавшие. Но это было не больше чем агония, система ПВО была развалена ударами авиабомб и ракет, и сейчас представляла собой жалкое зрелище.
Капитан с трудом поднёс к уху телефонную трубку:
-Аслан – язык и губы начали постепенно неметь – как у тебя дела?
-Всё в порядке, команда эвакуирована, заряды заложены, я немедленно возвращаюсь.
-Я запрещаю тебе это делать, это приказ, - каждое новое слово давалось ему с трудом – мы использовали все ресурсы, после потери хода крейсер обречён, принимай людей с нашего корабля, со мной остались только добровольцы, будем вести обстрел до последней возможности
-Сухроб…
-Не перебивай меня – он замолчал, пытаясь отдохнуть – срочно выводи людей, американцам сейчас полегче и они начнут за вами охоту.
В рубку заглянул человек в офицерской форме и молча, кивнул.
-Всё, катер с экипажем отошёл от борта, твоя забота обеспечить их безопасность.
-С тобой всё в порядке Сухроб?
-У меня всё хорошо, - он сумел ответить как можно твёрже – если останусь жив, значит, свидимся, всё, отбой.
Он отбросил трубку и знаком подозвал человека, стоящего в дверях рубки. Оба с трудом изъяснялись по-английски, но друг друга поняли. Спустя минуту он принёс капитану пистолет и на пальцах объяснил, что корабль заминирован. Сухроб довольно вздохнул и кивком отпустил его, последние часы крейсера начали свой отсчёт.

В кабинете Стюарта Эрни стояла неприятная тишина, и он сам и его помощник разглядывали карту Аравийского полуострова в компьютерном исполнении, и напряжённо молчали.
-Как дела у «Мидуэя»? – шеф даже не повернул голову в сторону Алекса.
-Отражает очередной авианалёт – Паласио облегчённо вздохнул, тяжёлое молчание шефа ни к чему не вело – прошла информация, что поставлен вопрос о поддержке авианосца стратегической авиацией с европейских баз. Нужно только решить с воздушными коридорами.
Эрни хмыкнул:
-Хорошо, но мне думается, что уже поздно.
-Я придерживаюсь того же мнения, - Алекс постарался поймать взгляд начальника, но тот упорно смотрел на монитор – к тому же крейсер противника продолжает обстреливать авиагруппу, хотя не так интенсивно, и не так эффективно, как в самом начале боя.
-Плохи дела – Стюарт откинулся на спинку стула, и наконец, посмотрел на своего помощника. Паласио вздрогнул, но решил промолчать и подождать продолжения, так как не уловил смены сути разговора. Шеф резко встал, отодвинув кресло, и подошёл к окну, заложив руки за спину и разглядывая незатейливый пейзаж.
-Эта территория формально принадлежит Саудовской Аравии, я так понимаю?
-Совершенно верно сэр, но, по сути, на эти земли претендуют Оман и Эмираты.
-Понятно. Именно поэтому там нет ни пограничных застав, ни кордонов, ничего либо подобного, вышеназванных стран?
-Да сэр, но если учесть, что каких-то тридцать лет назад оазис был действующим,  и там базировались так называемые «Вольные бедуины»…
Стюарт перебил его:
-Говори Алекс прямо, грабители и разбойники.
-Я бы не стал так говорить, - он скосил глаза в сторону монитора – всё-таки грабили они во вторую очередь, а в первую не признавали главенство Саудовской Аравии над этой территорией.
-Но как бы, то, ни было всё это уже в прошлом?
-Да сэр, Малаар высох, и вопрос отпал сам собой, обезвоженная пустыня стала никому не нужна, даже грабителям из « вольных бедуинов». – Он иронично усмехнулся.
-Когда пропал вертолёт?
Алекс хоть и ждал этого вопроса, но всё равно был, застигнут врасплох, и внутренне напрягся:
-Через пятьдесят шесть минут лётного времени – после секундного замешательства ответил он.
-А лететь ему нужно было, до определённой точки, ещё как минимум час.
Стюарт задумчиво пожевал губами:
-Может иметь место и неисправность, и внезапная песчаная буря.
-Сэр, если судить по данным спутника, сигнал пропал резко и внезапно.
Шеф кивнул:
-Будем исходить из худшего, вертолёт был сбит, когда до заданного квадрата ещё лететь и лететь. – Он посмотрел на помощника – Твоё мнение?
-Я думаю сэр, мы имеем дело с хорошо замаскированной и организованной базой террористов, для которых вопросы безопасности отнюдь не на последнем месте.
-Значит, мы попали в цвет. – Стюарт сделал шаг к столу и взглянул на Алекса – осталось решить только один вопрос, – он протянул руку к телефону – на рейде Тель-Авива стоит крейсер «Гурон» с «Томагавками» на борту, - теперь Эрни в упор разглядывал своего помощника – нужен только приказ, чтобы он нанёс ракетный удар по заданной точке.
Алекс неожиданно почувствовал себя плохо:
-Сэр, это ведь предположение…
-Уже поздно сынок, - он нажал кнопку и стал ждать сигнала – вернее ещё не поздно, сделать хоть что-то для дерущейся эскадры.
-Но сэр…
Шеф резким жестом заставил его замолчать. После короткого разговора Стюарт положил трубку и облегчённо вздохнул:
-Ну, вот и всё, осталось ждать только результатов, - он вопросительно посмотрел на Паласио – ты что-то хотел сказать?   
-Сэр, - Алекс растерянно крутил головой не сводя взгляда со своего начальника – эта территория суверенного государства…
-Да плевать, - он усталым голосом оборвал подчинённого – семь бед один ответ, высокие стороны без нас договорятся, а у нас своего дерьма хватает, - он присел – кстати, Алекс – шеф протянул руку и отключил компьютер – вы, сейчас, составите рапорт установленной формы о моей персональной ответственности за данную операцию, я подпишу.
Стюарт поднял на него глаза:
-Отнесёте его секретарю заместителя директора ЦРУ, это его приказ, - он внезапно улыбнулся – крысы бегут с корабля.
Паласио, собиравшийся уходить, остановился:
-Не понял сэр?
-Сейчас и не надо, - Эрни собрал немногочисленную документацию у себя на столе в одну стопку – не пройдёт и суток, как ты всё поймёшь.
-Сэр, разрешите ещё один вопрос?
-Ну?
Алекс нерешительно переминался с ноги на ногу:
-Меня беспокоит ситуация с пропавшим вертолётом.
-Поясни?
-Извините сэр, получается вы в ответе за операцию с авиабазой в Кувейте?
-Ну, уж нет, - Стюарт криво усмехнулся – там зона ответственности директора Центрального разведывательного управления и начальника департамента специальных операций министерства обороны, -  он выразительно провёл ребром ладони по горлу – у меня своих грехов вот так, чужих мне не надо.
-Я понял сэр – Алекс кивнул головой и поспешил выйти.

Авианосец был в плачевном состоянии, островная надстройка, за редким исключением, превратилась в груду искорёженного железа. Серый, с металлическим привкусом дым, периодически перемешивался с водяными испарениями от пожарных брандспойтов и заволакивал едкой смесью корабль. Когда наступала очередная «газовая атака», весь экипаж, особенно на нижних палубах, бросался к открытым иллюминаторам и другим источникам свежего воздуха, еле справляясь с яростными приступами кашля, впору было надевать индивидуальные средства защиты. Сами того не желая нападавшие получили в лице постоянных пожаров надёжного союзника, который держал американцев в сильном напряжении.  Носовая часть под палубой была разворочена  взрывом, от двух подряд попавших снарядов главного калибра, в результате которого из трёх  катапульт функционировала только одна. Взлетать становилось всё опасней, так как существовала угроза  обрушения верхних ярусов удерживавших бронированную ВПП. Чудом уцелевшая основная посадочная полоса, теперь работала и на взлёт, основательно поредевшая авиагруппа не знала «пробок», диспетчеры спокойно разводили стремящихся взлететь и тех, кто торопился пополнить свой боезапас, после удачного полёта. В целом корабельные самолёты справлялись с вражеской авиацией, налёты были частыми, но ущерб от них был минимален, так как встречали их далеко за радиусом ракетного залпа. Прорвавшиеся единицы попадали в плотную завесу зенитного огня и большей частью сбивались. Хуже дела обстояли с орудиями противоборствующих крейсеров, которые были постоянной головной болью.  Частота артиллерийского обстрела существенно упала, но всё равно шальные снаряды, время от времени долетали до корабля.       
От очередного попадания авианосец чуть вздрогнул, но этого хватило, чтобы снова погас свет, и завыла сирена. Адмирал Шеринг почти  не обращал внимания на такие мелочи, как только стало светло, он снова впился глазами в депешу, поступившую из Вашингтона. Дочитав, он сделал знак заместителю, разрешающий подойти:
-Что скажете об этом? – он протянул ему документ.
-Вполне возможно сэр.

Командующий кивком предложил ему сесть.
-Тогда вполне объясним их подлёт с севера.
-Специально крюк делают?
-Да сэр. Получается, что их база в зоне действия нашей корабельной авиации.
-Не пробовали преследовать?
-Нет, сэр, налёты идут волнами, поэтому держим оборону только вокруг корабля.
Авианосец опять вздрогнул. Адмирал раздражённо дёрнулся:
-Чёрт возьми, нужно разобраться с этим крейсером, он порядком надоел.
-Пока не можем сэр, все силы задействованы на борьбу с самолётами противника.
-Вертолётная эскадрилья сумеет нам как-то помочь?
-Уже нет, сэр, базирующиеся на флагмане, не приспособлены для открытого противостояния, а приписанные к эсминцам машины, в настоящее время уничтожены.
Внезапно на пороге показался офицер из службы радиослежения:
-Разрешите сэр?
Адмирал кивнул.
Только что, засекли пять низковысотных целей, по характерной отметке могу предпололожить, что это бомбардировщики.
Командующий удивлённо вскинулся,
-Что? Какие ещё к чёрту бомбардировщики? Откуда они взялись?
-Не могу знать сэр, но через три минуты они выйдут на позицию ракетного удара.
Оба офицера ошеломлённо смотрели на него, первым опомнился адмирал:
-Немедленно поднять в воздух всё что возможно, надо не допустить этой атаки иначе нам конец.
-Да сэр!
Офицеры бросились вон их командного пункта.

Который день шейх Абу Ильхан находился в прекрасном расположении духа, новости были одна краше другой. После уничтожения американской морской авиагруппы журналистов будто подменили. Одни сошли с ума, исходя ором о мировой угрозе терроризма, другие же злорадствовали, заявляя, что это итог американской «боевой политики», третьи занимали твёрдый нейтралитет, считая, что янки сами должны разбираться со своими проблемами. Но главное было то, что сторонников вывода войск из Ирака стало во много раз больше, и президент США с трудом отбивался от наседавших на него не только газетчиков, но и конгрессменов обеих палат, задающих неприятные вопросы. Даже теракты против американцев в Ираке, и подрыв английских кораблей не вызывало такой волны протестов, как последняя операция. И вот сегодня утром, хорошие новости достигли своего апогея. Американский президент наконец-то сдался, объявив, что подписал указ о расформировании «Иракской» группировки войск, и начале их  переброски в родную страну. Вывод займёт, конечно же, не один месяц, но главное было достигнуто, теперь ничто не мешало осуществить далеко идущие планы, наладить канал поставок оружия из Европы, и «помочь» угнетённым братьям, в Афганистане, например. Сейчас вовсю идут консультации между ООН и Лигой арабских стран о поддержании порядка в Ираке, путём ввода независимых армейских подразделений и военных наблюдателей под совместной эгидой. Разногласия были только в распределении зон ответственности, но главное было в том, что теперь ничто не помешает легализации боевого подполья, а это уже реальные авторитет и власть. Правда,  Абу Ильхана время от времени подскрёбывал червяк сомнения. Уж больно всё удачно складывалось, а так не бывает, должна быть где-то та палка, которую обязательно вставят в колёса. Поэтому он готовил себя к изменению сценария в худшую сторону. Неожиданно негромко постучали, в дверях показалась абсолютно лысая голова охранника, с немым вопросом в глазах. Шейх кивком разрешил впустить пришедшего. Он был как никогда спокоен, пришёл кто-то свой, чужого не то, что на порог дома, в квартал бы не пустили, и проблема дальше Ибрахима не ушла бы. Но это был сам Ибрахим, и выражение его лица заставило поверить Абу Ильхана в самые дурные предзнаменования.
-Господин включите телевизор, это очень важно.
Шейх щёлкнул кнопкой и застыл, поражённый увиденным и услышанным. Кадры развороченных взрывами двух джипов, не оставлял никаких сомнений в том, что выживших нет. Монотонный голос диктора сообщил, что сегодня, ранним утром был убит автор легендарного воззвания генерал Юсуф Тали, вместе со своей охраной. Дальше уже было неинтересно, и он выключил телевизор. Вот с этой стороны он удара явно не ожидал. Все знали о его с генералом, мягко говоря, разногласиях, теперь пойдут разговоры о переделе новой власти, и первым виновником гибели Тали назовут его, Абу Ильхана.
-Ты что-нибудь знаешь? – шейх как будто впервые рассматривал своего боевого товарища.
-Пока ничего, - лицо Ибрахима продолжало оставаться каменным – пытаюсь связаться с Такталом, но он как в воду канул.
Абу Ильхан чуть удивлённо вскинул брови:
- А он разве не погиб с генералом?
-Маловероятно, Тали никогда не светил его рядом с собой.
Шейх продолжал сверлить своего помощника взглядом.
-Господин, к смерти генерала я не имею никакого отношения, это для меня новость так же, как и для тебя.
Голос Ибрахима оставался столь же ровным и спокойным, и Абу Ильхан стал понемногу успокаиваться. Действительно, его заму по безопасности в данный момент явно не нужна смерть Тали, равно как и ему. Самостоятельно он не сможет утвердить свою власть, являясь чужаком, к тому же все знают, что он человек шейха Абу Ильхана, верная его собака, а значит всегда на втором месте.
-Какие-нибудь соображения? – шейх старался, чтобы голос его не подвёл.
-Нужно найти Тактала, и тогда, думаю, многое прояснится.
-Ищи – и шейх жестом его отпустил.
Внезапный звонок сотового заставил его вздрогнуть. Взглянув на дисплей Абу Ильхан тут же замер, владелец этих магических цифр ни при каких обстоятельствах не мог  позвонить на этот номер. Кроме одной причины. Пытаясь унять невесть откуда взявшуюся дрожь, шейх приложил телефон к уху.
-У тебя есть  двадцать четыре часа, чтобы покинуть страну, по истечении этого срока я твою безопасность не гарантирую – и абонент отключился. Слова как молотом оглушили его. Абу Ильхан несколько минут сидел неподвижно, пытаясь глубокими вздохами справиться с волнением. Случилось что-то невероятное, если ТАКОЙ человек сам вышел на связь, значит тем более таким советом нельзя пренебрегать. Приняв решение, шейх тут же успокоился. Хлопнув в ладоши, он приказал появившемуся охраннику срочно найти Ибрахима, и начинать готовиться к отъезду.

-Господин, - появившийся помощник выглядел нелепо встревоженным – что-то случилось?
-Пока нет, но через сутки, если мы не уберёмся отсюда, боюсь, я последую за Тали.
-Но господин, - Ибрахим говорил с не присущим ему волнением – уехав, мы подтвердим, что смерть генерала наших рук дело.
-Поверь мне, - шейх, в отличие от него, был абсолютно спокоен – мёртвый я тем более никому и ничего не докажу.
-Но откуда такие сведения?
Абу Ильхан внимательно посмотрел на него:
-Источник не просто надёжный, а единственный, который сейчас вызывает доверие.
Ибрахим хотел что-то сказать, но вместо этого смиренно склонил голову:
-Куда мы едем господин?
-Сначала нужно добраться до самолёта, а маршрут следования я сообщу лично пилоту.
       
Бронированная кавалькада автомобилей без проблем добралась до неприметного взлётного поля, в одном из далёких пригородов Багдада, на котором уже ждал готовый к вылету частный аэроплан. Посадка прошла без сучка и задоринки, и только уже, на последнем этапе, непосредственно перед взлётом, шейх обратил внимание на мускулистого мужчину, небольшого роста, однако, и одетого так же неброско, как и Ибрахим.
-Кто это? – Абу Ильхан смотрел на помощника, словно впервые его видел.
-Это Алим – Ибрахим спокойно выдержал взгляд господина – тот, кто выполняет всю грязную работу.
Шейх, ничего не сказав, отвернулся и поднялся на борт.
Полёт начался без приключений, Ибрахим занял удобное место и решил почитать английскую прессу, благо она после поражения американцев наконец-то успокоилась. От вибрации сотового телефона он вздрогнул слегка, так как звук был выключен и, не обращая внимания, на номер звонившего, поднёс трубку к уху. Голос, зазвучавший в мобильнике, заставил его отвернуться к окошку, чтобы никто не заметил проявления эмоций у него на лице. После состоявшего монолога, он украдкой осмотрел других пассажиров, не видел ли кто его телефонного «разговора». Всё было спокойно, охрана шейха и ухом не вела, тем более Ибрахим сам подбирал людей, и формально являлся её главой. Поискав глазами Алима, он незаметно кивнул ему, тот ответил взглядом и тут же повернулся к иллюминатору. Не первый год, находясь рядом с шейхом, он всегда знал, что приказ этот он когда-нибудь получит, и не тешил себя иллюзиями. Именно с этой целью его и внедрили в окружение Абу Ильхана, и теперь, после подтверждения полномочий, он, только первые несколько секунд находился в замешательстве, но потом мгновенно успокоился, всё дело решит первый удобный случай.

Спустя одну неделю.
-Сэр, что вы делаете? – Алекс недоумёнными глазами следил, как шеф вытаскивал из шкафа и стола всевозможные  вещи и складывал их в большую картонную коробку.
-Как видишь, освобождаю кабинет для нового начальника отдела – Стюарт и не думал прекращать своё занятие. 
-Но ведь приказа никакого не было, и откуда вы знаете, что он будет?
-Сынок, поверь моему большому жизненному опыту, - шеф достал большой фолиант, но подумав, положил его обратно в стол – начальству пока не до нас, их дрючат по полной программе, но жертв они уже наметили, зря, что ли рапорты с личными подписями собирали.
Паласио не нашёлся что ответить. Молча понаблюдав за манипуляциями шефа, он несколько неожиданно спохватился:
-Сэр, у меня есть новости, хорошие и плохие, с каких начинать?
-Алекс, для меня сейчас все послания идут под грифом «Всё равно», так что рассказывай всё по порядку.
Паласио кивнул и, раскрыв объёмистую папку, взял первый попавшийся лист:
-Значит так, ракеты «Экзосет», выпущенные с бомбардировщиков по авианосцу и кораблям охранения, были закуплены иракским режимом Саддама Хусейна, обнаружили это по фрагментам номеров, найденных в местах попадания.
Эрни удовлетворённо кивнул:
-Примерно так я и думал, оружия-то много «нашими друзьями» попрятано, думаю, ещё не это выплывет. Чьи самолёты определили?
-Да сэр, бомбардировщики «Канберра», состояли на службе в ВВС Аргентины, два года назад выведены в стратегический резерв с последующим списанием.
-Так вот значит, какой у нас получился африканский сюрприз, - Стюарт задумчиво потёр подбородок – раскрой заранее этот секрет, глядишь, и обошлись бы малой кровью.
-Да уж сэр.
-Да ладно, - он устало махнул рукой - кстати, как там наша комиссия?
-Ничего сэр, на следующий день их приняли с распростёртыми объятиями, показали всё, что они хотели увидеть, и даже те пять больших ангаров.
-И что?
-Пусто, всё вымыто и вычищено, словно ничего там не было.
-Ну, это понятно! – шеф саркастически ухмыльнулся – «птички-то» улетели, что же там члены комиссии отдыхали по полной?
-Кстати, сэр, у меня есть рапорт одного из сотрудников, входившего в состав делегации, он, дважды, в течение ночи, под видом пьяного, пытался выбраться из отеля.
-Ну и?
-Бесполезно, двойное кольцо охраны, причём второй ряд охраны составляли люди Залмана Убуди.
-Ух ты, - Эрни восхищённо покачал головой – серьёзный малый, кстати, как он там?
-Исчез, вместе со всеми своими подчинёнными и служебными джипами.
-И это стоило предположить, объявили его в розыск?
-Разослали фотографии во все заграничные резидентуры.
-Скорее всего, это не даст результата, - Стюарт опёрся костяшками пальцев об стол, прервав свою монотонную работу – я думаю, он уже где-нибудь в Сомали, или в другом месте, в том, где нам достать его будет крайне затруднительно.
Раздался мелодичный звонок телефона, начальник поднял трубку и тут же положил её на место:
-Как определили что бомбардировщики аргентинские?
Алекс, только что наблюдавший за манипуляциями шефа, очнулся, и тут же полез в папку за следующей бумажкой:
-Из пяти самолётов только один достиг суши, два были сбиты, двое других самостоятельно упали в море.
-А разве экипаж уцелевшей машины не взорвал её после посадки?
-Ну, это не совсем приземление, - Алекс замялся – я не знаю всё до мельчайших подробностей, но если судить по отчёту нашего агента, исследовавшего самолёт, он считает чудом, что они долетели до земли, горючего было только в одну сторону.
-«Канберра» в стандартном снаряжении вряд ли осилит такое расстояние до Оманского залива из того места откуда стартовала, - Паласио торопливо перевернул лист – вот тут написано, что было снято всё лишнее, ради бомбовой нагрузки. Максимально он мог взять не более трёх тысяч шестисот килограмм, а шесть ракет, что бомбардировщик нёс на борту, весили почти четыре тонны.
Стюарт понимающе кивнул:
-Ради этого стоит постараться, залп из тридцати ракет сделал существование авианосца весьма призрачным.
-Двадцать восемь.
Шеф поднял глаза на своего пока помощника:
-Что?
Из стартовавших, долетели на две меньше, парочку зенитчики успели достать.
-Не имеет значения, - Эрни махнул рукой – и этих с лихвой хватило, чтобы авианосец пошёл ко дну.
-Да сэр, но позвольте заметить, что наши моряки и лётчики храбро сражались с превосходящим их по численности врагом.
-Этого у них не отнять, - шеф поднял шариковую ручку и стал в задумчивости барабанить ей по столу – следует отметить также и крейсер «Гурон», который своевременно накрыл ракетами оазис «Малаар». Если бы не он, то и «Канберры» вряд ли понадобились бы.
-В точку сэр, вы совершенно правы, - Алекс встрепенулся – «Томагавки уничтожили больше двух десятков исправных истребителей, не говоря уж о тоннах боеприпасов.
-Про это я уже слышал, - Эрни мотнул головой – говорят взрывы, были такой силы, что даже в Омане и Эмиратах началась паника, думая, что это землетрясение.
-Мало того – Паласио оживлённо перебирал свою папку – наши люди, которые до сих пор работают в том месте, отдают должное авторам сего гениального изобретения.
-Чего же там гениального? – лёгкая ирония скользнула в словах начальника
-Не скажите сэр, - Алекс нашёл, наконец, нужную бумагу – во-первых, сам оазис это какая-то природная аномалия, там есть место, где песок стал твёрже бетона, что-то вроде гранитного стола, только в размерах метров тридцать в ширину, и длиной почти в семьсот.
-Ничего себе. – Стюарт впервые с начала разговора стал более внимательно слушать своего помощника.
-Кроме этого, очень оригинальным было решение проблемы ангаров и других помещений, - Алекс достал следующий лист – профильный алюминий и сверхпрочный брезент песочного цвета. Не зря спутник ничего не мог засечь, - он выразительно посмотрел на своего начальника – контуры конструкций почти стопроцентно повторяли очертания близлежащих барханов.
-А это что-то новенькое, - в голосе Стюарта Эрни просквозила лёгкая тень уважения – вместо партизанской войны они используют самые передовые технологии в открытом противостоянии, - наконец он заполнил коробку и осторожно опустил её на пол – кто-нибудь взял на себя ответственность за нынешнее нападение?
-Нет, сэр, - Паласио разочарованно вздохнул – масштабы слишком велики даже для «Аль-Каиды».
-Совершенно верно, - он утверждающе покачал указательным пальцем – но за смерть почти двух тысяч моряков кто-то должен ответить? Мало того, из четырнадцати боевых кораблей восемь ушло на дно, в том числе авианосец и две атомные подводные лодки стоимостью сотни миллионов долларов.
Шеф взглянул на Алекса, тот с каменным лицом молчал:
-Всё было рассчитано просто великолепно, во время неразберихи, главные лица исчезли со сцены, благо авианосной группировке было не до них, и если - бы не «Гурон» со своими «Томагавками». - Стюарт покачал головой – Боюсь, мы бы до сих пор сидели по горло в дерьме, и все желающие, кроме этого, нам на головы гадили.
Он открыл и закрыл ящик письменного стола:
-В вину нам ставится то, что против нас воевали сотни людей, а у нас мало-мальски информированного источника не было. – Стюарт сделал предупреждающий жест пытающемуся что-то сказать Паласио – Два огромных корабля крейсерского типа в течении нескольких часов вели бой с нашим флотом, а потом спокойно и самостоятельно идут ко дну, а их экипажи растворяются на просторах мирового океана, - он уставился на помощника – мы даже языка не сумели захватить!?
-Я согласен сэр…
-Нанесён огромный моральный и материальный ущерб, - шеф словно и не заметил восклицания Алекса – а если наш противник на данный момент неизвестен,  - Эрни стал мерно расхаживать из одного угла в другой – для успокоения общественного мнения нужны быстрые и решительные меры. Значит надо для начала зачистить собственные ряды, -  он остановился и посмотрел Паласио прямо в глаза – нужен тот, кто занимает ответственный пост, но и в тоже время не относится к высшему эшелону власти, то есть я, - он развёл руки в стороны – финита ля камеди.
-Сэр, но это, же несправедливо!
-Несправедливо? А кто говорит о справедливости!? – Стюарт слегка улыбнулся – Это сделка, – он уже раздражённо махнул в сторону своего помощника повелевающий ему заткнуться – у меня была встреча с ними, - Эрни указал пальцем на потолок – на которой мы договорились, что я подаю в отставку с признанием текущих ошибок в руководстве отделом. - Он вдруг озорно подмигнул – Взамен не будет полномасштабного расследования с последующими показательными увольнениями.
Алекс не знал что сказать.
-Так что работайте спокойно, - шеф слегка хлопнул своего помощника по плечу – тем более военную пенсию я уже выслужил.
Стюарт примерился и рывком поднял наполненную коробку с пола и переместил её на стол:
-Тебе же могу дать совет, который ты можешь применить на практике, когда ты будешь работать с новым начальником отдела. – Он снова приподнял коробку, прикидывая, не тяжело ли будет нести её до машины. – Не бросайте «африканский» след, добейтесь официального разрешения на допрос Леснерда Рухана, уверен, этот негодяй многое чего может рассказать.
-А я вам не сказал сэр? – Алекс тут же раскрыл свою папку, которую уже успел захлопнуть – Рухан повесился в своём кабинете в ту же ночь.
Эрни медленно поставил коробку на стол, не сводя взгляда со своего помощника:
-Какие ещё ты мне сюрпризы приготовил?
Паласио покраснев, тут же смешался:
-Извините сэр, за последнее время навалилось столько событий, что это вылетело из головы.
-Продолжай – голос начальника не сулил ничего хорошего.
Комиссию на следующий день встречал видимо дядя, - Алекс старался докладывать как можно уверенней – в отчётах указано, что это был совершенно другой человек, но в курсе дела.
-Повесился, или помогли повеситься?
-Я думаю сэр, что теперь это не имеет никакого значения?
-Скорее всего, - шеф покивал головой – вот ещё обрублена одна ниточка, которая могла бы привести к настоящим заказчикам.
Алекс положил перед ним бумагу:
-Обнаружен счёт Рухана в одном из швейцарских банков, - он перевернул лист – все деньги были переведены в ту же ночь в Карибский оффшорный регион.
Стюарт даже в руки не стал брать его, обречённо отодвинув от себя:
-История счёта хотя бы известна?
-Финансовый отдел работает над этим сэр.
-Что ещё?
-Это я не знаю, как прокомментировать сэр, рапорт пришёл от египетского резидента лично на ваше имя.
Алекс протянул шефу запечатанный конверт с пометкой дипломатической почты. Взглянув на обратный адрес, Эрни понимающе хмыкнул, и вскрыл письмо. Быстро пробежав глазами написанное, он протянул Паласио листок:
-Читай.
Ничего не понимая, он взял в руки его, там было всего три строчки:
-«Сегодня ночью от сердечного приступа скончался Салам Абахар Шейи». А кто это?
-По данным, которые ещё требуют проверки, он являлся духовным лидером движения «Талибан», это раз, - Стюарт забрал обратно письмо – во-вторых, есть все основания считать его главным командным звеном в цепочке, ведущей к Абу Ильхану. И если бы не его смерть, - шеф досадливо поморщился – кстати, очень странная, и не нынешнее развитие событий, его разработку я бы повесил на тебя.
-А кто это такой?
-Крупная величина, является…, являлся, - поправился Эрни – ректором светского университета в Медине и считался крупнейшим учёным-теологом на Ближнем Востоке.
-Ничего себе!
-Именно! - Эрни задумчиво теребил подбородок - Не знаю пригодиться тебе это или нет?!
Он подошёл к уже упакованной коробке и достал папку из плотного картона. Паласио с тревогой следил за манипуляциями своего начальника.
-Что это сэр?
Шеф, развернувшись,  протянул ему увесистый свёрток.
-Прочитай, поймёшь
Обычная папка для делопроизводственных работ, никакого названия и довольно тяжёлая. Открыв её, он углубился в чтение, но после первой страницы Алекс удивлённо поднял глаза:
-Учёный работал на англичан?
Стюарт нейтрально пожал плечами:
-Вернее вести нужно разговор о европроэкте. Читая дальше, ты поймёшь, о чём я говорю.
Он обошёл стол и продолжил собирать вещи:
-Речь идёт о нефтяных корпорациях расположенных в Европе, в первую очередь английских и французских. Доказательств у меня нет, только частные записи, заметки, личные наблюдения. По моим сведениям была попытка создать консорциум по разработке и добыче иракской нефти, так сказать хотели застолбить за Европой свой кусок углеводородов, то есть ослабить зависимость от других производителей. И профессор Шейи был одним из проводников данной идеи, неофициально конечно.
-Вы уверены сэр?
Начальник неопределённо склонил голову:
-До этого письма были небольшие предположения частного характера, так сказать личные размышления. Но после его смерти мне думается, мои записи могут кое-кому пригодиться.
Он пристально посмотрел на Алекса.
-Я не понимаю…
Стюарт жестом заставил его замолчать.
-Салам Шейи закончил Оксфорд, был вхож во многие высокие кабинеты не только в Англии, имел знакомства во многих европейских столицах, причём на самом высоком уровне и только его смерть заставляет взглянуть  по-другому на эту проблему. Хотя…- неожиданно он замер - Всё может быть, что это пустышка, моя, ничем необоснованная головная боль. В общем, - он снова оживился - почитай, сделай свои выводы, может это плоды моего больного воображения, но ты
 всё равно готовься, вдруг подкинешь идею его разработки новой метле, авось заинтересуешь.
Помощник хоть и волновался, но попытался взять себя в руки, когда положил очередное донесение перед шефом:
-Обнаружены останки группы капитана Бакри.
Эрни усевшись в кресло, смерил тяжёлым взглядом Паласио:
-Что же ты за человек Алекс, даже на пенсию нормально уйти не дашь.
Подчинённый молчал, не смея нарушить монолог шефа.
-Значит вот что, - Стюарт Эрни хлопнул ладонями по столу так, что помощник вздрогнул – меня это всё уже не касается, - он встал и взялся за коробку – все отчёты оставь себе, предъявишь их новому начальнику, а я поехал домой. Проводи меня, пожалуйста, до машины.
Не успели они сделать и шага, как раздался писк факсимильного аппарата. Стюарт сердито фыркнул и приказал глазами Алексу прочитать прибывшее послание.
-Из Франции сэр, - он старательно расправил скрутившуюся в трубочку бумагу – начальнику отдела А…
-Читай самую суть!
-Хорошо сэр, «В пригороде Рабата, столицы Марокко, в частном доме обнаружен труп шейха Бадира Абу Ильхана и четырёх его охранников».
При последних словах Стюарт вновь поставил коробку и подошёл к Алексу.
-Обращаться за разъяснениями… - Эрни замычал «проглатывая» последние слова из читаемой бумаги – знакомый адрес – он отвернулся от факса.
-Ну, вот видите сэр, не все новости такие плохие – Алекс улыбался во весь рот.
-Ты в шахматы играешь?
Паласио, озадаченный резкой сменой темы разговора, тут же стёр улыбку с лица:
-Я не понимаю сэр?
-Что такое отыгранные фигуры знаешь? Знаком тебе такой термин?
Помощник, не ожидавший такого напора, молчал.
Стюарт снова взялся за коробку и кивком головы пригласил Алекса следовать за ним:
-Это значит, что на «игровом» поле появятся новые пешки, которые постараются стать ферзями, и это ещё не самое главное. - Они подошли к автомобилю, и Эрни открыв багажник, поставил туда коробку – самое плохое в том, что жизнь не шахматная доска и наши пешки или ферзи будут ходить, как им вздумается, и мы всех ходов предугадать не сможем. – Он захлопнул багажник – приобщи этот факс в свою папку, и преподнеси новому начальству с теми выводами, которые я тебе пересказал, плюс небольшой, но всё-таки.
Алекс молчал.
-Как я понимаю, журналисты ещё не пронюхали факт гибели шейха?
Паласио растерянно пожал плечами:
-Такой новости по общим каналам вроде бы не было?!
-Воспользуйся ситуацией, - Стюарт кивнул – запроси более подробную информацию у французов, особенно о заместителе шейха Ибрахиме, уверяю тебя, там, – он выразительно посмотрел на небо – оценят, и сделают заметку на будущее. 
Алекс вяло кивнул.
-Веселей смотреть агент Паласио! – бывший шеф дружески  потряс бывшего подчинённого за плечи – тебе ещё  карьеру строить, так, что не смей ходить букой.
Алекс слабо улыбнулся.
-Ну, вот и хорошо, - Стюарт протянул ему руку – давай прощаться, надеюсь, эта встреча у нас не последняя, звони, встретимся, посидим как-нибудь, ну а мне пора, дел накопилось много, в том числе нового пенсионного характера.
Он в последний раз приветственно поднял руку, сел в машину и уехал.
P.S.
Ибрахим, находясь на конспиративной квартире в Швейцарии, никак не мог избавиться от тяжёлого чувства. Но если на лице эмоции никоим образом не отражались, то в душе огромный камень не давал свободно дышать. Приказ о ликвидации шейха был выполнен на автомате, но давление двойственности положения намертво припечатало Ибрахима, слишком многое его с Абу Ильханом связывало. Теперь вся надежда была на время, на его исцеляющее начало, к тому же события последних недель основательно подорвали здоровье. Но если личные проблемы находились в его руках, то собственная судьба ему не принадлежала, и только аллах знает, что будет дальше.
 


 













 






 


 



 
 
 


 


 


 
-
 


-



 




-

 
 



 







   

 
-
 
 
 
   

 
               



 










 

      





 
 
 


      
   

    
 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
      

-ОПЕРАЦИЯ «ЗУЛЬФИКАР»

Смертельно напуганный человек мчался по мало освещенным улицам  ночного Багдада, стараясь оставаться в полутени, то есть избегать не только слабого света фонарей, но и явных провалов   темноты. Пробегая пятьдесят-сто метров или достигнув очередного перекрёстка, беглец вжимался в стену и затравленно оглядывался. Если слышался топот ног или на уличную развилку выезжал тёмного цвета автомобиль с потушенными фарами, то он пытался затаиться, или, улучив момент, прошмыгнуть в ближайший переулок. Только хорошее знание этого района до сих пор спасало ему жизнь, надо было только добраться до Линии Разграничения, за которой находилась зона Багдада, контролируемая американскими войсками. К его несчастью преследователи тоже отлично знали этот квартал и о его цели тоже. И хотя он уже два раза чудом избегал ловушки, его поимка была делом времени. И напоследок удача зло пошутила над ним. Когда до заветной цели оставался один перекрёсток, какие-то пятьдесят метров он все-таки угодил в западню. Медленно отступая от перегородившей ему дорогу к спасению легковушки, он резко развернулся и бросился в первый попавшийся подъезд нежилого, разбитого бомбёжками дома. Если бы у него было время подумать, он, как всегда, постарался бы избежать этих тёмных развалин, но сейчас инстинкт самосохранения был  подавлен, а ужас происходящего толкал его на необдуманный поступок. Как только он достиг границы разделяющую темноту подъезда от света улицы, его голова неожиданно резко вздёрнулась,  и послышался еле различимый хлопок. Беглец коротко вскрикнул и стал медленно оседать. Вынырнувшая из тени рука нежно обняла падающего и аккуратно уложила его на землю. Фигура человека, бесшумно появившаяся  из тёмного прямоугольника подъезда, на мгновение  замерла, потом медленно огляделась по сторонам. Заметив автомобиль, он резко взмахнул рукой и только после этого обратил внимание на лежащего человека. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он мёртв. Неестественно вывернутая голова  была тому подтверждением. Убийца еще раз посмотрел в сторону  автомобиля и уже нетерпеливо помахал рукой. Только после этого она развернулась и умчалась в противоположную сторону
Наклонившись к мертвецу, он начал быстро и тщательно его обыскивать. Осмотр занял не более минуты. Рубашка с коротким рукавом и лёгкие летние брюки вряд ли могли что-то надёжно скрыть. Даже сандалии не остались без внимания, но все равно результатов не принесло. Человек разочарованно  замер, потом достал телефон. Нажав несколько цифр, поднёс трубку к уху, и когда на другом конце ответили, он произнес:
- Это Алим, он пустой, проверяйте всю цепочку.
И не дождавшись ответа, нажал кнопку «отбой». Ещё раз, внимательно оглядевшись, и не заметив ничего подозрительного, он также неслышно исчез в темноте развалин.

В лучах утреннего солнца Багдад ещё оправдывал своё второе название «Жемчужина Востока». Высокие белые башни минаретов, монументальные дворцы Старого города и зеркальные высотки делового района оставляли неизгладимое впечатление от красоты древней столицы. Но это было лишь мимолётной тенью наступившего жаркого утра. Когда солнечный свет окончательно вступал в свои права, становилось видно, что прошедшая война оставила свои печати на теле города.  Полномасштабных бомбардировок и активных уличных боёв не было, но всё равно около трети жилых построек было брошено, так как противоборствующие стороны использовали их в качестве естественной защиты в тех случаях, когда до перестрелки всё-таки дело доходило. Тёмные провалы разбитых окон, следы от взрывов гранат и снарядов и многочисленные отметины на стенах от пулемётных очередей, вызывали чувства тревоги и страха даже сейчас, хотя боевые действия остались в прошлом. В тех же местах, где жизнь была более или  менее налажена, появились свои охраняемые зоны. Стратегическую часть города, комплекс правительственных зданий, заняли американцы на правах победителей, не постеснявшись обнести её колючей проволокой с контрольно-пропускными пунктами. И их можно было понять. В других районах Багдада, где законная власть существовала только днём, и то достаточно условно, появились свои охраняемые секторы, которые подчинялись неведомо кому. После сдачи Багдада установилось то шаткое равновесие, которое никто не хотел нарушать. Оккупанты знали, что если наводить порядок во всём городе, то это приведёт к таким потерям, которые они не несли во время боёв с общем-то нейтральной армией Саддама Хусейна. По негласному соглашению, за безопасность людей, проживающих там, несла структура, которая брала на себя охранные функции. Внешне они были легальны, но никто не мог поручиться, что у них нет второго дна. Подозрения были и небезосновательные, но пока никто не хотел, да и не мог наводить там порядок, ни новая власть, опирающаяся на американские штыки, ни сами американцы. И если им приходилось посещать эти территории, то патруль сопровождали несколько единиц бронетехники, на всякий случай. И вот так плавно, мы переходим к основной части нашего повествования. То место, где находились два наших следующих героя,  было подконтрольно местной власти чисто номинально, особенно ночью. Охрана здесь была железной, контролировалось всё и вся, проверки были такими, что не то, что человеку, мыши невозможно было проскочить. И это было оправдано, если учесть какой здесь человек проживал. Его называли знаменем оппозиции, вечным врагом Саддама Хусейна, в эмиграции у него была охрана, предоставленная европейским бюро Интерпола. И вот теперь этот человек, шейх Абу Ильхан, нашёл своё пристанище здесь, условно считаясь союзником нынешнего правительства, но на самом деле всё было далеко не так.   


- Ну, что Ибрахим, проморгали мы бревно в глазу?
Человек, с которым беседовал шейх, официально был его помощником, которого он знал ещё по Европе, но приблизил к себе недавно. На самом деле он был нечто большим, чем усреднённый клерк.
- Нет, мой шейх, это небольшая песчинка доставила небольшие неприятности, но не боле того.
Два беседующих человека представляли меж собой разительный контраст. Если один был одет в традиционное восточное одеяние, зрелого возраста и с  небольшими усами и бородой, то второй был гораздо моложе, и явно мировая мода была ему не чужда. Тёмно-серая рубашка, больше напоминающая стильную футболку и модные брюки того же цвета очень гармонировали со смугловатым цветом кожи.
- Ты уверен в этом?
- Безусловно. Он был не на первых ролях и если что-то знал, то это второстепенная информация и нашим планам это не помешает.
Человек, которого назвали шейхом, ненадолго замолчал, откинувшись на спинку мягкого дивана. Ибрахим тоже не нарушал тишины, давая господину подумать.
- Ну, хорошо – шейх сделал знак и Ибрахим тут же подсел ближе.
- Как я понимаю, у нас сейчас наиболее слабое звено это Африка?
- Не факт. «Родственника» туда вообще не привлекали
Он впервые употребил это слово, но шейх никак не отреагировал.
 После возвращения из эмиграции Бадир Абу Ильхан был принят в своей общине, как герой. Поэтому, не удивительно, что многие сородичи попытались утвердиться на тёпленьких местах. После свержения режима Хусейна многое поменялось, но главное было без изменений, это крепкие родственные узы. Кстати, шейх, по мере своего утверждения, старался родственничков задвигать
от себя подальше, помнил, по чьей вине он оказался за рубежом. История давняя и поучительная, поэтому не будем её вспоминать
- После Кадума стало сложнее, кстати, в этой половине  можно говорить свободно, она очень хорошо защищена от прослушивания.
 Шейх кивнул:
 -Продолжай.
-Так вот. Повторюсь, в Африке нет того контроля какой хотелось бы, но там есть человек которому я всецело доверяю.
 -Надеюсь, что ты прав.
Ибрахим в знак согласия склонил голову:
-Это единственное, что может быть родственнику известно, но выводы делать рано.
Помощник достал сигареты.
Шейх поморщился:
-Не кури, отвык я от табачного дыма.
Он тут же убрал пачку:
 К тому же, до основной операции осталось не более пяти-семи суток. Вряд ли американцы смогут что-либо разнюхать
- Ты, недооцениваешь их.
 - Может быть, но времени у них все равно не хватит.
 -Хорошо.
 Шейх хлопнул себя по колену:
-Мне нужно поговорить с генералом Тали, организуй нам встречу.
-Будет исполнено, господин.

Вот ещё один персонаж, которого, честно говоря, Ибрахим недолюбливал, но тщательно это скрывал. Бывший полковник армии Ирака Юсуф Тали ничем себя не проявил, ни во время режима, ни в последующей войне. Но зато оказался активным организатором подполья. Его легендарное воззвание, призывавшее к активной партизанской и подрывной войне против захватчиков, наделало много шума не только в Ираке. После этого он был объявлен в международный розыск и с тех пор находился  на нелегальном положении. У него был свой тщательно охраняемый квартал, куда американцы  и их союзники предпочитали не соваться даже днём.
Во время Кадумской операции Тали, сам себя произведший в генералы, остался в стороне, так как считалось, что у него с шейхом Абу Ильхамом  принципиальные разногласия  по поводу тактики партизанский действий. На самом деле всё было не так страшно, если и имелись какие-то разногласия, то они были не существенны.  В предстоящей операции они выступали равными партнёрами
 -И ещё.
  Собравшийся было уходить Ибрахим, тут же обернулся
 -Насколько я понимаю, у него ничего не нашли?
-Ничего, но мы сейчас проверяем все места, где он бывал.
Он молниеносно понял о ком идёт речь.
-Почтовый ящик»?
 - Скорее всего, но нельзя  исключать прямого контакта, но это маловероятно.
- Почему?
-Насколько мне известно, пределы нашего квартала он не покидал, а это означает, что у него есть напарник, но больше шансов за то, что связь осуществлялась, посредством потайного места.
-Ещё  раз спрашиваю почему?
-Он ни с кем не встречался, я имею в виду, посторонних, это известно точно, но так как у нас здесь полно всяких лавочек, которые торгуют аллах, знает чем, их снабжают десятки мелких посредников, не являющимися жителями нашего района, то я смею предположить...
-Всё, я понял.
Шейх на секунду замолчал:
-Сдаётся мне, что мы ничего не найдём.
-Прости меня мой господин, но повторюсь, твой родственник не мог  знать ничего ценного.
-Контакт со стороны Тали?
-Минимальный, за ту сторону поручиться не могу, но я связан только с Такталом, а «Швед» с Бенамой. Больше никто об этом не знает кроме тебя, господин, и самого Тали.
Абу Ильхан посмотрел на Ибрахима долгим взглядом:
-Поторопись со встречей.
Помощник кивнул и вышел.
Оказавшись в коридоре, он кивнул охраннику, державшим под надзором покои шейха, и быстро прошёл к себе в «адъютантскую». Здесь Ибрахим бывал крайне редко, но сейчас эта комната была очень кстати. Закрыв за собой дверь, он глубоко вздохнул и вытер со лба мгновенно выступившую испарину. Этот взгляд господина Ибрахим помнил очень хорошо, именно после него исчезло предыдущее доверенное лицо, а он стал очередным помощником Абу Ильхана. Ошибка, допущенная им, была незначительной, но при должном отношении заинтересованной стороны последствия могли быть фатальными. И, что самое интересное, Ибрахим никак не мог выяснить всего механизма расследования, Шейх считал, что это не входит в круг его обязанностей. Он был жёстким, но справедливым человеком, и если ошибка была допущена по недомыслию или в результате халатности, то наказание было неминуемым и жестоким. Правда, в данном эпизоде Ибрахим мог быть спокойным, этого родича Абу Ильхану навязал собственный родовой клан и, если что, «гниль « надо искать там. Окончательно успокоившись Ибрахим огляделся, обстановка была спартанской, кроме письменного стола был ещё журнальный столик и два кресла, окно отсутствовало, но после того как он зашёл, сработал датчик движения и помещение залил мягкий белесый свет не раздражающий глаза. И только сейчас он заметил небольшой конверт из серой бумаги, лежащий на письменном столе, на котором отсутствовали адресные данные, как получателя, так и отправителя. Вскрыв его, Ибрахим довольно усмехнулся, наконец, он получил сведения по военному потенциалу войск США находящихся на территории иностранных государств, в общем, и на Ближнем Востоке в частности. Удобно устроившись за журнальным столиком, он углубился в чтение.
Когда за помощником закрылась дверь, шейх неожиданно поймал себя на мысли, что ему не понравился последний взгляд Ибрахима. Ему показалось, или он действительно увидел в его глазах испуг? Чтобы это значило? Он, правда, испугался или же Абу Ильхан становится параноиком? Тогда возникает следующий вопрос, чего он боится? Неужели Ибрахим как-то связан с погибшим «родственником»? Шейх бросил взгляд на лежащую рядом трубку телефона. Человек, который рекомендовал его, вызывал абсолютное доверие, но в свете последних событий, когда осиное гнездо оказалось там, где шейх меньше всего его ожидал, по крайней мере, на данный момент, проверке подлежали даже очень близкие люди. Подняв мобильник, он решительно нажал три цифры, линию нужно защитить от вольного или невольного прослушивания, иначе может найтись ещё кто-то, кому захочется «славы и денег».  И хотя по этому номеру просили звонить как можно реже, ситуация складывалась такая, что лучше услышать недовольный голос, чем потом разгребать горы дерьма, если успеешь. Услышав ответный зуммер, шейх прижал трубку к уху…
 
- Ну и что это значит?- Стюарт Эрни начальник отдела  Альфа (борьба с терроризмом) Центрального Разведывательного Управления США, с недоумением вертел в руках кусок карты, грубо вырванной из географического атласа - Снова в школу?- ехидно заметил он.
- Нет, сэр, это последнее послание нашего агента Шибы.
Начальник перестал улыбаться:
-Что значит последнее? Алекс выражайтесь конкретнее?
Он обращался к одному из своих ключевых сотрудников Алексу Паласио, который отличался  оперативностью и быстротой мышления, и явно засиделся в помощниках.
-Да сэр, изъясняюсь конкретно, - он подошёл к столу начальника и открыл папку - сегодня утром пришло донесение из нашего полевого отдела в Ираке, о том, что вчера был обнаружен труп мужчины с признаками насильственной смерти - Алекс достал листок бумаги и положил его перед  Эрни -  наш  сотрудник опознал его как агента Шибу.
-Ошибки быть не может?
-Нет, сэр, его куратор прислал подтверждение.
Начальник отдела внимательно прочитал написанное на бумаге.
-Как эта карта попала к нам?
-Так же как и всегда, её забрал связной из условленного места.
Стюарт Эрни снова взял в руки кусок листа:
- Что здесь за слово внизу?
-Не мог разобрать сэр, но я ещё поработаю над ним.
-Давай поработай, только не забудь.
 Стюарт внимательно рассмотрел листок с другой стороны:
-Африканский континент, – он задумчиво расправил сгиб – красная точка сделанная маркером, - и потёр пальцами подбородок - послушайте Алекс, что было в предыдущих донесениях нашего агента касаемо Африки?- Эрни поднял глаза на помощника – Эта ведь тема не внезапно была поднята?
Помощник сделал небольшой шаг к столу:
-В том-то и дело сэр, что ничего и вы об этом прекрасно знаете.
Эрни медленно кивнул:
-Вот именно, - он прямо посмотрел на Паласио-тогда при чём здесь «африканский след»?
  Алекс неопределённо пожал плечами:
-Может быть, сэр это как раз то звено, которое сможет дать ответы на многие вопросы?
-Не знаю, не знаю, но даже в нынешнем Ираке для любой смерти должна существовать определённая причина - он снова взял в руки кусок карты – непонятный район,- последовала секундная пауза -  а ведь это несколько десятков квадратных километров?
-Да сэр. А вот список объектов и предприятий, находящихся в пределах отмеченной зоны.
Новый лист бумаги лёг перед шефом. Стюарт Эрни удивлённо уставился на него:
-Когда вы всё успели?
-Как только мне в руки попал этот документ, я разослал запросы во всевозможные инстанции. Жду ещё несколько ответов.
Эрни кивнул. Внимательно прочитал написанное:
-Не густо и, в общем, ничего существенного, а что это за аэродром?
-Территория когда-то называлась Бельгийским Конго, строили его сами бельгийцы исходя из стратегических соображений, но сейчас он наполовину заброшен.
-Как это понимать?
-Фактически государственный объект, директором там какой-либо чиновник, а практически используется мелкими частниками. Сейчас жду ответ с более подробной информацией.
-Что-нибудь ещё интересное есть?
-Плантации, джунгли, несколько деревень в округе, как видите больше ничего серьёзного.
Раздался зуммер интеркома. Шеф нажал кнопку:
-Да?
-Сэр на ваше имя пришёл факс
-Несите.
Миловидная женщина в строгом деловом костюме, Эрни не любил вызывающей одежды, положила перед ним лист бумаги и быстро вышла. Он прочитал первую строчку и удивлённо поднял брови:
 -Из Бельгии?
-Простите сэр, - Алекс сделал движение вперёд – в обратном адресе я указал ваш офис.
Шеф задумчиво пожевал губами:
-Ну, хорошо, посмотрим, что они прислали - и углубился в чтение. Прошло несколько минут, Паласио стоял и терпеливо ждал.      
-А вот это интересно - шеф оживился, - полоса аэродрома предназначена для взлёта и посадки тяжёлых транспортных самолётов,- он поднял вверх указательный палец - это значит, что строили капитально и, хотя прошло уже четыре десятка лет, взлётно-посадочная полоса должна находиться в отличном состоянии.
-Вот именно сэр, а теперь посмотрите сюда - Алекс выложил десяток снимков.
Шеф ошеломлённо посмотрел на него:
-Алекс вы меня начинаете пугать, и когда только успеваете?
- Спасибо сэр, фотографии сделаны скрытой камерой, легально снимать запретила охрана.
-Охрана?
-И довольно серьёзная. Пока наш агент с группой экскурсантов находился там, за ними
 неотступно наблюдали.
-А вот с этого места поподробнее?!
-Мало того сам аэродром обнесён двойным рядом колючей проволоки с контрольно - следовой полосой.
-Ничего себе частники?
-Обратите внимание сэр на это место,- Алекс поднял несколько фотоснимков - видите?
Шеф кивнул.
-Это ангары, их там полтора десятка, большинство открыто, самолёты видны - Алекс взял другую фотографию - а последние пять ангаров, самые большие, наглухо закрыты и охрана дополнительная выставлена.
-Думаешь, попали в цвет?
-Хочется верить, но мы можем ошибаться, мало ли что там. Может быть это чья-нибудь аренда?
Шеф глубоко вздохнул:
-Всё может быть.
Паласио внимательно посмотрел на начальника:
-Как будем действовать сэр?
-Официальным путём. Подготовьте запрос я его подпишу.
-Но сэр это может занять несколько недель, а, то и месяцев. Я думаю, у нас нет столько времени, Абу - Ильхан это очень серьёзно.    
Стюарт Эрни дёрнулся, под Кадумом только «Экзекутор» спас транспортную колонну от полного разгрома.
-Хорошо, ваши предположения?
-Примерно вот в этом месте работает группа капитана Бакри - Алекс взял карандаш и ткнул в карту - это порядка двухсот километров от заданной точки.
Неожиданно сработал сигнал мобильного телефона.
-Извините сэр.
Паласио поднял трубку к уху и ответил на вызов. Прослушав с десяток секунд, потом сказал «да» и отключил связь.
-Сэр, у нас появилась подробная информация, касающаяся персонала аэродрома, разрешите отлучиться, чтобы получить её.
Эрни кивнул:
-Жду вас через пятнадцать минут.
-Да сэр.
Отпустив подчинённого, начальник отдела задумался. На этот раз его занимала не активность террористов, а собственный человек. Конечно, когда ему рекомендовали Паласио то намекнули, что он шустрый малый, но сейчас его прыть особенно встревожила. Не проходило ощущение, что Алекс пошёл ва-банк, решив использовать сложившееся положение в интересах собственной карьеры. В общем Стюарт был не против, как никак одно дело делаем, да и на его место вряд ли он претендует, но исходя из традиций сложившихся в разведуправлении ему могли в дальнейшем могли и припомнить, кто для него таскал каштаны из огня. Но окончательно всё обдумав, Эрни мысленно пожал плечами,  сейчас на карту поставлено всё, одну промашку, вроде «Кадумского обстрела» он уже допустил, и вправе беспокоиться нужно о собственном кресле, а не об удачливом сопернике, хотя соперником считать Паласио было рано. 
Спустя положенное время помощник находился в кабинете шефа с объёмистой папкой в руках
-Сэр, директор аэродрома некто Леснерд Рухан, полгода назад занимал ответственный пост в мэрии. Но потом, то ли хапнул не по чину, то ли не поделился, вот его и «ушли» по тихому, не дав разгореться скандалу. Но так как в стране на первом месте клановость, его не могли оставить без хлебного места. Вот он и оказался в директорах, должность не пыльная, а главное ответственности почти никакой.- Алекс выложил фото на стол.
Стюарт внимательно посмотрел на фотографию, с неё на него глядело одутловатое лицо рано располневшего человека средних лет, с пустыми рыбьими глазами.
-Выглядит глупо.
-Примерно так его сэр и охарактеризовали, исполнителен, но недалёк.
   Алекс положил перед начальником очередной лист, шеф отодвинул его, не читая:
-Давай дальше.
-Хорошо сэр. Больше всего нас заинтересовал заместитель директора по безопасности, некто Залман Убуди, бывший военный.
Он протянул шефу следующую фотографию.
 -А вот это уже хищник.
Эрни заинтересованно протянул руку и включил большую настольную лампу, положив фото так, чтобы свет падал прямо на неё:
-Смотри.
При усиленном освещении лёгкий прищур чернокожего мужчины выглядел угрожающе.
-Явно не дурак, что скажешь?
Алекс чуть наклонился вперёд, внимательно рассматривая чужое лицо:
-Я думаю, у капитана Бакри будет достойный противник.
-Не сомневаюсь. Дай-ка мне его характеристику.
Помощник тут же протянул листок.
-Бывший капитан мавританской армии, год назад подал в отставку. Последние пять лет служил офицером связи в батальоне 733. Знаете что это за подразделение?
-В армейской классификации вооружённых сил Мавритании две последние тройки в номере любой части обозначает спецназ.
-Именно так. В северной Африке у этих подразделений зловещая репутация,- в голосе начальника слышалось неподдельное уважение - несколько лет назад, во время проведения автогонки Париж – Дакар произошёл конфликт между племенами, на территории которых проходила гонка.  Может, слышал об этом? – Паласио отрицательно покачал головой – И, оказалось, достаточно было только распустить слух  что «две тройки» выходят на боевое патрулирование и охрану международных соревнований, как тут же вожди объявили о своём нейтралитете. Французские инструкторы из «иностранного легиона» потрудились там на славу. Поэтому мне интересно, с каких это пор спецназовцы с такой подготовкой охраняют полузаброшенный аэродром?
Эрни внимательно смотрел на своего помощника.
-Сэр я не думаю...
 -Очень зря, соберите все документы, я немедленно иду к руководству,  думаю,  капитану Бакри понадобятся специальные полномочия. 
. 


Капитан Курт Бакри с утра был в скверном расположении духа. Мало того что они уже целую неделю следили за парочкой мелких наркодилеров, ошибочно приняв их за оперативный персонал одной известной террористической организации, плюс приказ оставаться на месте до особого распоряжения. И так уже второй день, надоело до чёртиков. 
-Сэр это вас - связист Лоусон протягивал ему трубку космической связи.
Капитан взял телефон и стал слушать, пятеро солдат вокруг напряжённо вглядывались в его лицо.
-Да, я понял сэр,- на обветренном лице не отразилось никаких эмоций - выполнить и доложить, да сэр-
  выражение  по-прежнему было каменным.
Бакри отдал трубку Лоусону и повернулся к солдатам.
- Хаусман карту - расстелив её на земле, он жестом приказал им сесть - слушайте приказ, нам поставлена задача, попасть вот в это место как можно быстрее - он ткнул пальцем в карту.
Лица солдат вытянулись от недоумения:
-Но сэр, здесь напрямую пару сотен километров!?
-Я знаю сержант Дольман. Лоусон - капитан повернулся к связисту - вызывай вертолёт - и снова посмотрел на своих подчинённых - нужно проверить один частный аэродром, на всё про всё даётся сорок восемь часов, берём с собой только оружие и паёк, никакого спецснаряжения. Код операции три икса.
За спиной капитана кто-то свистнул.
-Не свистеть, удачи не будет.
-Сэр - Лоусон показывал на небо - вертолёт.
-Пять минут на сборы, время пошло.


Вертушка приземлилась в десяти километрах западнее объекта. Капитан Бакри ещё раз сверился с картой и сделал знак остальным.
-Значит так, идём на восток, первые Дольман Тревис и Бокетти, Лоусон и Хаусман за ними, я замыкаю, всё ясно?
Все молчали.
-Тогда вперёд.
К аэродрому подошли уже ближе к вечеру, командир молча приказал и все остановились, потом жестом, подозвал Дольмана. Вытянув руку в сторону виднеющихся строений, знаками объяснил задачу:
-«Произвести разведку, чтобы попасть в ангары, по мере возможности не трогать охрану, нейтрализация только в крайнем случае. Первыми идут Дольман и Тревис, их прикрывают Бокетти и Хаусман, Лоусон на связи, всем быть предельно внимательными, велика вероятность, что это не совсем обычные охранники, всё ясно?»
 Люди кивнули.
-«Тогда начали».
Два солдата исчезли в близлежащих кустах, через минуту за ними последовала следующая пара.
Капитан достал бинокль и двинулся вперёд, приказав связисту оставаться на месте. Спрятавшись за дерево, он осмотрел местность, всё было тихо. Повернувшись к Лоусону чтобы отдать приказ капитан замер на месте, связист,  захлёбываясь кровью, беззвучно оседал на землю и пытаясь выдернуть нож из своей шеи. Через мгновение, схватившись за автомат, он почувствовал, как его обожгло в районе лопаток. Руки и ноги тут же перестали слушаться, а голова стала клониться к земле. И даже умирая, капитан Курт Бакри так и не понял, что привёл своих людей в искусно расставленную ловушку.
Когда схватка закончилась, в нескольких местах  бесшумно поднялось несколько теней в маскировочных балахонах. Они стояли неподвижно, прислушиваясь к шёпоту вечернего леса. Простояв так пару минут одна из фигур сделала несколько знаков, и всё пришло в движение. Также неслышно одни обыскивали трупы, другие их оттаскивали в джунгли. Спустя некоторое
время уже ничто не указывало на произошедшую здесь бойню.


-Бакри не выходил на связь?
-Нет, сэр, но это ничего не значит, он опытный офицер и знает что делает.
Стюарт Эрни нервно мерил шагами свой кабинет и с каждым часом напряжение только возрастало.
-Сэр - Паласио повернулся чтобы поймать взгляд шефа - по правилам спецопераций у капитана есть ещё двадцать четыре часа.
-Я знаю, только вот здесь -  Эрни положил руку cебе на грудь - неприятно зудит, чувство такое что мы сами сунули своих людей в пасть африканского льва. Боюсь, как бы нас не переиграли. Официальный запрос отправили?
 -Да сэр, обещали не затягивать.
-Хорошо, ну что ж, ждём ещё сутки.

-Их уже вели от места высадки - Ибрахим страсть как не любил сидеть на подушках, всегда с трудом на них устраивался - Убуди приплачивает местным жителям за «интересные» новости.
Он снова поёрзал, стараясь пристроить своё седалище как можно удобнее.
-Их не найдут?- Абу Ильхан, в отличие от своего помощника, сидел как каменный, скрестив ноги и прикрыв глаза. А чётки, казалось, сами перестукивали костяшками.
-Нет, мой шейх, Залман большой спец в таких делах.
-Хорошо, как дела у Шведа?
-Говорит нормально, кстати, он ждёт за дверью.
-Зови.
Ибрахим обернулся и кивнул человеку, стоящему у двери, тот развернулся и бесшумно толкнул её. Человек, появившийся в проёме, в полной мере оправдывал своё прозвище. Голубоглазый,  белокурый и с европейскими чертами лица.
Всё дело в том, что он действительно родился в Швеции, но вскоре вместе с отцом, бизнесменом - арабом, и матерью, подданной шведской короны, переехали в Каир родину отца, где он жил до десяти лет. А потом, во время рождественских каникул в Париже, куда они поехали всей семьёй, они попались на глаза скинхедам, и его родителей забили до смерти у него на глазах. Полиция так и не смогла от него что-либо добиться, пацан глотал слёзы и отчаянно мотал головой. После этого он взял фамилию матери, получил шведское гражданство и стал жить на два дома у родственников то в Каире, то в Мальмё. Прошло больше десяти лет, парень закончил школу. Поступил в Оксфорд и прошёл полный курс химического факультета, после этого был зачислен в Сорбонну на курсы радиоэлектроники. В обоих вузах были в восторге от способностей молодого человека и настойчиво предлагали заняться научной деятельностью, но он всем вежливо отказал.
И в тоже самое время в Париже, в том самом месте, где были убиты его родители, в одну из ночей, на фонарных столбах были повешены пять человек. Самое интересное было в том,  что на тот момент только один из пяти состоял в рядах сторонников чистоты нации. Остальные давно уже отошли от опасных дел и занимались кто чем. Вот только  по этому  единственному «стопроцентному европейцу», смогли вспомнить то стародавнее дело и опознать остальных. Резонанс был не менее громким, чем десять лет назад. Разыскали и того мальчика, который к этому времени был уже крепким молодым человеком. И снова никаких улик и никаких зацепок. Швед, конечно, всё отрицал, у него вообще, когда совершалось преступление, было стопроцентное алиби. И теперь этот «милый» мальчик сидел перед шейхом с невозмутимым видом. Ибрахим не знал, где они с шейхом познакомились, но Абу Ильхан относился к нему как самому себе.
-Ну что скажешь сынок?- шейх открыл глаза и лёгкой улыбкой поприветствовал юношу.
-Всё хорошо господин - голос у него был негромкий,  но отчётливый - сегодня должны закончить установку орудий на позиции, систему наведения я уже смонтировал.
-Теперь нам ничто не помешает?
-Нет, господин, «Экзекутор» нам не страшен, да и не будет его на базе, он уйдёт с колонной. Сегодня обещали внедрить жучок в центре видеонаблюдения базы, Бенама этим занимается.
-Ибрахим?- шейх посмотрел в сторону своего помощника - как у тебя дела?
-Всё по плану, под руководством знающего человека фугасы уже заложили, осталось только определиться с позицией основного удара.
-Кадум не должен повториться.
-Нет, мой шейх мы учли все ошибки, поэтому специалист и приглашён.
Антиракетная экспериментальная система «Экзекутор» полностью провалила операцию по уничтожению американской военной колонны под Кадумом. Сначала она забила эфир жуткими радиопомехами и не дала подорвать заложенную взрывчатку, а потом по лазерному лучу сбила ракеты «Хассан» предварительно нарушив их курс. Повторным наведением были уничтожены пусковые установки, а расчёты операторов так нашпиговало свинцом, что их опознавали только по одежде. Обстрел из автоматического оружия большого вреда колонне не нанёс, более того нападавшие понесли большие потери от крупнокалиберных пулемётов установленных на «хаммерах», да и два вертолёта «Апач» хорошо «порезвились».
Вот поэтому и привлекли «армию» генерала Тали к этой операции. Именно по его рекомендации обратились к человеку по имени Ири. Он и его люди были хорошо известны в определённых кругах. Ветераны гражданских войн в Боснии и Судане, всегда протягивали руку помощи братьям - мусульманам, не безвозмездно, правда. Кстати Германия до сих пор готова выплатить крупное вознаграждение за поимку известного боевика. На Балканах по сей день вспоминают, как Ири, на горной дороге, из двух противотанковых орудий уничтожил колонну «Леопардов» из состава войск ООН, которые спешили развести враждующие стороны. Вот и в нынешней ситуации Ири самолично осмотрел  интересующий участок дороги и указал где наиболее удобно установить пулемёты и гранатомёты.
-Видишь тот скальный гребень?- Ибрахим с заднего сиденья  джипа показывал сидящему рядом бородачу рукой в сторону горных нагромождений - под ним до полудня остаётся тень и если пушки укрыть маскировочной сетью их не только с воздуха, с дороги не увидят.
Ири привстал, внимательно рассматривая в бинокль предложенное направление.
-Расстояние до дороги от восьмидесяти до двухсот метров - он задумчиво сжал кулак - если поставить орудия в шахматном порядке они и прикроют друг друга и угол обстрела будет на сто восемьдесят градусов.
-Ну?
-Хорошо, нам нужно не более трёх часов чтобы обустроить позиции.
-У вас будет время до утра, колонна выйдет завтра на рассвете.
Ири кивнул, Ибрахим положил руку на плечо водителя и машина тронулась.
Честно говоря, Ибрахим думал увидеть что-нибудь посовременнее, но бывшие советские семидесятишестимиллиметровые противотанковые пушки Зис-3, которые вытаскивали из тяжёлых трейлеров, были выше его понимания.
-А зря - Ири усмехнулся - я с ними, где только не побывал, достались по случаю, но ещё ни разу не подводили. С такого расстояния - он провёл воображаемую черту от гребня до дороги - подкалиберный снаряд пробьёт  любую танковую броню.
-Да, но система заряжания…
-Ты за нас не бойся - Ири посмотрел прямо в глаза Ибрахиму - мы свою работу выполним, лишь бы они здесь действительно проехали.
-Обязательно проедут, по их разумению другая дорога будет ещё опасней.

Плато Хизри, куда так стремились американцы, занимало очень выгодное стратегическое положение. Больше километра почти идеально - ровной гранитной поверхности. Правда, был небольшой уклон, но при современных методах строительства всё можно исправить. Деньги требовались, скажем, так немалые. Ещё во времена войны с Ираном Саддам Хусейн хотел устроить здесь авиабазу, но увидев предварительную смету расходов от затеи отказался. А вот американцы решились и не зря, в случае успеха под воздушный контроль брался весь север и северо - восток Ирака, то есть необходимость в авианосцах, в этом секторе, отпадала полностью. Дорог на Хизри было две, одна через городок Кадум, вторая через горный массив Аль - Каср. Сами янки понимали, что наезженная дорога будет безопасней, чем просёлочное полугорное «направление». Но в свете последних событий, когда любая постройка может оказаться хорошо замаскированным пулемётным гнездом, поневоле начнёшь задумываться. И вот чтобы подтолкнуть их к «верному решению», два дня назад в Кадуме был обстрелян тактический патруль США. Ничего страшного, всего несколько автоматных очередей, но они ясно дали понять, что сюда соваться не следует. С одной стороны узкие улочки, с другой мощные танки и тягачи со строительной техникой, которые станут лёгкой добычей для гранатомётчиков. С первой попыткой боевики допустили ошибку, не дав колонне войти в город, в результате которой американцы активно задействовали авиацию. И янки прекрасно знают, что им будут противостоять не сопляки из «гитлерюгенда», а матёрые бойцы, закалённые в тайной партизанской борьбе.
По крайней мере, Ибрахим очень надеялся, что они именно так рассуждают, поэтому уверенно устраивал ловушку в горах Аль - Касра. Правда горами их назвать можно было с большой натяжкой, но в любом случае дорога петляла как настоящий серпантин. Ждать оставалось недолго, меньше суток, а там видно будет, если они решат двигаться через Кадум, теряет смысл не только нынешняя западня, но и предстоящий обстрел американской базы, который готовит Швед. Если всё пойдёт прахом за свою жизнь Ибрахим не поставил бы и гроша, ведь именно он убедил Абу Ильхана ждать врага в горах. Поэтому любые действия оппонентов не по «сценарию» заставляли его нервничать. Появление патрулей в Кадуме как раз и относилось к нежелательным отклонениям. 
 
Свою военную базу американцы расположили в таком месте, где не то, что жилые дома, деревья были огромной редкостью. Сплошь суглинок и песок. В радиусе десятка квадратных километров ни одного селения, только на западе была небольшая и брошенная деревушка. С тактической точки зрения такой выбор был оправдан. С учётом афганского опыта ни один смертник не останется незамеченным, но, по мнению Шведа, была допущена ошибка, и он собирался этим воспользоваться.
- Это самое высокое место - белокурый мужчина стоял на крыльце глинобитного дома и, задрав голову, смотрел вверх - а это дерево мы используем как антенну
Тот, кому предназначены были эти слова стоял внизу, отзывался на имя Бенама и с интересом слушал собеседника:
- А патрули?
- Два раза в течение дня, но это не больше чем формальность. Идём, я покажу тебе как всё устроено.
Мужчины спустились в дом и наглухо закрыли за собой двери.
- Смотри - Швед отдёрнул занавеску, и открылось его «царство». Три стола, установленные п.- образно, были под завязку уставлены всевозможной аппаратурой.
- Да, - Бенама озадаченно почесал затылок - ты один управишься?
- Естественно, да ты не беспокойся, программа сама во всём разберётся, а я, если надо, могу подкорректировать.
- Неужели всё готово?
-Почти, «жучок» твой сработает?
- Он уже выставлен, нужно только активировать.
-Значит это единственное что осталось сделать.
-И всё- таки ракетный обстрел был бы надёжнее - напарник Шведа выразительно вздёрнул брови.
-Не думаю, в данной ситуации, из имеющихся реактивных боеприпасов, мы можем только хаотично закидать ими базу, а нужно полностью вывести из строя как минимум всю авиацию.- Швед не менее выразительно поднял брови.
- Не убедил.
-Подожди завтрашнего дня и всё поймёшь - он сделал успокаивающий жест.
-Извини Швед - Бенама и не думал отступать – но мой хозяин вложил немалые средства и хочет знать подробности. Заранее - последнее слово он произнёс с нажимом.
-Ну, хорошо - Швед пожал плечами - пойдём, я проведу тебя по всем позициям и отвечу на все вопросы.
Они вышли из дома направились к ближайшим постройкам.
- Постой - Бенама тронул его за рукав - а патруль сегодня был?
- Час назад, формально объехали всю деревню и умчались.
В первом же дворе, куда они завернули, им навстречу поднялись два человека, но увидев, кто идёт тут же уселись на старое место.
Бенама вопросительно посмотрел на  Шведа.
-Я им не командир – равнодушно качнул головой – они свою задачу знают, а остальное меня не волнует.
-И какая же у них задача? – лёгкий сарказм Бенама и не думал скрывать.
- Своевременно заряжать – Швед сделал вид, что ничего не заметил – мы почти пришли.
Они завернули ещё за угол, и их взору открылась почти величественная картина. Немалых размеров орудие смотрело стволом вверх под углом сорок пять градусов, и было полностью готово к стрельбе.
- Ничего себе – помощник генерала от удивления встал как вкопанный – и это лучше ракет? – он быстро оправился от потрясения.
-Представь себе, да и сейчас объясню, почему более подробно. Дальше будешь смотреть?
- Сколько их?
-Пять, гаубичная батарея.
-Неужели достаточно?
-Зря сомневаешься. Эта пушка способна каждые десять секунд выстреливать снаряд весом почти пятнадцать килограмм. А может и чаще, всё зависит от «электронного наводчика». Правда, снарядов маловато, – он извиняющее развёл руками – по сотне на орудие, не больше.
-Что ж так то?
-Видишь ли, это американские гаубицы, М5 стапятимиллиметровые, в самих штатах их давно уже сняли с производства, эти же привезены были,  откуда – то из северной Африки, они по– моему там были на консервации.
- Как же их провезли?
-По частям, самым трудным это было доставить стволы, но как видишь, мы справились.
-То есть из них ещё не стреляли?
-Нет, конечно.
-Законсервированные пушки, без учебных стрельб, система наведения тоже не опробована? Не слишком ли рискованно?
-Ну,
 во-первых, без риска в нашем деле не обойтись, а во-вторых своего «наводчика» я сотню раз прокатал на компьютере.
Бенама недоверчиво хмыкнул.
-Зря не веришь – Швед покосился на своего собеседника, он его уже начал раздражать – орудия, кстати, тоже разобрали и собрали те, кто их знает, как свои пять пальцев.
-Ну ладно – почувствовав напряжение, Бенама решил ослабить напор, - ты же знаешь, что с меня спросят не меньше твоего.
-Давай поднимемся на пульт, и я тебе всё подробно расскажу и покажу, - Швед сделал приглашающий жест – а завтра с помощью аллаха ты всё увидишь в действии.

 
Рано утром. Когда солнце только думало показаться из-за горизонта, двое мужчин, укрывшись маскировочной сетью, пристально наблюдали за просыпающимся американским лагерем. Крыша высоко стоящего дома идеально подходила для наблюдения и анализа. Тишина была абсолютной, поэтому от резкого свиста заведённой танковой турбины, лежащие, невольно вздрогнули.
-Через два часа колонна должна выйти – Швед посмотрел на часы и осторожно убрал руку.
-Ага, смотри, они формируются за территорией базы.
В первых лучах солнца несколько джипов выехали из ворот и встали так чтобы перекрыть возможную атаку вероятного противника. Первыми выбрались танки, за ними тяжёлые тентованные грузовики, потом буксировщики платформ и так далее. Больше часа техника выезжала и строилась, отчего одновременный рёв десятков двигателей слышался на многие километры. Наконец над выстроившимися машинами взлетела ракета, и послышался гул приближающихся вертолётов. Сначала они сделали круг над территорией, потом стали удаляться на север и в ту же минуту двинулась колонна.
               
    
По обочине дороги, на ослике, ехал бородатый мужчина в чалме и наглухо закутанный в толстое шерстяное одеяло, солнце ещё не встало, и было довольно прохладно. После вторжения войск НАТО такие «всадники» стали не редкостью. С проезжавшего мимо «Хаммера» сделали знак, и мужчина торопливо съехал в придорожную канаву и остановился. Клубы пыли, поднятые мчавшимися мимо танками и грузовиками, заставили его ещё плотнее запахнуться. Когда же гул проехавших автомашин стал еле слышен, путник незаметно огляделся и достал сотовый, быстро набрав номер.
Ибрахим поднял трубку и коротко ответил на приветствие, после первых слов он не выдержал и улыбнулся, но потом чем дальше слушал, тем больше хмурился. Наконец он выключил связь и повернулся к Такталу и Ири.
-Выводы оказались правильными, янки двигаются в сторону Аль-Касра, но есть и плохая новость – он обвёл взглядом внешне спокойных людей – колонна примерно на треть больше чем мы ожидаем. Ири осторожно выглянул из-за скалы, вертолётов ещё не было, но бережёного бог бережёт.
-Сколько уложено зарядов?
-Больше тридцати.
-Значит порядка пятнадцати единиц, в том числе и бронетехника не пострадают?
-Получается так.   
Послышался стрекочущий гул подлетающих винтокрылых машин. Сделав пару кругов над горной местностью и не обнаружив ничего подозрительного, они улетели в сторону приближающегося каравана.
-Сколько у нас времени?
-Не более часа.
-Тогда разворачиваем только орудия, заряды не трогаем, кстати, какие взрыватели?
-Электродетонаторы, « Экзекутор» в составе колонны.
-Какой походный ордер?
-Два «Абрамса» и несколько грузовиков с солдатами впереди, замыкает один танк и два «хаммера» с пулемётами.
-Значит так – Ири переглянулся с Такталом и тот кивнул – взорвать надо тогда, когда арьергардный танк наедет на предпоследнюю мину, нужно чтобы оставшийся заряд уничтожил, или хотя бы повредил джипы. Выставляем два пулемётных гнезда и пару гранатомётчиков, и с «хвостом» будет окончательно покончено.
-Хорошо – Ибрахим осторожно выглянул и махнул рукой куда – то в сторону дороги, там показался человек, который короткими перебежками бросился на зов.
Отдав необходимые распоряжения, он снова повернулся к своим собеседникам, но Ири уже не было. Тактал удобно устраивался на переносном стульчике.
-Я бы на твоём месте поднялся к тем скалам – Ибрахим сделал приглашающий жест – пока ещё можно.
-А сам не боишься?
-Я сейчас туда отправляюсь, они выше гребня и южный участок дороги хорошо виден.
-Уговорил, пошли.    

         
-Для нас сигналом будет пустое СМС, вот тогда врубаем  «крота»  и запускаем «гаубичных голубей».
-Смешно – Бенама покивал головой.
-Кстати сколько хватит питания «жучку»?
-Два часа.
-Отлично, давай – ка для начала ещё раз проверим моё хозяйство – Швед наклонился над столом и щёлкнул выключателем. Мониторы ответили лёгким гудением и кое – где на экранах появились таблицы.
Бенама отступил на шаг, назад давая своему напарнику возможность свободно перемещаться вдоль столов:
-Можно задать вопрос?
Швед, не отрываясь от дел угукнул.
-А почему нельзя было атаковать колонну во время формирования, сейчас это самое слабое место?
-А Экзекутор? Я на сто процентов уверен, что он сейчас в режиме поиска. «Жучок» работает по радиолучу?
Собеседник кивнул.
-Значит, мы бы получили в кратчайшие сроки кучу ракетных «подарков»,- он и не думал отрываться от проверки компьютерных систем – тебе это надо?
Бенама заулыбался:
-Нет, конечно.
-Вот и я о том же – Швед окинул взглядом начавшую работать электронику – ну что, визуально всё в порядке, осталось только получить сигнал – и, обернувшись, озорно подмигнул.
-Тогда ждём.
         

 
Американская боевая колонна двигалась черепашьим ходом и уже наполовину втянулась на горную дорогу. Даже если они хотели проехать быстрей ничего бы у них не получилось. Во – первых трудно было назвать дорогой то по чему они сейчас ехали, во- вторых опасность нападения была очень высока, и не давала разогнаться колонне, хотя бы потому что скоростные режимы были у всех разные. К тому же антиракетной системе большая скорость наносила существенный ущерб. Первыми проскочили опасный участок двигавшиеся в авангарде два джипа и добавленный к ним, из-за своей двадцатимиллиметровой пушки, бронетранспортёр «Бредли». Первый «Хаммер» несколько раз бибикнул и вся троица набрав скорость, подняла тучи песка и с лёгким рёвом укатила вперёд.
Октай тронул Ибрахима за рукав:
-С вертолётами управимся?
-Должны, расчёты с ПЗРК находятся у тебя за спиной.
Тактал обернулся, но ничего не увидел, внезапно Ибрахим обхватил его и с силой прижал к скальной стене. И тут же раздались мощные взрывы, слившиеся в один непрерывный, давящий на барабанные перепонки грохот. Землетрясение было настолько сильным и резким что мужчины не выдержали и рухнули на землю, и тут же рявкнул орудийный залп. Ибрахим с  трудом поднявшись, схватил бинокль и осторожно выглянул из щели. У танка, который замыкал колонну, взрывом сорвало башню и закинуло от дороги на добрую сотню метров. Один «Хаммер» лежал вверх колёсами, второй отбросило в кювет и он, завалившись набок, не подавал признаков жизни. И вообще, с той частью транспорта, который оказался на минах, было покончено. Искорёженные трейлеры, занявшиеся огнём грузовики и крики умирающих людей, было лишним тому доказательством. Вовсю работавшие пулемёты поливали свинцом любое место, где только подозревалась жизнь. А вот головная часть колонны, проскочившая опасный участок, по сравнению с остальными выглядела почти целёхонькой. Правда артиллерия Ири начала постепенно портить эту картину. Одному «Абрамсу» продырявили боковую броню, и он постепенно занимался огнём, давясь чёрными клубами дыма. Со вторым вышла заминка, от удара болванкой у танка сорвало ствольную маску и пушку резко задрало вверх, в таком положении её и заклинило. То, что произошло дальше не иначе как высочайшим мастерством и не назовёшь. Танк, резко развернувшись на месте, спрыгнул с дороги и устремился на артиллерийские позиции. Ловко отвернув в сторону, он избежал очередного попадания. Расстояние, отделявшее его от пушек, он преодолел за считанные секунды. Взлетев на пригорок, на котором стояло орудие, он всем весом рухнул на него, и, завертевшись на месте, раздавил вместе с расчётом. Этот победный, но безрассудный манёвр закончился очень печально. Кружась на одном месте, боевая машина подставила слабо защищённую корму под смертоносный выстрел. Следующим снарядом, через пробитую решётку,  танку разбило двигатель, а сдетонировавший боезапас заставил башню взлететь высоко в небо. Полуоглохший Ибрахим  даже не обратил внимание на яркую вспышку у себя над головой. Очнулся только тогда, когда остатки объятого пламенем вертолёта рухнули по соседству. Второй «Апач», оставляя за собой чёрный шлейф дыма, стремительно улетал в сторону юга. В запале боя все как – то забыли об уехавшей вперёд авангардной бронегруппе. Она сама о себе напомнила, резко выскочив из- за стелившегося дымного марева, и яростно обстреливая орудие на фланге. В результате неожиданного и плотного огня, двое из расчёта были убиты, оставшиеся артиллеристы, при попытке развернуть пушку погибли из - за взрыва зарядного ящика.  Замешательство длилось не больше полуминуты и вскоре нападавшие попали под плотный огонь всей батареи. Взрывной волной один из джипов поставило в вертикальное положение и перекрыло атакующее направление броневику. Для «Бредли» эта остановка закончилась плачевно. Снаряд сочно вошёл в бок, он коротко ухнул взрывом, и резко остановившись, зачадил. Второму «Хаммеру» вырвало переднюю ось и он, зарывшись радиатором в песок ярко пылал. После этого Ибрахим обернулся к зажавшему уши Октаю Такталу, и показал поднятый вверх большой палец «победа»! Участь сопротивляющихся была предрешена, с каждым новым пушечным выстрелом слабых очагов сопротивления становилось ещё меньше. Те, кто пытался спастись бегством, добивали снайперы. А потом вернулся «Апач». Его атака была настолько неожиданной и мощной, отчего Ибрахим с Такталом минут пять лежали на земле, укрыв голову и вздрагивая от каждого разрыва. Реактивные сполохи  в эти минуты рвали землю и всех кто там находился. Когда вертолёт, израсходовав боеприпасы, улетел, наконец, был дан сигнал отхода.
В укромном месте собрались все те, кто уцелел после такого адского огненного урагана. В живых осталось не более двух десятков людей, Ири вообще потерял почти всех, они укрывались под скальным гребнем, а ракетный залп обрушил его.
-Ничего – Ири был удивительно спокоен – они знали, на что шли,  и были готовы к такому повороту событий. Аллах любит войнов, к тому же их семьи очень щедро вознаградят. Ибрахим устало кивнул, произошедшее ему теперь воспринималось как в тумане, события развернулись не совсем, так как он рассчитывал. Из оцепенения его вывел звонок мобильника.
-О вашем подвиге уже знает весь мир – голос шейха звучал ровно.
-Да мой господин, но мы понесли слишком большие потери, несравнимые даже с Кадумом.
-Аллах никого не забудет, двери в рай для них открыты. Как дела у Шведа?
-У меня ещё не было времени с ним связаться, но условное сообщение я ему послал.
-Хорошо – в трубке помолчали – я думаю людям нужно предоставить место для отдыха.
Ибрахим поискал глазами Тактала, но он уже ушёл с остатками своих людей.
-Я всё сделаю.
-В ближайшие два дня ты мне не понадобишься, отдыхай. – Трубка щёлкнула и замолчала.
 
-   
Едва телефон тренькнул, передав о новом СМС - сообщении, Швед растолкал задремавшего на жёстком стуле Бенаму:
-Подъём, цирковое представление начинается! 
Он воздел руки вверх:
-Аллах желает увидеть нечто грандиозное! Ваш выход коллега – и сделал характерный жест рукой.
Бенама достал аппарат больше похожий на пульт радиоуправления, щёлкнув тумблером, он удлинил антенну и дождался красного цвета сообщающего о том, что питание подано, потом поставил устройство рядом с компьютерной клавиатурой:
-Принимай сигнал.
Как только на пульте загорелась зелёная лампочка, на мониторах появились картинки с камер наблюдения.
-Теперь смотри – Швед нажал клавишу – пять гаубиц, пять мониторов, видишь цифровые таблицы наводки?
Тот кивнул.
-Так как у нас камер двенадцать, на трёх экранах у нас по два изображения и на двух по три. Самый опасный авиационный парк, поэтому, как видишь, два орудия из пяти орудий направлены туда, остальные на танковую стоянку, казарму и административное здание. Теперь делаем вот что. Он взял стилос:
-Мы совмещаем таблицы с видеоизображением, вот так. И лично каждую таблицу завёл под снимок.
-Нажимаем пуск, видишь, всё теперь в красной окантовке?
Каждый видеосигнал теперь был обрамлён красным цветом.
-Ну и что дальше? – Бенама внимательно наблюдал.
-Подождём зелёного!
Швед картинно развёл руки «Как же можно не знать элементарного!?»
Через десять секунд всё окрасилось разрешающим цветом.
-Всё?
-Почти, осталось определить порядок наведения на цель.
-То есть?
-Можно наводить лично, вот так – он снова взял стилос и ткнул в изображение транспортного вертолёта – машина тут же была выделена в отдельный мерцающий снимок – или же всё отдать на откуп «электронного наводчика».
-Как быстрей?
-Не имеет значения, просто при втором варианте стой и наблюдай.
-Давай наблюдать.
-Хорошо, тогда надевай наушники, первые выстрелы будут залпом.
-А у пушек ничего не напутают? Судя по всему, они с артиллерией, мягко говоря, плохо знакомы?
-Ну во – первых  людей прислал не я, а во – вторых что там путать? Вмонтированы две лампочки, красная и зелёная, горит красная, стой подальше, загорелась зелёная, заряжай, вся работа, специальная подготовка я думаю, не требуется.
-Да я только спросил.
-Ну и прекрасно.
После того как они экипировались, Швед торжественно нажал главную кнопку:
-Час икс пробил!
И спустя секунду их основательно тряхнуло, ещё спустя десяток, которые тянулись, целую вечность, на мониторах отобразились мощные взрывы и тут же одна из картинок погасла.
-Так, повредили камеру – Швед поцокал языком – ну ничего страшного, основные параметры выведены, расчёты сделает вслепую.
Теперь потряхивало постоянно, судя по кадрам на базе, уже в полную силу бушевал пожар, из десятка, стоящих на приколе винтокрылых машин, не уцелело ни одной. Не требовалось даже прямого попадания, достаточно было осколочного веера, чтобы машина вспыхивала как факел. Да и сама  служба наблюдения помогала, поворачивая камеры и показывая всю степень разрушений.
Налёт уже продолжался более получаса, когда один из уцелевших «Абрамсов» всё – таки завели и попытались вывезти за пределы атакуемой зоны.
Это была самая настоящая охота, только с четвёртого выстрела камера зафиксировала прямое попадание. Танк остановился и спустя мгновение взорвался, перекрыв, кстати, основные ворота. Таким образом, вся оставшаяся техника была в смертельной ловушке. Удивительно, но все одиннадцать камер, попавшие под «жучок», продолжали работать, и теперь окончательное уничтожение военного лагеря было уделом времени. «Наводчик» индивидуально выцеливал каждую мишень и не успокаивался, пока не расправлялся с ней. Неожиданно раздалось чуть слышное тарахтение, как будто у будильника сорвало пружину. Швед встрепенулся и бросился к отдельно стоящему компьютеру, и начал яростно стучать по клавиатуре:
-Собираемся, у нас гости.
-Что случилось?
-Скорее всего, это вертолёт, минут через пять он всё тут разнесёт.
-Откуда ты знаешь?
-Потом объясню.
Он бросился к стулу, на котором до этого сидел Бенама, и отбросил его в сторону. Дёрнув за кольцо, обнаружившееся на полу, он поднял крышку люка, за которым открылась лестница уходящая отвесно вниз.
-А как же люди?
-Они предупреждены, если будет возможность, будут заряжать, если нет, уйдут. Не теряй времени.
Швед первым прыгнул в проём люка, Бенама последовал за ним.
Таких деревушек брошенных во время войны, было немало. Строились они в основном на склонах холмов, весь его, перерезая террасовидными улочками. Уровней могло быть несколько, зависело оттого, насколько богато люди жили. Самым верхним, как правило, был дом старосты поселения, местная власть так сказать. И про подземные ходы были слухи, но то, что обнаружил Швед, было настоящим произведением искусства. Наткнулся случайно, когда готовил место под дизель – генератор. До конца пройти удалось только с третьего раза, времени не хватало, да и захламлено там было страшно. Потом, уже разобравшись и кое – как вычистив проход, он добрёл до деревянной люкообразной двери. С трудом открыв её, с удивлением обнаружил, что деревня с этого места не просматривается, а стало быть, никто и ничего не заподозрит. Выход находился среди огромных валунов, при необходимости и они могли послужить прекрасным укрытием. Сам сводчатый тоннель был выложен каменными кирпичами, обтёсанными и хорошо друг к другу подогнанными. Узковато было, приходилось бежать только  по одному, да и пыль поднималась несусветная, но когда на кону стоит жизнь, на такие мелочи уже не обращаешь внимания. Мужчины уже преодолели половину пути, когда весь холм дрогнул и послышался приглушённый грохот.
-Не отставай – Швед и не думал снижать скорость – скорее всего боеприпасы взорвались, а может тяжёлое оружие применили.
Раздался ещё один, теперь гораздо ближе. Тряхнуло сильней, и с потолка посыпалась каменная крошка.
-А вот это уже пульт управления разнесли, бежим быстрее, а то сейчас дышать будет нечем.
На их счастье, когда волна пыли настигла бежавших, они уже открывали дверь. Вывалившись мужчины, натужно кашляли и жадно глотали воздух, пытаясь, избавится от рези в лёгких. Спустя несколько минут, когда надсадный кашель перестал обжигать грудь, Швед сделал знак Бенаме, и они перебрались в небольшой грот, образованный скальными обломками.
-Подождём темноты – он сунул руку куда – то  за спину и вытащил фляжку – выпей.
-Что это?
-Сидр, в данной ситуации самое лучшее.
Бенама хлебнул, вкус приятно охладил гортань:
-Заранее запасся?
Швед кивнул:
-Не предполагал, конечно, что именно так и будет, но на вероятность рассчитывал.
-Как ты вертолёт обнаружил?
-Ну, то, что это вертолёт мы до сих пор не знаем, может это и штурмовик был.
-Ну, так как?
Он перевернулся на другой бок, пытаясь лечь поудобнее:
-Я её называю карманной радиолокационной станцией, идентифицировать она не может, но низколетящие цели улавливает без труда. Радиус действия невелик, однако небольшой запас времени для эвакуации даёт. Хотя я и не думал, что это нас выручит.
-Почему?
-Когда я её испытывал любая мишень, летевшая со скоростью свыше трёхсот километров, на радаре не отображалась. Была надежда только на то, что например самолёт, выходящий на штурмовку, идёт на снижение и сбрасывает скорость. Вертолёту вообще нужно время чтобы засечь цели и определиться с атакой. Только на это и был построен мой расчёт.
-Как бы то ни было твоя задумка, нас очень выручила.
Швед кивнул.
-Не жалко столько добра потерять?
-Нет, конечно, я вообще не рассчитывал, что- либо оттуда вывезти, если американцы там и найдут что-то, оно им не поможет в разгадке всех тайн.
Бенама прислушался:
-Тихо стало.
-Через пару часов начнёт темнеть, надо будет выбираться к месту сбора, там нас уже должны ждать.
-Мне надо отзвониться.
-Подожди, мы не знаем «Экзекутор» уцелел или нет, просчитают в два счёта, лучше отложи звонок до сбора.
Бенама помедлил, но потом кивнул в знак согласия:
-Хорошо.


-Алекс, объясни мне, пожалуйста, что всё это значит.
Стюарт Эрни потрясал отчётами экспертов и недоумённо смотрел на своего помощника. Шеф только что вернулся со встречи с директором ЦРУ, на которой присутствовал и его заместитель, и там Стюарта так «прополоскали» что он до сих пор не мог прийти в себя. Немудрено, что попытки вникнуть в записи экспертной комиссии ни к чему не приводили. Уцелел он на своём посту только потому, что в своё время подал рапорт, в котором был категорически против размещения военной базы именно в этом месте. Но решение принималось чинами из министерства обороны без учёта его мнения, понадеялись на расхваленную антиракетную систему и на немаленькую зону безопасности вокруг лагеря. Только вот артиллерийский обстрел дальнобойными орудиями в расчёт как – то не принимался. Ну не может быть у террористов данного вида вооружения, это ведь против всех правил ведения партизанской войны.
-Ты знаешь Алекс – шеф стал понемногу отходить от недавней встречи – я и не думал, что рапорт сыграет такую роль в моей судьбе. Зам конечно за меня, с оговорками, правда, но перед директором защитил. Он, наконец, сел в своё кресло и попытался расслабиться:
-Тут всё наслоилось, и атака на колонну и разгром базы, да и с Бакри никак не можем разрулить. Услышав про группу, тут же сделал движение вперёд:
-Уже что-нибудь известно?
-Не больше твоего, но пока оставим Африку в покое, я ведь и правда что понял в этих списках – шеф кивнул на ворох бумаг оперативно присланных из Ирака – они  хотят доказать нам, что у Абу Ильхана нет оружия?
-Нет, сэр, но мне кажется всё простым и логичным.
-Поясни
-После неудавшейся попытки под Кадумом, шейх понял что «Экзекутор» представляет собой реальную угрозу…
-Давай – ка  проясним ситуацию с нашей новой игрушкой – Стюарт Эрни резким взмахом руки заставил замолчать своего подчинённого – ты думаешь, она панацея от всех бед?
-Я только хочу сказать…
-Не перебивай меня – теперь он грозно смотрел на него взглядом вышестоящего лица. Паласио покорно затих.
-Ещё в самом начале, на стадии проектирования «Экзекутор» рассматривался как оборонительное оружие, это уже потом к зенитной схеме, отвечающей непосредственно за охрану объекта, решено было добавить тактическую, так называемую «систему упреждения».
Шеф пошевелился, устраиваясь поудобней:
-Так вот, именно из– за тактической составляющей программу чуть было не свернули. Я удостоился чести присутствовать на первых испытаниях, это было немного не то, о чём знаешь ты. В первой версии антиракетная система, кроме выполнения оборонительных функций, должна была, в зоне покрытия «зонтика» обнаруживать и уничтожать любые энергоисточники – Эрни поднял вверх указательный палец – если она посчитает, что они несут угрозу охраняемому объекту – неожиданно он хихикнул – ох и попали мы тогда.
Алекс продолжал молчать, внимательно слушая и не решаясь перебивать.
-Перед началом испытания нас попросили отключить всю связь, которая у нас была, даже автосигналки пришлось оставить за пределами полигона.
Шеф медленно помотал головой, видимо заново переживая перипетии прошедшего события:
-То, что произошло дальше, даже проектировщики не смогли предусмотреть. – Эрни перегнулся через стол и взял в руки карандаш – Неожиданно у одного из членов комиссии зазвонил телефон, – шеф развёл руками – так называемый «аварийный вызов», при этой функции телефон автоматически включается сам, и тут же «тактика», ведшая активный поиск, нанесла по бункеру, где мы находились ракетный удар.
Начальник сделал глубокий вздох:
-Нас спасло только то, что сам бункер находился под метровым слоем бетона, ну и к тому же у ракеты вместо боевого заряда была болванка. Вот так то.
Паласио сделал новую попытку вставить слово, но шеф опять осадил его:
-Поэтому нынешняя версия, считается, оборудована только системой шумопомех – ему надоело сидеть, и он встал, разминая ноги – скандал был немаленький, но за пределы полигона он так и не вышел. К тому же у фирмы – производителя нашлась поддержка в пентагоне и ситуацию спустили на тормозах. – Он снова сел – С тех пор у меня к «Экзекутору» отношение неоднозначное. Да он здорово помог при Кадуме, но операция «Плато Хизри» провалена, - шеф опёрся руками на стол – в результате нападения на базу мы потеряли десятки человек, и здесь мы имеем огромные претензии к нашему «защитничку».
Стюарт Эрни внезапно пробарабанил пальцами по полированной поверхности стола:
-Пока министр отбивает наскоки журналистов, но ещё немного шумихи и может начаться сенатское расследование – он медленно кивнул – и вот тогда начнутся жертвоприношения и казни,  и боюсь, ваш покорный слуга будет  первым в  очереди на эшафот.
-Сэр я могу сказать?
-Теперь говори – последовал приглашающий жест.
-Если она так плоха, почему оказалась в Ираке?
-Потому что генералы «афганской группировки» костьми легли, но «Экзекутор» к себе не пустили. Поэтому он оказался  там, где сейчас находится, это во – первых,  а во – вторых – шеф внимательно посмотрел на Алекса – она не плоха, она экспериментальна, а это разные вещи.
-Выходит – молодой человек задумчиво теребил край папки, которую держал в руках – некто, имея высокопоставленных друзей, решил пропихнуть халтуру в действующую армию.
-Эй парень – Стюарт невольно оглянулся по сторонам – для начала прикуси язык, к тому же не надо произносить того что может тебе в будущем принести вред.
Алекс испуганно заозирался:
-Извините сэр.
-Ладно, всё в порядке – он ещё раз обвёл кабинет взглядом – хотя надо признать, что доля правды в твоих словах есть – он сделал упреждающий жест – но это не значит, что нужно болтать об этом на каждом углу.
Паласио тут же с готовностью закивал головой.
-Вот, – шеф удовлетворённо хмыкнул – а то так можно договориться до чёрт знает чего. Например, что это мы виноваты в том, что у террористов полно оружия, взрывчатки и так далее и тому подобное. Кстати – он упёрся в своего помощника взглядом – откуда, у нашего дорогого шейха столько взрывчатого материала?
-Сэр я сделал некоторые выкладки…
-Да я не об этом – начальник отдела, поморщившись, оборвал своего сотрудника – ты читал, на чём подорвались наши вояки?
-Но сэр…
-Комбинация противопехотных мин и динамитных шашек. Ты представляешь, какую работу надо проделать? Я имею в виду закупить столько мин, проще тротил или пластит достать. Зачем такие сложности?
-Сэр – Алекс шагнул вперёд, чтобы вернуть внимание шефа – я всё – таки с вами не согласен.
Тот усмехнулся:
-Ну – ну.
-Это или старые запасы или то, что было на чёрном рынке в данный момент.
-Неубедительно.
-Сэр – Паласио открыл тонкую папку, и достал оттуда листок бумаги – европейская  резидентура сообщает что люди, предположительно шейха Абу - Ильхана, ищут контакты в восточной Европе.
Он протянул бумагу Эрни, тот взял и углубился в чтение.
-И что это значит, - он смотрел на Алекса -  у шейха нехватка оружия?
-Нет, сэр, у него нехватка времени.
-По- моему Алекс Паласио полез не в те дебри?
-Сэр, пожалуйста, разрешите мне пояснить?
-Ну, давай.
-Если предположить, что ему удастся наладить канал поставки оружия, из стран бывшего Варшавского договора, то это не месяц, и не два на отработку, доводку, или шлифовку. Можно по-разному назвать, способы переброски оружия.
-Отчасти согласен, но это только в том случае, если это действительно люди Абу - Ильхана – он поднятой рукой предостерёг пытавшегося возразить Паласио – ну а если до конца верить в твою бредовую идею, можно также предположить что канал уже существует?
-Тем более сэр, для него стационарная  авиабаза как заноза в заднице, это во - первых, а во- вторых исходя из реалий произошедших событий, больше шансов за то что канала пока нет, иначе мы бы почувствовали это на себе.
-Всё?
-Нет, сэр, но я ещё до конца не отработал эту версию, поэтому других аргументов у меня пока нет.
-Ну, рациональное зерно в твоих доводах есть – Эрни задумчиво потёр гладко выбритый подбородок – действительно те страны, что вступили в блок НАТО, должны будут перейти на его стандарты. А значит избавиться от горы советского оружия, так?
-Да сэр.
-Мне кажется, ты преувеличиваешь масштабы личности шейха – шеф пристально смотрел на своего подчинённого, – даже если он и ищет какие- то контакты, всех объёмов контрабандного оружия ему просто не осилить, а из этого следует, что все произошедшие нападения обычные террористические вылазки.
-Но сэр…
-Минутку – начальник поднял указательный палец – я ещё не закончил. Даже если ты и прав, и Абу - Ильхан действительно пытается нам помешать исходя из своих планов, без авиационной поддержки войска в Ираке не останутся, - Стюарт снова взглянул на своего сотрудника – отдан приказ авианосцу «Мидуэй» выдвигаться из Индийского океана в Персидский залив. Тогда по- твоему получается, что эти атаки были бессмысленными?
-Сэр я не думаю…
-Достаточно Алекс – тон шефа был мягок, но неумолим, - можешь поверить я на твоей стороне, и готов поддержать эту версию, но пока у нас не будет железобетонных фактов в поддержку её, она так и останется рабочей.
Шеф открыл верхний ящик письменного стола и достал объёмистую папку:
-Давай-ка начнём с самого начала и начал раскладывать фотографии со снимками людей.
 -Извините меня сэр, но держать материал в электронном досье было бы гораздо удобней.
-Не люблю я эти компьютерные штучки - дрючки, привык работать по старинке, руками щупаешь и уже совсем другое восприятие. Вот смотри, это ближайший помощник шейха – с фотокарточки смотрело лицо Ибрахима – всё, что мы о нём знаем, что он родом из Сирии, бывший сотрудник спецслужб, это всё. К сожалению, наши возможности в Дамаске ограничены, поэтому пока обойдёмся этим. А вот это – он поднял снимок, где вместо человеческого лица был только затемнённый силуэт – Мистер Загадка, но кличка у него Швед, осталось только взглянуть парню в лицо – шеф криво улыбнулся – и поинтересоваться чем ты так дорог шейху что берегут и прячут как зеницу ока.
-Простите сэр – Алекс осторожно положил снимок на место – но вербовать в Ираке очень трудно.
-Да знаю я – Эрни устало махнул рукой – только не мной это придумано, а значит и не мне отменять. Нам нужны сведения, документы, а лучше информация из первых уст, делайте что хотите, но крот должен появиться в самое ближайшее время. – Он выразительно посмотрел на помощника – У вас ровно месяц.
- Понял сэр, и всё- таки я хотел бы вернуться к Африке…
 -Забудь ты про неё!?
-Но сэр, там наверняка готовится что- то очень неприятное для нас.
-Неприятное? – начальник смотрел на него как на неразумное дитя – а почти двести трупов это по– твоему что? Подарок от Санта Клауса?
-Сэр…
Шеф заставил его жестом замолчать:
-Нам сейчас подкинули такое дерьмо, что как бы им не подавиться, придётся не меньше недели уделить внимания работе экспертов, разбираться уже в совершённом, раз не смогли предотвратить. – Эрни покачал головой – Никогда бы не подумал, что бывший эмигрант может доставить столько хлопот. А ведь был лоялен к нашей власти, пока сам находился за пределами Ирака. Да, ещё вот что, - Алекс при этих словах достал блокнот и приготовился записывать – достань всё, что можно по группировке Юсуфа Тали, чует моё сердце не остался он в стороне от нынешних событий.
-Сэр, никаких, даже косвенных доказательств этому нет?!
-Проверить всё же надо, кстати, в отчёте указаны номера орудий, захваченных на местах засад, поработай с ними, может с этой стороны хот что- то удастся нарыть.
-Ещё, какие будут указания сэр?
-Тебе и этого с головой хватит, завтра утром данные должны лежать у меня на столе.
-Да сэр – и Паласио быстро вышел из кабинета.

Впервые в жизни Ибрахим видел шейха улыбающимся, мало того Абу – Ильхан встретил его стоя, чего не было никогда.
-Садись, Ибрахим садись, ибо вести принесённые тобой меня очень порадовали.
Помощник не выдержал и тоже улыбнулся:
-Мы старались мой шейх.
-И на славу, надеюсь, они всполошились?
-Такое не забудешь, теперь они здесь будут землю рыть чтобы доказать случайность поражения.
Они прошли в дальний угол комнаты и расположились на мягких диванах, приготовившись к чаепитию. Ибрахим украдкой осмотрелся, в мужской половине дома всё осталось по- прежнему,
тишина и никто не помешает. Шейх хлопнул в ладоши и наголо выбритый мужчина, быстро и неслышно принёс большой чайный набор.
-Прошу тебя угощайся.
Ибрахим поднял чайник с намерением налить хозяину, но тот отрицательно мотнул головой:
-Не беспокойся, мне нужно подумать, но через пару минут я присоединюсь к тебе.
Он закрыл глаза и, перебирая чётки замер. Чай был зелёным, в меру терпким, и еле улавливаемым вкусом мятных листьев.
-Скажи Ибрахим, - глаза Абу  Ильхана были по – прежнему закрыты – нашим дальнейшим планам больше никто не помешает?
Ибрахим осторожно поставил пиалу:
-Меры безопасности усилены, о второй фазе операции никто из ближайшего окружения не знает.
-Уверен?
-Более чем.
-Тогда пора уже оповестить наших людей в Сирии и Иране.
-Как скажешь господин, но я хотел это сделать не раньше, чем завтра.
-Сообщи сегодня, пусть у них будет больше времени для оттачивания боевого мастерства. Ибрахим склонил голову:
-Хорошо.
-Где сейчас «Мидуэй»?
-Если ничего не изменится, то к концу недели он будет в Оманском заливе.
-Значит, в нашем распоряжении осталось три дня?
-Да мой шейх, но есть небольшая проблема.
-Слушаю тебя.
-Сейчас в порту Абу-Даби с дружественным визитом находиться крейсер «Ливерпуль» с кораблями сопровождения, и по последним данным он собирается участвовать в патрулировании Персидского залива, вместе с американским авианосцем.
В лице Абу  Ильхана ничего не дрогнуло:
-Ну и что?
-В случае осуществления операции он окажет очень действенную помощь в отражении нашего нападения.
Ответом был немигающий взгляд шейха:
-Атаку никто не отменит.
Но даже если Ибрахим почувствовал замешательство, то ничем его не выдал:
-Я понял мой шейх, мы продолжим подготовку.
Абу  Ильхан лёгким кивком  отпустил его.


В самом конце войны, когда поражение режима Саддама Хусейна стало неминуемо, с нескольких иракских аэродромов поднялись в воздух и улетели две сотни истребителей. Небольшая часть их оказалась в Сирии, но большинство сели на иранской базе «Мерджаба». По окончании боевых действий  и сирийцы, и иранцы заявили о своих правах на эти самолёты, но только очень узкий круг посвящённых знал, кому принадлежит на самом деле эта техника. Ибрахим не догадывался, просто не мог предполагать в какой степени был информирован шейх, но был убеждён, что для него многое, тайна за семью печатями. Когда впервые Абу – Ильхан посвятил его в свои планы,  в оказании помощи армии США быстрее вернуться на родину, Ибрахиму с трудом удалось скрыть изумление. Конечно, он понимал, если не устраивать террористические акты, и не вести активную партизанскую борьбу, американцы вряд ли сами уйдут. Расчёт чисто психологический, чем больше у них будет потерь, тем сильней общественное мнение за вывод войск из Ирака. Значит, удар должен быть таким, от которого захлебнулись бы от возмущения все средства массовой информации, начиная от влиятельного агентства «Рейтер», и заканчивая паршивой газетёнкой, где-нибудь в  Орегоне. И потери именно за пределами США. Но, то, что предложил шейх, и как потом стало понятно не только он, поначалу вызвало резкое неприятие. Чтобы потопить авианосец, или хотя бы нанести тяжёлые повреждения, партизанская тактика не подходила. Но чем больше Ибрахим занимался этим вопросом, тем ясней становилась задача. Кроме этого, в один прекрасный миг пришло осознание того, что он только маленький винтик, да и, наверное, и шейх тоже, в большой и очень рискованной игре. Он подозревал что огромная была проделана ещё до того как он узнал о своём задании. Вообще – то нельзя было сказать, что он не догадывался, откуда идут деньги и кто стоит за ними, но и хватало ума не интересоваться этим. Он знал столько, сколько и было положено, остальное со временем приложиться, в этом Ибрахим был уверен. Во второй части операции Абу – Ильхан и его люди участвовали чисто номинально, главной задачей было устранение непредвиденных препятствий по мере своих сил. Огромный маховик был уже запущен, американцы заглотили наживку, и добыча сама плыла в руки. Только вот сообщения английских газет немного отрезвили. Нельзя сказать что «Мидуэй» совсем беззащитен, у него своя оборонительная схема очень мощная, но крейсер «Ливерпуль», даже по данным Пентагона, признавался верхом совершенства в организации системы противовоздушной обороны. И теперь эта махина будет сопровождать авианосец, когда тот пересечёт Ормузский пролив.
 
 
Ибрахим выскользнул за двери и наткнулся на охранника, тот завидев его, торопливо вскочил и  выключил портативный телевизор, стоящий у него за спиной.
-Что смотрим? – он был сама любезность.
-Так это… авиашоу – взгляд охранника растерянно ушёл в сторону.
-Ну – ка включи – ласково попросил Ибрахим
-Я больше не буду – почти по детски пролепетал он.
-Давай, давай, включай
Дрожащая рука почти неслышно щёлкнула тумблером. Это была всемирно известная авиашоугруппа «Красные Призраки», они летали на японских боевых самолётах времён второй мировой войны, и коронным представлением было нападение на Перл-Харбор. Охранник не соврал, постановка была в самом разгаре, ревели самолёты, ухали взрывпакеты, антураж самый что ни на есть боевой. Ибрахим повернулся к нему с «благими намерениями», и вдруг догадка молнией пронеслась у него в голове. Он застыл на несколько секунд, отчаянно переваривая невероятные мысли. Потом снова резко повернулся к телевизору:
-Где они выступают?
-В Эмиратах.
-Точнее.
-В Абу-Даби.
Ибрахим ошеломлённо распрямился, нет, такого быть не может, он не мог поверить в свою удачу, от волнения ему даже стало жарко. Мысленно прикинув несколько вариантов, он бросился обратно к шейху.
-Господин, я знаю, как вывести английский крейсер из строя.
Абу – Ильхан всё также сидел с полузакрытыми глазами и перебирал чётки:
-Слушаю тебя.
Ибрахим был слегка разочарован  не полным вниманием, но виду не подал:
-Сам враг нам поможет – и он коротко, но ясно изложил план.
 

Хасим Маджиди расслабленно сидел в кресле в маленьком кафе на берегу моря, и потягивал безалкогольный коктейль, когда раздался телефонный звонок. Увидев кто звонит, он скинул с себя сонливость и ответил на вызов:
-Я слушаю.
-Проверь линию.
Хасим нажал несколько кнопок на мобильнике, подождал, когда комбинация цифр сделает своё дело и только тогда поднёс трубку к уху:
-Всё в порядке.
-Хасим, слушай меня внимательно, ты своих людей ещё не отправил?
-Нет, они уезжают завтра.
-Задержи их, есть срочная работа здесь.
-Что за работа?
-По их профилю, сколько человек на данный момент у тебя?
-Вместе со мной четырнадцать.
-У твоей группы есть опыт управления поршневыми самолётами?
-Ты же прекрасно знаешь что есть.
-Очень хорошо, в условленном месте вас ждёт «Фалькон», вылетаете немедленно, пилоты уже знают маршрут. Ваша задача связаться с человеком по имени Хараз, его номер я скину тебе на телефон, забрать у него груз и как можно скорее вернуться обратно.
-Это всё?
-На данный момент да, если по каким – то причинам вам не удастся намеченное, нет смысла объяснять последующее задание. Свяжись со мной, как только вы вернётесь.
-Хорошо.
Маджиди уже давно привык не задавать наводящих вопросов, лишнее любопытство ещё никому не прощали. К тому же он отлично знал, что ему не поручат то,  что он не сможет выполнить, поэтому беспокойство его не тревожило. Сделав несколько звонков и назначив место встречи, он поднялся с кресла и покинул кафе.
 

Военная база «Бухутто» была на грани закрытия, единственный кто на нём базировался, был полк морской авиации, устаревшие торпедоносцы. Говорят, он был любимым детищем последнего диктатора, который начинал в нём служить безусым офицером, и пронёс любовь к самолётам до своего свержения. Содержание дряхлеющих машин с каждым годом обходилось дороже, но он, и слышать не хотел о списании любимых игрушек. Ну, вот и доигрался. Пришедшие на смену «революционеры», первым делом прихлопнули авиабазу как надоедливую муху. После переворота там царил настоящий хаос, военных почти не осталось, гражданское руководство заботилось только о себе, пытаясь нажить стартовый капитал, и когда к ним инкогнито обратились с предложением продать энное количество торпед, отказа не последовало. Вот поэтому Маджиди, набирая номер Хараза, примерно уже знал общий расклад сил. Погрузка заняла не более часа и спустя ещё полчаса «Фалькон» лёг на обратный курс.
Хасим стоял на смотровой площадке и в бинокль разглядывал стоящий на рейде Абу-Даби английский красавец – крейсер. По всем прикидкам шансы на проведение операции были очень высоки. Самолёты авиашоу уже неделю с большим успехом выступали, и последние три дня постоянно облетали «Ливерпуль», и если карта удачно ляжет, они не обратят внимания на атаку, которая уже не будет условной. Сброс торпед метров за сто не даст им ни единого шанса для принятия каких – либо контрмер.
В коллективе «Красных призраков», считая водителей трейлеров и обслуживающий персонал, около тридцати человек. Ужин у них общий, и это до предела облегчает поставленную задачу. Каждое утро представление начинается в десять часов и продолжается с перерывами почти весь день. Действующих самолётов было пять, но в ангаре стояли ещё три в резерве. По всем раскладам на подготовку операции отводилась вся ночь, и «представление» должно начаться  без изменений, в точно назначенное время.
Всё прошло как нельзя лучше, прекрасное снотворное, вовремя подсыпанное в еду, сделали своё дело, даже полицейский, изображавший охрану, не отказался от стаканчика кофе. Теперь крепкий, и главное стабильный сон был обеспечен на ближайшие сутки. И уже спустя час ничто не мешало мобильной бригаде привести самолёты в боевое состояние. Только это были не боевые машины, а летающие корыта. Всё что может косвенно или случайно повредить зрителю, было снято. Пулемётные гнёзда были намертво заварены, а магнитодержатели основательно повреждены, хорошо ещё не демонтированы. Но главное было не в этом, опыта пилотирования именно таких истребителей, у его людей был минимален. И когда Ибрахим объяснял задачу, Маджиди напомнил ему об этом.
-Хасим, у нас времени на основательную подготовку, импровизируйте, крейсер не должен выйти из порта. Раз у нас появился шанс, хотя и мизерный, нужно использовать его.
-Хорошо, конец связи.
Разговор оставил неприятный осадок недосказанности, впервые ему показалось, что его хотят использовать втёмную, но Хасим постарался побыстрее забыть об этом, с головой уйдя в подготовку.
Атаку было решено провести шестью самолётами, Хасим сам отобрал тех, кто сядет за штурвал, исходя из личных соображений. Не так  просто вести такую машину, даже если твоя лётная карьера  начиналась на чём -  то подобном.
-Смотрите – Маджиди развернул электронную карту перед людьми, исполнявшими роли «пилотов» - сразу после взлёта направляетесь вот в этот район – он пальцем очертил определённый квадрат – мы берём с собой парашюты, если не удастся сесть, будем прыгать. Значит сразу настраивайтесь на то, что нас надо будет оперативно подбирать, – он поднял глаза на собравшихся – после нашего «представления» станет очень жарко, и в прямом и в переносном смыслах. Теперь вы, – он снова повернулся к пилотам – после взлёта делаем пробный круг, нужно почувствовать истребители, стать с ним одним целым, и тогда он тебя не подведёт. И только после этого ложимся на боевой курс. Чтобы у вас не возникло вопросов, повторяйте всё за мной, если что непонятно говорите сейчас,  в воздухе будет режим молчания, – он обвёл их взглядом, никто не проронил ни слова – тогда начинаем.
Всё прошло как по маслу, англичане всполошились только тогда, когда торпеды прошив толщу воды, устремились к кораблям. А сигнал боевой тревоги прозвучал только после взрыва в носовой части крейсера. Всего попаданий было три, особенно губительным второе, разрушившее водонепроницаемую перегородку. Оставшиеся три торпеды достались стоявшим в кильватере эсминцу и корвету. С запоздалой реакцией, вслед удаляющимся в сторону пустыни самолётам, было пущено несколько зенитных ракет, впрочем, цели не достигшие.
      
-Да, чем меньше времени, тем лучше результат – взгляд Абу – Ильхана был более чем красноречив.
Было приятно, но Ибрахим нейтрально пожал плечами:
-Это полностью заслуга Хасима, я думаю, и он и его люди заслуживают поощрения.
-Само собой, я уже распорядился.
С самого утра все мировые телеканалы взахлёб рассказывали о катастрофе постигшие английские корабли, особенно подробно показывали «Ливерпуль», полузатонувший на рейде Абу-Даби. Тон высказываний в репортажах, был самый разный, от сочувственного от союзников, до восторженного, особенно в странах Ближнего востока.
 

-Не повезло англичанам – Эрни выключил телевизор и повернулся к своему помощнику – что скажете Алекс?
-Пресса Её Величества резко осуждает новый виток терроризма, но недоумевает по поводу атаки, а военные считают, что это месть за то, что они помогли нам отбить нападение у Аль – Касра.
-Да, их вертолёты пришлись очень кстати, - шеф задумчиво потёр пальцы – а ты знаешь, я тоже так думаю, Абу – Ильхан давно прослыл никого и ничего не прощающим. Но дерзость впечатляющая – непонятно было, то ли он восхищается, то ли осуждает – ну показывай что у тебя?
Алекс протянул стопку бумаг:
-Те гаубицы, что мы захватили, были переданы французам в 1953 году, они их переправили в Северную Африку, дальше следы теряются – Паласио подал следующий листок – износ стволов не более тридцати процентов.
-И что это значит?
-Скорее всего они участвовали только в парадах, поэтому мы и не можем найти сведения о их боевом применении.
-Хорошо, ещё что-нибудь?
-Противотанковые пушки оказались советскими, по ним вообще ничего не ясно. Наши специалисты говорят, что таких орудий по свету полмиллиона гуляет, а из России пока ни ответа, ни привета. Там были очень удивлены, что мы интересуемся таким старьём.
-Ну, ещё бы не удивляться!? Не их солдаты погибли – Стюарт раздражённо откинул шариковую ручку в сторону – у тебя всё?
-Не совсем – Алекс поднял очередной лист – Юсуф Тали, по нашим скромным данным, последний месяц безвылазно сидит в своём квартале, а значит, не имеет никакого отношения к последним терактам.
-Может быть – начальник отдела медленно покачал головой – руководство настаивает на физическом устранении шейха Абу – Ильхана – Алекс замер – и предлагает два способа, ракетный обстрел или штурм.
-Оба способа неприемлемы – помощник быстро пришёл в себя – местоположение шейха мы знаем только условно, кроме того вокруг очень много жилых построек, в случае пострадает гражданское население, - Паласио кинул взгляд на шефа – газетчики нас живьём сожрут.
-Знаю, – Эрни устало откинулся на спинку стула – всё?
-Почти, – он протянул последний лист – час назад пришло. Авианосец «Мидуэй» вошёл в Оманский залив.

 
Клаус Келм уже привычно наклонил голову и избежал столкновения с нависшим клапаном, да и традиционная шапочка подводника надёжно оберегала его от шишек. Чего не скажешь о Билли, через секунду раздался глухой удар, и послышались негромкие ругательства «замполита». Помощник был меньше ростом, но навыков работы на подлодке не имел. Клаус, не поворачиваясь, улыбнулся и прошёл на центральный пост. Первое время он тоже еле сдерживался, чтобы не заматериться. Эту подводную лодку построили если не во вторую мировую войну, то немногим позже, но надо отдать должное проектантам, корпус до сих пор был в надлежащем виде, да и техническое оснащение почти соответствовало нынешнему времени. Но особенно его порадовали торпеды «Радиан», которые входили в боекомплект. Когда – то, в своё время, они стали настоящим прорывом в подводном деле. Если она захватывала цель, благодаря своей «умной» боеголовке, то попадание было неминуемым. Но и метод противодействия оказался донельзя простым. Приём, под названием «мерцание», напрочь сбивал прицел у торпеды и заставлял срабатывать самоликвидатор. Поэтому они так быстро были выведены из состава вооружений. «Радиан» конечно не ракетно – торпедный комплекс «Шквал», но в условиях нынешней операции должны быть очень эффективны, так называемый фактор времени обязан был сработать на них.
Билл протиснулся вслед за капитаном и встал сбоку, Клаус покосился на него и внутренне хмыкнул: «Тоже ведь фрукт, сработал на моей слабости», но он был ему безмерно благодарен, за то, что помог осуществить мечту, и отвернул с пути, ведущему к самоубийству. А такой вариант событий очень даже был возможен, особенно после отставки.
После окончания королевского военно-морского училища, лейтенант Клаус Келм получил назначение на учебную подводную лодку «Чоссе», где стал командиром минно-торпедной части. Шли годы, Клаус получал очередные звания и продвигался по карьерной лестнице, но всё это в пределах учебного корабля. И вот после двадцати лет службы, став капитаном второго ранга и получив под своё начало всю ту же субмарину, он написал рапорт о переводе его в действующий флот. А когда ему под благовидным предлогом отказали, он понял что это конец. Это был сокрушительный удар по неудовлетворенным амбициям и далекоидущим планам, правда, которые со временем успели основательно пообветшать. Как и учебная лодка «Чоссе». Теперь уже окончательно стало ясно, что и его и корабль спишут вместе за профнепригодностью, или же по истечении срока эксплуатации. Все те, с кем он учился, или начинал служить, уже командовали дивизионами или сидели в штабах на высоких должностях, ему же была уготована участь бесперспективного. Слишком поздно он это понял, по молодости ещё лелеял себя надеждами, что учебная часть это трамплин, да и начиналось всё хорошо. «Чоссе» регулярно выходил в море, для отработки технических навыков экипажа. Но шло время, рутина засасывала, ничего не менялось, росло раздражение, на себя, на команду, на вышестоящее начальство и после двадцати лет службы на подлодке уже не обучались,  а дослуживали штрафники и такие же, как и он, не имеющие перспектив.
Когда тебе за сорок лет и маячит безрадостная отставка, многие или спиваются или же пускают себе пулю в лоб, но у Клауса была идея, которой он уже и не помнил когда «заболел». Прослужив столько лет на дизельной подлодке, Клаус был уверен, что сойдись она в подводном поединке с атомной субмариной, у неё есть все шансы выйти победителем. Он горячо доказывал, показывал расчёты, но все только смеялись и вертели пальцем у виска. Потом стали сторониться и пол любыми предлогами отказывались находиться в его компании. Поэтому когда пришло время отставки по выслуге лет, Клаус, не задумываясь, написал рапорт. Правда, на берегу его никто не ждал, женат он не был, а внебрачный сын рос, не зная его. В таких случаях его неуёмная энергия стала находить выход в бутылке. Он всё чаще стал посещать бары, забросив своё любимое детище далеко вглубь письменного стола.
Но вот однажды к нему подсел хорошо одетый молодой человек, как ему показалось ирландской внешности. И он не ошибся, Уилфред Догерти, так его звали, действительно оказался ирландцем и большим знатоком подводных лодок. В голове Клауса что-то щёлкнуло и он, не таясь, рассказал о своей мечте. Билл не только заинтересовался, но и помог в техническом плане, принеся компьютерную программу помогающую сконструировать основные параметры будущей операции. Правда, Клаус Келм об этом не догадывался, в нём снова проснулся давно угасший вкус к тем вещам, которые со временем стали казаться для него несбыточными. Интерес возродился настолько, что Клаус мог часами сидеть за монитором, или за проектными расчётами. Найдя  в Догерти не только приятного собеседника, но и верного единомышленника, он раскрылся полностью, нисколько не задаваясь вопросом, почему он настолько доверяет этому почти незнакомому мужчине. И даже после того как Билл поведал ему о будущей цели, Клаус только усмехнулся:
-Типа «Лос – Анжелес»? – и задумчиво пожевал губами – хорошие лодки, обычно действуют в составе охраны авианосцев.
Догерти отвернулся чтобы скрыть лёгкое замешательство, чего чего, но именно такого развития событий он ожидал меньше всего. Ни тебе ахов, ни вздохов, ни тебе округлых глаз, только ледяное спокойствие и здравое рассуждение на заданную тему.
-Следует сделать небольшие поправки, - Клаус, словно никого не видел – когда понятен класс противника, тогда и ясна цель достижения.
То, что это будут американцы, сомнений почти не было. Он же ещё не до конца отупел, перед ним ирландец, ненавидящий англичан, самых верных союзников США. Следовательно, соперник должен быть как минимум из этого лагеря. А когда стало ясно, что этот «ирландский ублюдок» принял ислам, убеждённость стала стопроцентной.
Даже сейчас, по прошествии немалого времени, Клаус нисколько не жалел о принятом решении. И даже когда Билл осторожно поинтересовался причинами столь пока непонятного поведения, Клаус рассмеялся и легонько хлопнул его по плечу:
-Это ты меня спрашиваешь? А разве не ты должен радоваться моему согласию?
-Да, но…
-Всё очень просто, – Келм продолжал улыбаться – когда у человека есть мечта, тем более заветная, и она по каким либо причинам осталась неудовлетворённой, это обычно приводит к фатальным последствиям. И до твоего появления всё шло к этому. Клаус посмотрел Биллу в глаза, и уже не улыбался:
-Теперь понимаешь, что ТЫ сделал?
-Спас человека от смерти?
-Нет, ты вернул к жизни.
Через секунду, дружески толкнув ирландца в бок, он снова радостно улыбался:
-Ты не представляешь, что может сделать человек ради своей мечты.
-Ну почему же, - Догерти для пущей убедительности прижал руку к сердцу – прекрасно представляю.
-Нет – ответ был резким как удар молота – не представляешь.
И уже потом, много раз вспоминая этот разговор, Уилфред стал по- другому смотреть на отставленного капитана. Об обожании речи не шло, но вот уважение за верность своей идее, росло день ото дня. И цену таким поступкам не измерить никакими деньгами. И поэтому он не удивился, когда Клаус Келм отказался от вознаграждения:
-Мне некому передать их во – первых, а во – вторых мне важен сам процесс.
Уилфред кивнул и больше они к этому вопросу они не возвращались.
-Так, что мы имеем – Клаус уверенно защёлкал кнопками клавиатуры – район рандеву мы знаем, – он кивком головы подозвал Догерти – теперь мне нужно узнать своего соперника поближе, он в перспективе или конкретно известен?
Уилфред склонил голову и достал из нагрудного кармана небольшой конверт с диском:
-Конкретнее не бывает.
Вставив его в дисковод, он последовательно нажал несколько клавиш:
-Прошу знакомиться, группа авианосца «Мидуэй».
-Ага.
Клаус заинтересованно наклонился к экрану:
-Они сейчас в прежнем составе?
-Вообще – то нет, для авианосца это последний поход, после его завершения он будет списан, поэтому группу урезали.
-Численный состав определён?
-В охране один крейсер типа «Тикондерога», четыре эсминца типа «Арли Бёрк», кроме этого противолодочный дивизион составляют один фрегат и два сторожевика. Ну и как водится – Билл развёл руками – две подлодки типа «Лос-Анжелес»  в авангарде и арьергарде, не считая вспомогательных судов.
-Звучит внушительно, даже в таком составе. – Клаус задумчиво смотрел на экран компьютера – Задача усложняется, в нашем распоряжении считанные минуты, чтобы нанести удар и попытаться скрыться.
-Думаю, настало время окончательно раскрыть карты.
Капитан озадаченно посмотрел на своего помощника;
-То есть?
-Тебе ведь акустик докладывал, что слышит характерный шум винтов, кстати, как команда?
-Нормальная, - он отмахнулся – не отвлекайся, давай рассказывай.
-Дело в том, что ты не один, в паре десятков миль от нас, в другом заданном районе находится ещё одна подводная лодка, - Билл выдержал паузу – дизельный ракетоносец.
-Даже так? – Клаус Келм если и удивился, то не подал виду.
-Так что у тебя одна, но главная задача. Вывести из игры авангардную АПЛ.
-Это я понял.
-Ну а второстепенная, - Догерти снова взял паузу – свободная охота.
-Честно говоря, в нынешних условиях после атаки, нам придется улепётывать, сверкая пятками, корабли ПЛО с удовольствием сядут нам на хвост.
-Может и так, - Догерти внимательно взглянул на капитана – но думаю, им будет уже явно не до нас.
-Объясни.
-У нас будет поддержка не только из под воды, но и с моря и с воздуха.
Клаус неожиданно сердито сдвинул брови:
-Хватит говорить загадками, выкладывай.
-Авианосец, с кораблями сопровождения, подвергнется артиллерийскому обстрелу и бомбардировке с воздуха.
-Ну?
-Сейчас, в определённый квадрат, идут два бывших советских крейсера, поэтому первый корабельный залп должен послужить нам сигналом для атаки.
Келм удовлетворённо кивнул:
-Резонно, правда, я себе немного не так всё представлял, но ввиду открывшихся обстоятельств это наилучший ход.
-Главное не прозевать начало операции.
-Я прекрасно понимаю, кто у нас в противниках, – теперь уже Клаус посмотрел Биллу в глаза – так что прошу не учить, лучше рассказывай, что за поддержка с воздуха?
-Истребители!?
-Это всё?
-Послушай Клаус, я сам немного знаю, только то, что это бывшие самолёты Саддама Хусейна, и находятся они пока в Иране и ждут команды.
-Подводные лодки, откуда взяли? Особенно ракетоносец? Это же не иголка, его искать будут, если уже не ищут?!
Уилфред облегчённо вздохнул. Незнание «авиационной» темы сбивало его с толку и раздражало, а вот про подлодки он многое мог рассказать:
-Всё очень просто,  субмарины закупила Нигерия и в данный момент они формально принадлежат ей.
Выдохнув одним махом, Догерти замолчал, переводя дыхание. Келм тут же сделал приглашающий жест:
-Дальше.
-Ну вот – Уилфред попытался посмотреть на капитана укоризненно, но тот даже бровью не повёл – и пока мы находимся в открытом океане, это идёт в зачёт перехода из Японского моря в Атлантику.
-Неужели нет никакой связи?
-Только переброска данных о своём местонахождении, они думают, что на кораблях сменные экипажи и контроль над ними получат только в своих территориальных водах.
-Но почему именно эта лодка? У русских есть прекрасный проект 422, отличные дизеля, они ими всех своих друзей снабдили, несмотря на то, что лодки по сути своей устарели.
-Вот – Билл подтверждающее поднял указательный палец – всё к тому и шло, нигерийцы и хотели купить подлодки именно этого проекта, но узнав о выставленном на продажу ракетоносце, решили, во что бы то ни стало купить его. А так как сумма для покупки была почти фиксированной, на вторую денег уже не хватало. – Догерти чуть склонил голову – Им нужны были две подлодки, вот и предложили ещё одну, но попроще. Вот так.
Клаус искоса взглянул на него:
-Крейсера тоже ворованные?
Билл нейтрально пожал плечами:
У Бразилии. Они купили их для своей военно-морской академии в Сан-Паулу.
Он достал диск из приёмника и аккуратно убрал его в конверт:
-Кстати, с ними оказалось гораздо проще, чем мы думали, заплатили кому надо, и они закрыли глаза на состав экипажей, тем более командуют там бывшие советские офицеры.
-А передавать их как должны?
-Здесь волноваться не о чем, схема та же, контроль над ними получат только после прибытия в порт назначения.
-Ну ладно, всё это второстепенно – Клаус наклонился к лежащим на столе бумагам и тут же выпрямился – остался один вопрос, на который я хотел бы получить ответ.
Догерти слегка насторожился:
-Какой?
-Как ирландец стал мусульманином.
Уилфред негромко рассмеялся:
-Ну, из этого я никогда тайны не делал. – Он обошёл пульт управления и встал напротив капитана – После разгрома нашей бригады, мне пришлось бежать во Францию, а оттуда в Ливию, где я познакомился с очень интересным человеком, оказавшим на меня огромное влияние.
Клаус сделал знак вахтенному, и жестом пригласил Догерти следовать за ним:
Я слушаю.
-Имя его Рашид Кадер, но не думаю, что оно тебе знакомо?
Капитан кивнул, подтверждая это:
-Продолжай.
-Вообще-то я думаю, что оно не настоящее, но не в этом суть.
Уилфред протиснулся вслед за капитаном в его крохотную каюту, и присел на стул в углу:
-Он мне поведал много интересного, из того, что мне казалось, я знал. Мало того, он мне помог получить степень бакалавра психологии, когда заметил мои способности вызывать собеседника на откровенный разговор.
Клаус Келм деланно покачал головой:
-Ах ты, негодяй!
Билл тут же картинно приложил руку к сердцу:
-Каюсь капитан, но я ведь был на высшем уровне?
И в тот же миг оба рассмеялись.
Раздался негромкий стук в дверь.
-Войдите.
Просунувшаяся голова  дежурного штурмана, что-то сказала по-арабски. Догерти сразу повернулся к капитану:
-Через двадцать минут прибываем в заданный район.
-Хорошо.
Клаус, вздохнув, поднялся:
-Идём, нужно ещё раз всё проверить.
Спустя минуту, они уже оживлённо обсуждали появившуюся на экране монитора карту глубин.
-Значит так, - Келм не отрываясь от экрана, щёлкал клавишами – вот с этой отмели и будем атаковать – он нажал кнопку и обсуждаемый район появился с высоты птичьего полёта – главное преимущество в том, что здесь резко начинается глубина, видишь этот синий цвет?
-Угу.
-Первое правило, не дать им время засечь наше местоположение, в этом и будет основное преимущество. Кстати, сколько у нас имитаторов?
-Четыре.
-Маловато.
-Больше некуда было взять, зато торпед вдвое больше.
Капитан на секунду замолчал:
-Хорошо, надеюсь, нам этого хватит – он повернул голову к помощнику – прикажи вахтенному выходить на перископную глубину.


Человек, стоявший на капитанском мостике, теперь мало походил на бравого офицера военно-морского флота СССР. Немало располневший, с пивным брюшком и иногда подрагивающими пальцами, основательно вытеснили из его жизни прошлое. Только военная выправка и фуражка с морским «крабом» не давали окончательно похоронить былые заслуги. А вспомнить было что. В тридцать один год он был в звании капитана второго ранга и командовал большим противолодочным кораблём. Всё это закончилось лет пятнадцать тому назад, когда всю страну, под названием Советский Союз, охватила эйфория «свободы». И только на востоке, откуда он был родом, «перемены» начались с крови. Был такой город Шевченко на Каспийском море, большой порт, строила его вся страна, объявившая комсомольскую стройку. И сколько он себя помнил, его родители, приехавшие из Туркмении, никогда не ограничивали его в общении со своими сверстниками. На улице был настоящий интернационал. Мы, пацаны с одного двора, родители которых были со всех концов нашей необъятной родины, были воспитаны морем и грезили им. И никто не вспоминал, что он чистокровный туркмен, а закадычный друг Асланбек Судонов, или просто Аська, был по матери связан с Дагестаном, а по отцу узбек. Никто и никогда не пытался упрекнуть его в незнании родного языка, даже родители, в его присутствии старались говорить по-русски. Время шло, ребята росли, и настал час, когда пришлось выбирать дорогу в жизни, только решено было всё давно. Из всей дворовой компании только два человека решили не связывать свою судьбу с морем. Остальные разлетелись по всей стране, по военным и гражданским мореходным училищам. И вот сейчас, он, Сухроб Редянов, стоит на мостике боевого крейсера, рядом со старинным другом Асланбеком Судоновым,  в безмерной благодарности перед ним за этот поход. Когда Аслан нашёл его, жизнь Сухроба по существу была закончена. В однокомнатной «хрущёвке», на окраине Ашхабада, он потихоньку пропивал остаток своих лет. Увидев статного красавца на пороге своей квартиры, он не поверил своим глазам:
-Аслан?
Гость ответил лёгкой улыбкой:
-Может, впустишь?
Он ошеломлённо разглядывал « господина Судонова». Волосы, как и в детстве, остались чёрными как смоль, общей шикарности добавляла появившаяся аккуратная бородка с усами. Прекрасно пошитый серый костюм, сидел как влитой, и от него веяло богатством и властью. Даже лёгкие морщинки, лучиками отметившие разрез глаз, были отличным дополнением, и никак не портили общей картины. Чего не скажешь о Сухробе, седина давно уже не пугала его, и он уже не помнил, когда он мог последний раз надеть свою флотскую форму. Квартира была в запущенном состоянии, если не сказать больше, казалось, что её убирали ещё при Советской власти. Но Аслана это совсем не смутило, смахнув какие-то крошки с ближайшего табурета, он решительно уселся на него.
-Извини, у меня не прибрано – радость от встречи уже прошла, и Сухроб снова вернулся в состояние равнодушного отношения к жизни.
-Ничего страшного, я бывал в таких местах по сравнению, с которыми эта квартира покажется раем.
Хозяин кинул взгляд на гостя, и хмыкнув, ничего не сказал.
-Что с тобой случилось Сухов? Ты же был единственным из нас, кто мог стать адмиралом?
-Это уже давно в прошлом, как и моя кличка, и не надо туда возвращаться.
Он натянул на живот потрёпанную трикушку с отвисшими коленями, и сел в продавленное кресло.
-Будешь? – в руках у него как по мановению волшебной палочки появилась бутылка водки.
Гость отрицательно покачал головой:
-А жена где? Дети?
-Разбились на машине – ответ прозвучал спокойно и даже буднично.
Аслан глубоко вздохнул, стараясь унять потрясение от услышанного:
-Прости, я не знал.
-Ничего – голос Сухроба ни на йоту не изменился – всё это было в прошлой жизни, которую я отрезал и выбросил.
-Как хоть живёшь?
-Нормально, пенсия хоть небольшая, но мне одному достаточно.
-У меня есть к тебе одно предложение, связанное с нашим общим прошлым.
-Какое? – водка уже начала действовать, и Сухроб немного оживился.
-Нужно сопроводить корабль, принять на нём командование.
-Согласен.
Аслан опешил:
-Тебя даже условия не интересуют?
-Да плевать – Сухроб подпёр рукой полупьяное лицо – мне менять жизнь не впервой, и затруднений не вызывает.
-Ну, тогда завтра тебе нужно быть готовым, я привезу проездные документы.
Хозяин квартиры заторможено кивнул и, примостившись в кресле, задремал. Аслан поднявшись, с сожалением посмотрел на своего друга, потом вышел и тихо прикрыл за собой входную дверь.

Спустя некоторое время, вспоминая последний перед отъездом разговор, Аслан заметил, как его друг оживает и меняется. Известие о том, что он будет командовать отрядом крейсеров, вызвало вначале недоверчивую улыбку, а потом едва скрываемую радость. Вступив в должность, он тут же навёл порядок на кораблях, отдавая чёткие и ясные приказы на исполнение. Теперь его фигура вызывала только уважение у разношёрстной команды. Современную флотскую форму Сухроб наотрез отказался одеть, мотивировав тем, что присягу давал другому государству, гораздо более могучему и несуществующему. С тех пор он ходил в гражданском морском кителе, и только фуражка выдавала его как бывшего военного. Когда же он оставался наедине с собой, или в компании с Асланом, он превращался в моложавого старика, которого жизнь не пощадила. В тоже время, Асланбек открыл истинную задачу похода, на его друга это не произвело никакого впечатления, отчего сам Судонов был в немалой степени смущён и ошеломлён:
-И ты так спокоен?
-Неужели ты думаешь, у меня глаз нет? Я вообще восхищён, как вам удалось это провернуть. Только идиот не увидит, какие экипажи здесь собраны. Если они знали что такое дисциплина, то это было давно и неправда.
-Но ты- то с ними справился?
-Я же говорю, что понятия о дисциплине кое-какие остались.
-Ты их недооцениваешь.
-Может быть, но пока я вижу то, что вижу, кстати, это аварийные команды, остальные люди где?
-Примем в Южно – Китайском море, они уже ждут.
-Надеюсь с квалификацией у них всё в порядке?
-Обижаешь, там только те, кто служил на кораблях данного класса. Больше скажу, на однотипных крейсерах.
-И всё-таки, как вам удалось сплести такую комбинацию? Я как понимаю, здесь завязаны сотни людей, не могло не утечь.
-Всё очень просто, - Аслан развёл руки – деньги! Самое выдающееся то, что никто не отказался, даже военно-морской атташе «заболел» и уехал лечиться. А насчёт людей для экипажа, – он помедлил – там строжайшая изоляция и только проверенные люди, наши верные последователи.
Сухроб медленно покачал головой:
-Многого же ты достиг в своих поисках веры, уже и последователи есть, - он посмотрел ему прямо в глаза – в детстве нас не этому учили.
Аслан отвернулся:
-Мою страну, мою прежнюю веру, мои светлые воспоминания, всё, что мне было дорого, разорвали на части и прокляли – слова, словно расплавленный свинец, тяжёлыми каплями прожигал истерзанную душу – пути обратно нет.
 Он помолчал:
- Мы, солдаты Великой Империи, обязаны были погибнуть вместе с ней, но видимо аллах избрал для нас другой путь и должны исполнить то,  что нам назначено.
Сухроб положил ему руку на плечо:
-Наверное, на твою долю испытаний, выпало больше чем на мою.
Аслан хмыкнул:
-А вот это вряд ли – он скосил взгляд на друга – у меня таких перспектив по службе не было, и быть не могло, - лёгкая улыбка скользнула по его лицу – средний класс флота всегда был в цене и адмиральство мне не грозило.
И тут же получил тычок в бок:
-Ну, подожди, - Сухроб с трудом сдержал улыбку – я на тебе ещё отыграюсь.
Аслан моментально вытянулся по стойке смирно:
-Рад служить вам капитан!
Редянов не выдержал и рассмеялся:
-Пошли работать, верный Санчо Панса.
По прошествии некоторого времени, когда экипажи были укомплектованы полностью, Сухроб убедился в правдивости слов Аслана, действительно, это были знающие своё дело люди. Хватило всего нескольких учебных тревог, чтобы стереть все шероховатости. Тем более они понимали, что им предстоит.
 
Они сидели в кают-компании за чашечкой кофе и вспоминали былое. Асланбек  выпил кофе и достал маленькую фляжку:
-Тебе долить?
Сухроб жестом отказался:
-Пока обойдусь без спиртного.
-Зря, прекрасный коньяк.
-Не до него, ещё осталась масса нерешённых проблем.
В это время рядом с ними бесшумно появился один из старших офицеров, и обратился к капитану, используя Аслана в качестве переводчика:
-Машинное отделение приведено в порядок, какие ещё будут приказы?
-Доукомплектуйте пожарный дивизион и начинайте доводить до ума работу расчётов башенных орудий, их слаженность будет ключевой.
-Слушаюсь!
Офицер развернулся и вышел.
-Индиец?
Судонов отрицательно покачал головой:
-Индонезиец.
-Но насколько я помню, наших крейсеров там не было?
-Не было, но этот парень был заместителем командира бывшего английского крейсера.
-Понятно, никак не могу привыкнуть к их кителям, чисто белые очень режут глаз.
-Это только у офицеров, матросская роба, почти один в один похожа на нашу  советскую форму.
-Это я заметил, давай-ка лучше поднимемся на мостик.
-Подожди Сухроб, ответь мне на один вопрос.
-Слушаю – в его голосе была слышна чуть заметная нотка удивления.
-Скажи мне, что или кто подвиг тебя бросить столь блестящую карьеру?
Сухроб вздохнул:
-Вкратце вывод такой, верить нужно только самому себе, тогда и ошибки переносятся легче.
Он на секунду замолчал:
-Хотя…, тогда я перед этим потерял жену с детьми, - он чуть качнул головой – хотелось уехать, а тут этот родственничек, – Сухроб саркастически усмехнулся – в общем, не устоял я. Встречала меня чуть ли не вся родня, хоть я и не говорю по-туркменски, везде был желанным гостем. Обещали сделать командующим новой армии Туркменистана. Только вот у Ниязова были совсем другие планы, а мои родственники, на свою голову не поддерживали его. В общем, всё закончилось так, как и должно было закончиться. Советский стаж спасибо, зачли в общий военный,  и дослужил до пенсии в заштатной части на окраине Ашхабада, там и квартиру дали. А свою многочисленную родню я больше не видел?! Вот так!
-Да, дела, - Аслан в задумчивости опёрся на леер – как говорится, знал бы, где упасть соломки подстелил.
-Вот именно, кстати, у меня был шанс остаться на Балтике, адмирала Навина помнишь?

-Заместитель командующего по кадрам?
-Он самый, после того как написал рапорт вызвал к себе и прямо сказал: «Дурак, куда ты лезешь! Тебя воспитала одна страна, а эту ты совсем не знаешь. Восточные традиции мать-перемать.» Умел,  кстати, ругаться, - Сухроб развёл руками – но не послушался я его. И поэтому был по колено в дерьме, а оказался по горло. Асланбек положил ему руку на плечо:
-Извини, что заставил вспомнить.
-Да брось ты! Что было то прошло, я же сказал, старое отрезал и выбросил. Пойдём лучше на мостик, надо как можно лучше подготовиться, дело предстоит нешуточное.
И теперь Асланбек, стоя рядом с ним, всё отчётливей видел того мальчишку, которого недаром прозвали Сухов, после просмотра легендарного фильма. Сухроб был в своей стихии, когда только одно его присутствие внушало спокойствие. В том эпизоде в детстве, когда они вышли в море на восьмивёсельном яле, и поднялся сильный ветер, только он не потерял присутствия духа. Уже тогда, поставленным голосом капитана, в один миг пресёк зарождавшуюся панику и заставил сесть за вёсла. То событие, до сих пор помнил отчётливо, как будто это произошло вчера. Поэтому если и были какие-то сомнения по поводу кандидатуры капитана, когда он его предложил, то теперь последние её обрывки окончательно рассеялись.
-Что у нас на подопечном? – Сухроб повернулся к идущему в кильватере крейсеру.
-Малам Сингх, три последних года командовал подобным кораблём.
-Вот он уроженец Индии?!
-Так и есть, и экипаж на девяносто процентов оттуда.
-Аслан запроси его, какие есть проблемы?
Он кивнул и взялся за телефонную трубку. В это время Сухроб в бинокль внимательно рассматривал морскую гладь, всё больше и больше напоминая самого себя.
-Всё в порядке, крейсер полностью готов к боевому походу.
-Хорошо – Сухроб удовлетворённо вздохнул.
-Какие ещё будут приказы капитан?
Редянов внимательно посмотрел на друга:
-Что-то ты больно стал последователен в субординации?
Аслан виновато повёл головой:
-Не обижайся друг, все должны видеть, что ты здесь царь и бог.
-Ну, хорошо, тогда команде заниматься по штатному расписанию, а штурману проверить курс, тем более что мы уже не одни.
Асланбек резко развернулся в сторону, в которую показывал Сухроб:
-Это они?
-Похоже, согласно проложенному маршруту, до заданного квадрата остались считанные часы.
-Ты совсем не волнуешься? – Аслан искоса наблюдал за ним.
-А ты знаешь я рад, что всё так случилось и благодарен тебе за то, что я снова в строю.– Он не торопясь застегнул все пуговицы на кителе и поправил фуражку. – Какие бы не преследовались цели, очень хочется, чтобы мои боевые навыки хоть кому-то пригодились в этой жизни. Доказать всем, что наше поколение рано выбросили за борт истории. С нами поступили не жестоко, с нами поступили равнодушно, старой власти мы не нужны, потому что её уже нет, а новой не нужны, потому что её ещё нет. Стоящие у власти бандиты и урки, гордо называющие себя демократами, опираются в первую очередь на ту часть молодёжи, у которой вместо мозгов один сплошной накачанный бицепс. А к тому времени, когда возникнет потребность в серых клеточках, они, скорее всего, перестреляют друг друга. Но боюсь, ни нам, ни другим никогда не дожить до этого.
Выпалив всё одним махом, Сухроб выдохнул и замолчал. Асланбек, потрясённый исповедью друга, только и смог вымолвить:
- Мне очень жаль Сухроб…
Тот жестом заставил его замолчать:
-Мне сейчас гораздо легче, поэтому переходим к текущим делам.
Аслан тут же кивнул головой:
-Я всё понял.
-Ты что-то там говорил, что нас прикроют сверху? Это не шутка?
-Ни в коей мере, истребители находятся на иранской территории и ждут сигнала.
-Какого?
-Видишь ли, надо чтобы при атаке их обнаружили как можно позже, поэтому решение этой проблемы возложили на нас.
-Расскажи ка поподробнее об этих самолётах? Откуда они взялись?
-Пожалуйста, во время войны в заливе иракские истребители почти разом поднялись со своих аэродромов и улетели в неизвестном, как казалось, направлении. Сейчас большая часть находится в Иране. Остальные в Сирии и ждут приказа на взлёт.
-Какие там самолёты?
-Наши, в основном Миг-21 и Миг-25, истребители-бомбардировщики Миг-23, есть небольшое количество Миг-29 и французских «Миражей», но самых первых модификаций.
-Это против американских f-14? У «Томкетов» будет огромное преимущество.
-Не совсем, во-первых, у нас численно больше самолётов, - Аслан попросил капитана жестом не прерывать его – у американцев, на борту авианосца, порядка сорока истребителей, у нас как минимум втрое больше, во-вторых, за штурвалами будут не зелёные юнцы, а опытные пилоты с немалым лётным стажем. И в-третьих, по вооружению мы ничем не уступаем «Томкету». Так что у нас осталась одна проблема.
-Это какая же?
-Обеспечить хотя бы временную слепоту корабельной радиолокационной службе.
-Ну, вот это как раз и не проблема.
Аслан удивлённо посмотрел на друга:
-То есть?
-Видишь «стальную птичку»?
Пришлось Аслану задрать голову:
-Да, вижу.
-Это самолёт дальнего радиолокационного обнаружения, глаза и уши всей авианосной группы. И если я ничего не путаю, он нас будет облетать каждые пятнадцать минут, пока мы не останемся далеко позади. Так вот, мы его собьём, зря, что ли вместо торпедных аппаратов ЗРК установили.
-Но мы,  раньше времени переполошим их – Аслан тревожно смотрел на капитана.
-Сколько времени осталось до боестолкновения?
-Чуть более часа.
-Сбивать будем вместе с первым артиллерийским залпом, кстати, узнай, где наши недруги? Я что-то потерял их из виду.
Асланбек вернулся через минуту:
-Идут прежним курсом, не сближаясь и постепенно нагоняя нас. Кстати, они вежливо поинтересовались, что делают так далеко на севере бразильские крейсера?
-Передай, что имеем приказ сопроводить гражданские суда из Адена через зону, контролируемую сомалийскими пиратами.
Судонов восхищённо склонил голову:
-Ты мне всё больше напоминаешь того Сухова  которого я обожал в детстве.
Его друг, занятый своими мыслями, не обратил внимания на комплимент:
-Скажи, что это за зенитные ракеты? Я таких никогда не видел?
-Зенитно-ракетный комплекс «Тандем», совместная разработка Южной Кореи и Казахстана для корейской армии.
-Своровали?
-Нет – Аслан картинно замахал руками и тут же стал серьёзен – специально деньги были выделены южноамериканцами для их закупки, Сухроб, мне надо передать сообщение?!
-Иди, заодно извести капитана Сингха о приведении крейсера в боевую готовность по моему сигналу.
-Есть капитан – Судонов стремительно покинул мостик.
-Да поможет нам аллах – Сухроб впервые вспомнил о боге, направляясь в бронерубку.

Услышав стук в дверь, Стюарт Эрни не отрываясь от очередного отчёта, разрешил «страждущему» войти.
-Сэр – его помощник сиял как новенькая монета – получено «добро» на посещение аэродрома.
Шеф удивлённо вскинул брови:
-Оперативно, но как такое возможно?
-Не поверите сэр, но помог помощник президента по национальной безопасности.
Стюарт от изумления открыл рот:
-Не понял, а он то, каким боком здесь?
Алекс постарался как можно равнодушнее пожать плечами:
-Видимо как-то информация попала наверх.
-Ты не темни – Эрни оправившись от потока новостей, не сводил пристального взгляда со своего сотрудника.
Паласио вздохнул и опустил глаза:
-Сэр, мой родственник работает в крупной транспортной компании, у которой свои интересы в Северо-Восточной Африке…
Шеф обеими руками хлопнул по столу:
-Ты что это делаешь паршивец?
Алекс вздрогнул и вытянулся в струнку.
-Знаешь чем это всё может закончится? Мало того что исчезли люди, так они там действовали нелегально. Если всё всплывёт, нам даже роли стрелочников не доверят. Помощник был напуган, но взгляда с начальника старался не сводить:
-Но сэр, посмотрите хотя бы на название фирмы.
Стюарт перегнувшись через стол, вырвал у него бумагу и, вчитавшись, через секунду, с шумом выдохнул воздух:
-А с этого нельзя было сразу начать?
Корпорация, которая оказала существенную помощь, давно уже служила ширмой для многих операций ЦРУ. Правда в свете последних событий в мире, эта фирма, из-за угрозы разоблачения, очень сильно сузила сферу деятельности и постаралась уйти как можно дальше в тень.
-Так значит, родственник у тебя там работает? – с заметной иронией спросил шеф.
-Так и есть, - Паласио уже был спокоен – двоюродный брат.
-Начальник хмыкнул:
-Надо же, не думал, не гадал, а решение на блюдечке принесли.
-Вы о чём сэр?
-О везении сынок, о везении, - он скрестил пальцы на животе – значит, говоришь, брату сообщил?
-Нет, это по официальной версии пришёл запрос из министерства торговли с предложением поучаствовать в инвестиционной программе, а брата я к слову вспомнил. Да вы в донесение посмотрите, там всё написано.
-Я вижу – Стюарт лениво отодвинул от себя белый квадрат – просто не верится что удача на нашей стороне.
-Видимо увидев, какая сумма будет вложена в реконструкцию лётного комплекса, местные власти решили не упускать свой шанс. – Алекс одновременно протягивал следующий листок – Сэр, нужно утвердить кандидатуры наших сотрудников, которые войдут в состав комиссии.
Шеф взял лист и углубился в чтение. Потом так же молча, поднял авторучку и размашисто расписался:
-Надеюсь, новости оттуда будут только хорошие? Кстати, когда можно будет ждать первых известий?
-Обещали через сорок восемь часов прислать первый рапорт.
Эрни удовлетворённо кивнул, и жестом отпустил Паласио.

-Тебе придётся выполнить то, что ты обещал. - Залман нависал над креслом директора. Перегнувшись через стол, и взглядом вдавливая его как можно глубже – Обратного хода нет, согласившись работать с нами, небесплатно кстати, - он по-прежнему грозно смотрел на оторопевшую фигуру – пойдёшь до конца и не пикнешь.
С первого дня знакомства, Убуди и не старался особенно скрывать презрительного отношения к трусоватому чиновнику. Вот поэтому сообщение о том, что тот собирается принять какую-то комиссию до определённого срока, вызвало у него ярость. Да и сам Леснерд Рухан начинал отчаянно потеть, встречаясь только взглядом со своим заместителем. Вот и сейчас, весь мокрый от страха, и пытаясь смотреть только в сторону, он лепетал что-то про своего дядю и прятал трясущиеся пальцы под стол.
-Ты своим родственником не прикрывайся, - Залман уже больше получаса «истязал» бедного директора, который не по-детски трусил, но продолжал стоять на своём. От этого раздражение только нарастало, но сомнений в том, что он добьётся своего, не было. – Он ведь ещё не знает о твоём секретном счёте в Швейцарии?
Тот вздрогнул, и ещё больше вжавшись в кресло, всё-таки отрицательно покачал головой:
-Я… я не могу. – Язык у него немел от страха, но уже становилось ясно, что свою родню, он боится больше – Если американцы откажутся вкладывать деньги по моей вине, меня так просто не уволят, - он начал постепенно приходить в себя – мой дядя умеет быть «благодарным», и я до конца жизни запомню, что значит ослушаться его.
Леснерд впервые за время разговора посмотрел на Залмана:
-Нужен очень веский довод для того, чтобы хотя бы отложить посещение.
Убуди теперь с любопытством разглядывал своего собеседника. Когда он шёл сюда, весь кипя от злости, он и не думал, что это аморфное создание окажет такое сопротивление. Казалось, хватит и пяти минут разговора, чтобы это существо, наделав в штаны, тут же сделало всё как надо. И это был первый случай, когда всё пошло не по его сценарию.
-Послушай Леснерд, - Убуди решил зайти с другой стороны – никаких месторождений поблизости и в помине нет, - он глубоко вздохнул, чтобы успокоится – это только уловка, чтобы проникнуть на аэродром, это я тебе как бывший военный говорю.
-Я знаю, - Рухан осторожно бросил взгляд на свои пальцы, мелкая дрожь, ещё время от времени проходила по ним – но нужен очень серьёзный аргумент, который удовлетворит моего дядю в первую очередь.
-Мне нужно всего двадцать четыре часа.
-Значит нужно думать, как нам выйти из этого положения – теперь взгляд директора аэродрома был очень осмысленным и пытался быть выразительным.
От внезапной догадки у Залмана заломило в висках. Понимание ситуации было настолько резким, что пришлось прикрывать верхнюю часть лица рукой, чтобы оставить мимику в прежнем положении: «Сукин сын хочет денег!» Вот теперь всё стало ясно, Сам того не желая Убуди поучаствовал в спектакле, в котором, как оказалось, у него была второстепенная роль. Он даже немного зауважал того, кого он ещё минуту назад готов был размазать по стенке: «Ну что ж, если он думает что выиграл этот раунд, то не будем его разочаровывать». Он, молча, взял листок бумаги и написал несколько цифр, протянув его своему собеседнику.
Теперь Леснерд Рухан был само спокойствие и уверенность, ничто не напоминало того человека, который готов был обделаться от страха. Не торопясь и с достоинствоv приняв лист с написанным, он взял авторучку, и, переправив первую цифру, вернул его обратно. Увидев исправленное Залман дёрнулся, поперхнувшись от изумления, но спустя секунду согласно кивнул и достал телефон. Пару минут спустя всё было улажено, нужная сумма поступила на известный счёт, о чём хозяин его был незамедлительно уведомлён.
Всё прошло как нельзя лучше, когда прибыла комиссия, на аэродроме неожиданно сработала пожарная сигнализация. К обеспокоенным гостям вышел сам директор, заявив, что возгорания не обнаружено, но для полной безопасности визит решили отложить на сутки, так как сейчас идёт проверка всех систем обеспечения. В качестве компенсации за неудобства, им было предложено поселиться в новом туристическом комплексе, на берегу живописного озера, в сорока километрах отсюда.
Пока Леснерд Рухан вещал перед инвесторами, Залман Убуди пытался выявить тех, кто мог нанести урон в ближайшие сутки, а вот какой, непоправимый или нет, полностью зависело от него. Подозрительных нашлось личностей трое, причём одна из них женщина. Вообще-то пристального внимания придётся уделить всем, неизвестно у кого какая партия, соло или массовка. Нынешняя ночь самая напряжённая, тем более что финал не за горами. Дураку было ясно, что охрану объекта, а особенно ангаров, нужно усилить, да и «туристов» надо, если что приструнить. Поэтому, не откладывая дело в долгий ящик, он отправил людей в помощь, охране отеля, мотивировав тем, что это их гости. Отдав все необходимые распоряжения, Залман проводил взглядом удалявшегося «начальника». Самым неприятным открытием было то, что Рухан стал вызывать беспокойство, то есть становился непредсказуемым, и это стало дорого обходиться, в том числе и финансово. Впрочем, был один маленький секрет. Леснерд даже и не догадывался, что все деньги ему переводились с функцией обратного трансферта, а значит, всё будет в порядке, да и не нужны они будут ему. Улыбнувшись своей последней мысли, Убуди по рации вызвал дежурного и приказал ему, через два часа собрать всех свободных от службы людей в казарме. Напряжёнными будут не только ночь, но и оставшийся день.
 
Кают-компания крейсера была большой, но на такое количество людей была явно не рассчитана, пришлось ждать, пока все расположатся. После этого Сухроб Редянов подошёл к стене, где было закреплено пластиковое полотно, и жестом попросил приглушить свет:
-Прошу обратить особое внимание, - Сухроб расправил морщинку на настенном экране и переложил пульт управления монитором ближе к себе – наша главная цель это корабли охранения. 
Он поднял указку к слайду, где была показана фотография авианосной группы с высоты птичьего полёта, и принялся водить ей:
 – В данном случае их четыре единицы, один крейсер и три эсминца, - командир прервался и обвёл взглядом присутствующих – основным оружием которых, являются установки вертикального пуска. И наша задача свести к минимуму использование их кораблями противника. В этом случае нам на руку, что охрана авианосца усечена, не нужно будет распыляться, наши цели постоянны и стабильны.    Кстати, снимок месячной давности, но состав соединения неизменен.
Собрался весь командный состав обоих кораблей, отсутствовали только заступившие на вахту.
-Есть ещё одна группа противолодочной обороны, - Сухроб снова повернулся к экрану – но эти три фрегата для нас второстепенная цель, как и авианосец.
Он покосился на Асланбека, тот всё сказанное старательно переводил. Неожиданно один из офицеров встал и жестом обратился к капитану. Тот кивком разрешил говорить и, повернув голову к помощнику, стал ждать перевода.
-Он спрашивает – Судонов развернулся к командиру – помешают ли истребители авианосца выполнению задачи?
-Повторяю, что наша цель остаётся прежней, нанести как можно больше повреждений именно кораблям охранения, а авианосцем займутся другие. – Сухроб выждал паузу – Ещё вопросы есть?
Помолчав секунд тридцать, он продолжил:
-Тогда считаю боевую задачу поставленной, кроме этого, уделить особое внимание зенитному дивизиону, он наше воздушное прикрытие, отдельный момент аварийной и пожарной командам, на них вся ответственность за живучесть кораблей.
Редянов снова обвёл взглядом собравшихся, и заключил:
-Объявляю двадцатиминутную готовность, всем занять свои места согласно боевому расписанию, для ведомого крейсера поднять сигнал «Делай как я». Все свободны!
И тут же завыла корабельная сирена, кают-компания в считанные секунды опустела.
Повернувшись к Аслану, Сухроб неожиданно подмигнул:
-Ну что, оставим след в новейшей истории?
Судонов заулыбался:
-Ещё какой!

В помещении радионаблюдения авианосца находились два офицера, начальник штурманской группы и вахтенный. Они стояли возле видеомониторов и оживлённо комментировали происходящее на экране.
-Зря ты недооцениваешь это так называемое «старьё», – старший офицер легонько постучал по экрану, по которому транслировалась передача с самолёта в реальном времени. Второй офицер слушал с нейтральным выражением лица. Кроме них в отсеке присутствовал ещё и оператор, который занимался детализацией поступающей видеосъёмки.
-Смотри сюда – командир щёлкнул клавишами соседнего монитора, на котором уже шла запись обработанная компьютером в трёхмерном изображении – видишь?
Он вывел фотографию крейсера в нижний угол экрана, а оставшуюся голографическую картинку «скелета» разбил по боевым отсекам:
-У него мощнейший бронекорпус, - последовало следующее нажатие клавиши, и красный пунктир отметил защищённые места – даже прямые попадания не гарантируют успешную атаку.
-Ну и что, - вахтенный равнодушно пожал плечами – хватит одной или двух торпед, чтобы экипаж покинул корабль.
-Ошибаешься, – старший офицер распрямился и выключил монитор, по которому шла запись – не так давно Турция купила списанный советский крейсер, одного типа с этими, решила его использовать как мишень.
Неожиданно экран дёрнулся, он недовольно повернулся к оператору, который тотчас застучал по кнопкам клавиатуры, изображение тут же исправилось, начальник удовлетворённо кивнул:
-Но потопить его так и не смогли, броня всё выдержала, даже попадание крылатых ракет.
-







Это ещё ничего не значит, – его собеседник не собирался сдаваться – неизвестно какие цели преследовались.
-Вынужден согласиться с тобой, - старший офицер задумчиво наклонил голову – всего я не знаю, но! – он коротко взмахнул рукой – я недавно составлял подробнейший рапорт, как мне казалось, именно по крейсерам этой серии 68-К, на ежегодных курсах в Сиэтле.
-Ну и что?
-Впечатляет, – он щёлкнул пальцами – но оказалось, что я многого о них не знаю, но даже тех сведений хватит, чтобы понять, какой противник будет нам противостоять в случае боевого столкновения.
-Не могу согласиться с тобой, – теперь в голосе вахтенного сквозила неприкрытая ирония – русские продают их из-за того, что боевой срок службы кораблей истёк.
-Всё правильно, - самолёт облетел крейсера с другой стороны, открывая величественную картину противоположного борта – продают. Только вот по последним данным, именно на кораблях, выставленных на продажу, устанавливаются на артсистемы главного калибра новые электронные дальномеры, обеспечивающие девяностовосьмипроцентную точность попадания.
Он скосил взгляд на офицера:
-Улучшена система подачи снарядов, а значит, время заряжания сократилась и мне думается довольно значительно.
-Дальше что?
-Сам не знаю, - офицер неожиданно недоумённо пожал плечами – не у меня какой-то болезненный интерес к этим крейсерам.
Вахтенный внимательно посмотрел на него:
-Мне кажется сэр, вам нужно посетить психолога –  его тон стал официальным.
Старший офицер хотел ответить, но его прервал оператор:
-Сэр, посмотрите, пожалуйста, на экран, - голос матроса дрогнул – орудия главного и вспомогательного калибров разворачиваются по левому борту.
-Вижу. – Несколько секунд офицеры ошеломлённо рассматривали мелькавшие кадры на экране.
Внезапно мониторы прямой связи резко погасли, старший офицер тут же повернулся к оператору:
-В чём дело?
-Не знаю сэр, - нотки растерянности всё больше завладевали дежурным – я позвоню в службу радиослежения.
Не надо, я сам, – он схватил телефонную трубку и нажал несколько цифр – это начальник штурманской группы, почему прервалась связь с самолётом? – он слушал считанные секунды, потом его глаза округлились – Сбит!? – Он бросил трубку и повернулся к штурману:
-Доложи старшему по вахте, что у нас ЧП.
Офицер бросился вон из помещения, но не успел он скрыться за дверью, как раздался страшный грохот. Корабль тряхнуло так, что люди, вместе с частью незакреплённого оборудования, оказались на полу. И тут же в ноздри ударил запах едкого дыма. Где-то в недрах авианосца начало бушевать пламя, пожиравшее корабль изнутри, и в тоже время противным воем занялась сирена.

Первый же артиллерийский залп дал удачные результаты. Из двадцати четырёх снарядов главного калибра только два перелетели цели,  и  оба угодили в авианосец. Первый попал в «островную» надстройку, вызвав немалые разрушения, второй взорвался в подпалубном вертолётном ангаре, попутно повредив силовые коммуникации, что вызвало короткое замыкание и сильный пожар.
От первых снарядов пострадал больше всего крейсер. Бронебойные «кувалды», наряду с осколочно-фугасными, «прошили» корабль почти по всей длине, особенно пострадала носовая часть. От прямого попадания произошла детонация ракет в установке вертикального пуска. Сильнейшим взрывом была уничтожена баковая артустановка, и развился мощный пожар. «Тикондерога» потерял ход, и командир запросил помощи в тушении огня, указав на большие людские потери. Меньше досталось эсминцам, но и они были ошарашены артобстрелом. Ответный огонь был открыт только после того, как крейсер вышел из боя, и основная часть артударов стала доставаться им и фрегатам противолодочной обороны. После того как лидер охранения получил тяжелейшие повреждения, и выбыл из боя, вспомогательная артиллерия перенесла тяжесть ударов на флагман, и сторожевую флотилию. Больших проблем беспорядочная стрельба авианосцу не принесла, но внесла дополнительный хаос в отражении морских и воздушных атак. Уже несколько истребителей сгорело на взлётной палубе в результате прямого или осколочного попадания, и их приходилось сбрасывать в море, чтобы освободить полосу для других самолётов. Да и сама палуба, несмотря на бронирование, начала приобретать плачевный вид.
Командующий авианосной группой адмирал Шеринг, теперь всё время потирал ушибленный локоть, результат неудачного падения во время артиллерийской встряски. Вот и сейчас, находясь в резервном командном пункте, основной был повреждён взрывом, адмирал время от времени морщился от боли, не зная как приложить больную руку. Одновременно это ему мешало слушать  дежурного офицера, который уже несколько раз  был вынужден прерывать свой доклад, из-за того, что Шеринг отвлекался и  терял нить происходящего.
-Ладно, хватит – ему это, наконец, надоело, и он хлопнул ладонью здоровой руки по столу. Присутствовавшие офицеры вытянулись по стойке «смирно».
-Передайте приказ, - адмирал вышел из-за стола – подводным лодкам начать поиск и уничтожение вражеских целей.
-Сэр – дежурный робко осмелился прервать своего командира – я вам в самом начале рапортовал…
-Перестаньте мямлить! – резко оборвал своего подчинённого Шеринг – Значит, ещё раз повторите, что там произошло.
-Да сэр, - дежурный чётко отчеканил и перевернул лист в папке, которую держал в руках – с авангардной подводной лодкой утеряна связь.
-Как так?
-Она не отвечает ни на один вызов, по всем каналам, которые нам доступны. – он снова перевернул лист – С головного сторожевика передали, что они зафиксировали подводный взрыв, но подтвердить точно они не могут.
-Что было сделано?
-Сэр, был поднят вертолёт для поиска, но из-за интенсивного артиллерийского огня противника мы были вынуждены вернуть его обратно.
Адмирал медленно покачал головой:
-Хорошо, потом разберёмся, что со второй АПЛ?
-Зафиксировано ракетное попадание, в данный момент спасательное судно оказывает им помощь, но в условиях активного боя мы можем только эвакуировать экипаж.
Шеринг помолчал:
-Кто стрелял?
-В настоящее время корабельные системы противолодочной обороны ведут активный поиск, но пока безрезультатно.
-Сэр!!! – в отсек ворвался взволнованный офицер службы радиослежения – Только что зафиксировано множество авиацелей двигающихся с Севера.
-Что значит много?
-До шестидесяти отметок.
Адмирал от изумления открыл рот, но быстро взял себя в руки:
-Время подлёта?
-Пять – семь минут.
-Что? – Шеринг со злостью хлопнул кулаком по столу, и тут же сморщился от боли – Чёрт возьми, почему раньше не засекли?
-Сэр – заместитель командующего снова выступил вперёд – я вам докладывал, к нам было приписано два самолёта дальнего радиолокационного обнаружения, но один был сбит во время боевого дежурства, а второй догорает на палубе, из-за попадания снаряда. Поэтому у нас работают только корабельные радиолокационные станции, имеющие несколько ограниченный круг возможностей.
Шеринг ненадолго замолчал:
-Хорошо, поднимайте всю авиацию, встречайте «гостей», кстати, - он повернулся к своему заму – наши истребители уже наносили удары по вражеским крейсерам?
-Да сэр, отправили два штурмовика пять минут назад.
-Ну и как?
-Оба были сбиты.
Командующий с шумом выдохнул и поднялся:
-Ладно, подготовиться к обороне, поднимайте в воздух всё что есть, эсминцам продолжать обстрел, и свяжите меня с Вашингтоном. Все свободны!

За сегодняшнее утро капитан Келм дважды испытал разочарование. Первый раз, когда подлодка вышла на боевую позицию для торпедного залпа, а американцы даже ухом не повели. Только после пуска они всполошились, но было уже поздно. А второй раз, когда из трёх выпущенных торпед взорвалась только одна, к счастью она же и попала в цель. И вообще, к чёрту полетели все расчёты, рассыпалась в прах вся романтика, и предвкушение предстоящего поединка. Противник повёл себя как настоящий олух, даже не заметив, как на него началась охота. Правда, в следующие минуты Клаусу пришлось об этом забыть, так как ему самому начали подпаливать пятки. Сначала замерли, чтобы обмануть противолодочный вертолёт, который активно «слушал» воду, потом удирали от сторожевика, явно желавшего свести с ними счёты. Тут уж не до режима тишины, да и не нужен он, когда вокруг такая артиллерийская канонада. От двух атак Клаус Келм отбился, выпустив имитаторы, но дальше так продолжаться, не могло, нужно было самому переходить от обороны. Вычислив вероятную траекторию преследования, Клаус, улучив момент, дал залп из двух торпед, через точно означенное время прогремело два взрыва. Скорее всего, эта атака была ошибкой, надо было уходить после выполнения основного задания. Не успев обрадоваться новой победе, капитана Келма отрезвил акустик неприятным сообщением, что по шуму винтов, к ним на сближение движется фрегат.
-Все по местам, – Клаус жестом подозвал к себе Уилфреда – наша задача выполнена?
Тот кивнул.
-Значит, мы выходим из боя?
Догерти на секунду застыл:
-Контракт был на исполнение, у тебя полное право.
Келм пристально посмотрел своему «комиссару» в глаза:
-Что-то я не вижу радости, или осуждаешь?
Собеседник отвернулся:
-Нет, но я не понимаю…
Клаус схватил его за плечо и развернул к себе:
-Если ты не понимаешь, спроси, я отвечу, - нам несказанно повезло, что мы сумели потопить сторожевик, который почти наобум пытался загнать нас в ловушку, да сам в неё угодил. Это фрегат ПЛО, цепной пёс флота, вымуштрованный на таких как мы, - он отпустил плечо и оттолкнул его от себя – если уцелеем в следующие полчаса, считай, что родились в рубашке.
Уилфред затоптался на месте:
-Извини Клаус.
-Ладно, забыли – он устало присел на маленькую табуретку – передай в торпедные отсеки, чтобы заряжали, всё что осталось, и имитаторы и торпеды, сейчас нам будет очень жарко.
Но им не дали и получаса, в следующие десять минут, пытающуюся уйти на глубину субмарину, атаковали сразу два вертолёта, выпустив целую кассету противолодочных ракет. Оставшиеся «подводные обманки» только на минуту оттянули логичный конец.
Последнее, что увидел в своей жизни Клаус Келм, это улыбающееся лицо Уилфреда Догерти, с поднятым вверх большим пальцем…
-Сэр, подводная цель уничтожена. – Наблюдатель, опустив бинокль, рукой указал направление. На месте взрывов всплыли какие-то деревянные и пластиковые ошмётки, и парочка ярко- оранжевых спасательных жилетов. Рядом появилось маслянистое пятно, которое быстро стало увеличиваться в размерах.
-Хорошо – стоявший рядом с матросом капитан, кивком подозвал к себе вахтенного штурмана – передайте на флагман задача выполнена.






Внезапно близкий взрыв заставил всех пригнуться. Командир чертыхнулся и негромко выругался, потом, повернувшись к матросу, приказал:
-Продолжать наблюдение, где-то здесь, ещё одна «рыбина» затаилась.
-Слушаюсь сэр!


Заместитель командующего влетел в командный пункт и вытянулся перед адмиралом:
-Сэр, подводная лодка противника уничтожена!
Шеринг тяжело посмотрел на своего первого офицера:
-А вторая?
-Ведётся активный поиск сэр, думаю, в ближайшее время её найдут.
Теперь штабисты не выглядели так браво, почти у всех форма была измазана сажей, или что-то в этом роде. А на рваные кители уже никто не обращал внимания, у зама, вместо правого кармана была огромная дыра, и сам он выглядел осунувшимся. Остальные были не лучше, даже у адмирала одна штанина была испачкана каким-то маслом, хотя он почти никуда не выходил. Сам командный пункт время от времени потряхивало от попадавших в авианосец противокорабельных ракет и снарядов. Правда интенсивность их уже упала до ноля, но всё равно было чувствительно. На произведённые и производимые разрушения реакция была рядовой, основной бедой были пожары, вспыхивающие то тут, то там. Система ПВО и истребительная авиация работали с полной нагрузкой, и хотя выучка у американцев была гораздо выше, потери они несли большие. Из сорока самолётов авианосца, начавших бой, осталось девятнадцать, из кораблей охранения, только один эсминец вёл активный зенитный огонь, два других, отмечались стрельбой эпизодически, больше борясь с повреждениями. Неоценимую помощь в обороне, оказывали сторожевики и фрегаты ПЛО, но и им было несладко, снаряды крейсеров доставали и до них, благо периодичность их выстрелов явно поубавилась. Ресурс установок вертикального пуска  на эскадренных миноносцах был исчерпан, отвечали только стационарные артсистемы.
Адмирал Шеринг нетерпеливо ждал ответа из Вашингтона, происходящее до сих пор не укладывалось ни в какие рамки, хотя бой уже длился больше двух часов:
-С кем мы ведём бой?
-Неизвестно сэр, ни на самолётах, ни на кораблях, нет никаких опознавательных знаков, кроме вот этого.
Офицер протянул адмиралу снимок, тот напряжённо всмотрелся, ничего не понимая:
-Что это?
-Похоже на какую-то саблю, или же кинжал необычной формы.
Шеринг посмотрел и вернул обратно:
-Пошлите в Вашингтон, пускай они разбираются.

Алекс Паласио быстрее молнии влетел в кабинет шефа:
-Сэр, наша авианосная группа ведёт бой с неизвестным противником в Оманском заливе, их атакуют и с моря и с воздуха.
Стюарт Эрни привстал на стуле и тут же сел обратно, ошарашено глядя на своего помощника:
-Вы в своём уме Алекс? Что значит с неизвестным?
Паласио положил перед начальником лист бумаги:
-Это всё что пока сообщили.
Стюарт впился глазами в текст:
-Где фотография?
-Она у заместителя директора ЦРУ, сэр, сейчас такой переполох начался!?
Эрни протянул руку к телефону, но он, опережая его, яростно затрезвонил. Шеф на миг замер, потом, не задумываясь, снял трубку. Коротко ответив, он некоторое время слушал, потом бросил её на место и решительно поднялся:
-Я к заму, жди меня здесь.
Сейчас всё управление было похоже на растревоженный муравейник. Это было ЧП вселенского масштаба, никто и никогда, со времён вьетнамской войны, не смел в открытую, бросить перчатку американской военной мощи. Именно поэтому люди метались, пытаясь выудить хоть какую-нибудь информацию из любых источников.
Стюарт Эрни сидел у себя за столом и недоумённо рассматривал картинку:
-Ничего не пойму, что это может обозначать? – он протянул его Паласио – Может, ты знаешь ответ?
Во время визита к заму, он ничего вразумительного не услышал. Ему только вручили эту картонку и приказали разобраться, причём тон вышестоящего начальства не сулил ничего хорошего. И это явно не добавляло настроения.
-Хуже всего то, что мы не знаем, откуда они взлетают – Эрни предчувствовал грядущие неприятности, и от этого становилось неприятно жарко.   
Алекс видел, что начальник выглядит мрачнее тучи, но молчать он тоже не мог:
-У нас же есть авиабаза в Кувейте?
Он жестом прервал его:
-Забудь про неё, она на грани закрытия и авиации там нет.
-А Диего – Гарсия?
-Сейчас там только бомбардировщики Ф-111, приказ отдан,  но им нужно полчаса, чтобы снарядить их, плюс не менее часа лёта, боюсь, когда они будут на месте, всё уже закончится.
Резкий телефонный звонок заставил из обоих вздрогнуть, чертыхнувшись от неожиданности Стюарт, поднял трубку. От услышанного, он приподнялся в кресле, открыв рот, и тут же рухнул обратно. Кинув короткий взгляд на Алекса, Эрни отключил связь:
-Включи телевизор.
Алекс внутренне был поражён внезапной смене настроения начальника в худшую сторону, но включив телеприёмник, он понял, в чём дело. Шёл прямой репортаж с военной базы на Диего- Гарсия, вернее то, что от неё осталось. Бушующее пламя топливохранилищ уничтожало всё вокруг. Горящие здания, обгоревшие остовы самолётов создавали тягостное впечатление от увиденного.
-Террористический акт? – Алекс боялся смотреть в сторону шефа.
-Ракеты, скорее всего баллистические.- Начальник тяжёло рассматривал происходящее на экране.
Паласио от изумления только и смог вымолвить:
-Но, сэр, как такое может быть?
Тот уже равнодушно пожал плечами:
-По предварительным данным старт произошёл с территории Афганистана, район горного массива Торо-боро, осталось подтвердить это документально.
-Что дальше будет сэр? – чувство надвигающейся неотразимой беды, лишало Алекса воли.
-Ничего, - в отличие от своего помощника Стюарт был спокоен – теперь это головная боль министерства обороны, нам хватит своих проблем.
Алекс, подумав, кивнул:
-Афганскую резидентуру подключать?
-Не надо, этим будет заниматься армейская разведка, их объект пострадал.       
-Теперь у нас только надежда на европейские авиабазы?
Шеф обречённо усмехнулся:
-Пока мы получим  разрешения на пролёт в чужих воздушных пространствах, с нас здесь семь шкур сдерут.
Он снова взял в руки снимок:
-Так что же это значит?
-Разрешите сэр, я пойду, покопаюсь?
-Бери.
Алекс быстро исчез, оставив шефа наедине со своими мыслями.
Не прошло и часа как Паласио предстал перед своим начальником радостно - возбуждённый:
-Сэр, помните эту карту?
-Конечно, помню, такое ощущение, что все неприятности с неё и начались.
Алекс пропустил замечание мимо ушей:
-А слово внизу?
-Ну как же! Мы его разобрать не смогли, кстати, ты обещал над ним поработать?
-Да сэр, видите написано, то ли «Зуф», то ли «Зуль», смесь арабского с английским?
-Дальше что?
-А теперь смотрите сюда, - он встал, достал дискету и включил компьютер – на что это похоже?
Стюарт внимательно всмотрелся в картинку:
-Так-так-так, «Зульфикар», священный меч пророка Мухаммеда?
Он взял снимок и приложил рядом с экраном:
-Очень похоже.
-Нет, сэр, это он, один в один, вы прочитайте, что в сноске написано?
Эрни вгляделся в текст:
-«Да падёт меч на головы неверных». Где ты это взял?
-В «архивном мусоре»
-Не понял.
-Ну, так у нас называется электронное досье, куда сбрасывают на данный момент малозначащую информацию.
-Понятно.
-Да, ещё сэр, пришли новые результаты со спутника, - он поменял диск в компьютере.
На экране монитора высветилась ровная безжизненная местность, снятая с большой высоты. Стюарт вопросительно посмотрел на своего помощника.
-Сэр, это район Аравийской пустыни, где находится заброшенный оазис «Малаар», - вы дальше пощёлкайте кадрами?
Следующие картинки были поинтереснее.
-Видите, такое ощущение, что там что-то или кто-то есть? 
-Вижу.
-Сэр, - Алекс наклонился к шефу – в Кувейте на базе есть вертолёт?
-Предположим.
-Пускай они, скрытно проверят это место?
-А если там действительно осиное гнездо? Потеряем людей и вертолёт.
-Спутник с высокой разрешающей способностью будет над этим местом только через восемь часов, а счёт уже идёт на минуты, если не на секунды.
Эрни ненадолго замолчал. Потом поднялся:
-Я к заму, – неожиданно он мрачно ухмыльнулся – с некоторых пор, мне уже хочется хоть как-то прикрыть свою задницу, а использование вертолёта это уже не только моя зона ответственности.
Стюарт, было, подумал, что не стоит быть столь откровенным со своим помощником, но с другой стороны ему уже было плевать, в истории с авианосцем обязательно нужен будет крайний, и он уже предполагал, кто им станет.
-А ты, - Эрни повернулся к Паласио – немедленно собери все документы с обоснованием операции и принеси в приёмную зама. Если меня там не будет, передай их секретарю, он знает что надо делать. Ясно? Помощник кивнул и тут же исчез. Стюарт посмотрел ему вслед и невесело скорчил рожу: «Хороший парень, надеюсь, нового начальника отдела он устроит по всем параметрам». Насчёт своей судьбы он не сомневался, таких ошибок не прощают, даже если его вина косвенна.  Нужно кого-то отдать на растерзание, ведь он ближе всех стоит к той черте, за которой не будет пощады. И ему ещё невероятно повезёт, если дело не закончится судом.
Спустя полчаса, вернувшись в кабинет шефа,  Алекс застал его в очень тягостном расположении духа:
-Что-нибудь случилось сэр?
Стюарт сумрачно посмотрел на него:
-Давай о деле.
Сухость ответа неприятно резанула, но Алекс, проглотив неприятие, тут же кивнул, положив перед начальником несколько листов бумаги.
-Вот это официальный рапорт в министерство обороны – он перевернул лист – зам его подписал, – Алекс взялся за другой листок – а это разрешение директора ЦРУ, с правом обращения напрямую к командиру авиабазы, вам следует только расписаться, и я начну действовать.
Эрни молча, кивнул и также, без комментариев поставил свои подписи. Паласио хотел забрать рапорты, но шеф его остановил:
-Постой, - он отодвинул кресло от стола и посмотрел ему в лицо – не обижайся на меня, ты отличный помощник, но боюсь, у тебя скоро будет новый начальник.
-Я всё понимаю сэр, - он облегчённо вздохнул – управление гудит, все перешёптываются, а когда я подхожу, или люди из нашего отдела, наступает молчание, так что я прекрасно понимаю происходящее.
Стюарт натянуто улыбнулся:
-Значит, привыкай действовать самостоятельно.
 Паласио кивнул и тут же спохватился:
-Сэр, я подготовил карту полёта, хочу отправить вместе с рапортами!?


-Хорошо, - он опёрся на ручки кресла – но сделаем вот ещё что. Пусть спутник зафиксирует их поисковый номер, и никаких радиопереговоров. Если они что-то обнаружат, пусть просто дадут сигнал о помощи, и немедленно убираются оттуда.
-Я всё понял сэр, разрешите действовать?
-Вперёд! 
Сделав шаг, Алекс обернулся:
-Сэр, с вами всё в порядке?
Эрни посмотрел ему прямо в глаза:
-Настало время, когда никакие объяснения уже не помогут, сейчас ты не поймёшь о чём речь, просто иди и сделай свою работу и больше никаких расспросов.
Паласио кивнул и молча вышел.

Теперь крейсеры не выглядели так грозно и величаво, как в начале боя. Искорёженные надпалубные надстройки, от многочисленных попаданий ракет и снарядов, окончательно испортили внешний вид. Идущий в кильватере «Александр Суворов», имел крен в четыре градуса на левый борт, но благодаря слаженной работе экипажа он не увеличивался. Из четырёх артиллерийских башен главного калибра, вели огонь только две на носу, обе кормовых были разбиты прямым тройным ракетным попаданием. На «Адмирале Сенявине» дела были получше, три башни стреляли и поддавались прицельной корректировке. Четвёртая, у которой взрывом был разрушен поворотный механизм, так и застыла в одном положении, перпендикулярно курсу корабля и теперь выступала в роли пугача, оказывая психологическое давление на противника, чисто номинально участвуя в залпах. Хорошим подспорьем были стомиллиметровые двухорудийные установки левого борта, обоих крейсеров. Ведя более частый самостоятельный обстрел, они не наносили большого урона, но держали в постоянном напряжении американцев. К счастью оба крейсера не сбавляли ход, силовые установки были в прекрасном состоянии и не имели повреждений, иначе они давно бы превратились в удобные мишени.
-Как там наш противник – Сухроб оторвался от экрана монитора и повернулся к Асланбеку.
-Почти всё по плану, «Тикондерога» дрейфует далеко позади, из эсминцев только один ведёт с нами перестрелку, на двух оставшихся артустановки вышли из строя, поэтому они сосредоточены на противовоздушной обороне. Единственной проблемой остаются ударные вертолёты, которые на них базируются. Кассеты «Тандемов» почти пусты.
-Активней задействуйте палубные зенитные автоматы, - он бросил взгляд на Судонова – мы свою задачу ещё не выполнили.
-Будет сделано.
-Хорошо – Редянов задумчиво наклонил голову – передать на ведомый, пусть сосредоточит огонь на авианосце, нужно постараться повредить взлётную палубу, - он вздохнул – мы же попытаемся разделаться с оставшимся реальным оппонентом.
Внезапный сильный взрыв потряс воздушной волной, идущий впереди крейсер. Офицеры замерли, потом бросились на мостик, оттуда им открылась ужасающая картина. На ведомом крейсере, на месте носовых башен, зияла огромная дыра,  из неё  вырывались языки пламени с чёрным маслянистым дымом, который уже начал застилать горизонт. «Суворов» потерял ход и стал быстро отставать.
-Боезапас сдетонировал – голос Аслана тут же охрип из-за дыма, который проник в капитанскую рубку.
-Похоже – Сухроб резко повернул голову – у тебя есть связь с подводными лодками или самолётами?
Судонов немного помялся:
-Ну, есть один закрытый канал, - он посмотрел Редянову прямо в глаза – это наш путь эвакуации.
Сухроб удивлённо приподнял брови:
-Это что, единственный вариант?
-Нет, конечно, есть несколько запасных.
-Тогда попытайся связаться с ними, - он отвёл взгляд от горящего корабля – нужен отвлекающий удар, - он сглотнул, слюна была сухой как никогда – атака на авианосец или на охранение. Иначе спасать будет некого, - Сухроб ответил Аслану таким же прямым взглядом – в одиночку нам не продержаться и десяти минут.
Судонов медленно кивнул головой:
-Я понял, сделаю всё что могу – он повернулся, чтобы уйти.
-Подожди, - Сухроб положил ему руку на плечо – поддержка сверху ещё будет?
-Должна быть, точнее, ответить не могу – он вопросительно смотрел на командира.
-Тебе придётся отправиться на «Суворов» и организовать эвакуацию экипажа, - он взглядом пресёк попытку друга возразить – нужно спасать оставшихся людей, - последовала пауза – и подготовить крейсер к взрыву.
-Слушаюсь, - Асланбек помедлил – я могу узнать твои дальнейшие планы?
-Всё будет зависеть от твоих переговоров – он красноречиво наклонил голову.
-Хорошо, - Аслан устало вздохнул – ответ будет через пять минут.
Капитан удовлетворённо кивнул.

-Сэр, - заместитель командующего стоял перед адмиралом навытяжку и еле скрывал улыбку – мы обнаружили и уничтожили вторую подводную лодку противника.
-Но при этом потеряли последний боеспособный эсминец – Шеринг иронично смотрел на офицера.
Тот смешался:
-Но сэр…, если бы не  ракетный залп, мы их ни за что не нашли бы.
-Успокойтесь, я всё понимаю, - он кивком предложил ему сесть – почему это они решили обнаружить себя? Ведь эта атака без элемента внезапности, значит, сродни самоубийству?
-Я думаю сэр, - он осторожно подвинулся, устраиваясь поудобнее – это был последний резерв их наступательного ресурса.
-Уверены?
-Смею предполагать, - зам, повернувшись к столу, развернул карту, лежащую на нём – по последним данным, один из «бразильцев» вышел из строя и находится вот здесь – офицер указал пальцем – на нём зафиксирован сильный пожар.
-Пошлите туда сторожевик, нужно захватить пленных.
-В настоящее время не можем сэр, все имеющиеся средства задействованы в спасательных операциях.
Адмирал задумчиво отклонился в кресле:
-Похоже, наступательный подводный манёвр был не случаен?
-Меня посетила такая же мысль сэр.
Шеринг взял в руки карандаш и стал равномерно постукивать им по столу:
-Каковы наши следующие действия?
-Пока затишье сэр, я думаю надо поднять две пары самолётов, и начать штурмовку оставшегося крейсера.
-А вдруг авианалёт?
-Сэр, артобстрел не прекратился, хотя и стал менее плотным, угроза взлётной палубе остаётся, если её основательно повредят, нам тогда придётся обратиться только к богу.
Адмирал на секунду задумался:
-Хорошо, действуйте, - он поднялся – я буду у себя в каюте, сообщайте мне о результатах каждые десять минут
-Да, сэр.

Сухроб лежал на капитанском мостике и не мог двигаться, рваная рана в правом боку, хоть и была перевязана, но напрочь лишила его сил. Активный огонь зенитчиков не помешал американским штурмовикам нанести непоправимые повреждения крейсеру. Незапланированный выход из строя «Александра Суворова» сделал плотность системы противовоздушной обороны в два раза меньше, особенно это стало заметно после того как исчерпали себя зенитно-ракетные комплексы. Два подряд мощных взрыва уничтожили бронерубку и изрешетили капитанский мостик, убив или ранив всех, кто там находился. Сухробу ещё повезло, что он обошёлся только ранением в бок, вахтенных матроса и офицера не смогли ни найти, ни опознать. Всё было кончено. Тяжёлая ракета, пробив надстройку, попала в машинное отделение и там взорвалась. Чудовищным взрывом были уничтожены оба  турбодизеля и команда, обслуживавшая их. С пожаром удалось справиться, но ход крейсер потерял, превратившись в ловушку для всех оставшихся живых. Одна-единственная башня продолжала вести огнь, вторили ей и стомиллиметровые орудия левого борта, неизвестно каким образом не пострадавшие. Но это было не больше чем агония, система ПВО была развалена ударами авиабомб и ракет, и сейчас представляла собой жалкое зрелище.
Капитан с трудом поднёс к уху телефонную трубку:
-Аслан – язык и губы начали постепенно неметь – как у тебя дела?
-Всё в порядке, команда эвакуирована, заряды заложены, я немедленно возвращаюсь.
-Я запрещаю тебе это делать, это приказ, - каждое новое слово давалось ему с трудом – мы использовали все ресурсы, после потери хода крейсер обречён, принимай людей с нашего корабля, со мной остались только добровольцы, будем вести обстрел до последней возможности
-Сухроб…
-Не перебивай меня – он замолчал, пытаясь отдохнуть – срочно выводи людей, американцам сейчас полегче и они начнут за вами охоту.
В рубку заглянул человек в офицерской форме и молча, кивнул.
-Всё, катер с экипажем отошёл от борта, твоя забота обеспечить их безопасность.
-С тобой всё в порядке Сухроб?
-У меня всё хорошо, - он сумел ответить как можно твёрже – если останусь жив, значит, свидимся, всё, отбой.
Он отбросил трубку и знаком подозвал человека, стоящего в дверях рубки. Оба с трудом изъяснялись по-английски, но друг друга поняли. Спустя минуту он принёс капитану пистолет и на пальцах объяснил, что корабль заминирован. Сухроб довольно вздохнул и кивком отпустил его, последние часы крейсера начали свой отсчёт.

В кабинете Стюарта Эрни стояла неприятная тишина, и он сам и его помощник разглядывали карту Аравийского полуострова в компьютерном исполнении, и напряжённо молчали.
-Как дела у «Мидуэя»? – шеф даже не повернул голову в сторону Алекса.
-Отражает очередной авианалёт – Паласио облегчённо вздохнул, тяжёлое молчание шефа ни к чему не вело – прошла информация, что поставлен вопрос о поддержке авианосца стратегической авиацией с европейских баз. Нужно только решить с воздушными коридорами.
Эрни хмыкнул:
-Хорошо, но мне думается, что уже поздно.
-Я придерживаюсь того же мнения, - Алекс постарался поймать взгляд начальника, но тот упорно смотрел на монитор – к тому же крейсер противника продолжает обстреливать авиагруппу, хотя не так интенсивно, и не так эффективно, как в самом начале боя.
-Плохи дела – Стюарт откинулся на спинку стула, и наконец, посмотрел на своего помощника. Паласио вздрогнул, но решил промолчать и подождать продолжения, так как не уловил смены сути разговора. Шеф резко встал, отодвинув кресло, и подошёл к окну, заложив руки за спину и разглядывая незатейливый пейзаж.
-Эта территория формально принадлежит Саудовской Аравии, я так понимаю?
-Совершенно верно сэр, но, по сути, на эти земли претендуют Оман и Эмираты.
-Понятно. Именно поэтому там нет ни пограничных застав, ни кордонов, ничего либо подобного, вышеназванных стран?
-Да сэр, но если учесть, что каких-то тридцать лет назад оазис был действующим,  и там базировались так называемые «Вольные бедуины»…
Стюарт перебил его:
-Говори Алекс прямо, грабители и разбойники.
-Я бы не стал так говорить, - он скосил глаза в сторону монитора – всё-таки грабили они во вторую очередь, а в первую не признавали главенство Саудовской Аравии над этой территорией.
-Но как бы, то, ни было всё это уже в прошлом?
-Да сэр, Малаар высох, и вопрос отпал сам собой, обезвоженная пустыня стала никому не нужна, даже грабителям из « вольных бедуинов». – Он иронично усмехнулся.
-Когда пропал вертолёт?
Алекс хоть и ждал этого вопроса, но всё равно был, застигнут врасплох, и внутренне напрягся:
-Через пятьдесят шесть минут лётного времени – после секундного замешательства ответил он.
-А лететь ему нужно было, до определённой точки, ещё как минимум час.
Стюарт задумчиво пожевал губами:
-Может иметь место и неисправность, и внезапная песчаная буря.
-Сэр, если судить по данным спутника, сигнал пропал резко и внезапно.
Шеф кивнул:
-Будем исходить из худшего, вертолёт был сбит, когда до заданного квадрата ещё лететь и лететь. – Он посмотрел на помощника – Твоё мнение?
-Я думаю сэр, мы имеем дело с хорошо замаскированной и организованной базой террористов, для которых вопросы безопасности отнюдь не на последнем месте.
-Значит, мы попали в цвет. – Стюарт сделал шаг к столу и взглянул на Алекса – осталось решить только один вопрос, – он протянул руку к телефону – на рейде Тель-Авива стоит крейсер «Гурон» с «Томагавками» на борту, - теперь Эрни в упор разглядывал своего помощника – нужен только приказ, чтобы он нанёс ракетный удар по заданной точке.
Алекс неожиданно почувствовал себя плохо:
-Сэр, это ведь предположение…
-Уже поздно сынок, - он нажал кнопку и стал ждать сигнала – вернее ещё не поздно, сделать хоть что-то для дерущейся эскадры.
-Но сэр…
Шеф резким жестом заставил его замолчать. После короткого разговора Стюарт положил трубку и облегчённо вздохнул:
-Ну, вот и всё, осталось ждать только результатов, - он вопросительно посмотрел на Паласио – ты что-то хотел сказать?   
-Сэр, - Алекс растерянно крутил головой не сводя взгляда со своего начальника – эта территория суверенного государства…
-Да плевать, - он усталым голосом оборвал подчинённого – семь бед один ответ, высокие стороны без нас договорятся, а у нас своего дерьма хватает, - он присел – кстати, Алекс – шеф протянул руку и отключил компьютер – вы, сейчас, составите рапорт установленной формы о моей персональной ответственности за данную операцию, я подпишу.
Стюарт поднял на него глаза:
-Отнесёте его секретарю заместителя директора ЦРУ, это его приказ, - он внезапно улыбнулся – крысы бегут с корабля.
Паласио, собиравшийся уходить, остановился:
-Не понял сэр?
-Сейчас и не надо, - Эрни собрал немногочисленную документацию у себя на столе в одну стопку – не пройдёт и суток, как ты всё поймёшь.
-Сэр, разрешите ещё один вопрос?
-Ну?
Алекс нерешительно переминался с ноги на ногу:
-Меня беспокоит ситуация с пропавшим вертолётом.
-Поясни?
-Извините сэр, получается вы в ответе за операцию с авиабазой в Кувейте?
-Ну, уж нет, - Стюарт криво усмехнулся – там зона ответственности директора Центрального разведывательного управления и начальника департамента специальных операций министерства обороны, -  он выразительно провёл ребром ладони по горлу – у меня своих грехов вот так, чужих мне не надо.
-Я понял сэр – Алекс кивнул головой и поспешил выйти.

Авианосец был в плачевном состоянии, островная надстройка, за редким исключением, превратилась в груду искорёженного железа. Серый, с металлическим привкусом дым, периодически перемешивался с водяными испарениями от пожарных брандспойтов и заволакивал едкой смесью корабль. Когда наступала очередная «газовая атака», весь экипаж, особенно на нижних палубах, бросался к открытым иллюминаторам и другим источникам свежего воздуха, еле справляясь с яростными приступами кашля, впору было надевать индивидуальные средства защиты. Сами того не желая нападавшие получили в лице постоянных пожаров надёжного союзника, который держал американцев в сильном напряжении.  Носовая часть под палубой была разворочена  взрывом, от двух подряд попавших снарядов главного калибра, в результате которого из трёх  катапульт функционировала только одна. Взлетать становилось всё опасней, так как существовала угроза  обрушения верхних ярусов удерживавших бронированную ВПП. Чудом уцелевшая основная посадочная полоса, теперь работала и на взлёт, основательно поредевшая авиагруппа не знала «пробок», диспетчеры спокойно разводили стремящихся взлететь и тех, кто торопился пополнить свой боезапас, после удачного полёта. В целом корабельные самолёты справлялись с вражеской авиацией, налёты были частыми, но ущерб от них был минимален, так как встречали их далеко за радиусом ракетного залпа. Прорвавшиеся единицы попадали в плотную завесу зенитного огня и большей частью сбивались. Хуже дела обстояли с орудиями противоборствующих крейсеров, которые были постоянной головной болью.  Частота артиллерийского обстрела существенно упала, но всё равно шальные снаряды, время от времени долетали до корабля.       
От очередного попадания авианосец чуть вздрогнул, но этого хватило, чтобы снова погас свет, и завыла сирена. Адмирал Шеринг почти  не обращал внимания на такие мелочи, как только стало светло, он снова впился глазами в депешу, поступившую из Вашингтона. Дочитав, он сделал знак заместителю, разрешающий подойти:
-Что скажете об этом? – он протянул ему документ.
-Вполне возможно сэр.

Командующий кивком предложил ему сесть.
-Тогда вполне объясним их подлёт с севера.
-Специально крюк делают?
-Да сэр. Получается, что их база в зоне действия нашей корабельной авиации.
-Не пробовали преследовать?
-Нет, сэр, налёты идут волнами, поэтому держим оборону только вокруг корабля.
Авианосец опять вздрогнул. Адмирал раздражённо дёрнулся:
-Чёрт возьми, нужно разобраться с этим крейсером, он порядком надоел.
-Пока не можем сэр, все силы задействованы на борьбу с самолётами противника.
-Вертолётная эскадрилья сумеет нам как-то помочь?
-Уже нет, сэр, базирующиеся на флагмане, не приспособлены для открытого противостояния, а приписанные к эсминцам машины, в настоящее время уничтожены.
Внезапно на пороге показался офицер из службы радиослежения:
-Разрешите сэр?
Адмирал кивнул.
Только что, засекли пять низковысотных целей, по характерной отметке могу предпололожить, что это бомбардировщики.
Командующий удивлённо вскинулся,
-Что? Какие ещё к чёрту бомбардировщики? Откуда они взялись?
-Не могу знать сэр, но через три минуты они выйдут на позицию ракетного удара.
Оба офицера ошеломлённо смотрели на него, первым опомнился адмирал:
-Немедленно поднять в воздух всё что возможно, надо не допустить этой атаки иначе нам конец.
-Да сэр!
Офицеры бросились вон их командного пункта.

Который день шейх Абу Ильхан находился в прекрасном расположении духа, новости были одна краше другой. После уничтожения американской морской авиагруппы журналистов будто подменили. Одни сошли с ума, исходя ором о мировой угрозе терроризма, другие же злорадствовали, заявляя, что это итог американской «боевой политики», третьи занимали твёрдый нейтралитет, считая, что янки сами должны разбираться со своими проблемами. Но главное было то, что сторонников вывода войск из Ирака стало во много раз больше, и президент США с трудом отбивался от наседавших на него не только газетчиков, но и конгрессменов обеих палат, задающих неприятные вопросы. Даже теракты против американцев в Ираке, и подрыв английских кораблей не вызывало такой волны протестов, как последняя операция. И вот сегодня утром, хорошие новости достигли своего апогея. Американский президент наконец-то сдался, объявив, что подписал указ о расформировании «Иракской» группировки войск, и начале их  переброски в родную страну. Вывод займёт, конечно же, не один месяц, но главное было достигнуто, теперь ничто не мешало осуществить далеко идущие планы, наладить канал поставок оружия из Европы, и «помочь» угнетённым братьям, в Афганистане, например. Сейчас вовсю идут консультации между ООН и Лигой арабских стран о поддержании порядка в Ираке, путём ввода независимых армейских подразделений и военных наблюдателей под совместной эгидой. Разногласия были только в распределении зон ответственности, но главное было в том, что теперь ничто не помешает легализации боевого подполья, а это уже реальные авторитет и власть. Правда,  Абу Ильхана время от времени подскрёбывал червяк сомнения. Уж больно всё удачно складывалось, а так не бывает, должна быть где-то та палка, которую обязательно вставят в колёса. Поэтому он готовил себя к изменению сценария в худшую сторону. Неожиданно негромко постучали, в дверях показалась абсолютно лысая голова охранника, с немым вопросом в глазах. Шейх кивком разрешил впустить пришедшего. Он был как никогда спокоен, пришёл кто-то свой, чужого не то, что на порог дома, в квартал бы не пустили, и проблема дальше Ибрахима не ушла бы. Но это был сам Ибрахим, и выражение его лица заставило поверить Абу Ильхана в самые дурные предзнаменования.
-Господин включите телевизор, это очень важно.
Шейх щёлкнул кнопкой и застыл, поражённый увиденным и услышанным. Кадры развороченных взрывами двух джипов, не оставлял никаких сомнений в том, что выживших нет. Монотонный голос диктора сообщил, что сегодня, ранним утром был убит автор легендарного воззвания генерал Юсуф Тали, вместе со своей охраной. Дальше уже было неинтересно, и он выключил телевизор. Вот с этой стороны он удара явно не ожидал. Все знали о его с генералом, мягко говоря, разногласиях, теперь пойдут разговоры о переделе новой власти, и первым виновником гибели Тали назовут его, Абу Ильхана.
-Ты что-нибудь знаешь? – шейх как будто впервые рассматривал своего боевого товарища.
-Пока ничего, - лицо Ибрахима продолжало оставаться каменным – пытаюсь связаться с Такталом, но он как в воду канул.
Абу Ильхан чуть удивлённо вскинул брови:
- А он разве не погиб с генералом?
-Маловероятно, Тали никогда не светил его рядом с собой.
Шейх продолжал сверлить своего помощника взглядом.
-Господин, к смерти генерала я не имею никакого отношения, это для меня новость так же, как и для тебя.
Голос Ибрахима оставался столь же ровным и спокойным, и Абу Ильхан стал понемногу успокаиваться. Действительно, его заму по безопасности в данный момент явно не нужна смерть Тали, равно как и ему. Самостоятельно он не сможет утвердить свою власть, являясь чужаком, к тому же все знают, что он человек шейха Абу Ильхана, верная его собака, а значит всегда на втором месте.
-Какие-нибудь соображения? – шейх старался, чтобы голос его не подвёл.
-Нужно найти Тактала, и тогда, думаю, многое прояснится.
-Ищи – и шейх жестом его отпустил.
Внезапный звонок сотового заставил его вздрогнуть. Взглянув на дисплей Абу Ильхан тут же замер, владелец этих магических цифр ни при каких обстоятельствах не мог  позвонить на этот номер. Кроме одной причины. Пытаясь унять невесть откуда взявшуюся дрожь, шейх приложил телефон к уху.
-У тебя есть  двадцать четыре часа, чтобы покинуть страну, по истечении этого срока я твою безопасность не гарантирую – и абонент отключился. Слова как молотом оглушили его. Абу Ильхан несколько минут сидел неподвижно, пытаясь глубокими вздохами справиться с волнением. Случилось что-то невероятное, если ТАКОЙ человек сам вышел на связь, значит тем более таким советом нельзя пренебрегать. Приняв решение, шейх тут же успокоился. Хлопнув в ладоши, он приказал появившемуся охраннику срочно найти Ибрахима, и начинать готовиться к отъезду.

-Господин, - появившийся помощник выглядел нелепо встревоженным – что-то случилось?
-Пока нет, но через сутки, если мы не уберёмся отсюда, боюсь, я последую за Тали.
-Но господин, - Ибрахим говорил с не присущим ему волнением – уехав, мы подтвердим, что смерть генерала наших рук дело.
-Поверь мне, - шейх, в отличие от него, был абсолютно спокоен – мёртвый я тем более никому и ничего не докажу.
-Но откуда такие сведения?
Абу Ильхан внимательно посмотрел на него:
-Источник не просто надёжный, а единственный, который сейчас вызывает доверие.
Ибрахим хотел что-то сказать, но вместо этого смиренно склонил голову:
-Куда мы едем господин?
-Сначала нужно добраться до самолёта, а маршрут следования я сообщу лично пилоту.
       
Бронированная кавалькада автомобилей без проблем добралась до неприметного взлётного поля, в одном из далёких пригородов Багдада, на котором уже ждал готовый к вылету частный аэроплан. Посадка прошла без сучка и задоринки, и только уже, на последнем этапе, непосредственно перед взлётом, шейх обратил внимание на мускулистого мужчину, небольшого роста, однако, и одетого так же неброско, как и Ибрахим.
-Кто это? – Абу Ильхан смотрел на помощника, словно впервые его видел.
-Это Алим – Ибрахим спокойно выдержал взгляд господина – тот, кто выполняет всю грязную работу.
Шейх, ничего не сказав, отвернулся и поднялся на борт.
Полёт начался без приключений, Ибрахим занял удобное место и решил почитать английскую прессу, благо она после поражения американцев наконец-то успокоилась. От вибрации сотового телефона он вздрогнул слегка, так как звук был выключен и, не обращая внимания, на номер звонившего, поднёс трубку к уху. Голос, зазвучавший в мобильнике, заставил его отвернуться к окошку, чтобы никто не заметил проявления эмоций у него на лице. После состоявшего монолога, он украдкой осмотрел других пассажиров, не видел ли кто его телефонного «разговора». Всё было спокойно, охрана шейха и ухом не вела, тем более Ибрахим сам подбирал людей, и формально являлся её главой. Поискав глазами Алима, он незаметно кивнул ему, тот ответил взглядом и тут же повернулся к иллюминатору. Не первый год, находясь рядом с шейхом, он всегда знал, что приказ этот он когда-нибудь получит, и не тешил себя иллюзиями. Именно с этой целью его и внедрили в окружение Абу Ильхана, и теперь, после подтверждения полномочий, он, только первые несколько секунд находился в замешательстве, но потом мгновенно успокоился, всё дело решит первый удобный случай.

Спустя одну неделю.
-Сэр, что вы делаете? – Алекс недоумёнными глазами следил, как шеф вытаскивал из шкафа и стола всевозможные  вещи и складывал их в большую картонную коробку.
-Как видишь, освобождаю кабинет для нового начальника отдела – Стюарт и не думал прекращать своё занятие. 
-Но ведь приказа никакого не было, и откуда вы знаете, что он будет?
-Сынок, поверь моему большому жизненному опыту, - шеф достал большой фолиант, но подумав, положил его обратно в стол – начальству пока не до нас, их дрючат по полной программе, но жертв они уже наметили, зря, что ли рапорты с личными подписями собирали.
Паласио не нашёлся что ответить. Молча понаблюдав за манипуляциями шефа, он несколько неожиданно спохватился:
-Сэр, у меня есть новости, хорошие и плохие, с каких начинать?
-Алекс, для меня сейчас все послания идут под грифом «Всё равно», так что рассказывай всё по порядку.
Паласио кивнул и, раскрыв объёмистую папку, взял первый попавшийся лист:
-Значит так, ракеты «Экзосет», выпущенные с бомбардировщиков по авианосцу и кораблям охранения, были закуплены иракским режимом Саддама Хусейна, обнаружили это по фрагментам номеров, найденных в местах попадания.
Эрни удовлетворённо кивнул:
-Примерно так я и думал, оружия-то много «нашими друзьями» попрятано, думаю, ещё не это выплывет. Чьи самолёты определили?
-Да сэр, бомбардировщики «Канберра», состояли на службе в ВВС Аргентины, два года назад выведены в стратегический резерв с последующим списанием.
-Так вот значит, какой у нас получился африканский сюрприз, - Стюарт задумчиво потёр подбородок – раскрой заранее этот секрет, глядишь, и обошлись бы малой кровью.
-Да уж сэр.
-Да ладно, - он устало махнул рукой - кстати, как там наша комиссия?
-Ничего сэр, на следующий день их приняли с распростёртыми объятиями, показали всё, что они хотели увидеть, и даже те пять больших ангаров.
-И что?
-Пусто, всё вымыто и вычищено, словно ничего там не было.
-Ну, это понятно! – шеф саркастически ухмыльнулся – «птички-то» улетели, что же там члены комиссии отдыхали по полной?
-Кстати, сэр, у меня есть рапорт одного из сотрудников, входившего в состав делегации, он, дважды, в течение ночи, под видом пьяного, пытался выбраться из отеля.
-Ну и?
-Бесполезно, двойное кольцо охраны, причём второй ряд охраны составляли люди Залмана Убуди.
-Ух ты, - Эрни восхищённо покачал головой – серьёзный малый, кстати, как он там?
-Исчез, вместе со всеми своими подчинёнными и служебными джипами.
-И это стоило предположить, объявили его в розыск?
-Разослали фотографии во все заграничные резидентуры.
-Скорее всего, это не даст результата, - Стюарт опёрся костяшками пальцев об стол, прервав свою монотонную работу – я думаю, он уже где-нибудь в Сомали, или в другом месте, в том, где нам достать его будет крайне затруднительно.
Раздался мелодичный звонок телефона, начальник поднял трубку и тут же положил её на место:
-Как определили что бомбардировщики аргентинские?
Алекс, только что наблюдавший за манипуляциями шефа, очнулся, и тут же полез в папку за следующей бумажкой:
-Из пяти самолётов только один достиг суши, два были сбиты, двое других самостоятельно упали в море.
-А разве экипаж уцелевшей машины не взорвал её после посадки?
-Ну, это не совсем приземление, - Алекс замялся – я не знаю всё до мельчайших подробностей, но если судить по отчёту нашего агента, исследовавшего самолёт, он считает чудом, что они долетели до земли, горючего было только в одну сторону.
-«Канберра» в стандартном снаряжении вряд ли осилит такое расстояние до Оманского залива из того места откуда стартовала, - Паласио торопливо перевернул лист – вот тут написано, что было снято всё лишнее, ради бомбовой нагрузки. Максимально он мог взять не более трёх тысяч шестисот килограмм, а шесть ракет, что бомбардировщик нёс на борту, весили почти четыре тонны.
Стюарт понимающе кивнул:
-Ради этого стоит постараться, залп из тридцати ракет сделал существование авианосца весьма призрачным.
-Двадцать восемь.
Шеф поднял глаза на своего пока помощника:
-Что?
Из стартовавших, долетели на две меньше, парочку зенитчики успели достать.
-Не имеет значения, - Эрни махнул рукой – и этих с лихвой хватило, чтобы авианосец пошёл ко дну.
-Да сэр, но позвольте заметить, что наши моряки и лётчики храбро сражались с превосходящим их по численности врагом.
-Этого у них не отнять, - шеф поднял шариковую ручку и стал в задумчивости барабанить ей по столу – следует отметить также и крейсер «Гурон», который своевременно накрыл ракетами оазис «Малаар». Если бы не он, то и «Канберры» вряд ли понадобились бы.
-В точку сэр, вы совершенно правы, - Алекс встрепенулся – «Томагавки уничтожили больше двух десятков исправных истребителей, не говоря уж о тоннах боеприпасов.
-Про это я уже слышал, - Эрни мотнул головой – говорят взрывы, были такой силы, что даже в Омане и Эмиратах началась паника, думая, что это землетрясение.
-Мало того – Паласио оживлённо перебирал свою папку – наши люди, которые до сих пор работают в том месте, отдают должное авторам сего гениального изобретения.
-Чего же там гениального? – лёгкая ирония скользнула в словах начальника
-Не скажите сэр, - Алекс нашёл, наконец, нужную бумагу – во-первых, сам оазис это какая-то природная аномалия, там есть место, где песок стал твёрже бетона, что-то вроде гранитного стола, только в размерах метров тридцать в ширину, и длиной почти в семьсот.
-Ничего себе. – Стюарт впервые с начала разговора стал более внимательно слушать своего помощника.
-Кроме этого, очень оригинальным было решение проблемы ангаров и других помещений, - Алекс достал следующий лист – профильный алюминий и сверхпрочный брезент песочного цвета. Не зря спутник ничего не мог засечь, - он выразительно посмотрел на своего начальника – контуры конструкций почти стопроцентно повторяли очертания близлежащих барханов.
-А это что-то новенькое, - в голосе Стюарта Эрни просквозила лёгкая тень уважения – вместо партизанской войны они используют самые передовые технологии в открытом противостоянии, - наконец он заполнил коробку и осторожно опустил её на пол – кто-нибудь взял на себя ответственность за нынешнее нападение?
-Нет, сэр, - Паласио разочарованно вздохнул – масштабы слишком велики даже для «Аль-Каиды».
-Совершенно верно, - он утверждающе покачал указательным пальцем – но за смерть почти двух тысяч моряков кто-то должен ответить? Мало того, из четырнадцати боевых кораблей восемь ушло на дно, в том числе авианосец и две атомные подводные лодки стоимостью сотни миллионов долларов.
Шеф взглянул на Алекса, тот с каменным лицом молчал:
-Всё было рассчитано просто великолепно, во время неразберихи, главные лица исчезли со сцены, благо авианосной группировке было не до них, и если - бы не «Гурон» со своими «Томагавками». - Стюарт покачал головой – Боюсь, мы бы до сих пор сидели по горло в дерьме, и все желающие, кроме этого, нам на головы гадили.
Он открыл и закрыл ящик письменного стола:
-В вину нам ставится то, что против нас воевали сотни людей, а у нас мало-мальски информированного источника не было. – Стюарт сделал предупреждающий жест пытающемуся что-то сказать Паласио – Два огромных корабля крейсерского типа в течении нескольких часов вели бой с нашим флотом, а потом спокойно и самостоятельно идут ко дну, а их экипажи растворяются на просторах мирового океана, - он уставился на помощника – мы даже языка не сумели захватить!?
-Я согласен сэр…
-Нанесён огромный моральный и материальный ущерб, - шеф словно и не заметил восклицания Алекса – а если наш противник на данный момент неизвестен,  - Эрни стал мерно расхаживать из одного угла в другой – для успокоения общественного мнения нужны быстрые и решительные меры. Значит надо для начала зачистить собственные ряды, -  он остановился и посмотрел Паласио прямо в глаза – нужен тот, кто занимает ответственный пост, но и в тоже время не относится к высшему эшелону власти, то есть я, - он развёл руки в стороны – финита ля камеди.
-Сэр, но это, же несправедливо!
-Несправедливо? А кто говорит о справедливости!? – Стюарт слегка улыбнулся – Это сделка, – он уже раздражённо махнул в сторону своего помощника повелевающий ему заткнуться – у меня была встреча с ними, - Эрни указал пальцем на потолок – на которой мы договорились, что я подаю в отставку с признанием текущих ошибок в руководстве отделом. - Он вдруг озорно подмигнул – Взамен не будет полномасштабного расследования с последующими показательными увольнениями.
Алекс не знал что сказать.
-Так что работайте спокойно, - шеф слегка хлопнул своего помощника по плечу – тем более военную пенсию я уже выслужил.
Стюарт примерился и рывком поднял наполненную коробку с пола и переместил её на стол:
-Тебе же могу дать совет, который ты можешь применить на практике, когда ты будешь работать с новым начальником отдела. – Он снова приподнял коробку, прикидывая, не тяжело ли будет нести её до машины. – Не бросайте «африканский» след, добейтесь официального разрешения на допрос Леснерда Рухана, уверен, этот негодяй многое чего может рассказать.
-А я вам не сказал сэр? – Алекс тут же раскрыл свою папку, которую уже успел захлопнуть – Рухан повесился в своём кабинете в ту же ночь.
Эрни медленно поставил коробку на стол, не сводя взгляда со своего помощника:
-Какие ещё ты мне сюрпризы приготовил?
Паласио покраснев, тут же смешался:
-Извините сэр, за последнее время навалилось столько событий, что это вылетело из головы.
-Продолжай – голос начальника не сулил ничего хорошего.
Комиссию на следующий день встречал видимо дядя, - Алекс старался докладывать как можно уверенней – в отчётах указано, что это был совершенно другой человек, но в курсе дела.
-Повесился, или помогли повеситься?
-Я думаю сэр, что теперь это не имеет никакого значения?
-Скорее всего, - шеф покивал головой – вот ещё обрублена одна ниточка, которая могла бы привести к настоящим заказчикам.
Алекс положил перед ним бумагу:
-Обнаружен счёт Рухана в одном из швейцарских банков, - он перевернул лист – все деньги были переведены в ту же ночь в Карибский оффшорный регион.
Стюарт даже в руки не стал брать его, обречённо отодвинув от себя:
-История счёта хотя бы известна?
-Финансовый отдел работает над этим сэр.
-Что ещё?
-Это я не знаю, как прокомментировать сэр, рапорт пришёл от египетского резидента лично на ваше имя.
Алекс протянул шефу запечатанный конверт с пометкой дипломатической почты. Взглянув на обратный адрес, Эрни понимающе хмыкнул, и вскрыл письмо. Быстро пробежав глазами написанное, он протянул Паласио листок:
-Читай.
Ничего не понимая, он взял в руки его, там было всего три строчки:
-«Сегодня ночью от сердечного приступа скончался Салам Абахар Шейи». А кто это?
-По данным, которые ещё требуют проверки, он являлся духовным лидером движения «Талибан», это раз, - Стюарт забрал обратно письмо – во-вторых, есть все основания считать его главным командным звеном в цепочке, ведущей к Абу Ильхану. И если бы не его смерть, - шеф досадливо поморщился – кстати, очень странная, и не нынешнее развитие событий, его разработку я бы повесил на тебя.
-А кто это такой?
-Крупная величина, является…, являлся, - поправился Эрни – ректором светского университета в Медине и считался крупнейшим учёным-теологом на Ближнем Востоке.
-Ничего себе!
-Именно! - Эрни задумчиво теребил подбородок - Не знаю пригодиться тебе это или нет?!
Он подошёл к уже упакованной коробке и достал папку из плотного картона. Паласио с тревогой следил за манипуляциями своего начальника.
-Что это сэр?
Шеф, развернувшись,  протянул ему увесистый свёрток.
-Прочитай, поймёшь
Обычная папка для делопроизводственных работ, никакого названия и довольно тяжёлая. Открыв её, он углубился в чтение, но после первой страницы Алекс удивлённо поднял глаза:
-Учёный работал на англичан?
Стюарт нейтрально пожал плечами:
-Вернее вести нужно разговор о европроэкте. Читая дальше, ты поймёшь, о чём я говорю.
Он обошёл стол и продолжил собирать вещи:
-Речь идёт о нефтяных корпорациях расположенных в Европе, в первую очередь английских и французских. Доказательств у меня нет, только частные записи, заметки, личные наблюдения. По моим сведениям была попытка создать консорциум по разработке и добыче иракской нефти, так сказать хотели застолбить за Европой свой кусок углеводородов, то есть ослабить зависимость от других производителей. И профессор Шейи был одним из проводников данной идеи, неофициально конечно.
-Вы уверены сэр?
Начальник неопределённо склонил голову:
-До этого письма были небольшие предположения частного характера, так сказать личные размышления. Но после его смерти мне думается, мои записи могут кое-кому пригодиться.
Он пристально посмотрел на Алекса.
-Я не понимаю…
Стюарт жестом заставил его замолчать.
-Салам Шейи закончил Оксфорд, был вхож во многие высокие кабинеты не только в Англии, имел знакомства во многих европейских столицах, причём на самом высоком уровне и только его смерть заставляет взглянуть  по-другому на эту проблему. Хотя…- неожиданно он замер - Всё может быть, что это пустышка, моя, ничем необоснованная головная боль. В общем, - он снова оживился - почитай, сделай свои выводы, может это плоды моего больного воображения, но ты
 всё равно готовься, вдруг подкинешь идею его разработки новой метле, авось заинтересуешь.
Помощник хоть и волновался, но попытался взять себя в руки, когда положил очередное донесение перед шефом:
-Обнаружены останки группы капитана Бакри.
Эрни усевшись в кресло, смерил тяжёлым взглядом Паласио:
-Что же ты за человек Алекс, даже на пенсию нормально уйти не дашь.
Подчинённый молчал, не смея нарушить монолог шефа.
-Значит вот что, - Стюарт Эрни хлопнул ладонями по столу так, что помощник вздрогнул – меня это всё уже не касается, - он встал и взялся за коробку – все отчёты оставь себе, предъявишь их новому начальнику, а я поехал домой. Проводи меня, пожалуйста, до машины.
Не успели они сделать и шага, как раздался писк факсимильного аппарата. Стюарт сердито фыркнул и приказал глазами Алексу прочитать прибывшее послание.
-Из Франции сэр, - он старательно расправил скрутившуюся в трубочку бумагу – начальнику отдела А…
-Читай самую суть!
-Хорошо сэр, «В пригороде Рабата, столицы Марокко, в частном доме обнаружен труп шейха Бадира Абу Ильхана и четырёх его охранников».
При последних словах Стюарт вновь поставил коробку и подошёл к Алексу.
-Обращаться за разъяснениями… - Эрни замычал «проглатывая» последние слова из читаемой бумаги – знакомый адрес – он отвернулся от факса.
-Ну, вот видите сэр, не все новости такие плохие – Алекс улыбался во весь рот.
-Ты в шахматы играешь?
Паласио, озадаченный резкой сменой темы разговора, тут же стёр улыбку с лица:
-Я не понимаю сэр?
-Что такое отыгранные фигуры знаешь? Знаком тебе такой термин?
Помощник, не ожидавший такого напора, молчал.
Стюарт снова взялся за коробку и кивком головы пригласил Алекса следовать за ним:
-Это значит, что на «игровом» поле появятся новые пешки, которые постараются стать ферзями, и это ещё не самое главное. - Они подошли к автомобилю, и Эрни открыв багажник, поставил туда коробку – самое плохое в том, что жизнь не шахматная доска и наши пешки или ферзи будут ходить, как им вздумается, и мы всех ходов предугадать не сможем. – Он захлопнул багажник – приобщи этот факс в свою папку, и преподнеси новому начальству с теми выводами, которые я тебе пересказал, плюс небольшой, но всё-таки.
Алекс молчал.
-Как я понимаю, журналисты ещё не пронюхали факт гибели шейха?
Паласио растерянно пожал плечами:
-Такой новости по общим каналам вроде бы не было?!
-Воспользуйся ситуацией, - Стюарт кивнул – запроси более подробную информацию у французов, особенно о заместителе шейха Ибрахиме, уверяю тебя, там, – он выразительно посмотрел на небо – оценят, и сделают заметку на будущее. 
Алекс вяло кивнул.
-Веселей смотреть агент Паласио! – бывший шеф дружески  потряс бывшего подчинённого за плечи – тебе ещё  карьеру строить, так, что не смей ходить букой.
Алекс слабо улыбнулся.
-Ну, вот и хорошо, - Стюарт протянул ему руку – давай прощаться, надеюсь, эта встреча у нас не последняя, звони, встретимся, посидим как-нибудь, ну а мне пора, дел накопилось много, в том числе нового пенсионного характера.
Он в последний раз приветственно поднял руку, сел в машину и уехал.
P.S.
Ибрахим, находясь на конспиративной квартире в Швейцарии, никак не мог избавиться от тяжёлого чувства. Но если на лице эмоции никоим образом не отражались, то в душе огромный камень не давал свободно дышать. Приказ о ликвидации шейха был выполнен на автомате, но давление двойственности положения намертво припечатало Ибрахима, слишком многое его с Абу Ильханом связывало. Теперь вся надежда была на время, на его исцеляющее начало, к тому же события последних недель основательно подорвали здоровье. Но если личные проблемы находились в его руках, то собственная судьба ему не принадлежала, и только аллах знает, что будет дальше.
 


 













 






 


 



 
 
 


 


 


 
-
 


-



 




-

 
 



 







   

 
-
 
 
 
   

 
               



 










 

      





 
 
 


      
   

    
 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
      

-ОПЕРАЦИЯ «ЗУЛЬФИКАР»

Смертельно напуганный человек мчался по мало освещенным улицам  ночного Багдада, стараясь оставаться в полутени, то есть избегать не только слабого света фонарей, но и явных провалов   темноты. Пробегая пятьдесят-сто метров или достигнув очередного перекрёстка, беглец вжимался в стену и затравленно оглядывался. Если слышался топот ног или на уличную развилку выезжал тёмного цвета автомобиль с потушенными фарами, то он пытался затаиться, или, улучив момент, прошмыгнуть в ближайший переулок. Только хорошее знание этого района до сих пор спасало ему жизнь, надо было только добраться до Линии Разграничения, за которой находилась зона Багдада, контролируемая американскими войсками. К его несчастью преследователи тоже отлично знали этот квартал и о его цели тоже. И хотя он уже два раза чудом избегал ловушки, его поимка была делом времени. И напоследок удача зло пошутила над ним. Когда до заветной цели оставался один перекрёсток, какие-то пятьдесят метров он все-таки угодил в западню. Медленно отступая от перегородившей ему дорогу к спасению легковушки, он резко развернулся и бросился в первый попавшийся подъезд нежилого, разбитого бомбёжками дома. Если бы у него было время подумать, он, как всегда, постарался бы избежать этих тёмных развалин, но сейчас инстинкт самосохранения был  подавлен, а ужас происходящего толкал его на необдуманный поступок. Как только он достиг границы разделяющую темноту подъезда от света улицы, его голова неожиданно резко вздёрнулась,  и послышался еле различимый хлопок. Беглец коротко вскрикнул и стал медленно оседать. Вынырнувшая из тени рука нежно обняла падающего и аккуратно уложила его на землю. Фигура человека, бесшумно появившаяся  из тёмного прямоугольника подъезда, на мгновение  замерла, потом медленно огляделась по сторонам. Заметив автомобиль, он резко взмахнул рукой и только после этого обратил внимание на лежащего человека. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он мёртв. Неестественно вывернутая голова  была тому подтверждением. Убийца еще раз посмотрел в сторону  автомобиля и уже нетерпеливо помахал рукой. Только после этого она развернулась и умчалась в противоположную сторону
Наклонившись к мертвецу, он начал быстро и тщательно его обыскивать. Осмотр занял не более минуты. Рубашка с коротким рукавом и лёгкие летние брюки вряд ли могли что-то надёжно скрыть. Даже сандалии не остались без внимания, но все равно результатов не принесло. Человек разочарованно  замер, потом достал телефон. Нажав несколько цифр, поднёс трубку к уху, и когда на другом конце ответили, он произнес:
- Это Алим, он пустой, проверяйте всю цепочку.
И не дождавшись ответа, нажал кнопку «отбой». Ещё раз, внимательно оглядевшись, и не заметив ничего подозрительного, он также неслышно исчез в темноте развалин.

В лучах утреннего солнца Багдад ещё оправдывал своё второе название «Жемчужина Востока». Высокие белые башни минаретов, монументальные дворцы Старого города и зеркальные высотки делового района оставляли неизгладимое впечатление от красоты древней столицы. Но это было лишь мимолётной тенью наступившего жаркого утра. Когда солнечный свет окончательно вступал в свои права, становилось видно, что прошедшая война оставила свои печати на теле города.  Полномасштабных бомбардировок и активных уличных боёв не было, но всё равно около трети жилых построек было брошено, так как противоборствующие стороны использовали их в качестве естественной защиты в тех случаях, когда до перестрелки всё-таки дело доходило. Тёмные провалы разбитых окон, следы от взрывов гранат и снарядов и многочисленные отметины на стенах от пулемётных очередей, вызывали чувства тревоги и страха даже сейчас, хотя боевые действия остались в прошлом. В тех же местах, где жизнь была более или  менее налажена, появились свои охраняемые зоны. Стратегическую часть города, комплекс правительственных зданий, заняли американцы на правах победителей, не постеснявшись обнести её колючей проволокой с контрольно-пропускными пунктами. И их можно было понять. В других районах Багдада, где законная власть существовала только днём, и то достаточно условно, появились свои охраняемые секторы, которые подчинялись неведомо кому. После сдачи Багдада установилось то шаткое равновесие, которое никто не хотел нарушать. Оккупанты знали, что если наводить порядок во всём городе, то это приведёт к таким потерям, которые они не несли во время боёв с общем-то нейтральной армией Саддама Хусейна. По негласному соглашению, за безопасность людей, проживающих там, несла структура, которая брала на себя охранные функции. Внешне они были легальны, но никто не мог поручиться, что у них нет второго дна. Подозрения были и небезосновательные, но пока никто не хотел, да и не мог наводить там порядок, ни новая власть, опирающаяся на американские штыки, ни сами американцы. И если им приходилось посещать эти территории, то патруль сопровождали несколько единиц бронетехники, на всякий случай. И вот так плавно, мы переходим к основной части нашего повествования. То место, где находились два наших следующих героя,  было подконтрольно местной власти чисто номинально, особенно ночью. Охрана здесь была железной, контролировалось всё и вся, проверки были такими, что не то, что человеку, мыши невозможно было проскочить. И это было оправдано, если учесть какой здесь человек проживал. Его называли знаменем оппозиции, вечным врагом Саддама Хусейна, в эмиграции у него была охрана, предоставленная европейским бюро Интерпола. И вот теперь этот человек, шейх Абу Ильхан, нашёл своё пристанище здесь, условно считаясь союзником нынешнего правительства, но на самом деле всё было далеко не так.   


- Ну, что Ибрахим, проморгали мы бревно в глазу?
Человек, с которым беседовал шейх, официально был его помощником, которого он знал ещё по Европе, но приблизил к себе недавно. На самом деле он был нечто большим, чем усреднённый клерк.
- Нет, мой шейх, это небольшая песчинка доставила небольшие неприятности, но не боле того.
Два беседующих человека представляли меж собой разительный контраст. Если один был одет в традиционное восточное одеяние, зрелого возраста и с  небольшими усами и бородой, то второй был гораздо моложе, и явно мировая мода была ему не чужда. Тёмно-серая рубашка, больше напоминающая стильную футболку и модные брюки того же цвета очень гармонировали со смугловатым цветом кожи.
- Ты уверен в этом?
- Безусловно. Он был не на первых ролях и если что-то знал, то это второстепенная информация и нашим планам это не помешает.
Человек, которого назвали шейхом, ненадолго замолчал, откинувшись на спинку мягкого дивана. Ибрахим тоже не нарушал тишины, давая господину подумать.
- Ну, хорошо – шейх сделал знак и Ибрахим тут же подсел ближе.
- Как я понимаю, у нас сейчас наиболее слабое звено это Африка?
- Не факт. «Родственника» туда вообще не привлекали
Он впервые употребил это слово, но шейх никак не отреагировал.
 После возвращения из эмиграции Бадир Абу Ильхан был принят в своей общине, как герой. Поэтому, не удивительно, что многие сородичи попытались утвердиться на тёпленьких местах. После свержения режима Хусейна многое поменялось, но главное было без изменений, это крепкие родственные узы. Кстати, шейх, по мере своего утверждения, старался родственничков задвигать
от себя подальше, помнил, по чьей вине он оказался за рубежом. История давняя и поучительная, поэтому не будем её вспоминать
- После Кадума стало сложнее, кстати, в этой половине  можно говорить свободно, она очень хорошо защищена от прослушивания.
 Шейх кивнул:
 -Продолжай.
-Так вот. Повторюсь, в Африке нет того контроля какой хотелось бы, но там есть человек которому я всецело доверяю.
 -Надеюсь, что ты прав.
Ибрахим в знак согласия склонил голову:
-Это единственное, что может быть родственнику известно, но выводы делать рано.
Помощник достал сигареты.
Шейх поморщился:
-Не кури, отвык я от табачного дыма.
Он тут же убрал пачку:
 К тому же, до основной операции осталось не более пяти-семи суток. Вряд ли американцы смогут что-либо разнюхать
- Ты, недооцениваешь их.
 - Может быть, но времени у них все равно не хватит.
 -Хорошо.
 Шейх хлопнул себя по колену:
-Мне нужно поговорить с генералом Тали, организуй нам встречу.
-Будет исполнено, господин.

Вот ещё один персонаж, которого, честно говоря, Ибрахим недолюбливал, но тщательно это скрывал. Бывший полковник армии Ирака Юсуф Тали ничем себя не проявил, ни во время режима, ни в последующей войне. Но зато оказался активным организатором подполья. Его легендарное воззвание, призывавшее к активной партизанской и подрывной войне против захватчиков, наделало много шума не только в Ираке. После этого он был объявлен в международный розыск и с тех пор находился  на нелегальном положении. У него был свой тщательно охраняемый квартал, куда американцы  и их союзники предпочитали не соваться даже днём.
Во время Кадумской операции Тали, сам себя произведший в генералы, остался в стороне, так как считалось, что у него с шейхом Абу Ильхамом  принципиальные разногласия  по поводу тактики партизанский действий. На самом деле всё было не так страшно, если и имелись какие-то разногласия, то они были не существенны.  В предстоящей операции они выступали равными партнёрами
 -И ещё.
  Собравшийся было уходить Ибрахим, тут же обернулся
 -Насколько я понимаю, у него ничего не нашли?
-Ничего, но мы сейчас проверяем все места, где он бывал.
Он молниеносно понял о ком идёт речь.
-Почтовый ящик»?
 - Скорее всего, но нельзя  исключать прямого контакта, но это маловероятно.
- Почему?
-Насколько мне известно, пределы нашего квартала он не покидал, а это означает, что у него есть напарник, но больше шансов за то, что связь осуществлялась, посредством потайного места.
-Ещё  раз спрашиваю почему?
-Он ни с кем не встречался, я имею в виду, посторонних, это известно точно, но так как у нас здесь полно всяких лавочек, которые торгуют аллах, знает чем, их снабжают десятки мелких посредников, не являющимися жителями нашего района, то я смею предположить...
-Всё, я понял.
Шейх на секунду замолчал:
-Сдаётся мне, что мы ничего не найдём.
-Прости меня мой господин, но повторюсь, твой родственник не мог  знать ничего ценного.
-Контакт со стороны Тали?
-Минимальный, за ту сторону поручиться не могу, но я связан только с Такталом, а «Швед» с Бенамой. Больше никто об этом не знает кроме тебя, господин, и самого Тали.
Абу Ильхан посмотрел на Ибрахима долгим взглядом:
-Поторопись со встречей.
Помощник кивнул и вышел.
Оказавшись в коридоре, он кивнул охраннику, державшим под надзором покои шейха, и быстро прошёл к себе в «адъютантскую». Здесь Ибрахим бывал крайне редко, но сейчас эта комната была очень кстати. Закрыв за собой дверь, он глубоко вздохнул и вытер со лба мгновенно выступившую испарину. Этот взгляд господина Ибрахим помнил очень хорошо, именно после него исчезло предыдущее доверенное лицо, а он стал очередным помощником Абу Ильхана. Ошибка, допущенная им, была незначительной, но при должном отношении заинтересованной стороны последствия могли быть фатальными. И, что самое интересное, Ибрахим никак не мог выяснить всего механизма расследования, Шейх считал, что это не входит в круг его обязанностей. Он был жёстким, но справедливым человеком, и если ошибка была допущена по недомыслию или в результате халатности, то наказание было неминуемым и жестоким. Правда, в данном эпизоде Ибрахим мог быть спокойным, этого родича Абу Ильхану навязал собственный родовой клан и, если что, «гниль « надо искать там. Окончательно успокоившись Ибрахим огляделся, обстановка была спартанской, кроме письменного стола был ещё журнальный столик и два кресла, окно отсутствовало, но после того как он зашёл, сработал датчик движения и помещение залил мягкий белесый свет не раздражающий глаза. И только сейчас он заметил небольшой конверт из серой бумаги, лежащий на письменном столе, на котором отсутствовали адресные данные, как получателя, так и отправителя. Вскрыв его, Ибрахим довольно усмехнулся, наконец, он получил сведения по военному потенциалу войск США находящихся на территории иностранных государств, в общем, и на Ближнем Востоке в частности. Удобно устроившись за журнальным столиком, он углубился в чтение.
Когда за помощником закрылась дверь, шейх неожиданно поймал себя на мысли, что ему не понравился последний взгляд Ибрахима. Ему показалось, или он действительно увидел в его глазах испуг? Чтобы это значило? Он, правда, испугался или же Абу Ильхан становится параноиком? Тогда возникает следующий вопрос, чего он боится? Неужели Ибрахим как-то связан с погибшим «родственником»? Шейх бросил взгляд на лежащую рядом трубку телефона. Человек, который рекомендовал его, вызывал абсолютное доверие, но в свете последних событий, когда осиное гнездо оказалось там, где шейх меньше всего его ожидал, по крайней мере, на данный момент, проверке подлежали даже очень близкие люди. Подняв мобильник, он решительно нажал три цифры, линию нужно защитить от вольного или невольного прослушивания, иначе может найтись ещё кто-то, кому захочется «славы и денег».  И хотя по этому номеру просили звонить как можно реже, ситуация складывалась такая, что лучше услышать недовольный голос, чем потом разгребать горы дерьма, если успеешь. Услышав ответный зуммер, шейх прижал трубку к уху…
 
- Ну и что это значит?- Стюарт Эрни начальник отдела  Альфа (борьба с терроризмом) Центрального Разведывательного Управления США, с недоумением вертел в руках кусок карты, грубо вырванной из географического атласа - Снова в школу?- ехидно заметил он.
- Нет, сэр, это последнее послание нашего агента Шибы.
Начальник перестал улыбаться:
-Что значит последнее? Алекс выражайтесь конкретнее?
Он обращался к одному из своих ключевых сотрудников Алексу Паласио, который отличался  оперативностью и быстротой мышления, и явно засиделся в помощниках.
-Да сэр, изъясняюсь конкретно, - он подошёл к столу начальника и открыл папку - сегодня утром пришло донесение из нашего полевого отдела в Ираке, о том, что вчера был обнаружен труп мужчины с признаками насильственной смерти - Алекс достал листок бумаги и положил его перед  Эрни -  наш  сотрудник опознал его как агента Шибу.
-Ошибки быть не может?
-Нет, сэр, его куратор прислал подтверждение.
Начальник отдела внимательно прочитал написанное на бумаге.
-Как эта карта попала к нам?
-Так же как и всегда, её забрал связной из условленного места.
Стюарт Эрни снова взял в руки кусок листа:
- Что здесь за слово внизу?
-Не мог разобрать сэр, но я ещё поработаю над ним.
-Давай поработай, только не забудь.
 Стюарт внимательно рассмотрел листок с другой стороны:
-Африканский континент, – он задумчиво расправил сгиб – красная точка сделанная маркером, - и потёр пальцами подбородок - послушайте Алекс, что было в предыдущих донесениях нашего агента касаемо Африки?- Эрни поднял глаза на помощника – Эта ведь тема не внезапно была поднята?
Помощник сделал небольшой шаг к столу:
-В том-то и дело сэр, что ничего и вы об этом прекрасно знаете.
Эрни медленно кивнул:
-Вот именно, - он прямо посмотрел на Паласио-тогда при чём здесь «африканский след»?
  Алекс неопределённо пожал плечами:
-Может быть, сэр это как раз то звено, которое сможет дать ответы на многие вопросы?
-Не знаю, не знаю, но даже в нынешнем Ираке для любой смерти должна существовать определённая причина - он снова взял в руки кусок карты – непонятный район,- последовала секундная пауза -  а ведь это несколько десятков квадратных километров?
-Да сэр. А вот список объектов и предприятий, находящихся в пределах отмеченной зоны.
Новый лист бумаги лёг перед шефом. Стюарт Эрни удивлённо уставился на него:
-Когда вы всё успели?
-Как только мне в руки попал этот документ, я разослал запросы во всевозможные инстанции. Жду ещё несколько ответов.
Эрни кивнул. Внимательно прочитал написанное:
-Не густо и, в общем, ничего существенного, а что это за аэродром?
-Территория когда-то называлась Бельгийским Конго, строили его сами бельгийцы исходя из стратегических соображений, но сейчас он наполовину заброшен.
-Как это понимать?
-Фактически государственный объект, директором там какой-либо чиновник, а практически используется мелкими частниками. Сейчас жду ответ с более подробной информацией.
-Что-нибудь ещё интересное есть?
-Плантации, джунгли, несколько деревень в округе, как видите больше ничего серьёзного.
Раздался зуммер интеркома. Шеф нажал кнопку:
-Да?
-Сэр на ваше имя пришёл факс
-Несите.
Миловидная женщина в строгом деловом костюме, Эрни не любил вызывающей одежды, положила перед ним лист бумаги и быстро вышла. Он прочитал первую строчку и удивлённо поднял брови:
 -Из Бельгии?
-Простите сэр, - Алекс сделал движение вперёд – в обратном адресе я указал ваш офис.
Шеф задумчиво пожевал губами:
-Ну, хорошо, посмотрим, что они прислали - и углубился в чтение. Прошло несколько минут, Паласио стоял и терпеливо ждал.      
-А вот это интересно - шеф оживился, - полоса аэродрома предназначена для взлёта и посадки тяжёлых транспортных самолётов,- он поднял вверх указательный палец - это значит, что строили капитально и, хотя прошло уже четыре десятка лет, взлётно-посадочная полоса должна находиться в отличном состоянии.
-Вот именно сэр, а теперь посмотрите сюда - Алекс выложил десяток снимков.
Шеф ошеломлённо посмотрел на него:
-Алекс вы меня начинаете пугать, и когда только успеваете?
- Спасибо сэр, фотографии сделаны скрытой камерой, легально снимать запретила охрана.
-Охрана?
-И довольно серьёзная. Пока наш агент с группой экскурсантов находился там, за ними
 неотступно наблюдали.
-А вот с этого места поподробнее?!
-Мало того сам аэродром обнесён двойным рядом колючей проволоки с контрольно - следовой полосой.
-Ничего себе частники?
-Обратите внимание сэр на это место,- Алекс поднял несколько фотоснимков - видите?
Шеф кивнул.
-Это ангары, их там полтора десятка, большинство открыто, самолёты видны - Алекс взял другую фотографию - а последние пять ангаров, самые большие, наглухо закрыты и охрана дополнительная выставлена.
-Думаешь, попали в цвет?
-Хочется верить, но мы можем ошибаться, мало ли что там. Может быть это чья-нибудь аренда?
Шеф глубоко вздохнул:
-Всё может быть.
Паласио внимательно посмотрел на начальника:
-Как будем действовать сэр?
-Официальным путём. Подготовьте запрос я его подпишу.
-Но сэр это может занять несколько недель, а, то и месяцев. Я думаю, у нас нет столько времени, Абу - Ильхан это очень серьёзно.    
Стюарт Эрни дёрнулся, под Кадумом только «Экзекутор» спас транспортную колонну от полного разгрома.
-Хорошо, ваши предположения?
-Примерно вот в этом месте работает группа капитана Бакри - Алекс взял карандаш и ткнул в карту - это порядка двухсот километров от заданной точки.
Неожиданно сработал сигнал мобильного телефона.
-Извините сэр.
Паласио поднял трубку к уху и ответил на вызов. Прослушав с десяток секунд, потом сказал «да» и отключил связь.
-Сэр, у нас появилась подробная информация, касающаяся персонала аэродрома, разрешите отлучиться, чтобы получить её.
Эрни кивнул:
-Жду вас через пятнадцать минут.
-Да сэр.
Отпустив подчинённого, начальник отдела задумался. На этот раз его занимала не активность террористов, а собственный человек. Конечно, когда ему рекомендовали Паласио то намекнули, что он шустрый малый, но сейчас его прыть особенно встревожила. Не проходило ощущение, что Алекс пошёл ва-банк, решив использовать сложившееся положение в интересах собственной карьеры. В общем Стюарт был не против, как никак одно дело делаем, да и на его место вряд ли он претендует, но исходя из традиций сложившихся в разведуправлении ему могли в дальнейшем могли и припомнить, кто для него таскал каштаны из огня. Но окончательно всё обдумав, Эрни мысленно пожал плечами,  сейчас на карту поставлено всё, одну промашку, вроде «Кадумского обстрела» он уже допустил, и вправе беспокоиться нужно о собственном кресле, а не об удачливом сопернике, хотя соперником считать Паласио было рано. 
Спустя положенное время помощник находился в кабинете шефа с объёмистой папкой в руках
-Сэр, директор аэродрома некто Леснерд Рухан, полгода назад занимал ответственный пост в мэрии. Но потом, то ли хапнул не по чину, то ли не поделился, вот его и «ушли» по тихому, не дав разгореться скандалу. Но так как в стране на первом месте клановость, его не могли оставить без хлебного места. Вот он и оказался в директорах, должность не пыльная, а главное ответственности почти никакой.- Алекс выложил фото на стол.
Стюарт внимательно посмотрел на фотографию, с неё на него глядело одутловатое лицо рано располневшего человека средних лет, с пустыми рыбьими глазами.
-Выглядит глупо.
-Примерно так его сэр и охарактеризовали, исполнителен, но недалёк.
   Алекс положил перед начальником очередной лист, шеф отодвинул его, не читая:
-Давай дальше.
-Хорошо сэр. Больше всего нас заинтересовал заместитель директора по безопасности, некто Залман Убуди, бывший военный.
Он протянул шефу следующую фотографию.
 -А вот это уже хищник.
Эрни заинтересованно протянул руку и включил большую настольную лампу, положив фото так, чтобы свет падал прямо на неё:
-Смотри.
При усиленном освещении лёгкий прищур чернокожего мужчины выглядел угрожающе.
-Явно не дурак, что скажешь?
Алекс чуть наклонился вперёд, внимательно рассматривая чужое лицо:
-Я думаю, у капитана Бакри будет достойный противник.
-Не сомневаюсь. Дай-ка мне его характеристику.
Помощник тут же протянул листок.
-Бывший капитан мавританской армии, год назад подал в отставку. Последние пять лет служил офицером связи в батальоне 733. Знаете что это за подразделение?
-В армейской классификации вооружённых сил Мавритании две последние тройки в номере любой части обозначает спецназ.
-Именно так. В северной Африке у этих подразделений зловещая репутация,- в голосе начальника слышалось неподдельное уважение - несколько лет назад, во время проведения автогонки Париж – Дакар произошёл конфликт между племенами, на территории которых проходила гонка.  Может, слышал об этом? – Паласио отрицательно покачал головой – И, оказалось, достаточно было только распустить слух  что «две тройки» выходят на боевое патрулирование и охрану международных соревнований, как тут же вожди объявили о своём нейтралитете. Французские инструкторы из «иностранного легиона» потрудились там на славу. Поэтому мне интересно, с каких это пор спецназовцы с такой подготовкой охраняют полузаброшенный аэродром?
Эрни внимательно смотрел на своего помощника.
-Сэр я не думаю...
 -Очень зря, соберите все документы, я немедленно иду к руководству,  думаю,  капитану Бакри понадобятся специальные полномочия. 
. 


Капитан Курт Бакри с утра был в скверном расположении духа. Мало того что они уже целую неделю следили за парочкой мелких наркодилеров, ошибочно приняв их за оперативный персонал одной известной террористической организации, плюс приказ оставаться на месте до особого распоряжения. И так уже второй день, надоело до чёртиков. 
-Сэр это вас - связист Лоусон протягивал ему трубку космической связи.
Капитан взял телефон и стал слушать, пятеро солдат вокруг напряжённо вглядывались в его лицо.
-Да, я понял сэр,- на обветренном лице не отразилось никаких эмоций - выполнить и доложить, да сэр-
  выражение  по-прежнему было каменным.
Бакри отдал трубку Лоусону и повернулся к солдатам.
- Хаусман карту - расстелив её на земле, он жестом приказал им сесть - слушайте приказ, нам поставлена задача, попасть вот в это место как можно быстрее - он ткнул пальцем в карту.
Лица солдат вытянулись от недоумения:
-Но сэр, здесь напрямую пару сотен километров!?
-Я знаю сержант Дольман. Лоусон - капитан повернулся к связисту - вызывай вертолёт - и снова посмотрел на своих подчинённых - нужно проверить один частный аэродром, на всё про всё даётся сорок восемь часов, берём с собой только оружие и паёк, никакого спецснаряжения. Код операции три икса.
За спиной капитана кто-то свистнул.
-Не свистеть, удачи не будет.
-Сэр - Лоусон показывал на небо - вертолёт.
-Пять минут на сборы, время пошло.


Вертушка приземлилась в десяти километрах западнее объекта. Капитан Бакри ещё раз сверился с картой и сделал знак остальным.
-Значит так, идём на восток, первые Дольман Тревис и Бокетти, Лоусон и Хаусман за ними, я замыкаю, всё ясно?
Все молчали.
-Тогда вперёд.
К аэродрому подошли уже ближе к вечеру, командир молча приказал и все остановились, потом жестом, подозвал Дольмана. Вытянув руку в сторону виднеющихся строений, знаками объяснил задачу:
-«Произвести разведку, чтобы попасть в ангары, по мере возможности не трогать охрану, нейтрализация только в крайнем случае. Первыми идут Дольман и Тревис, их прикрывают Бокетти и Хаусман, Лоусон на связи, всем быть предельно внимательными, велика вероятность, что это не совсем обычные охранники, всё ясно?»
 Люди кивнули.
-«Тогда начали».
Два солдата исчезли в близлежащих кустах, через минуту за ними последовала следующая пара.
Капитан достал бинокль и двинулся вперёд, приказав связисту оставаться на месте. Спрятавшись за дерево, он осмотрел местность, всё было тихо. Повернувшись к Лоусону чтобы отдать приказ капитан замер на месте, связист,  захлёбываясь кровью, беззвучно оседал на землю и пытаясь выдернуть нож из своей шеи. Через мгновение, схватившись за автомат, он почувствовал, как его обожгло в районе лопаток. Руки и ноги тут же перестали слушаться, а голова стала клониться к земле. И даже умирая, капитан Курт Бакри так и не понял, что привёл своих людей в искусно расставленную ловушку.
Когда схватка закончилась, в нескольких местах  бесшумно поднялось несколько теней в маскировочных балахонах. Они стояли неподвижно, прислушиваясь к шёпоту вечернего леса. Простояв так пару минут одна из фигур сделала несколько знаков, и всё пришло в движение. Также неслышно одни обыскивали трупы, другие их оттаскивали в джунгли. Спустя некоторое
время уже ничто не указывало на произошедшую здесь бойню.


-Бакри не выходил на связь?
-Нет, сэр, но это ничего не значит, он опытный офицер и знает что делает.
Стюарт Эрни нервно мерил шагами свой кабинет и с каждым часом напряжение только возрастало.
-Сэр - Паласио повернулся чтобы поймать взгляд шефа - по правилам спецопераций у капитана есть ещё двадцать четыре часа.
-Я знаю, только вот здесь -  Эрни положил руку cебе на грудь - неприятно зудит, чувство такое что мы сами сунули своих людей в пасть африканского льва. Боюсь, как бы нас не переиграли. Официальный запрос отправили?
 -Да сэр, обещали не затягивать.
-Хорошо, ну что ж, ждём ещё сутки.

-Их уже вели от места высадки - Ибрахим страсть как не любил сидеть на подушках, всегда с трудом на них устраивался - Убуди приплачивает местным жителям за «интересные» новости.
Он снова поёрзал, стараясь пристроить своё седалище как можно удобнее.
-Их не найдут?- Абу Ильхан, в отличие от своего помощника, сидел как каменный, скрестив ноги и прикрыв глаза. А чётки, казалось, сами перестукивали костяшками.
-Нет, мой шейх, Залман большой спец в таких делах.
-Хорошо, как дела у Шведа?
-Говорит нормально, кстати, он ждёт за дверью.
-Зови.
Ибрахим обернулся и кивнул человеку, стоящему у двери, тот развернулся и бесшумно толкнул её. Человек, появившийся в проёме, в полной мере оправдывал своё прозвище. Голубоглазый,  белокурый и с европейскими чертами лица.
Всё дело в том, что он действительно родился в Швеции, но вскоре вместе с отцом, бизнесменом - арабом, и матерью, подданной шведской короны, переехали в Каир родину отца, где он жил до десяти лет. А потом, во время рождественских каникул в Париже, куда они поехали всей семьёй, они попались на глаза скинхедам, и его родителей забили до смерти у него на глазах. Полиция так и не смогла от него что-либо добиться, пацан глотал слёзы и отчаянно мотал головой. После этого он взял фамилию матери, получил шведское гражданство и стал жить на два дома у родственников то в Каире, то в Мальмё. Прошло больше десяти лет, парень закончил школу. Поступил в Оксфорд и прошёл полный курс химического факультета, после этого был зачислен в Сорбонну на курсы радиоэлектроники. В обоих вузах были в восторге от способностей молодого человека и настойчиво предлагали заняться научной деятельностью, но он всем вежливо отказал.
И в тоже самое время в Париже, в том самом месте, где были убиты его родители, в одну из ночей, на фонарных столбах были повешены пять человек. Самое интересное было в том,  что на тот момент только один из пяти состоял в рядах сторонников чистоты нации. Остальные давно уже отошли от опасных дел и занимались кто чем. Вот только  по этому  единственному «стопроцентному европейцу», смогли вспомнить то стародавнее дело и опознать остальных. Резонанс был не менее громким, чем десять лет назад. Разыскали и того мальчика, который к этому времени был уже крепким молодым человеком. И снова никаких улик и никаких зацепок. Швед, конечно, всё отрицал, у него вообще, когда совершалось преступление, было стопроцентное алиби. И теперь этот «милый» мальчик сидел перед шейхом с невозмутимым видом. Ибрахим не знал, где они с шейхом познакомились, но Абу Ильхан относился к нему как самому себе.
-Ну что скажешь сынок?- шейх открыл глаза и лёгкой улыбкой поприветствовал юношу.
-Всё хорошо господин - голос у него был негромкий,  но отчётливый - сегодня должны закончить установку орудий на позиции, систему наведения я уже смонтировал.
-Теперь нам ничто не помешает?
-Нет, господин, «Экзекутор» нам не страшен, да и не будет его на базе, он уйдёт с колонной. Сегодня обещали внедрить жучок в центре видеонаблюдения базы, Бенама этим занимается.
-Ибрахим?- шейх посмотрел в сторону своего помощника - как у тебя дела?
-Всё по плану, под руководством знающего человека фугасы уже заложили, осталось только определиться с позицией основного удара.
-Кадум не должен повториться.
-Нет, мой шейх мы учли все ошибки, поэтому специалист и приглашён.
Антиракетная экспериментальная система «Экзекутор» полностью провалила операцию по уничтожению американской военной колонны под Кадумом. Сначала она забила эфир жуткими радиопомехами и не дала подорвать заложенную взрывчатку, а потом по лазерному лучу сбила ракеты «Хассан» предварительно нарушив их курс. Повторным наведением были уничтожены пусковые установки, а расчёты операторов так нашпиговало свинцом, что их опознавали только по одежде. Обстрел из автоматического оружия большого вреда колонне не нанёс, более того нападавшие понесли большие потери от крупнокалиберных пулемётов установленных на «хаммерах», да и два вертолёта «Апач» хорошо «порезвились».
Вот поэтому и привлекли «армию» генерала Тали к этой операции. Именно по его рекомендации обратились к человеку по имени Ири. Он и его люди были хорошо известны в определённых кругах. Ветераны гражданских войн в Боснии и Судане, всегда протягивали руку помощи братьям - мусульманам, не безвозмездно, правда. Кстати Германия до сих пор готова выплатить крупное вознаграждение за поимку известного боевика. На Балканах по сей день вспоминают, как Ири, на горной дороге, из двух противотанковых орудий уничтожил колонну «Леопардов» из состава войск ООН, которые спешили развести враждующие стороны. Вот и в нынешней ситуации Ири самолично осмотрел  интересующий участок дороги и указал где наиболее удобно установить пулемёты и гранатомёты.
-Видишь тот скальный гребень?- Ибрахим с заднего сиденья  джипа показывал сидящему рядом бородачу рукой в сторону горных нагромождений - под ним до полудня остаётся тень и если пушки укрыть маскировочной сетью их не только с воздуха, с дороги не увидят.
Ири привстал, внимательно рассматривая в бинокль предложенное направление.
-Расстояние до дороги от восьмидесяти до двухсот метров - он задумчиво сжал кулак - если поставить орудия в шахматном порядке они и прикроют друг друга и угол обстрела будет на сто восемьдесят градусов.
-Ну?
-Хорошо, нам нужно не более трёх часов чтобы обустроить позиции.
-У вас будет время до утра, колонна выйдет завтра на рассвете.
Ири кивнул, Ибрахим положил руку на плечо водителя и машина тронулась.
Честно говоря, Ибрахим думал увидеть что-нибудь посовременнее, но бывшие советские семидесятишестимиллиметровые противотанковые пушки Зис-3, которые вытаскивали из тяжёлых трейлеров, были выше его понимания.
-А зря - Ири усмехнулся - я с ними, где только не побывал, достались по случаю, но ещё ни разу не подводили. С такого расстояния - он провёл воображаемую черту от гребня до дороги - подкалиберный снаряд пробьёт  любую танковую броню.
-Да, но система заряжания…
-Ты за нас не бойся - Ири посмотрел прямо в глаза Ибрахиму - мы свою работу выполним, лишь бы они здесь действительно проехали.
-Обязательно проедут, по их разумению другая дорога будет ещё опасней.

Плато Хизри, куда так стремились американцы, занимало очень выгодное стратегическое положение. Больше километра почти идеально - ровной гранитной поверхности. Правда, был небольшой уклон, но при современных методах строительства всё можно исправить. Деньги требовались, скажем, так немалые. Ещё во времена войны с Ираном Саддам Хусейн хотел устроить здесь авиабазу, но увидев предварительную смету расходов от затеи отказался. А вот американцы решились и не зря, в случае успеха под воздушный контроль брался весь север и северо - восток Ирака, то есть необходимость в авианосцах, в этом секторе, отпадала полностью. Дорог на Хизри было две, одна через городок Кадум, вторая через горный массив Аль - Каср. Сами янки понимали, что наезженная дорога будет безопасней, чем просёлочное полугорное «направление». Но в свете последних событий, когда любая постройка может оказаться хорошо замаскированным пулемётным гнездом, поневоле начнёшь задумываться. И вот чтобы подтолкнуть их к «верному решению», два дня назад в Кадуме был обстрелян тактический патруль США. Ничего страшного, всего несколько автоматных очередей, но они ясно дали понять, что сюда соваться не следует. С одной стороны узкие улочки, с другой мощные танки и тягачи со строительной техникой, которые станут лёгкой добычей для гранатомётчиков. С первой попыткой боевики допустили ошибку, не дав колонне войти в город, в результате которой американцы активно задействовали авиацию. И янки прекрасно знают, что им будут противостоять не сопляки из «гитлерюгенда», а матёрые бойцы, закалённые в тайной партизанской борьбе.
По крайней мере, Ибрахим очень надеялся, что они именно так рассуждают, поэтому уверенно устраивал ловушку в горах Аль - Касра. Правда горами их назвать можно было с большой натяжкой, но в любом случае дорога петляла как настоящий серпантин. Ждать оставалось недолго, меньше суток, а там видно будет, если они решат двигаться через Кадум, теряет смысл не только нынешняя западня, но и предстоящий обстрел американской базы, который готовит Швед. Если всё пойдёт прахом за свою жизнь Ибрахим не поставил бы и гроша, ведь именно он убедил Абу Ильхана ждать врага в горах. Поэтому любые действия оппонентов не по «сценарию» заставляли его нервничать. Появление патрулей в Кадуме как раз и относилось к нежелательным отклонениям. 
 
Свою военную базу американцы расположили в таком месте, где не то, что жилые дома, деревья были огромной редкостью. Сплошь суглинок и песок. В радиусе десятка квадратных километров ни одного селения, только на западе была небольшая и брошенная деревушка. С тактической точки зрения такой выбор был оправдан. С учётом афганского опыта ни один смертник не останется незамеченным, но, по мнению Шведа, была допущена ошибка, и он собирался этим воспользоваться.
- Это самое высокое место - белокурый мужчина стоял на крыльце глинобитного дома и, задрав голову, смотрел вверх - а это дерево мы используем как антенну
Тот, кому предназначены были эти слова стоял внизу, отзывался на имя Бенама и с интересом слушал собеседника:
- А патрули?
- Два раза в течение дня, но это не больше чем формальность. Идём, я покажу тебе как всё устроено.
Мужчины спустились в дом и наглухо закрыли за собой двери.
- Смотри - Швед отдёрнул занавеску, и открылось его «царство». Три стола, установленные п.- образно, были под завязку уставлены всевозможной аппаратурой.
- Да, - Бенама озадаченно почесал затылок - ты один управишься?
- Естественно, да ты не беспокойся, программа сама во всём разберётся, а я, если надо, могу подкорректировать.
- Неужели всё готово?
-Почти, «жучок» твой сработает?
- Он уже выставлен, нужно только активировать.
-Значит это единственное что осталось сделать.
-И всё- таки ракетный обстрел был бы надёжнее - напарник Шведа выразительно вздёрнул брови.
-Не думаю, в данной ситуации, из имеющихся реактивных боеприпасов, мы можем только хаотично закидать ими базу, а нужно полностью вывести из строя как минимум всю авиацию.- Швед не менее выразительно поднял брови.
- Не убедил.
-Подожди завтрашнего дня и всё поймёшь - он сделал успокаивающий жест.
-Извини Швед - Бенама и не думал отступать – но мой хозяин вложил немалые средства и хочет знать подробности. Заранее - последнее слово он произнёс с нажимом.
-Ну, хорошо - Швед пожал плечами - пойдём, я проведу тебя по всем позициям и отвечу на все вопросы.
Они вышли из дома направились к ближайшим постройкам.
- Постой - Бенама тронул его за рукав - а патруль сегодня был?
- Час назад, формально объехали всю деревню и умчались.
В первом же дворе, куда они завернули, им навстречу поднялись два человека, но увидев, кто идёт тут же уселись на старое место.
Бенама вопросительно посмотрел на  Шведа.
-Я им не командир – равнодушно качнул головой – они свою задачу знают, а остальное меня не волнует.
-И какая же у них задача? – лёгкий сарказм Бенама и не думал скрывать.
- Своевременно заряжать – Швед сделал вид, что ничего не заметил – мы почти пришли.
Они завернули ещё за угол, и их взору открылась почти величественная картина. Немалых размеров орудие смотрело стволом вверх под углом сорок пять градусов, и было полностью готово к стрельбе.
- Ничего себе – помощник генерала от удивления встал как вкопанный – и это лучше ракет? – он быстро оправился от потрясения.
-Представь себе, да и сейчас объясню, почему более подробно. Дальше будешь смотреть?
- Сколько их?
-Пять, гаубичная батарея.
-Неужели достаточно?
-Зря сомневаешься. Эта пушка способна каждые десять секунд выстреливать снаряд весом почти пятнадцать килограмм. А может и чаще, всё зависит от «электронного наводчика». Правда, снарядов маловато, – он извиняющее развёл руками – по сотне на орудие, не больше.
-Что ж так то?
-Видишь ли, это американские гаубицы, М5 стапятимиллиметровые, в самих штатах их давно уже сняли с производства, эти же привезены были,  откуда – то из северной Африки, они по– моему там были на консервации.
- Как же их провезли?
-По частям, самым трудным это было доставить стволы, но как видишь, мы справились.
-То есть из них ещё не стреляли?
-Нет, конечно.
-Законсервированные пушки, без учебных стрельб, система наведения тоже не опробована? Не слишком ли рискованно?
-Ну,
 во-первых, без риска в нашем деле не обойтись, а во-вторых своего «наводчика» я сотню раз прокатал на компьютере.
Бенама недоверчиво хмыкнул.
-Зря не веришь – Швед покосился на своего собеседника, он его уже начал раздражать – орудия, кстати, тоже разобрали и собрали те, кто их знает, как свои пять пальцев.
-Ну ладно – почувствовав напряжение, Бенама решил ослабить напор, - ты же знаешь, что с меня спросят не меньше твоего.
-Давай поднимемся на пульт, и я тебе всё подробно расскажу и покажу, - Швед сделал приглашающий жест – а завтра с помощью аллаха ты всё увидишь в действии.

 
Рано утром. Когда солнце только думало показаться из-за горизонта, двое мужчин, укрывшись маскировочной сетью, пристально наблюдали за просыпающимся американским лагерем. Крыша высоко стоящего дома идеально подходила для наблюдения и анализа. Тишина была абсолютной, поэтому от резкого свиста заведённой танковой турбины, лежащие, невольно вздрогнули.
-Через два часа колонна должна выйти – Швед посмотрел на часы и осторожно убрал руку.
-Ага, смотри, они формируются за территорией базы.
В первых лучах солнца несколько джипов выехали из ворот и встали так чтобы перекрыть возможную атаку вероятного противника. Первыми выбрались танки, за ними тяжёлые тентованные грузовики, потом буксировщики платформ и так далее. Больше часа техника выезжала и строилась, отчего одновременный рёв десятков двигателей слышался на многие километры. Наконец над выстроившимися машинами взлетела ракета, и послышался гул приближающихся вертолётов. Сначала они сделали круг над территорией, потом стали удаляться на север и в ту же минуту двинулась колонна.
               
    
По обочине дороги, на ослике, ехал бородатый мужчина в чалме и наглухо закутанный в толстое шерстяное одеяло, солнце ещё не встало, и было довольно прохладно. После вторжения войск НАТО такие «всадники» стали не редкостью. С проезжавшего мимо «Хаммера» сделали знак, и мужчина торопливо съехал в придорожную канаву и остановился. Клубы пыли, поднятые мчавшимися мимо танками и грузовиками, заставили его ещё плотнее запахнуться. Когда же гул проехавших автомашин стал еле слышен, путник незаметно огляделся и достал сотовый, быстро набрав номер.
Ибрахим поднял трубку и коротко ответил на приветствие, после первых слов он не выдержал и улыбнулся, но потом чем дальше слушал, тем больше хмурился. Наконец он выключил связь и повернулся к Такталу и Ири.
-Выводы оказались правильными, янки двигаются в сторону Аль-Касра, но есть и плохая новость – он обвёл взглядом внешне спокойных людей – колонна примерно на треть больше чем мы ожидаем. Ири осторожно выглянул из-за скалы, вертолётов ещё не было, но бережёного бог бережёт.
-Сколько уложено зарядов?
-Больше тридцати.
-Значит порядка пятнадцати единиц, в том числе и бронетехника не пострадают?
-Получается так.   
Послышался стрекочущий гул подлетающих винтокрылых машин. Сделав пару кругов над горной местностью и не обнаружив ничего подозрительного, они улетели в сторону приближающегося каравана.
-Сколько у нас времени?
-Не более часа.
-Тогда разворачиваем только орудия, заряды не трогаем, кстати, какие взрыватели?
-Электродетонаторы, « Экзекутор» в составе колонны.
-Какой походный ордер?
-Два «Абрамса» и несколько грузовиков с солдатами впереди, замыкает один танк и два «хаммера» с пулемётами.
-Значит так – Ири переглянулся с Такталом и тот кивнул – взорвать надо тогда, когда арьергардный танк наедет на предпоследнюю мину, нужно чтобы оставшийся заряд уничтожил, или хотя бы повредил джипы. Выставляем два пулемётных гнезда и пару гранатомётчиков, и с «хвостом» будет окончательно покончено.
-Хорошо – Ибрахим осторожно выглянул и махнул рукой куда – то в сторону дороги, там показался человек, который короткими перебежками бросился на зов.
Отдав необходимые распоряжения, он снова повернулся к своим собеседникам, но Ири уже не было. Тактал удобно устраивался на переносном стульчике.
-Я бы на твоём месте поднялся к тем скалам – Ибрахим сделал приглашающий жест – пока ещё можно.
-А сам не боишься?
-Я сейчас туда отправляюсь, они выше гребня и южный участок дороги хорошо виден.
-Уговорил, пошли.    

         
-Для нас сигналом будет пустое СМС, вот тогда врубаем  «крота»  и запускаем «гаубичных голубей».
-Смешно – Бенама покивал головой.
-Кстати сколько хватит питания «жучку»?
-Два часа.
-Отлично, давай – ка для начала ещё раз проверим моё хозяйство – Швед наклонился над столом и щёлкнул выключателем. Мониторы ответили лёгким гудением и кое – где на экранах появились таблицы.
Бенама отступил на шаг, назад давая своему напарнику возможность свободно перемещаться вдоль столов:
-Можно задать вопрос?
Швед, не отрываясь от дел угукнул.
-А почему нельзя было атаковать колонну во время формирования, сейчас это самое слабое место?
-А Экзекутор? Я на сто процентов уверен, что он сейчас в режиме поиска. «Жучок» работает по радиолучу?
Собеседник кивнул.
-Значит, мы бы получили в кратчайшие сроки кучу ракетных «подарков»,- он и не думал отрываться от проверки компьютерных систем – тебе это надо?
Бенама заулыбался:
-Нет, конечно.
-Вот и я о том же – Швед окинул взглядом начавшую работать электронику – ну что, визуально всё в порядке, осталось только получить сигнал – и, обернувшись, озорно подмигнул.
-Тогда ждём.
         

 
Американская боевая колонна двигалась черепашьим ходом и уже наполовину втянулась на горную дорогу. Даже если они хотели проехать быстрей ничего бы у них не получилось. Во – первых трудно было назвать дорогой то по чему они сейчас ехали, во- вторых опасность нападения была очень высока, и не давала разогнаться колонне, хотя бы потому что скоростные режимы были у всех разные. К тому же антиракетной системе большая скорость наносила существенный ущерб. Первыми проскочили опасный участок двигавшиеся в авангарде два джипа и добавленный к ним, из-за своей двадцатимиллиметровой пушки, бронетранспортёр «Бредли». Первый «Хаммер» несколько раз бибикнул и вся троица набрав скорость, подняла тучи песка и с лёгким рёвом укатила вперёд.
Октай тронул Ибрахима за рукав:
-С вертолётами управимся?
-Должны, расчёты с ПЗРК находятся у тебя за спиной.
Тактал обернулся, но ничего не увидел, внезапно Ибрахим обхватил его и с силой прижал к скальной стене. И тут же раздались мощные взрывы, слившиеся в один непрерывный, давящий на барабанные перепонки грохот. Землетрясение было настолько сильным и резким что мужчины не выдержали и рухнули на землю, и тут же рявкнул орудийный залп. Ибрахим с  трудом поднявшись, схватил бинокль и осторожно выглянул из щели. У танка, который замыкал колонну, взрывом сорвало башню и закинуло от дороги на добрую сотню метров. Один «Хаммер» лежал вверх колёсами, второй отбросило в кювет и он, завалившись набок, не подавал признаков жизни. И вообще, с той частью транспорта, который оказался на минах, было покончено. Искорёженные трейлеры, занявшиеся огнём грузовики и крики умирающих людей, было лишним тому доказательством. Вовсю работавшие пулемёты поливали свинцом любое место, где только подозревалась жизнь. А вот головная часть колонны, проскочившая опасный участок, по сравнению с остальными выглядела почти целёхонькой. Правда артиллерия Ири начала постепенно портить эту картину. Одному «Абрамсу» продырявили боковую броню, и он постепенно занимался огнём, давясь чёрными клубами дыма. Со вторым вышла заминка, от удара болванкой у танка сорвало ствольную маску и пушку резко задрало вверх, в таком положении её и заклинило. То, что произошло дальше не иначе как высочайшим мастерством и не назовёшь. Танк, резко развернувшись на месте, спрыгнул с дороги и устремился на артиллерийские позиции. Ловко отвернув в сторону, он избежал очередного попадания. Расстояние, отделявшее его от пушек, он преодолел за считанные секунды. Взлетев на пригорок, на котором стояло орудие, он всем весом рухнул на него, и, завертевшись на месте, раздавил вместе с расчётом. Этот победный, но безрассудный манёвр закончился очень печально. Кружась на одном месте, боевая машина подставила слабо защищённую корму под смертоносный выстрел. Следующим снарядом, через пробитую решётку,  танку разбило двигатель, а сдетонировавший боезапас заставил башню взлететь высоко в небо. Полуоглохший Ибрахим  даже не обратил внимание на яркую вспышку у себя над головой. Очнулся только тогда, когда остатки объятого пламенем вертолёта рухнули по соседству. Второй «Апач», оставляя за собой чёрный шлейф дыма, стремительно улетал в сторону юга. В запале боя все как – то забыли об уехавшей вперёд авангардной бронегруппе. Она сама о себе напомнила, резко выскочив из- за стелившегося дымного марева, и яростно обстреливая орудие на фланге. В результате неожиданного и плотного огня, двое из расчёта были убиты, оставшиеся артиллеристы, при попытке развернуть пушку погибли из - за взрыва зарядного ящика.  Замешательство длилось не больше полуминуты и вскоре нападавшие попали под плотный огонь всей батареи. Взрывной волной один из джипов поставило в вертикальное положение и перекрыло атакующее направление броневику. Для «Бредли» эта остановка закончилась плачевно. Снаряд сочно вошёл в бок, он коротко ухнул взрывом, и резко остановившись, зачадил. Второму «Хаммеру» вырвало переднюю ось и он, зарывшись радиатором в песок ярко пылал. После этого Ибрахим обернулся к зажавшему уши Октаю Такталу, и показал поднятый вверх большой палец «победа»! Участь сопротивляющихся была предрешена, с каждым новым пушечным выстрелом слабых очагов сопротивления становилось ещё меньше. Те, кто пытался спастись бегством, добивали снайперы. А потом вернулся «Апач». Его атака была настолько неожиданной и мощной, отчего Ибрахим с Такталом минут пять лежали на земле, укрыв голову и вздрагивая от каждого разрыва. Реактивные сполохи  в эти минуты рвали землю и всех кто там находился. Когда вертолёт, израсходовав боеприпасы, улетел, наконец, был дан сигнал отхода.
В укромном месте собрались все те, кто уцелел после такого адского огненного урагана. В живых осталось не более двух десятков людей, Ири вообще потерял почти всех, они укрывались под скальным гребнем, а ракетный залп обрушил его.
-Ничего – Ири был удивительно спокоен – они знали, на что шли,  и были готовы к такому повороту событий. Аллах любит войнов, к тому же их семьи очень щедро вознаградят. Ибрахим устало кивнул, произошедшее ему теперь воспринималось как в тумане, события развернулись не совсем, так как он рассчитывал. Из оцепенения его вывел звонок мобильника.
-О вашем подвиге уже знает весь мир – голос шейха звучал ровно.
-Да мой господин, но мы понесли слишком большие потери, несравнимые даже с Кадумом.
-Аллах никого не забудет, двери в рай для них открыты. Как дела у Шведа?
-У меня ещё не было времени с ним связаться, но условное сообщение я ему послал.
-Хорошо – в трубке помолчали – я думаю людям нужно предоставить место для отдыха.
Ибрахим поискал глазами Тактала, но он уже ушёл с остатками своих людей.
-Я всё сделаю.
-В ближайшие два дня ты мне не понадобишься, отдыхай. – Трубка щёлкнула и замолчала.
 
-   
Едва телефон тренькнул, передав о новом СМС - сообщении, Швед растолкал задремавшего на жёстком стуле Бенаму:
-Подъём, цирковое представление начинается! 
Он воздел руки вверх:
-Аллах желает увидеть нечто грандиозное! Ваш выход коллега – и сделал характерный жест рукой.
Бенама достал аппарат больше похожий на пульт радиоуправления, щёлкнув тумблером, он удлинил антенну и дождался красного цвета сообщающего о том, что питание подано, потом поставил устройство рядом с компьютерной клавиатурой:
-Принимай сигнал.
Как только на пульте загорелась зелёная лампочка, на мониторах появились картинки с камер наблюдения.
-Теперь смотри – Швед нажал клавишу – пять гаубиц, пять мониторов, видишь цифровые таблицы наводки?
Тот кивнул.
-Так как у нас камер двенадцать, на трёх экранах у нас по два изображения и на двух по три. Самый опасный авиационный парк, поэтому, как видишь, два орудия из пяти орудий направлены туда, остальные на танковую стоянку, казарму и административное здание. Теперь делаем вот что. Он взял стилос:
-Мы совмещаем таблицы с видеоизображением, вот так. И лично каждую таблицу завёл под снимок.
-Нажимаем пуск, видишь, всё теперь в красной окантовке?
Каждый видеосигнал теперь был обрамлён красным цветом.
-Ну и что дальше? – Бенама внимательно наблюдал.
-Подождём зелёного!
Швед картинно развёл руки «Как же можно не знать элементарного!?»
Через десять секунд всё окрасилось разрешающим цветом.
-Всё?
-Почти, осталось определить порядок наведения на цель.
-То есть?
-Можно наводить лично, вот так – он снова взял стилос и ткнул в изображение транспортного вертолёта – машина тут же была выделена в отдельный мерцающий снимок – или же всё отдать на откуп «электронного наводчика».
-Как быстрей?
-Не имеет значения, просто при втором варианте стой и наблюдай.
-Давай наблюдать.
-Хорошо, тогда надевай наушники, первые выстрелы будут залпом.
-А у пушек ничего не напутают? Судя по всему, они с артиллерией, мягко говоря, плохо знакомы?
-Ну во – первых  людей прислал не я, а во – вторых что там путать? Вмонтированы две лампочки, красная и зелёная, горит красная, стой подальше, загорелась зелёная, заряжай, вся работа, специальная подготовка я думаю, не требуется.
-Да я только спросил.
-Ну и прекрасно.
После того как они экипировались, Швед торжественно нажал главную кнопку:
-Час икс пробил!
И спустя секунду их основательно тряхнуло, ещё спустя десяток, которые тянулись, целую вечность, на мониторах отобразились мощные взрывы и тут же одна из картинок погасла.
-Так, повредили камеру – Швед поцокал языком – ну ничего страшного, основные параметры выведены, расчёты сделает вслепую.
Теперь потряхивало постоянно, судя по кадрам на базе, уже в полную силу бушевал пожар, из десятка, стоящих на приколе винтокрылых машин, не уцелело ни одной. Не требовалось даже прямого попадания, достаточно было осколочного веера, чтобы машина вспыхивала как факел. Да и сама  служба наблюдения помогала, поворачивая камеры и показывая всю степень разрушений.
Налёт уже продолжался более получаса, когда один из уцелевших «Абрамсов» всё – таки завели и попытались вывезти за пределы атакуемой зоны.
Это была самая настоящая охота, только с четвёртого выстрела камера зафиксировала прямое попадание. Танк остановился и спустя мгновение взорвался, перекрыв, кстати, основные ворота. Таким образом, вся оставшаяся техника была в смертельной ловушке. Удивительно, но все одиннадцать камер, попавшие под «жучок», продолжали работать, и теперь окончательное уничтожение военного лагеря было уделом времени. «Наводчик» индивидуально выцеливал каждую мишень и не успокаивался, пока не расправлялся с ней. Неожиданно раздалось чуть слышное тарахтение, как будто у будильника сорвало пружину. Швед встрепенулся и бросился к отдельно стоящему компьютеру, и начал яростно стучать по клавиатуре:
-Собираемся, у нас гости.
-Что случилось?
-Скорее всего, это вертолёт, минут через пять он всё тут разнесёт.
-Откуда ты знаешь?
-Потом объясню.
Он бросился к стулу, на котором до этого сидел Бенама, и отбросил его в сторону. Дёрнув за кольцо, обнаружившееся на полу, он поднял крышку люка, за которым открылась лестница уходящая отвесно вниз.
-А как же люди?
-Они предупреждены, если будет возможность, будут заряжать, если нет, уйдут. Не теряй времени.
Швед первым прыгнул в проём люка, Бенама последовал за ним.
Таких деревушек брошенных во время войны, было немало. Строились они в основном на склонах холмов, весь его, перерезая террасовидными улочками. Уровней могло быть несколько, зависело оттого, насколько богато люди жили. Самым верхним, как правило, был дом старосты поселения, местная власть так сказать. И про подземные ходы были слухи, но то, что обнаружил Швед, было настоящим произведением искусства. Наткнулся случайно, когда готовил место под дизель – генератор. До конца пройти удалось только с третьего раза, времени не хватало, да и захламлено там было страшно. Потом, уже разобравшись и кое – как вычистив проход, он добрёл до деревянной люкообразной двери. С трудом открыв её, с удивлением обнаружил, что деревня с этого места не просматривается, а стало быть, никто и ничего не заподозрит. Выход находился среди огромных валунов, при необходимости и они могли послужить прекрасным укрытием. Сам сводчатый тоннель был выложен каменными кирпичами, обтёсанными и хорошо друг к другу подогнанными. Узковато было, приходилось бежать только  по одному, да и пыль поднималась несусветная, но когда на кону стоит жизнь, на такие мелочи уже не обращаешь внимания. Мужчины уже преодолели половину пути, когда весь холм дрогнул и послышался приглушённый грохот.
-Не отставай – Швед и не думал снижать скорость – скорее всего боеприпасы взорвались, а может тяжёлое оружие применили.
Раздался ещё один, теперь гораздо ближе. Тряхнуло сильней, и с потолка посыпалась каменная крошка.
-А вот это уже пульт управления разнесли, бежим быстрее, а то сейчас дышать будет нечем.
На их счастье, когда волна пыли настигла бежавших, они уже открывали дверь. Вывалившись мужчины, натужно кашляли и жадно глотали воздух, пытаясь, избавится от рези в лёгких. Спустя несколько минут, когда надсадный кашель перестал обжигать грудь, Швед сделал знак Бенаме, и они перебрались в небольшой грот, образованный скальными обломками.
-Подождём темноты – он сунул руку куда – то  за спину и вытащил фляжку – выпей.
-Что это?
-Сидр, в данной ситуации самое лучшее.
Бенама хлебнул, вкус приятно охладил гортань:
-Заранее запасся?
Швед кивнул:
-Не предполагал, конечно, что именно так и будет, но на вероятность рассчитывал.
-Как ты вертолёт обнаружил?
-Ну, то, что это вертолёт мы до сих пор не знаем, может это и штурмовик был.
-Ну, так как?
Он перевернулся на другой бок, пытаясь лечь поудобнее:
-Я её называю карманной радиолокационной станцией, идентифицировать она не может, но низколетящие цели улавливает без труда. Радиус действия невелик, однако небольшой запас времени для эвакуации даёт. Хотя я и не думал, что это нас выручит.
-Почему?
-Когда я её испытывал любая мишень, летевшая со скоростью свыше трёхсот километров, на радаре не отображалась. Была надежда только на то, что например самолёт, выходящий на штурмовку, идёт на снижение и сбрасывает скорость. Вертолёту вообще нужно время чтобы засечь цели и определиться с атакой. Только на это и был построен мой расчёт.
-Как бы то ни было твоя задумка, нас очень выручила.
Швед кивнул.
-Не жалко столько добра потерять?
-Нет, конечно, я вообще не рассчитывал, что- либо оттуда вывезти, если американцы там и найдут что-то, оно им не поможет в разгадке всех тайн.
Бенама прислушался:
-Тихо стало.
-Через пару часов начнёт темнеть, надо будет выбираться к месту сбора, там нас уже должны ждать.
-Мне надо отзвониться.
-Подожди, мы не знаем «Экзекутор» уцелел или нет, просчитают в два счёта, лучше отложи звонок до сбора.
Бенама помедлил, но потом кивнул в знак согласия:
-Хорошо.


-Алекс, объясни мне, пожалуйста, что всё это значит.
Стюарт Эрни потрясал отчётами экспертов и недоумённо смотрел на своего помощника. Шеф только что вернулся со встречи с директором ЦРУ, на которой присутствовал и его заместитель, и там Стюарта так «прополоскали» что он до сих пор не мог прийти в себя. Немудрено, что попытки вникнуть в записи экспертной комиссии ни к чему не приводили. Уцелел он на своём посту только потому, что в своё время подал рапорт, в котором был категорически против размещения военной базы именно в этом месте. Но решение принималось чинами из министерства обороны без учёта его мнения, понадеялись на расхваленную антиракетную систему и на немаленькую зону безопасности вокруг лагеря. Только вот артиллерийский обстрел дальнобойными орудиями в расчёт как – то не принимался. Ну не может быть у террористов данного вида вооружения, это ведь против всех правил ведения партизанской войны.
-Ты знаешь Алекс – шеф стал понемногу отходить от недавней встречи – я и не думал, что рапорт сыграет такую роль в моей судьбе. Зам конечно за меня, с оговорками, правда, но перед директором защитил. Он, наконец, сел в своё кресло и попытался расслабиться:
-Тут всё наслоилось, и атака на колонну и разгром базы, да и с Бакри никак не можем разрулить. Услышав про группу, тут же сделал движение вперёд:
-Уже что-нибудь известно?
-Не больше твоего, но пока оставим Африку в покое, я ведь и правда что понял в этих списках – шеф кивнул на ворох бумаг оперативно присланных из Ирака – они  хотят доказать нам, что у Абу Ильхана нет оружия?
-Нет, сэр, но мне кажется всё простым и логичным.
-Поясни
-После неудавшейся попытки под Кадумом, шейх понял что «Экзекутор» представляет собой реальную угрозу…
-Давай – ка  проясним ситуацию с нашей новой игрушкой – Стюарт Эрни резким взмахом руки заставил замолчать своего подчинённого – ты думаешь, она панацея от всех бед?
-Я только хочу сказать…
-Не перебивай меня – теперь он грозно смотрел на него взглядом вышестоящего лица. Паласио покорно затих.
-Ещё в самом начале, на стадии проектирования «Экзекутор» рассматривался как оборонительное оружие, это уже потом к зенитной схеме, отвечающей непосредственно за охрану объекта, решено было добавить тактическую, так называемую «систему упреждения».
Шеф пошевелился, устраиваясь поудобней:
-Так вот, именно из– за тактической составляющей программу чуть было не свернули. Я удостоился чести присутствовать на первых испытаниях, это было немного не то, о чём знаешь ты. В первой версии антиракетная система, кроме выполнения оборонительных функций, должна была, в зоне покрытия «зонтика» обнаруживать и уничтожать любые энергоисточники – Эрни поднял вверх указательный палец – если она посчитает, что они несут угрозу охраняемому объекту – неожиданно он хихикнул – ох и попали мы тогда.
Алекс продолжал молчать, внимательно слушая и не решаясь перебивать.
-Перед началом испытания нас попросили отключить всю связь, которая у нас была, даже автосигналки пришлось оставить за пределами полигона.
Шеф медленно помотал головой, видимо заново переживая перипетии прошедшего события:
-То, что произошло дальше, даже проектировщики не смогли предусмотреть. – Эрни перегнулся через стол и взял в руки карандаш – Неожиданно у одного из членов комиссии зазвонил телефон, – шеф развёл руками – так называемый «аварийный вызов», при этой функции телефон автоматически включается сам, и тут же «тактика», ведшая активный поиск, нанесла по бункеру, где мы находились ракетный удар.
Начальник сделал глубокий вздох:
-Нас спасло только то, что сам бункер находился под метровым слоем бетона, ну и к тому же у ракеты вместо боевого заряда была болванка. Вот так то.
Паласио сделал новую попытку вставить слово, но шеф опять осадил его:
-Поэтому нынешняя версия, считается, оборудована только системой шумопомех – ему надоело сидеть, и он встал, разминая ноги – скандал был немаленький, но за пределы полигона он так и не вышел. К тому же у фирмы – производителя нашлась поддержка в пентагоне и ситуацию спустили на тормозах. – Он снова сел – С тех пор у меня к «Экзекутору» отношение неоднозначное. Да он здорово помог при Кадуме, но операция «Плато Хизри» провалена, - шеф опёрся руками на стол – в результате нападения на базу мы потеряли десятки человек, и здесь мы имеем огромные претензии к нашему «защитничку».
Стюарт Эрни внезапно пробарабанил пальцами по полированной поверхности стола:
-Пока министр отбивает наскоки журналистов, но ещё немного шумихи и может начаться сенатское расследование – он медленно кивнул – и вот тогда начнутся жертвоприношения и казни,  и боюсь, ваш покорный слуга будет  первым в  очереди на эшафот.
-Сэр я могу сказать?
-Теперь говори – последовал приглашающий жест.
-Если она так плоха, почему оказалась в Ираке?
-Потому что генералы «афганской группировки» костьми легли, но «Экзекутор» к себе не пустили. Поэтому он оказался  там, где сейчас находится, это во – первых,  а во – вторых – шеф внимательно посмотрел на Алекса – она не плоха, она экспериментальна, а это разные вещи.
-Выходит – молодой человек задумчиво теребил край папки, которую держал в руках – некто, имея высокопоставленных друзей, решил пропихнуть халтуру в действующую армию.
-Эй парень – Стюарт невольно оглянулся по сторонам – для начала прикуси язык, к тому же не надо произносить того что может тебе в будущем принести вред.
Алекс испуганно заозирался:
-Извините сэр.
-Ладно, всё в порядке – он ещё раз обвёл кабинет взглядом – хотя надо признать, что доля правды в твоих словах есть – он сделал упреждающий жест – но это не значит, что нужно болтать об этом на каждом углу.
Паласио тут же с готовностью закивал головой.
-Вот, – шеф удовлетворённо хмыкнул – а то так можно договориться до чёрт знает чего. Например, что это мы виноваты в том, что у террористов полно оружия, взрывчатки и так далее и тому подобное. Кстати – он упёрся в своего помощника взглядом – откуда, у нашего дорогого шейха столько взрывчатого материала?
-Сэр я сделал некоторые выкладки…
-Да я не об этом – начальник отдела, поморщившись, оборвал своего сотрудника – ты читал, на чём подорвались наши вояки?
-Но сэр…
-Комбинация противопехотных мин и динамитных шашек. Ты представляешь, какую работу надо проделать? Я имею в виду закупить столько мин, проще тротил или пластит достать. Зачем такие сложности?
-Сэр – Алекс шагнул вперёд, чтобы вернуть внимание шефа – я всё – таки с вами не согласен.
Тот усмехнулся:
-Ну – ну.
-Это или старые запасы или то, что было на чёрном рынке в данный момент.
-Неубедительно.
-Сэр – Паласио открыл тонкую папку, и достал оттуда листок бумаги – европейская  резидентура сообщает что люди, предположительно шейха Абу - Ильхана, ищут контакты в восточной Европе.
Он протянул бумагу Эрни, тот взял и углубился в чтение.
-И что это значит, - он смотрел на Алекса -  у шейха нехватка оружия?
-Нет, сэр, у него нехватка времени.
-По- моему Алекс Паласио полез не в те дебри?
-Сэр, пожалуйста, разрешите мне пояснить?
-Ну, давай.
-Если предположить, что ему удастся наладить канал поставки оружия, из стран бывшего Варшавского договора, то это не месяц, и не два на отработку, доводку, или шлифовку. Можно по-разному назвать, способы переброски оружия.
-Отчасти согласен, но это только в том случае, если это действительно люди Абу - Ильхана – он поднятой рукой предостерёг пытавшегося возразить Паласио – ну а если до конца верить в твою бредовую идею, можно также предположить что канал уже существует?
-Тем более сэр, для него стационарная  авиабаза как заноза в заднице, это во - первых, а во- вторых исходя из реалий произошедших событий, больше шансов за то что канала пока нет, иначе мы бы почувствовали это на себе.
-Всё?
-Нет, сэр, но я ещё до конца не отработал эту версию, поэтому других аргументов у меня пока нет.
-Ну, рациональное зерно в твоих доводах есть – Эрни задумчиво потёр гладко выбритый подбородок – действительно те страны, что вступили в блок НАТО, должны будут перейти на его стандарты. А значит избавиться от горы советского оружия, так?
-Да сэр.
-Мне кажется, ты преувеличиваешь масштабы личности шейха – шеф пристально смотрел на своего подчинённого, – даже если он и ищет какие- то контакты, всех объёмов контрабандного оружия ему просто не осилить, а из этого следует, что все произошедшие нападения обычные террористические вылазки.
-Но сэр…
-Минутку – начальник поднял указательный палец – я ещё не закончил. Даже если ты и прав, и Абу - Ильхан действительно пытается нам помешать исходя из своих планов, без авиационной поддержки войска в Ираке не останутся, - Стюарт снова взглянул на своего сотрудника – отдан приказ авианосцу «Мидуэй» выдвигаться из Индийского океана в Персидский залив. Тогда по- твоему получается, что эти атаки были бессмысленными?
-Сэр я не думаю…
-Достаточно Алекс – тон шефа был мягок, но неумолим, - можешь поверить я на твоей стороне, и готов поддержать эту версию, но пока у нас не будет железобетонных фактов в поддержку её, она так и останется рабочей.
Шеф открыл верхний ящик письменного стола и достал объёмистую папку:
-Давай-ка начнём с самого начала и начал раскладывать фотографии со снимками людей.
 -Извините меня сэр, но держать материал в электронном досье было бы гораздо удобней.
-Не люблю я эти компьютерные штучки - дрючки, привык работать по старинке, руками щупаешь и уже совсем другое восприятие. Вот смотри, это ближайший помощник шейха – с фотокарточки смотрело лицо Ибрахима – всё, что мы о нём знаем, что он родом из Сирии, бывший сотрудник спецслужб, это всё. К сожалению, наши возможности в Дамаске ограничены, поэтому пока обойдёмся этим. А вот это – он поднял снимок, где вместо человеческого лица был только затемнённый силуэт – Мистер Загадка, но кличка у него Швед, осталось только взглянуть парню в лицо – шеф криво улыбнулся – и поинтересоваться чем ты так дорог шейху что берегут и прячут как зеницу ока.
-Простите сэр – Алекс осторожно положил снимок на место – но вербовать в Ираке очень трудно.
-Да знаю я – Эрни устало махнул рукой – только не мной это придумано, а значит и не мне отменять. Нам нужны сведения, документы, а лучше информация из первых уст, делайте что хотите, но крот должен появиться в самое ближайшее время. – Он выразительно посмотрел на помощника – У вас ровно месяц.
- Понял сэр, и всё- таки я хотел бы вернуться к Африке…
 -Забудь ты про неё!?
-Но сэр, там наверняка готовится что- то очень неприятное для нас.
-Неприятное? – начальник смотрел на него как на неразумное дитя – а почти двести трупов это по– твоему что? Подарок от Санта Клауса?
-Сэр…
Шеф заставил его жестом замолчать:
-Нам сейчас подкинули такое дерьмо, что как бы им не подавиться, придётся не меньше недели уделить внимания работе экспертов, разбираться уже в совершённом, раз не смогли предотвратить. – Эрни покачал головой – Никогда бы не подумал, что бывший эмигрант может доставить столько хлопот. А ведь был лоялен к нашей власти, пока сам находился за пределами Ирака. Да, ещё вот что, - Алекс при этих словах достал блокнот и приготовился записывать – достань всё, что можно по группировке Юсуфа Тали, чует моё сердце не остался он в стороне от нынешних событий.
-Сэр, никаких, даже косвенных доказательств этому нет?!
-Проверить всё же надо, кстати, в отчёте указаны номера орудий, захваченных на местах засад, поработай с ними, может с этой стороны хот что- то удастся нарыть.
-Ещё, какие будут указания сэр?
-Тебе и этого с головой хватит, завтра утром данные должны лежать у меня на столе.
-Да сэр – и Паласио быстро вышел из кабинета.

Впервые в жизни Ибрахим видел шейха улыбающимся, мало того Абу – Ильхан встретил его стоя, чего не было никогда.
-Садись, Ибрахим садись, ибо вести принесённые тобой меня очень порадовали.
Помощник не выдержал и тоже улыбнулся:
-Мы старались мой шейх.
-И на славу, надеюсь, они всполошились?
-Такое не забудешь, теперь они здесь будут землю рыть чтобы доказать случайность поражения.
Они прошли в дальний угол комнаты и расположились на мягких диванах, приготовившись к чаепитию. Ибрахим украдкой осмотрелся, в мужской половине дома всё осталось по- прежнему,
тишина и никто не помешает. Шейх хлопнул в ладоши и наголо выбритый мужчина, быстро и неслышно принёс большой чайный набор.
-Прошу тебя угощайся.
Ибрахим поднял чайник с намерением налить хозяину, но тот отрицательно мотнул головой:
-Не беспокойся, мне нужно подумать, но через пару минут я присоединюсь к тебе.
Он закрыл глаза и, перебирая чётки замер. Чай был зелёным, в меру терпким, и еле улавливаемым вкусом мятных листьев.
-Скажи Ибрахим, - глаза Абу  Ильхана были по – прежнему закрыты – нашим дальнейшим планам больше никто не помешает?
Ибрахим осторожно поставил пиалу:
-Меры безопасности усилены, о второй фазе операции никто из ближайшего окружения не знает.
-Уверен?
-Более чем.
-Тогда пора уже оповестить наших людей в Сирии и Иране.
-Как скажешь господин, но я хотел это сделать не раньше, чем завтра.
-Сообщи сегодня, пусть у них будет больше времени для оттачивания боевого мастерства. Ибрахим склонил голову:
-Хорошо.
-Где сейчас «Мидуэй»?
-Если ничего не изменится, то к концу недели он будет в Оманском заливе.
-Значит, в нашем распоряжении осталось три дня?
-Да мой шейх, но есть небольшая проблема.
-Слушаю тебя.
-Сейчас в порту Абу-Даби с дружественным визитом находиться крейсер «Ливерпуль» с кораблями сопровождения, и по последним данным он собирается участвовать в патрулировании Персидского залива, вместе с американским авианосцем.
В лице Абу  Ильхана ничего не дрогнуло:
-Ну и что?
-В случае осуществления операции он окажет очень действенную помощь в отражении нашего нападения.
Ответом был немигающий взгляд шейха:
-Атаку никто не отменит.
Но даже если Ибрахим почувствовал замешательство, то ничем его не выдал:
-Я понял мой шейх, мы продолжим подготовку.
Абу  Ильхан лёгким кивком  отпустил его.


В самом конце войны, когда поражение режима Саддама Хусейна стало неминуемо, с нескольких иракских аэродромов поднялись в воздух и улетели две сотни истребителей. Небольшая часть их оказалась в Сирии, но большинство сели на иранской базе «Мерджаба». По окончании боевых действий  и сирийцы, и иранцы заявили о своих правах на эти самолёты, но только очень узкий круг посвящённых знал, кому принадлежит на самом деле эта техника. Ибрахим не догадывался, просто не мог предполагать в какой степени был информирован шейх, но был убеждён, что для него многое, тайна за семью печатями. Когда впервые Абу – Ильхан посвятил его в свои планы,  в оказании помощи армии США быстрее вернуться на родину, Ибрахиму с трудом удалось скрыть изумление. Конечно, он понимал, если не устраивать террористические акты, и не вести активную партизанскую борьбу, американцы вряд ли сами уйдут. Расчёт чисто психологический, чем больше у них будет потерь, тем сильней общественное мнение за вывод войск из Ирака. Значит, удар должен быть таким, от которого захлебнулись бы от возмущения все средства массовой информации, начиная от влиятельного агентства «Рейтер», и заканчивая паршивой газетёнкой, где-нибудь в  Орегоне. И потери именно за пределами США. Но, то, что предложил шейх, и как потом стало понятно не только он, поначалу вызвало резкое неприятие. Чтобы потопить авианосец, или хотя бы нанести тяжёлые повреждения, партизанская тактика не подходила. Но чем больше Ибрахим занимался этим вопросом, тем ясней становилась задача. Кроме этого, в один прекрасный миг пришло осознание того, что он только маленький винтик, да и, наверное, и шейх тоже, в большой и очень рискованной игре. Он подозревал что огромная была проделана ещё до того как он узнал о своём задании. Вообще – то нельзя было сказать, что он не догадывался, откуда идут деньги и кто стоит за ними, но и хватало ума не интересоваться этим. Он знал столько, сколько и было положено, остальное со временем приложиться, в этом Ибрахим был уверен. Во второй части операции Абу – Ильхан и его люди участвовали чисто номинально, главной задачей было устранение непредвиденных препятствий по мере своих сил. Огромный маховик был уже запущен, американцы заглотили наживку, и добыча сама плыла в руки. Только вот сообщения английских газет немного отрезвили. Нельзя сказать что «Мидуэй» совсем беззащитен, у него своя оборонительная схема очень мощная, но крейсер «Ливерпуль», даже по данным Пентагона, признавался верхом совершенства в организации системы противовоздушной обороны. И теперь эта махина будет сопровождать авианосец, когда тот пересечёт Ормузский пролив.
 
 
Ибрахим выскользнул за двери и наткнулся на охранника, тот завидев его, торопливо вскочил и  выключил портативный телевизор, стоящий у него за спиной.
-Что смотрим? – он был сама любезность.
-Так это… авиашоу – взгляд охранника растерянно ушёл в сторону.
-Ну – ка включи – ласково попросил Ибрахим
-Я больше не буду – почти по детски пролепетал он.
-Давай, давай, включай
Дрожащая рука почти неслышно щёлкнула тумблером. Это была всемирно известная авиашоугруппа «Красные Призраки», они летали на японских боевых самолётах времён второй мировой войны, и коронным представлением было нападение на Перл-Харбор. Охранник не соврал, постановка была в самом разгаре, ревели самолёты, ухали взрывпакеты, антураж самый что ни на есть боевой. Ибрахим повернулся к нему с «благими намерениями», и вдруг догадка молнией пронеслась у него в голове. Он застыл на несколько секунд, отчаянно переваривая невероятные мысли. Потом снова резко повернулся к телевизору:
-Где они выступают?
-В Эмиратах.
-Точнее.
-В Абу-Даби.
Ибрахим ошеломлённо распрямился, нет, такого быть не может, он не мог поверить в свою удачу, от волнения ему даже стало жарко. Мысленно прикинув несколько вариантов, он бросился обратно к шейху.
-Господин, я знаю, как вывести английский крейсер из строя.
Абу – Ильхан всё также сидел с полузакрытыми глазами и перебирал чётки:
-Слушаю тебя.
Ибрахим был слегка разочарован  не полным вниманием, но виду не подал:
-Сам враг нам поможет – и он коротко, но ясно изложил план.
 

Хасим Маджиди расслабленно сидел в кресле в маленьком кафе на берегу моря, и потягивал безалкогольный коктейль, когда раздался телефонный звонок. Увидев кто звонит, он скинул с себя сонливость и ответил на вызов:
-Я слушаю.
-Проверь линию.
Хасим нажал несколько кнопок на мобильнике, подождал, когда комбинация цифр сделает своё дело и только тогда поднёс трубку к уху:
-Всё в порядке.
-Хасим, слушай меня внимательно, ты своих людей ещё не отправил?
-Нет, они уезжают завтра.
-Задержи их, есть срочная работа здесь.
-Что за работа?
-По их профилю, сколько человек на данный момент у тебя?
-Вместе со мной четырнадцать.
-У твоей группы есть опыт управления поршневыми самолётами?
-Ты же прекрасно знаешь что есть.
-Очень хорошо, в условленном месте вас ждёт «Фалькон», вылетаете немедленно, пилоты уже знают маршрут. Ваша задача связаться с человеком по имени Хараз, его номер я скину тебе на телефон, забрать у него груз и как можно скорее вернуться обратно.
-Это всё?
-На данный момент да, если по каким – то причинам вам не удастся намеченное, нет смысла объяснять последующее задание. Свяжись со мной, как только вы вернётесь.
-Хорошо.
Маджиди уже давно привык не задавать наводящих вопросов, лишнее любопытство ещё никому не прощали. К тому же он отлично знал, что ему не поручат то,  что он не сможет выполнить, поэтому беспокойство его не тревожило. Сделав несколько звонков и назначив место встречи, он поднялся с кресла и покинул кафе.
 

Военная база «Бухутто» была на грани закрытия, единственный кто на нём базировался, был полк морской авиации, устаревшие торпедоносцы. Говорят, он был любимым детищем последнего диктатора, который начинал в нём служить безусым офицером, и пронёс любовь к самолётам до своего свержения. Содержание дряхлеющих машин с каждым годом обходилось дороже, но он, и слышать не хотел о списании любимых игрушек. Ну, вот и доигрался. Пришедшие на смену «революционеры», первым делом прихлопнули авиабазу как надоедливую муху. После переворота там царил настоящий хаос, военных почти не осталось, гражданское руководство заботилось только о себе, пытаясь нажить стартовый капитал, и когда к ним инкогнито обратились с предложением продать энное количество торпед, отказа не последовало. Вот поэтому Маджиди, набирая номер Хараза, примерно уже знал общий расклад сил. Погрузка заняла не более часа и спустя ещё полчаса «Фалькон» лёг на обратный курс.
Хасим стоял на смотровой площадке и в бинокль разглядывал стоящий на рейде Абу-Даби английский красавец – крейсер. По всем прикидкам шансы на проведение операции были очень высоки. Самолёты авиашоу уже неделю с большим успехом выступали, и последние три дня постоянно облетали «Ливерпуль», и если карта удачно ляжет, они не обратят внимания на атаку, которая уже не будет условной. Сброс торпед метров за сто не даст им ни единого шанса для принятия каких – либо контрмер.
В коллективе «Красных призраков», считая водителей трейлеров и обслуживающий персонал, около тридцати человек. Ужин у них общий, и это до предела облегчает поставленную задачу. Каждое утро представление начинается в десять часов и продолжается с перерывами почти весь день. Действующих самолётов было пять, но в ангаре стояли ещё три в резерве. По всем раскладам на подготовку операции отводилась вся ночь, и «представление» должно начаться  без изменений, в точно назначенное время.
Всё прошло как нельзя лучше, прекрасное снотворное, вовремя подсыпанное в еду, сделали своё дело, даже полицейский, изображавший охрану, не отказался от стаканчика кофе. Теперь крепкий, и главное стабильный сон был обеспечен на ближайшие сутки. И уже спустя час ничто не мешало мобильной бригаде привести самолёты в боевое состояние. Только это были не боевые машины, а летающие корыта. Всё что может косвенно или случайно повредить зрителю, было снято. Пулемётные гнёзда были намертво заварены, а магнитодержатели основательно повреждены, хорошо ещё не демонтированы. Но главное было не в этом, опыта пилотирования именно таких истребителей, у его людей был минимален. И когда Ибрахим объяснял задачу, Маджиди напомнил ему об этом.
-Хасим, у нас времени на основательную подготовку, импровизируйте, крейсер не должен выйти из порта. Раз у нас появился шанс, хотя и мизерный, нужно использовать его.
-Хорошо, конец связи.
Разговор оставил неприятный осадок недосказанности, впервые ему показалось, что его хотят использовать втёмную, но Хасим постарался побыстрее забыть об этом, с головой уйдя в подготовку.
Атаку было решено провести шестью самолётами, Хасим сам отобрал тех, кто сядет за штурвал, исходя из личных соображений. Не так  просто вести такую машину, даже если твоя лётная карьера  начиналась на чём -  то подобном.
-Смотрите – Маджиди развернул электронную карту перед людьми, исполнявшими роли «пилотов» - сразу после взлёта направляетесь вот в этот район – он пальцем очертил определённый квадрат – мы берём с собой парашюты, если не удастся сесть, будем прыгать. Значит сразу настраивайтесь на то, что нас надо будет оперативно подбирать, – он поднял глаза на собравшихся – после нашего «представления» станет очень жарко, и в прямом и в переносном смыслах. Теперь вы, – он снова повернулся к пилотам – после взлёта делаем пробный круг, нужно почувствовать истребители, стать с ним одним целым, и тогда он тебя не подведёт. И только после этого ложимся на боевой курс. Чтобы у вас не возникло вопросов, повторяйте всё за мной, если что непонятно говорите сейчас,  в воздухе будет режим молчания, – он обвёл их взглядом, никто не проронил ни слова – тогда начинаем.
Всё прошло как по маслу, англичане всполошились только тогда, когда торпеды прошив толщу воды, устремились к кораблям. А сигнал боевой тревоги прозвучал только после взрыва в носовой части крейсера. Всего попаданий было три, особенно губительным второе, разрушившее водонепроницаемую перегородку. Оставшиеся три торпеды достались стоявшим в кильватере эсминцу и корвету. С запоздалой реакцией, вслед удаляющимся в сторону пустыни самолётам, было пущено несколько зенитных ракет, впрочем, цели не достигшие.
      
-Да, чем меньше времени, тем лучше результат – взгляд Абу – Ильхана был более чем красноречив.
Было приятно, но Ибрахим нейтрально пожал плечами:
-Это полностью заслуга Хасима, я думаю, и он и его люди заслуживают поощрения.
-Само собой, я уже распорядился.
С самого утра все мировые телеканалы взахлёб рассказывали о катастрофе постигшие английские корабли, особенно подробно показывали «Ливерпуль», полузатонувший на рейде Абу-Даби. Тон высказываний в репортажах, был самый разный, от сочувственного от союзников, до восторженного, особенно в странах Ближнего востока.
 

-Не повезло англичанам – Эрни выключил телевизор и повернулся к своему помощнику – что скажете Алекс?
-Пресса Её Величества резко осуждает новый виток терроризма, но недоумевает по поводу атаки, а военные считают, что это месть за то, что они помогли нам отбить нападение у Аль – Касра.
-Да, их вертолёты пришлись очень кстати, - шеф задумчиво потёр пальцы – а ты знаешь, я тоже так думаю, Абу – Ильхан давно прослыл никого и ничего не прощающим. Но дерзость впечатляющая – непонятно было, то ли он восхищается, то ли осуждает – ну показывай что у тебя?
Алекс протянул стопку бумаг:
-Те гаубицы, что мы захватили, были переданы французам в 1953 году, они их переправили в Северную Африку, дальше следы теряются – Паласио подал следующий листок – износ стволов не более тридцати процентов.
-И что это значит?
-Скорее всего они участвовали только в парадах, поэтому мы и не можем найти сведения о их боевом применении.
-Хорошо, ещё что-нибудь?
-Противотанковые пушки оказались советскими, по ним вообще ничего не ясно. Наши специалисты говорят, что таких орудий по свету полмиллиона гуляет, а из России пока ни ответа, ни привета. Там были очень удивлены, что мы интересуемся таким старьём.
-Ну, ещё бы не удивляться!? Не их солдаты погибли – Стюарт раздражённо откинул шариковую ручку в сторону – у тебя всё?
-Не совсем – Алекс поднял очередной лист – Юсуф Тали, по нашим скромным данным, последний месяц безвылазно сидит в своём квартале, а значит, не имеет никакого отношения к последним терактам.
-Может быть – начальник отдела медленно покачал головой – руководство настаивает на физическом устранении шейха Абу – Ильхана – Алекс замер – и предлагает два способа, ракетный обстрел или штурм.
-Оба способа неприемлемы – помощник быстро пришёл в себя – местоположение шейха мы знаем только условно, кроме того вокруг очень много жилых построек, в случае пострадает гражданское население, - Паласио кинул взгляд на шефа – газетчики нас живьём сожрут.
-Знаю, – Эрни устало откинулся на спинку стула – всё?
-Почти, – он протянул последний лист – час назад пришло. Авианосец «Мидуэй» вошёл в Оманский залив.

 
Клаус Келм уже привычно наклонил голову и избежал столкновения с нависшим клапаном, да и традиционная шапочка подводника надёжно оберегала его от шишек. Чего не скажешь о Билли, через секунду раздался глухой удар, и послышались негромкие ругательства «замполита». Помощник был меньше ростом, но навыков работы на подлодке не имел. Клаус, не поворачиваясь, улыбнулся и прошёл на центральный пост. Первое время он тоже еле сдерживался, чтобы не заматериться. Эту подводную лодку построили если не во вторую мировую войну, то немногим позже, но надо отдать должное проектантам, корпус до сих пор был в надлежащем виде, да и техническое оснащение почти соответствовало нынешнему времени. Но особенно его порадовали торпеды «Радиан», которые входили в боекомплект. Когда – то, в своё время, они стали настоящим прорывом в подводном деле. Если она захватывала цель, благодаря своей «умной» боеголовке, то попадание было неминуемым. Но и метод противодействия оказался донельзя простым. Приём, под названием «мерцание», напрочь сбивал прицел у торпеды и заставлял срабатывать самоликвидатор. Поэтому они так быстро были выведены из состава вооружений. «Радиан» конечно не ракетно – торпедный комплекс «Шквал», но в условиях нынешней операции должны быть очень эффективны, так называемый фактор времени обязан был сработать на них.
Билл протиснулся вслед за капитаном и встал сбоку, Клаус покосился на него и внутренне хмыкнул: «Тоже ведь фрукт, сработал на моей слабости», но он был ему безмерно благодарен, за то, что помог осуществить мечту, и отвернул с пути, ведущему к самоубийству. А такой вариант событий очень даже был возможен, особенно после отставки.
После окончания королевского военно-морского училища, лейтенант Клаус Келм получил назначение на учебную подводную лодку «Чоссе», где стал командиром минно-торпедной части. Шли годы, Клаус получал очередные звания и продвигался по карьерной лестнице, но всё это в пределах учебного корабля. И вот после двадцати лет службы, став капитаном второго ранга и получив под своё начало всю ту же субмарину, он написал рапорт о переводе его в действующий флот. А когда ему под благовидным предлогом отказали, он понял что это конец. Это был сокрушительный удар по неудовлетворенным амбициям и далекоидущим планам, правда, которые со временем успели основательно пообветшать. Как и учебная лодка «Чоссе». Теперь уже окончательно стало ясно, что и его и корабль спишут вместе за профнепригодностью, или же по истечении срока эксплуатации. Все те, с кем он учился, или начинал служить, уже командовали дивизионами или сидели в штабах на высоких должностях, ему же была уготована участь бесперспективного. Слишком поздно он это понял, по молодости ещё лелеял себя надеждами, что учебная часть это трамплин, да и начиналось всё хорошо. «Чоссе» регулярно выходил в море, для отработки технических навыков экипажа. Но шло время, рутина засасывала, ничего не менялось, росло раздражение, на себя, на команду, на вышестоящее начальство и после двадцати лет службы на подлодке уже не обучались,  а дослуживали штрафники и такие же, как и он, не имеющие перспектив.
Когда тебе за сорок лет и маячит безрадостная отставка, многие или спиваются или же пускают себе пулю в лоб, но у Клауса была идея, которой он уже и не помнил когда «заболел». Прослужив столько лет на дизельной подлодке, Клаус был уверен, что сойдись она в подводном поединке с атомной субмариной, у неё есть все шансы выйти победителем. Он горячо доказывал, показывал расчёты, но все только смеялись и вертели пальцем у виска. Потом стали сторониться и пол любыми предлогами отказывались находиться в его компании. Поэтому когда пришло время отставки по выслуге лет, Клаус, не задумываясь, написал рапорт. Правда, на берегу его никто не ждал, женат он не был, а внебрачный сын рос, не зная его. В таких случаях его неуёмная энергия стала находить выход в бутылке. Он всё чаще стал посещать бары, забросив своё любимое детище далеко вглубь письменного стола.
Но вот однажды к нему подсел хорошо одетый молодой человек, как ему показалось ирландской внешности. И он не ошибся, Уилфред Догерти, так его звали, действительно оказался ирландцем и большим знатоком подводных лодок. В голове Клауса что-то щёлкнуло и он, не таясь, рассказал о своей мечте. Билл не только заинтересовался, но и помог в техническом плане, принеся компьютерную программу помогающую сконструировать основные параметры будущей операции. Правда, Клаус Келм об этом не догадывался, в нём снова проснулся давно угасший вкус к тем вещам, которые со временем стали казаться для него несбыточными. Интерес возродился настолько, что Клаус мог часами сидеть за монитором, или за проектными расчётами. Найдя  в Догерти не только приятного собеседника, но и верного единомышленника, он раскрылся полностью, нисколько не задаваясь вопросом, почему он настолько доверяет этому почти незнакомому мужчине. И даже после того как Билл поведал ему о будущей цели, Клаус только усмехнулся:
-Типа «Лос – Анжелес»? – и задумчиво пожевал губами – хорошие лодки, обычно действуют в составе охраны авианосцев.
Догерти отвернулся чтобы скрыть лёгкое замешательство, чего чего, но именно такого развития событий он ожидал меньше всего. Ни тебе ахов, ни вздохов, ни тебе округлых глаз, только ледяное спокойствие и здравое рассуждение на заданную тему.
-Следует сделать небольшие поправки, - Клаус, словно никого не видел – когда понятен класс противника, тогда и ясна цель достижения.
То, что это будут американцы, сомнений почти не было. Он же ещё не до конца отупел, перед ним ирландец, ненавидящий англичан, самых верных союзников США. Следовательно, соперник должен быть как минимум из этого лагеря. А когда стало ясно, что этот «ирландский ублюдок» принял ислам, убеждённость стала стопроцентной.
Даже сейчас, по прошествии немалого времени, Клаус нисколько не жалел о принятом решении. И даже когда Билл осторожно поинтересовался причинами столь пока непонятного поведения, Клаус рассмеялся и легонько хлопнул его по плечу:
-Это ты меня спрашиваешь? А разве не ты должен радоваться моему согласию?
-Да, но…
-Всё очень просто, – Келм продолжал улыбаться – когда у человека есть мечта, тем более заветная, и она по каким либо причинам осталась неудовлетворённой, это обычно приводит к фатальным последствиям. И до твоего появления всё шло к этому. Клаус посмотрел Биллу в глаза, и уже не улыбался:
-Теперь понимаешь, что ТЫ сделал?
-Спас человека от смерти?
-Нет, ты вернул к жизни.
Через секунду, дружески толкнув ирландца в бок, он снова радостно улыбался:
-Ты не представляешь, что может сделать человек ради своей мечты.
-Ну почему же, - Догерти для пущей убедительности прижал руку к сердцу – прекрасно представляю.
-Нет – ответ был резким как удар молота – не представляешь.
И уже потом, много раз вспоминая этот разговор, Уилфред стал по- другому смотреть на отставленного капитана. Об обожании речи не шло, но вот уважение за верность своей идее, росло день ото дня. И цену таким поступкам не измерить никакими деньгами. И поэтому он не удивился, когда Клаус Келм отказался от вознаграждения:
-Мне некому передать их во – первых, а во – вторых мне важен сам процесс.
Уилфред кивнул и больше они к этому вопросу они не возвращались.
-Так, что мы имеем – Клаус уверенно защёлкал кнопками клавиатуры – район рандеву мы знаем, – он кивком головы подозвал Догерти – теперь мне нужно узнать своего соперника поближе, он в перспективе или конкретно известен?
Уилфред склонил голову и достал из нагрудного кармана небольшой конверт с диском:
-Конкретнее не бывает.
Вставив его в дисковод, он последовательно нажал несколько клавиш:
-Прошу знакомиться, группа авианосца «Мидуэй».
-Ага.
Клаус заинтересованно наклонился к экрану:
-Они сейчас в прежнем составе?
-Вообще – то нет, для авианосца это последний поход, после его завершения он будет списан, поэтому группу урезали.
-Численный состав определён?
-В охране один крейсер типа «Тикондерога», четыре эсминца типа «Арли Бёрк», кроме этого противолодочный дивизион составляют один фрегат и два сторожевика. Ну и как водится – Билл развёл руками – две подлодки типа «Лос-Анжелес»  в авангарде и арьергарде, не считая вспомогательных судов.
-Звучит внушительно, даже в таком составе. – Клаус задумчиво смотрел на экран компьютера – Задача усложняется, в нашем распоряжении считанные минуты, чтобы нанести удар и попытаться скрыться.
-Думаю, настало время окончательно раскрыть карты.
Капитан озадаченно посмотрел на своего помощника;
-То есть?
-Тебе ведь акустик докладывал, что слышит характерный шум винтов, кстати, как команда?
-Нормальная, - он отмахнулся – не отвлекайся, давай рассказывай.
-Дело в том, что ты не один, в паре десятков миль от нас, в другом заданном районе находится ещё одна подводная лодка, - Билл выдержал паузу – дизельный ракетоносец.
-Даже так? – Клаус Келм если и удивился, то не подал виду.
-Так что у тебя одна, но главная задача. Вывести из игры авангардную АПЛ.
-Это я понял.
-Ну а второстепенная, - Догерти снова взял паузу – свободная охота.
-Честно говоря, в нынешних условиях после атаки, нам придется улепётывать, сверкая пятками, корабли ПЛО с удовольствием сядут нам на хвост.
-Может и так, - Догерти внимательно взглянул на капитана – но думаю, им будет уже явно не до нас.
-Объясни.
-У нас будет поддержка не только из под воды, но и с моря и с воздуха.
Клаус неожиданно сердито сдвинул брови:
-Хватит говорить загадками, выкладывай.
-Авианосец, с кораблями сопровождения, подвергнется артиллерийскому обстрелу и бомбардировке с воздуха.
-Ну?
-Сейчас, в определённый квадрат, идут два бывших советских крейсера, поэтому первый корабельный залп должен послужить нам сигналом для атаки.
Келм удовлетворённо кивнул:
-Резонно, правда, я себе немного не так всё представлял, но ввиду открывшихся обстоятельств это наилучший ход.
-Главное не прозевать начало операции.
-Я прекрасно понимаю, кто у нас в противниках, – теперь уже Клаус посмотрел Биллу в глаза – так что прошу не учить, лучше рассказывай, что за поддержка с воздуха?
-Истребители!?
-Это всё?
-Послушай Клаус, я сам немного знаю, только то, что это бывшие самолёты Саддама Хусейна, и находятся они пока в Иране и ждут команды.
-Подводные лодки, откуда взяли? Особенно ракетоносец? Это же не иголка, его искать будут, если уже не ищут?!
Уилфред облегчённо вздохнул. Незнание «авиационной» темы сбивало его с толку и раздражало, а вот про подлодки он многое мог рассказать:
-Всё очень просто,  субмарины закупила Нигерия и в данный момент они формально принадлежат ей.
Выдохнув одним махом, Догерти замолчал, переводя дыхание. Келм тут же сделал приглашающий жест:
-Дальше.
-Ну вот – Уилфред попытался посмотреть на капитана укоризненно, но тот даже бровью не повёл – и пока мы находимся в открытом океане, это идёт в зачёт перехода из Японского моря в Атлантику.
-Неужели нет никакой связи?
-Только переброска данных о своём местонахождении, они думают, что на кораблях сменные экипажи и контроль над ними получат только в своих территориальных водах.
-Но почему именно эта лодка? У русских есть прекрасный проект 422, отличные дизеля, они ими всех своих друзей снабдили, несмотря на то, что лодки по сути своей устарели.
-Вот – Билл подтверждающее поднял указательный палец – всё к тому и шло, нигерийцы и хотели купить подлодки именно этого проекта, но узнав о выставленном на продажу ракетоносце, решили, во что бы то ни стало купить его. А так как сумма для покупки была почти фиксированной, на вторую денег уже не хватало. – Догерти чуть склонил голову – Им нужны были две подлодки, вот и предложили ещё одну, но попроще. Вот так.
Клаус искоса взглянул на него:
-Крейсера тоже ворованные?
Билл нейтрально пожал плечами:
У Бразилии. Они купили их для своей военно-морской академии в Сан-Паулу.
Он достал диск из приёмника и аккуратно убрал его в конверт:
-Кстати, с ними оказалось гораздо проще, чем мы думали, заплатили кому надо, и они закрыли глаза на состав экипажей, тем более командуют там бывшие советские офицеры.
-А передавать их как должны?
-Здесь волноваться не о чем, схема та же, контроль над ними получат только после прибытия в порт назначения.
-Ну ладно, всё это второстепенно – Клаус наклонился к лежащим на столе бумагам и тут же выпрямился – остался один вопрос, на который я хотел бы получить ответ.
Догерти слегка насторожился:
-Какой?
-Как ирландец стал мусульманином.
Уилфред негромко рассмеялся:
-Ну, из этого я никогда тайны не делал. – Он обошёл пульт управления и встал напротив капитана – После разгрома нашей бригады, мне пришлось бежать во Францию, а оттуда в Ливию, где я познакомился с очень интересным человеком, оказавшим на меня огромное влияние.
Клаус сделал знак вахтенному, и жестом пригласил Догерти следовать за ним:
Я слушаю.
-Имя его Рашид Кадер, но не думаю, что оно тебе знакомо?
Капитан кивнул, подтверждая это:
-Продолжай.
-Вообще-то я думаю, что оно не настоящее, но не в этом суть.
Уилфред протиснулся вслед за капитаном в его крохотную каюту, и присел на стул в углу:
-Он мне поведал много интересного, из того, что мне казалось, я знал. Мало того, он мне помог получить степень бакалавра психологии, когда заметил мои способности вызывать собеседника на откровенный разговор.
Клаус Келм деланно покачал головой:
-Ах ты, негодяй!
Билл тут же картинно приложил руку к сердцу:
-Каюсь капитан, но я ведь был на высшем уровне?
И в тот же миг оба рассмеялись.
Раздался негромкий стук в дверь.
-Войдите.
Просунувшаяся голова  дежурного штурмана, что-то сказала по-арабски. Догерти сразу повернулся к капитану:
-Через двадцать минут прибываем в заданный район.
-Хорошо.
Клаус, вздохнув, поднялся:
-Идём, нужно ещё раз всё проверить.
Спустя минуту, они уже оживлённо обсуждали появившуюся на экране монитора карту глубин.
-Значит так, - Келм не отрываясь от экрана, щёлкал клавишами – вот с этой отмели и будем атаковать – он нажал кнопку и обсуждаемый район появился с высоты птичьего полёта – главное преимущество в том, что здесь резко начинается глубина, видишь этот синий цвет?
-Угу.
-Первое правило, не дать им время засечь наше местоположение, в этом и будет основное преимущество. Кстати, сколько у нас имитаторов?
-Четыре.
-Маловато.
-Больше некуда было взять, зато торпед вдвое больше.
Капитан на секунду замолчал:
-Хорошо, надеюсь, нам этого хватит – он повернул голову к помощнику – прикажи вахтенному выходить на перископную глубину.


Человек, стоявший на капитанском мостике, теперь мало походил на бравого офицера военно-морского флота СССР. Немало располневший, с пивным брюшком и иногда подрагивающими пальцами, основательно вытеснили из его жизни прошлое. Только военная выправка и фуражка с морским «крабом» не давали окончательно похоронить былые заслуги. А вспомнить было что. В тридцать один год он был в звании капитана второго ранга и командовал большим противолодочным кораблём. Всё это закончилось лет пятнадцать тому назад, когда всю страну, под названием Советский Союз, охватила эйфория «свободы». И только на востоке, откуда он был родом, «перемены» начались с крови. Был такой город Шевченко на Каспийском море, большой порт, строила его вся страна, объявившая комсомольскую стройку. И сколько он себя помнил, его родители, приехавшие из Туркмении, никогда не ограничивали его в общении со своими сверстниками. На улице был настоящий интернационал. Мы, пацаны с одного двора, родители которых были со всех концов нашей необъятной родины, были воспитаны морем и грезили им. И никто не вспоминал, что он чистокровный туркмен, а закадычный друг Асланбек Судонов, или просто Аська, был по матери связан с Дагестаном, а по отцу узбек. Никто и никогда не пытался упрекнуть его в незнании родного языка, даже родители, в его присутствии старались говорить по-русски. Время шло, ребята росли, и настал час, когда пришлось выбирать дорогу в жизни, только решено было всё давно. Из всей дворовой компании только два человека решили не связывать свою судьбу с морем. Остальные разлетелись по всей стране, по военным и гражданским мореходным училищам. И вот сейчас, он, Сухроб Редянов, стоит на мостике боевого крейсера, рядом со старинным другом Асланбеком Судоновым,  в безмерной благодарности перед ним за этот поход. Когда Аслан нашёл его, жизнь Сухроба по существу была закончена. В однокомнатной «хрущёвке», на окраине Ашхабада, он потихоньку пропивал остаток своих лет. Увидев статного красавца на пороге своей квартиры, он не поверил своим глазам:
-Аслан?
Гость ответил лёгкой улыбкой:
-Может, впустишь?
Он ошеломлённо разглядывал « господина Судонова». Волосы, как и в детстве, остались чёрными как смоль, общей шикарности добавляла появившаяся аккуратная бородка с усами. Прекрасно пошитый серый костюм, сидел как влитой, и от него веяло богатством и властью. Даже лёгкие морщинки, лучиками отметившие разрез глаз, были отличным дополнением, и никак не портили общей картины. Чего не скажешь о Сухробе, седина давно уже не пугала его, и он уже не помнил, когда он мог последний раз надеть свою флотскую форму. Квартира была в запущенном состоянии, если не сказать больше, казалось, что её убирали ещё при Советской власти. Но Аслана это совсем не смутило, смахнув какие-то крошки с ближайшего табурета, он решительно уселся на него.
-Извини, у меня не прибрано – радость от встречи уже прошла, и Сухроб снова вернулся в состояние равнодушного отношения к жизни.
-Ничего страшного, я бывал в таких местах по сравнению, с которыми эта квартира покажется раем.
Хозяин кинул взгляд на гостя, и хмыкнув, ничего не сказал.
-Что с тобой случилось Сухов? Ты же был единственным из нас, кто мог стать адмиралом?
-Это уже давно в прошлом, как и моя кличка, и не надо туда возвращаться.
Он натянул на живот потрёпанную трикушку с отвисшими коленями, и сел в продавленное кресло.
-Будешь? – в руках у него как по мановению волшебной палочки появилась бутылка водки.
Гость отрицательно покачал головой:
-А жена где? Дети?
-Разбились на машине – ответ прозвучал спокойно и даже буднично.
Аслан глубоко вздохнул, стараясь унять потрясение от услышанного:
-Прости, я не знал.
-Ничего – голос Сухроба ни на йоту не изменился – всё это было в прошлой жизни, которую я отрезал и выбросил.
-Как хоть живёшь?
-Нормально, пенсия хоть небольшая, но мне одному достаточно.
-У меня есть к тебе одно предложение, связанное с нашим общим прошлым.
-Какое? – водка уже начала действовать, и Сухроб немного оживился.
-Нужно сопроводить корабль, принять на нём командование.
-Согласен.
Аслан опешил:
-Тебя даже условия не интересуют?
-Да плевать – Сухроб подпёр рукой полупьяное лицо – мне менять жизнь не впервой, и затруднений не вызывает.
-Ну, тогда завтра тебе нужно быть готовым, я привезу проездные документы.
Хозяин квартиры заторможено кивнул и, примостившись в кресле, задремал. Аслан поднявшись, с сожалением посмотрел на своего друга, потом вышел и тихо прикрыл за собой входную дверь.

Спустя некоторое время, вспоминая последний перед отъездом разговор, Аслан заметил, как его друг оживает и меняется. Известие о том, что он будет командовать отрядом крейсеров, вызвало вначале недоверчивую улыбку, а потом едва скрываемую радость. Вступив в должность, он тут же навёл порядок на кораблях, отдавая чёткие и ясные приказы на исполнение. Теперь его фигура вызывала только уважение у разношёрстной команды. Современную флотскую форму Сухроб наотрез отказался одеть, мотивировав тем, что присягу давал другому государству, гораздо более могучему и несуществующему. С тех пор он ходил в гражданском морском кителе, и только фуражка выдавала его как бывшего военного. Когда же он оставался наедине с собой, или в компании с Асланом, он превращался в моложавого старика, которого жизнь не пощадила. В тоже время, Асланбек открыл истинную задачу похода, на его друга это не произвело никакого впечатления, отчего сам Судонов был в немалой степени смущён и ошеломлён:
-И ты так спокоен?
-Неужели ты думаешь, у меня глаз нет? Я вообще восхищён, как вам удалось это провернуть. Только идиот не увидит, какие экипажи здесь собраны. Если они знали что такое дисциплина, то это было давно и неправда.
-Но ты- то с ними справился?
-Я же говорю, что понятия о дисциплине кое-какие остались.
-Ты их недооцениваешь.
-Может быть, но пока я вижу то, что вижу, кстати, это аварийные команды, остальные люди где?
-Примем в Южно – Китайском море, они уже ждут.
-Надеюсь с квалификацией у них всё в порядке?
-Обижаешь, там только те, кто служил на кораблях данного класса. Больше скажу, на однотипных крейсерах.
-И всё-таки, как вам удалось сплести такую комбинацию? Я как понимаю, здесь завязаны сотни людей, не могло не утечь.
-Всё очень просто, - Аслан развёл руки – деньги! Самое выдающееся то, что никто не отказался, даже военно-морской атташе «заболел» и уехал лечиться. А насчёт людей для экипажа, – он помедлил – там строжайшая изоляция и только проверенные люди, наши верные последователи.
Сухроб медленно покачал головой:
-Многого же ты достиг в своих поисках веры, уже и последователи есть, - он посмотрел ему прямо в глаза – в детстве нас не этому учили.
Аслан отвернулся:
-Мою страну, мою прежнюю веру, мои светлые воспоминания, всё, что мне было дорого, разорвали на части и прокляли – слова, словно расплавленный свинец, тяжёлыми каплями прожигал истерзанную душу – пути обратно нет.
 Он помолчал:
- Мы, солдаты Великой Империи, обязаны были погибнуть вместе с ней, но видимо аллах избрал для нас другой путь и должны исполнить то,  что нам назначено.
Сухроб положил ему руку на плечо:
-Наверное, на твою долю испытаний, выпало больше чем на мою.
Аслан хмыкнул:
-А вот это вряд ли – он скосил взгляд на друга – у меня таких перспектив по службе не было, и быть не могло, - лёгкая улыбка скользнула по его лицу – средний класс флота всегда был в цене и адмиральство мне не грозило.
И тут же получил тычок в бок:
-Ну, подожди, - Сухроб с трудом сдержал улыбку – я на тебе ещё отыграюсь.
Аслан моментально вытянулся по стойке смирно:
-Рад служить вам капитан!
Редянов не выдержал и рассмеялся:
-Пошли работать, верный Санчо Панса.
По прошествии некоторого времени, когда экипажи были укомплектованы полностью, Сухроб убедился в правдивости слов Аслана, действительно, это были знающие своё дело люди. Хватило всего нескольких учебных тревог, чтобы стереть все шероховатости. Тем более они понимали, что им предстоит.
 
Они сидели в кают-компании за чашечкой кофе и вспоминали былое. Асланбек  выпил кофе и достал маленькую фляжку:
-Тебе долить?
Сухроб жестом отказался:
-Пока обойдусь без спиртного.
-Зря, прекрасный коньяк.
-Не до него, ещё осталась масса нерешённых проблем.
В это время рядом с ними бесшумно появился один из старших офицеров, и обратился к капитану, используя Аслана в качестве переводчика:
-Машинное отделение приведено в порядок, какие ещё будут приказы?
-Доукомплектуйте пожарный дивизион и начинайте доводить до ума работу расчётов башенных орудий, их слаженность будет ключевой.
-Слушаюсь!
Офицер развернулся и вышел.
-Индиец?
Судонов отрицательно покачал головой:
-Индонезиец.
-Но насколько я помню, наших крейсеров там не было?
-Не было, но этот парень был заместителем командира бывшего английского крейсера.
-Понятно, никак не могу привыкнуть к их кителям, чисто белые очень режут глаз.
-Это только у офицеров, матросская роба, почти один в один похожа на нашу  советскую форму.
-Это я заметил, давай-ка лучше поднимемся на мостик.
-Подожди Сухроб, ответь мне на один вопрос.
-Слушаю – в его голосе была слышна чуть заметная нотка удивления.
-Скажи мне, что или кто подвиг тебя бросить столь блестящую карьеру?
Сухроб вздохнул:
-Вкратце вывод такой, верить нужно только самому себе, тогда и ошибки переносятся легче.
Он на секунду замолчал:
-Хотя…, тогда я перед этим потерял жену с детьми, - он чуть качнул головой – хотелось уехать, а тут этот родственничек, – Сухроб саркастически усмехнулся – в общем, не устоял я. Встречала меня чуть ли не вся родня, хоть я и не говорю по-туркменски, везде был желанным гостем. Обещали сделать командующим новой армии Туркменистана. Только вот у Ниязова были совсем другие планы, а мои родственники, на свою голову не поддерживали его. В общем, всё закончилось так, как и должно было закончиться. Советский стаж спасибо, зачли в общий военный,  и дослужил до пенсии в заштатной части на окраине Ашхабада, там и квартиру дали. А свою многочисленную родню я больше не видел?! Вот так!
-Да, дела, - Аслан в задумчивости опёрся на леер – как говорится, знал бы, где упасть соломки подстелил.
-Вот именно, кстати, у меня был шанс остаться на Балтике, адмирала Навина помнишь?

-Заместитель командующего по кадрам?
-Он самый, после того как написал рапорт вызвал к себе и прямо сказал: «Дурак, куда ты лезешь! Тебя воспитала одна страна, а эту ты совсем не знаешь. Восточные традиции мать-перемать.» Умел,  кстати, ругаться, - Сухроб развёл руками – но не послушался я его. И поэтому был по колено в дерьме, а оказался по горло. Асланбек положил ему руку на плечо:
-Извини, что заставил вспомнить.
-Да брось ты! Что было то прошло, я же сказал, старое отрезал и выбросил. Пойдём лучше на мостик, надо как можно лучше подготовиться, дело предстоит нешуточное.
И теперь Асланбек, стоя рядом с ним, всё отчётливей видел того мальчишку, которого недаром прозвали Сухов, после просмотра легендарного фильма. Сухроб был в своей стихии, когда только одно его присутствие внушало спокойствие. В том эпизоде в детстве, когда они вышли в море на восьмивёсельном яле, и поднялся сильный ветер, только он не потерял присутствия духа. Уже тогда, поставленным голосом капитана, в один миг пресёк зарождавшуюся панику и заставил сесть за вёсла. То событие, до сих пор помнил отчётливо, как будто это произошло вчера. Поэтому если и были какие-то сомнения по поводу кандидатуры капитана, когда он его предложил, то теперь последние её обрывки окончательно рассеялись.
-Что у нас на подопечном? – Сухроб повернулся к идущему в кильватере крейсеру.
-Малам Сингх, три последних года командовал подобным кораблём.
-Вот он уроженец Индии?!
-Так и есть, и экипаж на девяносто процентов оттуда.
-Аслан запроси его, какие есть проблемы?
Он кивнул и взялся за телефонную трубку. В это время Сухроб в бинокль внимательно рассматривал морскую гладь, всё больше и больше напоминая самого себя.
-Всё в порядке, крейсер полностью готов к боевому походу.
-Хорошо – Сухроб удовлетворённо вздохнул.
-Какие ещё будут приказы капитан?
Редянов внимательно посмотрел на друга:
-Что-то ты больно стал последователен в субординации?
Аслан виновато повёл головой:
-Не обижайся друг, все должны видеть, что ты здесь царь и бог.
-Ну, хорошо, тогда команде заниматься по штатному расписанию, а штурману проверить курс, тем более что мы уже не одни.
Асланбек резко развернулся в сторону, в которую показывал Сухроб:
-Это они?
-Похоже, согласно проложенному маршруту, до заданного квадрата остались считанные часы.
-Ты совсем не волнуешься? – Аслан искоса наблюдал за ним.
-А ты знаешь я рад, что всё так случилось и благодарен тебе за то, что я снова в строю.– Он не торопясь застегнул все пуговицы на кителе и поправил фуражку. – Какие бы не преследовались цели, очень хочется, чтобы мои боевые навыки хоть кому-то пригодились в этой жизни. Доказать всем, что наше поколение рано выбросили за борт истории. С нами поступили не жестоко, с нами поступили равнодушно, старой власти мы не нужны, потому что её уже нет, а новой не нужны, потому что её ещё нет. Стоящие у власти бандиты и урки, гордо называющие себя демократами, опираются в первую очередь на ту часть молодёжи, у которой вместо мозгов один сплошной накачанный бицепс. А к тому времени, когда возникнет потребность в серых клеточках, они, скорее всего, перестреляют друг друга. Но боюсь, ни нам, ни другим никогда не дожить до этого.
Выпалив всё одним махом, Сухроб выдохнул и замолчал. Асланбек, потрясённый исповедью друга, только и смог вымолвить:
- Мне очень жаль Сухроб…
Тот жестом заставил его замолчать:
-Мне сейчас гораздо легче, поэтому переходим к текущим делам.
Аслан тут же кивнул головой:
-Я всё понял.
-Ты что-то там говорил, что нас прикроют сверху? Это не шутка?
-Ни в коей мере, истребители находятся на иранской территории и ждут сигнала.
-Какого?
-Видишь ли, надо чтобы при атаке их обнаружили как можно позже, поэтому решение этой проблемы возложили на нас.
-Расскажи ка поподробнее об этих самолётах? Откуда они взялись?
-Пожалуйста, во время войны в заливе иракские истребители почти разом поднялись со своих аэродромов и улетели в неизвестном, как казалось, направлении. Сейчас большая часть находится в Иране. Остальные в Сирии и ждут приказа на взлёт.
-Какие там самолёты?
-Наши, в основном Миг-21 и Миг-25, истребители-бомбардировщики Миг-23, есть небольшое количество Миг-29 и французских «Миражей», но самых первых модификаций.
-Это против американских f-14? У «Томкетов» будет огромное преимущество.
-Не совсем, во-первых, у нас численно больше самолётов, - Аслан попросил капитана жестом не прерывать его – у американцев, на борту авианосца, порядка сорока истребителей, у нас как минимум втрое больше, во-вторых, за штурвалами будут не зелёные юнцы, а опытные пилоты с немалым лётным стажем. И в-третьих, по вооружению мы ничем не уступаем «Томкету». Так что у нас осталась одна проблема.
-Это какая же?
-Обеспечить хотя бы временную слепоту корабельной радиолокационной службе.
-Ну, вот это как раз и не проблема.
Аслан удивлённо посмотрел на друга:
-То есть?
-Видишь «стальную птичку»?
Пришлось Аслану задрать голову:
-Да, вижу.
-Это самолёт дальнего радиолокационного обнаружения, глаза и уши всей авианосной группы. И если я ничего не путаю, он нас будет облетать каждые пятнадцать минут, пока мы не останемся далеко позади. Так вот, мы его собьём, зря, что ли вместо торпедных аппаратов ЗРК установили.
-Но мы,  раньше времени переполошим их – Аслан тревожно смотрел на капитана.
-Сколько времени осталось до боестолкновения?
-Чуть более часа.
-Сбивать будем вместе с первым артиллерийским залпом, кстати, узнай, где наши недруги? Я что-то потерял их из виду.
Асланбек вернулся через минуту:
-Идут прежним курсом, не сближаясь и постепенно нагоняя нас. Кстати, они вежливо поинтересовались, что делают так далеко на севере бразильские крейсера?
-Передай, что имеем приказ сопроводить гражданские суда из Адена через зону, контролируемую сомалийскими пиратами.
Судонов восхищённо склонил голову:
-Ты мне всё больше напоминаешь того Сухова  которого я обожал в детстве.
Его друг, занятый своими мыслями, не обратил внимания на комплимент:
-Скажи, что это за зенитные ракеты? Я таких никогда не видел?
-Зенитно-ракетный комплекс «Тандем», совместная разработка Южной Кореи и Казахстана для корейской армии.
-Своровали?
-Нет – Аслан картинно замахал руками и тут же стал серьёзен – специально деньги были выделены южноамериканцами для их закупки, Сухроб, мне надо передать сообщение?!
-Иди, заодно извести капитана Сингха о приведении крейсера в боевую готовность по моему сигналу.
-Есть капитан – Судонов стремительно покинул мостик.
-Да поможет нам аллах – Сухроб впервые вспомнил о боге, направляясь в бронерубку.

Услышав стук в дверь, Стюарт Эрни не отрываясь от очередного отчёта, разрешил «страждущему» войти.
-Сэр – его помощник сиял как новенькая монета – получено «добро» на посещение аэродрома.
Шеф удивлённо вскинул брови:
-Оперативно, но как такое возможно?
-Не поверите сэр, но помог помощник президента по национальной безопасности.
Стюарт от изумления открыл рот:
-Не понял, а он то, каким боком здесь?
Алекс постарался как можно равнодушнее пожать плечами:
-Видимо как-то информация попала наверх.
-Ты не темни – Эрни оправившись от потока новостей, не сводил пристального взгляда со своего сотрудника.
Паласио вздохнул и опустил глаза:
-Сэр, мой родственник работает в крупной транспортной компании, у которой свои интересы в Северо-Восточной Африке…
Шеф обеими руками хлопнул по столу:
-Ты что это делаешь паршивец?
Алекс вздрогнул и вытянулся в струнку.
-Знаешь чем это всё может закончится? Мало того что исчезли люди, так они там действовали нелегально. Если всё всплывёт, нам даже роли стрелочников не доверят. Помощник был напуган, но взгляда с начальника старался не сводить:
-Но сэр, посмотрите хотя бы на название фирмы.
Стюарт перегнувшись через стол, вырвал у него бумагу и, вчитавшись, через секунду, с шумом выдохнул воздух:
-А с этого нельзя было сразу начать?
Корпорация, которая оказала существенную помощь, давно уже служила ширмой для многих операций ЦРУ. Правда в свете последних событий в мире, эта фирма, из-за угрозы разоблачения, очень сильно сузила сферу деятельности и постаралась уйти как можно дальше в тень.
-Так значит, родственник у тебя там работает? – с заметной иронией спросил шеф.
-Так и есть, - Паласио уже был спокоен – двоюродный брат.
-Начальник хмыкнул:
-Надо же, не думал, не гадал, а решение на блюдечке принесли.
-Вы о чём сэр?
-О везении сынок, о везении, - он скрестил пальцы на животе – значит, говоришь, брату сообщил?
-Нет, это по официальной версии пришёл запрос из министерства торговли с предложением поучаствовать в инвестиционной программе, а брата я к слову вспомнил. Да вы в донесение посмотрите, там всё написано.
-Я вижу – Стюарт лениво отодвинул от себя белый квадрат – просто не верится что удача на нашей стороне.
-Видимо увидев, какая сумма будет вложена в реконструкцию лётного комплекса, местные власти решили не упускать свой шанс. – Алекс одновременно протягивал следующий листок – Сэр, нужно утвердить кандидатуры наших сотрудников, которые войдут в состав комиссии.
Шеф взял лист и углубился в чтение. Потом так же молча, поднял авторучку и размашисто расписался:
-Надеюсь, новости оттуда будут только хорошие? Кстати, когда можно будет ждать первых известий?
-Обещали через сорок восемь часов прислать первый рапорт.
Эрни удовлетворённо кивнул, и жестом отпустил Паласио.

-Тебе придётся выполнить то, что ты обещал. - Залман нависал над креслом директора. Перегнувшись через стол, и взглядом вдавливая его как можно глубже – Обратного хода нет, согласившись работать с нами, небесплатно кстати, - он по-прежнему грозно смотрел на оторопевшую фигуру – пойдёшь до конца и не пикнешь.
С первого дня знакомства, Убуди и не старался особенно скрывать презрительного отношения к трусоватому чиновнику. Вот поэтому сообщение о том, что тот собирается принять какую-то комиссию до определённого срока, вызвало у него ярость. Да и сам Леснерд Рухан начинал отчаянно потеть, встречаясь только взглядом со своим заместителем. Вот и сейчас, весь мокрый от страха, и пытаясь смотреть только в сторону, он лепетал что-то про своего дядю и прятал трясущиеся пальцы под стол.
-Ты своим родственником не прикрывайся, - Залман уже больше получаса «истязал» бедного директора, который не по-детски трусил, но продолжал стоять на своём. От этого раздражение только нарастало, но сомнений в том, что он добьётся своего, не было. – Он ведь ещё не знает о твоём секретном счёте в Швейцарии?
Тот вздрогнул, и ещё больше вжавшись в кресло, всё-таки отрицательно покачал головой:
-Я… я не могу. – Язык у него немел от страха, но уже становилось ясно, что свою родню, он боится больше – Если американцы откажутся вкладывать деньги по моей вине, меня так просто не уволят, - он начал постепенно приходить в себя – мой дядя умеет быть «благодарным», и я до конца жизни запомню, что значит ослушаться его.
Леснерд впервые за время разговора посмотрел на Залмана:
-Нужен очень веский довод для того, чтобы хотя бы отложить посещение.
Убуди теперь с любопытством разглядывал своего собеседника. Когда он шёл сюда, весь кипя от злости, он и не думал, что это аморфное создание окажет такое сопротивление. Казалось, хватит и пяти минут разговора, чтобы это существо, наделав в штаны, тут же сделало всё как надо. И это был первый случай, когда всё пошло не по его сценарию.
-Послушай Леснерд, - Убуди решил зайти с другой стороны – никаких месторождений поблизости и в помине нет, - он глубоко вздохнул, чтобы успокоится – это только уловка, чтобы проникнуть на аэродром, это я тебе как бывший военный говорю.
-Я знаю, - Рухан осторожно бросил взгляд на свои пальцы, мелкая дрожь, ещё время от времени проходила по ним – но нужен очень серьёзный аргумент, который удовлетворит моего дядю в первую очередь.
-Мне нужно всего двадцать четыре часа.
-Значит нужно думать, как нам выйти из этого положения – теперь взгляд директора аэродрома был очень осмысленным и пытался быть выразительным.
От внезапной догадки у Залмана заломило в висках. Понимание ситуации было настолько резким, что пришлось прикрывать верхнюю часть лица рукой, чтобы оставить мимику в прежнем положении: «Сукин сын хочет денег!» Вот теперь всё стало ясно, Сам того не желая Убуди поучаствовал в спектакле, в котором, как оказалось, у него была второстепенная роль. Он даже немного зауважал того, кого он ещё минуту назад готов был размазать по стенке: «Ну что ж, если он думает что выиграл этот раунд, то не будем его разочаровывать». Он, молча, взял листок бумаги и написал несколько цифр, протянув его своему собеседнику.
Теперь Леснерд Рухан был само спокойствие и уверенность, ничто не напоминало того человека, который готов был обделаться от страха. Не торопясь и с достоинствоv приняв лист с написанным, он взял авторучку, и, переправив первую цифру, вернул его обратно. Увидев исправленное Залман дёрнулся, поперхнувшись от изумления, но спустя секунду согласно кивнул и достал телефон. Пару минут спустя всё было улажено, нужная сумма поступила на известный счёт, о чём хозяин его был незамедлительно уведомлён.
Всё прошло как нельзя лучше, когда прибыла комиссия, на аэродроме неожиданно сработала пожарная сигнализация. К обеспокоенным гостям вышел сам директор, заявив, что возгорания не обнаружено, но для полной безопасности визит решили отложить на сутки, так как сейчас идёт проверка всех систем обеспечения. В качестве компенсации за неудобства, им было предложено поселиться в новом туристическом комплексе, на берегу живописного озера, в сорока километрах отсюда.
Пока Леснерд Рухан вещал перед инвесторами, Залман Убуди пытался выявить тех, кто мог нанести урон в ближайшие сутки, а вот какой, непоправимый или нет, полностью зависело от него. Подозрительных нашлось личностей трое, причём одна из них женщина. Вообще-то пристального внимания придётся уделить всем, неизвестно у кого какая партия, соло или массовка. Нынешняя ночь самая напряжённая, тем более что финал не за горами. Дураку было ясно, что охрану объекта, а особенно ангаров, нужно усилить, да и «туристов» надо, если что приструнить. Поэтому, не откладывая дело в долгий ящик, он отправил людей в помощь, охране отеля, мотивировав тем, что это их гости. Отдав все необходимые распоряжения, Залман проводил взглядом удалявшегося «начальника». Самым неприятным открытием было то, что Рухан стал вызывать беспокойство, то есть становился непредсказуемым, и это стало дорого обходиться, в том числе и финансово. Впрочем, был один маленький секрет. Леснерд даже и не догадывался, что все деньги ему переводились с функцией обратного трансферта, а значит, всё будет в порядке, да и не нужны они будут ему. Улыбнувшись своей последней мысли, Убуди по рации вызвал дежурного и приказал ему, через два часа собрать всех свободных от службы людей в казарме. Напряжёнными будут не только ночь, но и оставшийся день.
 
Кают-компания крейсера была большой, но на такое количество людей была явно не рассчитана, пришлось ждать, пока все расположатся. После этого Сухроб Редянов подошёл к стене, где было закреплено пластиковое полотно, и жестом попросил приглушить свет:
-Прошу обратить особое внимание, - Сухроб расправил морщинку на настенном экране и переложил пульт управления монитором ближе к себе – наша главная цель это корабли охранения. 
Он поднял указку к слайду, где была показана фотография авианосной группы с высоты птичьего полёта, и принялся водить ей:
 – В данном случае их четыре единицы, один крейсер и три эсминца, - командир прервался и обвёл взглядом присутствующих – основным оружием которых, являются установки вертикального пуска. И наша задача свести к минимуму использование их кораблями противника. В этом случае нам на руку, что охрана авианосца усечена, не нужно будет распыляться, наши цели постоянны и стабильны.    Кстати, снимок месячной давности, но состав соединения неизменен.
Собрался весь командный состав обоих кораблей, отсутствовали только заступившие на вахту.
-Есть ещё одна группа противолодочной обороны, - Сухроб снова повернулся к экрану – но эти три фрегата для нас второстепенная цель, как и авианосец.
Он покосился на Асланбека, тот всё сказанное старательно переводил. Неожиданно один из офицеров встал и жестом обратился к капитану. Тот кивком разрешил говорить и, повернув голову к помощнику, стал ждать перевода.
-Он спрашивает – Судонов развернулся к командиру – помешают ли истребители авианосца выполнению задачи?
-Повторяю, что наша цель остаётся прежней, нанести как можно больше повреждений именно кораблям охранения, а авианосцем займутся другие. – Сухроб выждал паузу – Ещё вопросы есть?
Помолчав секунд тридцать, он продолжил:
-Тогда считаю боевую задачу поставленной, кроме этого, уделить особое внимание зенитному дивизиону, он наше воздушное прикрытие, отдельный момент аварийной и пожарной командам, на них вся ответственность за живучесть кораблей.
Редянов снова обвёл взглядом собравшихся, и заключил:
-Объявляю двадцатиминутную готовность, всем занять свои места согласно боевому расписанию, для ведомого крейсера поднять сигнал «Делай как я». Все свободны!
И тут же завыла корабельная сирена, кают-компания в считанные секунды опустела.
Повернувшись к Аслану, Сухроб неожиданно подмигнул:
-Ну что, оставим след в новейшей истории?
Судонов заулыбался:
-Ещё какой!

В помещении радионаблюдения авианосца находились два офицера, начальник штурманской группы и вахтенный. Они стояли возле видеомониторов и оживлённо комментировали происходящее на экране.
-Зря ты недооцениваешь это так называемое «старьё», – старший офицер легонько постучал по экрану, по которому транслировалась передача с самолёта в реальном времени. Второй офицер слушал с нейтральным выражением лица. Кроме них в отсеке присутствовал ещё и оператор, который занимался детализацией поступающей видеосъёмки.
-Смотри сюда – командир щёлкнул клавишами соседнего монитора, на котором уже шла запись обработанная компьютером в трёхмерном изображении – видишь?
Он вывел фотографию крейсера в нижний угол экрана, а оставшуюся голографическую картинку «скелета» разбил по боевым отсекам:
-У него мощнейший бронекорпус, - последовало следующее нажатие клавиши, и красный пунктир отметил защищённые места – даже прямые попадания не гарантируют успешную атаку.
-Ну и что, - вахтенный равнодушно пожал плечами – хватит одной или двух торпед, чтобы экипаж покинул корабль.
-Ошибаешься, – старший офицер распрямился и выключил монитор, по которому шла запись – не так давно Турция купила списанный советский крейсер, одного типа с этими, решила его использовать как мишень.
Неожиданно экран дёрнулся, он недовольно повернулся к оператору, который тотчас застучал по кнопкам клавиатуры, изображение тут же исправилось, начальник удовлетворённо кивнул:
-Но потопить его так и не смогли, броня всё выдержала, даже попадание крылатых ракет.
-







Это ещё ничего не значит, – его собеседник не собирался сдаваться – неизвестно какие цели преследовались.
-Вынужден согласиться с тобой, - старший офицер задумчиво наклонил голову – всего я не знаю, но! – он коротко взмахнул рукой – я недавно составлял подробнейший рапорт, как мне казалось, именно по крейсерам этой серии 68-К, на ежегодных курсах в Сиэтле.
-Ну и что?
-Впечатляет, – он щёлкнул пальцами – но оказалось, что я многого о них не знаю, но даже тех сведений хватит, чтобы понять, какой противник будет нам противостоять в случае боевого столкновения.
-Не могу согласиться с тобой, – теперь в голосе вахтенного сквозила неприкрытая ирония – русские продают их из-за того, что боевой срок службы кораблей истёк.
-Всё правильно, - самолёт облетел крейсера с другой стороны, открывая величественную картину противоположного борта – продают. Только вот по последним данным, именно на кораблях, выставленных на продажу, устанавливаются на артсистемы главного калибра новые электронные дальномеры, обеспечивающие девяностовосьмипроцентную точность попадания.
Он скосил взгляд на офицера:
-Улучшена система подачи снарядов, а значит, время заряжания сократилась и мне думается довольно значительно.
-Дальше что?
-Сам не знаю, - офицер неожиданно недоумённо пожал плечами – не у меня какой-то болезненный интерес к этим крейсерам.
Вахтенный внимательно посмотрел на него:
-Мне кажется сэр, вам нужно посетить психолога –  его тон стал официальным.
Старший офицер хотел ответить, но его прервал оператор:
-Сэр, посмотрите, пожалуйста, на экран, - голос матроса дрогнул – орудия главного и вспомогательного калибров разворачиваются по левому борту.
-Вижу. – Несколько секунд офицеры ошеломлённо рассматривали мелькавшие кадры на экране.
Внезапно мониторы прямой связи резко погасли, старший офицер тут же повернулся к оператору:
-В чём дело?
-Не знаю сэр, - нотки растерянности всё больше завладевали дежурным – я позвоню в службу радиослежения.
Не надо, я сам, – он схватил телефонную трубку и нажал несколько цифр – это начальник штурманской группы, почему прервалась связь с самолётом? – он слушал считанные секунды, потом его глаза округлились – Сбит!? – Он бросил трубку и повернулся к штурману:
-Доложи старшему по вахте, что у нас ЧП.
Офицер бросился вон из помещения, но не успел он скрыться за дверью, как раздался страшный грохот. Корабль тряхнуло так, что люди, вместе с частью незакреплённого оборудования, оказались на полу. И тут же в ноздри ударил запах едкого дыма. Где-то в недрах авианосца начало бушевать пламя, пожиравшее корабль изнутри, и в тоже время противным воем занялась сирена.

Первый же артиллерийский залп дал удачные результаты. Из двадцати четырёх снарядов главного калибра только два перелетели цели,  и  оба угодили в авианосец. Первый попал в «островную» надстройку, вызвав немалые разрушения, второй взорвался в подпалубном вертолётном ангаре, попутно повредив силовые коммуникации, что вызвало короткое замыкание и сильный пожар.
От первых снарядов пострадал больше всего крейсер. Бронебойные «кувалды», наряду с осколочно-фугасными, «прошили» корабль почти по всей длине, особенно пострадала носовая часть. От прямого попадания произошла детонация ракет в установке вертикального пуска. Сильнейшим взрывом была уничтожена баковая артустановка, и развился мощный пожар. «Тикондерога» потерял ход, и командир запросил помощи в тушении огня, указав на большие людские потери. Меньше досталось эсминцам, но и они были ошарашены артобстрелом. Ответный огонь был открыт только после того, как крейсер вышел из боя, и основная часть артударов стала доставаться им и фрегатам противолодочной обороны. После того как лидер охранения получил тяжелейшие повреждения, и выбыл из боя, вспомогательная артиллерия перенесла тяжесть ударов на флагман, и сторожевую флотилию. Больших проблем беспорядочная стрельба авианосцу не принесла, но внесла дополнительный хаос в отражении морских и воздушных атак. Уже несколько истребителей сгорело на взлётной палубе в результате прямого или осколочного попадания, и их приходилось сбрасывать в море, чтобы освободить полосу для других самолётов. Да и сама палуба, несмотря на бронирование, начала приобретать плачевный вид.
Командующий авианосной группой адмирал Шеринг, теперь всё время потирал ушибленный локоть, результат неудачного падения во время артиллерийской встряски. Вот и сейчас, находясь в резервном командном пункте, основной был повреждён взрывом, адмирал время от времени морщился от боли, не зная как приложить больную руку. Одновременно это ему мешало слушать  дежурного офицера, который уже несколько раз  был вынужден прерывать свой доклад, из-за того, что Шеринг отвлекался и  терял нить происходящего.
-Ладно, хватит – ему это, наконец, надоело, и он хлопнул ладонью здоровой руки по столу. Присутствовавшие офицеры вытянулись по стойке «смирно».
-Передайте приказ, - адмирал вышел из-за стола – подводным лодкам начать поиск и уничтожение вражеских целей.
-Сэр – дежурный робко осмелился прервать своего командира – я вам в самом начале рапортовал…
-Перестаньте мямлить! – резко оборвал своего подчинённого Шеринг – Значит, ещё раз повторите, что там произошло.
-Да сэр, - дежурный чётко отчеканил и перевернул лист в папке, которую держал в руках – с авангардной подводной лодкой утеряна связь.
-Как так?
-Она не отвечает ни на один вызов, по всем каналам, которые нам доступны. – он снова перевернул лист – С головного сторожевика передали, что они зафиксировали подводный взрыв, но подтвердить точно они не могут.
-Что было сделано?
-Сэр, был поднят вертолёт для поиска, но из-за интенсивного артиллерийского огня противника мы были вынуждены вернуть его обратно.
Адмирал медленно покачал головой:
-Хорошо, потом разберёмся, что со второй АПЛ?
-Зафиксировано ракетное попадание, в данный момент спасательное судно оказывает им помощь, но в условиях активного боя мы можем только эвакуировать экипаж.
Шеринг помолчал:
-Кто стрелял?
-В настоящее время корабельные системы противолодочной обороны ведут активный поиск, но пока безрезультатно.
-Сэр!!! – в отсек ворвался взволнованный офицер службы радиослежения – Только что зафиксировано множество авиацелей двигающихся с Севера.
-Что значит много?
-До шестидесяти отметок.
Адмирал от изумления открыл рот, но быстро взял себя в руки:
-Время подлёта?
-Пять – семь минут.
-Что? – Шеринг со злостью хлопнул кулаком по столу, и тут же сморщился от боли – Чёрт возьми, почему раньше не засекли?
-Сэр – заместитель командующего снова выступил вперёд – я вам докладывал, к нам было приписано два самолёта дальнего радиолокационного обнаружения, но один был сбит во время боевого дежурства, а второй догорает на палубе, из-за попадания снаряда. Поэтому у нас работают только корабельные радиолокационные станции, имеющие несколько ограниченный круг возможностей.
Шеринг ненадолго замолчал:
-Хорошо, поднимайте всю авиацию, встречайте «гостей», кстати, - он повернулся к своему заму – наши истребители уже наносили удары по вражеским крейсерам?
-Да сэр, отправили два штурмовика пять минут назад.
-Ну и как?
-Оба были сбиты.
Командующий с шумом выдохнул и поднялся:
-Ладно, подготовиться к обороне, поднимайте в воздух всё что есть, эсминцам продолжать обстрел, и свяжите меня с Вашингтоном. Все свободны!

За сегодняшнее утро капитан Келм дважды испытал разочарование. Первый раз, когда подлодка вышла на боевую позицию для торпедного залпа, а американцы даже ухом не повели. Только после пуска они всполошились, но было уже поздно. А второй раз, когда из трёх выпущенных торпед взорвалась только одна, к счастью она же и попала в цель. И вообще, к чёрту полетели все расчёты, рассыпалась в прах вся романтика, и предвкушение предстоящего поединка. Противник повёл себя как настоящий олух, даже не заметив, как на него началась охота. Правда, в следующие минуты Клаусу пришлось об этом забыть, так как ему самому начали подпаливать пятки. Сначала замерли, чтобы обмануть противолодочный вертолёт, который активно «слушал» воду, потом удирали от сторожевика, явно желавшего свести с ними счёты. Тут уж не до режима тишины, да и не нужен он, когда вокруг такая артиллерийская канонада. От двух атак Клаус Келм отбился, выпустив имитаторы, но дальше так продолжаться, не могло, нужно было самому переходить от обороны. Вычислив вероятную траекторию преследования, Клаус, улучив момент, дал залп из двух торпед, через точно означенное время прогремело два взрыва. Скорее всего, эта атака была ошибкой, надо было уходить после выполнения основного задания. Не успев обрадоваться новой победе, капитана Келма отрезвил акустик неприятным сообщением, что по шуму винтов, к ним на сближение движется фрегат.
-Все по местам, – Клаус жестом подозвал к себе Уилфреда – наша задача выполнена?
Тот кивнул.
-Значит, мы выходим из боя?
Догерти на секунду застыл:
-Контракт был на исполнение, у тебя полное право.
Келм пристально посмотрел своему «комиссару» в глаза:
-Что-то я не вижу радости, или осуждаешь?
Собеседник отвернулся:
-Нет, но я не понимаю…
Клаус схватил его за плечо и развернул к себе:
-Если ты не понимаешь, спроси, я отвечу, - нам несказанно повезло, что мы сумели потопить сторожевик, который почти наобум пытался загнать нас в ловушку, да сам в неё угодил. Это фрегат ПЛО, цепной пёс флота, вымуштрованный на таких как мы, - он отпустил плечо и оттолкнул его от себя – если уцелеем в следующие полчаса, считай, что родились в рубашке.
Уилфред затоптался на месте:
-Извини Клаус.
-Ладно, забыли – он устало присел на маленькую табуретку – передай в торпедные отсеки, чтобы заряжали, всё что осталось, и имитаторы и торпеды, сейчас нам будет очень жарко.
Но им не дали и получаса, в следующие десять минут, пытающуюся уйти на глубину субмарину, атаковали сразу два вертолёта, выпустив целую кассету противолодочных ракет. Оставшиеся «подводные обманки» только на минуту оттянули логичный конец.
Последнее, что увидел в своей жизни Клаус Келм, это улыбающееся лицо Уилфреда Догерти, с поднятым вверх большим пальцем…
-Сэр, подводная цель уничтожена. – Наблюдатель, опустив бинокль, рукой указал направление. На месте взрывов всплыли какие-то деревянные и пластиковые ошмётки, и парочка ярко- оранжевых спасательных жилетов. Рядом появилось маслянистое пятно, которое быстро стало увеличиваться в размерах.
-Хорошо – стоявший рядом с матросом капитан, кивком подозвал к себе вахтенного штурмана – передайте на флагман задача выполнена.






Внезапно близкий взрыв заставил всех пригнуться. Командир чертыхнулся и негромко выругался, потом, повернувшись к матросу, приказал:
-Продолжать наблюдение, где-то здесь, ещё одна «рыбина» затаилась.
-Слушаюсь сэр!


Заместитель командующего влетел в командный пункт и вытянулся перед адмиралом:
-Сэр, подводная лодка противника уничтожена!
Шеринг тяжело посмотрел на своего первого офицера:
-А вторая?
-Ведётся активный поиск сэр, думаю, в ближайшее время её найдут.
Теперь штабисты не выглядели так браво, почти у всех форма была измазана сажей, или что-то в этом роде. А на рваные кители уже никто не обращал внимания, у зама, вместо правого кармана была огромная дыра, и сам он выглядел осунувшимся. Остальные были не лучше, даже у адмирала одна штанина была испачкана каким-то маслом, хотя он почти никуда не выходил. Сам командный пункт время от времени потряхивало от попадавших в авианосец противокорабельных ракет и снарядов. Правда интенсивность их уже упала до ноля, но всё равно было чувствительно. На произведённые и производимые разрушения реакция была рядовой, основной бедой были пожары, вспыхивающие то тут, то там. Система ПВО и истребительная авиация работали с полной нагрузкой, и хотя выучка у американцев была гораздо выше, потери они несли большие. Из сорока самолётов авианосца, начавших бой, осталось девятнадцать, из кораблей охранения, только один эсминец вёл активный зенитный огонь, два других, отмечались стрельбой эпизодически, больше борясь с повреждениями. Неоценимую помощь в обороне, оказывали сторожевики и фрегаты ПЛО, но и им было несладко, снаряды крейсеров доставали и до них, благо периодичность их выстрелов явно поубавилась. Ресурс установок вертикального пуска  на эскадренных миноносцах был исчерпан, отвечали только стационарные артсистемы.
Адмирал Шеринг нетерпеливо ждал ответа из Вашингтона, происходящее до сих пор не укладывалось ни в какие рамки, хотя бой уже длился больше двух часов:
-С кем мы ведём бой?
-Неизвестно сэр, ни на самолётах, ни на кораблях, нет никаких опознавательных знаков, кроме вот этого.
Офицер протянул адмиралу снимок, тот напряжённо всмотрелся, ничего не понимая:
-Что это?
-Похоже на какую-то саблю, или же кинжал необычной формы.
Шеринг посмотрел и вернул обратно:
-Пошлите в Вашингтон, пускай они разбираются.

Алекс Паласио быстрее молнии влетел в кабинет шефа:
-Сэр, наша авианосная группа ведёт бой с неизвестным противником в Оманском заливе, их атакуют и с моря и с воздуха.
Стюарт Эрни привстал на стуле и тут же сел обратно, ошарашено глядя на своего помощника:
-Вы в своём уме Алекс? Что значит с неизвестным?
Паласио положил перед начальником лист бумаги:
-Это всё что пока сообщили.
Стюарт впился глазами в текст:
-Где фотография?
-Она у заместителя директора ЦРУ, сэр, сейчас такой переполох начался!?
Эрни протянул руку к телефону, но он, опережая его, яростно затрезвонил. Шеф на миг замер, потом, не задумываясь, снял трубку. Коротко ответив, он некоторое время слушал, потом бросил её на место и решительно поднялся:
-Я к заму, жди меня здесь.
Сейчас всё управление было похоже на растревоженный муравейник. Это было ЧП вселенского масштаба, никто и никогда, со времён вьетнамской войны, не смел в открытую, бросить перчатку американской военной мощи. Именно поэтому люди метались, пытаясь выудить хоть какую-нибудь информацию из любых источников.
Стюарт Эрни сидел у себя за столом и недоумённо рассматривал картинку:
-Ничего не пойму, что это может обозначать? – он протянул его Паласио – Может, ты знаешь ответ?
Во время визита к заму, он ничего вразумительного не услышал. Ему только вручили эту картонку и приказали разобраться, причём тон вышестоящего начальства не сулил ничего хорошего. И это явно не добавляло настроения.
-Хуже всего то, что мы не знаем, откуда они взлетают – Эрни предчувствовал грядущие неприятности, и от этого становилось неприятно жарко.   
Алекс видел, что начальник выглядит мрачнее тучи, но молчать он тоже не мог:
-У нас же есть авиабаза в Кувейте?
Он жестом прервал его:
-Забудь про неё, она на грани закрытия и авиации там нет.
-А Диего – Гарсия?
-Сейчас там только бомбардировщики Ф-111, приказ отдан,  но им нужно полчаса, чтобы снарядить их, плюс не менее часа лёта, боюсь, когда они будут на месте, всё уже закончится.
Резкий телефонный звонок заставил из обоих вздрогнуть, чертыхнувшись от неожиданности Стюарт, поднял трубку. От услышанного, он приподнялся в кресле, открыв рот, и тут же рухнул обратно. Кинув короткий взгляд на Алекса, Эрни отключил связь:
-Включи телевизор.
Алекс внутренне был поражён внезапной смене настроения начальника в худшую сторону, но включив телеприёмник, он понял, в чём дело. Шёл прямой репортаж с военной базы на Диего- Гарсия, вернее то, что от неё осталось. Бушующее пламя топливохранилищ уничтожало всё вокруг. Горящие здания, обгоревшие остовы самолётов создавали тягостное впечатление от увиденного.
-Террористический акт? – Алекс боялся смотреть в сторону шефа.
-Ракеты, скорее всего баллистические.- Начальник тяжёло рассматривал происходящее на экране.
Паласио от изумления только и смог вымолвить:
-Но, сэр, как такое может быть?
Тот уже равнодушно пожал плечами:
-По предварительным данным старт произошёл с территории Афганистана, район горного массива Торо-боро, осталось подтвердить это документально.
-Что дальше будет сэр? – чувство надвигающейся неотразимой беды, лишало Алекса воли.
-Ничего, - в отличие от своего помощника Стюарт был спокоен – теперь это головная боль министерства обороны, нам хватит своих проблем.
Алекс, подумав, кивнул:
-Афганскую резидентуру подключать?
-Не надо, этим будет заниматься армейская разведка, их объект пострадал.       
-Теперь у нас только надежда на европейские авиабазы?
Шеф обречённо усмехнулся:
-Пока мы получим  разрешения на пролёт в чужих воздушных пространствах, с нас здесь семь шкур сдерут.
Он снова взял в руки снимок:
-Так что же это значит?
-Разрешите сэр, я пойду, покопаюсь?
-Бери.
Алекс быстро исчез, оставив шефа наедине со своими мыслями.
Не прошло и часа как Паласио предстал перед своим начальником радостно - возбуждённый:
-Сэр, помните эту карту?
-Конечно, помню, такое ощущение, что все неприятности с неё и начались.
Алекс пропустил замечание мимо ушей:
-А слово внизу?
-Ну как же! Мы его разобрать не смогли, кстати, ты обещал над ним поработать?
-Да сэр, видите написано, то ли «Зуф», то ли «Зуль», смесь арабского с английским?
-Дальше что?
-А теперь смотрите сюда, - он встал, достал дискету и включил компьютер – на что это похоже?
Стюарт внимательно всмотрелся в картинку:
-Так-так-так, «Зульфикар», священный меч пророка Мухаммеда?
Он взял снимок и приложил рядом с экраном:
-Очень похоже.
-Нет, сэр, это он, один в один, вы прочитайте, что в сноске написано?
Эрни вгляделся в текст:
-«Да падёт меч на головы неверных». Где ты это взял?
-В «архивном мусоре»
-Не понял.
-Ну, так у нас называется электронное досье, куда сбрасывают на данный момент малозначащую информацию.
-Понятно.
-Да, ещё сэр, пришли новые результаты со спутника, - он поменял диск в компьютере.
На экране монитора высветилась ровная безжизненная местность, снятая с большой высоты. Стюарт вопросительно посмотрел на своего помощника.
-Сэр, это район Аравийской пустыни, где находится заброшенный оазис «Малаар», - вы дальше пощёлкайте кадрами?
Следующие картинки были поинтереснее.
-Видите, такое ощущение, что там что-то или кто-то есть? 
-Вижу.
-Сэр, - Алекс наклонился к шефу – в Кувейте на базе есть вертолёт?
-Предположим.
-Пускай они, скрытно проверят это место?
-А если там действительно осиное гнездо? Потеряем людей и вертолёт.
-Спутник с высокой разрешающей способностью будет над этим местом только через восемь часов, а счёт уже идёт на минуты, если не на секунды.
Эрни ненадолго замолчал. Потом поднялся:
-Я к заму, – неожиданно он мрачно ухмыльнулся – с некоторых пор, мне уже хочется хоть как-то прикрыть свою задницу, а использование вертолёта это уже не только моя зона ответственности.
Стюарт, было, подумал, что не стоит быть столь откровенным со своим помощником, но с другой стороны ему уже было плевать, в истории с авианосцем обязательно нужен будет крайний, и он уже предполагал, кто им станет.
-А ты, - Эрни повернулся к Паласио – немедленно собери все документы с обоснованием операции и принеси в приёмную зама. Если меня там не будет, передай их секретарю, он знает что надо делать. Ясно? Помощник кивнул и тут же исчез. Стюарт посмотрел ему вслед и невесело скорчил рожу: «Хороший парень, надеюсь, нового начальника отдела он устроит по всем параметрам». Насчёт своей судьбы он не сомневался, таких ошибок не прощают, даже если его вина косвенна.  Нужно кого-то отдать на растерзание, ведь он ближе всех стоит к той черте, за которой не будет пощады. И ему ещё невероятно повезёт, если дело не закончится судом.
Спустя полчаса, вернувшись в кабинет шефа,  Алекс застал его в очень тягостном расположении духа:
-Что-нибудь случилось сэр?
Стюарт сумрачно посмотрел на него:
-Давай о деле.
Сухость ответа неприятно резанула, но Алекс, проглотив неприятие, тут же кивнул, положив перед начальником несколько листов бумаги.
-Вот это официальный рапорт в министерство обороны – он перевернул лист – зам его подписал, – Алекс взялся за другой листок – а это разрешение директора ЦРУ, с правом обращения напрямую к командиру авиабазы, вам следует только расписаться, и я начну действовать.
Эрни молча, кивнул и также, без комментариев поставил свои подписи. Паласио хотел забрать рапорты, но шеф его остановил:
-Постой, - он отодвинул кресло от стола и посмотрел ему в лицо – не обижайся на меня, ты отличный помощник, но боюсь, у тебя скоро будет новый начальник.
-Я всё понимаю сэр, - он облегчённо вздохнул – управление гудит, все перешёптываются, а когда я подхожу, или люди из нашего отдела, наступает молчание, так что я прекрасно понимаю происходящее.
Стюарт натянуто улыбнулся:
-Значит, привыкай действовать самостоятельно.
 Паласио кивнул и тут же спохватился:
-Сэр, я подготовил карту полёта, хочу отправить вместе с рапортами!?


-Хорошо, - он опёрся на ручки кресла – но сделаем вот ещё что. Пусть спутник зафиксирует их поисковый номер, и никаких радиопереговоров. Если они что-то обнаружат, пусть просто дадут сигнал о помощи, и немедленно убираются оттуда.
-Я всё понял сэр, разрешите действовать?
-Вперёд! 
Сделав шаг, Алекс обернулся:
-Сэр, с вами всё в порядке?
Эрни посмотрел ему прямо в глаза:
-Настало время, когда никакие объяснения уже не помогут, сейчас ты не поймёшь о чём речь, просто иди и сделай свою работу и больше никаких расспросов.
Паласио кивнул и молча вышел.

Теперь крейсеры не выглядели так грозно и величаво, как в начале боя. Искорёженные надпалубные надстройки, от многочисленных попаданий ракет и снарядов, окончательно испортили внешний вид. Идущий в кильватере «Александр Суворов», имел крен в четыре градуса на левый борт, но благодаря слаженной работе экипажа он не увеличивался. Из четырёх артиллерийских башен главного калибра, вели огонь только две на носу, обе кормовых были разбиты прямым тройным ракетным попаданием. На «Адмирале Сенявине» дела были получше, три башни стреляли и поддавались прицельной корректировке. Четвёртая, у которой взрывом был разрушен поворотный механизм, так и застыла в одном положении, перпендикулярно курсу корабля и теперь выступала в роли пугача, оказывая психологическое давление на противника, чисто номинально участвуя в залпах. Хорошим подспорьем были стомиллиметровые двухорудийные установки левого борта, обоих крейсеров. Ведя более частый самостоятельный обстрел, они не наносили большого урона, но держали в постоянном напряжении американцев. К счастью оба крейсера не сбавляли ход, силовые установки были в прекрасном состоянии и не имели повреждений, иначе они давно бы превратились в удобные мишени.
-Как там наш противник – Сухроб оторвался от экрана монитора и повернулся к Асланбеку.
-Почти всё по плану, «Тикондерога» дрейфует далеко позади, из эсминцев только один ведёт с нами перестрелку, на двух оставшихся артустановки вышли из строя, поэтому они сосредоточены на противовоздушной обороне. Единственной проблемой остаются ударные вертолёты, которые на них базируются. Кассеты «Тандемов» почти пусты.
-Активней задействуйте палубные зенитные автоматы, - он бросил взгляд на Судонова – мы свою задачу ещё не выполнили.
-Будет сделано.
-Хорошо – Редянов задумчиво наклонил голову – передать на ведомый, пусть сосредоточит огонь на авианосце, нужно постараться повредить взлётную палубу, - он вздохнул – мы же попытаемся разделаться с оставшимся реальным оппонентом.
Внезапный сильный взрыв потряс воздушной волной, идущий впереди крейсер. Офицеры замерли, потом бросились на мостик, оттуда им открылась ужасающая картина. На ведомом крейсере, на месте носовых башен, зияла огромная дыра,  из неё  вырывались языки пламени с чёрным маслянистым дымом, который уже начал застилать горизонт. «Суворов» потерял ход и стал быстро отставать.
-Боезапас сдетонировал – голос Аслана тут же охрип из-за дыма, который проник в капитанскую рубку.
-Похоже – Сухроб резко повернул голову – у тебя есть связь с подводными лодками или самолётами?
Судонов немного помялся:
-Ну, есть один закрытый канал, - он посмотрел Редянову прямо в глаза – это наш путь эвакуации.
Сухроб удивлённо приподнял брови:
-Это что, единственный вариант?
-Нет, конечно, есть несколько запасных.
-Тогда попытайся связаться с ними, - он отвёл взгляд от горящего корабля – нужен отвлекающий удар, - он сглотнул, слюна была сухой как никогда – атака на авианосец или на охранение. Иначе спасать будет некого, - Сухроб ответил Аслану таким же прямым взглядом – в одиночку нам не продержаться и десяти минут.
Судонов медленно кивнул головой:
-Я понял, сделаю всё что могу – он повернулся, чтобы уйти.
-Подожди, - Сухроб положил ему руку на плечо – поддержка сверху ещё будет?
-Должна быть, точнее, ответить не могу – он вопросительно смотрел на командира.
-Тебе придётся отправиться на «Суворов» и организовать эвакуацию экипажа, - он взглядом пресёк попытку друга возразить – нужно спасать оставшихся людей, - последовала пауза – и подготовить крейсер к взрыву.
-Слушаюсь, - Асланбек помедлил – я могу узнать твои дальнейшие планы?
-Всё будет зависеть от твоих переговоров – он красноречиво наклонил голову.
-Хорошо, - Аслан устало вздохнул – ответ будет через пять минут.
Капитан удовлетворённо кивнул.

-Сэр, - заместитель командующего стоял перед адмиралом навытяжку и еле скрывал улыбку – мы обнаружили и уничтожили вторую подводную лодку противника.
-Но при этом потеряли последний боеспособный эсминец – Шеринг иронично смотрел на офицера.
Тот смешался:
-Но сэр…, если бы не  ракетный залп, мы их ни за что не нашли бы.
-Успокойтесь, я всё понимаю, - он кивком предложил ему сесть – почему это они решили обнаружить себя? Ведь эта атака без элемента внезапности, значит, сродни самоубийству?
-Я думаю сэр, - он осторожно подвинулся, устраиваясь поудобнее – это был последний резерв их наступательного ресурса.
-Уверены?
-Смею предполагать, - зам, повернувшись к столу, развернул карту, лежащую на нём – по последним данным, один из «бразильцев» вышел из строя и находится вот здесь – офицер указал пальцем – на нём зафиксирован сильный пожар.
-Пошлите туда сторожевик, нужно захватить пленных.
-В настоящее время не можем сэр, все имеющиеся средства задействованы в спасательных операциях.
Адмирал задумчиво отклонился в кресле:
-Похоже, наступательный подводный манёвр был не случаен?
-Меня посетила такая же мысль сэр.
Шеринг взял в руки карандаш и стал равномерно постукивать им по столу:
-Каковы наши следующие действия?
-Пока затишье сэр, я думаю надо поднять две пары самолётов, и начать штурмовку оставшегося крейсера.
-А вдруг авианалёт?
-Сэр, артобстрел не прекратился, хотя и стал менее плотным, угроза взлётной палубе остаётся, если её основательно повредят, нам тогда придётся обратиться только к богу.
Адмирал на секунду задумался:
-Хорошо, действуйте, - он поднялся – я буду у себя в каюте, сообщайте мне о результатах каждые десять минут
-Да, сэр.

Сухроб лежал на капитанском мостике и не мог двигаться, рваная рана в правом боку, хоть и была перевязана, но напрочь лишила его сил. Активный огонь зенитчиков не помешал американским штурмовикам нанести непоправимые повреждения крейсеру. Незапланированный выход из строя «Александра Суворова» сделал плотность системы противовоздушной обороны в два раза меньше, особенно это стало заметно после того как исчерпали себя зенитно-ракетные комплексы. Два подряд мощных взрыва уничтожили бронерубку и изрешетили капитанский мостик, убив или ранив всех, кто там находился. Сухробу ещё повезло, что он обошёлся только ранением в бок, вахтенных матроса и офицера не смогли ни найти, ни опознать. Всё было кончено. Тяжёлая ракета, пробив надстройку, попала в машинное отделение и там взорвалась. Чудовищным взрывом были уничтожены оба  турбодизеля и команда, обслуживавшая их. С пожаром удалось справиться, но ход крейсер потерял, превратившись в ловушку для всех оставшихся живых. Одна-единственная башня продолжала вести огнь, вторили ей и стомиллиметровые орудия левого борта, неизвестно каким образом не пострадавшие. Но это было не больше чем агония, система ПВО была развалена ударами авиабомб и ракет, и сейчас представляла собой жалкое зрелище.
Капитан с трудом поднёс к уху телефонную трубку:
-Аслан – язык и губы начали постепенно неметь – как у тебя дела?
-Всё в порядке, команда эвакуирована, заряды заложены, я немедленно возвращаюсь.
-Я запрещаю тебе это делать, это приказ, - каждое новое слово давалось ему с трудом – мы использовали все ресурсы, после потери хода крейсер обречён, принимай людей с нашего корабля, со мной остались только добровольцы, будем вести обстрел до последней возможности
-Сухроб…
-Не перебивай меня – он замолчал, пытаясь отдохнуть – срочно выводи людей, американцам сейчас полегче и они начнут за вами охоту.
В рубку заглянул человек в офицерской форме и молча, кивнул.
-Всё, катер с экипажем отошёл от борта, твоя забота обеспечить их безопасность.
-С тобой всё в порядке Сухроб?
-У меня всё хорошо, - он сумел ответить как можно твёрже – если останусь жив, значит, свидимся, всё, отбой.
Он отбросил трубку и знаком подозвал человека, стоящего в дверях рубки. Оба с трудом изъяснялись по-английски, но друг друга поняли. Спустя минуту он принёс капитану пистолет и на пальцах объяснил, что корабль заминирован. Сухроб довольно вздохнул и кивком отпустил его, последние часы крейсера начали свой отсчёт.

В кабинете Стюарта Эрни стояла неприятная тишина, и он сам и его помощник разглядывали карту Аравийского полуострова в компьютерном исполнении, и напряжённо молчали.
-Как дела у «Мидуэя»? – шеф даже не повернул голову в сторону Алекса.
-Отражает очередной авианалёт – Паласио облегчённо вздохнул, тяжёлое молчание шефа ни к чему не вело – прошла информация, что поставлен вопрос о поддержке авианосца стратегической авиацией с европейских баз. Нужно только решить с воздушными коридорами.
Эрни хмыкнул:
-Хорошо, но мне думается, что уже поздно.
-Я придерживаюсь того же мнения, - Алекс постарался поймать взгляд начальника, но тот упорно смотрел на монитор – к тому же крейсер противника продолжает обстреливать авиагруппу, хотя не так интенсивно, и не так эффективно, как в самом начале боя.
-Плохи дела – Стюарт откинулся на спинку стула, и наконец, посмотрел на своего помощника. Паласио вздрогнул, но решил промолчать и подождать продолжения, так как не уловил смены сути разговора. Шеф резко встал, отодвинув кресло, и подошёл к окну, заложив руки за спину и разглядывая незатейливый пейзаж.
-Эта территория формально принадлежит Саудовской Аравии, я так понимаю?
-Совершенно верно сэр, но, по сути, на эти земли претендуют Оман и Эмираты.
-Понятно. Именно поэтому там нет ни пограничных застав, ни кордонов, ничего либо подобного, вышеназванных стран?
-Да сэр, но если учесть, что каких-то тридцать лет назад оазис был действующим,  и там базировались так называемые «Вольные бедуины»…
Стюарт перебил его:
-Говори Алекс прямо, грабители и разбойники.
-Я бы не стал так говорить, - он скосил глаза в сторону монитора – всё-таки грабили они во вторую очередь, а в первую не признавали главенство Саудовской Аравии над этой территорией.
-Но как бы, то, ни было всё это уже в прошлом?
-Да сэр, Малаар высох, и вопрос отпал сам собой, обезвоженная пустыня стала никому не нужна, даже грабителям из « вольных бедуинов». – Он иронично усмехнулся.
-Когда пропал вертолёт?
Алекс хоть и ждал этого вопроса, но всё равно был, застигнут врасплох, и внутренне напрягся:
-Через пятьдесят шесть минут лётного времени – после секундного замешательства ответил он.
-А лететь ему нужно было, до определённой точки, ещё как минимум час.
Стюарт задумчиво пожевал губами:
-Может иметь место и неисправность, и внезапная песчаная буря.
-Сэр, если судить по данным спутника, сигнал пропал резко и внезапно.
Шеф кивнул:
-Будем исходить из худшего, вертолёт был сбит, когда до заданного квадрата ещё лететь и лететь. – Он посмотрел на помощника – Твоё мнение?
-Я думаю сэр, мы имеем дело с хорошо замаскированной и организованной базой террористов, для которых вопросы безопасности отнюдь не на последнем месте.
-Значит, мы попали в цвет. – Стюарт сделал шаг к столу и взглянул на Алекса – осталось решить только один вопрос, – он протянул руку к телефону – на рейде Тель-Авива стоит крейсер «Гурон» с «Томагавками» на борту, - теперь Эрни в упор разглядывал своего помощника – нужен только приказ, чтобы он нанёс ракетный удар по заданной точке.
Алекс неожиданно почувствовал себя плохо:
-Сэр, это ведь предположение…
-Уже поздно сынок, - он нажал кнопку и стал ждать сигнала – вернее ещё не поздно, сделать хоть что-то для дерущейся эскадры.
-Но сэр…
Шеф резким жестом заставил его замолчать. После короткого разговора Стюарт положил трубку и облегчённо вздохнул:
-Ну, вот и всё, осталось ждать только результатов, - он вопросительно посмотрел на Паласио – ты что-то хотел сказать?   
-Сэр, - Алекс растерянно крутил головой не сводя взгляда со своего начальника – эта территория суверенного государства…
-Да плевать, - он усталым голосом оборвал подчинённого – семь бед один ответ, высокие стороны без нас договорятся, а у нас своего дерьма хватает, - он присел – кстати, Алекс – шеф протянул руку и отключил компьютер – вы, сейчас, составите рапорт установленной формы о моей персональной ответственности за данную операцию, я подпишу.
Стюарт поднял на него глаза:
-Отнесёте его секретарю заместителя директора ЦРУ, это его приказ, - он внезапно улыбнулся – крысы бегут с корабля.
Паласио, собиравшийся уходить, остановился:
-Не понял сэр?
-Сейчас и не надо, - Эрни собрал немногочисленную документацию у себя на столе в одну стопку – не пройдёт и суток, как ты всё поймёшь.
-Сэр, разрешите ещё один вопрос?
-Ну?
Алекс нерешительно переминался с ноги на ногу:
-Меня беспокоит ситуация с пропавшим вертолётом.
-Поясни?
-Извините сэр, получается вы в ответе за операцию с авиабазой в Кувейте?
-Ну, уж нет, - Стюарт криво усмехнулся – там зона ответственности директора Центрального разведывательного управления и начальника департамента специальных операций министерства обороны, -  он выразительно провёл ребром ладони по горлу – у меня своих грехов вот так, чужих мне не надо.
-Я понял сэр – Алекс кивнул головой и поспешил выйти.

Авианосец был в плачевном состоянии, островная надстройка, за редким исключением, превратилась в груду искорёженного железа. Серый, с металлическим привкусом дым, периодически перемешивался с водяными испарениями от пожарных брандспойтов и заволакивал едкой смесью корабль. Когда наступала очередная «газовая атака», весь экипаж, особенно на нижних палубах, бросался к открытым иллюминаторам и другим источникам свежего воздуха, еле справляясь с яростными приступами кашля, впору было надевать индивидуальные средства защиты. Сами того не желая нападавшие получили в лице постоянных пожаров надёжного союзника, который держал американцев в сильном напряжении.  Носовая часть под палубой была разворочена  взрывом, от двух подряд попавших снарядов главного калибра, в результате которого из трёх  катапульт функционировала только одна. Взлетать становилось всё опасней, так как существовала угроза  обрушения верхних ярусов удерживавших бронированную ВПП. Чудом уцелевшая основная посадочная полоса, теперь работала и на взлёт, основательно поредевшая авиагруппа не знала «пробок», диспетчеры спокойно разводили стремящихся взлететь и тех, кто торопился пополнить свой боезапас, после удачного полёта. В целом корабельные самолёты справлялись с вражеской авиацией, налёты были частыми, но ущерб от них был минимален, так как встречали их далеко за радиусом ракетного залпа. Прорвавшиеся единицы попадали в плотную завесу зенитного огня и большей частью сбивались. Хуже дела обстояли с орудиями противоборствующих крейсеров, которые были постоянной головной болью.  Частота артиллерийского обстрела существенно упала, но всё равно шальные снаряды, время от времени долетали до корабля.       
От очередного попадания авианосец чуть вздрогнул, но этого хватило, чтобы снова погас свет, и завыла сирена. Адмирал Шеринг почти  не обращал внимания на такие мелочи, как только стало светло, он снова впился глазами в депешу, поступившую из Вашингтона. Дочитав, он сделал знак заместителю, разрешающий подойти:
-Что скажете об этом? – он протянул ему документ.
-Вполне возможно сэр.

Командующий кивком предложил ему сесть.
-Тогда вполне объясним их подлёт с севера.
-Специально крюк делают?
-Да сэр. Получается, что их база в зоне действия нашей корабельной авиации.
-Не пробовали преследовать?
-Нет, сэр, налёты идут волнами, поэтому держим оборону только вокруг корабля.
Авианосец опять вздрогнул. Адмирал раздражённо дёрнулся:
-Чёрт возьми, нужно разобраться с этим крейсером, он порядком надоел.
-Пока не можем сэр, все силы задействованы на борьбу с самолётами противника.
-Вертолётная эскадрилья сумеет нам как-то помочь?
-Уже нет, сэр, базирующиеся на флагмане, не приспособлены для открытого противостояния, а приписанные к эсминцам машины, в настоящее время уничтожены.
Внезапно на пороге показался офицер из службы радиослежения:
-Разрешите сэр?
Адмирал кивнул.
Только что, засекли пять низковысотных целей, по характерной отметке могу предпололожить, что это бомбардировщики.
Командующий удивлённо вскинулся,
-Что? Какие ещё к чёрту бомбардировщики? Откуда они взялись?
-Не могу знать сэр, но через три минуты они выйдут на позицию ракетного удара.
Оба офицера ошеломлённо смотрели на него, первым опомнился адмирал:
-Немедленно поднять в воздух всё что возможно, надо не допустить этой атаки иначе нам конец.
-Да сэр!
Офицеры бросились вон их командного пункта.

Который день шейх Абу Ильхан находился в прекрасном расположении духа, новости были одна краше другой. После уничтожения американской морской авиагруппы журналистов будто подменили. Одни сошли с ума, исходя ором о мировой угрозе терроризма, другие же злорадствовали, заявляя, что это итог американской «боевой политики», третьи занимали твёрдый нейтралитет, считая, что янки сами должны разбираться со своими проблемами. Но главное было то, что сторонников вывода войск из Ирака стало во много раз больше, и президент США с трудом отбивался от наседавших на него не только газетчиков, но и конгрессменов обеих палат, задающих неприятные вопросы. Даже теракты против американцев в Ираке, и подрыв английских кораблей не вызывало такой волны протестов, как последняя операция. И вот сегодня утром, хорошие новости достигли своего апогея. Американский президент наконец-то сдался, объявив, что подписал указ о расформировании «Иракской» группировки войск, и начале их  переброски в родную страну. Вывод займёт, конечно же, не один месяц, но главное было достигнуто, теперь ничто не мешало осуществить далеко идущие планы, наладить канал поставок оружия из Европы, и «помочь» угнетённым братьям, в Афганистане, например. Сейчас вовсю идут консультации между ООН и Лигой арабских стран о поддержании порядка в Ираке, путём ввода независимых армейских подразделений и военных наблюдателей под совместной эгидой. Разногласия были только в распределении зон ответственности, но главное было в том, что теперь ничто не помешает легализации боевого подполья, а это уже реальные авторитет и власть. Правда,  Абу Ильхана время от времени подскрёбывал червяк сомнения. Уж больно всё удачно складывалось, а так не бывает, должна быть где-то та палка, которую обязательно вставят в колёса. Поэтому он готовил себя к изменению сценария в худшую сторону. Неожиданно негромко постучали, в дверях показалась абсолютно лысая голова охранника, с немым вопросом в глазах. Шейх кивком разрешил впустить пришедшего. Он был как никогда спокоен, пришёл кто-то свой, чужого не то, что на порог дома, в квартал бы не пустили, и проблема дальше Ибрахима не ушла бы. Но это был сам Ибрахим, и выражение его лица заставило поверить Абу Ильхана в самые дурные предзнаменования.
-Господин включите телевизор, это очень важно.
Шейх щёлкнул кнопкой и застыл, поражённый увиденным и услышанным. Кадры развороченных взрывами двух джипов, не оставлял никаких сомнений в том, что выживших нет. Монотонный голос диктора сообщил, что сегодня, ранним утром был убит автор легендарного воззвания генерал Юсуф Тали, вместе со своей охраной. Дальше уже было неинтересно, и он выключил телевизор. Вот с этой стороны он удара явно не ожидал. Все знали о его с генералом, мягко говоря, разногласиях, теперь пойдут разговоры о переделе новой власти, и первым виновником гибели Тали назовут его, Абу Ильхана.
-Ты что-нибудь знаешь? – шейх как будто впервые рассматривал своего боевого товарища.
-Пока ничего, - лицо Ибрахима продолжало оставаться каменным – пытаюсь связаться с Такталом, но он как в воду канул.
Абу Ильхан чуть удивлённо вскинул брови:
- А он разве не погиб с генералом?
-Маловероятно, Тали никогда не светил его рядом с собой.
Шейх продолжал сверлить своего помощника взглядом.
-Господин, к смерти генерала я не имею никакого отношения, это для меня новость так же, как и для тебя.
Голос Ибрахима оставался столь же ровным и спокойным, и Абу Ильхан стал понемногу успокаиваться. Действительно, его заму по безопасности в данный момент явно не нужна смерть Тали, равно как и ему. Самостоятельно он не сможет утвердить свою власть, являясь чужаком, к тому же все знают, что он человек шейха Абу Ильхана, верная его собака, а значит всегда на втором месте.
-Какие-нибудь соображения? – шейх старался, чтобы голос его не подвёл.
-Нужно найти Тактала, и тогда, думаю, многое прояснится.
-Ищи – и шейх жестом его отпустил.
Внезапный звонок сотового заставил его вздрогнуть. Взглянув на дисплей Абу Ильхан тут же замер, владелец этих магических цифр ни при каких обстоятельствах не мог  позвонить на этот номер. Кроме одной причины. Пытаясь унять невесть откуда взявшуюся дрожь, шейх приложил телефон к уху.
-У тебя есть  двадцать четыре часа, чтобы покинуть страну, по истечении этого срока я твою безопасность не гарантирую – и абонент отключился. Слова как молотом оглушили его. Абу Ильхан несколько минут сидел неподвижно, пытаясь глубокими вздохами справиться с волнением. Случилось что-то невероятное, если ТАКОЙ человек сам вышел на связь, значит тем более таким советом нельзя пренебрегать. Приняв решение, шейх тут же успокоился. Хлопнув в ладоши, он приказал появившемуся охраннику срочно найти Ибрахима, и начинать готовиться к отъезду.

-Господин, - появившийся помощник выглядел нелепо встревоженным – что-то случилось?
-Пока нет, но через сутки, если мы не уберёмся отсюда, боюсь, я последую за Тали.
-Но господин, - Ибрахим говорил с не присущим ему волнением – уехав, мы подтвердим, что смерть генерала наших рук дело.
-Поверь мне, - шейх, в отличие от него, был абсолютно спокоен – мёртвый я тем более никому и ничего не докажу.
-Но откуда такие сведения?
Абу Ильхан внимательно посмотрел на него:
-Источник не просто надёжный, а единственный, который сейчас вызывает доверие.
Ибрахим хотел что-то сказать, но вместо этого смиренно склонил голову:
-Куда мы едем господин?
-Сначала нужно добраться до самолёта, а маршрут следования я сообщу лично пилоту.
       
Бронированная кавалькада автомобилей без проблем добралась до неприметного взлётного поля, в одном из далёких пригородов Багдада, на котором уже ждал готовый к вылету частный аэроплан. Посадка прошла без сучка и задоринки, и только уже, на последнем этапе, непосредственно перед взлётом, шейх обратил внимание на мускулистого мужчину, небольшого роста, однако, и одетого так же неброско, как и Ибрахим.
-Кто это? – Абу Ильхан смотрел на помощника, словно впервые его видел.
-Это Алим – Ибрахим спокойно выдержал взгляд господина – тот, кто выполняет всю грязную работу.
Шейх, ничего не сказав, отвернулся и поднялся на борт.
Полёт начался без приключений, Ибрахим занял удобное место и решил почитать английскую прессу, благо она после поражения американцев наконец-то успокоилась. От вибрации сотового телефона он вздрогнул слегка, так как звук был выключен и, не обращая внимания, на номер звонившего, поднёс трубку к уху. Голос, зазвучавший в мобильнике, заставил его отвернуться к окошку, чтобы никто не заметил проявления эмоций у него на лице. После состоявшего монолога, он украдкой осмотрел других пассажиров, не видел ли кто его телефонного «разговора». Всё было спокойно, охрана шейха и ухом не вела, тем более Ибрахим сам подбирал людей, и формально являлся её главой. Поискав глазами Алима, он незаметно кивнул ему, тот ответил взглядом и тут же повернулся к иллюминатору. Не первый год, находясь рядом с шейхом, он всегда знал, что приказ этот он когда-нибудь получит, и не тешил себя иллюзиями. Именно с этой целью его и внедрили в окружение Абу Ильхана, и теперь, после подтверждения полномочий, он, только первые несколько секунд находился в замешательстве, но потом мгновенно успокоился, всё дело решит первый удобный случай.

Спустя одну неделю.
-Сэр, что вы делаете? – Алекс недоумёнными глазами следил, как шеф вытаскивал из шкафа и стола всевозможные  вещи и складывал их в большую картонную коробку.
-Как видишь, освобождаю кабинет для нового начальника отдела – Стюарт и не думал прекращать своё занятие. 
-Но ведь приказа никакого не было, и откуда вы знаете, что он будет?
-Сынок, поверь моему большому жизненному опыту, - шеф достал большой фолиант, но подумав, положил его обратно в стол – начальству пока не до нас, их дрючат по полной программе, но жертв они уже наметили, зря, что ли рапорты с личными подписями собирали.
Паласио не нашёлся что ответить. Молча понаблюдав за манипуляциями шефа, он несколько неожиданно спохватился:
-Сэр, у меня есть новости, хорошие и плохие, с каких начинать?
-Алекс, для меня сейчас все послания идут под грифом «Всё равно», так что рассказывай всё по порядку.
Паласио кивнул и, раскрыв объёмистую папку, взял первый попавшийся лист:
-Значит так, ракеты «Экзосет», выпущенные с бомбардировщиков по авианосцу и кораблям охранения, были закуплены иракским режимом Саддама Хусейна, обнаружили это по фрагментам номеров, найденных в местах попадания.
Эрни удовлетворённо кивнул:
-Примерно так я и думал, оружия-то много «нашими друзьями» попрятано, думаю, ещё не это выплывет. Чьи самолёты определили?
-Да сэр, бомбардировщики «Канберра», состояли на службе в ВВС Аргентины, два года назад выведены в стратегический резерв с последующим списанием.
-Так вот значит, какой у нас получился африканский сюрприз, - Стюарт задумчиво потёр подбородок – раскрой заранее этот секрет, глядишь, и обошлись бы малой кровью.
-Да уж сэр.
-Да ладно, - он устало махнул рукой - кстати, как там наша комиссия?
-Ничего сэр, на следующий день их приняли с распростёртыми объятиями, показали всё, что они хотели увидеть, и даже те пять больших ангаров.
-И что?
-Пусто, всё вымыто и вычищено, словно ничего там не было.
-Ну, это понятно! – шеф саркастически ухмыльнулся – «птички-то» улетели, что же там члены комиссии отдыхали по полной?
-Кстати, сэр, у меня есть рапорт одного из сотрудников, входившего в состав делегации, он, дважды, в течение ночи, под видом пьяного, пытался выбраться из отеля.
-Ну и?
-Бесполезно, двойное кольцо охраны, причём второй ряд охраны составляли люди Залмана Убуди.
-Ух ты, - Эрни восхищённо покачал головой – серьёзный малый, кстати, как он там?
-Исчез, вместе со всеми своими подчинёнными и служебными джипами.
-И это стоило предположить, объявили его в розыск?
-Разослали фотографии во все заграничные резидентуры.
-Скорее всего, это не даст результата, - Стюарт опёрся костяшками пальцев об стол, прервав свою монотонную работу – я думаю, он уже где-нибудь в Сомали, или в другом месте, в том, где нам достать его будет крайне затруднительно.
Раздался мелодичный звонок телефона, начальник поднял трубку и тут же положил её на место:
-Как определили что бомбардировщики аргентинские?
Алекс, только что наблюдавший за манипуляциями шефа, очнулся, и тут же полез в папку за следующей бумажкой:
-Из пяти самолётов только один достиг суши, два были сбиты, двое других самостоятельно упали в море.
-А разве экипаж уцелевшей машины не взорвал её после посадки?
-Ну, это не совсем приземление, - Алекс замялся – я не знаю всё до мельчайших подробностей, но если судить по отчёту нашего агента, исследовавшего самолёт, он считает чудом, что они долетели до земли, горючего было только в одну сторону.
-«Канберра» в стандартном снаряжении вряд ли осилит такое расстояние до Оманского залива из того места откуда стартовала, - Паласио торопливо перевернул лист – вот тут написано, что было снято всё лишнее, ради бомбовой нагрузки. Максимально он мог взять не более трёх тысяч шестисот килограмм, а шесть ракет, что бомбардировщик нёс на борту, весили почти четыре тонны.
Стюарт понимающе кивнул:
-Ради этого стоит постараться, залп из тридцати ракет сделал существование авианосца весьма призрачным.
-Двадцать восемь.
Шеф поднял глаза на своего пока помощника:
-Что?
Из стартовавших, долетели на две меньше, парочку зенитчики успели достать.
-Не имеет значения, - Эрни махнул рукой – и этих с лихвой хватило, чтобы авианосец пошёл ко дну.
-Да сэр, но позвольте заметить, что наши моряки и лётчики храбро сражались с превосходящим их по численности врагом.
-Этого у них не отнять, - шеф поднял шариковую ручку и стал в задумчивости барабанить ей по столу – следует отметить также и крейсер «Гурон», который своевременно накрыл ракетами оазис «Малаар». Если бы не он, то и «Канберры» вряд ли понадобились бы.
-В точку сэр, вы совершенно правы, - Алекс встрепенулся – «Томагавки уничтожили больше двух десятков исправных истребителей, не говоря уж о тоннах боеприпасов.
-Про это я уже слышал, - Эрни мотнул головой – говорят взрывы, были такой силы, что даже в Омане и Эмиратах началась паника, думая, что это землетрясение.
-Мало того – Паласио оживлённо перебирал свою папку – наши люди, которые до сих пор работают в том месте, отдают должное авторам сего гениального изобретения.
-Чего же там гениального? – лёгкая ирония скользнула в словах начальника
-Не скажите сэр, - Алекс нашёл, наконец, нужную бумагу – во-первых, сам оазис это какая-то природная аномалия, там есть место, где песок стал твёрже бетона, что-то вроде гранитного стола, только в размерах метров тридцать в ширину, и длиной почти в семьсот.
-Ничего себе. – Стюарт впервые с начала разговора стал более внимательно слушать своего помощника.
-Кроме этого, очень оригинальным было решение проблемы ангаров и других помещений, - Алекс достал следующий лист – профильный алюминий и сверхпрочный брезент песочного цвета. Не зря спутник ничего не мог засечь, - он выразительно посмотрел на своего начальника – контуры конструкций почти стопроцентно повторяли очертания близлежащих барханов.
-А это что-то новенькое, - в голосе Стюарта Эрни просквозила лёгкая тень уважения – вместо партизанской войны они используют самые передовые технологии в открытом противостоянии, - наконец он заполнил коробку и осторожно опустил её на пол – кто-нибудь взял на себя ответственность за нынешнее нападение?
-Нет, сэр, - Паласио разочарованно вздохнул – масштабы слишком велики даже для «Аль-Каиды».
-Совершенно верно, - он утверждающе покачал указательным пальцем – но за смерть почти двух тысяч моряков кто-то должен ответить? Мало того, из четырнадцати боевых кораблей восемь ушло на дно, в том числе авианосец и две атомные подводные лодки стоимостью сотни миллионов долларов.
Шеф взглянул на Алекса, тот с каменным лицом молчал:
-Всё было рассчитано просто великолепно, во время неразберихи, главные лица исчезли со сцены, благо авианосной группировке было не до них, и если - бы не «Гурон» со своими «Томагавками». - Стюарт покачал головой – Боюсь, мы бы до сих пор сидели по горло в дерьме, и все желающие, кроме этого, нам на головы гадили.
Он открыл и закрыл ящик письменного стола:
-В вину нам ставится то, что против нас воевали сотни людей, а у нас мало-мальски информированного источника не было. – Стюарт сделал предупреждающий жест пытающемуся что-то сказать Паласио – Два огромных корабля крейсерского типа в течении нескольких часов вели бой с нашим флотом, а потом спокойно и самостоятельно идут ко дну, а их экипажи растворяются на просторах мирового океана, - он уставился на помощника – мы даже языка не сумели захватить!?
-Я согласен сэр…
-Нанесён огромный моральный и материальный ущерб, - шеф словно и не заметил восклицания Алекса – а если наш противник на данный момент неизвестен,  - Эрни стал мерно расхаживать из одного угла в другой – для успокоения общественного мнения нужны быстрые и решительные меры. Значит надо для начала зачистить собственные ряды, -  он остановился и посмотрел Паласио прямо в глаза – нужен тот, кто занимает ответственный пост, но и в тоже время не относится к высшему эшелону власти, то есть я, - он развёл руки в стороны – финита ля камеди.
-Сэр, но это, же несправедливо!
-Несправедливо? А кто говорит о справедливости!? – Стюарт слегка улыбнулся – Это сделка, – он уже раздражённо махнул в сторону своего помощника повелевающий ему заткнуться – у меня была встреча с ними, - Эрни указал пальцем на потолок – на которой мы договорились, что я подаю в отставку с признанием текущих ошибок в руководстве отделом. - Он вдруг озорно подмигнул – Взамен не будет полномасштабного расследования с последующими показательными увольнениями.
Алекс не знал что сказать.
-Так что работайте спокойно, - шеф слегка хлопнул своего помощника по плечу – тем более военную пенсию я уже выслужил.
Стюарт примерился и рывком поднял наполненную коробку с пола и переместил её на стол:
-Тебе же могу дать совет, который ты можешь применить на практике, когда ты будешь работать с новым начальником отдела. – Он снова приподнял коробку, прикидывая, не тяжело ли будет нести её до машины. – Не бросайте «африканский» след, добейтесь официального разрешения на допрос Леснерда Рухана, уверен, этот негодяй многое чего может рассказать.
-А я вам не сказал сэр? – Алекс тут же раскрыл свою папку, которую уже успел захлопнуть – Рухан повесился в своём кабинете в ту же ночь.
Эрни медленно поставил коробку на стол, не сводя взгляда со своего помощника:
-Какие ещё ты мне сюрпризы приготовил?
Паласио покраснев, тут же смешался:
-Извините сэр, за последнее время навалилось столько событий, что это вылетело из головы.
-Продолжай – голос начальника не сулил ничего хорошего.
Комиссию на следующий день встречал видимо дядя, - Алекс старался докладывать как можно уверенней – в отчётах указано, что это был совершенно другой человек, но в курсе дела.
-Повесился, или помогли повеситься?
-Я думаю сэр, что теперь это не имеет никакого значения?
-Скорее всего, - шеф покивал головой – вот ещё обрублена одна ниточка, которая могла бы привести к настоящим заказчикам.
Алекс положил перед ним бумагу:
-Обнаружен счёт Рухана в одном из швейцарских банков, - он перевернул лист – все деньги были переведены в ту же ночь в Карибский оффшорный регион.
Стюарт даже в руки не стал брать его, обречённо отодвинув от себя:
-История счёта хотя бы известна?
-Финансовый отдел работает над этим сэр.
-Что ещё?
-Это я не знаю, как прокомментировать сэр, рапорт пришёл от египетского резидента лично на ваше имя.
Алекс протянул шефу запечатанный конверт с пометкой дипломатической почты. Взглянув на обратный адрес, Эрни понимающе хмыкнул, и вскрыл письмо. Быстро пробежав глазами написанное, он протянул Паласио листок:
-Читай.
Ничего не понимая, он взял в руки его, там было всего три строчки:
-«Сегодня ночью от сердечного приступа скончался Салам Абахар Шейи». А кто это?
-По данным, которые ещё требуют проверки, он являлся духовным лидером движения «Талибан», это раз, - Стюарт забрал обратно письмо – во-вторых, есть все основания считать его главным командным звеном в цепочке, ведущей к Абу Ильхану. И если бы не его смерть, - шеф досадливо поморщился – кстати, очень странная, и не нынешнее развитие событий, его разработку я бы повесил на тебя.
-А кто это такой?
-Крупная величина, является…, являлся, - поправился Эрни – ректором светского университета в Медине и считался крупнейшим учёным-теологом на Ближнем Востоке.
-Ничего себе!
-Именно! - Эрни задумчиво теребил подбородок - Не знаю пригодиться тебе это или нет?!
Он подошёл к уже упакованной коробке и достал папку из плотного картона. Паласио с тревогой следил за манипуляциями своего начальника.
-Что это сэр?
Шеф, развернувшись,  протянул ему увесистый свёрток.
-Прочитай, поймёшь
Обычная папка для делопроизводственных работ, никакого названия и довольно тяжёлая. Открыв её, он углубился в чтение, но после первой страницы Алекс удивлённо поднял глаза:
-Учёный работал на англичан?
Стюарт нейтрально пожал плечами:
-Вернее вести нужно разговор о европроэкте. Читая дальше, ты поймёшь, о чём я говорю.
Он обошёл стол и продолжил собирать вещи:
-Речь идёт о нефтяных корпорациях расположенных в Европе, в первую очередь английских и французских. Доказательств у меня нет, только частные записи, заметки, личные наблюдения. По моим сведениям была попытка создать консорциум по разработке и добыче иракской нефти, так сказать хотели застолбить за Европой свой кусок углеводородов, то есть ослабить зависимость от других производителей. И профессор Шейи был одним из проводников данной идеи, неофициально конечно.
-Вы уверены сэр?
Начальник неопределённо склонил голову:
-До этого письма были небольшие предположения частного характера, так сказать личные размышления. Но после его смерти мне думается, мои записи могут кое-кому пригодиться.
Он пристально посмотрел на Алекса.
-Я не понимаю…
Стюарт жестом заставил его замолчать.
-Салам Шейи закончил Оксфорд, был вхож во многие высокие кабинеты не только в Англии, имел знакомства во многих европейских столицах, причём на самом высоком уровне и только его смерть заставляет взглянуть  по-другому на эту проблему. Хотя…- неожиданно он замер - Всё может быть, что это пустышка, моя, ничем необоснованная головная боль. В общем, - он снова оживился - почитай, сделай свои выводы, может это плоды моего больного воображения, но ты
 всё равно готовься, вдруг подкинешь идею его разработки новой метле, авось заинтересуешь.
Помощник хоть и волновался, но попытался взять себя в руки, когда положил очередное донесение перед шефом:
-Обнаружены останки группы капитана Бакри.
Эрни усевшись в кресло, смерил тяжёлым взглядом Паласио:
-Что же ты за человек Алекс, даже на пенсию нормально уйти не дашь.
Подчинённый молчал, не смея нарушить монолог шефа.
-Значит вот что, - Стюарт Эрни хлопнул ладонями по столу так, что помощник вздрогнул – меня это всё уже не касается, - он встал и взялся за коробку – все отчёты оставь себе, предъявишь их новому начальнику, а я поехал домой. Проводи меня, пожалуйста, до машины.
Не успели они сделать и шага, как раздался писк факсимильного аппарата. Стюарт сердито фыркнул и приказал глазами Алексу прочитать прибывшее послание.
-Из Франции сэр, - он старательно расправил скрутившуюся в трубочку бумагу – начальнику отдела А…
-Читай самую суть!
-Хорошо сэр, «В пригороде Рабата, столицы Марокко, в частном доме обнаружен труп шейха Бадира Абу Ильхана и четырёх его охранников».
При последних словах Стюарт вновь поставил коробку и подошёл к Алексу.
-Обращаться за разъяснениями… - Эрни замычал «проглатывая» последние слова из читаемой бумаги – знакомый адрес – он отвернулся от факса.
-Ну, вот видите сэр, не все новости такие плохие – Алекс улыбался во весь рот.
-Ты в шахматы играешь?
Паласио, озадаченный резкой сменой темы разговора, тут же стёр улыбку с лица:
-Я не понимаю сэр?
-Что такое отыгранные фигуры знаешь? Знаком тебе такой термин?
Помощник, не ожидавший такого напора, молчал.
Стюарт снова взялся за коробку и кивком головы пригласил Алекса следовать за ним:
-Это значит, что на «игровом» поле появятся новые пешки, которые постараются стать ферзями, и это ещё не самое главное. - Они подошли к автомобилю, и Эрни открыв багажник, поставил туда коробку – самое плохое в том, что жизнь не шахматная доска и наши пешки или ферзи будут ходить, как им вздумается, и мы всех ходов предугадать не сможем. – Он захлопнул багажник – приобщи этот факс в свою папку, и преподнеси новому начальству с теми выводами, которые я тебе пересказал, плюс небольшой, но всё-таки.
Алекс молчал.
-Как я понимаю, журналисты ещё не пронюхали факт гибели шейха?
Паласио растерянно пожал плечами:
-Такой новости по общим каналам вроде бы не было?!
-Воспользуйся ситуацией, - Стюарт кивнул – запроси более подробную информацию у французов, особенно о заместителе шейха Ибрахиме, уверяю тебя, там, – он выразительно посмотрел на небо – оценят, и сделают заметку на будущее. 
Алекс вяло кивнул.
-Веселей смотреть агент Паласио! – бывший шеф дружески  потряс бывшего подчинённого за плечи – тебе ещё  карьеру строить, так, что не смей ходить букой.
Алекс слабо улыбнулся.
-Ну, вот и хорошо, - Стюарт протянул ему руку – давай прощаться, надеюсь, эта встреча у нас не последняя, звони, встретимся, посидим как-нибудь, ну а мне пора, дел накопилось много, в том числе нового пенсионного характера.
Он в последний раз приветственно поднял руку, сел в машину и уехал.
P.S.
Ибрахим, находясь на конспиративной квартире в Швейцарии, никак не мог избавиться от тяжёлого чувства. Но если на лице эмоции никоим образом не отражались, то в душе огромный камень не давал свободно дышать. Приказ о ликвидации шейха был выполнен на автомате, но давление двойственности положения намертво припечатало Ибрахима, слишком многое его с Абу Ильханом связывало. Теперь вся надежда была на время, на его исцеляющее начало, к тому же события последних недель основательно подорвали здоровье. Но если личные проблемы находились в его руках, то собственная судьба ему не принадлежала, и только аллах знает, что будет дальше.
 


 













 






 


 



 
 
 


 


 


 
-
 


-



 




-

 
 



 







   

 
-
 
 
 
   

 
               



 










 

      





 
 
 


      
   

    
 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
      

-ОПЕРАЦИЯ «ЗУЛЬФИКАР»

Смертельно напуганный человек мчался по мало освещенным улицам  ночного Багдада, стараясь оставаться в полутени, то есть избегать не только слабого света фонарей, но и явных провалов   темноты. Пробегая пятьдесят-сто метров или достигнув очередного перекрёстка, беглец вжимался в стену и затравленно оглядывался. Если слышался топот ног или на уличную развилку выезжал тёмного цвета автомобиль с потушенными фарами, то он пытался затаиться, или, улучив момент, прошмыгнуть в ближайший переулок. Только хорошее знание этого района до сих пор спасало ему жизнь, надо было только добраться до Линии Разграничения, за которой находилась зона Багдада, контролируемая американскими войсками. К его несчастью преследователи тоже отлично знали этот квартал и о его цели тоже. И хотя он уже два раза чудом избегал ловушки, его поимка была делом времени. И напоследок удача зло пошутила над ним. Когда до заветной цели оставался один перекрёсток, какие-то пятьдесят метров он все-таки угодил в западню. Медленно отступая от перегородившей ему дорогу к спасению легковушки, он резко развернулся и бросился в первый попавшийся подъезд нежилого, разбитого бомбёжками дома. Если бы у него было время подумать, он, как всегда, постарался бы избежать этих тёмных развалин, но сейчас инстинкт самосохранения был  подавлен, а ужас происходящего толкал его на необдуманный поступок. Как только он достиг границы разделяющую темноту подъезда от света улицы, его голова неожиданно резко вздёрнулась,  и послышался еле различимый хлопок. Беглец коротко вскрикнул и стал медленно оседать. Вынырнувшая из тени рука нежно обняла падающего и аккуратно уложила его на землю. Фигура человека, бесшумно появившаяся  из тёмного прямоугольника подъезда, на мгновение  замерла, потом медленно огляделась по сторонам. Заметив автомобиль, он резко взмахнул рукой и только после этого обратил внимание на лежащего человека. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он мёртв. Неестественно вывернутая голова  была тому подтверждением. Убийца еще раз посмотрел в сторону  автомобиля и уже нетерпеливо помахал рукой. Только после этого она развернулась и умчалась в противоположную сторону
Наклонившись к мертвецу, он начал быстро и тщательно его обыскивать. Осмотр занял не более минуты. Рубашка с коротким рукавом и лёгкие летние брюки вряд ли могли что-то надёжно скрыть. Даже сандалии не остались без внимания, но все равно результатов не принесло. Человек разочарованно  замер, потом достал телефон. Нажав несколько цифр, поднёс трубку к уху, и когда на другом конце ответили, он произнес:
- Это Алим, он пустой, проверяйте всю цепочку.
И не дождавшись ответа, нажал кнопку «отбой». Ещё раз, внимательно оглядевшись, и не заметив ничего подозрительного, он также неслышно исчез в темноте развалин.

В лучах утреннего солнца Багдад ещё оправдывал своё второе название «Жемчужина Востока». Высокие белые башни минаретов, монументальные дворцы Старого города и зеркальные высотки делового района оставляли неизгладимое впечатление от красоты древней столицы. Но это было лишь мимолётной тенью наступившего жаркого утра. Когда солнечный свет окончательно вступал в свои права, становилось видно, что прошедшая война оставила свои печати на теле города.  Полномасштабных бомбардировок и активных уличных боёв не было, но всё равно около трети жилых построек было брошено, так как противоборствующие стороны использовали их в качестве естественной защиты в тех случаях, когда до перестрелки всё-таки дело доходило. Тёмные провалы разбитых окон, следы от взрывов гранат и снарядов и многочисленные отметины на стенах от пулемётных очередей, вызывали чувства тревоги и страха даже сейчас, хотя боевые действия остались в прошлом. В тех же местах, где жизнь была более или  менее налажена, появились свои охраняемые зоны. Стратегическую часть города, комплекс правительственных зданий, заняли американцы на правах победителей, не постеснявшись обнести её колючей проволокой с контрольно-пропускными пунктами. И их можно было понять. В других районах Багдада, где законная власть существовала только днём, и то достаточно условно, появились свои охраняемые секторы, которые подчинялись неведомо кому. После сдачи Багдада установилось то шаткое равновесие, которое никто не хотел нарушать. Оккупанты знали, что если наводить порядок во всём городе, то это приведёт к таким потерям, которые они не несли во время боёв с общем-то нейтральной армией Саддама Хусейна. По негласному соглашению, за безопасность людей, проживающих там, несла структура, которая брала на себя охранные функции. Внешне они были легальны, но никто не мог поручиться, что у них нет второго дна. Подозрения были и небезосновательные, но пока никто не хотел, да и не мог наводить там порядок, ни новая власть, опирающаяся на американские штыки, ни сами американцы. И если им приходилось посещать эти территории, то патруль сопровождали несколько единиц бронетехники, на всякий случай. И вот так плавно, мы переходим к основной части нашего повествования. То место, где находились два наших следующих героя,  было подконтрольно местной власти чисто номинально, особенно ночью. Охрана здесь была железной, контролировалось всё и вся, проверки были такими, что не то, что человеку, мыши невозможно было проскочить. И это было оправдано, если учесть какой здесь человек проживал. Его называли знаменем оппозиции, вечным врагом Саддама Хусейна, в эмиграции у него была охрана, предоставленная европейским бюро Интерпола. И вот теперь этот человек, шейх Абу Ильхан, нашёл своё пристанище здесь, условно считаясь союзником нынешнего правительства, но на самом деле всё было далеко не так.   


- Ну, что Ибрахим, проморгали мы бревно в глазу?
Человек, с которым беседовал шейх, официально был его помощником, которого он знал ещё по Европе, но приблизил к себе недавно. На самом деле он был нечто большим, чем усреднённый клерк.
- Нет, мой шейх, это небольшая песчинка доставила небольшие неприятности, но не боле того.
Два беседующих человека представляли меж собой разительный контраст. Если один был одет в традиционное восточное одеяние, зрелого возраста и с  небольшими усами и бородой, то второй был гораздо моложе, и явно мировая мода была ему не чужда. Тёмно-серая рубашка, больше напоминающая стильную футболку и модные брюки того же цвета очень гармонировали со смугловатым цветом кожи.
- Ты уверен в этом?
- Безусловно. Он был не на первых ролях и если что-то знал, то это второстепенная информация и нашим планам это не помешает.
Человек, которого назвали шейхом, ненадолго замолчал, откинувшись на спинку мягкого дивана. Ибрахим тоже не нарушал тишины, давая господину подумать.
- Ну, хорошо – шейх сделал знак и Ибрахим тут же подсел ближе.
- Как я понимаю, у нас сейчас наиболее слабое звено это Африка?
- Не факт. «Родственника» туда вообще не привлекали
Он впервые употребил это слово, но шейх никак не отреагировал.
 После возвращения из эмиграции Бадир Абу Ильхан был принят в своей общине, как герой. Поэтому, не удивительно, что многие сородичи попытались утвердиться на тёпленьких местах. После свержения режима Хусейна многое поменялось, но главное было без изменений, это крепкие родственные узы. Кстати, шейх, по мере своего утверждения, старался родственничков задвигать
от себя подальше, помнил, по чьей вине он оказался за рубежом. История давняя и поучительная, поэтому не будем её вспоминать
- После Кадума стало сложнее, кстати, в этой половине  можно говорить свободно, она очень хорошо защищена от прослушивания.
 Шейх кивнул:
 -Продолжай.
-Так вот. Повторюсь, в Африке нет того контроля какой хотелось бы, но там есть человек которому я всецело доверяю.
 -Надеюсь, что ты прав.
Ибрахим в знак согласия склонил голову:
-Это единственное, что может быть родственнику известно, но выводы делать рано.
Помощник достал сигареты.
Шейх поморщился:
-Не кури, отвык я от табачного дыма.
Он тут же убрал пачку:
 К тому же, до основной операции осталось не более пяти-семи суток. Вряд ли американцы смогут что-либо разнюхать
- Ты, недооцениваешь их.
 - Может быть, но времени у них все равно не хватит.
 -Хорошо.
 Шейх хлопнул себя по колену:
-Мне нужно поговорить с генералом Тали, организуй нам встречу.
-Будет исполнено, господин.

Вот ещё один персонаж, которого, честно говоря, Ибрахим недолюбливал, но тщательно это скрывал. Бывший полковник армии Ирака Юсуф Тали ничем себя не проявил, ни во время режима, ни в последующей войне. Но зато оказался активным организатором подполья. Его легендарное воззвание, призывавшее к активной партизанской и подрывной войне против захватчиков, наделало много шума не только в Ираке. После этого он был объявлен в международный розыск и с тех пор находился  на нелегальном положении. У него был свой тщательно охраняемый квартал, куда американцы  и их союзники предпочитали не соваться даже днём.
Во время Кадумской операции Тали, сам себя произведший в генералы, остался в стороне, так как считалось, что у него с шейхом Абу Ильхамом  принципиальные разногласия  по поводу тактики партизанский действий. На самом деле всё было не так страшно, если и имелись какие-то разногласия, то они были не существенны.  В предстоящей операции они выступали равными партнёрами
 -И ещё.
  Собравшийся было уходить Ибрахим, тут же обернулся
 -Насколько я понимаю, у него ничего не нашли?
-Ничего, но мы сейчас проверяем все места, где он бывал.
Он молниеносно понял о ком идёт речь.
-Почтовый ящик»?
 - Скорее всего, но нельзя  исключать прямого контакта, но это маловероятно.
- Почему?
-Насколько мне известно, пределы нашего квартала он не покидал, а это означает, что у него есть напарник, но больше шансов за то, что связь осуществлялась, посредством потайного места.
-Ещё  раз спрашиваю почему?
-Он ни с кем не встречался, я имею в виду, посторонних, это известно точно, но так как у нас здесь полно всяких лавочек, которые торгуют аллах, знает чем, их снабжают десятки мелких посредников, не являющимися жителями нашего района, то я смею предположить...
-Всё, я понял.
Шейх на секунду замолчал:
-Сдаётся мне, что мы ничего не найдём.
-Прости меня мой господин, но повторюсь, твой родственник не мог  знать ничего ценного.
-Контакт со стороны Тали?
-Минимальный, за ту сторону поручиться не могу, но я связан только с Такталом, а «Швед» с Бенамой. Больше никто об этом не знает кроме тебя, господин, и самого Тали.
Абу Ильхан посмотрел на Ибрахима долгим взглядом:
-Поторопись со встречей.
Помощник кивнул и вышел.
Оказавшись в коридоре, он кивнул охраннику, державшим под надзором покои шейха, и быстро прошёл к себе в «адъютантскую». Здесь Ибрахим бывал крайне редко, но сейчас эта комната была очень кстати. Закрыв за собой дверь, он глубоко вздохнул и вытер со лба мгновенно выступившую испарину. Этот взгляд господина Ибрахим помнил очень хорошо, именно после него исчезло предыдущее доверенное лицо, а он стал очередным помощником Абу Ильхана. Ошибка, допущенная им, была незначительной, но при должном отношении заинтересованной стороны последствия могли быть фатальными. И, что самое интересное, Ибрахим никак не мог выяснить всего механизма расследования, Шейх считал, что это не входит в круг его обязанностей. Он был жёстким, но справедливым человеком, и если ошибка была допущена по недомыслию или в результате халатности, то наказание было неминуемым и жестоким. Правда, в данном эпизоде Ибрахим мог быть спокойным, этого родича Абу Ильхану навязал собственный родовой клан и, если что, «гниль « надо искать там. Окончательно успокоившись Ибрахим огляделся, обстановка была спартанской, кроме письменного стола был ещё журнальный столик и два кресла, окно отсутствовало, но после того как он зашёл, сработал датчик движения и помещение залил мягкий белесый свет не раздражающий глаза. И только сейчас он заметил небольшой конверт из серой бумаги, лежащий на письменном столе, на котором отсутствовали адресные данные, как получателя, так и отправителя. Вскрыв его, Ибрахим довольно усмехнулся, наконец, он получил сведения по военному потенциалу войск США находящихся на территории иностранных государств, в общем, и на Ближнем Востоке в частности. Удобно устроившись за журнальным столиком, он углубился в чтение.
Когда за помощником закрылась дверь, шейх неожиданно поймал себя на мысли, что ему не понравился последний взгляд Ибрахима. Ему показалось, или он действительно увидел в его глазах испуг? Чтобы это значило? Он, правда, испугался или же Абу Ильхан становится параноиком? Тогда возникает следующий вопрос, чего он боится? Неужели Ибрахим как-то связан с погибшим «родственником»? Шейх бросил взгляд на лежащую рядом трубку телефона. Человек, который рекомендовал его, вызывал абсолютное доверие, но в свете последних событий, когда осиное гнездо оказалось там, где шейх меньше всего его ожидал, по крайней мере, на данный момент, проверке подлежали даже очень близкие люди. Подняв мобильник, он решительно нажал три цифры, линию нужно защитить от вольного или невольного прослушивания, иначе может найтись ещё кто-то, кому захочется «славы и денег».  И хотя по этому номеру просили звонить как можно реже, ситуация складывалась такая, что лучше услышать недовольный голос, чем потом разгребать горы дерьма, если успеешь. Услышав ответный зуммер, шейх прижал трубку к уху…
 
- Ну и что это значит?- Стюарт Эрни начальник отдела  Альфа (борьба с терроризмом) Центрального Разведывательного Управления США, с недоумением вертел в руках кусок карты, грубо вырванной из географического атласа - Снова в школу?- ехидно заметил он.
- Нет, сэр, это последнее послание нашего агента Шибы.
Начальник перестал улыбаться:
-Что значит последнее? Алекс выражайтесь конкретнее?
Он обращался к одному из своих ключевых сотрудников Алексу Паласио, который отличался  оперативностью и быстротой мышления, и явно засиделся в помощниках.
-Да сэр, изъясняюсь конкретно, - он подошёл к столу начальника и открыл папку - сегодня утром пришло донесение из нашего полевого отдела в Ираке, о том, что вчера был обнаружен труп мужчины с признаками насильственной смерти - Алекс достал листок бумаги и положил его перед  Эрни -  наш  сотрудник опознал его как агента Шибу.
-Ошибки быть не может?
-Нет, сэр, его куратор прислал подтверждение.
Начальник отдела внимательно прочитал написанное на бумаге.
-Как эта карта попала к нам?
-Так же как и всегда, её забрал связной из условленного места.
Стюарт Эрни снова взял в руки кусок листа:
- Что здесь за слово внизу?
-Не мог разобрать сэр, но я ещё поработаю над ним.
-Давай поработай, только не забудь.
 Стюарт внимательно рассмотрел листок с другой стороны:
-Африканский континент, – он задумчиво расправил сгиб – красная точка сделанная маркером, - и потёр пальцами подбородок - послушайте Алекс, что было в предыдущих донесениях нашего агента касаемо Африки?- Эрни поднял глаза на помощника – Эта ведь тема не внезапно была поднята?
Помощник сделал небольшой шаг к столу:
-В том-то и дело сэр, что ничего и вы об этом прекрасно знаете.
Эрни медленно кивнул:
-Вот именно, - он прямо посмотрел на Паласио-тогда при чём здесь «африканский след»?
  Алекс неопределённо пожал плечами:
-Может быть, сэр это как раз то звено, которое сможет дать ответы на многие вопросы?
-Не знаю, не знаю, но даже в нынешнем Ираке для любой смерти должна существовать определённая причина - он снова взял в руки кусок карты – непонятный район,- последовала секундная пауза -  а ведь это несколько десятков квадратных километров?
-Да сэр. А вот список объектов и предприятий, находящихся в пределах отмеченной зоны.
Новый лист бумаги лёг перед шефом. Стюарт Эрни удивлённо уставился на него:
-Когда вы всё успели?
-Как только мне в руки попал этот документ, я разослал запросы во всевозможные инстанции. Жду ещё несколько ответов.
Эрни кивнул. Внимательно прочитал написанное:
-Не густо и, в общем, ничего существенного, а что это за аэродром?
-Территория когда-то называлась Бельгийским Конго, строили его сами бельгийцы исходя из стратегических соображений, но сейчас он наполовину заброшен.
-Как это понимать?
-Фактически государственный объект, директором там какой-либо чиновник, а практически используется мелкими частниками. Сейчас жду ответ с более подробной информацией.
-Что-нибудь ещё интересное есть?
-Плантации, джунгли, несколько деревень в округе, как видите больше ничего серьёзного.
Раздался зуммер интеркома. Шеф нажал кнопку:
-Да?
-Сэр на ваше имя пришёл факс
-Несите.
Миловидная женщина в строгом деловом костюме, Эрни не любил вызывающей одежды, положила перед ним лист бумаги и быстро вышла. Он прочитал первую строчку и удивлённо поднял брови:
 -Из Бельгии?
-Простите сэр, - Алекс сделал движение вперёд – в обратном адресе я указал ваш офис.
Шеф задумчиво пожевал губами:
-Ну, хорошо, посмотрим, что они прислали - и углубился в чтение. Прошло несколько минут, Паласио стоял и терпеливо ждал.      
-А вот это интересно - шеф оживился, - полоса аэродрома предназначена для взлёта и посадки тяжёлых транспортных самолётов,- он поднял вверх указательный палец - это значит, что строили капитально и, хотя прошло уже четыре десятка лет, взлётно-посадочная полоса должна находиться в отличном состоянии.
-Вот именно сэр, а теперь посмотрите сюда - Алекс выложил десяток снимков.
Шеф ошеломлённо посмотрел на него:
-Алекс вы меня начинаете пугать, и когда только успеваете?
- Спасибо сэр, фотографии сделаны скрытой камерой, легально снимать запретила охрана.
-Охрана?
-И довольно серьёзная. Пока наш агент с группой экскурсантов находился там, за ними
 неотступно наблюдали.
-А вот с этого места поподробнее?!
-Мало того сам аэродром обнесён двойным рядом колючей проволоки с контрольно - следовой полосой.
-Ничего себе частники?
-Обратите внимание сэр на это место,- Алекс поднял несколько фотоснимков - видите?
Шеф кивнул.
-Это ангары, их там полтора десятка, большинство открыто, самолёты видны - Алекс взял другую фотографию - а последние пять ангаров, самые большие, наглухо закрыты и охрана дополнительная выставлена.
-Думаешь, попали в цвет?
-Хочется верить, но мы можем ошибаться, мало ли что там. Может быть это чья-нибудь аренда?
Шеф глубоко вздохнул:
-Всё может быть.
Паласио внимательно посмотрел на начальника:
-Как будем действовать сэр?
-Официальным путём. Подготовьте запрос я его подпишу.
-Но сэр это может занять несколько недель, а, то и месяцев. Я думаю, у нас нет столько времени, Абу - Ильхан это очень серьёзно.    
Стюарт Эрни дёрнулся, под Кадумом только «Экзекутор» спас транспортную колонну от полного разгрома.
-Хорошо, ваши предположения?
-Примерно вот в этом месте работает группа капитана Бакри - Алекс взял карандаш и ткнул в карту - это порядка двухсот километров от заданной точки.
Неожиданно сработал сигнал мобильного телефона.
-Извините сэр.
Паласио поднял трубку к уху и ответил на вызов. Прослушав с десяток секунд, потом сказал «да» и отключил связь.
-Сэр, у нас появилась подробная информация, касающаяся персонала аэродрома, разрешите отлучиться, чтобы получить её.
Эрни кивнул:
-Жду вас через пятнадцать минут.
-Да сэр.
Отпустив подчинённого, начальник отдела задумался. На этот раз его занимала не активность террористов, а собственный человек. Конечно, когда ему рекомендовали Паласио то намекнули, что он шустрый малый, но сейчас его прыть особенно встревожила. Не проходило ощущение, что Алекс пошёл ва-банк, решив использовать сложившееся положение в интересах собственной карьеры. В общем Стюарт был не против, как никак одно дело делаем, да и на его место вряд ли он претендует, но исходя из традиций сложившихся в разведуправлении ему могли в дальнейшем могли и припомнить, кто для него таскал каштаны из огня. Но окончательно всё обдумав, Эрни мысленно пожал плечами,  сейчас на карту поставлено всё, одну промашку, вроде «Кадумского обстрела» он уже допустил, и вправе беспокоиться нужно о собственном кресле, а не об удачливом сопернике, хотя соперником считать Паласио было рано. 
Спустя положенное время помощник находился в кабинете шефа с объёмистой папкой в руках
-Сэр, директор аэродрома некто Леснерд Рухан, полгода назад занимал ответственный пост в мэрии. Но потом, то ли хапнул не по чину, то ли не поделился, вот его и «ушли» по тихому, не дав разгореться скандалу. Но так как в стране на первом месте клановость, его не могли оставить без хлебного места. Вот он и оказался в директорах, должность не пыльная, а главное ответственности почти никакой.- Алекс выложил фото на стол.
Стюарт внимательно посмотрел на фотографию, с неё на него глядело одутловатое лицо рано располневшего человека средних лет, с пустыми рыбьими глазами.
-Выглядит глупо.
-Примерно так его сэр и охарактеризовали, исполнителен, но недалёк.
   Алекс положил перед начальником очередной лист, шеф отодвинул его, не читая:
-Давай дальше.
-Хорошо сэр. Больше всего нас заинтересовал заместитель директора по безопасности, некто Залман Убуди, бывший военный.
Он протянул шефу следующую фотографию.
 -А вот это уже хищник.
Эрни заинтересованно протянул руку и включил большую настольную лампу, положив фото так, чтобы свет падал прямо на неё:
-Смотри.
При усиленном освещении лёгкий прищур чернокожего мужчины выглядел угрожающе.
-Явно не дурак, что скажешь?
Алекс чуть наклонился вперёд, внимательно рассматривая чужое лицо:
-Я думаю, у капитана Бакри будет достойный противник.
-Не сомневаюсь. Дай-ка мне его характеристику.
Помощник тут же протянул листок.
-Бывший капитан мавританской армии, год назад подал в отставку. Последние пять лет служил офицером связи в батальоне 733. Знаете что это за подразделение?
-В армейской классификации вооружённых сил Мавритании две последние тройки в номере любой части обозначает спецназ.
-Именно так. В северной Африке у этих подразделений зловещая репутация,- в голосе начальника слышалось неподдельное уважение - несколько лет назад, во время проведения автогонки Париж – Дакар произошёл конфликт между племенами, на территории которых проходила гонка.  Может, слышал об этом? – Паласио отрицательно покачал головой – И, оказалось, достаточно было только распустить слух  что «две тройки» выходят на боевое патрулирование и охрану международных соревнований, как тут же вожди объявили о своём нейтралитете. Французские инструкторы из «иностранного легиона» потрудились там на славу. Поэтому мне интересно, с каких это пор спецназовцы с такой подготовкой охраняют полузаброшенный аэродром?
Эрни внимательно смотрел на своего помощника.
-Сэр я не думаю...
 -Очень зря, соберите все документы, я немедленно иду к руководству,  думаю,  капитану Бакри понадобятся специальные полномочия. 
. 


Капитан Курт Бакри с утра был в скверном расположении духа. Мало того что они уже целую неделю следили за парочкой мелких наркодилеров, ошибочно приняв их за оперативный персонал одной известной террористической организации, плюс приказ оставаться на месте до особого распоряжения. И так уже второй день, надоело до чёртиков. 
-Сэр это вас - связист Лоусон протягивал ему трубку космической связи.
Капитан взял телефон и стал слушать, пятеро солдат вокруг напряжённо вглядывались в его лицо.
-Да, я понял сэр,- на обветренном лице не отразилось никаких эмоций - выполнить и доложить, да сэр-
  выражение  по-прежнему было каменным.
Бакри отдал трубку Лоусону и повернулся к солдатам.
- Хаусман карту - расстелив её на земле, он жестом приказал им сесть - слушайте приказ, нам поставлена задача, попасть вот в это место как можно быстрее - он ткнул пальцем в карту.
Лица солдат вытянулись от недоумения:
-Но сэр, здесь напрямую пару сотен километров!?
-Я знаю сержант Дольман. Лоусон - капитан повернулся к связисту - вызывай вертолёт - и снова посмотрел на своих подчинённых - нужно проверить один частный аэродром, на всё про всё даётся сорок восемь часов, берём с собой только оружие и паёк, никакого спецснаряжения. Код операции три икса.
За спиной капитана кто-то свистнул.
-Не свистеть, удачи не будет.
-Сэр - Лоусон показывал на небо - вертолёт.
-Пять минут на сборы, время пошло.


Вертушка приземлилась в десяти километрах западнее объекта. Капитан Бакри ещё раз сверился с картой и сделал знак остальным.
-Значит так, идём на восток, первые Дольман Тревис и Бокетти, Лоусон и Хаусман за ними, я замыкаю, всё ясно?
Все молчали.
-Тогда вперёд.
К аэродрому подошли уже ближе к вечеру, командир молча приказал и все остановились, потом жестом, подозвал Дольмана. Вытянув руку в сторону виднеющихся строений, знаками объяснил задачу:
-«Произвести разведку, чтобы попасть в ангары, по мере возможности не трогать охрану, нейтрализация только в крайнем случае. Первыми идут Дольман и Тревис, их прикрывают Бокетти и Хаусман, Лоусон на связи, всем быть предельно внимательными, велика вероятность, что это не совсем обычные охранники, всё ясно?»
 Люди кивнули.
-«Тогда начали».
Два солдата исчезли в близлежащих кустах, через минуту за ними последовала следующая пара.
Капитан достал бинокль и двинулся вперёд, приказав связисту оставаться на месте. Спрятавшись за дерево, он осмотрел местность, всё было тихо. Повернувшись к Лоусону чтобы отдать приказ капитан замер на месте, связист,  захлёбываясь кровью, беззвучно оседал на землю и пытаясь выдернуть нож из своей шеи. Через мгновение, схватившись за автомат, он почувствовал, как его обожгло в районе лопаток. Руки и ноги тут же перестали слушаться, а голова стала клониться к земле. И даже умирая, капитан Курт Бакри так и не понял, что привёл своих людей в искусно расставленную ловушку.
Когда схватка закончилась, в нескольких местах  бесшумно поднялось несколько теней в маскировочных балахонах. Они стояли неподвижно, прислушиваясь к шёпоту вечернего леса. Простояв так пару минут одна из фигур сделала несколько знаков, и всё пришло в движение. Также неслышно одни обыскивали трупы, другие их оттаскивали в джунгли. Спустя некоторое
время уже ничто не указывало на произошедшую здесь бойню.


-Бакри не выходил на связь?
-Нет, сэр, но это ничего не значит, он опытный офицер и знает что делает.
Стюарт Эрни нервно мерил шагами свой кабинет и с каждым часом напряжение только возрастало.
-Сэр - Паласио повернулся чтобы поймать взгляд шефа - по правилам спецопераций у капитана есть ещё двадцать четыре часа.
-Я знаю, только вот здесь -  Эрни положил руку cебе на грудь - неприятно зудит, чувство такое что мы сами сунули своих людей в пасть африканского льва. Боюсь, как бы нас не переиграли. Официальный запрос отправили?
 -Да сэр, обещали не затягивать.
-Хорошо, ну что ж, ждём ещё сутки.

-Их уже вели от места высадки - Ибрахим страсть как не любил сидеть на подушках, всегда с трудом на них устраивался - Убуди приплачивает местным жителям за «интересные» новости.
Он снова поёрзал, стараясь пристроить своё седалище как можно удобнее.
-Их не найдут?- Абу Ильхан, в отличие от своего помощника, сидел как каменный, скрестив ноги и прикрыв глаза. А чётки, казалось, сами перестукивали костяшками.
-Нет, мой шейх, Залман большой спец в таких делах.
-Хорошо, как дела у Шведа?
-Говорит нормально, кстати, он ждёт за дверью.
-Зови.
Ибрахим обернулся и кивнул человеку, стоящему у двери, тот развернулся и бесшумно толкнул её. Человек, появившийся в проёме, в полной мере оправдывал своё прозвище. Голубоглазый,  белокурый и с европейскими чертами лица.
Всё дело в том, что он действительно родился в Швеции, но вскоре вместе с отцом, бизнесменом - арабом, и матерью, подданной шведской короны, переехали в Каир родину отца, где он жил до десяти лет. А потом, во время рождественских каникул в Париже, куда они поехали всей семьёй, они попались на глаза скинхедам, и его родителей забили до смерти у него на глазах. Полиция так и не смогла от него что-либо добиться, пацан глотал слёзы и отчаянно мотал головой. После этого он взял фамилию матери, получил шведское гражданство и стал жить на два дома у родственников то в Каире, то в Мальмё. Прошло больше десяти лет, парень закончил школу. Поступил в Оксфорд и прошёл полный курс химического факультета, после этого был зачислен в Сорбонну на курсы радиоэлектроники. В обоих вузах были в восторге от способностей молодого человека и настойчиво предлагали заняться научной деятельностью, но он всем вежливо отказал.
И в тоже самое время в Париже, в том самом месте, где были убиты его родители, в одну из ночей, на фонарных столбах были повешены пять человек. Самое интересное было в том,  что на тот момент только один из пяти состоял в рядах сторонников чистоты нации. Остальные давно уже отошли от опасных дел и занимались кто чем. Вот только  по этому  единственному «стопроцентному европейцу», смогли вспомнить то стародавнее дело и опознать остальных. Резонанс был не менее громким, чем десять лет назад. Разыскали и того мальчика, который к этому времени был уже крепким молодым человеком. И снова никаких улик и никаких зацепок. Швед, конечно, всё отрицал, у него вообще, когда совершалось преступление, было стопроцентное алиби. И теперь этот «милый» мальчик сидел перед шейхом с невозмутимым видом. Ибрахим не знал, где они с шейхом познакомились, но Абу Ильхан относился к нему как самому себе.
-Ну что скажешь сынок?- шейх открыл глаза и лёгкой улыбкой поприветствовал юношу.
-Всё хорошо господин - голос у него был негромкий,  но отчётливый - сегодня должны закончить установку орудий на позиции, систему наведения я уже смонтировал.
-Теперь нам ничто не помешает?
-Нет, господин, «Экзекутор» нам не страшен, да и не будет его на базе, он уйдёт с колонной. Сегодня обещали внедрить жучок в центре видеонаблюдения базы, Бенама этим занимается.
-Ибрахим?- шейх посмотрел в сторону своего помощника - как у тебя дела?
-Всё по плану, под руководством знающего человека фугасы уже заложили, осталось только определиться с позицией основного удара.
-Кадум не должен повториться.
-Нет, мой шейх мы учли все ошибки, поэтому специалист и приглашён.
Антиракетная экспериментальная система «Экзекутор» полностью провалила операцию по уничтожению американской военной колонны под Кадумом. Сначала она забила эфир жуткими радиопомехами и не дала подорвать заложенную взрывчатку, а потом по лазерному лучу сбила ракеты «Хассан» предварительно нарушив их курс. Повторным наведением были уничтожены пусковые установки, а расчёты операторов так нашпиговало свинцом, что их опознавали только по одежде. Обстрел из автоматического оружия большого вреда колонне не нанёс, более того нападавшие понесли большие потери от крупнокалиберных пулемётов установленных на «хаммерах», да и два вертолёта «Апач» хорошо «порезвились».
Вот поэтому и привлекли «армию» генерала Тали к этой операции. Именно по его рекомендации обратились к человеку по имени Ири. Он и его люди были хорошо известны в определённых кругах. Ветераны гражданских войн в Боснии и Судане, всегда протягивали руку помощи братьям - мусульманам, не безвозмездно, правда. Кстати Германия до сих пор готова выплатить крупное вознаграждение за поимку известного боевика. На Балканах по сей день вспоминают, как Ири, на горной дороге, из двух противотанковых орудий уничтожил колонну «Леопардов» из состава войск ООН, которые спешили развести враждующие стороны. Вот и в нынешней ситуации Ири самолично осмотрел  интересующий участок дороги и указал где наиболее удобно установить пулемёты и гранатомёты.
-Видишь тот скальный гребень?- Ибрахим с заднего сиденья  джипа показывал сидящему рядом бородачу рукой в сторону горных нагромождений - под ним до полудня остаётся тень и если пушки укрыть маскировочной сетью их не только с воздуха, с дороги не увидят.
Ири привстал, внимательно рассматривая в бинокль предложенное направление.
-Расстояние до дороги от восьмидесяти до двухсот метров - он задумчиво сжал кулак - если поставить орудия в шахматном порядке они и прикроют друг друга и угол обстрела будет на сто восемьдесят градусов.
-Ну?
-Хорошо, нам нужно не более трёх часов чтобы обустроить позиции.
-У вас будет время до утра, колонна выйдет завтра на рассвете.
Ири кивнул, Ибрахим положил руку на плечо водителя и машина тронулась.
Честно говоря, Ибрахим думал увидеть что-нибудь посовременнее, но бывшие советские семидесятишестимиллиметровые противотанковые пушки Зис-3, которые вытаскивали из тяжёлых трейлеров, были выше его понимания.
-А зря - Ири усмехнулся - я с ними, где только не побывал, достались по случаю, но ещё ни разу не подводили. С такого расстояния - он провёл воображаемую черту от гребня до дороги - подкалиберный снаряд пробьёт  любую танковую броню.
-Да, но система заряжания…
-Ты за нас не бойся - Ири посмотрел прямо в глаза Ибрахиму - мы свою работу выполним, лишь бы они здесь действительно проехали.
-Обязательно проедут, по их разумению другая дорога будет ещё опасней.

Плато Хизри, куда так стремились американцы, занимало очень выгодное стратегическое положение. Больше километра почти идеально - ровной гранитной поверхности. Правда, был небольшой уклон, но при современных методах строительства всё можно исправить. Деньги требовались, скажем, так немалые. Ещё во времена войны с Ираном Саддам Хусейн хотел устроить здесь авиабазу, но увидев предварительную смету расходов от затеи отказался. А вот американцы решились и не зря, в случае успеха под воздушный контроль брался весь север и северо - восток Ирака, то есть необходимость в авианосцах, в этом секторе, отпадала полностью. Дорог на Хизри было две, одна через городок Кадум, вторая через горный массив Аль - Каср. Сами янки понимали, что наезженная дорога будет безопасней, чем просёлочное полугорное «направление». Но в свете последних событий, когда любая постройка может оказаться хорошо замаскированным пулемётным гнездом, поневоле начнёшь задумываться. И вот чтобы подтолкнуть их к «верному решению», два дня назад в Кадуме был обстрелян тактический патруль США. Ничего страшного, всего несколько автоматных очередей, но они ясно дали понять, что сюда соваться не следует. С одной стороны узкие улочки, с другой мощные танки и тягачи со строительной техникой, которые станут лёгкой добычей для гранатомётчиков. С первой попыткой боевики допустили ошибку, не дав колонне войти в город, в результате которой американцы активно задействовали авиацию. И янки прекрасно знают, что им будут противостоять не сопляки из «гитлерюгенда», а матёрые бойцы, закалённые в тайной партизанской борьбе.
По крайней мере, Ибрахим очень надеялся, что они именно так рассуждают, поэтому уверенно устраивал ловушку в горах Аль - Касра. Правда горами их назвать можно было с большой натяжкой, но в любом случае дорога петляла как настоящий серпантин. Ждать оставалось недолго, меньше суток, а там видно будет, если они решат двигаться через Кадум, теряет смысл не только нынешняя западня, но и предстоящий обстрел американской базы, который готовит Швед. Если всё пойдёт прахом за свою жизнь Ибрахим не поставил бы и гроша, ведь именно он убедил Абу Ильхана ждать врага в горах. Поэтому любые действия оппонентов не по «сценарию» заставляли его нервничать. Появление патрулей в Кадуме как раз и относилось к нежелательным отклонениям. 
 
Свою военную базу американцы расположили в таком месте, где не то, что жилые дома, деревья были огромной редкостью. Сплошь суглинок и песок. В радиусе десятка квадратных километров ни одного селения, только на западе была небольшая и брошенная деревушка. С тактической точки зрения такой выбор был оправдан. С учётом афганского опыта ни один смертник не останется незамеченным, но, по мнению Шведа, была допущена ошибка, и он собирался этим воспользоваться.
- Это самое высокое место - белокурый мужчина стоял на крыльце глинобитного дома и, задрав голову, смотрел вверх - а это дерево мы используем как антенну
Тот, кому предназначены были эти слова стоял внизу, отзывался на имя Бенама и с интересом слушал собеседника:
- А патрули?
- Два раза в течение дня, но это не больше чем формальность. Идём, я покажу тебе как всё устроено.
Мужчины спустились в дом и наглухо закрыли за собой двери.
- Смотри - Швед отдёрнул занавеску, и открылось его «царство». Три стола, установленные п.- образно, были под завязку уставлены всевозможной аппаратурой.
- Да, - Бенама озадаченно почесал затылок - ты один управишься?
- Естественно, да ты не беспокойся, программа сама во всём разберётся, а я, если надо, могу подкорректировать.
- Неужели всё готово?
-Почти, «жучок» твой сработает?
- Он уже выставлен, нужно только активировать.
-Значит это единственное что осталось сделать.
-И всё- таки ракетный обстрел был бы надёжнее - напарник Шведа выразительно вздёрнул брови.
-Не думаю, в данной ситуации, из имеющихся реактивных боеприпасов, мы можем только хаотично закидать ими базу, а нужно полностью вывести из строя как минимум всю авиацию.- Швед не менее выразительно поднял брови.
- Не убедил.
-Подожди завтрашнего дня и всё поймёшь - он сделал успокаивающий жест.
-Извини Швед - Бенама и не думал отступать – но мой хозяин вложил немалые средства и хочет знать подробности. Заранее - последнее слово он произнёс с нажимом.
-Ну, хорошо - Швед пожал плечами - пойдём, я проведу тебя по всем позициям и отвечу на все вопросы.
Они вышли из дома направились к ближайшим постройкам.
- Постой - Бенама тронул его за рукав - а патруль сегодня был?
- Час назад, формально объехали всю деревню и умчались.
В первом же дворе, куда они завернули, им навстречу поднялись два человека, но увидев, кто идёт тут же уселись на старое место.
Бенама вопросительно посмотрел на  Шведа.
-Я им не командир – равнодушно качнул головой – они свою задачу знают, а остальное меня не волнует.
-И какая же у них задача? – лёгкий сарказм Бенама и не думал скрывать.
- Своевременно заряжать – Швед сделал вид, что ничего не заметил – мы почти пришли.
Они завернули ещё за угол, и их взору открылась почти величественная картина. Немалых размеров орудие смотрело стволом вверх под углом сорок пять градусов, и было полностью готово к стрельбе.
- Ничего себе – помощник генерала от удивления встал как вкопанный – и это лучше ракет? – он быстро оправился от потрясения.
-Представь себе, да и сейчас объясню, почему более подробно. Дальше будешь смотреть?
- Сколько их?
-Пять, гаубичная батарея.
-Неужели достаточно?
-Зря сомневаешься. Эта пушка способна каждые десять секунд выстреливать снаряд весом почти пятнадцать килограмм. А может и чаще, всё зависит от «электронного наводчика». Правда, снарядов маловато, – он извиняющее развёл руками – по сотне на орудие, не больше.
-Что ж так то?
-Видишь ли, это американские гаубицы, М5 стапятимиллиметровые, в самих штатах их давно уже сняли с производства, эти же привезены были,  откуда – то из северной Африки, они по– моему там были на консервации.
- Как же их провезли?
-По частям, самым трудным это было доставить стволы, но как видишь, мы справились.
-То есть из них ещё не стреляли?
-Нет, конечно.
-Законсервированные пушки, без учебных стрельб, система наведения тоже не опробована? Не слишком ли рискованно?
-Ну,
 во-первых, без риска в нашем деле не обойтись, а во-вторых своего «наводчика» я сотню раз прокатал на компьютере.
Бенама недоверчиво хмыкнул.
-Зря не веришь – Швед покосился на своего собеседника, он его уже начал раздражать – орудия, кстати, тоже разобрали и собрали те, кто их знает, как свои пять пальцев.
-Ну ладно – почувствовав напряжение, Бенама решил ослабить напор, - ты же знаешь, что с меня спросят не меньше твоего.
-Давай поднимемся на пульт, и я тебе всё подробно расскажу и покажу, - Швед сделал приглашающий жест – а завтра с помощью аллаха ты всё увидишь в действии.

 
Рано утром. Когда солнце только думало показаться из-за горизонта, двое мужчин, укрывшись маскировочной сетью, пристально наблюдали за просыпающимся американским лагерем. Крыша высоко стоящего дома идеально подходила для наблюдения и анализа. Тишина была абсолютной, поэтому от резкого свиста заведённой танковой турбины, лежащие, невольно вздрогнули.
-Через два часа колонна должна выйти – Швед посмотрел на часы и осторожно убрал руку.
-Ага, смотри, они формируются за территорией базы.
В первых лучах солнца несколько джипов выехали из ворот и встали так чтобы перекрыть возможную атаку вероятного противника. Первыми выбрались танки, за ними тяжёлые тентованные грузовики, потом буксировщики платформ и так далее. Больше часа техника выезжала и строилась, отчего одновременный рёв десятков двигателей слышался на многие километры. Наконец над выстроившимися машинами взлетела ракета, и послышался гул приближающихся вертолётов. Сначала они сделали круг над территорией, потом стали удаляться на север и в ту же минуту двинулась колонна.
               
    
По обочине дороги, на ослике, ехал бородатый мужчина в чалме и наглухо закутанный в толстое шерстяное одеяло, солнце ещё не встало, и было довольно прохладно. После вторжения войск НАТО такие «всадники» стали не редкостью. С проезжавшего мимо «Хаммера» сделали знак, и мужчина торопливо съехал в придорожную канаву и остановился. Клубы пыли, поднятые мчавшимися мимо танками и грузовиками, заставили его ещё плотнее запахнуться. Когда же гул проехавших автомашин стал еле слышен, путник незаметно огляделся и достал сотовый, быстро набрав номер.
Ибрахим поднял трубку и коротко ответил на приветствие, после первых слов он не выдержал и улыбнулся, но потом чем дальше слушал, тем больше хмурился. Наконец он выключил связь и повернулся к Такталу и Ири.
-Выводы оказались правильными, янки двигаются в сторону Аль-Касра, но есть и плохая новость – он обвёл взглядом внешне спокойных людей – колонна примерно на треть больше чем мы ожидаем. Ири осторожно выглянул из-за скалы, вертолётов ещё не было, но бережёного бог бережёт.
-Сколько уложено зарядов?
-Больше тридцати.
-Значит порядка пятнадцати единиц, в том числе и бронетехника не пострадают?
-Получается так.   
Послышался стрекочущий гул подлетающих винтокрылых машин. Сделав пару кругов над горной местностью и не обнаружив ничего подозрительного, они улетели в сторону приближающегося каравана.
-Сколько у нас времени?
-Не более часа.
-Тогда разворачиваем только орудия, заряды не трогаем, кстати, какие взрыватели?
-Электродетонаторы, « Экзекутор» в составе колонны.
-Какой походный ордер?
-Два «Абрамса» и несколько грузовиков с солдатами впереди, замыкает один танк и два «хаммера» с пулемётами.
-Значит так – Ири переглянулся с Такталом и тот кивнул – взорвать надо тогда, когда арьергардный танк наедет на предпоследнюю мину, нужно чтобы оставшийся заряд уничтожил, или хотя бы повредил джипы. Выставляем два пулемётных гнезда и пару гранатомётчиков, и с «хвостом» будет окончательно покончено.
-Хорошо – Ибрахим осторожно выглянул и махнул рукой куда – то в сторону дороги, там показался человек, который короткими перебежками бросился на зов.
Отдав необходимые распоряжения, он снова повернулся к своим собеседникам, но Ири уже не было. Тактал удобно устраивался на переносном стульчике.
-Я бы на твоём месте поднялся к тем скалам – Ибрахим сделал приглашающий жест – пока ещё можно.
-А сам не боишься?
-Я сейчас туда отправляюсь, они выше гребня и южный участок дороги хорошо виден.
-Уговорил, пошли.    

         
-Для нас сигналом будет пустое СМС, вот тогда врубаем  «крота»  и запускаем «гаубичных голубей».
-Смешно – Бенама покивал головой.
-Кстати сколько хватит питания «жучку»?
-Два часа.
-Отлично, давай – ка для начала ещё раз проверим моё хозяйство – Швед наклонился над столом и щёлкнул выключателем. Мониторы ответили лёгким гудением и кое – где на экранах появились таблицы.
Бенама отступил на шаг, назад давая своему напарнику возможность свободно перемещаться вдоль столов:
-Можно задать вопрос?
Швед, не отрываясь от дел угукнул.
-А почему нельзя было атаковать колонну во время формирования, сейчас это самое слабое место?
-А Экзекутор? Я на сто процентов уверен, что он сейчас в режиме поиска. «Жучок» работает по радиолучу?
Собеседник кивнул.
-Значит, мы бы получили в кратчайшие сроки кучу ракетных «подарков»,- он и не думал отрываться от проверки компьютерных систем – тебе это надо?
Бенама заулыбался:
-Нет, конечно.
-Вот и я о том же – Швед окинул взглядом начавшую работать электронику – ну что, визуально всё в порядке, осталось только получить сигнал – и, обернувшись, озорно подмигнул.
-Тогда ждём.
         

 
Американская боевая колонна двигалась черепашьим ходом и уже наполовину втянулась на горную дорогу. Даже если они хотели проехать быстрей ничего бы у них не получилось. Во – первых трудно было назвать дорогой то по чему они сейчас ехали, во- вторых опасность нападения была очень высока, и не давала разогнаться колонне, хотя бы потому что скоростные режимы были у всех разные. К тому же антиракетной системе большая скорость наносила существенный ущерб. Первыми проскочили опасный участок двигавшиеся в авангарде два джипа и добавленный к ним, из-за своей двадцатимиллиметровой пушки, бронетранспортёр «Бредли». Первый «Хаммер» несколько раз бибикнул и вся троица набрав скорость, подняла тучи песка и с лёгким рёвом укатила вперёд.
Октай тронул Ибрахима за рукав:
-С вертолётами управимся?
-Должны, расчёты с ПЗРК находятся у тебя за спиной.
Тактал обернулся, но ничего не увидел, внезапно Ибрахим обхватил его и с силой прижал к скальной стене. И тут же раздались мощные взрывы, слившиеся в один непрерывный, давящий на барабанные перепонки грохот. Землетрясение было настолько сильным и резким что мужчины не выдержали и рухнули на землю, и тут же рявкнул орудийный залп. Ибрахим с  трудом поднявшись, схватил бинокль и осторожно выглянул из щели. У танка, который замыкал колонну, взрывом сорвало башню и закинуло от дороги на добрую сотню метров. Один «Хаммер» лежал вверх колёсами, второй отбросило в кювет и он, завалившись набок, не подавал признаков жизни. И вообще, с той частью транспорта, который оказался на минах, было покончено. Искорёженные трейлеры, занявшиеся огнём грузовики и крики умирающих людей, было лишним тому доказательством. Вовсю работавшие пулемёты поливали свинцом любое место, где только подозревалась жизнь. А вот головная часть колонны, проскочившая опасный участок, по сравнению с остальными выглядела почти целёхонькой. Правда артиллерия Ири начала постепенно портить эту картину. Одному «Абрамсу» продырявили боковую броню, и он постепенно занимался огнём, давясь чёрными клубами дыма. Со вторым вышла заминка, от удара болванкой у танка сорвало ствольную маску и пушку резко задрало вверх, в таком положении её и заклинило. То, что произошло дальше не иначе как высочайшим мастерством и не назовёшь. Танк, резко развернувшись на месте, спрыгнул с дороги и устремился на артиллерийские позиции. Ловко отвернув в сторону, он избежал очередного попадания. Расстояние, отделявшее его от пушек, он преодолел за считанные секунды. Взлетев на пригорок, на котором стояло орудие, он всем весом рухнул на него, и, завертевшись на месте, раздавил вместе с расчётом. Этот победный, но безрассудный манёвр закончился очень печально. Кружась на одном месте, боевая машина подставила слабо защищённую корму под смертоносный выстрел. Следующим снарядом, через пробитую решётку,  танку разбило двигатель, а сдетонировавший боезапас заставил башню взлететь высоко в небо. Полуоглохший Ибрахим  даже не обратил внимание на яркую вспышку у себя над головой. Очнулся только тогда, когда остатки объятого пламенем вертолёта рухнули по соседству. Второй «Апач», оставляя за собой чёрный шлейф дыма, стремительно улетал в сторону юга. В запале боя все как – то забыли об уехавшей вперёд авангардной бронегруппе. Она сама о себе напомнила, резко выскочив из- за стелившегося дымного марева, и яростно обстреливая орудие на фланге. В результате неожиданного и плотного огня, двое из расчёта были убиты, оставшиеся артиллеристы, при попытке развернуть пушку погибли из - за взрыва зарядного ящика.  Замешательство длилось не больше полуминуты и вскоре нападавшие попали под плотный огонь всей батареи. Взрывной волной один из джипов поставило в вертикальное положение и перекрыло атакующее направление броневику. Для «Бредли» эта остановка закончилась плачевно. Снаряд сочно вошёл в бок, он коротко ухнул взрывом, и резко остановившись, зачадил. Второму «Хаммеру» вырвало переднюю ось и он, зарывшись радиатором в песок ярко пылал. После этого Ибрахим обернулся к зажавшему уши Октаю Такталу, и показал поднятый вверх большой палец «победа»! Участь сопротивляющихся была предрешена, с каждым новым пушечным выстрелом слабых очагов сопротивления становилось ещё меньше. Те, кто пытался спастись бегством, добивали снайперы. А потом вернулся «Апач». Его атака была настолько неожиданной и мощной, отчего Ибрахим с Такталом минут пять лежали на земле, укрыв голову и вздрагивая от каждого разрыва. Реактивные сполохи  в эти минуты рвали землю и всех кто там находился. Когда вертолёт, израсходовав боеприпасы, улетел, наконец, был дан сигнал отхода.
В укромном месте собрались все те, кто уцелел после такого адского огненного урагана. В живых осталось не более двух десятков людей, Ири вообще потерял почти всех, они укрывались под скальным гребнем, а ракетный залп обрушил его.
-Ничего – Ири был удивительно спокоен – они знали, на что шли,  и были готовы к такому повороту событий. Аллах любит войнов, к тому же их семьи очень щедро вознаградят. Ибрахим устало кивнул, произошедшее ему теперь воспринималось как в тумане, события развернулись не совсем, так как он рассчитывал. Из оцепенения его вывел звонок мобильника.
-О вашем подвиге уже знает весь мир – голос шейха звучал ровно.
-Да мой господин, но мы понесли слишком большие потери, несравнимые даже с Кадумом.
-Аллах никого не забудет, двери в рай для них открыты. Как дела у Шведа?
-У меня ещё не было времени с ним связаться, но условное сообщение я ему послал.
-Хорошо – в трубке помолчали – я думаю людям нужно предоставить место для отдыха.
Ибрахим поискал глазами Тактала, но он уже ушёл с остатками своих людей.
-Я всё сделаю.
-В ближайшие два дня ты мне не понадобишься, отдыхай. – Трубка щёлкнула и замолчала.
 
-   
Едва телефон тренькнул, передав о новом СМС - сообщении, Швед растолкал задремавшего на жёстком стуле Бенаму:
-Подъём, цирковое представление начинается! 
Он воздел руки вверх:
-Аллах желает увидеть нечто грандиозное! Ваш выход коллега – и сделал характерный жест рукой.
Бенама достал аппарат больше похожий на пульт радиоуправления, щёлкнув тумблером, он удлинил антенну и дождался красного цвета сообщающего о том, что питание подано, потом поставил устройство рядом с компьютерной клавиатурой:
-Принимай сигнал.
Как только на пульте загорелась зелёная лампочка, на мониторах появились картинки с камер наблюдения.
-Теперь смотри – Швед нажал клавишу – пять гаубиц, пять мониторов, видишь цифровые таблицы наводки?
Тот кивнул.
-Так как у нас камер двенадцать, на трёх экранах у нас по два изображения и на двух по три. Самый опасный авиационный парк, поэтому, как видишь, два орудия из пяти орудий направлены туда, остальные на танковую стоянку, казарму и административное здание. Теперь делаем вот что. Он взял стилос:
-Мы совмещаем таблицы с видеоизображением, вот так. И лично каждую таблицу завёл под снимок.
-Нажимаем пуск, видишь, всё теперь в красной окантовке?
Каждый видеосигнал теперь был обрамлён красным цветом.
-Ну и что дальше? – Бенама внимательно наблюдал.
-Подождём зелёного!
Швед картинно развёл руки «Как же можно не знать элементарного!?»
Через десять секунд всё окрасилось разрешающим цветом.
-Всё?
-Почти, осталось определить порядок наведения на цель.
-То есть?
-Можно наводить лично, вот так – он снова взял стилос и ткнул в изображение транспортного вертолёта – машина тут же была выделена в отдельный мерцающий снимок – или же всё отдать на откуп «электронного наводчика».
-Как быстрей?
-Не имеет значения, просто при втором варианте стой и наблюдай.
-Давай наблюдать.
-Хорошо, тогда надевай наушники, первые выстрелы будут залпом.
-А у пушек ничего не напутают? Судя по всему, они с артиллерией, мягко говоря, плохо знакомы?
-Ну во – первых  людей прислал не я, а во – вторых что там путать? Вмонтированы две лампочки, красная и зелёная, горит красная, стой подальше, загорелась зелёная, заряжай, вся работа, специальная подготовка я думаю, не требуется.
-Да я только спросил.
-Ну и прекрасно.
После того как они экипировались, Швед торжественно нажал главную кнопку:
-Час икс пробил!
И спустя секунду их основательно тряхнуло, ещё спустя десяток, которые тянулись, целую вечность, на мониторах отобразились мощные взрывы и тут же одна из картинок погасла.
-Так, повредили камеру – Швед поцокал языком – ну ничего страшного, основные параметры выведены, расчёты сделает вслепую.
Теперь потряхивало постоянно, судя по кадрам на базе, уже в полную силу бушевал пожар, из десятка, стоящих на приколе винтокрылых машин, не уцелело ни одной. Не требовалось даже прямого попадания, достаточно было осколочного веера, чтобы машина вспыхивала как факел. Да и сама  служба наблюдения помогала, поворачивая камеры и показывая всю степень разрушений.
Налёт уже продолжался более получаса, когда один из уцелевших «Абрамсов» всё – таки завели и попытались вывезти за пределы атакуемой зоны.
Это была самая настоящая охота, только с четвёртого выстрела камера зафиксировала прямое попадание. Танк остановился и спустя мгновение взорвался, перекрыв, кстати, основные ворота. Таким образом, вся оставшаяся техника была в смертельной ловушке. Удивительно, но все одиннадцать камер, попавшие под «жучок», продолжали работать, и теперь окончательное уничтожение военного лагеря было уделом времени. «Наводчик» индивидуально выцеливал каждую мишень и не успокаивался, пока не расправлялся с ней. Неожиданно раздалось чуть слышное тарахтение, как будто у будильника сорвало пружину. Швед встрепенулся и бросился к отдельно стоящему компьютеру, и начал яростно стучать по клавиатуре:
-Собираемся, у нас гости.
-Что случилось?
-Скорее всего, это вертолёт, минут через пять он всё тут разнесёт.
-Откуда ты знаешь?
-Потом объясню.
Он бросился к стулу, на котором до этого сидел Бенама, и отбросил его в сторону. Дёрнув за кольцо, обнаружившееся на полу, он поднял крышку люка, за которым открылась лестница уходящая отвесно вниз.
-А как же люди?
-Они предупреждены, если будет возможность, будут заряжать, если нет, уйдут. Не теряй времени.
Швед первым прыгнул в проём люка, Бенама последовал за ним.
Таких деревушек брошенных во время войны, было немало. Строились они в основном на склонах холмов, весь его, перерезая террасовидными улочками. Уровней могло быть несколько, зависело оттого, насколько богато люди жили. Самым верхним, как правило, был дом старосты поселения, местная власть так сказать. И про подземные ходы были слухи, но то, что обнаружил Швед, было настоящим произведением искусства. Наткнулся случайно, когда готовил место под дизель – генератор. До конца пройти удалось только с третьего раза, времени не хватало, да и захламлено там было страшно. Потом, уже разобравшись и кое – как вычистив проход, он добрёл до деревянной люкообразной двери. С трудом открыв её, с удивлением обнаружил, что деревня с этого места не просматривается, а стало быть, никто и ничего не заподозрит. Выход находился среди огромных валунов, при необходимости и они могли послужить прекрасным укрытием. Сам сводчатый тоннель был выложен каменными кирпичами, обтёсанными и хорошо друг к другу подогнанными. Узковато было, приходилось бежать только  по одному, да и пыль поднималась несусветная, но когда на кону стоит жизнь, на такие мелочи уже не обращаешь внимания. Мужчины уже преодолели половину пути, когда весь холм дрогнул и послышался приглушённый грохот.
-Не отставай – Швед и не думал снижать скорость – скорее всего боеприпасы взорвались, а может тяжёлое оружие применили.
Раздался ещё один, теперь гораздо ближе. Тряхнуло сильней, и с потолка посыпалась каменная крошка.
-А вот это уже пульт управления разнесли, бежим быстрее, а то сейчас дышать будет нечем.
На их счастье, когда волна пыли настигла бежавших, они уже открывали дверь. Вывалившись мужчины, натужно кашляли и жадно глотали воздух, пытаясь, избавится от рези в лёгких. Спустя несколько минут, когда надсадный кашель перестал обжигать грудь, Швед сделал знак Бенаме, и они перебрались в небольшой грот, образованный скальными обломками.
-Подождём темноты – он сунул руку куда – то  за спину и вытащил фляжку – выпей.
-Что это?
-Сидр, в данной ситуации самое лучшее.
Бенама хлебнул, вкус приятно охладил гортань:
-Заранее запасся?
Швед кивнул:
-Не предполагал, конечно, что именно так и будет, но на вероятность рассчитывал.
-Как ты вертолёт обнаружил?
-Ну, то, что это вертолёт мы до сих пор не знаем, может это и штурмовик был.
-Ну, так как?
Он перевернулся на другой бок, пытаясь лечь поудобнее:
-Я её называю карманной радиолокационной станцией, идентифицировать она не может, но низколетящие цели улавливает без труда. Радиус действия невелик, однако небольшой запас времени для эвакуации даёт. Хотя я и не думал, что это нас выручит.
-Почему?
-Когда я её испытывал любая мишень, летевшая со скоростью свыше трёхсот километров, на радаре не отображалась. Была надежда только на то, что например самолёт, выходящий на штурмовку, идёт на снижение и сбрасывает скорость. Вертолёту вообще нужно время чтобы засечь цели и определиться с атакой. Только на это и был построен мой расчёт.
-Как бы то ни было твоя задумка, нас очень выручила.
Швед кивнул.
-Не жалко столько добра потерять?
-Нет, конечно, я вообще не рассчитывал, что- либо оттуда вывезти, если американцы там и найдут что-то, оно им не поможет в разгадке всех тайн.
Бенама прислушался:
-Тихо стало.
-Через пару часов начнёт темнеть, надо будет выбираться к месту сбора, там нас уже должны ждать.
-Мне надо отзвониться.
-Подожди, мы не знаем «Экзекутор» уцелел или нет, просчитают в два счёта, лучше отложи звонок до сбора.
Бенама помедлил, но потом кивнул в знак согласия:
-Хорошо.


-Алекс, объясни мне, пожалуйста, что всё это значит.
Стюарт Эрни потрясал отчётами экспертов и недоумённо смотрел на своего помощника. Шеф только что вернулся со встречи с директором ЦРУ, на которой присутствовал и его заместитель, и там Стюарта так «прополоскали» что он до сих пор не мог прийти в себя. Немудрено, что попытки вникнуть в записи экспертной комиссии ни к чему не приводили. Уцелел он на своём посту только потому, что в своё время подал рапорт, в котором был категорически против размещения военной базы именно в этом месте. Но решение принималось чинами из министерства обороны без учёта его мнения, понадеялись на расхваленную антиракетную систему и на немаленькую зону безопасности вокруг лагеря. Только вот артиллерийский обстрел дальнобойными орудиями в расчёт как – то не принимался. Ну не может быть у террористов данного вида вооружения, это ведь против всех правил ведения партизанской войны.
-Ты знаешь Алекс – шеф стал понемногу отходить от недавней встречи – я и не думал, что рапорт сыграет такую роль в моей судьбе. Зам конечно за меня, с оговорками, правда, но перед директором защитил. Он, наконец, сел в своё кресло и попытался расслабиться:
-Тут всё наслоилось, и атака на колонну и разгром базы, да и с Бакри никак не можем разрулить. Услышав про группу, тут же сделал движение вперёд:
-Уже что-нибудь известно?
-Не больше твоего, но пока оставим Африку в покое, я ведь и правда что понял в этих списках – шеф кивнул на ворох бумаг оперативно присланных из Ирака – они  хотят доказать нам, что у Абу Ильхана нет оружия?
-Нет, сэр, но мне кажется всё простым и логичным.
-Поясни
-После неудавшейся попытки под Кадумом, шейх понял что «Экзекутор» представляет собой реальную угрозу…
-Давай – ка  проясним ситуацию с нашей новой игрушкой – Стюарт Эрни резким взмахом руки заставил замолчать своего подчинённого – ты думаешь, она панацея от всех бед?
-Я только хочу сказать…
-Не перебивай меня – теперь он грозно смотрел на него взглядом вышестоящего лица. Паласио покорно затих.
-Ещё в самом начале, на стадии проектирования «Экзекутор» рассматривался как оборонительное оружие, это уже потом к зенитной схеме, отвечающей непосредственно за охрану объекта, решено было добавить тактическую, так называемую «систему упреждения».
Шеф пошевелился, устраиваясь поудобней:
-Так вот, именно из– за тактической составляющей программу чуть было не свернули. Я удостоился чести присутствовать на первых испытаниях, это было немного не то, о чём знаешь ты. В первой версии антиракетная система, кроме выполнения оборонительных функций, должна была, в зоне покрытия «зонтика» обнаруживать и уничтожать любые энергоисточники – Эрни поднял вверх указательный палец – если она посчитает, что они несут угрозу охраняемому объекту – неожиданно он хихикнул – ох и попали мы тогда.
Алекс продолжал молчать, внимательно слушая и не решаясь перебивать.
-Перед началом испытания нас попросили отключить всю связь, которая у нас была, даже автосигналки пришлось оставить за пределами полигона.
Шеф медленно помотал головой, видимо заново переживая перипетии прошедшего события:
-То, что произошло дальше, даже проектировщики не смогли предусмотреть. – Эрни перегнулся через стол и взял в руки карандаш – Неожиданно у одного из членов комиссии зазвонил телефон, – шеф развёл руками – так называемый «аварийный вызов», при этой функции телефон автоматически включается сам, и тут же «тактика», ведшая активный поиск, нанесла по бункеру, где мы находились ракетный удар.
Начальник сделал глубокий вздох:
-Нас спасло только то, что сам бункер находился под метровым слоем бетона, ну и к тому же у ракеты вместо боевого заряда была болванка. Вот так то.
Паласио сделал новую попытку вставить слово, но шеф опять осадил его:
-Поэтому нынешняя версия, считается, оборудована только системой шумопомех – ему надоело сидеть, и он встал, разминая ноги – скандал был немаленький, но за пределы полигона он так и не вышел. К тому же у фирмы – производителя нашлась поддержка в пентагоне и ситуацию спустили на тормозах. – Он снова сел – С тех пор у меня к «Экзекутору» отношение неоднозначное. Да он здорово помог при Кадуме, но операция «Плато Хизри» провалена, - шеф опёрся руками на стол – в результате нападения на базу мы потеряли десятки человек, и здесь мы имеем огромные претензии к нашему «защитничку».
Стюарт Эрни внезапно пробарабанил пальцами по полированной поверхности стола:
-Пока министр отбивает наскоки журналистов, но ещё немного шумихи и может начаться сенатское расследование – он медленно кивнул – и вот тогда начнутся жертвоприношения и казни,  и боюсь, ваш покорный слуга будет  первым в  очереди на эшафот.
-Сэр я могу сказать?
-Теперь говори – последовал приглашающий жест.
-Если она так плоха, почему оказалась в Ираке?
-Потому что генералы «афганской группировки» костьми легли, но «Экзекутор» к себе не пустили. Поэтому он оказался  там, где сейчас находится, это во – первых,  а во – вторых – шеф внимательно посмотрел на Алекса – она не плоха, она экспериментальна, а это разные вещи.
-Выходит – молодой человек задумчиво теребил край папки, которую держал в руках – некто, имея высокопоставленных друзей, решил пропихнуть халтуру в действующую армию.
-Эй парень – Стюарт невольно оглянулся по сторонам – для начала прикуси язык, к тому же не надо произносить того что может тебе в будущем принести вред.
Алекс испуганно заозирался:
-Извините сэр.
-Ладно, всё в порядке – он ещё раз обвёл кабинет взглядом – хотя надо признать, что доля правды в твоих словах есть – он сделал упреждающий жест – но это не значит, что нужно болтать об этом на каждом углу.
Паласио тут же с готовностью закивал головой.
-Вот, – шеф удовлетворённо хмыкнул – а то так можно договориться до чёрт знает чего. Например, что это мы виноваты в том, что у террористов полно оружия, взрывчатки и так далее и тому подобное. Кстати – он упёрся в своего помощника взглядом – откуда, у нашего дорогого шейха столько взрывчатого материала?
-Сэр я сделал некоторые выкладки…
-Да я не об этом – начальник отдела, поморщившись, оборвал своего сотрудника – ты читал, на чём подорвались наши вояки?
-Но сэр…
-Комбинация противопехотных мин и динамитных шашек. Ты представляешь, какую работу надо проделать? Я имею в виду закупить столько мин, проще тротил или пластит достать. Зачем такие сложности?
-Сэр – Алекс шагнул вперёд, чтобы вернуть внимание шефа – я всё – таки с вами не согласен.
Тот усмехнулся:
-Ну – ну.
-Это или старые запасы или то, что было на чёрном рынке в данный момент.
-Неубедительно.
-Сэр – Паласио открыл тонкую папку, и достал оттуда листок бумаги – европейская  резидентура сообщает что люди, предположительно шейха Абу - Ильхана, ищут контакты в восточной Европе.
Он протянул бумагу Эрни, тот взял и углубился в чтение.
-И что это значит, - он смотрел на Алекса -  у шейха нехватка оружия?
-Нет, сэр, у него нехватка времени.
-По- моему Алекс Паласио полез не в те дебри?
-Сэр, пожалуйста, разрешите мне пояснить?
-Ну, давай.
-Если предположить, что ему удастся наладить канал поставки оружия, из стран бывшего Варшавского договора, то это не месяц, и не два на отработку, доводку, или шлифовку. Можно по-разному назвать, способы переброски оружия.
-Отчасти согласен, но это только в том случае, если это действительно люди Абу - Ильхана – он поднятой рукой предостерёг пытавшегося возразить Паласио – ну а если до конца верить в твою бредовую идею, можно также предположить что канал уже существует?
-Тем более сэр, для него стационарная  авиабаза как заноза в заднице, это во - первых, а во- вторых исходя из реалий произошедших событий, больше шансов за то что канала пока нет, иначе мы бы почувствовали это на себе.
-Всё?
-Нет, сэр, но я ещё до конца не отработал эту версию, поэтому других аргументов у меня пока нет.
-Ну, рациональное зерно в твоих доводах есть – Эрни задумчиво потёр гладко выбритый подбородок – действительно те страны, что вступили в блок НАТО, должны будут перейти на его стандарты. А значит избавиться от горы советского оружия, так?
-Да сэр.
-Мне кажется, ты преувеличиваешь масштабы личности шейха – шеф пристально смотрел на своего подчинённого, – даже если он и ищет какие- то контакты, всех объёмов контрабандного оружия ему просто не осилить, а из этого следует, что все произошедшие нападения обычные террористические вылазки.
-Но сэр…
-Минутку – начальник поднял указательный палец – я ещё не закончил. Даже если ты и прав, и Абу - Ильхан действительно пытается нам помешать исходя из своих планов, без авиационной поддержки войска в Ираке не останутся, - Стюарт снова взглянул на своего сотрудника – отдан приказ авианосцу «Мидуэй» выдвигаться из Индийского океана в Персидский залив. Тогда по- твоему получается, что эти атаки были бессмысленными?
-Сэр я не думаю…
-Достаточно Алекс – тон шефа был мягок, но неумолим, - можешь поверить я на твоей стороне, и готов поддержать эту версию, но пока у нас не будет железобетонных фактов в поддержку её, она так и останется рабочей.
Шеф открыл верхний ящик письменного стола и достал объёмистую папку:
-Давай-ка начнём с самого начала и начал раскладывать фотографии со снимками людей.
 -Извините меня сэр, но держать материал в электронном досье было бы гораздо удобней.
-Не люблю я эти компьютерные штучки - дрючки, привык работать по старинке, руками щупаешь и уже совсем другое восприятие. Вот смотри, это ближайший помощник шейха – с фотокарточки смотрело лицо Ибрахима – всё, что мы о нём знаем, что он родом из Сирии, бывший сотрудник спецслужб, это всё. К сожалению, наши возможности в Дамаске ограничены, поэтому пока обойдёмся этим. А вот это – он поднял снимок, где вместо человеческого лица был только затемнённый силуэт – Мистер Загадка, но кличка у него Швед, осталось только взглянуть парню в лицо – шеф криво улыбнулся – и поинтересоваться чем ты так дорог шейху что берегут и прячут как зеницу ока.
-Простите сэр – Алекс осторожно положил снимок на место – но вербовать в Ираке очень трудно.
-Да знаю я – Эрни устало махнул рукой – только не мной это придумано, а значит и не мне отменять. Нам нужны сведения, документы, а лучше информация из первых уст, делайте что хотите, но крот должен появиться в самое ближайшее время. – Он выразительно посмотрел на помощника – У вас ровно месяц.
- Понял сэр, и всё- таки я хотел бы вернуться к Африке…
 -Забудь ты про неё!?
-Но сэр, там наверняка готовится что- то очень неприятное для нас.
-Неприятное? – начальник смотрел на него как на неразумное дитя – а почти двести трупов это по– твоему что? Подарок от Санта Клауса?
-Сэр…
Шеф заставил его жестом замолчать:
-Нам сейчас подкинули такое дерьмо, что как бы им не подавиться, придётся не меньше недели уделить внимания работе экспертов, разбираться уже в совершённом, раз не смогли предотвратить. – Эрни покачал головой – Никогда бы не подумал, что бывший эмигрант может доставить столько хлопот. А ведь был лоялен к нашей власти, пока сам находился за пределами Ирака. Да, ещё вот что, - Алекс при этих словах достал блокнот и приготовился записывать – достань всё, что можно по группировке Юсуфа Тали, чует моё сердце не остался он в стороне от нынешних событий.
-Сэр, никаких, даже косвенных доказательств этому нет?!
-Проверить всё же надо, кстати, в отчёте указаны номера орудий, захваченных на местах засад, поработай с ними, может с этой стороны хот что- то удастся нарыть.
-Ещё, какие будут указания сэр?
-Тебе и этого с головой хватит, завтра утром данные должны лежать у меня на столе.
-Да сэр – и Паласио быстро вышел из кабинета.

Впервые в жизни Ибрахим видел шейха улыбающимся, мало того Абу – Ильхан встретил его стоя, чего не было никогда.
-Садись, Ибрахим садись, ибо вести принесённые тобой меня очень порадовали.
Помощник не выдержал и тоже улыбнулся:
-Мы старались мой шейх.
-И на славу, надеюсь, они всполошились?
-Такое не забудешь, теперь они здесь будут землю рыть чтобы доказать случайность поражения.
Они прошли в дальний угол комнаты и расположились на мягких диванах, приготовившись к чаепитию. Ибрахим украдкой осмотрелся, в мужской половине дома всё осталось по- прежнему,
тишина и никто не помешает. Шейх хлопнул в ладоши и наголо выбритый мужчина, быстро и неслышно принёс большой чайный набор.
-Прошу тебя угощайся.
Ибрахим поднял чайник с намерением налить хозяину, но тот отрицательно мотнул головой:
-Не беспокойся, мне нужно подумать, но через пару минут я присоединюсь к тебе.
Он закрыл глаза и, перебирая чётки замер. Чай был зелёным, в меру терпким, и еле улавливаемым вкусом мятных листьев.
-Скажи Ибрахим, - глаза Абу  Ильхана были по – прежнему закрыты – нашим дальнейшим планам больше никто не помешает?
Ибрахим осторожно поставил пиалу:
-Меры безопасности усилены, о второй фазе операции никто из ближайшего окружения не знает.
-Уверен?
-Более чем.
-Тогда пора уже оповестить наших людей в Сирии и Иране.
-Как скажешь господин, но я хотел это сделать не раньше, чем завтра.
-Сообщи сегодня, пусть у них будет больше времени для оттачивания боевого мастерства. Ибрахим склонил голову:
-Хорошо.
-Где сейчас «Мидуэй»?
-Если ничего не изменится, то к концу недели он будет в Оманском заливе.
-Значит, в нашем распоряжении осталось три дня?
-Да мой шейх, но есть небольшая проблема.
-Слушаю тебя.
-Сейчас в порту Абу-Даби с дружественным визитом находиться крейсер «Ливерпуль» с кораблями сопровождения, и по последним данным он собирается участвовать в патрулировании Персидского залива, вместе с американским авианосцем.
В лице Абу  Ильхана ничего не дрогнуло:
-Ну и что?
-В случае осуществления операции он окажет очень действенную помощь в отражении нашего нападения.
Ответом был немигающий взгляд шейха:
-Атаку никто не отменит.
Но даже если Ибрахим почувствовал замешательство, то ничем его не выдал:
-Я понял мой шейх, мы продолжим подготовку.
Абу  Ильхан лёгким кивком  отпустил его.


В самом конце войны, когда поражение режима Саддама Хусейна стало неминуемо, с нескольких иракских аэродромов поднялись в воздух и улетели две сотни истребителей. Небольшая часть их оказалась в Сирии, но большинство сели на иранской базе «Мерджаба». По окончании боевых действий  и сирийцы, и иранцы заявили о своих правах на эти самолёты, но только очень узкий круг посвящённых знал, кому принадлежит на самом деле эта техника. Ибрахим не догадывался, просто не мог предполагать в какой степени был информирован шейх, но был убеждён, что для него многое, тайна за семью печатями. Когда впервые Абу – Ильхан посвятил его в свои планы,  в оказании помощи армии США быстрее вернуться на родину, Ибрахиму с трудом удалось скрыть изумление. Конечно, он понимал, если не устраивать террористические акты, и не вести активную партизанскую борьбу, американцы вряд ли сами уйдут. Расчёт чисто психологический, чем больше у них будет потерь, тем сильней общественное мнение за вывод войск из Ирака. Значит, удар должен быть таким, от которого захлебнулись бы от возмущения все средства массовой информации, начиная от влиятельного агентства «Рейтер», и заканчивая паршивой газетёнкой, где-нибудь в  Орегоне. И потери именно за пределами США. Но, то, что предложил шейх, и как потом стало понятно не только он, поначалу вызвало резкое неприятие. Чтобы потопить авианосец, или хотя бы нанести тяжёлые повреждения, партизанская тактика не подходила. Но чем больше Ибрахим занимался этим вопросом, тем ясней становилась задача. Кроме этого, в один прекрасный миг пришло осознание того, что он только маленький винтик, да и, наверное, и шейх тоже, в большой и очень рискованной игре. Он подозревал что огромная была проделана ещё до того как он узнал о своём задании. Вообще – то нельзя было сказать, что он не догадывался, откуда идут деньги и кто стоит за ними, но и хватало ума не интересоваться этим. Он знал столько, сколько и было положено, остальное со временем приложиться, в этом Ибрахим был уверен. Во второй части операции Абу – Ильхан и его люди участвовали чисто номинально, главной задачей было устранение непредвиденных препятствий по мере своих сил. Огромный маховик был уже запущен, американцы заглотили наживку, и добыча сама плыла в руки. Только вот сообщения английских газет немного отрезвили. Нельзя сказать что «Мидуэй» совсем беззащитен, у него своя оборонительная схема очень мощная, но крейсер «Ливерпуль», даже по данным Пентагона, признавался верхом совершенства в организации системы противовоздушной обороны. И теперь эта махина будет сопровождать авианосец, когда тот пересечёт Ормузский пролив.
 
 
Ибрахим выскользнул за двери и наткнулся на охранника, тот завидев его, торопливо вскочил и  выключил портативный телевизор, стоящий у него за спиной.
-Что смотрим? – он был сама любезность.
-Так это… авиашоу – взгляд охранника растерянно ушёл в сторону.
-Ну – ка включи – ласково попросил Ибрахим
-Я больше не буду – почти по детски пролепетал он.
-Давай, давай, включай
Дрожащая рука почти неслышно щёлкнула тумблером. Это была всемирно известная авиашоугруппа «Красные Призраки», они летали на японских боевых самолётах времён второй мировой войны, и коронным представлением было нападение на Перл-Харбор. Охранник не соврал, постановка была в самом разгаре, ревели самолёты, ухали взрывпакеты, антураж самый что ни на есть боевой. Ибрахим повернулся к нему с «благими намерениями», и вдруг догадка молнией пронеслась у него в голове. Он застыл на несколько секунд, отчаянно переваривая невероятные мысли. Потом снова резко повернулся к телевизору:
-Где они выступают?
-В Эмиратах.
-Точнее.
-В Абу-Даби.
Ибрахим ошеломлённо распрямился, нет, такого быть не может, он не мог поверить в свою удачу, от волнения ему даже стало жарко. Мысленно прикинув несколько вариантов, он бросился обратно к шейху.
-Господин, я знаю, как вывести английский крейсер из строя.
Абу – Ильхан всё также сидел с полузакрытыми глазами и перебирал чётки:
-Слушаю тебя.
Ибрахим был слегка разочарован  не полным вниманием, но виду не подал:
-Сам враг нам поможет – и он коротко, но ясно изложил план.
 

Хасим Маджиди расслабленно сидел в кресле в маленьком кафе на берегу моря, и потягивал безалкогольный коктейль, когда раздался телефонный звонок. Увидев кто звонит, он скинул с себя сонливость и ответил на вызов:
-Я слушаю.
-Проверь линию.
Хасим нажал несколько кнопок на мобильнике, подождал, когда комбинация цифр сделает своё дело и только тогда поднёс трубку к уху:
-Всё в порядке.
-Хасим, слушай меня внимательно, ты своих людей ещё не отправил?
-Нет, они уезжают завтра.
-Задержи их, есть срочная работа здесь.
-Что за работа?
-По их профилю, сколько человек на данный момент у тебя?
-Вместе со мной четырнадцать.
-У твоей группы есть опыт управления поршневыми самолётами?
-Ты же прекрасно знаешь что есть.
-Очень хорошо, в условленном месте вас ждёт «Фалькон», вылетаете немедленно, пилоты уже знают маршрут. Ваша задача связаться с человеком по имени Хараз, его номер я скину тебе на телефон, забрать у него груз и как можно скорее вернуться обратно.
-Это всё?
-На данный момент да, если по каким – то причинам вам не удастся намеченное, нет смысла объяснять последующее задание. Свяжись со мной, как только вы вернётесь.
-Хорошо.
Маджиди уже давно привык не задавать наводящих вопросов, лишнее любопытство ещё никому не прощали. К тому же он отлично знал, что ему не поручат то,  что он не сможет выполнить, поэтому беспокойство его не тревожило. Сделав несколько звонков и назначив место встречи, он поднялся с кресла и покинул кафе.
 

Военная база «Бухутто» была на грани закрытия, единственный кто на нём базировался, был полк морской авиации, устаревшие торпедоносцы. Говорят, он был любимым детищем последнего диктатора, который начинал в нём служить безусым офицером, и пронёс любовь к самолётам до своего свержения. Содержание дряхлеющих машин с каждым годом обходилось дороже, но он, и слышать не хотел о списании любимых игрушек. Ну, вот и доигрался. Пришедшие на смену «революционеры», первым делом прихлопнули авиабазу как надоедливую муху. После переворота там царил настоящий хаос, военных почти не осталось, гражданское руководство заботилось только о себе, пытаясь нажить стартовый капитал, и когда к ним инкогнито обратились с предложением продать энное количество торпед, отказа не последовало. Вот поэтому Маджиди, набирая номер Хараза, примерно уже знал общий расклад сил. Погрузка заняла не более часа и спустя ещё полчаса «Фалькон» лёг на обратный курс.
Хасим стоял на смотровой площадке и в бинокль разглядывал стоящий на рейде Абу-Даби английский красавец – крейсер. По всем прикидкам шансы на проведение операции были очень высоки. Самолёты авиашоу уже неделю с большим успехом выступали, и последние три дня постоянно облетали «Ливерпуль», и если карта удачно ляжет, они не обратят внимания на атаку, которая уже не будет условной. Сброс торпед метров за сто не даст им ни единого шанса для принятия каких – либо контрмер.
В коллективе «Красных призраков», считая водителей трейлеров и обслуживающий персонал, около тридцати человек. Ужин у них общий, и это до предела облегчает поставленную задачу. Каждое утро представление начинается в десять часов и продолжается с перерывами почти весь день. Действующих самолётов было пять, но в ангаре стояли ещё три в резерве. По всем раскладам на подготовку операции отводилась вся ночь, и «представление» должно начаться  без изменений, в точно назначенное время.
Всё прошло как нельзя лучше, прекрасное снотворное, вовремя подсыпанное в еду, сделали своё дело, даже полицейский, изображавший охрану, не отказался от стаканчика кофе. Теперь крепкий, и главное стабильный сон был обеспечен на ближайшие сутки. И уже спустя час ничто не мешало мобильной бригаде привести самолёты в боевое состояние. Только это были не боевые машины, а летающие корыта. Всё что может косвенно или случайно повредить зрителю, было снято. Пулемётные гнёзда были намертво заварены, а магнитодержатели основательно повреждены, хорошо ещё не демонтированы. Но главное было не в этом, опыта пилотирования именно таких истребителей, у его людей был минимален. И когда Ибрахим объяснял задачу, Маджиди напомнил ему об этом.
-Хасим, у нас времени на основательную подготовку, импровизируйте, крейсер не должен выйти из порта. Раз у нас появился шанс, хотя и мизерный, нужно использовать его.
-Хорошо, конец связи.
Разговор оставил неприятный осадок недосказанности, впервые ему показалось, что его хотят использовать втёмную, но Хасим постарался побыстрее забыть об этом, с головой уйдя в подготовку.
Атаку было решено провести шестью самолётами, Хасим сам отобрал тех, кто сядет за штурвал, исходя из личных соображений. Не так  просто вести такую машину, даже если твоя лётная карьера  начиналась на чём -  то подобном.
-Смотрите – Маджиди развернул электронную карту перед людьми, исполнявшими роли «пилотов» - сразу после взлёта направляетесь вот в этот район – он пальцем очертил определённый квадрат – мы берём с собой парашюты, если не удастся сесть, будем прыгать. Значит сразу настраивайтесь на то, что нас надо будет оперативно подбирать, – он поднял глаза на собравшихся – после нашего «представления» станет очень жарко, и в прямом и в переносном смыслах. Теперь вы, – он снова повернулся к пилотам – после взлёта делаем пробный круг, нужно почувствовать истребители, стать с ним одним целым, и тогда он тебя не подведёт. И только после этого ложимся на боевой курс. Чтобы у вас не возникло вопросов, повторяйте всё за мной, если что непонятно говорите сейчас,  в воздухе будет режим молчания, – он обвёл их взглядом, никто не проронил ни слова – тогда начинаем.
Всё прошло как по маслу, англичане всполошились только тогда, когда торпеды прошив толщу воды, устремились к кораблям. А сигнал боевой тревоги прозвучал только после взрыва в носовой части крейсера. Всего попаданий было три, особенно губительным второе, разрушившее водонепроницаемую перегородку. Оставшиеся три торпеды достались стоявшим в кильватере эсминцу и корвету. С запоздалой реакцией, вслед удаляющимся в сторону пустыни самолётам, было пущено несколько зенитных ракет, впрочем, цели не достигшие.
      
-Да, чем меньше времени, тем лучше результат – взгляд Абу – Ильхана был более чем красноречив.
Было приятно, но Ибрахим нейтрально пожал плечами:
-Это полностью заслуга Хасима, я думаю, и он и его люди заслуживают поощрения.
-Само собой, я уже распорядился.
С самого утра все мировые телеканалы взахлёб рассказывали о катастрофе постигшие английские корабли, особенно подробно показывали «Ливерпуль», полузатонувший на рейде Абу-Даби. Тон высказываний в репортажах, был самый разный, от сочувственного от союзников, до восторженного, особенно в странах Ближнего востока.
 

-Не повезло англичанам – Эрни выключил телевизор и повернулся к своему помощнику – что скажете Алекс?
-Пресса Её Величества резко осуждает новый виток терроризма, но недоумевает по поводу атаки, а военные считают, что это месть за то, что они помогли нам отбить нападение у Аль – Касра.
-Да, их вертолёты пришлись очень кстати, - шеф задумчиво потёр пальцы – а ты знаешь, я тоже так думаю, Абу – Ильхан давно прослыл никого и ничего не прощающим. Но дерзость впечатляющая – непонятно было, то ли он восхищается, то ли осуждает – ну показывай что у тебя?
Алекс протянул стопку бумаг:
-Те гаубицы, что мы захватили, были переданы французам в 1953 году, они их переправили в Северную Африку, дальше следы теряются – Паласио подал следующий листок – износ стволов не более тридцати процентов.
-И что это значит?
-Скорее всего они участвовали только в парадах, поэтому мы и не можем найти сведения о их боевом применении.
-Хорошо, ещё что-нибудь?
-Противотанковые пушки оказались советскими, по ним вообще ничего не ясно. Наши специалисты говорят, что таких орудий по свету полмиллиона гуляет, а из России пока ни ответа, ни привета. Там были очень удивлены, что мы интересуемся таким старьём.
-Ну, ещё бы не удивляться!? Не их солдаты погибли – Стюарт раздражённо откинул шариковую ручку в сторону – у тебя всё?
-Не совсем – Алекс поднял очередной лист – Юсуф Тали, по нашим скромным данным, последний месяц безвылазно сидит в своём квартале, а значит, не имеет никакого отношения к последним терактам.
-Может быть – начальник отдела медленно покачал головой – руководство настаивает на физическом устранении шейха Абу – Ильхана – Алекс замер – и предлагает два способа, ракетный обстрел или штурм.
-Оба способа неприемлемы – помощник быстро пришёл в себя – местоположение шейха мы знаем только условно, кроме того вокруг очень много жилых построек, в случае пострадает гражданское население, - Паласио кинул взгляд на шефа – газетчики нас живьём сожрут.
-Знаю, – Эрни устало откинулся на спинку стула – всё?
-Почти, – он протянул последний лист – час назад пришло. Авианосец «Мидуэй» вошёл в Оманский залив.

 
Клаус Келм уже привычно наклонил голову и избежал столкновения с нависшим клапаном, да и традиционная шапочка подводника надёжно оберегала его от шишек. Чего не скажешь о Билли, через секунду раздался глухой удар, и послышались негромкие ругательства «замполита». Помощник был меньше ростом, но навыков работы на подлодке не имел. Клаус, не поворачиваясь, улыбнулся и прошёл на центральный пост. Первое время он тоже еле сдерживался, чтобы не заматериться. Эту подводную лодку построили если не во вторую мировую войну, то немногим позже, но надо отдать должное проектантам, корпус до сих пор был в надлежащем виде, да и техническое оснащение почти соответствовало нынешнему времени. Но особенно его порадовали торпеды «Радиан», которые входили в боекомплект. Когда – то, в своё время, они стали настоящим прорывом в подводном деле. Если она захватывала цель, благодаря своей «умной» боеголовке, то попадание было неминуемым. Но и метод противодействия оказался донельзя простым. Приём, под названием «мерцание», напрочь сбивал прицел у торпеды и заставлял срабатывать самоликвидатор. Поэтому они так быстро были выведены из состава вооружений. «Радиан» конечно не ракетно – торпедный комплекс «Шквал», но в условиях нынешней операции должны быть очень эффективны, так называемый фактор времени обязан был сработать на них.
Билл протиснулся вслед за капитаном и встал сбоку, Клаус покосился на него и внутренне хмыкнул: «Тоже ведь фрукт, сработал на моей слабости», но он был ему безмерно благодарен, за то, что помог осуществить мечту, и отвернул с пути, ведущему к самоубийству. А такой вариант событий очень даже был возможен, особенно после отставки.
После окончания королевского военно-морского училища, лейтенант Клаус Келм получил назначение на учебную подводную лодку «Чоссе», где стал командиром минно-торпедной части. Шли годы, Клаус получал очередные звания и продвигался по карьерной лестнице, но всё это в пределах учебного корабля. И вот после двадцати лет службы, став капитаном второго ранга и получив под своё начало всю ту же субмарину, он написал рапорт о переводе его в действующий флот. А когда ему под благовидным предлогом отказали, он понял что это конец. Это был сокрушительный удар по неудовлетворенным амбициям и далекоидущим планам, правда, которые со временем успели основательно пообветшать. Как и учебная лодка «Чоссе». Теперь уже окончательно стало ясно, что и его и корабль спишут вместе за профнепригодностью, или же по истечении срока эксплуатации. Все те, с кем он учился, или начинал служить, уже командовали дивизионами или сидели в штабах на высоких должностях, ему же была уготована участь бесперспективного. Слишком поздно он это понял, по молодости ещё лелеял себя надеждами, что учебная часть это трамплин, да и начиналось всё хорошо. «Чоссе» регулярно выходил в море, для отработки технических навыков экипажа. Но шло время, рутина засасывала, ничего не менялось, росло раздражение, на себя, на команду, на вышестоящее начальство и после двадцати лет службы на подлодке уже не обучались,  а дослуживали штрафники и такие же, как и он, не имеющие перспектив.
Когда тебе за сорок лет и маячит безрадостная отставка, многие или спиваются или же пускают себе пулю в лоб, но у Клауса была идея, которой он уже и не помнил когда «заболел». Прослужив столько лет на дизельной подлодке, Клаус был уверен, что сойдись она в подводном поединке с атомной субмариной, у неё есть все шансы выйти победителем. Он горячо доказывал, показывал расчёты, но все только смеялись и вертели пальцем у виска. Потом стали сторониться и пол любыми предлогами отказывались находиться в его компании. Поэтому когда пришло время отставки по выслуге лет, Клаус, не задумываясь, написал рапорт. Правда, на берегу его никто не ждал, женат он не был, а внебрачный сын рос, не зная его. В таких случаях его неуёмная энергия стала находить выход в бутылке. Он всё чаще стал посещать бары, забросив своё любимое детище далеко вглубь письменного стола.
Но вот однажды к нему подсел хорошо одетый молодой человек, как ему показалось ирландской внешности. И он не ошибся, Уилфред Догерти, так его звали, действительно оказался ирландцем и большим знатоком подводных лодок. В голове Клауса что-то щёлкнуло и он, не таясь, рассказал о своей мечте. Билл не только заинтересовался, но и помог в техническом плане, принеся компьютерную программу помогающую сконструировать основные параметры будущей операции. Правда, Клаус Келм об этом не догадывался, в нём снова проснулся давно угасший вкус к тем вещам, которые со временем стали казаться для него несбыточными. Интерес возродился настолько, что Клаус мог часами сидеть за монитором, или за проектными расчётами. Найдя  в Догерти не только приятного собеседника, но и верного единомышленника, он раскрылся полностью, нисколько не задаваясь вопросом, почему он настолько доверяет этому почти незнакомому мужчине. И даже после того как Билл поведал ему о будущей цели, Клаус только усмехнулся:
-Типа «Лос – Анжелес»? – и задумчиво пожевал губами – хорошие лодки, обычно действуют в составе охраны авианосцев.
Догерти отвернулся чтобы скрыть лёгкое замешательство, чего чего, но именно такого развития событий он ожидал меньше всего. Ни тебе ахов, ни вздохов, ни тебе округлых глаз, только ледяное спокойствие и здравое рассуждение на заданную тему.
-Следует сделать небольшие поправки, - Клаус, словно никого не видел – когда понятен класс противника, тогда и ясна цель достижения.
То, что это будут американцы, сомнений почти не было. Он же ещё не до конца отупел, перед ним ирландец, ненавидящий англичан, самых верных союзников США. Следовательно, соперник должен быть как минимум из этого лагеря. А когда стало ясно, что этот «ирландский ублюдок» принял ислам, убеждённость стала стопроцентной.
Даже сейчас, по прошествии немалого времени, Клаус нисколько не жалел о принятом решении. И даже когда Билл осторожно поинтересовался причинами столь пока непонятного поведения, Клаус рассмеялся и легонько хлопнул его по плечу:
-Это ты меня спрашиваешь? А разве не ты должен радоваться моему согласию?
-Да, но…
-Всё очень просто, – Келм продолжал улыбаться – когда у человека есть мечта, тем более заветная, и она по каким либо причинам осталась неудовлетворённой, это обычно приводит к фатальным последствиям. И до твоего появления всё шло к этому. Клаус посмотрел Биллу в глаза, и уже не улыбался:
-Теперь понимаешь, что ТЫ сделал?
-Спас человека от смерти?
-Нет, ты вернул к жизни.
Через секунду, дружески толкнув ирландца в бок, он снова радостно улыбался:
-Ты не представляешь, что может сделать человек ради своей мечты.
-Ну почему же, - Догерти для пущей убедительности прижал руку к сердцу – прекрасно представляю.
-Нет – ответ был резким как удар молота – не представляешь.
И уже потом, много раз вспоминая этот разговор, Уилфред стал по- другому смотреть на отставленного капитана. Об обожании речи не шло, но вот уважение за верность своей идее, росло день ото дня. И цену таким поступкам не измерить никакими деньгами. И поэтому он не удивился, когда Клаус Келм отказался от вознаграждения:
-Мне некому передать их во – первых, а во – вторых мне важен сам процесс.
Уилфред кивнул и больше они к этому вопросу они не возвращались.
-Так, что мы имеем – Клаус уверенно защёлкал кнопками клавиатуры – район рандеву мы знаем, – он кивком головы подозвал Догерти – теперь мне нужно узнать своего соперника поближе, он в перспективе или конкретно известен?
Уилфред склонил голову и достал из нагрудного кармана небольшой конверт с диском:
-Конкретнее не бывает.
Вставив его в дисковод, он последовательно нажал несколько клавиш:
-Прошу знакомиться, группа авианосца «Мидуэй».
-Ага.
Клаус заинтересованно наклонился к экрану:
-Они сейчас в прежнем составе?
-Вообще – то нет, для авианосца это последний поход, после его завершения он будет списан, поэтому группу урезали.
-Численный состав определён?
-В охране один крейсер типа «Тикондерога», четыре эсминца типа «Арли Бёрк», кроме этого противолодочный дивизион составляют один фрегат и два сторожевика. Ну и как водится – Билл развёл руками – две подлодки типа «Лос-Анжелес»  в авангарде и арьергарде, не считая вспомогательных судов.
-Звучит внушительно, даже в таком составе. – Клаус задумчиво смотрел на экран компьютера – Задача усложняется, в нашем распоряжении считанные минуты, чтобы нанести удар и попытаться скрыться.
-Думаю, настало время окончательно раскрыть карты.
Капитан озадаченно посмотрел на своего помощника;
-То есть?
-Тебе ведь акустик докладывал, что слышит характерный шум винтов, кстати, как команда?
-Нормальная, - он отмахнулся – не отвлекайся, давай рассказывай.
-Дело в том, что ты не один, в паре десятков миль от нас, в другом заданном районе находится ещё одна подводная лодка, - Билл выдержал паузу – дизельный ракетоносец.
-Даже так? – Клаус Келм если и удивился, то не подал виду.
-Так что у тебя одна, но главная задача. Вывести из игры авангардную АПЛ.
-Это я понял.
-Ну а второстепенная, - Догерти снова взял паузу – свободная охота.
-Честно говоря, в нынешних условиях после атаки, нам придется улепётывать, сверкая пятками, корабли ПЛО с удовольствием сядут нам на хвост.
-Может и так, - Догерти внимательно взглянул на капитана – но думаю, им будет уже явно не до нас.
-Объясни.
-У нас будет поддержка не только из под воды, но и с моря и с воздуха.
Клаус неожиданно сердито сдвинул брови:
-Хватит говорить загадками, выкладывай.
-Авианосец, с кораблями сопровождения, подвергнется артиллерийскому обстрелу и бомбардировке с воздуха.
-Ну?
-Сейчас, в определённый квадрат, идут два бывших советских крейсера, поэтому первый корабельный залп должен послужить нам сигналом для атаки.
Келм удовлетворённо кивнул:
-Резонно, правда, я себе немного не так всё представлял, но ввиду открывшихся обстоятельств это наилучший ход.
-Главное не прозевать начало операции.
-Я прекрасно понимаю, кто у нас в противниках, – теперь уже Клаус посмотрел Биллу в глаза – так что прошу не учить, лучше рассказывай, что за поддержка с воздуха?
-Истребители!?
-Это всё?
-Послушай Клаус, я сам немного знаю, только то, что это бывшие самолёты Саддама Хусейна, и находятся они пока в Иране и ждут команды.
-Подводные лодки, откуда взяли? Особенно ракетоносец? Это же не иголка, его искать будут, если уже не ищут?!
Уилфред облегчённо вздохнул. Незнание «авиационной» темы сбивало его с толку и раздражало, а вот про подлодки он многое мог рассказать:
-Всё очень просто,  субмарины закупила Нигерия и в данный момент они формально принадлежат ей.
Выдохнув одним махом, Догерти замолчал, переводя дыхание. Келм тут же сделал приглашающий жест:
-Дальше.
-Ну вот – Уилфред попытался посмотреть на капитана укоризненно, но тот даже бровью не повёл – и пока мы находимся в открытом океане, это идёт в зачёт перехода из Японского моря в Атлантику.
-Неужели нет никакой связи?
-Только переброска данных о своём местонахождении, они думают, что на кораблях сменные экипажи и контроль над ними получат только в своих территориальных водах.
-Но почему именно эта лодка? У русских есть прекрасный проект 422, отличные дизеля, они ими всех своих друзей снабдили, несмотря на то, что лодки по сути своей устарели.
-Вот – Билл подтверждающее поднял указательный палец – всё к тому и шло, нигерийцы и хотели купить подлодки именно этого проекта, но узнав о выставленном на продажу ракетоносце, решили, во что бы то ни стало купить его. А так как сумма для покупки была почти фиксированной, на вторую денег уже не хватало. – Догерти чуть склонил голову – Им нужны были две подлодки, вот и предложили ещё одну, но попроще. Вот так.
Клаус искоса взглянул на него:
-Крейсера тоже ворованные?
Билл нейтрально пожал плечами:
У Бразилии. Они купили их для своей военно-морской академии в Сан-Паулу.
Он достал диск из приёмника и аккуратно убрал его в конверт:
-Кстати, с ними оказалось гораздо проще, чем мы думали, заплатили кому надо, и они закрыли глаза на состав экипажей, тем более командуют там бывшие советские офицеры.
-А передавать их как должны?
-Здесь волноваться не о чем, схема та же, контроль над ними получат только после прибытия в порт назначения.
-Ну ладно, всё это второстепенно – Клаус наклонился к лежащим на столе бумагам и тут же выпрямился – остался один вопрос, на который я хотел бы получить ответ.
Догерти слегка насторожился:
-Какой?
-Как ирландец стал мусульманином.
Уилфред негромко рассмеялся:
-Ну, из этого я никогда тайны не делал. – Он обошёл пульт управления и встал напротив капитана – После разгрома нашей бригады, мне пришлось бежать во Францию, а оттуда в Ливию, где я познакомился с очень интересным человеком, оказавшим на меня огромное влияние.
Клаус сделал знак вахтенному, и жестом пригласил Догерти следовать за ним:
Я слушаю.
-Имя его Рашид Кадер, но не думаю, что оно тебе знакомо?
Капитан кивнул, подтверждая это:
-Продолжай.
-Вообще-то я думаю, что оно не настоящее, но не в этом суть.
Уилфред протиснулся вслед за капитаном в его крохотную каюту, и присел на стул в углу:
-Он мне поведал много интересного, из того, что мне казалось, я знал. Мало того, он мне помог получить степень бакалавра психологии, когда заметил мои способности вызывать собеседника на откровенный разговор.
Клаус Келм деланно покачал головой:
-Ах ты, негодяй!
Билл тут же картинно приложил руку к сердцу:
-Каюсь капитан, но я ведь был на высшем уровне?
И в тот же миг оба рассмеялись.
Раздался негромкий стук в дверь.
-Войдите.
Просунувшаяся голова  дежурного штурмана, что-то сказала по-арабски. Догерти сразу повернулся к капитану:
-Через двадцать минут прибываем в заданный район.
-Хорошо.
Клаус, вздохнув, поднялся:
-Идём, нужно ещё раз всё проверить.
Спустя минуту, они уже оживлённо обсуждали появившуюся на экране монитора карту глубин.
-Значит так, - Келм не отрываясь от экрана, щёлкал клавишами – вот с этой отмели и будем атаковать – он нажал кнопку и обсуждаемый район появился с высоты птичьего полёта – главное преимущество в том, что здесь резко начинается глубина, видишь этот синий цвет?
-Угу.
-Первое правило, не дать им время засечь наше местоположение, в этом и будет основное преимущество. Кстати, сколько у нас имитаторов?
-Четыре.
-Маловато.
-Больше некуда было взять, зато торпед вдвое больше.
Капитан на секунду замолчал:
-Хорошо, надеюсь, нам этого хватит – он повернул голову к помощнику – прикажи вахтенному выходить на перископную глубину.


Человек, стоявший на капитанском мостике, теперь мало походил на бравого офицера военно-морского флота СССР. Немало располневший, с пивным брюшком и иногда подрагивающими пальцами, основательно вытеснили из его жизни прошлое. Только военная выправка и фуражка с морским «крабом» не давали окончательно похоронить былые заслуги. А вспомнить было что. В тридцать один год он был в звании капитана второго ранга и командовал большим противолодочным кораблём. Всё это закончилось лет пятнадцать тому назад, когда всю страну, под названием Советский Союз, охватила эйфория «свободы». И только на востоке, откуда он был родом, «перемены» начались с крови. Был такой город Шевченко на Каспийском море, большой порт, строила его вся страна, объявившая комсомольскую стройку. И сколько он себя помнил, его родители, приехавшие из Туркмении, никогда не ограничивали его в общении со своими сверстниками. На улице был настоящий интернационал. Мы, пацаны с одного двора, родители которых были со всех концов нашей необъятной родины, были воспитаны морем и грезили им. И никто не вспоминал, что он чистокровный туркмен, а закадычный друг Асланбек Судонов, или просто Аська, был по матери связан с Дагестаном, а по отцу узбек. Никто и никогда не пытался упрекнуть его в незнании родного языка, даже родители, в его присутствии старались говорить по-русски. Время шло, ребята росли, и настал час, когда пришлось выбирать дорогу в жизни, только решено было всё давно. Из всей дворовой компании только два человека решили не связывать свою судьбу с морем. Остальные разлетелись по всей стране, по военным и гражданским мореходным училищам. И вот сейчас, он, Сухроб Редянов, стоит на мостике боевого крейсера, рядом со старинным другом Асланбеком Судоновым,  в безмерной благодарности перед ним за этот поход. Когда Аслан нашёл его, жизнь Сухроба по существу была закончена. В однокомнатной «хрущёвке», на окраине Ашхабада, он потихоньку пропивал остаток своих лет. Увидев статного красавца на пороге своей квартиры, он не поверил своим глазам:
-Аслан?
Гость ответил лёгкой улыбкой:
-Может, впустишь?
Он ошеломлённо разглядывал « господина Судонова». Волосы, как и в детстве, остались чёрными как смоль, общей шикарности добавляла появившаяся аккуратная бородка с усами. Прекрасно пошитый серый костюм, сидел как влитой, и от него веяло богатством и властью. Даже лёгкие морщинки, лучиками отметившие разрез глаз, были отличным дополнением, и никак не портили общей картины. Чего не скажешь о Сухробе, седина давно уже не пугала его, и он уже не помнил, когда он мог последний раз надеть свою флотскую форму. Квартира была в запущенном состоянии, если не сказать больше, казалось, что её убирали ещё при Советской власти. Но Аслана это совсем не смутило, смахнув какие-то крошки с ближайшего табурета, он решительно уселся на него.
-Извини, у меня не прибрано – радость от встречи уже прошла, и Сухроб снова вернулся в состояние равнодушного отношения к жизни.
-Ничего страшного, я бывал в таких местах по сравнению, с которыми эта квартира покажется раем.
Хозяин кинул взгляд на гостя, и хмыкнув, ничего не сказал.
-Что с тобой случилось Сухов? Ты же был единственным из нас, кто мог стать адмиралом?
-Это уже давно в прошлом, как и моя кличка, и не надо туда возвращаться.
Он натянул на живот потрёпанную трикушку с отвисшими коленями, и сел в продавленное кресло.
-Будешь? – в руках у него как по мановению волшебной палочки появилась бутылка водки.
Гость отрицательно покачал головой:
-А жена где? Дети?
-Разбились на машине – ответ прозвучал спокойно и даже буднично.
Аслан глубоко вздохнул, стараясь унять потрясение от услышанного:
-Прости, я не знал.
-Ничего – голос Сухроба ни на йоту не изменился – всё это было в прошлой жизни, которую я отрезал и выбросил.
-Как хоть живёшь?
-Нормально, пенсия хоть небольшая, но мне одному достаточно.
-У меня есть к тебе одно предложение, связанное с нашим общим прошлым.
-Какое? – водка уже начала действовать, и Сухроб немного оживился.
-Нужно сопроводить корабль, принять на нём командование.
-Согласен.
Аслан опешил:
-Тебя даже условия не интересуют?
-Да плевать – Сухроб подпёр рукой полупьяное лицо – мне менять жизнь не впервой, и затруднений не вызывает.
-Ну, тогда завтра тебе нужно быть готовым, я привезу проездные документы.
Хозяин квартиры заторможено кивнул и, примостившись в кресле, задремал. Аслан поднявшись, с сожалением посмотрел на своего друга, потом вышел и тихо прикрыл за собой входную дверь.

Спустя некоторое время, вспоминая последний перед отъездом разговор, Аслан заметил, как его друг оживает и меняется. Известие о том, что он будет командовать отрядом крейсеров, вызвало вначале недоверчивую улыбку, а потом едва скрываемую радость. Вступив в должность, он тут же навёл порядок на кораблях, отдавая чёткие и ясные приказы на исполнение. Теперь его фигура вызывала только уважение у разношёрстной команды. Современную флотскую форму Сухроб наотрез отказался одеть, мотивировав тем, что присягу давал другому государству, гораздо более могучему и несуществующему. С тех пор он ходил в гражданском морском кителе, и только фуражка выдавала его как бывшего военного. Когда же он оставался наедине с собой, или в компании с Асланом, он превращался в моложавого старика, которого жизнь не пощадила. В тоже время, Асланбек открыл истинную задачу похода, на его друга это не произвело никакого впечатления, отчего сам Судонов был в немалой степени смущён и ошеломлён:
-И ты так спокоен?
-Неужели ты думаешь, у меня глаз нет? Я вообще восхищён, как вам удалось это провернуть. Только идиот не увидит, какие экипажи здесь собраны. Если они знали что такое дисциплина, то это было давно и неправда.
-Но ты- то с ними справился?
-Я же говорю, что понятия о дисциплине кое-какие остались.
-Ты их недооцениваешь.
-Может быть, но пока я вижу то, что вижу, кстати, это аварийные команды, остальные люди где?
-Примем в Южно – Китайском море, они уже ждут.
-Надеюсь с квалификацией у них всё в порядке?
-Обижаешь, там только те, кто служил на кораблях данного класса. Больше скажу, на однотипных крейсерах.
-И всё-таки, как вам удалось сплести такую комбинацию? Я как понимаю, здесь завязаны сотни людей, не могло не утечь.
-Всё очень просто, - Аслан развёл руки – деньги! Самое выдающееся то, что никто не отказался, даже военно-морской атташе «заболел» и уехал лечиться. А насчёт людей для экипажа, – он помедлил – там строжайшая изоляция и только проверенные люди, наши верные последователи.
Сухроб медленно покачал головой:
-Многого же ты достиг в своих поисках веры, уже и последователи есть, - он посмотрел ему прямо в глаза – в детстве нас не этому учили.
Аслан отвернулся:
-Мою страну, мою прежнюю веру, мои светлые воспоминания, всё, что мне было дорого, разорвали на части и прокляли – слова, словно расплавленный свинец, тяжёлыми каплями прожигал истерзанную душу – пути обратно нет.
 Он помолчал:
- Мы, солдаты Великой Империи, обязаны были погибнуть вместе с ней, но видимо аллах избрал для нас другой путь и должны исполнить то,  что нам назначено.
Сухроб положил ему руку на плечо:
-Наверное, на твою долю испытаний, выпало больше чем на мою.
Аслан хмыкнул:
-А вот это вряд ли – он скосил взгляд на друга – у меня таких перспектив по службе не было, и быть не могло, - лёгкая улыбка скользнула по его лицу – средний класс флота всегда был в цене и адмиральство мне не грозило.
И тут же получил тычок в бок:
-Ну, подожди, - Сухроб с трудом сдержал улыбку – я на тебе ещё отыграюсь.
Аслан моментально вытянулся по стойке смирно:
-Рад служить вам капитан!
Редянов не выдержал и рассмеялся:
-Пошли работать, верный Санчо Панса.
По прошествии некоторого времени, когда экипажи были укомплектованы полностью, Сухроб убедился в правдивости слов Аслана, действительно, это были знающие своё дело люди. Хватило всего нескольких учебных тревог, чтобы стереть все шероховатости. Тем более они понимали, что им предстоит.
 
Они сидели в кают-компании за чашечкой кофе и вспоминали былое. Асланбек  выпил кофе и достал маленькую фляжку:
-Тебе долить?
Сухроб жестом отказался:
-Пока обойдусь без спиртного.
-Зря, прекрасный коньяк.
-Не до него, ещё осталась масса нерешённых проблем.
В это время рядом с ними бесшумно появился один из старших офицеров, и обратился к капитану, используя Аслана в качестве переводчика:
-Машинное отделение приведено в порядок, какие ещё будут приказы?
-Доукомплектуйте пожарный дивизион и начинайте доводить до ума работу расчётов башенных орудий, их слаженность будет ключевой.
-Слушаюсь!
Офицер развернулся и вышел.
-Индиец?
Судонов отрицательно покачал головой:
-Индонезиец.
-Но насколько я помню, наших крейсеров там не было?
-Не было, но этот парень был заместителем командира бывшего английского крейсера.
-Понятно, никак не могу привыкнуть к их кителям, чисто белые очень режут глаз.
-Это только у офицеров, матросская роба, почти один в один похожа на нашу  советскую форму.
-Это я заметил, давай-ка лучше поднимемся на мостик.
-Подожди Сухроб, ответь мне на один вопрос.
-Слушаю – в его голосе была слышна чуть заметная нотка удивления.
-Скажи мне, что или кто подвиг тебя бросить столь блестящую карьеру?
Сухроб вздохнул:
-Вкратце вывод такой, верить нужно только самому себе, тогда и ошибки переносятся легче.
Он на секунду замолчал:
-Хотя…, тогда я перед этим потерял жену с детьми, - он чуть качнул головой – хотелось уехать, а тут этот родственничек, – Сухроб саркастически усмехнулся – в общем, не устоял я. Встречала меня чуть ли не вся родня, хоть я и не говорю по-туркменски, везде был желанным гостем. Обещали сделать командующим новой армии Туркменистана. Только вот у Ниязова были совсем другие планы, а мои родственники, на свою голову не поддерживали его. В общем, всё закончилось так, как и должно было закончиться. Советский стаж спасибо, зачли в общий военный,  и дослужил до пенсии в заштатной части на окраине Ашхабада, там и квартиру дали. А свою многочисленную родню я больше не видел?! Вот так!
-Да, дела, - Аслан в задумчивости опёрся на леер – как говорится, знал бы, где упасть соломки подстелил.
-Вот именно, кстати, у меня был шанс остаться на Балтике, адмирала Навина помнишь?

-Заместитель командующего по кадрам?
-Он самый, после того как написал рапорт вызвал к себе и прямо сказал: «Дурак, куда ты лезешь! Тебя воспитала одна страна, а эту ты совсем не знаешь. Восточные традиции мать-перемать.» Умел,  кстати, ругаться, - Сухроб развёл руками – но не послушался я его. И поэтому был по колено в дерьме, а оказался по горло. Асланбек положил ему руку на плечо:
-Извини, что заставил вспомнить.
-Да брось ты! Что было то прошло, я же сказал, старое отрезал и выбросил. Пойдём лучше на мостик, надо как можно лучше подготовиться, дело предстоит нешуточное.
И теперь Асланбек, стоя рядом с ним, всё отчётливей видел того мальчишку, которого недаром прозвали Сухов, после просмотра легендарного фильма. Сухроб был в своей стихии, когда только одно его присутствие внушало спокойствие. В том эпизоде в детстве, когда они вышли в море на восьмивёсельном яле, и поднялся сильный ветер, только он не потерял присутствия духа. Уже тогда, поставленным голосом капитана, в один миг пресёк зарождавшуюся панику и заставил сесть за вёсла. То событие, до сих пор помнил отчётливо, как будто это произошло вчера. Поэтому если и были какие-то сомнения по поводу кандидатуры капитана, когда он его предложил, то теперь последние её обрывки окончательно рассеялись.
-Что у нас на подопечном? – Сухроб повернулся к идущему в кильватере крейсеру.
-Малам Сингх, три последних года командовал подобным кораблём.
-Вот он уроженец Индии?!
-Так и есть, и экипаж на девяносто процентов оттуда.
-Аслан запроси его, какие есть проблемы?
Он кивнул и взялся за телефонную трубку. В это время Сухроб в бинокль внимательно рассматривал морскую гладь, всё больше и больше напоминая самого себя.
-Всё в порядке, крейсер полностью готов к боевому походу.
-Хорошо – Сухроб удовлетворённо вздохнул.
-Какие ещё будут приказы капитан?
Редянов внимательно посмотрел на друга:
-Что-то ты больно стал последователен в субординации?
Аслан виновато повёл головой:
-Не обижайся друг, все должны видеть, что ты здесь царь и бог.
-Ну, хорошо, тогда команде заниматься по штатному расписанию, а штурману проверить курс, тем более что мы уже не одни.
Асланбек резко развернулся в сторону, в которую показывал Сухроб:
-Это они?
-Похоже, согласно проложенному маршруту, до заданного квадрата остались считанные часы.
-Ты совсем не волнуешься? – Аслан искоса наблюдал за ним.
-А ты знаешь я рад, что всё так случилось и благодарен тебе за то, что я снова в строю.– Он не торопясь застегнул все пуговицы на кителе и поправил фуражку. – Какие бы не преследовались цели, очень хочется, чтобы мои боевые навыки хоть кому-то пригодились в этой жизни. Доказать всем, что наше поколение рано выбросили за борт истории. С нами поступили не жестоко, с нами поступили равнодушно, старой власти мы не нужны, потому что её уже нет, а новой не нужны, потому что её ещё нет. Стоящие у власти бандиты и урки, гордо называющие себя демократами, опираются в первую очередь на ту часть молодёжи, у которой вместо мозгов один сплошной накачанный бицепс. А к тому времени, когда возникнет потребность в серых клеточках, они, скорее всего, перестреляют друг друга. Но боюсь, ни нам, ни другим никогда не дожить до этого.
Выпалив всё одним махом, Сухроб выдохнул и замолчал. Асланбек, потрясённый исповедью друга, только и смог вымолвить:
- Мне очень жаль Сухроб…
Тот жестом заставил его замолчать:
-Мне сейчас гораздо легче, поэтому переходим к текущим делам.
Аслан тут же кивнул головой:
-Я всё понял.
-Ты что-то там говорил, что нас прикроют сверху? Это не шутка?
-Ни в коей мере, истребители находятся на иранской территории и ждут сигнала.
-Какого?
-Видишь ли, надо чтобы при атаке их обнаружили как можно позже, поэтому решение этой проблемы возложили на нас.
-Расскажи ка поподробнее об этих самолётах? Откуда они взялись?
-Пожалуйста, во время войны в заливе иракские истребители почти разом поднялись со своих аэродромов и улетели в неизвестном, как казалось, направлении. Сейчас большая часть находится в Иране. Остальные в Сирии и ждут приказа на взлёт.
-Какие там самолёты?
-Наши, в основном Миг-21 и Миг-25, истребители-бомбардировщики Миг-23, есть небольшое количество Миг-29 и французских «Миражей», но самых первых модификаций.
-Это против американских f-14? У «Томкетов» будет огромное преимущество.
-Не совсем, во-первых, у нас численно больше самолётов, - Аслан попросил капитана жестом не прерывать его – у американцев, на борту авианосца, порядка сорока истребителей, у нас как минимум втрое больше, во-вторых, за штурвалами будут не зелёные юнцы, а опытные пилоты с немалым лётным стажем. И в-третьих, по вооружению мы ничем не уступаем «Томкету». Так что у нас осталась одна проблема.
-Это какая же?
-Обеспечить хотя бы временную слепоту корабельной радиолокационной службе.
-Ну, вот это как раз и не проблема.
Аслан удивлённо посмотрел на друга:
-То есть?
-Видишь «стальную птичку»?
Пришлось Аслану задрать голову:
-Да, вижу.
-Это самолёт дальнего радиолокационного обнаружения, глаза и уши всей авианосной группы. И если я ничего не путаю, он нас будет облетать каждые пятнадцать минут, пока мы не останемся далеко позади. Так вот, мы его собьём, зря, что ли вместо торпедных аппаратов ЗРК установили.
-Но мы,  раньше времени переполошим их – Аслан тревожно смотрел на капитана.
-Сколько времени осталось до боестолкновения?
-Чуть более часа.
-Сбивать будем вместе с первым артиллерийским залпом, кстати, узнай, где наши недруги? Я что-то потерял их из виду.
Асланбек вернулся через минуту:
-Идут прежним курсом, не сближаясь и постепенно нагоняя нас. Кстати, они вежливо поинтересовались, что делают так далеко на севере бразильские крейсера?
-Передай, что имеем приказ сопроводить гражданские суда из Адена через зону, контролируемую сомалийскими пиратами.
Судонов восхищённо склонил голову:
-Ты мне всё больше напоминаешь того Сухова  которого я обожал в детстве.
Его друг, занятый своими мыслями, не обратил внимания на комплимент:
-Скажи, что это за зенитные ракеты? Я таких никогда не видел?
-Зенитно-ракетный комплекс «Тандем», совместная разработка Южной Кореи и Казахстана для корейской армии.
-Своровали?
-Нет – Аслан картинно замахал руками и тут же стал серьёзен – специально деньги были выделены южноамериканцами для их закупки, Сухроб, мне надо передать сообщение?!
-Иди, заодно извести капитана Сингха о приведении крейсера в боевую готовность по моему сигналу.
-Есть капитан – Судонов стремительно покинул мостик.
-Да поможет нам аллах – Сухроб впервые вспомнил о боге, направляясь в бронерубку.

Услышав стук в дверь, Стюарт Эрни не отрываясь от очередного отчёта, разрешил «страждущему» войти.
-Сэр – его помощник сиял как новенькая монета – получено «добро» на посещение аэродрома.
Шеф удивлённо вскинул брови:
-Оперативно, но как такое возможно?
-Не поверите сэр, но помог помощник президента по национальной безопасности.
Стюарт от изумления открыл рот:
-Не понял, а он то, каким боком здесь?
Алекс постарался как можно равнодушнее пожать плечами:
-Видимо как-то информация попала наверх.
-Ты не темни – Эрни оправившись от потока новостей, не сводил пристального взгляда со своего сотрудника.
Паласио вздохнул и опустил глаза:
-Сэр, мой родственник работает в крупной транспортной компании, у которой свои интересы в Северо-Восточной Африке…
Шеф обеими руками хлопнул по столу:
-Ты что это делаешь паршивец?
Алекс вздрогнул и вытянулся в струнку.
-Знаешь чем это всё может закончится? Мало того что исчезли люди, так они там действовали нелегально. Если всё всплывёт, нам даже роли стрелочников не доверят. Помощник был напуган, но взгляда с начальника старался не сводить:
-Но сэр, посмотрите хотя бы на название фирмы.
Стюарт перегнувшись через стол, вырвал у него бумагу и, вчитавшись, через секунду, с шумом выдохнул воздух:
-А с этого нельзя было сразу начать?
Корпорация, которая оказала существенную помощь, давно уже служила ширмой для многих операций ЦРУ. Правда в свете последних событий в мире, эта фирма, из-за угрозы разоблачения, очень сильно сузила сферу деятельности и постаралась уйти как можно дальше в тень.
-Так значит, родственник у тебя там работает? – с заметной иронией спросил шеф.
-Так и есть, - Паласио уже был спокоен – двоюродный брат.
-Начальник хмыкнул:
-Надо же, не думал, не гадал, а решение на блюдечке принесли.
-Вы о чём сэр?
-О везении сынок, о везении, - он скрестил пальцы на животе – значит, говоришь, брату сообщил?
-Нет, это по официальной версии пришёл запрос из министерства торговли с предложением поучаствовать в инвестиционной программе, а брата я к слову вспомнил. Да вы в донесение посмотрите, там всё написано.
-Я вижу – Стюарт лениво отодвинул от себя белый квадрат – просто не верится что удача на нашей стороне.
-Видимо увидев, какая сумма будет вложена в реконструкцию лётного комплекса, местные власти решили не упускать свой шанс. – Алекс одновременно протягивал следующий листок – Сэр, нужно утвердить кандидатуры наших сотрудников, которые войдут в состав комиссии.
Шеф взял лист и углубился в чтение. Потом так же молча, поднял авторучку и размашисто расписался:
-Надеюсь, новости оттуда будут только хорошие? Кстати, когда можно будет ждать первых известий?
-Обещали через сорок восемь часов прислать первый рапорт.
Эрни удовлетворённо кивнул, и жестом отпустил Паласио.

-Тебе придётся выполнить то, что ты обещал. - Залман нависал над креслом директора. Перегнувшись через стол, и взглядом вдавливая его как можно глубже – Обратного хода нет, согласившись работать с нами, небесплатно кстати, - он по-прежнему грозно смотрел на оторопевшую фигуру – пойдёшь до конца и не пикнешь.
С первого дня знакомства, Убуди и не старался особенно скрывать презрительного отношения к трусоватому чиновнику. Вот поэтому сообщение о том, что тот собирается принять какую-то комиссию до определённого срока, вызвало у него ярость. Да и сам Леснерд Рухан начинал отчаянно потеть, встречаясь только взглядом со своим заместителем. Вот и сейчас, весь мокрый от страха, и пытаясь смотреть только в сторону, он лепетал что-то про своего дядю и прятал трясущиеся пальцы под стол.
-Ты своим родственником не прикрывайся, - Залман уже больше получаса «истязал» бедного директора, который не по-детски трусил, но продолжал стоять на своём. От этого раздражение только нарастало, но сомнений в том, что он добьётся своего, не было. – Он ведь ещё не знает о твоём секретном счёте в Швейцарии?
Тот вздрогнул, и ещё больше вжавшись в кресло, всё-таки отрицательно покачал головой:
-Я… я не могу. – Язык у него немел от страха, но уже становилось ясно, что свою родню, он боится больше – Если американцы откажутся вкладывать деньги по моей вине, меня так просто не уволят, - он начал постепенно приходить в себя – мой дядя умеет быть «благодарным», и я до конца жизни запомню, что значит ослушаться его.
Леснерд впервые за время разговора посмотрел на Залмана:
-Нужен очень веский довод для того, чтобы хотя бы отложить посещение.
Убуди теперь с любопытством разглядывал своего собеседника. Когда он шёл сюда, весь кипя от злости, он и не думал, что это аморфное создание окажет такое сопротивление. Казалось, хватит и пяти минут разговора, чтобы это существо, наделав в штаны, тут же сделало всё как надо. И это был первый случай, когда всё пошло не по его сценарию.
-Послушай Леснерд, - Убуди решил зайти с другой стороны – никаких месторождений поблизости и в помине нет, - он глубоко вздохнул, чтобы успокоится – это только уловка, чтобы проникнуть на аэродром, это я тебе как бывший военный говорю.
-Я знаю, - Рухан осторожно бросил взгляд на свои пальцы, мелкая дрожь, ещё время от времени проходила по ним – но нужен очень серьёзный аргумент, который удовлетворит моего дядю в первую очередь.
-Мне нужно всего двадцать четыре часа.
-Значит нужно думать, как нам выйти из этого положения – теперь взгляд директора аэродрома был очень осмысленным и пытался быть выразительным.
От внезапной догадки у Залмана заломило в висках. Понимание ситуации было настолько резким, что пришлось прикрывать верхнюю часть лица рукой, чтобы оставить мимику в прежнем положении: «Сукин сын хочет денег!» Вот теперь всё стало ясно, Сам того не желая Убуди поучаствовал в спектакле, в котором, как оказалось, у него была второстепенная роль. Он даже немного зауважал того, кого он ещё минуту назад готов был размазать по стенке: «Ну что ж, если он думает что выиграл этот раунд, то не будем его разочаровывать». Он, молча, взял листок бумаги и написал несколько цифр, протянув его своему собеседнику.
Теперь Леснерд Рухан был само спокойствие и уверенность, ничто не напоминало того человека, который готов был обделаться от страха. Не торопясь и с достоинствоv приняв лист с написанным, он взял авторучку, и, переправив первую цифру, вернул его обратно. Увидев исправленное Залман дёрнулся, поперхнувшись от изумления, но спустя секунду согласно кивнул и достал телефон. Пару минут спустя всё было улажено, нужная сумма поступила на известный счёт, о чём хозяин его был незамедлительно уведомлён.
Всё прошло как нельзя лучше, когда прибыла комиссия, на аэродроме неожиданно сработала пожарная сигнализация. К обеспокоенным гостям вышел сам директор, заявив, что возгорания не обнаружено, но для полной безопасности визит решили отложить на сутки, так как сейчас идёт проверка всех систем обеспечения. В качестве компенсации за неудобства, им было предложено поселиться в новом туристическом комплексе, на берегу живописного озера, в сорока километрах отсюда.
Пока Леснерд Рухан вещал перед инвесторами, Залман Убуди пытался выявить тех, кто мог нанести урон в ближайшие сутки, а вот какой, непоправимый или нет, полностью зависело от него. Подозрительных нашлось личностей трое, причём одна из них женщина. Вообще-то пристального внимания придётся уделить всем, неизвестно у кого какая партия, соло или массовка. Нынешняя ночь самая напряжённая, тем более что финал не за горами. Дураку было ясно, что охрану объекта, а особенно ангаров, нужно усилить, да и «туристов» надо, если что приструнить. Поэтому, не откладывая дело в долгий ящик, он отправил людей в помощь, охране отеля, мотивировав тем, что это их гости. Отдав все необходимые распоряжения, Залман проводил взглядом удалявшегося «начальника». Самым неприятным открытием было то, что Рухан стал вызывать беспокойство, то есть становился непредсказуемым, и это стало дорого обходиться, в том числе и финансово. Впрочем, был один маленький секрет. Леснерд даже и не догадывался, что все деньги ему переводились с функцией обратного трансферта, а значит, всё будет в порядке, да и не нужны они будут ему. Улыбнувшись своей последней мысли, Убуди по рации вызвал дежурного и приказал ему, через два часа собрать всех свободных от службы людей в казарме. Напряжёнными будут не только ночь, но и оставшийся день.
 
Кают-компания крейсера была большой, но на такое количество людей была явно не рассчитана, пришлось ждать, пока все расположатся. После этого Сухроб Редянов подошёл к стене, где было закреплено пластиковое полотно, и жестом попросил приглушить свет:
-Прошу обратить особое внимание, - Сухроб расправил морщинку на настенном экране и переложил пульт управления монитором ближе к себе – наша главная цель это корабли охранения. 
Он поднял указку к слайду, где была показана фотография авианосной группы с высоты птичьего полёта, и принялся водить ей:
 – В данном случае их четыре единицы, один крейсер и три эсминца, - командир прервался и обвёл взглядом присутствующих – основным оружием которых, являются установки вертикального пуска. И наша задача свести к минимуму использование их кораблями противника. В этом случае нам на руку, что охрана авианосца усечена, не нужно будет распыляться, наши цели постоянны и стабильны.    Кстати, снимок месячной давности, но состав соединения неизменен.
Собрался весь командный состав обоих кораблей, отсутствовали только заступившие на вахту.
-Есть ещё одна группа противолодочной обороны, - Сухроб снова повернулся к экрану – но эти три фрегата для нас второстепенная цель, как и авианосец.
Он покосился на Асланбека, тот всё сказанное старательно переводил. Неожиданно один из офицеров встал и жестом обратился к капитану. Тот кивком разрешил говорить и, повернув голову к помощнику, стал ждать перевода.
-Он спрашивает – Судонов развернулся к командиру – помешают ли истребители авианосца выполнению задачи?
-Повторяю, что наша цель остаётся прежней, нанести как можно больше повреждений именно кораблям охранения, а авианосцем займутся другие. – Сухроб выждал паузу – Ещё вопросы есть?
Помолчав секунд тридцать, он продолжил:
-Тогда считаю боевую задачу поставленной, кроме этого, уделить особое внимание зенитному дивизиону, он наше воздушное прикрытие, отдельный момент аварийной и пожарной командам, на них вся ответственность за живучесть кораблей.
Редянов снова обвёл взглядом собравшихся, и заключил:
-Объявляю двадцатиминутную готовность, всем занять свои места согласно боевому расписанию, для ведомого крейсера поднять сигнал «Делай как я». Все свободны!
И тут же завыла корабельная сирена, кают-компания в считанные секунды опустела.
Повернувшись к Аслану, Сухроб неожиданно подмигнул:
-Ну что, оставим след в новейшей истории?
Судонов заулыбался:
-Ещё какой!

В помещении радионаблюдения авианосца находились два офицера, начальник штурманской группы и вахтенный. Они стояли возле видеомониторов и оживлённо комментировали происходящее на экране.
-Зря ты недооцениваешь это так называемое «старьё», – старший офицер легонько постучал по экрану, по которому транслировалась передача с самолёта в реальном времени. Второй офицер слушал с нейтральным выражением лица. Кроме них в отсеке присутствовал ещё и оператор, который занимался детализацией поступающей видеосъёмки.
-Смотри сюда – командир щёлкнул клавишами соседнего монитора, на котором уже шла запись обработанная компьютером в трёхмерном изображении – видишь?
Он вывел фотографию крейсера в нижний угол экрана, а оставшуюся голографическую картинку «скелета» разбил по боевым отсекам:
-У него мощнейший бронекорпус, - последовало следующее нажатие клавиши, и красный пунктир отметил защищённые места – даже прямые попадания не гарантируют успешную атаку.
-Ну и что, - вахтенный равнодушно пожал плечами – хватит одной или двух торпед, чтобы экипаж покинул корабль.
-Ошибаешься, – старший офицер распрямился и выключил монитор, по которому шла запись – не так давно Турция купила списанный советский крейсер, одного типа с этими, решила его использовать как мишень.
Неожиданно экран дёрнулся, он недовольно повернулся к оператору, который тотчас застучал по кнопкам клавиатуры, изображение тут же исправилось, начальник удовлетворённо кивнул:
-Но потопить его так и не смогли, броня всё выдержала, даже попадание крылатых ракет.
-







Это ещё ничего не значит, – его собеседник не собирался сдаваться – неизвестно какие цели преследовались.
-Вынужден согласиться с тобой, - старший офицер задумчиво наклонил голову – всего я не знаю, но! – он коротко взмахнул рукой – я недавно составлял подробнейший рапорт, как мне казалось, именно по крейсерам этой серии 68-К, на ежегодных курсах в Сиэтле.
-Ну и что?
-Впечатляет, – он щёлкнул пальцами – но оказалось, что я многого о них не знаю, но даже тех сведений хватит, чтобы понять, какой противник будет нам противостоять в случае боевого столкновения.
-Не могу согласиться с тобой, – теперь в голосе вахтенного сквозила неприкрытая ирония – русские продают их из-за того, что боевой срок службы кораблей истёк.
-Всё правильно, - самолёт облетел крейсера с другой стороны, открывая величественную картину противоположного борта – продают. Только вот по последним данным, именно на кораблях, выставленных на продажу, устанавливаются на артсистемы главного калибра новые электронные дальномеры, обеспечивающие девяностовосьмипроцентную точность попадания.
Он скосил взгляд на офицера:
-Улучшена система подачи снарядов, а значит, время заряжания сократилась и мне думается довольно значительно.
-Дальше что?
-Сам не знаю, - офицер неожиданно недоумённо пожал плечами – не у меня какой-то болезненный интерес к этим крейсерам.
Вахтенный внимательно посмотрел на него:
-Мне кажется сэр, вам нужно посетить психолога –  его тон стал официальным.
Старший офицер хотел ответить, но его прервал оператор:
-Сэр, посмотрите, пожалуйста, на экран, - голос матроса дрогнул – орудия главного и вспомогательного калибров разворачиваются по левому борту.
-Вижу. – Несколько секунд офицеры ошеломлённо рассматривали мелькавшие кадры на экране.
Внезапно мониторы прямой связи резко погасли, старший офицер тут же повернулся к оператору:
-В чём дело?
-Не знаю сэр, - нотки растерянности всё больше завладевали дежурным – я позвоню в службу радиослежения.
Не надо, я сам, – он схватил телефонную трубку и нажал несколько цифр – это начальник штурманской группы, почему прервалась связь с самолётом? – он слушал считанные секунды, потом его глаза округлились – Сбит!? – Он бросил трубку и повернулся к штурману:
-Доложи старшему по вахте, что у нас ЧП.
Офицер бросился вон из помещения, но не успел он скрыться за дверью, как раздался страшный грохот. Корабль тряхнуло так, что люди, вместе с частью незакреплённого оборудования, оказались на полу. И тут же в ноздри ударил запах едкого дыма. Где-то в недрах авианосца начало бушевать пламя, пожиравшее корабль изнутри, и в тоже время противным воем занялась сирена.

Первый же артиллерийский залп дал удачные результаты. Из двадцати четырёх снарядов главного калибра только два перелетели цели,  и  оба угодили в авианосец. Первый попал в «островную» надстройку, вызвав немалые разрушения, второй взорвался в подпалубном вертолётном ангаре, попутно повредив силовые коммуникации, что вызвало короткое замыкание и сильный пожар.
От первых снарядов пострадал больше всего крейсер. Бронебойные «кувалды», наряду с осколочно-фугасными, «прошили» корабль почти по всей длине, особенно пострадала носовая часть. От прямого попадания произошла детонация ракет в установке вертикального пуска. Сильнейшим взрывом была уничтожена баковая артустановка, и развился мощный пожар. «Тикондерога» потерял ход, и командир запросил помощи в тушении огня, указав на большие людские потери. Меньше досталось эсминцам, но и они были ошарашены артобстрелом. Ответный огонь был открыт только после того, как крейсер вышел из боя, и основная часть артударов стала доставаться им и фрегатам противолодочной обороны. После того как лидер охранения получил тяжелейшие повреждения, и выбыл из боя, вспомогательная артиллерия перенесла тяжесть ударов на флагман, и сторожевую флотилию. Больших проблем беспорядочная стрельба авианосцу не принесла, но внесла дополнительный хаос в отражении морских и воздушных атак. Уже несколько истребителей сгорело на взлётной палубе в результате прямого или осколочного попадания, и их приходилось сбрасывать в море, чтобы освободить полосу для других самолётов. Да и сама палуба, несмотря на бронирование, начала приобретать плачевный вид.
Командующий авианосной группой адмирал Шеринг, теперь всё время потирал ушибленный локоть, результат неудачного падения во время артиллерийской встряски. Вот и сейчас, находясь в резервном командном пункте, основной был повреждён взрывом, адмирал время от времени морщился от боли, не зная как приложить больную руку. Одновременно это ему мешало слушать  дежурного офицера, который уже несколько раз  был вынужден прерывать свой доклад, из-за того, что Шеринг отвлекался и  терял нить происходящего.
-Ладно, хватит – ему это, наконец, надоело, и он хлопнул ладонью здоровой руки по столу. Присутствовавшие офицеры вытянулись по стойке «смирно».
-Передайте приказ, - адмирал вышел из-за стола – подводным лодкам начать поиск и уничтожение вражеских целей.
-Сэр – дежурный робко осмелился прервать своего командира – я вам в самом начале рапортовал…
-Перестаньте мямлить! – резко оборвал своего подчинённого Шеринг – Значит, ещё раз повторите, что там произошло.
-Да сэр, - дежурный чётко отчеканил и перевернул лист в папке, которую держал в руках – с авангардной подводной лодкой утеряна связь.
-Как так?
-Она не отвечает ни на один вызов, по всем каналам, которые нам доступны. – он снова перевернул лист – С головного сторожевика передали, что они зафиксировали подводный взрыв, но подтвердить точно они не могут.
-Что было сделано?
-Сэр, был поднят вертолёт для поиска, но из-за интенсивного артиллерийского огня противника мы были вынуждены вернуть его обратно.
Адмирал медленно покачал головой:
-Хорошо, потом разберёмся, что со второй АПЛ?
-Зафиксировано ракетное попадание, в данный момент спасательное судно оказывает им помощь, но в условиях активного боя мы можем только эвакуировать экипаж.
Шеринг помолчал:
-Кто стрелял?
-В настоящее время корабельные системы противолодочной обороны ведут активный поиск, но пока безрезультатно.
-Сэр!!! – в отсек ворвался взволнованный офицер службы радиослежения – Только что зафиксировано множество авиацелей двигающихся с Севера.
-Что значит много?
-До шестидесяти отметок.
Адмирал от изумления открыл рот, но быстро взял себя в руки:
-Время подлёта?
-Пять – семь минут.
-Что? – Шеринг со злостью хлопнул кулаком по столу, и тут же сморщился от боли – Чёрт возьми, почему раньше не засекли?
-Сэр – заместитель командующего снова выступил вперёд – я вам докладывал, к нам было приписано два самолёта дальнего радиолокационного обнаружения, но один был сбит во время боевого дежурства, а второй догорает на палубе, из-за попадания снаряда. Поэтому у нас работают только корабельные радиолокационные станции, имеющие несколько ограниченный круг возможностей.
Шеринг ненадолго замолчал:
-Хорошо, поднимайте всю авиацию, встречайте «гостей», кстати, - он повернулся к своему заму – наши истребители уже наносили удары по вражеским крейсерам?
-Да сэр, отправили два штурмовика пять минут назад.
-Ну и как?
-Оба были сбиты.
Командующий с шумом выдохнул и поднялся:
-Ладно, подготовиться к обороне, поднимайте в воздух всё что есть, эсминцам продолжать обстрел, и свяжите меня с Вашингтоном. Все свободны!

За сегодняшнее утро капитан Келм дважды испытал разочарование. Первый раз, когда подлодка вышла на боевую позицию для торпедного залпа, а американцы даже ухом не повели. Только после пуска они всполошились, но было уже поздно. А второй раз, когда из трёх выпущенных торпед взорвалась только одна, к счастью она же и попала в цель. И вообще, к чёрту полетели все расчёты, рассыпалась в прах вся романтика, и предвкушение предстоящего поединка. Противник повёл себя как настоящий олух, даже не заметив, как на него началась охота. Правда, в следующие минуты Клаусу пришлось об этом забыть, так как ему самому начали подпаливать пятки. Сначала замерли, чтобы обмануть противолодочный вертолёт, который активно «слушал» воду, потом удирали от сторожевика, явно желавшего свести с ними счёты. Тут уж не до режима тишины, да и не нужен он, когда вокруг такая артиллерийская канонада. От двух атак Клаус Келм отбился, выпустив имитаторы, но дальше так продолжаться, не могло, нужно было самому переходить от обороны. Вычислив вероятную траекторию преследования, Клаус, улучив момент, дал залп из двух торпед, через точно означенное время прогремело два взрыва. Скорее всего, эта атака была ошибкой, надо было уходить после выполнения основного задания. Не успев обрадоваться новой победе, капитана Келма отрезвил акустик неприятным сообщением, что по шуму винтов, к ним на сближение движется фрегат.
-Все по местам, – Клаус жестом подозвал к себе Уилфреда – наша задача выполнена?
Тот кивнул.
-Значит, мы выходим из боя?
Догерти на секунду застыл:
-Контракт был на исполнение, у тебя полное право.
Келм пристально посмотрел своему «комиссару» в глаза:
-Что-то я не вижу радости, или осуждаешь?
Собеседник отвернулся:
-Нет, но я не понимаю…
Клаус схватил его за плечо и развернул к себе:
-Если ты не понимаешь, спроси, я отвечу, - нам несказанно повезло, что мы сумели потопить сторожевик, который почти наобум пытался загнать нас в ловушку, да сам в неё угодил. Это фрегат ПЛО, цепной пёс флота, вымуштрованный на таких как мы, - он отпустил плечо и оттолкнул его от себя – если уцелеем в следующие полчаса, считай, что родились в рубашке.
Уилфред затоптался на месте:
-Извини Клаус.
-Ладно, забыли – он устало присел на маленькую табуретку – передай в торпедные отсеки, чтобы заряжали, всё что осталось, и имитаторы и торпеды, сейчас нам будет очень жарко.
Но им не дали и получаса, в следующие десять минут, пытающуюся уйти на глубину субмарину, атаковали сразу два вертолёта, выпустив целую кассету противолодочных ракет. Оставшиеся «подводные обманки» только на минуту оттянули логичный конец.
Последнее, что увидел в своей жизни Клаус Келм, это улыбающееся лицо Уилфреда Догерти, с поднятым вверх большим пальцем…
-Сэр, подводная цель уничтожена. – Наблюдатель, опустив бинокль, рукой указал направление. На месте взрывов всплыли какие-то деревянные и пластиковые ошмётки, и парочка ярко- оранжевых спасательных жилетов. Рядом появилось маслянистое пятно, которое быстро стало увеличиваться в размерах.
-Хорошо – стоявший рядом с матросом капитан, кивком подозвал к себе вахтенного штурмана – передайте на флагман задача выполнена.






Внезапно близкий взрыв заставил всех пригнуться. Командир чертыхнулся и негромко выругался, потом, повернувшись к матросу, приказал:
-Продолжать наблюдение, где-то здесь, ещё одна «рыбина» затаилась.
-Слушаюсь сэр!


Заместитель командующего влетел в командный пункт и вытянулся перед адмиралом:
-Сэр, подводная лодка противника уничтожена!
Шеринг тяжело посмотрел на своего первого офицера:
-А вторая?
-Ведётся активный поиск сэр, думаю, в ближайшее время её найдут.
Теперь штабисты не выглядели так браво, почти у всех форма была измазана сажей, или что-то в этом роде. А на рваные кители уже никто не обращал внимания, у зама, вместо правого кармана была огромная дыра, и сам он выглядел осунувшимся. Остальные были не лучше, даже у адмирала одна штанина была испачкана каким-то маслом, хотя он почти никуда не выходил. Сам командный пункт время от времени потряхивало от попадавших в авианосец противокорабельных ракет и снарядов. Правда интенсивность их уже упала до ноля, но всё равно было чувствительно. На произведённые и производимые разрушения реакция была рядовой, основной бедой были пожары, вспыхивающие то тут, то там. Система ПВО и истребительная авиация работали с полной нагрузкой, и хотя выучка у американцев была гораздо выше, потери они несли большие. Из сорока самолётов авианосца, начавших бой, осталось девятнадцать, из кораблей охранения, только один эсминец вёл активный зенитный огонь, два других, отмечались стрельбой эпизодически, больше борясь с повреждениями. Неоценимую помощь в обороне, оказывали сторожевики и фрегаты ПЛО, но и им было несладко, снаряды крейсеров доставали и до них, благо периодичность их выстрелов явно поубавилась. Ресурс установок вертикального пуска  на эскадренных миноносцах был исчерпан, отвечали только стационарные артсистемы.
Адмирал Шеринг нетерпеливо ждал ответа из Вашингтона, происходящее до сих пор не укладывалось ни в какие рамки, хотя бой уже длился больше двух часов:
-С кем мы ведём бой?
-Неизвестно сэр, ни на самолётах, ни на кораблях, нет никаких опознавательных знаков, кроме вот этого.
Офицер протянул адмиралу снимок, тот напряжённо всмотрелся, ничего не понимая:
-Что это?
-Похоже на какую-то саблю, или же кинжал необычной формы.
Шеринг посмотрел и вернул обратно:
-Пошлите в Вашингтон, пускай они разбираются.

Алекс Паласио быстрее молнии влетел в кабинет шефа:
-Сэр, наша авианосная группа ведёт бой с неизвестным противником в Оманском заливе, их атакуют и с моря и с воздуха.
Стюарт Эрни привстал на стуле и тут же сел обратно, ошарашено глядя на своего помощника:
-Вы в своём уме Алекс? Что значит с неизвестным?
Паласио положил перед начальником лист бумаги:
-Это всё что пока сообщили.
Стюарт впился глазами в текст:
-Где фотография?
-Она у заместителя директора ЦРУ, сэр, сейчас такой переполох начался!?
Эрни протянул руку к телефону, но он, опережая его, яростно затрезвонил. Шеф на миг замер, потом, не задумываясь, снял трубку. Коротко ответив, он некоторое время слушал, потом бросил её на место и решительно поднялся:
-Я к заму, жди меня здесь.
Сейчас всё управление было похоже на растревоженный муравейник. Это было ЧП вселенского масштаба, никто и никогда, со времён вьетнамской войны, не смел в открытую, бросить перчатку американской военной мощи. Именно поэтому люди метались, пытаясь выудить хоть какую-нибудь информацию из любых источников.
Стюарт Эрни сидел у себя за столом и недоумённо рассматривал картинку:
-Ничего не пойму, что это может обозначать? – он протянул его Паласио – Может, ты знаешь ответ?
Во время визита к заму, он ничего вразумительного не услышал. Ему только вручили эту картонку и приказали разобраться, причём тон вышестоящего начальства не сулил ничего хорошего. И это явно не добавляло настроения.
-Хуже всего то, что мы не знаем, откуда они взлетают – Эрни предчувствовал грядущие неприятности, и от этого становилось неприятно жарко.   
Алекс видел, что начальник выглядит мрачнее тучи, но молчать он тоже не мог:
-У нас же есть авиабаза в Кувейте?
Он жестом прервал его:
-Забудь про неё, она на грани закрытия и авиации там нет.
-А Диего – Гарсия?
-Сейчас там только бомбардировщики Ф-111, приказ отдан,  но им нужно полчаса, чтобы снарядить их, плюс не менее часа лёта, боюсь, когда они будут на месте, всё уже закончится.
Резкий телефонный звонок заставил из обоих вздрогнуть, чертыхнувшись от неожиданности Стюарт, поднял трубку. От услышанного, он приподнялся в кресле, открыв рот, и тут же рухнул обратно. Кинув короткий взгляд на Алекса, Эрни отключил связь:
-Включи телевизор.
Алекс внутренне был поражён внезапной смене настроения начальника в худшую сторону, но включив телеприёмник, он понял, в чём дело. Шёл прямой репортаж с военной базы на Диего- Гарсия, вернее то, что от неё осталось. Бушующее пламя топливохранилищ уничтожало всё вокруг. Горящие здания, обгоревшие остовы самолётов создавали тягостное впечатление от увиденного.
-Террористический акт? – Алекс боялся смотреть в сторону шефа.
-Ракеты, скорее всего баллистические.- Начальник тяжёло рассматривал происходящее на экране.
Паласио от изумления только и смог вымолвить:
-Но, сэр, как такое может быть?
Тот уже равнодушно пожал плечами:
-По предварительным данным старт произошёл с территории Афганистана, район горного массива Торо-боро, осталось подтвердить это документально.
-Что дальше будет сэр? – чувство надвигающейся неотразимой беды, лишало Алекса воли.
-Ничего, - в отличие от своего помощника Стюарт был спокоен – теперь это головная боль министерства обороны, нам хватит своих проблем.
Алекс, подумав, кивнул:
-Афганскую резидентуру подключать?
-Не надо, этим будет заниматься армейская разведка, их объект пострадал.       
-Теперь у нас только надежда на европейские авиабазы?
Шеф обречённо усмехнулся:
-Пока мы получим  разрешения на пролёт в чужих воздушных пространствах, с нас здесь семь шкур сдерут.
Он снова взял в руки снимок:
-Так что же это значит?
-Разрешите сэр, я пойду, покопаюсь?
-Бери.
Алекс быстро исчез, оставив шефа наедине со своими мыслями.
Не прошло и часа как Паласио предстал перед своим начальником радостно - возбуждённый:
-Сэр, помните эту карту?
-Конечно, помню, такое ощущение, что все неприятности с неё и начались.
Алекс пропустил замечание мимо ушей:
-А слово внизу?
-Ну как же! Мы его разобрать не смогли, кстати, ты обещал над ним поработать?
-Да сэр, видите написано, то ли «Зуф», то ли «Зуль», смесь арабского с английским?
-Дальше что?
-А теперь смотрите сюда, - он встал, достал дискету и включил компьютер – на что это похоже?
Стюарт внимательно всмотрелся в картинку:
-Так-так-так, «Зульфикар», священный меч пророка Мухаммеда?
Он взял снимок и приложил рядом с экраном:
-Очень похоже.
-Нет, сэр, это он, один в один, вы прочитайте, что в сноске написано?
Эрни вгляделся в текст:
-«Да падёт меч на головы неверных». Где ты это взял?
-В «архивном мусоре»
-Не понял.
-Ну, так у нас называется электронное досье, куда сбрасывают на данный момент малозначащую информацию.
-Понятно.
-Да, ещё сэр, пришли новые результаты со спутника, - он поменял диск в компьютере.
На экране монитора высветилась ровная безжизненная местность, снятая с большой высоты. Стюарт вопросительно посмотрел на своего помощника.
-Сэр, это район Аравийской пустыни, где находится заброшенный оазис «Малаар», - вы дальше пощёлкайте кадрами?
Следующие картинки были поинтереснее.
-Видите, такое ощущение, что там что-то или кто-то есть? 
-Вижу.
-Сэр, - Алекс наклонился к шефу – в Кувейте на базе есть вертолёт?
-Предположим.
-Пускай они, скрытно проверят это место?
-А если там действительно осиное гнездо? Потеряем людей и вертолёт.
-Спутник с высокой разрешающей способностью будет над этим местом только через восемь часов, а счёт уже идёт на минуты, если не на секунды.
Эрни ненадолго замолчал. Потом поднялся:
-Я к заму, – неожиданно он мрачно ухмыльнулся – с некоторых пор, мне уже хочется хоть как-то прикрыть свою задницу, а использование вертолёта это уже не только моя зона ответственности.
Стюарт, было, подумал, что не стоит быть столь откровенным со своим помощником, но с другой стороны ему уже было плевать, в истории с авианосцем обязательно нужен будет крайний, и он уже предполагал, кто им станет.
-А ты, - Эрни повернулся к Паласио – немедленно собери все документы с обоснованием операции и принеси в приёмную зама. Если меня там не будет, передай их секретарю, он знает что надо делать. Ясно? Помощник кивнул и тут же исчез. Стюарт посмотрел ему вслед и невесело скорчил рожу: «Хороший парень, надеюсь, нового начальника отдела он устроит по всем параметрам». Насчёт своей судьбы он не сомневался, таких ошибок не прощают, даже если его вина косвенна.  Нужно кого-то отдать на растерзание, ведь он ближе всех стоит к той черте, за которой не будет пощады. И ему ещё невероятно повезёт, если дело не закончится судом.
Спустя полчаса, вернувшись в кабинет шефа,  Алекс застал его в очень тягостном расположении духа:
-Что-нибудь случилось сэр?
Стюарт сумрачно посмотрел на него:
-Давай о деле.
Сухость ответа неприятно резанула, но Алекс, проглотив неприятие, тут же кивнул, положив перед начальником несколько листов бумаги.
-Вот это официальный рапорт в министерство обороны – он перевернул лист – зам его подписал, – Алекс взялся за другой листок – а это разрешение директора ЦРУ, с правом обращения напрямую к командиру авиабазы, вам следует только расписаться, и я начну действовать.
Эрни молча, кивнул и также, без комментариев поставил свои подписи. Паласио хотел забрать рапорты, но шеф его остановил:
-Постой, - он отодвинул кресло от стола и посмотрел ему в лицо – не обижайся на меня, ты отличный помощник, но боюсь, у тебя скоро будет новый начальник.
-Я всё понимаю сэр, - он облегчённо вздохнул – управление гудит, все перешёптываются, а когда я подхожу, или люди из нашего отдела, наступает молчание, так что я прекрасно понимаю происходящее.
Стюарт натянуто улыбнулся:
-Значит, привыкай действовать самостоятельно.
 Паласио кивнул и тут же спохватился:
-Сэр, я подготовил карту полёта, хочу отправить вместе с рапортами!?


-Хорошо, - он опёрся на ручки кресла – но сделаем вот ещё что. Пусть спутник зафиксирует их поисковый номер, и никаких радиопереговоров. Если они что-то обнаружат, пусть просто дадут сигнал о помощи, и немедленно убираются оттуда.
-Я всё понял сэр, разрешите действовать?
-Вперёд! 
Сделав шаг, Алекс обернулся:
-Сэр, с вами всё в порядке?
Эрни посмотрел ему прямо в глаза:
-Настало время, когда никакие объяснения уже не помогут, сейчас ты не поймёшь о чём речь, просто иди и сделай свою работу и больше никаких расспросов.
Паласио кивнул и молча вышел.

Теперь крейсеры не выглядели так грозно и величаво, как в начале боя. Искорёженные надпалубные надстройки, от многочисленных попаданий ракет и снарядов, окончательно испортили внешний вид. Идущий в кильватере «Александр Суворов», имел крен в четыре градуса на левый борт, но благодаря слаженной работе экипажа он не увеличивался. Из четырёх артиллерийских башен главного калибра, вели огонь только две на носу, обе кормовых были разбиты прямым тройным ракетным попаданием. На «Адмирале Сенявине» дела были получше, три башни стреляли и поддавались прицельной корректировке. Четвёртая, у которой взрывом был разрушен поворотный механизм, так и застыла в одном положении, перпендикулярно курсу корабля и теперь выступала в роли пугача, оказывая психологическое давление на противника, чисто номинально участвуя в залпах. Хорошим подспорьем были стомиллиметровые двухорудийные установки левого борта, обоих крейсеров. Ведя более частый самостоятельный обстрел, они не наносили большого урона, но держали в постоянном напряжении американцев. К счастью оба крейсера не сбавляли ход, силовые установки были в прекрасном состоянии и не имели повреждений, иначе они давно бы превратились в удобные мишени.
-Как там наш противник – Сухроб оторвался от экрана монитора и повернулся к Асланбеку.
-Почти всё по плану, «Тикондерога» дрейфует далеко позади, из эсминцев только один ведёт с нами перестрелку, на двух оставшихся артустановки вышли из строя, поэтому они сосредоточены на противовоздушной обороне. Единственной проблемой остаются ударные вертолёты, которые на них базируются. Кассеты «Тандемов» почти пусты.
-Активней задействуйте палубные зенитные автоматы, - он бросил взгляд на Судонова – мы свою задачу ещё не выполнили.
-Будет сделано.
-Хорошо – Редянов задумчиво наклонил голову – передать на ведомый, пусть сосредоточит огонь на авианосце, нужно постараться повредить взлётную палубу, - он вздохнул – мы же попытаемся разделаться с оставшимся реальным оппонентом.
Внезапный сильный взрыв потряс воздушной волной, идущий впереди крейсер. Офицеры замерли, потом бросились на мостик, оттуда им открылась ужасающая картина. На ведомом крейсере, на месте носовых башен, зияла огромная дыра,  из неё  вырывались языки пламени с чёрным маслянистым дымом, который уже начал застилать горизонт. «Суворов» потерял ход и стал быстро отставать.
-Боезапас сдетонировал – голос Аслана тут же охрип из-за дыма, который проник в капитанскую рубку.
-Похоже – Сухроб резко повернул голову – у тебя есть связь с подводными лодками или самолётами?
Судонов немного помялся:
-Ну, есть один закрытый канал, - он посмотрел Редянову прямо в глаза – это наш путь эвакуации.
Сухроб удивлённо приподнял брови:
-Это что, единственный вариант?
-Нет, конечно, есть несколько запасных.
-Тогда попытайся связаться с ними, - он отвёл взгляд от горящего корабля – нужен отвлекающий удар, - он сглотнул, слюна была сухой как никогда – атака на авианосец или на охранение. Иначе спасать будет некого, - Сухроб ответил Аслану таким же прямым взглядом – в одиночку нам не продержаться и десяти минут.
Судонов медленно кивнул головой:
-Я понял, сделаю всё что могу – он повернулся, чтобы уйти.
-Подожди, - Сухроб положил ему руку на плечо – поддержка сверху ещё будет?
-Должна быть, точнее, ответить не могу – он вопросительно смотрел на командира.
-Тебе придётся отправиться на «Суворов» и организовать эвакуацию экипажа, - он взглядом пресёк попытку друга возразить – нужно спасать оставшихся людей, - последовала пауза – и подготовить крейсер к взрыву.
-Слушаюсь, - Асланбек помедлил – я могу узнать твои дальнейшие планы?
-Всё будет зависеть от твоих переговоров – он красноречиво наклонил голову.
-Хорошо, - Аслан устало вздохнул – ответ будет через пять минут.
Капитан удовлетворённо кивнул.

-Сэр, - заместитель командующего стоял перед адмиралом навытяжку и еле скрывал улыбку – мы обнаружили и уничтожили вторую подводную лодку противника.
-Но при этом потеряли последний боеспособный эсминец – Шеринг иронично смотрел на офицера.
Тот смешался:
-Но сэр…, если бы не  ракетный залп, мы их ни за что не нашли бы.
-Успокойтесь, я всё понимаю, - он кивком предложил ему сесть – почему это они решили обнаружить себя? Ведь эта атака без элемента внезапности, значит, сродни самоубийству?
-Я думаю сэр, - он осторожно подвинулся, устраиваясь поудобнее – это был последний резерв их наступательного ресурса.
-Уверены?
-Смею предполагать, - зам, повернувшись к столу, развернул карту, лежащую на нём – по последним данным, один из «бразильцев» вышел из строя и находится вот здесь – офицер указал пальцем – на нём зафиксирован сильный пожар.
-Пошлите туда сторожевик, нужно захватить пленных.
-В настоящее время не можем сэр, все имеющиеся средства задействованы в спасательных операциях.
Адмирал задумчиво отклонился в кресле:
-Похоже, наступательный подводный манёвр был не случаен?
-Меня посетила такая же мысль сэр.
Шеринг взял в руки карандаш и стал равномерно постукивать им по столу:
-Каковы наши следующие действия?
-Пока затишье сэр, я думаю надо поднять две пары самолётов, и начать штурмовку оставшегося крейсера.
-А вдруг авианалёт?
-Сэр, артобстрел не прекратился, хотя и стал менее плотным, угроза взлётной палубе остаётся, если её основательно повредят, нам тогда придётся обратиться только к богу.
Адмирал на секунду задумался:
-Хорошо, действуйте, - он поднялся – я буду у себя в каюте, сообщайте мне о результатах каждые десять минут
-Да, сэр.

Сухроб лежал на капитанском мостике и не мог двигаться, рваная рана в правом боку, хоть и была перевязана, но напрочь лишила его сил. Активный огонь зенитчиков не помешал американским штурмовикам нанести непоправимые повреждения крейсеру. Незапланированный выход из строя «Александра Суворова» сделал плотность системы противовоздушной обороны в два раза меньше, особенно это стало заметно после того как исчерпали себя зенитно-ракетные комплексы. Два подряд мощных взрыва уничтожили бронерубку и изрешетили капитанский мостик, убив или ранив всех, кто там находился. Сухробу ещё повезло, что он обошёлся только ранением в бок, вахтенных матроса и офицера не смогли ни найти, ни опознать. Всё было кончено. Тяжёлая ракета, пробив надстройку, попала в машинное отделение и там взорвалась. Чудовищным взрывом были уничтожены оба  турбодизеля и команда, обслуживавшая их. С пожаром удалось справиться, но ход крейсер потерял, превратившись в ловушку для всех оставшихся живых. Одна-единственная башня продолжала вести огнь, вторили ей и стомиллиметровые орудия левого борта, неизвестно каким образом не пострадавшие. Но это было не больше чем агония, система ПВО была развалена ударами авиабомб и ракет, и сейчас представляла собой жалкое зрелище.
Капитан с трудом поднёс к уху телефонную трубку:
-Аслан – язык и губы начали постепенно неметь – как у тебя дела?
-Всё в порядке, команда эвакуирована, заряды заложены, я немедленно возвращаюсь.
-Я запрещаю тебе это делать, это приказ, - каждое новое слово давалось ему с трудом – мы использовали все ресурсы, после потери хода крейсер обречён, принимай людей с нашего корабля, со мной остались только добровольцы, будем вести обстрел до последней возможности
-Сухроб…
-Не перебивай меня – он замолчал, пытаясь отдохнуть – срочно выводи людей, американцам сейчас полегче и они начнут за вами охоту.
В рубку заглянул человек в офицерской форме и молча, кивнул.
-Всё, катер с экипажем отошёл от борта, твоя забота обеспечить их безопасность.
-С тобой всё в порядке Сухроб?
-У меня всё хорошо, - он сумел ответить как можно твёрже – если останусь жив, значит, свидимся, всё, отбой.
Он отбросил трубку и знаком подозвал человека, стоящего в дверях рубки. Оба с трудом изъяснялись по-английски, но друг друга поняли. Спустя минуту он принёс капитану пистолет и на пальцах объяснил, что корабль заминирован. Сухроб довольно вздохнул и кивком отпустил его, последние часы крейсера начали свой отсчёт.

В кабинете Стюарта Эрни стояла неприятная тишина, и он сам и его помощник разглядывали карту Аравийского полуострова в компьютерном исполнении, и напряжённо молчали.
-Как дела у «Мидуэя»? – шеф даже не повернул голову в сторону Алекса.
-Отражает очередной авианалёт – Паласио облегчённо вздохнул, тяжёлое молчание шефа ни к чему не вело – прошла информация, что поставлен вопрос о поддержке авианосца стратегической авиацией с европейских баз. Нужно только решить с воздушными коридорами.
Эрни хмыкнул:
-Хорошо, но мне думается, что уже поздно.
-Я придерживаюсь того же мнения, - Алекс постарался поймать взгляд начальника, но тот упорно смотрел на монитор – к тому же крейсер противника продолжает обстреливать авиагруппу, хотя не так интенсивно, и не так эффективно, как в самом начале боя.
-Плохи дела – Стюарт откинулся на спинку стула, и наконец, посмотрел на своего помощника. Паласио вздрогнул, но решил промолчать и подождать продолжения, так как не уловил смены сути разговора. Шеф резко встал, отодвинув кресло, и подошёл к окну, заложив руки за спину и разглядывая незатейливый пейзаж.
-Эта территория формально принадлежит Саудовской Аравии, я так понимаю?
-Совершенно верно сэр, но, по сути, на эти земли претендуют Оман и Эмираты.
-Понятно. Именно поэтому там нет ни пограничных застав, ни кордонов, ничего либо подобного, вышеназванных стран?
-Да сэр, но если учесть, что каких-то тридцать лет назад оазис был действующим,  и там базировались так называемые «Вольные бедуины»…
Стюарт перебил его:
-Говори Алекс прямо, грабители и разбойники.
-Я бы не стал так говорить, - он скосил глаза в сторону монитора – всё-таки грабили они во вторую очередь, а в первую не признавали главенство Саудовской Аравии над этой территорией.
-Но как бы, то, ни было всё это уже в прошлом?
-Да сэр, Малаар высох, и вопрос отпал сам собой, обезвоженная пустыня стала никому не нужна, даже грабителям из « вольных бедуинов». – Он иронично усмехнулся.
-Когда пропал вертолёт?
Алекс хоть и ждал этого вопроса, но всё равно был, застигнут врасплох, и внутренне напрягся:
-Через пятьдесят шесть минут лётного времени – после секундного замешательства ответил он.
-А лететь ему нужно было, до определённой точки, ещё как минимум час.
Стюарт задумчиво пожевал губами:
-Может иметь место и неисправность, и внезапная песчаная буря.
-Сэр, если судить по данным спутника, сигнал пропал резко и внезапно.
Шеф кивнул:
-Будем исходить из худшего, вертолёт был сбит, когда до заданного квадрата ещё лететь и лететь. – Он посмотрел на помощника – Твоё мнение?
-Я думаю сэр, мы имеем дело с хорошо замаскированной и организованной базой террористов, для которых вопросы безопасности отнюдь не на последнем месте.
-Значит, мы попали в цвет. – Стюарт сделал шаг к столу и взглянул на Алекса – осталось решить только один вопрос, – он протянул руку к телефону – на рейде Тель-Авива стоит крейсер «Гурон» с «Томагавками» на борту, - теперь Эрни в упор разглядывал своего помощника – нужен только приказ, чтобы он нанёс ракетный удар по заданной точке.
Алекс неожиданно почувствовал себя плохо:
-Сэр, это ведь предположение…
-Уже поздно сынок, - он нажал кнопку и стал ждать сигнала – вернее ещё не поздно, сделать хоть что-то для дерущейся эскадры.
-Но сэр…
Шеф резким жестом заставил его замолчать. После короткого разговора Стюарт положил трубку и облегчённо вздохнул:
-Ну, вот и всё, осталось ждать только результатов, - он вопросительно посмотрел на Паласио – ты что-то хотел сказать?   
-Сэр, - Алекс растерянно крутил головой не сводя взгляда со своего начальника – эта территория суверенного государства…
-Да плевать, - он усталым голосом оборвал подчинённого – семь бед один ответ, высокие стороны без нас договорятся, а у нас своего дерьма хватает, - он присел – кстати, Алекс – шеф протянул руку и отключил компьютер – вы, сейчас, составите рапорт установленной формы о моей персональной ответственности за данную операцию, я подпишу.
Стюарт поднял на него глаза:
-Отнесёте его секретарю заместителя директора ЦРУ, это его приказ, - он внезапно улыбнулся – крысы бегут с корабля.
Паласио, собиравшийся уходить, остановился:
-Не понял сэр?
-Сейчас и не надо, - Эрни собрал немногочисленную документацию у себя на столе в одну стопку – не пройдёт и суток, как ты всё поймёшь.
-Сэр, разрешите ещё один вопрос?
-Ну?
Алекс нерешительно переминался с ноги на ногу:
-Меня беспокоит ситуация с пропавшим вертолётом.
-Поясни?
-Извините сэр, получается вы в ответе за операцию с авиабазой в Кувейте?
-Ну, уж нет, - Стюарт криво усмехнулся – там зона ответственности директора Центрального разведывательного управления и начальника департамента специальных операций министерства обороны, -  он выразительно провёл ребром ладони по горлу – у меня своих грехов вот так, чужих мне не надо.
-Я понял сэр – Алекс кивнул головой и поспешил выйти.

Авианосец был в плачевном состоянии, островная надстройка, за редким исключением, превратилась в груду искорёженного железа. Серый, с металлическим привкусом дым, периодически перемешивался с водяными испарениями от пожарных брандспойтов и заволакивал едкой смесью корабль. Когда наступала очередная «газовая атака», весь экипаж, особенно на нижних палубах, бросался к открытым иллюминаторам и другим источникам свежего воздуха, еле справляясь с яростными приступами кашля, впору было надевать индивидуальные средства защиты. Сами того не желая нападавшие получили в лице постоянных пожаров надёжного союзника, который держал американцев в сильном напряжении.  Носовая часть под палубой была разворочена  взрывом, от двух подряд попавших снарядов главного калибра, в результате которого из трёх  катапульт функционировала только одна. Взлетать становилось всё опасней, так как существовала угроза  обрушения верхних ярусов удерживавших бронированную ВПП. Чудом уцелевшая основная посадочная полоса, теперь работала и на взлёт, основательно поредевшая авиагруппа не знала «пробок», диспетчеры спокойно разводили стремящихся взлететь и тех, кто торопился пополнить свой боезапас, после удачного полёта. В целом корабельные самолёты справлялись с вражеской авиацией, налёты были частыми, но ущерб от них был минимален, так как встречали их далеко за радиусом ракетного залпа. Прорвавшиеся единицы попадали в плотную завесу зенитного огня и большей частью сбивались. Хуже дела обстояли с орудиями противоборствующих крейсеров, которые были постоянной головной болью.  Частота артиллерийского обстрела существенно упала, но всё равно шальные снаряды, время от времени долетали до корабля.       
От очередного попадания авианосец чуть вздрогнул, но этого хватило, чтобы снова погас свет, и завыла сирена. Адмирал Шеринг почти  не обращал внимания на такие мелочи, как только стало светло, он снова впился глазами в депешу, поступившую из Вашингтона. Дочитав, он сделал знак заместителю, разрешающий подойти:
-Что скажете об этом? – он протянул ему документ.
-Вполне возможно сэр.

Командующий кивком предложил ему сесть.
-Тогда вполне объясним их подлёт с севера.
-Специально крюк делают?
-Да сэр. Получается, что их база в зоне действия нашей корабельной авиации.
-Не пробовали преследовать?
-Нет, сэр, налёты идут волнами, поэтому держим оборону только вокруг корабля.
Авианосец опять вздрогнул. Адмирал раздражённо дёрнулся:
-Чёрт возьми, нужно разобраться с этим крейсером, он порядком надоел.
-Пока не можем сэр, все силы задействованы на борьбу с самолётами противника.
-Вертолётная эскадрилья сумеет нам как-то помочь?
-Уже нет, сэр, базирующиеся на флагмане, не приспособлены для открытого противостояния, а приписанные к эсминцам машины, в настоящее время уничтожены.
Внезапно на пороге показался офицер из службы радиослежения:
-Разрешите сэр?
Адмирал кивнул.
Только что, засекли пять низковысотных целей, по характерной отметке могу предпололожить, что это бомбардировщики.
Командующий удивлённо вскинулся,
-Что? Какие ещё к чёрту бомбардировщики? Откуда они взялись?
-Не могу знать сэр, но через три минуты они выйдут на позицию ракетного удара.
Оба офицера ошеломлённо смотрели на него, первым опомнился адмирал:
-Немедленно поднять в воздух всё что возможно, надо не допустить этой атаки иначе нам конец.
-Да сэр!
Офицеры бросились вон их командного пункта.

Который день шейх Абу Ильхан находился в прекрасном расположении духа, новости были одна краше другой. После уничтожения американской морской авиагруппы журналистов будто подменили. Одни сошли с ума, исходя ором о мировой угрозе терроризма, другие же злорадствовали, заявляя, что это итог американской «боевой политики», третьи занимали твёрдый нейтралитет, считая, что янки сами должны разбираться со своими проблемами. Но главное было то, что сторонников вывода войск из Ирака стало во много раз больше, и президент США с трудом отбивался от наседавших на него не только газетчиков, но и конгрессменов обеих палат, задающих неприятные вопросы. Даже теракты против американцев в Ираке, и подрыв английских кораблей не вызывало такой волны протестов, как последняя операция. И вот сегодня утром, хорошие новости достигли своего апогея. Американский президент наконец-то сдался, объявив, что подписал указ о расформировании «Иракской» группировки войск, и начале их  переброски в родную страну. Вывод займёт, конечно же, не один месяц, но главное было достигнуто, теперь ничто не мешало осуществить далеко идущие планы, наладить канал поставок оружия из Европы, и «помочь» угнетённым братьям, в Афганистане, например. Сейчас вовсю идут консультации между ООН и Лигой арабских стран о поддержании порядка в Ираке, путём ввода независимых армейских подразделений и военных наблюдателей под совместной эгидой. Разногласия были только в распределении зон ответственности, но главное было в том, что теперь ничто не помешает легализации боевого подполья, а это уже реальные авторитет и власть. Правда,  Абу Ильхана время от времени подскрёбывал червяк сомнения. Уж больно всё удачно складывалось, а так не бывает, должна быть где-то та палка, которую обязательно вставят в колёса. Поэтому он готовил себя к изменению сценария в худшую сторону. Неожиданно негромко постучали, в дверях показалась абсолютно лысая голова охранника, с немым вопросом в глазах. Шейх кивком разрешил впустить пришедшего. Он был как никогда спокоен, пришёл кто-то свой, чужого не то, что на порог дома, в квартал бы не пустили, и проблема дальше Ибрахима не ушла бы. Но это был сам Ибрахим, и выражение его лица заставило поверить Абу Ильхана в самые дурные предзнаменования.
-Господин включите телевизор, это очень важно.
Шейх щёлкнул кнопкой и застыл, поражённый увиденным и услышанным. Кадры развороченных взрывами двух джипов, не оставлял никаких сомнений в том, что выживших нет. Монотонный голос диктора сообщил, что сегодня, ранним утром был убит автор легендарного воззвания генерал Юсуф Тали, вместе со своей охраной. Дальше уже было неинтересно, и он выключил телевизор. Вот с этой стороны он удара явно не ожидал. Все знали о его с генералом, мягко говоря, разногласиях, теперь пойдут разговоры о переделе новой власти, и первым виновником гибели Тали назовут его, Абу Ильхана.
-Ты что-нибудь знаешь? – шейх как будто впервые рассматривал своего боевого товарища.
-Пока ничего, - лицо Ибрахима продолжало оставаться каменным – пытаюсь связаться с Такталом, но он как в воду канул.
Абу Ильхан чуть удивлённо вскинул брови:
- А он разве не погиб с генералом?
-Маловероятно, Тали никогда не светил его рядом с собой.
Шейх продолжал сверлить своего помощника взглядом.
-Господин, к смерти генерала я не имею никакого отношения, это для меня новость так же, как и для тебя.
Голос Ибрахима оставался столь же ровным и спокойным, и Абу Ильхан стал понемногу успокаиваться. Действительно, его заму по безопасности в данный момент явно не нужна смерть Тали, равно как и ему. Самостоятельно он не сможет утвердить свою власть, являясь чужаком, к тому же все знают, что он человек шейха Абу Ильхана, верная его собака, а значит всегда на втором месте.
-Какие-нибудь соображения? – шейх старался, чтобы голос его не подвёл.
-Нужно найти Тактала, и тогда, думаю, многое прояснится.
-Ищи – и шейх жестом его отпустил.
Внезапный звонок сотового заставил его вздрогнуть. Взглянув на дисплей Абу Ильхан тут же замер, владелец этих магических цифр ни при каких обстоятельствах не мог  позвонить на этот номер. Кроме одной причины. Пытаясь унять невесть откуда взявшуюся дрожь, шейх приложил телефон к уху.
-У тебя есть  двадцать четыре часа, чтобы покинуть страну, по истечении этого срока я твою безопасность не гарантирую – и абонент отключился. Слова как молотом оглушили его. Абу Ильхан несколько минут сидел неподвижно, пытаясь глубокими вздохами справиться с волнением. Случилось что-то невероятное, если ТАКОЙ человек сам вышел на связь, значит тем более таким советом нельзя пренебрегать. Приняв решение, шейх тут же успокоился. Хлопнув в ладоши, он приказал появившемуся охраннику срочно найти Ибрахима, и начинать готовиться к отъезду.

-Господин, - появившийся помощник выглядел нелепо встревоженным – что-то случилось?
-Пока нет, но через сутки, если мы не уберёмся отсюда, боюсь, я последую за Тали.
-Но господин, - Ибрахим говорил с не присущим ему волнением – уехав, мы подтвердим, что смерть генерала наших рук дело.
-Поверь мне, - шейх, в отличие от него, был абсолютно спокоен – мёртвый я тем более никому и ничего не докажу.
-Но откуда такие сведения?
Абу Ильхан внимательно посмотрел на него:
-Источник не просто надёжный, а единственный, который сейчас вызывает доверие.
Ибрахим хотел что-то сказать, но вместо этого смиренно склонил голову:
-Куда мы едем господин?
-Сначала нужно добраться до самолёта, а маршрут следования я сообщу лично пилоту.
       
Бронированная кавалькада автомобилей без проблем добралась до неприметного взлётного поля, в одном из далёких пригородов Багдада, на котором уже ждал готовый к вылету частный аэроплан. Посадка прошла без сучка и задоринки, и только уже, на последнем этапе, непосредственно перед взлётом, шейх обратил внимание на мускулистого мужчину, небольшого роста, однако, и одетого так же неброско, как и Ибрахим.
-Кто это? – Абу Ильхан смотрел на помощника, словно впервые его видел.
-Это Алим – Ибрахим спокойно выдержал взгляд господина – тот, кто выполняет всю грязную работу.
Шейх, ничего не сказав, отвернулся и поднялся на борт.
Полёт начался без приключений, Ибрахим занял удобное место и решил почитать английскую прессу, благо она после поражения американцев наконец-то успокоилась. От вибрации сотового телефона он вздрогнул слегка, так как звук был выключен и, не обращая внимания, на номер звонившего, поднёс трубку к уху. Голос, зазвучавший в мобильнике, заставил его отвернуться к окошку, чтобы никто не заметил проявления эмоций у него на лице. После состоявшего монолога, он украдкой осмотрел других пассажиров, не видел ли кто его телефонного «разговора». Всё было спокойно, охрана шейха и ухом не вела, тем более Ибрахим сам подбирал людей, и формально являлся её главой. Поискав глазами Алима, он незаметно кивнул ему, тот ответил взглядом и тут же повернулся к иллюминатору. Не первый год, находясь рядом с шейхом, он всегда знал, что приказ этот он когда-нибудь получит, и не тешил себя иллюзиями. Именно с этой целью его и внедрили в окружение Абу Ильхана, и теперь, после подтверждения полномочий, он, только первые несколько секунд находился в замешательстве, но потом мгновенно успокоился, всё дело решит первый удобный случай.

Спустя одну неделю.
-Сэр, что вы делаете? – Алекс недоумёнными глазами следил, как шеф вытаскивал из шкафа и стола всевозможные  вещи и складывал их в большую картонную коробку.
-Как видишь, освобождаю кабинет для нового начальника отдела – Стюарт и не думал прекращать своё занятие. 
-Но ведь приказа никакого не было, и откуда вы знаете, что он будет?
-Сынок, поверь моему большому жизненному опыту, - шеф достал большой фолиант, но подумав, положил его обратно в стол – начальству пока не до нас, их дрючат по полной программе, но жертв они уже наметили, зря, что ли рапорты с личными подписями собирали.
Паласио не нашёлся что ответить. Молча понаблюдав за манипуляциями шефа, он несколько неожиданно спохватился:
-Сэр, у меня есть новости, хорошие и плохие, с каких начинать?
-Алекс, для меня сейчас все послания идут под грифом «Всё равно», так что рассказывай всё по порядку.
Паласио кивнул и, раскрыв объёмистую папку, взял первый попавшийся лист:
-Значит так, ракеты «Экзосет», выпущенные с бомбардировщиков по авианосцу и кораблям охранения, были закуплены иракским режимом Саддама Хусейна, обнаружили это по фрагментам номеров, найденных в местах попадания.
Эрни удовлетворённо кивнул:
-Примерно так я и думал, оружия-то много «нашими друзьями» попрятано, думаю, ещё не это выплывет. Чьи самолёты определили?
-Да сэр, бомбардировщики «Канберра», состояли на службе в ВВС Аргентины, два года назад выведены в стратегический резерв с последующим списанием.
-Так вот значит, какой у нас получился африканский сюрприз, - Стюарт задумчиво потёр подбородок – раскрой заранее этот секрет, глядишь, и обошлись бы малой кровью.
-Да уж сэр.
-Да ладно, - он устало махнул рукой - кстати, как там наша комиссия?
-Ничего сэр, на следующий день их приняли с распростёртыми объятиями, показали всё, что они хотели увидеть, и даже те пять больших ангаров.
-И что?
-Пусто, всё вымыто и вычищено, словно ничего там не было.
-Ну, это понятно! – шеф саркастически ухмыльнулся – «птички-то» улетели, что же там члены комиссии отдыхали по полной?
-Кстати, сэр, у меня есть рапорт одного из сотрудников, входившего в состав делегации, он, дважды, в течение ночи, под видом пьяного, пытался выбраться из отеля.
-Ну и?
-Бесполезно, двойное кольцо охраны, причём второй ряд охраны составляли люди Залмана Убуди.
-Ух ты, - Эрни восхищённо покачал головой – серьёзный малый, кстати, как он там?
-Исчез, вместе со всеми своими подчинёнными и служебными джипами.
-И это стоило предположить, объявили его в розыск?
-Разослали фотографии во все заграничные резидентуры.
-Скорее всего, это не даст результата, - Стюарт опёрся костяшками пальцев об стол, прервав свою монотонную работу – я думаю, он уже где-нибудь в Сомали, или в другом месте, в том, где нам достать его будет крайне затруднительно.
Раздался мелодичный звонок телефона, начальник поднял трубку и тут же положил её на место:
-Как определили что бомбардировщики аргентинские?
Алекс, только что наблюдавший за манипуляциями шефа, очнулся, и тут же полез в папку за следующей бумажкой:
-Из пяти самолётов только один достиг суши, два были сбиты, двое других самостоятельно упали в море.
-А разве экипаж уцелевшей машины не взорвал её после посадки?
-Ну, это не совсем приземление, - Алекс замялся – я не знаю всё до мельчайших подробностей, но если судить по отчёту нашего агента, исследовавшего самолёт, он считает чудом, что они долетели до земли, горючего было только в одну сторону.
-«Канберра» в стандартном снаряжении вряд ли осилит такое расстояние до Оманского залива из того места откуда стартовала, - Паласио торопливо перевернул лист – вот тут написано, что было снято всё лишнее, ради бомбовой нагрузки. Максимально он мог взять не более трёх тысяч шестисот килограмм, а шесть ракет, что бомбардировщик нёс на борту, весили почти четыре тонны.
Стюарт понимающе кивнул:
-Ради этого стоит постараться, залп из тридцати ракет сделал существование авианосца весьма призрачным.
-Двадцать восемь.
Шеф поднял глаза на своего пока помощника:
-Что?
Из стартовавших, долетели на две меньше, парочку зенитчики успели достать.
-Не имеет значения, - Эрни махнул рукой – и этих с лихвой хватило, чтобы авианосец пошёл ко дну.
-Да сэр, но позвольте заметить, что наши моряки и лётчики храбро сражались с превосходящим их по численности врагом.
-Этого у них не отнять, - шеф поднял шариковую ручку и стал в задумчивости барабанить ей по столу – следует отметить также и крейсер «Гурон», который своевременно накрыл ракетами оазис «Малаар». Если бы не он, то и «Канберры» вряд ли понадобились бы.
-В точку сэр, вы совершенно правы, - Алекс встрепенулся – «Томагавки уничтожили больше двух десятков исправных истребителей, не говоря уж о тоннах боеприпасов.
-Про это я уже слышал, - Эрни мотнул головой – говорят взрывы, были такой силы, что даже в Омане и Эмиратах началась паника, думая, что это землетрясение.
-Мало того – Паласио оживлённо перебирал свою папку – наши люди, которые до сих пор работают в том месте, отдают должное авторам сего гениального изобретения.
-Чего же там гениального? – лёгкая ирония скользнула в словах начальника
-Не скажите сэр, - Алекс нашёл, наконец, нужную бумагу – во-первых, сам оазис это какая-то природная аномалия, там есть место, где песок стал твёрже бетона, что-то вроде гранитного стола, только в размерах метров тридцать в ширину, и длиной почти в семьсот.
-Ничего себе. – Стюарт впервые с начала разговора стал более внимательно слушать своего помощника.
-Кроме этого, очень оригинальным было решение проблемы ангаров и других помещений, - Алекс достал следующий лист – профильный алюминий и сверхпрочный брезент песочного цвета. Не зря спутник ничего не мог засечь, - он выразительно посмотрел на своего начальника – контуры конструкций почти стопроцентно повторяли очертания близлежащих барханов.
-А это что-то новенькое, - в голосе Стюарта Эрни просквозила лёгкая тень уважения – вместо партизанской войны они используют самые передовые технологии в открытом противостоянии, - наконец он заполнил коробку и осторожно опустил её на пол – кто-нибудь взял на себя ответственность за нынешнее нападение?
-Нет, сэр, - Паласио разочарованно вздохнул – масштабы слишком велики даже для «Аль-Каиды».
-Совершенно верно, - он утверждающе покачал указательным пальцем – но за смерть почти двух тысяч моряков кто-то должен ответить? Мало того, из четырнадцати боевых кораблей восемь ушло на дно, в том числе авианосец и две атомные подводные лодки стоимостью сотни миллионов долларов.
Шеф взглянул на Алекса, тот с каменным лицом молчал:
-Всё было рассчитано просто великолепно, во время неразберихи, главные лица исчезли со сцены, благо авианосной группировке было не до них, и если - бы не «Гурон» со своими «Томагавками». - Стюарт покачал головой – Боюсь, мы бы до сих пор сидели по горло в дерьме, и все желающие, кроме этого, нам на головы гадили.
Он открыл и закрыл ящик письменного стола:
-В вину нам ставится то, что против нас воевали сотни людей, а у нас мало-мальски информированного источника не было. – Стюарт сделал предупреждающий жест пытающемуся что-то сказать Паласио – Два огромных корабля крейсерского типа в течении нескольких часов вели бой с нашим флотом, а потом спокойно и самостоятельно идут ко дну, а их экипажи растворяются на просторах мирового океана, - он уставился на помощника – мы даже языка не сумели захватить!?
-Я согласен сэр…
-Нанесён огромный моральный и материальный ущерб, - шеф словно и не заметил восклицания Алекса – а если наш противник на данный момент неизвестен,  - Эрни стал мерно расхаживать из одного угла в другой – для успокоения общественного мнения нужны быстрые и решительные меры. Значит надо для начала зачистить собственные ряды, -  он остановился и посмотрел Паласио прямо в глаза – нужен тот, кто занимает ответственный пост, но и в тоже время не относится к высшему эшелону власти, то есть я, - он развёл руки в стороны – финита ля камеди.
-Сэр, но это, же несправедливо!
-Несправедливо? А кто говорит о справедливости!? – Стюарт слегка улыбнулся – Это сделка, – он уже раздражённо махнул в сторону своего помощника повелевающий ему заткнуться – у меня была встреча с ними, - Эрни указал пальцем на потолок – на которой мы договорились, что я подаю в отставку с признанием текущих ошибок в руководстве отделом. - Он вдруг озорно подмигнул – Взамен не будет полномасштабного расследования с последующими показательными увольнениями.
Алекс не знал что сказать.
-Так что работайте спокойно, - шеф слегка хлопнул своего помощника по плечу – тем более военную пенсию я уже выслужил.
Стюарт примерился и рывком поднял наполненную коробку с пола и переместил её на стол:
-Тебе же могу дать совет, который ты можешь применить на практике, когда ты будешь работать с новым начальником отдела. – Он снова приподнял коробку, прикидывая, не тяжело ли будет нести её до машины. – Не бросайте «африканский» след, добейтесь официального разрешения на допрос Леснерда Рухана, уверен, этот негодяй многое чего может рассказать.
-А я вам не сказал сэр? – Алекс тут же раскрыл свою папку, которую уже успел захлопнуть – Рухан повесился в своём кабинете в ту же ночь.
Эрни медленно поставил коробку на стол, не сводя взгляда со своего помощника:
-Какие ещё ты мне сюрпризы приготовил?
Паласио покраснев, тут же смешался:
-Извините сэр, за последнее время навалилось столько событий, что это вылетело из головы.
-Продолжай – голос начальника не сулил ничего хорошего.
Комиссию на следующий день встречал видимо дядя, - Алекс старался докладывать как можно уверенней – в отчётах указано, что это был совершенно другой человек, но в курсе дела.
-Повесился, или помогли повеситься?
-Я думаю сэр, что теперь это не имеет никакого значения?
-Скорее всего, - шеф покивал головой – вот ещё обрублена одна ниточка, которая могла бы привести к настоящим заказчикам.
Алекс положил перед ним бумагу:
-Обнаружен счёт Рухана в одном из швейцарских банков, - он перевернул лист – все деньги были переведены в ту же ночь в Карибский оффшорный регион.
Стюарт даже в руки не стал брать его, обречённо отодвинув от себя:
-История счёта хотя бы известна?
-Финансовый отдел работает над этим сэр.
-Что ещё?
-Это я не знаю, как прокомментировать сэр, рапорт пришёл от египетского резидента лично на ваше имя.
Алекс протянул шефу запечатанный конверт с пометкой дипломатической почты. Взглянув на обратный адрес, Эрни понимающе хмыкнул, и вскрыл письмо. Быстро пробежав глазами написанное, он протянул Паласио листок:
-Читай.
Ничего не понимая, он взял в руки его, там было всего три строчки:
-«Сегодня ночью от сердечного приступа скончался Салам Абахар Шейи». А кто это?
-По данным, которые ещё требуют проверки, он являлся духовным лидером движения «Талибан», это раз, - Стюарт забрал обратно письмо – во-вторых, есть все основания считать его главным командным звеном в цепочке, ведущей к Абу Ильхану. И если бы не его смерть, - шеф досадливо поморщился – кстати, очень странная, и не нынешнее развитие событий, его разработку я бы повесил на тебя.
-А кто это такой?
-Крупная величина, является…, являлся, - поправился Эрни – ректором светского университета в Медине и считался крупнейшим учёным-теологом на Ближнем Востоке.
-Ничего себе!
-Именно! - Эрни задумчиво теребил подбородок - Не знаю пригодиться тебе это или нет?!
Он подошёл к уже упакованной коробке и достал папку из плотного картона. Паласио с тревогой следил за манипуляциями своего начальника.
-Что это сэр?
Шеф, развернувшись,  протянул ему увесистый свёрток.
-Прочитай, поймёшь
Обычная папка для делопроизводственных работ, никакого названия и довольно тяжёлая. Открыв её, он углубился в чтение, но после первой страницы Алекс удивлённо поднял глаза:
-Учёный работал на англичан?
Стюарт нейтрально пожал плечами:
-Вернее вести нужно разговор о европроэкте. Читая дальше, ты поймёшь, о чём я говорю.
Он обошёл стол и продолжил собирать вещи:
-Речь идёт о нефтяных корпорациях расположенных в Европе, в первую очередь английских и французских. Доказательств у меня нет, только частные записи, заметки, личные наблюдения. По моим сведениям была попытка создать консорциум по разработке и добыче иракской нефти, так сказать хотели застолбить за Европой свой кусок углеводородов, то есть ослабить зависимость от других производителей. И профессор Шейи был одним из проводников данной идеи, неофициально конечно.
-Вы уверены сэр?
Начальник неопределённо склонил голову:
-До этого письма были небольшие предположения частного характера, так сказать личные размышления. Но после его смерти мне думается, мои записи могут кое-кому пригодиться.
Он пристально посмотрел на Алекса.
-Я не понимаю…
Стюарт жестом заставил его замолчать.
-Салам Шейи закончил Оксфорд, был вхож во многие высокие кабинеты не только в Англии, имел знакомства во многих европейских столицах, причём на самом высоком уровне и только его смерть заставляет взглянуть  по-другому на эту проблему. Хотя…- неожиданно он замер - Всё может быть, что это пустышка, моя, ничем необоснованная головная боль. В общем, - он снова оживился - почитай, сделай свои выводы, может это плоды моего больного воображения, но ты
 всё равно готовься, вдруг подкинешь идею его разработки новой метле, авось заинтересуешь.
Помощник хоть и волновался, но попытался взять себя в руки, когда положил очередное донесение перед шефом:
-Обнаружены останки группы капитана Бакри.
Эрни усевшись в кресло, смерил тяжёлым взглядом Паласио:
-Что же ты за человек Алекс, даже на пенсию нормально уйти не дашь.
Подчинённый молчал, не смея нарушить монолог шефа.
-Значит вот что, - Стюарт Эрни хлопнул ладонями по столу так, что помощник вздрогнул – меня это всё уже не касается, - он встал и взялся за коробку – все отчёты оставь себе, предъявишь их новому начальнику, а я поехал домой. Проводи меня, пожалуйста, до машины.
Не успели они сделать и шага, как раздался писк факсимильного аппарата. Стюарт сердито фыркнул и приказал глазами Алексу прочитать прибывшее послание.
-Из Франции сэр, - он старательно расправил скрутившуюся в трубочку бумагу – начальнику отдела А…
-Читай самую суть!
-Хорошо сэр, «В пригороде Рабата, столицы Марокко, в частном доме обнаружен труп шейха Бадира Абу Ильхана и четырёх его охранников».
При последних словах Стюарт вновь поставил коробку и подошёл к Алексу.
-Обращаться за разъяснениями… - Эрни замычал «проглатывая» последние слова из читаемой бумаги – знакомый адрес – он отвернулся от факса.
-Ну, вот видите сэр, не все новости такие плохие – Алекс улыбался во весь рот.
-Ты в шахматы играешь?
Паласио, озадаченный резкой сменой темы разговора, тут же стёр улыбку с лица:
-Я не понимаю сэр?
-Что такое отыгранные фигуры знаешь? Знаком тебе такой термин?
Помощник, не ожидавший такого напора, молчал.
Стюарт снова взялся за коробку и кивком головы пригласил Алекса следовать за ним:
-Это значит, что на «игровом» поле появятся новые пешки, которые постараются стать ферзями, и это ещё не самое главное. - Они подошли к автомобилю, и Эрни открыв багажник, поставил туда коробку – самое плохое в том, что жизнь не шахматная доска и наши пешки или ферзи будут ходить, как им вздумается, и мы всех ходов предугадать не сможем. – Он захлопнул багажник – приобщи этот факс в свою папку, и преподнеси новому начальству с теми выводами, которые я тебе пересказал, плюс небольшой, но всё-таки.
Алекс молчал.
-Как я понимаю, журналисты ещё не пронюхали факт гибели шейха?
Паласио растерянно пожал плечами:
-Такой новости по общим каналам вроде бы не было?!
-Воспользуйся ситуацией, - Стюарт кивнул – запроси более подробную информацию у французов, особенно о заместителе шейха Ибрахиме, уверяю тебя, там, – он выразительно посмотрел на небо – оценят, и сделают заметку на будущее. 
Алекс вяло кивнул.
-Веселей смотреть агент Паласио! – бывший шеф дружески  потряс бывшего подчинённого за плечи – тебе ещё  карьеру строить, так, что не смей ходить букой.
Алекс слабо улыбнулся.
-Ну, вот и хорошо, - Стюарт протянул ему руку – давай прощаться, надеюсь, эта встреча у нас не последняя, звони, встретимся, посидим как-нибудь, ну а мне пора, дел накопилось много, в том числе нового пенсионного характера.
Он в последний раз приветственно поднял руку, сел в машину и уехал.
P.S.
Ибрахим, находясь на конспиративной квартире в Швейцарии, никак не мог избавиться от тяжёлого чувства. Но если на лице эмоции никоим образом не отражались, то в душе огромный камень не давал свободно дышать. Приказ о ликвидации шейха был выполнен на автомате, но давление двойственности положения намертво припечатало Ибрахима, слишком многое его с Абу Ильханом связывало. Теперь вся надежда была на время, на его исцеляющее начало, к тому же события последних недель основательно подорвали здоровье. Но если личные проблемы находились в его руках, то собственная судьба ему не принадлежала, и только аллах знает, что будет дальше.
 


 













 






 


 



 
 
 


 


 


 
-
 


-



 




-

 
 



 







   

 
-
 
 
 
   

 
               



 










 

      





 
 
 


      
   

    
 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
      

-ОПЕРАЦИЯ «ЗУЛЬФИКАР»

Смертельно напуганный человек мчался по мало освещенным улицам  ночного Багдада, стараясь оставаться в полутени, то есть избегать не только слабого света фонарей, но и явных провалов   темноты. Пробегая пятьдесят-сто метров или достигнув очередного перекрёстка, беглец вжимался в стену и затравленно оглядывался. Если слышался топот ног или на уличную развилку выезжал тёмного цвета автомобиль с потушенными фарами, то он пытался затаиться, или, улучив момент, прошмыгнуть в ближайший переулок. Только хорошее знание этого района до сих пор спасало ему жизнь, надо было только добраться до Линии Разграничения, за которой находилась зона Багдада, контролируемая американскими войсками. К его несчастью преследователи тоже отлично знали этот квартал и о его цели тоже. И хотя он уже два раза чудом избегал ловушки, его поимка была делом времени. И напоследок удача зло пошутила над ним. Когда до заветной цели оставался один перекрёсток, какие-то пятьдесят метров он все-таки угодил в западню. Медленно отступая от перегородившей ему дорогу к спасению легковушки, он резко развернулся и бросился в первый попавшийся подъезд нежилого, разбитого бомбёжками дома. Если бы у него было время подумать, он, как всегда, постарался бы избежать этих тёмных развалин, но сейчас инстинкт самосохранения был  подавлен, а ужас происходящего толкал его на необдуманный поступок. Как только он достиг границы разделяющую темноту подъезда от света улицы, его голова неожиданно резко вздёрнулась,  и послышался еле различимый хлопок. Беглец коротко вскрикнул и стал медленно оседать. Вынырнувшая из тени рука нежно обняла падающего и аккуратно уложила его на землю. Фигура человека, бесшумно появившаяся  из тёмного прямоугольника подъезда, на мгновение  замерла, потом медленно огляделась по сторонам. Заметив автомобиль, он резко взмахнул рукой и только после этого обратил внимание на лежащего человека. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он мёртв. Неестественно вывернутая голова  была тому подтверждением. Убийца еще раз посмотрел в сторону  автомобиля и уже нетерпеливо помахал рукой. Только после этого она развернулась и умчалась в противоположную сторону
Наклонившись к мертвецу, он начал быстро и тщательно его обыскивать. Осмотр занял не более минуты. Рубашка с коротким рукавом и лёгкие летние брюки вряд ли могли что-то надёжно скрыть. Даже сандалии не остались без внимания, но все равно результатов не принесло. Человек разочарованно  замер, потом достал телефон. Нажав несколько цифр, поднёс трубку к уху, и когда на другом конце ответили, он произнес:
- Это Алим, он пустой, проверяйте всю цепочку.
И не дождавшись ответа, нажал кнопку «отбой». Ещё раз, внимательно оглядевшись, и не заметив ничего подозрительного, он также неслышно исчез в темноте развалин.

В лучах утреннего солнца Багдад ещё оправдывал своё второе название «Жемчужина Востока». Высокие белые башни минаретов, монументальные дворцы Старого города и зеркальные высотки делового района оставляли неизгладимое впечатление от красоты древней столицы. Но это было лишь мимолётной тенью наступившего жаркого утра. Когда солнечный свет окончательно вступал в свои права, становилось видно, что прошедшая война оставила свои печати на теле города.  Полномасштабных бомбардировок и активных уличных боёв не было, но всё равно около трети жилых построек было брошено, так как противоборствующие стороны использовали их в качестве естественной защиты в тех случаях, когда до перестрелки всё-таки дело доходило. Тёмные провалы разбитых окон, следы от взрывов гранат и снарядов и многочисленные отметины на стенах от пулемётных очередей, вызывали чувства тревоги и страха даже сейчас, хотя боевые действия остались в прошлом. В тех же местах, где жизнь была более или  менее налажена, появились свои охраняемые зоны. Стратегическую часть города, комплекс правительственных зданий, заняли американцы на правах победителей, не постеснявшись обнести её колючей проволокой с контрольно-пропускными пунктами. И их можно было понять. В других районах Багдада, где законная власть существовала только днём, и то достаточно условно, появились свои охраняемые секторы, которые подчинялись неведомо кому. После сдачи Багдада установилось то шаткое равновесие, которое никто не хотел нарушать. Оккупанты знали, что если наводить порядок во всём городе, то это приведёт к таким потерям, которые они не несли во время боёв с общем-то нейтральной армией Саддама Хусейна. По негласному соглашению, за безопасность людей, проживающих там, несла структура, которая брала на себя охранные функции. Внешне они были легальны, но никто не мог поручиться, что у них нет второго дна. Подозрения были и небезосновательные, но пока никто не хотел, да и не мог наводить там порядок, ни новая власть, опирающаяся на американские штыки, ни сами американцы. И если им приходилось посещать эти территории, то патруль сопровождали несколько единиц бронетехники, на всякий случай. И вот так плавно, мы переходим к основной части нашего повествования. То место, где находились два наших следующих героя,  было подконтрольно местной власти чисто номинально, особенно ночью. Охрана здесь была железной, контролировалось всё и вся, проверки были такими, что не то, что человеку, мыши невозможно было проскочить. И это было оправдано, если учесть какой здесь человек проживал. Его называли знаменем оппозиции, вечным врагом Саддама Хусейна, в эмиграции у него была охрана, предоставленная европейским бюро Интерпола. И вот теперь этот человек, шейх Абу Ильхан, нашёл своё пристанище здесь, условно считаясь союзником нынешнего правительства, но на самом деле всё было далеко не так.   


- Ну, что Ибрахим, проморгали мы бревно в глазу?
Человек, с которым беседовал шейх, официально был его помощником, которого он знал ещё по Европе, но приблизил к себе недавно. На самом деле он был нечто большим, чем усреднённый клерк.
- Нет, мой шейх, это небольшая песчинка доставила небольшие неприятности, но не боле того.
Два беседующих человека представляли меж собой разительный контраст. Если один был одет в традиционное восточное одеяние, зрелого возраста и с  небольшими усами и бородой, то второй был гораздо моложе, и явно мировая мода была ему не чужда. Тёмно-серая рубашка, больше напоминающая стильную футболку и модные брюки того же цвета очень гармонировали со смугловатым цветом кожи.
- Ты уверен в этом?
- Безусловно. Он был не на первых ролях и если что-то знал, то это второстепенная информация и нашим планам это не помешает.
Человек, которого назвали шейхом, ненадолго замолчал, откинувшись на спинку мягкого дивана. Ибрахим тоже не нарушал тишины, давая господину подумать.
- Ну, хорошо – шейх сделал знак и Ибрахим тут же подсел ближе.
- Как я понимаю, у нас сейчас наиболее слабое звено это Африка?
- Не факт. «Родственника» туда вообще не привлекали
Он впервые употребил это слово, но шейх никак не отреагировал.
 После возвращения из эмиграции Бадир Абу Ильхан был принят в своей общине, как герой. Поэтому, не удивительно, что многие сородичи попытались утвердиться на тёпленьких местах. После свержения режима Хусейна многое поменялось, но главное было без изменений, это крепкие родственные узы. Кстати, шейх, по мере своего утверждения, старался родственничков задвигать
от себя подальше, помнил, по чьей вине он оказался за рубежом. История давняя и поучительная, поэтому не будем её вспоминать
- После Кадума стало сложнее, кстати, в этой половине  можно говорить свободно, она очень хорошо защищена от прослушивания.
 Шейх кивнул:
 -Продолжай.
-Так вот. Повторюсь, в Африке нет того контроля какой хотелось бы, но там есть человек которому я всецело доверяю.
 -Надеюсь, что ты прав.
Ибрахим в знак согласия склонил голову:
-Это единственное, что может быть родственнику известно, но выводы делать рано.
Помощник достал сигареты.
Шейх поморщился:
-Не кури, отвык я от табачного дыма.
Он тут же убрал пачку:
 К тому же, до основной операции осталось не более пяти-семи суток. Вряд ли американцы смогут что-либо разнюхать
- Ты, недооцениваешь их.
 - Может быть, но времени у них все равно не хватит.
 -Хорошо.
 Шейх хлопнул себя по колену:
-Мне нужно поговорить с генералом Тали, организуй нам встречу.
-Будет исполнено, господин.

Вот ещё один персонаж, которого, честно говоря, Ибрахим недолюбливал, но тщательно это скрывал. Бывший полковник армии Ирака Юсуф Тали ничем себя не проявил, ни во время режима, ни в последующей войне. Но зато оказался активным организатором подполья. Его легендарное воззвание, призывавшее к активной партизанской и подрывной войне против захватчиков, наделало много шума не только в Ираке. После этого он был объявлен в международный розыск и с тех пор находился  на нелегальном положении. У него был свой тщательно охраняемый квартал, куда американцы  и их союзники предпочитали не соваться даже днём.
Во время Кадумской операции Тали, сам себя произведший в генералы, остался в стороне, так как считалось, что у него с шейхом Абу Ильхамом  принципиальные разногласия  по поводу тактики партизанский действий. На самом деле всё было не так страшно, если и имелись какие-то разногласия, то они были не существенны.  В предстоящей операции они выступали равными партнёрами
 -И ещё.
  Собравшийся было уходить Ибрахим, тут же обернулся
 -Насколько я понимаю, у него ничего не нашли?
-Ничего, но мы сейчас проверяем все места, где он бывал.
Он молниеносно понял о ком идёт речь.
-Почтовый ящик»?
 - Скорее всего, но нельзя  исключать прямого контакта, но это маловероятно.
- Почему?
-Насколько мне известно, пределы нашего квартала он не покидал, а это означает, что у него есть напарник, но больше шансов за то, что связь осуществлялась, посредством потайного места.
-Ещё  раз спрашиваю почему?
-Он ни с кем не встречался, я имею в виду, посторонних, это известно точно, но так как у нас здесь полно всяких лавочек, которые торгуют аллах, знает чем, их снабжают десятки мелких посредников, не являющимися жителями нашего района, то я смею предположить...
-Всё, я понял.
Шейх на секунду замолчал:
-Сдаётся мне, что мы ничего не найдём.
-Прости меня мой господин, но повторюсь, твой родственник не мог  знать ничего ценного.
-Контакт со стороны Тали?
-Минимальный, за ту сторону поручиться не могу, но я связан только с Такталом, а «Швед» с Бенамой. Больше никто об этом не знает кроме тебя, господин, и самого Тали.
Абу Ильхан посмотрел на Ибрахима долгим взглядом:
-Поторопись со встречей.
Помощник кивнул и вышел.
Оказавшись в коридоре, он кивнул охраннику, державшим под надзором покои шейха, и быстро прошёл к себе в «адъютантскую». Здесь Ибрахим бывал крайне редко, но сейчас эта комната была очень кстати. Закрыв за собой дверь, он глубоко вздохнул и вытер со лба мгновенно выступившую испарину. Этот взгляд господина Ибрахим помнил очень хорошо, именно после него исчезло предыдущее доверенное лицо, а он стал очередным помощником Абу Ильхана. Ошибка, допущенная им, была незначительной, но при должном отношении заинтересованной стороны последствия могли быть фатальными. И, что самое интересное, Ибрахим никак не мог выяснить всего механизма расследования, Шейх считал, что это не входит в круг его обязанностей. Он был жёстким, но справедливым человеком, и если ошибка была допущена по недомыслию или в результате халатности, то наказание было неминуемым и жестоким. Правда, в данном эпизоде Ибрахим мог быть спокойным, этого родича Абу Ильхану навязал собственный родовой клан и, если что, «гниль « надо искать там. Окончательно успокоившись Ибрахим огляделся, обстановка была спартанской, кроме письменного стола был ещё журнальный столик и два кресла, окно отсутствовало, но после того как он зашёл, сработал датчик движения и помещение залил мягкий белесый свет не раздражающий глаза. И только сейчас он заметил небольшой конверт из серой бумаги, лежащий на письменном столе, на котором отсутствовали адресные данные, как получателя, так и отправителя. Вскрыв его, Ибрахим довольно усмехнулся, наконец, он получил сведения по военному потенциалу войск США находящихся на территории иностранных государств, в общем, и на Ближнем Востоке в частности. Удобно устроившись за журнальным столиком, он углубился в чтение.
Когда за помощником закрылась дверь, шейх неожиданно поймал себя на мысли, что ему не понравился последний взгляд Ибрахима. Ему показалось, или он действительно увидел в его глазах испуг? Чтобы это значило? Он, правда, испугался или же Абу Ильхан становится параноиком? Тогда возникает следующий вопрос, чего он боится? Неужели Ибрахим как-то связан с погибшим «родственником»? Шейх бросил взгляд на лежащую рядом трубку телефона. Человек, который рекомендовал его, вызывал абсолютное доверие, но в свете последних событий, когда осиное гнездо оказалось там, где шейх меньше всего его ожидал, по крайней мере, на данный момент, проверке подлежали даже очень близкие люди. Подняв мобильник, он решительно нажал три цифры, линию нужно защитить от вольного или невольного прослушивания, иначе может найтись ещё кто-то, кому захочется «славы и денег».  И хотя по этому номеру просили звонить как можно реже, ситуация складывалась такая, что лучше услышать недовольный голос, чем потом разгребать горы дерьма, если успеешь. Услышав ответный зуммер, шейх прижал трубку к уху…
 
- Ну и что это значит?- Стюарт Эрни начальник отдела  Альфа (борьба с терроризмом) Центрального Разведывательного Управления США, с недоумением вертел в руках кусок карты, грубо вырванной из географического атласа - Снова в школу?- ехидно заметил он.
- Нет, сэр, это последнее послание нашего агента Шибы.
Начальник перестал улыбаться:
-Что значит последнее? Алекс выражайтесь конкретнее?
Он обращался к одному из своих ключевых сотрудников Алексу Паласио, который отличался  оперативностью и быстротой мышления, и явно засиделся в помощниках.
-Да сэр, изъясняюсь конкретно, - он подошёл к столу начальника и открыл папку - сегодня утром пришло донесение из нашего полевого отдела в Ираке, о том, что вчера был обнаружен труп мужчины с признаками насильственной смерти - Алекс достал листок бумаги и положил его перед  Эрни -  наш  сотрудник опознал его как агента Шибу.
-Ошибки быть не может?
-Нет, сэр, его куратор прислал подтверждение.
Начальник отдела внимательно прочитал написанное на бумаге.
-Как эта карта попала к нам?
-Так же как и всегда, её забрал связной из условленного места.
Стюарт Эрни снова взял в руки кусок листа:
- Что здесь за слово внизу?
-Не мог разобрать сэр, но я ещё поработаю над ним.
-Давай поработай, только не забудь.
 Стюарт внимательно рассмотрел листок с другой стороны:
-Африканский континент, – он задумчиво расправил сгиб – красная точка сделанная маркером, - и потёр пальцами подбородок - послушайте Алекс, что было в предыдущих донесениях нашего агента касаемо Африки?- Эрни поднял глаза на помощника – Эта ведь тема не внезапно была поднята?
Помощник сделал небольшой шаг к столу:
-В том-то и дело сэр, что ничего и вы об этом прекрасно знаете.
Эрни медленно кивнул:
-Вот именно, - он прямо посмотрел на Паласио-тогда при чём здесь «африканский след»?
  Алекс неопределённо пожал плечами:
-Может быть, сэр это как раз то звено, которое сможет дать ответы на многие вопросы?
-Не знаю, не знаю, но даже в нынешнем Ираке для любой смерти должна существовать определённая причина - он снова взял в руки кусок карты – непонятный район,- последовала секундная пауза -  а ведь это несколько десятков квадратных километров?
-Да сэр. А вот список объектов и предприятий, находящихся в пределах отмеченной зоны.
Новый лист бумаги лёг перед шефом. Стюарт Эрни удивлённо уставился на него:
-Когда вы всё успели?
-Как только мне в руки попал этот документ, я разослал запросы во всевозможные инстанции. Жду ещё несколько ответов.
Эрни кивнул. Внимательно прочитал написанное:
-Не густо и, в общем, ничего существенного, а что это за аэродром?
-Территория когда-то называлась Бельгийским Конго, строили его сами бельгийцы исходя из стратегических соображений, но сейчас он наполовину заброшен.
-Как это понимать?
-Фактически государственный объект, директором там какой-либо чиновник, а практически используется мелкими частниками. Сейчас жду ответ с более подробной информацией.
-Что-нибудь ещё интересное есть?
-Плантации, джунгли, несколько деревень в округе, как видите больше ничего серьёзного.
Раздался зуммер интеркома. Шеф нажал кнопку:
-Да?
-Сэр на ваше имя пришёл факс
-Несите.
Миловидная женщина в строгом деловом костюме, Эрни не любил вызывающей одежды, положила перед ним лист бумаги и быстро вышла. Он прочитал первую строчку и удивлённо поднял брови:
 -Из Бельгии?
-Простите сэр, - Алекс сделал движение вперёд – в обратном адресе я указал ваш офис.
Шеф задумчиво пожевал губами:
-Ну, хорошо, посмотрим, что они прислали - и углубился в чтение. Прошло несколько минут, Паласио стоял и терпеливо ждал.      
-А вот это интересно - шеф оживился, - полоса аэродрома предназначена для взлёта и посадки тяжёлых транспортных самолётов,- он поднял вверх указательный палец - это значит, что строили капитально и, хотя прошло уже четыре десятка лет, взлётно-посадочная полоса должна находиться в отличном состоянии.
-Вот именно сэр, а теперь посмотрите сюда - Алекс выложил десяток снимков.
Шеф ошеломлённо посмотрел на него:
-Алекс вы меня начинаете пугать, и когда только успеваете?
- Спасибо сэр, фотографии сделаны скрытой камерой, легально снимать запретила охрана.
-Охрана?
-И довольно серьёзная. Пока наш агент с группой экскурсантов находился там, за ними
 неотступно наблюдали.
-А вот с этого места поподробнее?!
-Мало того сам аэродром обнесён двойным рядом колючей проволоки с контрольно - следовой полосой.
-Ничего себе частники?
-Обратите внимание сэр на это место,- Алекс поднял несколько фотоснимков - видите?
Шеф кивнул.
-Это ангары, их там полтора десятка, большинство открыто, самолёты видны - Алекс взял другую фотографию - а последние пять ангаров, самые большие, наглухо закрыты и охрана дополнительная выставлена.
-Думаешь, попали в цвет?
-Хочется верить, но мы можем ошибаться, мало ли что там. Может быть это чья-нибудь аренда?
Шеф глубоко вздохнул:
-Всё может быть.
Паласио внимательно посмотрел на начальника:
-Как будем действовать сэр?
-Официальным путём. Подготовьте запрос я его подпишу.
-Но сэр это может занять несколько недель, а, то и месяцев. Я думаю, у нас нет столько времени, Абу - Ильхан это очень серьёзно.    
Стюарт Эрни дёрнулся, под Кадумом только «Экзекутор» спас транспортную колонну от полного разгрома.
-Хорошо, ваши предположения?
-Примерно вот в этом месте работает группа капитана Бакри - Алекс взял карандаш и ткнул в карту - это порядка двухсот километров от заданной точки.
Неожиданно сработал сигнал мобильного телефона.
-Извините сэр.
Паласио поднял трубку к уху и ответил на вызов. Прослушав с десяток секунд, потом сказал «да» и отключил связь.
-Сэр, у нас появилась подробная информация, касающаяся персонала аэродрома, разрешите отлучиться, чтобы получить её.
Эрни кивнул:
-Жду вас через пятнадцать минут.
-Да сэр.
Отпустив подчинённого, начальник отдела задумался. На этот раз его занимала не активность террористов, а собственный человек. Конечно, когда ему рекомендовали Паласио то намекнули, что он шустрый малый, но сейчас его прыть особенно встревожила. Не проходило ощущение, что Алекс пошёл ва-банк, решив использовать сложившееся положение в интересах собственной карьеры. В общем Стюарт был не против, как никак одно дело делаем, да и на его место вряд ли он претендует, но исходя из традиций сложившихся в разведуправлении ему могли в дальнейшем могли и припомнить, кто для него таскал каштаны из огня. Но окончательно всё обдумав, Эрни мысленно пожал плечами,  сейчас на карту поставлено всё, одну промашку, вроде «Кадумского обстрела» он уже допустил, и вправе беспокоиться нужно о собственном кресле, а не об удачливом сопернике, хотя соперником считать Паласио было рано. 
Спустя положенное время помощник находился в кабинете шефа с объёмистой папкой в руках
-Сэр, директор аэродрома некто Леснерд Рухан, полгода назад занимал ответственный пост в мэрии. Но потом, то ли хапнул не по чину, то ли не поделился, вот его и «ушли» по тихому, не дав разгореться скандалу. Но так как в стране на первом месте клановость, его не могли оставить без хлебного места. Вот он и оказался в директорах, должность не пыльная, а главное ответственности почти никакой.- Алекс выложил фото на стол.
Стюарт внимательно посмотрел на фотографию, с неё на него глядело одутловатое лицо рано располневшего человека средних лет, с пустыми рыбьими глазами.
-Выглядит глупо.
-Примерно так его сэр и охарактеризовали, исполнителен, но недалёк.
   Алекс положил перед начальником очередной лист, шеф отодвинул его, не читая:
-Давай дальше.
-Хорошо сэр. Больше всего нас заинтересовал заместитель директора по безопасности, некто Залман Убуди, бывший военный.
Он протянул шефу следующую фотографию.
 -А вот это уже хищник.
Эрни заинтересованно протянул руку и включил большую настольную лампу, положив фото так, чтобы свет падал прямо на неё:
-Смотри.
При усиленном освещении лёгкий прищур чернокожего мужчины выглядел угрожающе.
-Явно не дурак, что скажешь?
Алекс чуть наклонился вперёд, внимательно рассматривая чужое лицо:
-Я думаю, у капитана Бакри будет достойный противник.
-Не сомневаюсь. Дай-ка мне его характеристику.
Помощник тут же протянул листок.
-Бывший капитан мавританской армии, год назад подал в отставку. Последние пять лет служил офицером связи в батальоне 733. Знаете что это за подразделение?
-В армейской классификации вооружённых сил Мавритании две последние тройки в номере любой части обозначает спецназ.
-Именно так. В северной Африке у этих подразделений зловещая репутация,- в голосе начальника слышалось неподдельное уважение - несколько лет назад, во время проведения автогонки Париж – Дакар произошёл конфликт между племенами, на территории которых проходила гонка.  Может, слышал об этом? – Паласио отрицательно покачал головой – И, оказалось, достаточно было только распустить слух  что «две тройки» выходят на боевое патрулирование и охрану международных соревнований, как тут же вожди объявили о своём нейтралитете. Французские инструкторы из «иностранного легиона» потрудились там на славу. Поэтому мне интересно, с каких это пор спецназовцы с такой подготовкой охраняют полузаброшенный аэродром?
Эрни внимательно смотрел на своего помощника.
-Сэр я не думаю...
 -Очень зря, соберите все документы, я немедленно иду к руководству,  думаю,  капитану Бакри понадобятся специальные полномочия. 
. 


Капитан Курт Бакри с утра был в скверном расположении духа. Мало того что они уже целую неделю следили за парочкой мелких наркодилеров, ошибочно приняв их за оперативный персонал одной известной террористической организации, плюс приказ оставаться на месте до особого распоряжения. И так уже второй день, надоело до чёртиков. 
-Сэр это вас - связист Лоусон протягивал ему трубку космической связи.
Капитан взял телефон и стал слушать, пятеро солдат вокруг напряжённо вглядывались в его лицо.
-Да, я понял сэр,- на обветренном лице не отразилось никаких эмоций - выполнить и доложить, да сэр-
  выражение  по-прежнему было каменным.
Бакри отдал трубку Лоусону и повернулся к солдатам.
- Хаусман карту - расстелив её на земле, он жестом приказал им сесть - слушайте приказ, нам поставлена задача, попасть вот в это место как можно быстрее - он ткнул пальцем в карту.
Лица солдат вытянулись от недоумения:
-Но сэр, здесь напрямую пару сотен километров!?
-Я знаю сержант Дольман. Лоусон - капитан повернулся к связисту - вызывай вертолёт - и снова посмотрел на своих подчинённых - нужно проверить один частный аэродром, на всё про всё даётся сорок восемь часов, берём с собой только оружие и паёк, никакого спецснаряжения. Код операции три икса.
За спиной капитана кто-то свистнул.
-Не свистеть, удачи не будет.
-Сэр - Лоусон показывал на небо - вертолёт.
-Пять минут на сборы, время пошло.


Вертушка приземлилась в десяти километрах западнее объекта. Капитан Бакри ещё раз сверился с картой и сделал знак остальным.
-Значит так, идём на восток, первые Дольман Тревис и Бокетти, Лоусон и Хаусман за ними, я замыкаю, всё ясно?
Все молчали.
-Тогда вперёд.
К аэродрому подошли уже ближе к вечеру, командир молча приказал и все остановились, потом жестом, подозвал Дольмана. Вытянув руку в сторону виднеющихся строений, знаками объяснил задачу:
-«Произвести разведку, чтобы попасть в ангары, по мере возможности не трогать охрану, нейтрализация только в крайнем случае. Первыми идут Дольман и Тревис, их прикрывают Бокетти и Хаусман, Лоусон на связи, всем быть предельно внимательными, велика вероятность, что это не совсем обычные охранники, всё ясно?»
 Люди кивнули.
-«Тогда начали».
Два солдата исчезли в близлежащих кустах, через минуту за ними последовала следующая пара.
Капитан достал бинокль и двинулся вперёд, приказав связисту оставаться на месте. Спрятавшись за дерево, он осмотрел местность, всё было тихо. Повернувшись к Лоусону чтобы отдать приказ капитан замер на месте, связист,  захлёбываясь кровью, беззвучно оседал на землю и пытаясь выдернуть нож из своей шеи. Через мгновение, схватившись за автомат, он почувствовал, как его обожгло в районе лопаток. Руки и ноги тут же перестали слушаться, а голова стала клониться к земле. И даже умирая, капитан Курт Бакри так и не понял, что привёл своих людей в искусно расставленную ловушку.
Когда схватка закончилась, в нескольких местах  бесшумно поднялось несколько теней в маскировочных балахонах. Они стояли неподвижно, прислушиваясь к шёпоту вечернего леса. Простояв так пару минут одна из фигур сделала несколько знаков, и всё пришло в движение. Также неслышно одни обыскивали трупы, другие их оттаскивали в джунгли. Спустя некоторое
время уже ничто не указывало на произошедшую здесь бойню.


-Бакри не выходил на связь?
-Нет, сэр, но это ничего не значит, он опытный офицер и знает что делает.
Стюарт Эрни нервно мерил шагами свой кабинет и с каждым часом напряжение только возрастало.
-Сэр - Паласио повернулся чтобы поймать взгляд шефа - по правилам спецопераций у капитана есть ещё двадцать четыре часа.
-Я знаю, только вот здесь -  Эрни положил руку cебе на грудь - неприятно зудит, чувство такое что мы сами сунули своих людей в пасть африканского льва. Боюсь, как бы нас не переиграли. Официальный запрос отправили?
 -Да сэр, обещали не затягивать.
-Хорошо, ну что ж, ждём ещё сутки.

-Их уже вели от места высадки - Ибрахим страсть как не любил сидеть на подушках, всегда с трудом на них устраивался - Убуди приплачивает местным жителям за «интересные» новости.
Он снова поёрзал, стараясь пристроить своё седалище как можно удобнее.
-Их не найдут?- Абу Ильхан, в отличие от своего помощника, сидел как каменный, скрестив ноги и прикрыв глаза. А чётки, казалось, сами перестукивали костяшками.
-Нет, мой шейх, Залман большой спец в таких делах.
-Хорошо, как дела у Шведа?
-Говорит нормально, кстати, он ждёт за дверью.
-Зови.
Ибрахим обернулся и кивнул человеку, стоящему у двери, тот развернулся и бесшумно толкнул её. Человек, появившийся в проёме, в полной мере оправдывал своё прозвище. Голубоглазый,  белокурый и с европейскими чертами лица.
Всё дело в том, что он действительно родился в Швеции, но вскоре вместе с отцом, бизнесменом - арабом, и матерью, подданной шведской короны, переехали в Каир родину отца, где он жил до десяти лет. А потом, во время рождественских каникул в Париже, куда они поехали всей семьёй, они попались на глаза скинхедам, и его родителей забили до смерти у него на глазах. Полиция так и не смогла от него что-либо добиться, пацан глотал слёзы и отчаянно мотал головой. После этого он взял фамилию матери, получил шведское гражданство и стал жить на два дома у родственников то в Каире, то в Мальмё. Прошло больше десяти лет, парень закончил школу. Поступил в Оксфорд и прошёл полный курс химического факультета, после этого был зачислен в Сорбонну на курсы радиоэлектроники. В обоих вузах были в восторге от способностей молодого человека и настойчиво предлагали заняться научной деятельностью, но он всем вежливо отказал.
И в тоже самое время в Париже, в том самом месте, где были убиты его родители, в одну из ночей, на фонарных столбах были повешены пять человек. Самое интересное было в том,  что на тот момент только один из пяти состоял в рядах сторонников чистоты нации. Остальные давно уже отошли от опасных дел и занимались кто чем. Вот только  по этому  единственному «стопроцентному европейцу», смогли вспомнить то стародавнее дело и опознать остальных. Резонанс был не менее громким, чем десять лет назад. Разыскали и того мальчика, который к этому времени был уже крепким молодым человеком. И снова никаких улик и никаких зацепок. Швед, конечно, всё отрицал, у него вообще, когда совершалось преступление, было стопроцентное алиби. И теперь этот «милый» мальчик сидел перед шейхом с невозмутимым видом. Ибрахим не знал, где они с шейхом познакомились, но Абу Ильхан относился к нему как самому себе.
-Ну что скажешь сынок?- шейх открыл глаза и лёгкой улыбкой поприветствовал юношу.
-Всё хорошо господин - голос у него был негромкий,  но отчётливый - сегодня должны закончить установку орудий на позиции, систему наведения я уже смонтировал.
-Теперь нам ничто не помешает?
-Нет, господин, «Экзекутор» нам не страшен, да и не будет его на базе, он уйдёт с колонной. Сегодня обещали внедрить жучок в центре видеонаблюдения базы, Бенама этим занимается.
-Ибрахим?- шейх посмотрел в сторону своего помощника - как у тебя дела?
-Всё по плану, под руководством знающего человека фугасы уже заложили, осталось только определиться с позицией основного удара.
-Кадум не должен повториться.
-Нет, мой шейх мы учли все ошибки, поэтому специалист и приглашён.
Антиракетная экспериментальная система «Экзекутор» полностью провалила операцию по уничтожению американской военной колонны под Кадумом. Сначала она забила эфир жуткими радиопомехами и не дала подорвать заложенную взрывчатку, а потом по лазерному лучу сбила ракеты «Хассан» предварительно нарушив их курс. Повторным наведением были уничтожены пусковые установки, а расчёты операторов так нашпиговало свинцом, что их опознавали только по одежде. Обстрел из автоматического оружия большого вреда колонне не нанёс, более того нападавшие понесли большие потери от крупнокалиберных пулемётов установленных на «хаммерах», да и два вертолёта «Апач» хорошо «порезвились».
Вот поэтому и привлекли «армию» генерала Тали к этой операции. Именно по его рекомендации обратились к человеку по имени Ири. Он и его люди были хорошо известны в определённых кругах. Ветераны гражданских войн в Боснии и Судане, всегда протягивали руку помощи братьям - мусульманам, не безвозмездно, правда. Кстати Германия до сих пор готова выплатить крупное вознаграждение за поимку известного боевика. На Балканах по сей день вспоминают, как Ири, на горной дороге, из двух противотанковых орудий уничтожил колонну «Леопардов» из состава войск ООН, которые спешили развести враждующие стороны. Вот и в нынешней ситуации Ири самолично осмотрел  интересующий участок дороги и указал где наиболее удобно установить пулемёты и гранатомёты.
-Видишь тот скальный гребень?- Ибрахим с заднего сиденья  джипа показывал сидящему рядом бородачу рукой в сторону горных нагромождений - под ним до полудня остаётся тень и если пушки укрыть маскировочной сетью их не только с воздуха, с дороги не увидят.
Ири привстал, внимательно рассматривая в бинокль предложенное направление.
-Расстояние до дороги от восьмидесяти до двухсот метров - он задумчиво сжал кулак - если поставить орудия в шахматном порядке они и прикроют друг друга и угол обстрела будет на сто восемьдесят градусов.
-Ну?
-Хорошо, нам нужно не более трёх часов чтобы обустроить позиции.
-У вас будет время до утра, колонна выйдет завтра на рассвете.
Ири кивнул, Ибрахим положил руку на плечо водителя и машина тронулась.
Честно говоря, Ибрахим думал увидеть что-нибудь посовременнее, но бывшие советские семидесятишестимиллиметровые противотанковые пушки Зис-3, которые вытаскивали из тяжёлых трейлеров, были выше его понимания.
-А зря - Ири усмехнулся - я с ними, где только не побывал, достались по случаю, но ещё ни разу не подводили. С такого расстояния - он провёл воображаемую черту от гребня до дороги - подкалиберный снаряд пробьёт  любую танковую броню.
-Да, но система заряжания…
-Ты за нас не бойся - Ири посмотрел прямо в глаза Ибрахиму - мы свою работу выполним, лишь бы они здесь действительно проехали.
-Обязательно проедут, по их разумению другая дорога будет ещё опасней.

Плато Хизри, куда так стремились американцы, занимало очень выгодное стратегическое положение. Больше километра почти идеально - ровной гранитной поверхности. Правда, был небольшой уклон, но при современных методах строительства всё можно исправить. Деньги требовались, скажем, так немалые. Ещё во времена войны с Ираном Саддам Хусейн хотел устроить здесь авиабазу, но увидев предварительную смету расходов от затеи отказался. А вот американцы решились и не зря, в случае успеха под воздушный контроль брался весь север и северо - восток Ирака, то есть необходимость в авианосцах, в этом секторе, отпадала полностью. Дорог на Хизри было две, одна через городок Кадум, вторая через горный массив Аль - Каср. Сами янки понимали, что наезженная дорога будет безопасней, чем просёлочное полугорное «направление». Но в свете последних событий, когда любая постройка может оказаться хорошо замаскированным пулемётным гнездом, поневоле начнёшь задумываться. И вот чтобы подтолкнуть их к «верному решению», два дня назад в Кадуме был обстрелян тактический патруль США. Ничего страшного, всего несколько автоматных очередей, но они ясно дали понять, что сюда соваться не следует. С одной стороны узкие улочки, с другой мощные танки и тягачи со строительной техникой, которые станут лёгкой добычей для гранатомётчиков. С первой попыткой боевики допустили ошибку, не дав колонне войти в город, в результате которой американцы активно задействовали авиацию. И янки прекрасно знают, что им будут противостоять не сопляки из «гитлерюгенда», а матёрые бойцы, закалённые в тайной партизанской борьбе.
По крайней мере, Ибрахим очень надеялся, что они именно так рассуждают, поэтому уверенно устраивал ловушку в горах Аль - Касра. Правда горами их назвать можно было с большой натяжкой, но в любом случае дорога петляла как настоящий серпантин. Ждать оставалось недолго, меньше суток, а там видно будет, если они решат двигаться через Кадум, теряет смысл не только нынешняя западня, но и предстоящий обстрел американской базы, который готовит Швед. Если всё пойдёт прахом за свою жизнь Ибрахим не поставил бы и гроша, ведь именно он убедил Абу Ильхана ждать врага в горах. Поэтому любые действия оппонентов не по «сценарию» заставляли его нервничать. Появление патрулей в Кадуме как раз и относилось к нежелательным отклонениям. 
 
Свою военную базу американцы расположили в таком месте, где не то, что жилые дома, деревья были огромной редкостью. Сплошь суглинок и песок. В радиусе десятка квадратных километров ни одного селения, только на западе была небольшая и брошенная деревушка. С тактической точки зрения такой выбор был оправдан. С учётом афганского опыта ни один смертник не останется незамеченным, но, по мнению Шведа, была допущена ошибка, и он собирался этим воспользоваться.
- Это самое высокое место - белокурый мужчина стоял на крыльце глинобитного дома и, задрав голову, смотрел вверх - а это дерево мы используем как антенну
Тот, кому предназначены были эти слова стоял внизу, отзывался на имя Бенама и с интересом слушал собеседника:
- А патрули?
- Два раза в течение дня, но это не больше чем формальность. Идём, я покажу тебе как всё устроено.
Мужчины спустились в дом и наглухо закрыли за собой двери.
- Смотри - Швед отдёрнул занавеску, и открылось его «царство». Три стола, установленные п.- образно, были под завязку уставлены всевозможной аппаратурой.
- Да, - Бенама озадаченно почесал затылок - ты один управишься?
- Естественно, да ты не беспокойся, программа сама во всём разберётся, а я, если надо, могу подкорректировать.
- Неужели всё готово?
-Почти, «жучок» твой сработает?
- Он уже выставлен, нужно только активировать.
-Значит это единственное что осталось сделать.
-И всё- таки ракетный обстрел был бы надёжнее - напарник Шведа выразительно вздёрнул брови.
-Не думаю, в данной ситуации, из имеющихся реактивных боеприпасов, мы можем только хаотично закидать ими базу, а нужно полностью вывести из строя как минимум всю авиацию.- Швед не менее выразительно поднял брови.
- Не убедил.
-Подожди завтрашнего дня и всё поймёшь - он сделал успокаивающий жест.
-Извини Швед - Бенама и не думал отступать – но мой хозяин вложил немалые средства и хочет знать подробности. Заранее - последнее слово он произнёс с нажимом.
-Ну, хорошо - Швед пожал плечами - пойдём, я проведу тебя по всем позициям и отвечу на все вопросы.
Они вышли из дома направились к ближайшим постройкам.
- Постой - Бенама тронул его за рукав - а патруль сегодня был?
- Час назад, формально объехали всю деревню и умчались.
В первом же дворе, куда они завернули, им навстречу поднялись два человека, но увидев, кто идёт тут же уселись на старое место.
Бенама вопросительно посмотрел на  Шведа.
-Я им не командир – равнодушно качнул головой – они свою задачу знают, а остальное меня не волнует.
-И какая же у них задача? – лёгкий сарказм Бенама и не думал скрывать.
- Своевременно заряжать – Швед сделал вид, что ничего не заметил – мы почти пришли.
Они завернули ещё за угол, и их взору открылась почти величественная картина. Немалых размеров орудие смотрело стволом вверх под углом сорок пять градусов, и было полностью готово к стрельбе.
- Ничего себе – помощник генерала от удивления встал как вкопанный – и это лучше ракет? – он быстро оправился от потрясения.
-Представь себе, да и сейчас объясню, почему более подробно. Дальше будешь смотреть?
- Сколько их?
-Пять, гаубичная батарея.
-Неужели достаточно?
-Зря сомневаешься. Эта пушка способна каждые десять секунд выстреливать снаряд весом почти пятнадцать килограмм. А может и чаще, всё зависит от «электронного наводчика». Правда, снарядов маловато, – он извиняющее развёл руками – по сотне на орудие, не больше.
-Что ж так то?
-Видишь ли, это американские гаубицы, М5 стапятимиллиметровые, в самих штатах их давно уже сняли с производства, эти же привезены были,  откуда – то из северной Африки, они по– моему там были на консервации.
- Как же их провезли?
-По частям, самым трудным это было доставить стволы, но как видишь, мы справились.
-То есть из них ещё не стреляли?
-Нет, конечно.
-Законсервированные пушки, без учебных стрельб, система наведения тоже не опробована? Не слишком ли рискованно?
-Ну,
 во-первых, без риска в нашем деле не обойтись, а во-вторых своего «наводчика» я сотню раз прокатал на компьютере.
Бенама недоверчиво хмыкнул.
-Зря не веришь – Швед покосился на своего собеседника, он его уже начал раздражать – орудия, кстати, тоже разобрали и собрали те, кто их знает, как свои пять пальцев.
-Ну ладно – почувствовав напряжение, Бенама решил ослабить напор, - ты же знаешь, что с меня спросят не меньше твоего.
-Давай поднимемся на пульт, и я тебе всё подробно расскажу и покажу, - Швед сделал приглашающий жест – а завтра с помощью аллаха ты всё увидишь в действии.

 
Рано утром. Когда солнце только думало показаться из-за горизонта, двое мужчин, укрывшись маскировочной сетью, пристально наблюдали за просыпающимся американским лагерем. Крыша высоко стоящего дома идеально подходила для наблюдения и анализа. Тишина была абсолютной, поэтому от резкого свиста заведённой танковой турбины, лежащие, невольно вздрогнули.
-Через два часа колонна должна выйти – Швед посмотрел на часы и осторожно убрал руку.
-Ага, смотри, они формируются за территорией базы.
В первых лучах солнца несколько джипов выехали из ворот и встали так чтобы перекрыть возможную атаку вероятного противника. Первыми выбрались танки, за ними тяжёлые тентованные грузовики, потом буксировщики платформ и так далее. Больше часа техника выезжала и строилась, отчего одновременный рёв десятков двигателей слышался на многие километры. Наконец над выстроившимися машинами взлетела ракета, и послышался гул приближающихся вертолётов. Сначала они сделали круг над территорией, потом стали удаляться на север и в ту же минуту двинулась колонна.
               
    
По обочине дороги, на ослике, ехал бородатый мужчина в чалме и наглухо закутанный в толстое шерстяное одеяло, солнце ещё не встало, и было довольно прохладно. После вторжения войск НАТО такие «всадники» стали не редкостью. С проезжавшего мимо «Хаммера» сделали знак, и мужчина торопливо съехал в придорожную канаву и остановился. Клубы пыли, поднятые мчавшимися мимо танками и грузовиками, заставили его ещё плотнее запахнуться. Когда же гул проехавших автомашин стал еле слышен, путник незаметно огляделся и достал сотовый, быстро набрав номер.
Ибрахим поднял трубку и коротко ответил на приветствие, после первых слов он не выдержал и улыбнулся, но потом чем дальше слушал, тем больше хмурился. Наконец он выключил связь и повернулся к Такталу и Ири.
-Выводы оказались правильными, янки двигаются в сторону Аль-Касра, но есть и плохая новость – он обвёл взглядом внешне спокойных людей – колонна примерно на треть больше чем мы ожидаем. Ири осторожно выглянул из-за скалы, вертолётов ещё не было, но бережёного бог бережёт.
-Сколько уложено зарядов?
-Больше тридцати.
-Значит порядка пятнадцати единиц, в том числе и бронетехника не пострадают?
-Получается так.   
Послышался стрекочущий гул подлетающих винтокрылых машин. Сделав пару кругов над горной местностью и не обнаружив ничего подозрительного, они улетели в сторону приближающегося каравана.
-Сколько у нас времени?
-Не более часа.
-Тогда разворачиваем только орудия, заряды не трогаем, кстати, какие взрыватели?
-Электродетонаторы, « Экзекутор» в составе колонны.
-Какой походный ордер?
-Два «Абрамса» и несколько грузовиков с солдатами впереди, замыкает один танк и два «хаммера» с пулемётами.
-Значит так – Ири переглянулся с Такталом и тот кивнул – взорвать надо тогда, когда арьергардный танк наедет на предпоследнюю мину, нужно чтобы оставшийся заряд уничтожил, или хотя бы повредил джипы. Выставляем два пулемётных гнезда и пару гранатомётчиков, и с «хвостом» будет окончательно покончено.
-Хорошо – Ибрахим осторожно выглянул и махнул рукой куда – то в сторону дороги, там показался человек, который короткими перебежками бросился на зов.
Отдав необходимые распоряжения, он снова повернулся к своим собеседникам, но Ири уже не было. Тактал удобно устраивался на переносном стульчике.
-Я бы на твоём месте поднялся к тем скалам – Ибрахим сделал приглашающий жест – пока ещё можно.
-А сам не боишься?
-Я сейчас туда отправляюсь, они выше гребня и южный участок дороги хорошо виден.
-Уговорил, пошли.    

         
-Для нас сигналом будет пустое СМС, вот тогда врубаем  «крота»  и запускаем «гаубичных голубей».
-Смешно – Бенама покивал головой.
-Кстати сколько хватит питания «жучку»?
-Два часа.
-Отлично, давай – ка для начала ещё раз проверим моё хозяйство – Швед наклонился над столом и щёлкнул выключателем. Мониторы ответили лёгким гудением и кое – где на экранах появились таблицы.
Бенама отступил на шаг, назад давая своему напарнику возможность свободно перемещаться вдоль столов:
-Можно задать вопрос?
Швед, не отрываясь от дел угукнул.
-А почему нельзя было атаковать колонну во время формирования, сейчас это самое слабое место?
-А Экзекутор? Я на сто процентов уверен, что он сейчас в режиме поиска. «Жучок» работает по радиолучу?
Собеседник кивнул.
-Значит, мы бы получили в кратчайшие сроки кучу ракетных «подарков»,- он и не думал отрываться от проверки компьютерных систем – тебе это надо?
Бенама заулыбался:
-Нет, конечно.
-Вот и я о том же – Швед окинул взглядом начавшую работать электронику – ну что, визуально всё в порядке, осталось только получить сигнал – и, обернувшись, озорно подмигнул.
-Тогда ждём.
         

 
Американская боевая колонна двигалась черепашьим ходом и уже наполовину втянулась на горную дорогу. Даже если они хотели проехать быстрей ничего бы у них не получилось. Во – первых трудно было назвать дорогой то по чему они сейчас ехали, во- вторых опасность нападения была очень высока, и не давала разогнаться колонне, хотя бы потому что скоростные режимы были у всех разные. К тому же антиракетной системе большая скорость наносила существенный ущерб. Первыми проскочили опасный участок двигавшиеся в авангарде два джипа и добавленный к ним, из-за своей двадцатимиллиметровой пушки, бронетранспортёр «Бредли». Первый «Хаммер» несколько раз бибикнул и вся троица набрав скорость, подняла тучи песка и с лёгким рёвом укатила вперёд.
Октай тронул Ибрахима за рукав:
-С вертолётами управимся?
-Должны, расчёты с ПЗРК находятся у тебя за спиной.
Тактал обернулся, но ничего не увидел, внезапно Ибрахим обхватил его и с силой прижал к скальной стене. И тут же раздались мощные взрывы, слившиеся в один непрерывный, давящий на барабанные перепонки грохот. Землетрясение было настолько сильным и резким что мужчины не выдержали и рухнули на землю, и тут же рявкнул орудийный залп. Ибрахим с  трудом поднявшись, схватил бинокль и осторожно выглянул из щели. У танка, который замыкал колонну, взрывом сорвало башню и закинуло от дороги на добрую сотню метров. Один «Хаммер» лежал вверх колёсами, второй отбросило в кювет и он, завалившись набок, не подавал признаков жизни. И вообще, с той частью транспорта, который оказался на минах, было покончено. Искорёженные трейлеры, занявшиеся огнём грузовики и крики умирающих людей, было лишним тому доказательством. Вовсю работавшие пулемёты поливали свинцом любое место, где только подозревалась жизнь. А вот головная часть колонны, проскочившая опасный участок, по сравнению с остальными выглядела почти целёхонькой. Правда артиллерия Ири начала постепенно портить эту картину. Одному «Абрамсу» продырявили боковую броню, и он постепенно занимался огнём, давясь чёрными клубами дыма. Со вторым вышла заминка, от удара болванкой у танка сорвало ствольную маску и пушку резко задрало вверх, в таком положении её и заклинило. То, что произошло дальше не иначе как высочайшим мастерством и не назовёшь. Танк, резко развернувшись на месте, спрыгнул с дороги и устремился на артиллерийские позиции. Ловко отвернув в сторону, он избежал очередного попадания. Расстояние, отделявшее его от пушек, он преодолел за считанные секунды. Взлетев на пригорок, на котором стояло орудие, он всем весом рухнул на него, и, завертевшись на месте, раздавил вместе с расчётом. Этот победный, но безрассудный манёвр закончился очень печально. Кружась на одном месте, боевая машина подставила слабо защищённую корму под смертоносный выстрел. Следующим снарядом, через пробитую решётку,  танку разбило двигатель, а сдетонировавший боезапас заставил башню взлететь высоко в небо. Полуоглохший Ибрахим  даже не обратил внимание на яркую вспышку у себя над головой. Очнулся только тогда, когда остатки объятого пламенем вертолёта рухнули по соседству. Второй «Апач», оставляя за собой чёрный шлейф дыма, стремительно улетал в сторону юга. В запале боя все как – то забыли об уехавшей вперёд авангардной бронегруппе. Она сама о себе напомнила, резко выскочив из- за стелившегося дымного марева, и яростно обстреливая орудие на фланге. В результате неожиданного и плотного огня, двое из расчёта были убиты, оставшиеся артиллеристы, при попытке развернуть пушку погибли из - за взрыва зарядного ящика.  Замешательство длилось не больше полуминуты и вскоре нападавшие попали под плотный огонь всей батареи. Взрывной волной один из джипов поставило в вертикальное положение и перекрыло атакующее направление броневику. Для «Бредли» эта остановка закончилась плачевно. Снаряд сочно вошёл в бок, он коротко ухнул взрывом, и резко остановившись, зачадил. Второму «Хаммеру» вырвало переднюю ось и он, зарывшись радиатором в песок ярко пылал. После этого Ибрахим обернулся к зажавшему уши Октаю Такталу, и показал поднятый вверх большой палец «победа»! Участь сопротивляющихся была предрешена, с каждым новым пушечным выстрелом слабых очагов сопротивления становилось ещё меньше. Те, кто пытался спастись бегством, добивали снайперы. А потом вернулся «Апач». Его атака была настолько неожиданной и мощной, отчего Ибрахим с Такталом минут пять лежали на земле, укрыв голову и вздрагивая от каждого разрыва. Реактивные сполохи  в эти минуты рвали землю и всех кто там находился. Когда вертолёт, израсходовав боеприпасы, улетел, наконец, был дан сигнал отхода.
В укромном месте собрались все те, кто уцелел после такого адского огненного урагана. В живых осталось не более двух десятков людей, Ири вообще потерял почти всех, они укрывались под скальным гребнем, а ракетный залп обрушил его.
-Ничего – Ири был удивительно спокоен – они знали, на что шли,  и были готовы к такому повороту событий. Аллах любит войнов, к тому же их семьи очень щедро вознаградят. Ибрахим устало кивнул, произошедшее ему теперь воспринималось как в тумане, события развернулись не совсем, так как он рассчитывал. Из оцепенения его вывел звонок мобильника.
-О вашем подвиге уже знает весь мир – голос шейха звучал ровно.
-Да мой господин, но мы понесли слишком большие потери, несравнимые даже с Кадумом.
-Аллах никого не забудет, двери в рай для них открыты. Как дела у Шведа?
-У меня ещё не было времени с ним связаться, но условное сообщение я ему послал.
-Хорошо – в трубке помолчали – я думаю людям нужно предоставить место для отдыха.
Ибрахим поискал глазами Тактала, но он уже ушёл с остатками своих людей.
-Я всё сделаю.
-В ближайшие два дня ты мне не понадобишься, отдыхай. – Трубка щёлкнула и замолчала.
 
-   
Едва телефон тренькнул, передав о новом СМС - сообщении, Швед растолкал задремавшего на жёстком стуле Бенаму:
-Подъём, цирковое представление начинается! 
Он воздел руки вверх:
-Аллах желает увидеть нечто грандиозное! Ваш выход коллега – и сделал характерный жест рукой.
Бенама достал аппарат больше похожий на пульт радиоуправления, щёлкнув тумблером, он удлинил антенну и дождался красного цвета сообщающего о том, что питание подано, потом поставил устройство рядом с компьютерной клавиатурой:
-Принимай сигнал.
Как только на пульте загорелась зелёная лампочка, на мониторах появились картинки с камер наблюдения.
-Теперь смотри – Швед нажал клавишу – пять гаубиц, пять мониторов, видишь цифровые таблицы наводки?
Тот кивнул.
-Так как у нас камер двенадцать, на трёх экранах у нас по два изображения и на двух по три. Самый опасный авиационный парк, поэтому, как видишь, два орудия из пяти орудий направлены туда, остальные на танковую стоянку, казарму и административное здание. Теперь делаем вот что. Он взял стилос:
-Мы совмещаем таблицы с видеоизображением, вот так. И лично каждую таблицу завёл под снимок.
-Нажимаем пуск, видишь, всё теперь в красной окантовке?
Каждый видеосигнал теперь был обрамлён красным цветом.
-Ну и что дальше? – Бенама внимательно наблюдал.
-Подождём зелёного!
Швед картинно развёл руки «Как же можно не знать элементарного!?»
Через десять секунд всё окрасилось разрешающим цветом.
-Всё?
-Почти, осталось определить порядок наведения на цель.
-То есть?
-Можно наводить лично, вот так – он снова взял стилос и ткнул в изображение транспортного вертолёта – машина тут же была выделена в отдельный мерцающий снимок – или же всё отдать на откуп «электронного наводчика».
-Как быстрей?
-Не имеет значения, просто при втором варианте стой и наблюдай.
-Давай наблюдать.
-Хорошо, тогда надевай наушники, первые выстрелы будут залпом.
-А у пушек ничего не напутают? Судя по всему, они с артиллерией, мягко говоря, плохо знакомы?
-Ну во – первых  людей прислал не я, а во – вторых что там путать? Вмонтированы две лампочки, красная и зелёная, горит красная, стой подальше, загорелась зелёная, заряжай, вся работа, специальная подготовка я думаю, не требуется.
-Да я только спросил.
-Ну и прекрасно.
После того как они экипировались, Швед торжественно нажал главную кнопку:
-Час икс пробил!
И спустя секунду их основательно тряхнуло, ещё спустя десяток, которые тянулись, целую вечность, на мониторах отобразились мощные взрывы и тут же одна из картинок погасла.
-Так, повредили камеру – Швед поцокал языком – ну ничего страшного, основные параметры выведены, расчёты сделает вслепую.
Теперь потряхивало постоянно, судя по кадрам на базе, уже в полную силу бушевал пожар, из десятка, стоящих на приколе винтокрылых машин, не уцелело ни одной. Не требовалось даже прямого попадания, достаточно было осколочного веера, чтобы машина вспыхивала как факел. Да и сама  служба наблюдения помогала, поворачивая камеры и показывая всю степень разрушений.
Налёт уже продолжался более получаса, когда один из уцелевших «Абрамсов» всё – таки завели и попытались вывезти за пределы атакуемой зоны.
Это была самая настоящая охота, только с четвёртого выстрела камера зафиксировала прямое попадание. Танк остановился и спустя мгновение взорвался, перекрыв, кстати, основные ворота. Таким образом, вся оставшаяся техника была в смертельной ловушке. Удивительно, но все одиннадцать камер, попавшие под «жучок», продолжали работать, и теперь окончательное уничтожение военного лагеря было уделом времени. «Наводчик» индивидуально выцеливал каждую мишень и не успокаивался, пока не расправлялся с ней. Неожиданно раздалось чуть слышное тарахтение, как будто у будильника сорвало пружину. Швед встрепенулся и бросился к отдельно стоящему компьютеру, и начал яростно стучать по клавиатуре:
-Собираемся, у нас гости.
-Что случилось?
-Скорее всего, это вертолёт, минут через пять он всё тут разнесёт.
-Откуда ты знаешь?
-Потом объясню.
Он бросился к стулу, на котором до этого сидел Бенама, и отбросил его в сторону. Дёрнув за кольцо, обнаружившееся на полу, он поднял крышку люка, за которым открылась лестница уходящая отвесно вниз.
-А как же люди?
-Они предупреждены, если будет возможность, будут заряжать, если нет, уйдут. Не теряй времени.
Швед первым прыгнул в проём люка, Бенама последовал за ним.
Таких деревушек брошенных во время войны, было немало. Строились они в основном на склонах холмов, весь его, перерезая террасовидными улочками. Уровней могло быть несколько, зависело оттого, насколько богато люди жили. Самым верхним, как правило, был дом старосты поселения, местная власть так сказать. И про подземные ходы были слухи, но то, что обнаружил Швед, было настоящим произведением искусства. Наткнулся случайно, когда готовил место под дизель – генератор. До конца пройти удалось только с третьего раза, времени не хватало, да и захламлено там было страшно. Потом, уже разобравшись и кое – как вычистив проход, он добрёл до деревянной люкообразной двери. С трудом открыв её, с удивлением обнаружил, что деревня с этого места не просматривается, а стало быть, никто и ничего не заподозрит. Выход находился среди огромных валунов, при необходимости и они могли послужить прекрасным укрытием. Сам сводчатый тоннель был выложен каменными кирпичами, обтёсанными и хорошо друг к другу подогнанными. Узковато было, приходилось бежать только  по одному, да и пыль поднималась несусветная, но когда на кону стоит жизнь, на такие мелочи уже не обращаешь внимания. Мужчины уже преодолели половину пути, когда весь холм дрогнул и послышался приглушённый грохот.
-Не отставай – Швед и не думал снижать скорость – скорее всего боеприпасы взорвались, а может тяжёлое оружие применили.
Раздался ещё один, теперь гораздо ближе. Тряхнуло сильней, и с потолка посыпалась каменная крошка.
-А вот это уже пульт управления разнесли, бежим быстрее, а то сейчас дышать будет нечем.
На их счастье, когда волна пыли настигла бежавших, они уже открывали дверь. Вывалившись мужчины, натужно кашляли и жадно глотали воздух, пытаясь, избавится от рези в лёгких. Спустя несколько минут, когда надсадный кашель перестал обжигать грудь, Швед сделал знак Бенаме, и они перебрались в небольшой грот, образованный скальными обломками.
-Подождём темноты – он сунул руку куда – то  за спину и вытащил фляжку – выпей.
-Что это?
-Сидр, в данной ситуации самое лучшее.
Бенама хлебнул, вкус приятно охладил гортань:
-Заранее запасся?
Швед кивнул:
-Не предполагал, конечно, что именно так и будет, но на вероятность рассчитывал.
-Как ты вертолёт обнаружил?
-Ну, то, что это вертолёт мы до сих пор не знаем, может это и штурмовик был.
-Ну, так как?
Он перевернулся на другой бок, пытаясь лечь поудобнее:
-Я её называю карманной радиолокационной станцией, идентифицировать она не может, но низколетящие цели улавливает без труда. Радиус действия невелик, однако небольшой запас времени для эвакуации даёт. Хотя я и не думал, что это нас выручит.
-Почему?
-Когда я её испытывал любая мишень, летевшая со скоростью свыше трёхсот километров, на радаре не отображалась. Была надежда только на то, что например самолёт, выходящий на штурмовку, идёт на снижение и сбрасывает скорость. Вертолёту вообще нужно время чтобы засечь цели и определиться с атакой. Только на это и был построен мой расчёт.
-Как бы то ни было твоя задумка, нас очень выручила.
Швед кивнул.
-Не жалко столько добра потерять?
-Нет, конечно, я вообще не рассчитывал, что- либо оттуда вывезти, если американцы там и найдут что-то, оно им не поможет в разгадке всех тайн.
Бенама прислушался:
-Тихо стало.
-Через пару часов начнёт темнеть, надо будет выбираться к месту сбора, там нас уже должны ждать.
-Мне надо отзвониться.
-Подожди, мы не знаем «Экзекутор» уцелел или нет, просчитают в два счёта, лучше отложи звонок до сбора.
Бенама помедлил, но потом кивнул в знак согласия:
-Хорошо.


-Алекс, объясни мне, пожалуйста, что всё это значит.
Стюарт Эрни потрясал отчётами экспертов и недоумённо смотрел на своего помощника. Шеф только что вернулся со встречи с директором ЦРУ, на которой присутствовал и его заместитель, и там Стюарта так «прополоскали» что он до сих пор не мог прийти в себя. Немудрено, что попытки вникнуть в записи экспертной комиссии ни к чему не приводили. Уцелел он на своём посту только потому, что в своё время подал рапорт, в котором был категорически против размещения военной базы именно в этом месте. Но решение принималось чинами из министерства обороны без учёта его мнения, понадеялись на расхваленную антиракетную систему и на немаленькую зону безопасности вокруг лагеря. Только вот артиллерийский обстрел дальнобойными орудиями в расчёт как – то не принимался. Ну не может быть у террористов данного вида вооружения, это ведь против всех правил ведения партизанской войны.
-Ты знаешь Алекс – шеф стал понемногу отходить от недавней встречи – я и не думал, что рапорт сыграет такую роль в моей судьбе. Зам конечно за меня, с оговорками, правда, но перед директором защитил. Он, наконец, сел в своё кресло и попытался расслабиться:
-Тут всё наслоилось, и атака на колонну и разгром базы, да и с Бакри никак не можем разрулить. Услышав про группу, тут же сделал движение вперёд:
-Уже что-нибудь известно?
-Не больше твоего, но пока оставим Африку в покое, я ведь и правда что понял в этих списках – шеф кивнул на ворох бумаг оперативно присланных из Ирака – они  хотят доказать нам, что у Абу Ильхана нет оружия?
-Нет, сэр, но мне кажется всё простым и логичным.
-Поясни
-После неудавшейся попытки под Кадумом, шейх понял что «Экзекутор» представляет собой реальную угрозу…
-Давай – ка  проясним ситуацию с нашей новой игрушкой – Стюарт Эрни резким взмахом руки заставил замолчать своего подчинённого – ты думаешь, она панацея от всех бед?
-Я только хочу сказать…
-Не перебивай меня – теперь он грозно смотрел на него взглядом вышестоящего лица. Паласио покорно затих.
-Ещё в самом начале, на стадии проектирования «Экзекутор» рассматривался как оборонительное оружие, это уже потом к зенитной схеме, отвечающей непосредственно за охрану объекта, решено было добавить тактическую, так называемую «систему упреждения».
Шеф пошевелился, устраиваясь поудобней:
-Так вот, именно из– за тактической составляющей программу чуть было не свернули. Я удостоился чести присутствовать на первых испытаниях, это было немного не то, о чём знаешь ты. В первой версии антиракетная система, кроме выполнения оборонительных функций, должна была, в зоне покрытия «зонтика» обнаруживать и уничтожать любые энергоисточники – Эрни поднял вверх указательный палец – если она посчитает, что они несут угрозу охраняемому объекту – неожиданно он хихикнул – ох и попали мы тогда.
Алекс продолжал молчать, внимательно слушая и не решаясь перебивать.
-Перед началом испытания нас попросили отключить всю связь, которая у нас была, даже автосигналки пришлось оставить за пределами полигона.
Шеф медленно помотал головой, видимо заново переживая перипетии прошедшего события:
-То, что произошло дальше, даже проектировщики не смогли предусмотреть. – Эрни перегнулся через стол и взял в руки карандаш – Неожиданно у одного из членов комиссии зазвонил телефон, – шеф развёл руками – так называемый «аварийный вызов», при этой функции телефон автоматически включается сам, и тут же «тактика», ведшая активный поиск, нанесла по бункеру, где мы находились ракетный удар.
Начальник сделал глубокий вздох:
-Нас спасло только то, что сам бункер находился под метровым слоем бетона, ну и к тому же у ракеты вместо боевого заряда была болванка. Вот так то.
Паласио сделал новую попытку вставить слово, но шеф опять осадил его:
-Поэтому нынешняя версия, считается, оборудована только системой шумопомех – ему надоело сидеть, и он встал, разминая ноги – скандал был немаленький, но за пределы полигона он так и не вышел. К тому же у фирмы – производителя нашлась поддержка в пентагоне и ситуацию спустили на тормозах. – Он снова сел – С тех пор у меня к «Экзекутору» отношение неоднозначное. Да он здорово помог при Кадуме, но операция «Плато Хизри» провалена, - шеф опёрся руками на стол – в результате нападения на базу мы потеряли десятки человек, и здесь мы имеем огромные претензии к нашему «защитничку».
Стюарт Эрни внезапно пробарабанил пальцами по полированной поверхности стола:
-Пока министр отбивает наскоки журналистов, но ещё немного шумихи и может начаться сенатское расследование – он медленно кивнул – и вот тогда начнутся жертвоприношения и казни,  и боюсь, ваш покорный слуга будет  первым в  очереди на эшафот.
-Сэр я могу сказать?
-Теперь говори – последовал приглашающий жест.
-Если она так плоха, почему оказалась в Ираке?
-Потому что генералы «афганской группировки» костьми легли, но «Экзекутор» к себе не пустили. Поэтому он оказался  там, где сейчас находится, это во – первых,  а во – вторых – шеф внимательно посмотрел на Алекса – она не плоха, она экспериментальна, а это разные вещи.
-Выходит – молодой человек задумчиво теребил край папки, которую держал в руках – некто, имея высокопоставленных друзей, решил пропихнуть халтуру в действующую армию.
-Эй парень – Стюарт невольно оглянулся по сторонам – для начала прикуси язык, к тому же не надо произносить того что может тебе в будущем принести вред.
Алекс испуганно заозирался:
-Извините сэр.
-Ладно, всё в порядке – он ещё раз обвёл кабинет взглядом – хотя надо признать, что доля правды в твоих словах есть – он сделал упреждающий жест – но это не значит, что нужно болтать об этом на каждом углу.
Паласио тут же с готовностью закивал головой.
-Вот, – шеф удовлетворённо хмыкнул – а то так можно договориться до чёрт знает чего. Например, что это мы виноваты в том, что у террористов полно оружия, взрывчатки и так далее и тому подобное. Кстати – он упёрся в своего помощника взглядом – откуда, у нашего дорогого шейха столько взрывчатого материала?
-Сэр я сделал некоторые выкладки…
-Да я не об этом – начальник отдела, поморщившись, оборвал своего сотрудника – ты читал, на чём подорвались наши вояки?
-Но сэр…
-Комбинация противопехотных мин и динамитных шашек. Ты представляешь, какую работу надо проделать? Я имею в виду закупить столько мин, проще тротил или пластит достать. Зачем такие сложности?
-Сэр – Алекс шагнул вперёд, чтобы вернуть внимание шефа – я всё – таки с вами не согласен.
Тот усмехнулся:
-Ну – ну.
-Это или старые запасы или то, что было на чёрном рынке в данный момент.
-Неубедительно.
-Сэр – Паласио открыл тонкую папку, и достал оттуда листок бумаги – европейская  резидентура сообщает что люди, предположительно шейха Абу - Ильхана, ищут контакты в восточной Европе.
Он протянул бумагу Эрни, тот взял и углубился в чтение.
-И что это значит, - он смотрел на Алекса -  у шейха нехватка оружия?
-Нет, сэр, у него нехватка времени.
-По- моему Алекс Паласио полез не в те дебри?
-Сэр, пожалуйста, разрешите мне пояснить?
-Ну, давай.
-Если предположить, что ему удастся наладить канал поставки оружия, из стран бывшего Варшавского договора, то это не месяц, и не два на отработку, доводку, или шлифовку. Можно по-разному назвать, способы переброски оружия.
-Отчасти согласен, но это только в том случае, если это действительно люди Абу - Ильхана – он поднятой рукой предостерёг пытавшегося возразить Паласио – ну а если до конца верить в твою бредовую идею, можно также предположить что канал уже существует?
-Тем более сэр, для него стационарная  авиабаза как заноза в заднице, это во - первых, а во- вторых исходя из реалий произошедших событий, больше шансов за то что канала пока нет, иначе мы бы почувствовали это на себе.
-Всё?
-Нет, сэр, но я ещё до конца не отработал эту версию, поэтому других аргументов у меня пока нет.
-Ну, рациональное зерно в твоих доводах есть – Эрни задумчиво потёр гладко выбритый подбородок – действительно те страны, что вступили в блок НАТО, должны будут перейти на его стандарты. А значит избавиться от горы советского оружия, так?
-Да сэр.
-Мне кажется, ты преувеличиваешь масштабы личности шейха – шеф пристально смотрел на своего подчинённого, – даже если он и ищет какие- то контакты, всех объёмов контрабандного оружия ему просто не осилить, а из этого следует, что все произошедшие нападения обычные террористические вылазки.
-Но сэр…
-Минутку – начальник поднял указательный палец – я ещё не закончил. Даже если ты и прав, и Абу - Ильхан действительно пытается нам помешать исходя из своих планов, без авиационной поддержки войска в Ираке не останутся, - Стюарт снова взглянул на своего сотрудника – отдан приказ авианосцу «Мидуэй» выдвигаться из Индийского океана в Персидский залив. Тогда по- твоему получается, что эти атаки были бессмысленными?
-Сэр я не думаю…
-Достаточно Алекс – тон шефа был мягок, но неумолим, - можешь поверить я на твоей стороне, и готов поддержать эту версию, но пока у нас не будет железобетонных фактов в поддержку её, она так и останется рабочей.
Шеф открыл верхний ящик письменного стола и достал объёмистую папку:
-Давай-ка начнём с самого начала и начал раскладывать фотографии со снимками людей.
 -Извините меня сэр, но держать материал в электронном досье было бы гораздо удобней.
-Не люблю я эти компьютерные штучки - дрючки, привык работать по старинке, руками щупаешь и уже совсем другое восприятие. Вот смотри, это ближайший помощник шейха – с фотокарточки смотрело лицо Ибрахима – всё, что мы о нём знаем, что он родом из Сирии, бывший сотрудник спецслужб, это всё. К сожалению, наши возможности в Дамаске ограничены, поэтому пока обойдёмся этим. А вот это – он поднял снимок, где вместо человеческого лица был только затемнённый силуэт – Мистер Загадка, но кличка у него Швед, осталось только взглянуть парню в лицо – шеф криво улыбнулся – и поинтересоваться чем ты так дорог шейху что берегут и прячут как зеницу ока.
-Простите сэр – Алекс осторожно положил снимок на место – но вербовать в Ираке очень трудно.
-Да знаю я – Эрни устало махнул рукой – только не мной это придумано, а значит и не мне отменять. Нам нужны сведения, документы, а лучше информация из первых уст, делайте что хотите, но крот должен появиться в самое ближайшее время. – Он выразительно посмотрел на помощника – У вас ровно месяц.
- Понял сэр, и всё- таки я хотел бы вернуться к Африке…
 -Забудь ты про неё!?
-Но сэр, там наверняка готовится что- то очень неприятное для нас.
-Неприятное? – начальник смотрел на него как на неразумное дитя – а почти двести трупов это по– твоему что? Подарок от Санта Клауса?
-Сэр…
Шеф заставил его жестом замолчать:
-Нам сейчас подкинули такое дерьмо, что как бы им не подавиться, придётся не меньше недели уделить внимания работе экспертов, разбираться уже в совершённом, раз не смогли предотвратить. – Эрни покачал головой – Никогда бы не подумал, что бывший эмигрант может доставить столько хлопот. А ведь был лоялен к нашей власти, пока сам находился за пределами Ирака. Да, ещё вот что, - Алекс при этих словах достал блокнот и приготовился записывать – достань всё, что можно по группировке Юсуфа Тали, чует моё сердце не остался он в стороне от нынешних событий.
-Сэр, никаких, даже косвенных доказательств этому нет?!
-Проверить всё же надо, кстати, в отчёте указаны номера орудий, захваченных на местах засад, поработай с ними, может с этой стороны хот что- то удастся нарыть.
-Ещё, какие будут указания сэр?
-Тебе и этого с головой хватит, завтра утром данные должны лежать у меня на столе.
-Да сэр – и Паласио быстро вышел из кабинета.

Впервые в жизни Ибрахим видел шейха улыбающимся, мало того Абу – Ильхан встретил его стоя, чего не было никогда.
-Садись, Ибрахим садись, ибо вести принесённые тобой меня очень порадовали.
Помощник не выдержал и тоже улыбнулся:
-Мы старались мой шейх.
-И на славу, надеюсь, они всполошились?
-Такое не забудешь, теперь они здесь будут землю рыть чтобы доказать случайность поражения.
Они прошли в дальний угол комнаты и расположились на мягких диванах, приготовившись к чаепитию. Ибрахим украдкой осмотрелся, в мужской половине дома всё осталось по- прежнему,
тишина и никто не помешает. Шейх хлопнул в ладоши и наголо выбритый мужчина, быстро и неслышно принёс большой чайный набор.
-Прошу тебя угощайся.
Ибрахим поднял чайник с намерением налить хозяину, но тот отрицательно мотнул головой:
-Не беспокойся, мне нужно подумать, но через пару минут я присоединюсь к тебе.
Он закрыл глаза и, перебирая чётки замер. Чай был зелёным, в меру терпким, и еле улавливаемым вкусом мятных листьев.
-Скажи Ибрахим, - глаза Абу  Ильхана были по – прежнему закрыты – нашим дальнейшим планам больше никто не помешает?
Ибрахим осторожно поставил пиалу:
-Меры безопасности усилены, о второй фазе операции никто из ближайшего окружения не знает.
-Уверен?
-Более чем.
-Тогда пора уже оповестить наших людей в Сирии и Иране.
-Как скажешь господин, но я хотел это сделать не раньше, чем завтра.
-Сообщи сегодня, пусть у них будет больше времени для оттачивания боевого мастерства. Ибрахим склонил голову:
-Хорошо.
-Где сейчас «Мидуэй»?
-Если ничего не изменится, то к концу недели он будет в Оманском заливе.
-Значит, в нашем распоряжении осталось три дня?
-Да мой шейх, но есть небольшая проблема.
-Слушаю тебя.
-Сейчас в порту Абу-Даби с дружественным визитом находиться крейсер «Ливерпуль» с кораблями сопровождения, и по последним данным он собирается участвовать в патрулировании Персидского залива, вместе с американским авианосцем.
В лице Абу  Ильхана ничего не дрогнуло:
-Ну и что?
-В случае осуществления операции он окажет очень действенную помощь в отражении нашего нападения.
Ответом был немигающий взгляд шейха:
-Атаку никто не отменит.
Но даже если Ибрахим почувствовал замешательство, то ничем его не выдал:
-Я понял мой шейх, мы продолжим подготовку.
Абу  Ильхан лёгким кивком  отпустил его.


В самом конце войны, когда поражение режима Саддама Хусейна стало неминуемо, с нескольких иракских аэродромов поднялись в воздух и улетели две сотни истребителей. Небольшая часть их оказалась в Сирии, но большинство сели на иранской базе «Мерджаба». По окончании боевых действий  и сирийцы, и иранцы заявили о своих правах на эти самолёты, но только очень узкий круг посвящённых знал, кому принадлежит на самом деле эта техника. Ибрахим не догадывался, просто не мог предполагать в какой степени был информирован шейх, но был убеждён, что для него многое, тайна за семью печатями. Когда впервые Абу – Ильхан посвятил его в свои планы,  в оказании помощи армии США быстрее вернуться на родину, Ибрахиму с трудом удалось скрыть изумление. Конечно, он понимал, если не устраивать террористические акты, и не вести активную партизанскую борьбу, американцы вряд ли сами уйдут. Расчёт чисто психологический, чем больше у них будет потерь, тем сильней общественное мнение за вывод войск из Ирака. Значит, удар должен быть таким, от которого захлебнулись бы от возмущения все средства массовой информации, начиная от влиятельного агентства «Рейтер», и заканчивая паршивой газетёнкой, где-нибудь в  Орегоне. И потери именно за пределами США. Но, то, что предложил шейх, и как потом стало понятно не только он, поначалу вызвало резкое неприятие. Чтобы потопить авианосец, или хотя бы нанести тяжёлые повреждения, партизанская тактика не подходила. Но чем больше Ибрахим занимался этим вопросом, тем ясней становилась задача. Кроме этого, в один прекрасный миг пришло осознание того, что он только маленький винтик, да и, наверное, и шейх тоже, в большой и очень рискованной игре. Он подозревал что огромная была проделана ещё до того как он узнал о своём задании. Вообще – то нельзя было сказать, что он не догадывался, откуда идут деньги и кто стоит за ними, но и хватало ума не интересоваться этим. Он знал столько, сколько и было положено, остальное со временем приложиться, в этом Ибрахим был уверен. Во второй части операции Абу – Ильхан и его люди участвовали чисто номинально, главной задачей было устранение непредвиденных препятствий по мере своих сил. Огромный маховик был уже запущен, американцы заглотили наживку, и добыча сама плыла в руки. Только вот сообщения английских газет немного отрезвили. Нельзя сказать что «Мидуэй» совсем беззащитен, у него своя оборонительная схема очень мощная, но крейсер «Ливерпуль», даже по данным Пентагона, признавался верхом совершенства в организации системы противовоздушной обороны. И теперь эта махина будет сопровождать авианосец, когда тот пересечёт Ормузский пролив.
 
 
Ибрахим выскользнул за двери и наткнулся на охранника, тот завидев его, торопливо вскочил и  выключил портативный телевизор, стоящий у него за спиной.
-Что смотрим? – он был сама любезность.
-Так это… авиашоу – взгляд охранника растерянно ушёл в сторону.
-Ну – ка включи – ласково попросил Ибрахим
-Я больше не буду – почти по детски пролепетал он.
-Давай, давай, включай
Дрожащая рука почти неслышно щёлкнула тумблером. Это была всемирно известная авиашоугруппа «Красные Призраки», они летали на японских боевых самолётах времён второй мировой войны, и коронным представлением было нападение на Перл-Харбор. Охранник не соврал, постановка была в самом разгаре, ревели самолёты, ухали взрывпакеты, антураж самый что ни на есть боевой. Ибрахим повернулся к нему с «благими намерениями», и вдруг догадка молнией пронеслась у него в голове. Он застыл на несколько секунд, отчаянно переваривая невероятные мысли. Потом снова резко повернулся к телевизору:
-Где они выступают?
-В Эмиратах.
-Точнее.
-В Абу-Даби.
Ибрахим ошеломлённо распрямился, нет, такого быть не может, он не мог поверить в свою удачу, от волнения ему даже стало жарко. Мысленно прикинув несколько вариантов, он бросился обратно к шейху.
-Господин, я знаю, как вывести английский крейсер из строя.
Абу – Ильхан всё также сидел с полузакрытыми глазами и перебирал чётки:
-Слушаю тебя.
Ибрахим был слегка разочарован  не полным вниманием, но виду не подал:
-Сам враг нам поможет – и он коротко, но ясно изложил план.
 

Хасим Маджиди расслабленно сидел в кресле в маленьком кафе на берегу моря, и потягивал безалкогольный коктейль, когда раздался телефонный звонок. Увидев кто звонит, он скинул с себя сонливость и ответил на вызов:
-Я слушаю.
-Проверь линию.
Хасим нажал несколько кнопок на мобильнике, подождал, когда комбинация цифр сделает своё дело и только тогда поднёс трубку к уху:
-Всё в порядке.
-Хасим, слушай меня внимательно, ты своих людей ещё не отправил?
-Нет, они уезжают завтра.
-Задержи их, есть срочная работа здесь.
-Что за работа?
-По их профилю, сколько человек на данный момент у тебя?
-Вместе со мной четырнадцать.
-У твоей группы есть опыт управления поршневыми самолётами?
-Ты же прекрасно знаешь что есть.
-Очень хорошо, в условленном месте вас ждёт «Фалькон», вылетаете немедленно, пилоты уже знают маршрут. Ваша задача связаться с человеком по имени Хараз, его номер я скину тебе на телефон, забрать у него груз и как можно скорее вернуться обратно.
-Это всё?
-На данный момент да, если по каким – то причинам вам не удастся намеченное, нет смысла объяснять последующее задание. Свяжись со мной, как только вы вернётесь.
-Хорошо.
Маджиди уже давно привык не задавать наводящих вопросов, лишнее любопытство ещё никому не прощали. К тому же он отлично знал, что ему не поручат то,  что он не сможет выполнить, поэтому беспокойство его не тревожило. Сделав несколько звонков и назначив место встречи, он поднялся с кресла и покинул кафе.
 

Военная база «Бухутто» была на грани закрытия, единственный кто на нём базировался, был полк морской авиации, устаревшие торпедоносцы. Говорят, он был любимым детищем последнего диктатора, который начинал в нём служить безусым офицером, и пронёс любовь к самолётам до своего свержения. Содержание дряхлеющих машин с каждым годом обходилось дороже, но он, и слышать не хотел о списании любимых игрушек. Ну, вот и доигрался. Пришедшие на смену «революционеры», первым делом прихлопнули авиабазу как надоедливую муху. После переворота там царил настоящий хаос, военных почти не осталось, гражданское руководство заботилось только о себе, пытаясь нажить стартовый капитал, и когда к ним инкогнито обратились с предложением продать энное количество торпед, отказа не последовало. Вот поэтому Маджиди, набирая номер Хараза, примерно уже знал общий расклад сил. Погрузка заняла не более часа и спустя ещё полчаса «Фалькон» лёг на обратный курс.
Хасим стоял на смотровой площадке и в бинокль разглядывал стоящий на рейде Абу-Даби английский красавец – крейсер. По всем прикидкам шансы на проведение операции были очень высоки. Самолёты авиашоу уже неделю с большим успехом выступали, и последние три дня постоянно облетали «Ливерпуль», и если карта удачно ляжет, они не обратят внимания на атаку, которая уже не будет условной. Сброс торпед метров за сто не даст им ни единого шанса для принятия каких – либо контрмер.
В коллективе «Красных призраков», считая водителей трейлеров и обслуживающий персонал, около тридцати человек. Ужин у них общий, и это до предела облегчает поставленную задачу. Каждое утро представление начинается в десять часов и продолжается с перерывами почти весь день. Действующих самолётов было пять, но в ангаре стояли ещё три в резерве. По всем раскладам на подготовку операции отводилась вся ночь, и «представление» должно начаться  без изменений, в точно назначенное время.
Всё прошло как нельзя лучше, прекрасное снотворное, вовремя подсыпанное в еду, сделали своё дело, даже полицейский, изображавший охрану, не отказался от стаканчика кофе. Теперь крепкий, и главное стабильный сон был обеспечен на ближайшие сутки. И уже спустя час ничто не мешало мобильной бригаде привести самолёты в боевое состояние. Только это были не боевые машины, а летающие корыта. Всё что может косвенно или случайно повредить зрителю, было снято. Пулемётные гнёзда были намертво заварены, а магнитодержатели основательно повреждены, хорошо ещё не демонтированы. Но главное было не в этом, опыта пилотирования именно таких истребителей, у его людей был минимален. И когда Ибрахим объяснял задачу, Маджиди напомнил ему об этом.
-Хасим, у нас времени на основательную подготовку, импровизируйте, крейсер не должен выйти из порта. Раз у нас появился шанс, хотя и мизерный, нужно использовать его.
-Хорошо, конец связи.
Разговор оставил неприятный осадок недосказанности, впервые ему показалось, что его хотят использовать втёмную, но Хасим постарался побыстрее забыть об этом, с головой уйдя в подготовку.
Атаку было решено провести шестью самолётами, Хасим сам отобрал тех, кто сядет за штурвал, исходя из личных соображений. Не так  просто вести такую машину, даже если твоя лётная карьера  начиналась на чём -  то подобном.
-Смотрите – Маджиди развернул электронную карту перед людьми, исполнявшими роли «пилотов» - сразу после взлёта направляетесь вот в этот район – он пальцем очертил определённый квадрат – мы берём с собой парашюты, если не удастся сесть, будем прыгать. Значит сразу настраивайтесь на то, что нас надо будет оперативно подбирать, – он поднял глаза на собравшихся – после нашего «представления» станет очень жарко, и в прямом и в переносном смыслах. Теперь вы, – он снова повернулся к пилотам – после взлёта делаем пробный круг, нужно почувствовать истребители, стать с ним одним целым, и тогда он тебя не подведёт. И только после этого ложимся на боевой курс. Чтобы у вас не возникло вопросов, повторяйте всё за мной, если что непонятно говорите сейчас,  в воздухе будет режим молчания, – он обвёл их взглядом, никто не проронил ни слова – тогда начинаем.
Всё прошло как по маслу, англичане всполошились только тогда, когда торпеды прошив толщу воды, устремились к кораблям. А сигнал боевой тревоги прозвучал только после взрыва в носовой части крейсера. Всего попаданий было три, особенно губительным второе, разрушившее водонепроницаемую перегородку. Оставшиеся три торпеды достались стоявшим в кильватере эсминцу и корвету. С запоздалой реакцией, вслед удаляющимся в сторону пустыни самолётам, было пущено несколько зенитных ракет, впрочем, цели не достигшие.
      
-Да, чем меньше времени, тем лучше результат – взгляд Абу – Ильхана был более чем красноречив.
Было приятно, но Ибрахим нейтрально пожал плечами:
-Это полностью заслуга Хасима, я думаю, и он и его люди заслуживают поощрения.
-Само собой, я уже распорядился.
С самого утра все мировые телеканалы взахлёб рассказывали о катастрофе постигшие английские корабли, особенно подробно показывали «Ливерпуль», полузатонувший на рейде Абу-Даби. Тон высказываний в репортажах, был самый разный, от сочувственного от союзников, до восторженного, особенно в странах Ближнего востока.
 

-Не повезло англичанам – Эрни выключил телевизор и повернулся к своему помощнику – что скажете Алекс?
-Пресса Её Величества резко осуждает новый виток терроризма, но недоумевает по поводу атаки, а военные считают, что это месть за то, что они помогли нам отбить нападение у Аль – Касра.
-Да, их вертолёты пришлись очень кстати, - шеф задумчиво потёр пальцы – а ты знаешь, я тоже так думаю, Абу – Ильхан давно прослыл никого и ничего не прощающим. Но дерзость впечатляющая – непонятно было, то ли он восхищается, то ли осуждает – ну показывай что у тебя?
Алекс протянул стопку бумаг:
-Те гаубицы, что мы захватили, были переданы французам в 1953 году, они их переправили в Северную Африку, дальше следы теряются – Паласио подал следующий листок – износ стволов не более тридцати процентов.
-И что это значит?
-Скорее всего они участвовали только в парадах, поэтому мы и не можем найти сведения о их боевом применении.
-Хорошо, ещё что-нибудь?
-Противотанковые пушки оказались советскими, по ним вообще ничего не ясно. Наши специалисты говорят, что таких орудий по свету полмиллиона гуляет, а из России пока ни ответа, ни привета. Там были очень удивлены, что мы интересуемся таким старьём.
-Ну, ещё бы не удивляться!? Не их солдаты погибли – Стюарт раздражённо откинул шариковую ручку в сторону – у тебя всё?
-Не совсем – Алекс поднял очередной лист – Юсуф Тали, по нашим скромным данным, последний месяц безвылазно сидит в своём квартале, а значит, не имеет никакого отношения к последним терактам.
-Может быть – начальник отдела медленно покачал головой – руководство настаивает на физическом устранении шейха Абу – Ильхана – Алекс замер – и предлагает два способа, ракетный обстрел или штурм.
-Оба способа неприемлемы – помощник быстро пришёл в себя – местоположение шейха мы знаем только условно, кроме того вокруг очень много жилых построек, в случае пострадает гражданское население, - Паласио кинул взгляд на шефа – газетчики нас живьём сожрут.
-Знаю, – Эрни устало откинулся на спинку стула – всё?
-Почти, – он протянул последний лист – час назад пришло. Авианосец «Мидуэй» вошёл в Оманский залив.

 
Клаус Келм уже привычно наклонил голову и избежал столкновения с нависшим клапаном, да и традиционная шапочка подводника надёжно оберегала его от шишек. Чего не скажешь о Билли, через секунду раздался глухой удар, и послышались негромкие ругательства «замполита». Помощник был меньше ростом, но навыков работы на подлодке не имел. Клаус, не поворачиваясь, улыбнулся и прошёл на центральный пост. Первое время он тоже еле сдерживался, чтобы не заматериться. Эту подводную лодку построили если не во вторую мировую войну, то немногим позже, но надо отдать должное проектантам, корпус до сих пор был в надлежащем виде, да и техническое оснащение почти соответствовало нынешнему времени. Но особенно его порадовали торпеды «Радиан», которые входили в боекомплект. Когда – то, в своё время, они стали настоящим прорывом в подводном деле. Если она захватывала цель, благодаря своей «умной» боеголовке, то попадание было неминуемым. Но и метод противодействия оказался донельзя простым. Приём, под названием «мерцание», напрочь сбивал прицел у торпеды и заставлял срабатывать самоликвидатор. Поэтому они так быстро были выведены из состава вооружений. «Радиан» конечно не ракетно – торпедный комплекс «Шквал», но в условиях нынешней операции должны быть очень эффективны, так называемый фактор времени обязан был сработать на них.
Билл протиснулся вслед за капитаном и встал сбоку, Клаус покосился на него и внутренне хмыкнул: «Тоже ведь фрукт, сработал на моей слабости», но он был ему безмерно благодарен, за то, что помог осуществить мечту, и отвернул с пути, ведущему к самоубийству. А такой вариант событий очень даже был возможен, особенно после отставки.
После окончания королевского военно-морского училища, лейтенант Клаус Келм получил назначение на учебную подводную лодку «Чоссе», где стал командиром минно-торпедной части. Шли годы, Клаус получал очередные звания и продвигался по карьерной лестнице, но всё это в пределах учебного корабля. И вот после двадцати лет службы, став капитаном второго ранга и получив под своё начало всю ту же субмарину, он написал рапорт о переводе его в действующий флот. А когда ему под благовидным предлогом отказали, он понял что это конец. Это был сокрушительный удар по неудовлетворенным амбициям и далекоидущим планам, правда, которые со временем успели основательно пообветшать. Как и учебная лодка «Чоссе». Теперь уже окончательно стало ясно, что и его и корабль спишут вместе за профнепригодностью, или же по истечении срока эксплуатации. Все те, с кем он учился, или начинал служить, уже командовали дивизионами или сидели в штабах на высоких должностях, ему же была уготована участь бесперспективного. Слишком поздно он это понял, по молодости ещё лелеял себя надеждами, что учебная часть это трамплин, да и начиналось всё хорошо. «Чоссе» регулярно выходил в море, для отработки технических навыков экипажа. Но шло время, рутина засасывала, ничего не менялось, росло раздражение, на себя, на команду, на вышестоящее начальство и после двадцати лет службы на подлодке уже не обучались,  а дослуживали штрафники и такие же, как и он, не имеющие перспектив.
Когда тебе за сорок лет и маячит безрадостная отставка, многие или спиваются или же пускают себе пулю в лоб, но у Клауса была идея, которой он уже и не помнил когда «заболел». Прослужив столько лет на дизельной подлодке, Клаус был уверен, что сойдись она в подводном поединке с атомной субмариной, у неё есть все шансы выйти победителем. Он горячо доказывал, показывал расчёты, но все только смеялись и вертели пальцем у виска. Потом стали сторониться и пол любыми предлогами отказывались находиться в его компании. Поэтому когда пришло время отставки по выслуге лет, Клаус, не задумываясь, написал рапорт. Правда, на берегу его никто не ждал, женат он не был, а внебрачный сын рос, не зная его. В таких случаях его неуёмная энергия стала находить выход в бутылке. Он всё чаще стал посещать бары, забросив своё любимое детище далеко вглубь письменного стола.
Но вот однажды к нему подсел хорошо одетый молодой человек, как ему показалось ирландской внешности. И он не ошибся, Уилфред Догерти, так его звали, действительно оказался ирландцем и большим знатоком подводных лодок. В голове Клауса что-то щёлкнуло и он, не таясь, рассказал о своей мечте. Билл не только заинтересовался, но и помог в техническом плане, принеся компьютерную программу помогающую сконструировать основные параметры будущей операции. Правда, Клаус Келм об этом не догадывался, в нём снова проснулся давно угасший вкус к тем вещам, которые со временем стали казаться для него несбыточными. Интерес возродился настолько, что Клаус мог часами сидеть за монитором, или за проектными расчётами. Найдя  в Догерти не только приятного собеседника, но и верного единомышленника, он раскрылся полностью, нисколько не задаваясь вопросом, почему он настолько доверяет этому почти незнакомому мужчине. И даже после того как Билл поведал ему о будущей цели, Клаус только усмехнулся:
-Типа «Лос – Анжелес»? – и задумчиво пожевал губами – хорошие лодки, обычно действуют в составе охраны авианосцев.
Догерти отвернулся чтобы скрыть лёгкое замешательство, чего чего, но именно такого развития событий он ожидал меньше всего. Ни тебе ахов, ни вздохов, ни тебе округлых глаз, только ледяное спокойствие и здравое рассуждение на заданную тему.
-Следует сделать небольшие поправки, - Клаус, словно никого не видел – когда понятен класс противника, тогда и ясна цель достижения.
То, что это будут американцы, сомнений почти не было. Он же ещё не до конца отупел, перед ним ирландец, ненавидящий англичан, самых верных союзников США. Следовательно, соперник должен быть как минимум из этого лагеря. А когда стало ясно, что этот «ирландский ублюдок» принял ислам, убеждённость стала стопроцентной.
Даже сейчас, по прошествии немалого времени, Клаус нисколько не жалел о принятом решении. И даже когда Билл осторожно поинтересовался причинами столь пока непонятного поведения, Клаус рассмеялся и легонько хлопнул его по плечу:
-Это ты меня спрашиваешь? А разве не ты должен радоваться моему согласию?
-Да, но…
-Всё очень просто, – Келм продолжал улыбаться – когда у человека есть мечта, тем более заветная, и она по каким либо причинам осталась неудовлетворённой, это обычно приводит к фатальным последствиям. И до твоего появления всё шло к этому. Клаус посмотрел Биллу в глаза, и уже не улыбался:
-Теперь понимаешь, что ТЫ сделал?
-Спас человека от смерти?
-Нет, ты вернул к жизни.
Через секунду, дружески толкнув ирландца в бок, он снова радостно улыбался:
-Ты не представляешь, что может сделать человек ради своей мечты.
-Ну почему же, - Догерти для пущей убедительности прижал руку к сердцу – прекрасно представляю.
-Нет – ответ был резким как удар молота – не представляешь.
И уже потом, много раз вспоминая этот разговор, Уилфред стал по- другому смотреть на отставленного капитана. Об обожании речи не шло, но вот уважение за верность своей идее, росло день ото дня. И цену таким поступкам не измерить никакими деньгами. И поэтому он не удивился, когда Клаус Келм отказался от вознаграждения:
-Мне некому передать их во – первых, а во – вторых мне важен сам процесс.
Уилфред кивнул и больше они к этому вопросу они не возвращались.
-Так, что мы имеем – Клаус уверенно защёлкал кнопками клавиатуры – район рандеву мы знаем, – он кивком головы подозвал Догерти – теперь мне нужно узнать своего соперника поближе, он в перспективе или конкретно известен?
Уилфред склонил голову и достал из нагрудного кармана небольшой конверт с диском:
-Конкретнее не бывает.
Вставив его в дисковод, он последовательно нажал несколько клавиш:
-Прошу знакомиться, группа авианосца «Мидуэй».
-Ага.
Клаус заинтересованно наклонился к экрану:
-Они сейчас в прежнем составе?
-Вообще – то нет, для авианосца это последний поход, после его завершения он будет списан, поэтому группу урезали.
-Численный состав определён?
-В охране один крейсер типа «Тикондерога», четыре эсминца типа «Арли Бёрк», кроме этого противолодочный дивизион составляют один фрегат и два сторожевика. Ну и как водится – Билл развёл руками – две подлодки типа «Лос-Анжелес»  в авангарде и арьергарде, не считая вспомогательных судов.
-Звучит внушительно, даже в таком составе. – Клаус задумчиво смотрел на экран компьютера – Задача усложняется, в нашем распоряжении считанные минуты, чтобы нанести удар и попытаться скрыться.
-Думаю, настало время окончательно раскрыть карты.
Капитан озадаченно посмотрел на своего помощника;
-То есть?
-Тебе ведь акустик докладывал, что слышит характерный шум винтов, кстати, как команда?
-Нормальная, - он отмахнулся – не отвлекайся, давай рассказывай.
-Дело в том, что ты не один, в паре десятков миль от нас, в другом заданном районе находится ещё одна подводная лодка, - Билл выдержал паузу – дизельный ракетоносец.
-Даже так? – Клаус Келм если и удивился, то не подал виду.
-Так что у тебя одна, но главная задача. Вывести из игры авангардную АПЛ.
-Это я понял.
-Ну а второстепенная, - Догерти снова взял паузу – свободная охота.
-Честно говоря, в нынешних условиях после атаки, нам придется улепётывать, сверкая пятками, корабли ПЛО с удовольствием сядут нам на хвост.
-Может и так, - Догерти внимательно взглянул на капитана – но думаю, им будет уже явно не до нас.
-Объясни.
-У нас будет поддержка не только из под воды, но и с моря и с воздуха.
Клаус неожиданно сердито сдвинул брови:
-Хватит говорить загадками, выкладывай.
-Авианосец, с кораблями сопровождения, подвергнется артиллерийскому обстрелу и бомбардировке с воздуха.
-Ну?
-Сейчас, в определённый квадрат, идут два бывших советских крейсера, поэтому первый корабельный залп должен послужить нам сигналом для атаки.
Келм удовлетворённо кивнул:
-Резонно, правда, я себе немного не так всё представлял, но ввиду открывшихся обстоятельств это наилучший ход.
-Главное не прозевать начало операции.
-Я прекрасно понимаю, кто у нас в противниках, – теперь уже Клаус посмотрел Биллу в глаза – так что прошу не учить, лучше рассказывай, что за поддержка с воздуха?
-Истребители!?
-Это всё?
-Послушай Клаус, я сам немного знаю, только то, что это бывшие самолёты Саддама Хусейна, и находятся они пока в Иране и ждут команды.
-Подводные лодки, откуда взяли? Особенно ракетоносец? Это же не иголка, его искать будут, если уже не ищут?!
Уилфред облегчённо вздохнул. Незнание «авиационной» темы сбивало его с толку и раздражало, а вот про подлодки он многое мог рассказать:
-Всё очень просто,  субмарины закупила Нигерия и в данный момент они формально принадлежат ей.
Выдохнув одним махом, Догерти замолчал, переводя дыхание. Келм тут же сделал приглашающий жест:
-Дальше.
-Ну вот – Уилфред попытался посмотреть на капитана укоризненно, но тот даже бровью не повёл – и пока мы находимся в открытом океане, это идёт в зачёт перехода из Японского моря в Атлантику.
-Неужели нет никакой связи?
-Только переброска данных о своём местонахождении, они думают, что на кораблях сменные экипажи и контроль над ними получат только в своих территориальных водах.
-Но почему именно эта лодка? У русских есть прекрасный проект 422, отличные дизеля, они ими всех своих друзей снабдили, несмотря на то, что лодки по сути своей устарели.
-Вот – Билл подтверждающее поднял указательный палец – всё к тому и шло, нигерийцы и хотели купить подлодки именно этого проекта, но узнав о выставленном на продажу ракетоносце, решили, во что бы то ни стало купить его. А так как сумма для покупки была почти фиксированной, на вторую денег уже не хватало. – Догерти чуть склонил голову – Им нужны были две подлодки, вот и предложили ещё одну, но попроще. Вот так.
Клаус искоса взглянул на него:
-Крейсера тоже ворованные?
Билл нейтрально пожал плечами:
У Бразилии. Они купили их для своей военно-морской академии в Сан-Паулу.
Он достал диск из приёмника и аккуратно убрал его в конверт:
-Кстати, с ними оказалось гораздо проще, чем мы думали, заплатили кому надо, и они закрыли глаза на состав экипажей, тем более командуют там бывшие советские офицеры.
-А передавать их как должны?
-Здесь волноваться не о чем, схема та же, контроль над ними получат только после прибытия в порт назначения.
-Ну ладно, всё это второстепенно – Клаус наклонился к лежащим на столе бумагам и тут же выпрямился – остался один вопрос, на который я хотел бы получить ответ.
Догерти слегка насторожился:
-Какой?
-Как ирландец стал мусульманином.
Уилфред негромко рассмеялся:
-Ну, из этого я никогда тайны не делал. – Он обошёл пульт управления и встал напротив капитана – После разгрома нашей бригады, мне пришлось бежать во Францию, а оттуда в Ливию, где я познакомился с очень интересным человеком, оказавшим на меня огромное влияние.
Клаус сделал знак вахтенному, и жестом пригласил Догерти следовать за ним:
Я слушаю.
-Имя его Рашид Кадер, но не думаю, что оно тебе знакомо?
Капитан кивнул, подтверждая это:
-Продолжай.
-Вообще-то я думаю, что оно не настоящее, но не в этом суть.
Уилфред протиснулся вслед за капитаном в его крохотную каюту, и присел на стул в углу:
-Он мне поведал много интересного, из того, что мне казалось, я знал. Мало того, он мне помог получить степень бакалавра психологии, когда заметил мои способности вызывать собеседника на откровенный разговор.
Клаус Келм деланно покачал головой:
-Ах ты, негодяй!
Билл тут же картинно приложил руку к сердцу:
-Каюсь капитан, но я ведь был на высшем уровне?
И в тот же миг оба рассмеялись.
Раздался негромкий стук в дверь.
-Войдите.
Просунувшаяся голова  дежурного штурмана, что-то сказала по-арабски. Догерти сразу повернулся к капитану:
-Через двадцать минут прибываем в заданный район.
-Хорошо.
Клаус, вздохнув, поднялся:
-Идём, нужно ещё раз всё проверить.
Спустя минуту, они уже оживлённо обсуждали появившуюся на экране монитора карту глубин.
-Значит так, - Келм не отрываясь от экрана, щёлкал клавишами – вот с этой отмели и будем атаковать – он нажал кнопку и обсуждаемый район появился с высоты птичьего полёта – главное преимущество в том, что здесь резко начинается глубина, видишь этот синий цвет?
-Угу.
-Первое правило, не дать им время засечь наше местоположение, в этом и будет основное преимущество. Кстати, сколько у нас имитаторов?
-Четыре.
-Маловато.
-Больше некуда было взять, зато торпед вдвое больше.
Капитан на секунду замолчал:
-Хорошо, надеюсь, нам этого хватит – он повернул голову к помощнику – прикажи вахтенному выходить на перископную глубину.


Человек, стоявший на капитанском мостике, теперь мало походил на бравого офицера военно-морского флота СССР. Немало располневший, с пивным брюшком и иногда подрагивающими пальцами, основательно вытеснили из его жизни прошлое. Только военная выправка и фуражка с морским «крабом» не давали окончательно похоронить былые заслуги. А вспомнить было что. В тридцать один год он был в звании капитана второго ранга и командовал большим противолодочным кораблём. Всё это закончилось лет пятнадцать тому назад, когда всю страну, под названием Советский Союз, охватила эйфория «свободы». И только на востоке, откуда он был родом, «перемены» начались с крови. Был такой город Шевченко на Каспийском море, большой порт, строила его вся страна, объявившая комсомольскую стройку. И сколько он себя помнил, его родители, приехавшие из Туркмении, никогда не ограничивали его в общении со своими сверстниками. На улице был настоящий интернационал. Мы, пацаны с одного двора, родители которых были со всех концов нашей необъятной родины, были воспитаны морем и грезили им. И никто не вспоминал, что он чистокровный туркмен, а закадычный друг Асланбек Судонов, или просто Аська, был по матери связан с Дагестаном, а по отцу узбек. Никто и никогда не пытался упрекнуть его в незнании родного языка, даже родители, в его присутствии старались говорить по-русски. Время шло, ребята росли, и настал час, когда пришлось выбирать дорогу в жизни, только решено было всё давно. Из всей дворовой компании только два человека решили не связывать свою судьбу с морем. Остальные разлетелись по всей стране, по военным и гражданским мореходным училищам. И вот сейчас, он, Сухроб Редянов, стоит на мостике боевого крейсера, рядом со старинным другом Асланбеком Судоновым,  в безмерной благодарности перед ним за этот поход. Когда Аслан нашёл его, жизнь Сухроба по существу была закончена. В однокомнатной «хрущёвке», на окраине Ашхабада, он потихоньку пропивал остаток своих лет. Увидев статного красавца на пороге своей квартиры, он не поверил своим глазам:
-Аслан?
Гость ответил лёгкой улыбкой:
-Может, впустишь?
Он ошеломлённо разглядывал « господина Судонова». Волосы, как и в детстве, остались чёрными как смоль, общей шикарности добавляла появившаяся аккуратная бородка с усами. Прекрасно пошитый серый костюм, сидел как влитой, и от него веяло богатством и властью. Даже лёгкие морщинки, лучиками отметившие разрез глаз, были отличным дополнением, и никак не портили общей картины. Чего не скажешь о Сухробе, седина давно уже не пугала его, и он уже не помнил, когда он мог последний раз надеть свою флотскую форму. Квартира была в запущенном состоянии, если не сказать больше, казалось, что её убирали ещё при Советской власти. Но Аслана это совсем не смутило, смахнув какие-то крошки с ближайшего табурета, он решительно уселся на него.
-Извини, у меня не прибрано – радость от встречи уже прошла, и Сухроб снова вернулся в состояние равнодушного отношения к жизни.
-Ничего страшного, я бывал в таких местах по сравнению, с которыми эта квартира покажется раем.
Хозяин кинул взгляд на гостя, и хмыкнув, ничего не сказал.
-Что с тобой случилось Сухов? Ты же был единственным из нас, кто мог стать адмиралом?
-Это уже давно в прошлом, как и моя кличка, и не надо туда возвращаться.
Он натянул на живот потрёпанную трикушку с отвисшими коленями, и сел в продавленное кресло.
-Будешь? – в руках у него как по мановению волшебной палочки появилась бутылка водки.
Гость отрицательно покачал головой:
-А жена где? Дети?
-Разбились на машине – ответ прозвучал спокойно и даже буднично.
Аслан глубоко вздохнул, стараясь унять потрясение от услышанного:
-Прости, я не знал.
-Ничего – голос Сухроба ни на йоту не изменился – всё это было в прошлой жизни, которую я отрезал и выбросил.
-Как хоть живёшь?
-Нормально, пенсия хоть небольшая, но мне одному достаточно.
-У меня есть к тебе одно предложение, связанное с нашим общим прошлым.
-Какое? – водка уже начала действовать, и Сухроб немного оживился.
-Нужно сопроводить корабль, принять на нём командование.
-Согласен.
Аслан опешил:
-Тебя даже условия не интересуют?
-Да плевать – Сухроб подпёр рукой полупьяное лицо – мне менять жизнь не впервой, и затруднений не вызывает.
-Ну, тогда завтра тебе нужно быть готовым, я привезу проездные документы.
Хозяин квартиры заторможено кивнул и, примостившись в кресле, задремал. Аслан поднявшись, с сожалением посмотрел на своего друга, потом вышел и тихо прикрыл за собой входную дверь.

Спустя некоторое время, вспоминая последний перед отъездом разговор, Аслан заметил, как его друг оживает и меняется. Известие о том, что он будет командовать отрядом крейсеров, вызвало вначале недоверчивую улыбку, а потом едва скрываемую радость. Вступив в должность, он тут же навёл порядок на кораблях, отдавая чёткие и ясные приказы на исполнение. Теперь его фигура вызывала только уважение у разношёрстной команды. Современную флотскую форму Сухроб наотрез отказался одеть, мотивировав тем, что присягу давал другому государству, гораздо более могучему и несуществующему. С тех пор он ходил в гражданском морском кителе, и только фуражка выдавала его как бывшего военного. Когда же он оставался наедине с собой, или в компании с Асланом, он превращался в моложавого старика, которого жизнь не пощадила. В тоже время, Асланбек открыл истинную задачу похода, на его друга это не произвело никакого впечатления, отчего сам Судонов был в немалой степени смущён и ошеломлён:
-И ты так спокоен?
-Неужели ты думаешь, у меня глаз нет? Я вообще восхищён, как вам удалось это провернуть. Только идиот не увидит, какие экипажи здесь собраны. Если они знали что такое дисциплина, то это было давно и неправда.
-Но ты- то с ними справился?
-Я же говорю, что понятия о дисциплине кое-какие остались.
-Ты их недооцениваешь.
-Может быть, но пока я вижу то, что вижу, кстати, это аварийные команды, остальные люди где?
-Примем в Южно – Китайском море, они уже ждут.
-Надеюсь с квалификацией у них всё в порядке?
-Обижаешь, там только те, кто служил на кораблях данного класса. Больше скажу, на однотипных крейсерах.
-И всё-таки, как вам удалось сплести такую комбинацию? Я как понимаю, здесь завязаны сотни людей, не могло не утечь.
-Всё очень просто, - Аслан развёл руки – деньги! Самое выдающееся то, что никто не отказался, даже военно-морской атташе «заболел» и уехал лечиться. А насчёт людей для экипажа, – он помедлил – там строжайшая изоляция и только проверенные люди, наши верные последователи.
Сухроб медленно покачал головой:
-Многого же ты достиг в своих поисках веры, уже и последователи есть, - он посмотрел ему прямо в глаза – в детстве нас не этому учили.
Аслан отвернулся:
-Мою страну, мою прежнюю веру, мои светлые воспоминания, всё, что мне было дорого, разорвали на части и прокляли – слова, словно расплавленный свинец, тяжёлыми каплями прожигал истерзанную душу – пути обратно нет.
 Он помолчал:
- Мы, солдаты Великой Империи, обязаны были погибнуть вместе с ней, но видимо аллах избрал для нас другой путь и должны исполнить то,  что нам назначено.
Сухроб положил ему руку на плечо:
-Наверное, на твою долю испытаний, выпало больше чем на мою.
Аслан хмыкнул:
-А вот это вряд ли – он скосил взгляд на друга – у меня таких перспектив по службе не было, и быть не могло, - лёгкая улыбка скользнула по его лицу – средний класс флота всегда был в цене и адмиральство мне не грозило.
И тут же получил тычок в бок:
-Ну, подожди, - Сухроб с трудом сдержал улыбку – я на тебе ещё отыграюсь.
Аслан моментально вытянулся по стойке смирно:
-Рад служить вам капитан!
Редянов не выдержал и рассмеялся:
-Пошли работать, верный Санчо Панса.
По прошествии некоторого времени, когда экипажи были укомплектованы полностью, Сухроб убедился в правдивости слов Аслана, действительно, это были знающие своё дело люди. Хватило всего нескольких учебных тревог, чтобы стереть все шероховатости. Тем более они понимали, что им предстоит.
 
Они сидели в кают-компании за чашечкой кофе и вспоминали былое. Асланбек  выпил кофе и достал маленькую фляжку:
-Тебе долить?
Сухроб жестом отказался:
-Пока обойдусь без спиртного.
-Зря, прекрасный коньяк.
-Не до него, ещё осталась масса нерешённых проблем.
В это время рядом с ними бесшумно появился один из старших офицеров, и обратился к капитану, используя Аслана в качестве переводчика:
-Машинное отделение приведено в порядок, какие ещё будут приказы?
-Доукомплектуйте пожарный дивизион и начинайте доводить до ума работу расчётов башенных орудий, их слаженность будет ключевой.
-Слушаюсь!
Офицер развернулся и вышел.
-Индиец?
Судонов отрицательно покачал головой:
-Индонезиец.
-Но насколько я помню, наших крейсеров там не было?
-Не было, но этот парень был заместителем командира бывшего английского крейсера.
-Понятно, никак не могу привыкнуть к их кителям, чисто белые очень режут глаз.
-Это только у офицеров, матросская роба, почти один в один похожа на нашу  советскую форму.
-Это я заметил, давай-ка лучше поднимемся на мостик.
-Подожди Сухроб, ответь мне на один вопрос.
-Слушаю – в его голосе была слышна чуть заметная нотка удивления.
-Скажи мне, что или кто подвиг тебя бросить столь блестящую карьеру?
Сухроб вздохнул:
-Вкратце вывод такой, верить нужно только самому себе, тогда и ошибки переносятся легче.
Он на секунду замолчал:
-Хотя…, тогда я перед этим потерял жену с детьми, - он чуть качнул головой – хотелось уехать, а тут этот родственничек, – Сухроб саркастически усмехнулся – в общем, не устоял я. Встречала меня чуть ли не вся родня, хоть я и не говорю по-туркменски, везде был желанным гостем. Обещали сделать командующим новой армии Туркменистана. Только вот у Ниязова были совсем другие планы, а мои родственники, на свою голову не поддерживали его. В общем, всё закончилось так, как и должно было закончиться. Советский стаж спасибо, зачли в общий военный,  и дослужил до пенсии в заштатной части на окраине Ашхабада, там и квартиру дали. А свою многочисленную родню я больше не видел?! Вот так!
-Да, дела, - Аслан в задумчивости опёрся на леер – как говорится, знал бы, где упасть соломки подстелил.
-Вот именно, кстати, у меня был шанс остаться на Балтике, адмирала Навина помнишь?

-Заместитель командующего по кадрам?
-Он самый, после того как написал рапорт вызвал к себе и прямо сказал: «Дурак, куда ты лезешь! Тебя воспитала одна страна, а эту ты совсем не знаешь. Восточные традиции мать-перемать.» Умел,  кстати, ругаться, - Сухроб развёл руками – но не послушался я его. И поэтому был по колено в дерьме, а оказался по горло. Асланбек положил ему руку на плечо:
-Извини, что заставил вспомнить.
-Да брось ты! Что было то прошло, я же сказал, старое отрезал и выбросил. Пойдём лучше на мостик, надо как можно лучше подготовиться, дело предстоит нешуточное.
И теперь Асланбек, стоя рядом с ним, всё отчётливей видел того мальчишку, которого недаром прозвали Сухов, после просмотра легендарного фильма. Сухроб был в своей стихии, когда только одно его присутствие внушало спокойствие. В том эпизоде в детстве, когда они вышли в море на восьмивёсельном яле, и поднялся сильный ветер, только он не потерял присутствия духа. Уже тогда, поставленным голосом капитана, в один миг пресёк зарождавшуюся панику и заставил сесть за вёсла. То событие, до сих пор помнил отчётливо, как будто это произошло вчера. Поэтому если и были какие-то сомнения по поводу кандидатуры капитана, когда он его предложил, то теперь последние её обрывки окончательно рассеялись.
-Что у нас на подопечном? – Сухроб повернулся к идущему в кильватере крейсеру.
-Малам Сингх, три последних года командовал подобным кораблём.
-Вот он уроженец Индии?!
-Так и есть, и экипаж на девяносто процентов оттуда.
-Аслан запроси его, какие есть проблемы?
Он кивнул и взялся за телефонную трубку. В это время Сухроб в бинокль внимательно рассматривал морскую гладь, всё больше и больше напоминая самого себя.
-Всё в порядке, крейсер полностью готов к боевому походу.
-Хорошо – Сухроб удовлетворённо вздохнул.
-Какие ещё будут приказы капитан?
Редянов внимательно посмотрел на друга:
-Что-то ты больно стал последователен в субординации?
Аслан виновато повёл головой:
-Не обижайся друг, все должны видеть, что ты здесь царь и бог.
-Ну, хорошо, тогда команде заниматься по штатному расписанию, а штурману проверить курс, тем более что мы уже не одни.
Асланбек резко развернулся в сторону, в которую показывал Сухроб:
-Это они?
-Похоже, согласно проложенному маршруту, до заданного квадрата остались считанные часы.
-Ты совсем не волнуешься? – Аслан искоса наблюдал за ним.
-А ты знаешь я рад, что всё так случилось и благодарен тебе за то, что я снова в строю.– Он не торопясь застегнул все пуговицы на кителе и поправил фуражку. – Какие бы не преследовались цели, очень хочется, чтобы мои боевые навыки хоть кому-то пригодились в этой жизни. Доказать всем, что наше поколение рано выбросили за борт истории. С нами поступили не жестоко, с нами поступили равнодушно, старой власти мы не нужны, потому что её уже нет, а новой не нужны, потому что её ещё нет. Стоящие у власти бандиты и урки, гордо называющие себя демократами, опираются в первую очередь на ту часть молодёжи, у которой вместо мозгов один сплошной накачанный бицепс. А к тому времени, когда возникнет потребность в серых клеточках, они, скорее всего, перестреляют друг друга. Но боюсь, ни нам, ни другим никогда не дожить до этого.
Выпалив всё одним махом, Сухроб выдохнул и замолчал. Асланбек, потрясённый исповедью друга, только и смог вымолвить:
- Мне очень жаль Сухроб…
Тот жестом заставил его замолчать:
-Мне сейчас гораздо легче, поэтому переходим к текущим делам.
Аслан тут же кивнул головой:
-Я всё понял.
-Ты что-то там говорил, что нас прикроют сверху? Это не шутка?
-Ни в коей мере, истребители находятся на иранской территории и ждут сигнала.
-Какого?
-Видишь ли, надо чтобы при атаке их обнаружили как можно позже, поэтому решение этой проблемы возложили на нас.
-Расскажи ка поподробнее об этих самолётах? Откуда они взялись?
-Пожалуйста, во время войны в заливе иракские истребители почти разом поднялись со своих аэродромов и улетели в неизвестном, как казалось, направлении. Сейчас большая часть находится в Иране. Остальные в Сирии и ждут приказа на взлёт.
-Какие там самолёты?
-Наши, в основном Миг-21 и Миг-25, истребители-бомбардировщики Миг-23, есть небольшое количество Миг-29 и французских «Миражей», но самых первых модификаций.
-Это против американских f-14? У «Томкетов» будет огромное преимущество.
-Не совсем, во-первых, у нас численно больше самолётов, - Аслан попросил капитана жестом не прерывать его – у американцев, на борту авианосца, порядка сорока истребителей, у нас как минимум втрое больше, во-вторых, за штурвалами будут не зелёные юнцы, а опытные пилоты с немалым лётным стажем. И в-третьих, по вооружению мы ничем не уступаем «Томкету». Так что у нас осталась одна проблема.
-Это какая же?
-Обеспечить хотя бы временную слепоту корабельной радиолокационной службе.
-Ну, вот это как раз и не проблема.
Аслан удивлённо посмотрел на друга:
-То есть?
-Видишь «стальную птичку»?
Пришлось Аслану задрать голову:
-Да, вижу.
-Это самолёт дальнего радиолокационного обнаружения, глаза и уши всей авианосной группы. И если я ничего не путаю, он нас будет облетать каждые пятнадцать минут, пока мы не останемся далеко позади. Так вот, мы его собьём, зря, что ли вместо торпедных аппаратов ЗРК установили.
-Но мы,  раньше времени переполошим их – Аслан тревожно смотрел на капитана.
-Сколько времени осталось до боестолкновения?
-Чуть более часа.
-Сбивать будем вместе с первым артиллерийским залпом, кстати, узнай, где наши недруги? Я что-то потерял их из виду.
Асланбек вернулся через минуту:
-Идут прежним курсом, не сближаясь и постепенно нагоняя нас. Кстати, они вежливо поинтересовались, что делают так далеко на севере бразильские крейсера?
-Передай, что имеем приказ сопроводить гражданские суда из Адена через зону, контролируемую сомалийскими пиратами.
Судонов восхищённо склонил голову:
-Ты мне всё больше напоминаешь того Сухова  которого я обожал в детстве.
Его друг, занятый своими мыслями, не обратил внимания на комплимент:
-Скажи, что это за зенитные ракеты? Я таких никогда не видел?
-Зенитно-ракетный комплекс «Тандем», совместная разработка Южной Кореи и Казахстана для корейской армии.
-Своровали?
-Нет – Аслан картинно замахал руками и тут же стал серьёзен – специально деньги были выделены южноамериканцами для их закупки, Сухроб, мне надо передать сообщение?!
-Иди, заодно извести капитана Сингха о приведении крейсера в боевую готовность по моему сигналу.
-Есть капитан – Судонов стремительно покинул мостик.
-Да поможет нам аллах – Сухроб впервые вспомнил о боге, направляясь в бронерубку.

Услышав стук в дверь, Стюарт Эрни не отрываясь от очередного отчёта, разрешил «страждущему» войти.
-Сэр – его помощник сиял как новенькая монета – получено «добро» на посещение аэродрома.
Шеф удивлённо вскинул брови:
-Оперативно, но как такое возможно?
-Не поверите сэр, но помог помощник президента по национальной безопасности.
Стюарт от изумления открыл рот:
-Не понял, а он то, каким боком здесь?
Алекс постарался как можно равнодушнее пожать плечами:
-Видимо как-то информация попала наверх.
-Ты не темни – Эрни оправившись от потока новостей, не сводил пристального взгляда со своего сотрудника.
Паласио вздохнул и опустил глаза:
-Сэр, мой родственник работает в крупной транспортной компании, у которой свои интересы в Северо-Восточной Африке…
Шеф обеими руками хлопнул по столу:
-Ты что это делаешь паршивец?
Алекс вздрогнул и вытянулся в струнку.
-Знаешь чем это всё может закончится? Мало того что исчезли люди, так они там действовали нелегально. Если всё всплывёт, нам даже роли стрелочников не доверят. Помощник был напуган, но взгляда с начальника старался не сводить:
-Но сэр, посмотрите хотя бы на название фирмы.
Стюарт перегнувшись через стол, вырвал у него бумагу и, вчитавшись, через секунду, с шумом выдохнул воздух:
-А с этого нельзя было сразу начать?
Корпорация, которая оказала существенную помощь, давно уже служила ширмой для многих операций ЦРУ. Правда в свете последних событий в мире, эта фирма, из-за угрозы разоблачения, очень сильно сузила сферу деятельности и постаралась уйти как можно дальше в тень.
-Так значит, родственник у тебя там работает? – с заметной иронией спросил шеф.
-Так и есть, - Паласио уже был спокоен – двоюродный брат.
-Начальник хмыкнул:
-Надо же, не думал, не гадал, а решение на блюдечке принесли.
-Вы о чём сэр?
-О везении сынок, о везении, - он скрестил пальцы на животе – значит, говоришь, брату сообщил?
-Нет, это по официальной версии пришёл запрос из министерства торговли с предложением поучаствовать в инвестиционной программе, а брата я к слову вспомнил. Да вы в донесение посмотрите, там всё написано.
-Я вижу – Стюарт лениво отодвинул от себя белый квадрат – просто не верится что удача на нашей стороне.
-Видимо увидев, какая сумма будет вложена в реконструкцию лётного комплекса, местные власти решили не упускать свой шанс. – Алекс одновременно протягивал следующий листок – Сэр, нужно утвердить кандидатуры наших сотрудников, которые войдут в состав комиссии.
Шеф взял лист и углубился в чтение. Потом так же молча, поднял авторучку и размашисто расписался:
-Надеюсь, новости оттуда будут только хорошие? Кстати, когда можно будет ждать первых известий?
-Обещали через сорок восемь часов прислать первый рапорт.
Эрни удовлетворённо кивнул, и жестом отпустил Паласио.

-Тебе придётся выполнить то, что ты обещал. - Залман нависал над креслом директора. Перегнувшись через стол, и взглядом вдавливая его как можно глубже – Обратного хода нет, согласившись работать с нами, небесплатно кстати, - он по-прежнему грозно смотрел на оторопевшую фигуру – пойдёшь до конца и не пикнешь.
С первого дня знакомства, Убуди и не старался особенно скрывать презрительного отношения к трусоватому чиновнику. Вот поэтому сообщение о том, что тот собирается принять какую-то комиссию до определённого срока, вызвало у него ярость. Да и сам Леснерд Рухан начинал отчаянно потеть, встречаясь только взглядом со своим заместителем. Вот и сейчас, весь мокрый от страха, и пытаясь смотреть только в сторону, он лепетал что-то про своего дядю и прятал трясущиеся пальцы под стол.
-Ты своим родственником не прикрывайся, - Залман уже больше получаса «истязал» бедного директора, который не по-детски трусил, но продолжал стоять на своём. От этого раздражение только нарастало, но сомнений в том, что он добьётся своего, не было. – Он ведь ещё не знает о твоём секретном счёте в Швейцарии?
Тот вздрогнул, и ещё больше вжавшись в кресло, всё-таки отрицательно покачал головой:
-Я… я не могу. – Язык у него немел от страха, но уже становилось ясно, что свою родню, он боится больше – Если американцы откажутся вкладывать деньги по моей вине, меня так просто не уволят, - он начал постепенно приходить в себя – мой дядя умеет быть «благодарным», и я до конца жизни запомню, что значит ослушаться его.
Леснерд впервые за время разговора посмотрел на Залмана:
-Нужен очень веский довод для того, чтобы хотя бы отложить посещение.
Убуди теперь с любопытством разглядывал своего собеседника. Когда он шёл сюда, весь кипя от злости, он и не думал, что это аморфное создание окажет такое сопротивление. Казалось, хватит и пяти минут разговора, чтобы это существо, наделав в штаны, тут же сделало всё как надо. И это был первый случай, когда всё пошло не по его сценарию.
-Послушай Леснерд, - Убуди решил зайти с другой стороны – никаких месторождений поблизости и в помине нет, - он глубоко вздохнул, чтобы успокоится – это только уловка, чтобы проникнуть на аэродром, это я тебе как бывший военный говорю.
-Я знаю, - Рухан осторожно бросил взгляд на свои пальцы, мелкая дрожь, ещё время от времени проходила по ним – но нужен очень серьёзный аргумент, который удовлетворит моего дядю в первую очередь.
-Мне нужно всего двадцать четыре часа.
-Значит нужно думать, как нам выйти из этого положения – теперь взгляд директора аэродрома был очень осмысленным и пытался быть выразительным.
От внезапной догадки у Залмана заломило в висках. Понимание ситуации было настолько резким, что пришлось прикрывать верхнюю часть лица рукой, чтобы оставить мимику в прежнем положении: «Сукин сын хочет денег!» Вот теперь всё стало ясно, Сам того не желая Убуди поучаствовал в спектакле, в котором, как оказалось, у него была второстепенная роль. Он даже немного зауважал того, кого он ещё минуту назад готов был размазать по стенке: «Ну что ж, если он думает что выиграл этот раунд, то не будем его разочаровывать». Он, молча, взял листок бумаги и написал несколько цифр, протянув его своему собеседнику.
Теперь Леснерд Рухан был само спокойствие и уверенность, ничто не напоминало того человека, который готов был обделаться от страха. Не торопясь и с достоинствоv приняв лист с написанным, он взял авторучку, и, переправив первую цифру, вернул его обратно. Увидев исправленное Залман дёрнулся, поперхнувшись от изумления, но спустя секунду согласно кивнул и достал телефон. Пару минут спустя всё было улажено, нужная сумма поступила на известный счёт, о чём хозяин его был незамедлительно уведомлён.
Всё прошло как нельзя лучше, когда прибыла комиссия, на аэродроме неожиданно сработала пожарная сигнализация. К обеспокоенным гостям вышел сам директор, заявив, что возгорания не обнаружено, но для полной безопасности визит решили отложить на сутки, так как сейчас идёт проверка всех систем обеспечения. В качестве компенсации за неудобства, им было предложено поселиться в новом туристическом комплексе, на берегу живописного озера, в сорока километрах отсюда.
Пока Леснерд Рухан вещал перед инвесторами, Залман Убуди пытался выявить тех, кто мог нанести урон в ближайшие сутки, а вот какой, непоправимый или нет, полностью зависело от него. Подозрительных нашлось личностей трое, причём одна из них женщина. Вообще-то пристального внимания придётся уделить всем, неизвестно у кого какая партия, соло или массовка. Нынешняя ночь самая напряжённая, тем более что финал не за горами. Дураку было ясно, что охрану объекта, а особенно ангаров, нужно усилить, да и «туристов» надо, если что приструнить. Поэтому, не откладывая дело в долгий ящик, он отправил людей в помощь, охране отеля, мотивировав тем, что это их гости. Отдав все необходимые распоряжения, Залман проводил взглядом удалявшегося «начальника». Самым неприятным открытием было то, что Рухан стал вызывать беспокойство, то есть становился непредсказуемым, и это стало дорого обходиться, в том числе и финансово. Впрочем, был один маленький секрет. Леснерд даже и не догадывался, что все деньги ему переводились с функцией обратного трансферта, а значит, всё будет в порядке, да и не нужны они будут ему. Улыбнувшись своей последней мысли, Убуди по рации вызвал дежурного и приказал ему, через два часа собрать всех свободных от службы людей в казарме. Напряжёнными будут не только ночь, но и оставшийся день.
 
Кают-компания крейсера была большой, но на такое количество людей была явно не рассчитана, пришлось ждать, пока все расположатся. После этого Сухроб Редянов подошёл к стене, где было закреплено пластиковое полотно, и жестом попросил приглушить свет:
-Прошу обратить особое внимание, - Сухроб расправил морщинку на настенном экране и переложил пульт управления монитором ближе к себе – наша главная цель это корабли охранения. 
Он поднял указку к слайду, где была показана фотография авианосной группы с высоты птичьего полёта, и принялся водить ей:
 – В данном случае их четыре единицы, один крейсер и три эсминца, - командир прервался и обвёл взглядом присутствующих – основным оружием которых, являются установки вертикального пуска. И наша задача свести к минимуму использование их кораблями противника. В этом случае нам на руку, что охрана авианосца усечена, не нужно будет распыляться, наши цели постоянны и стабильны.    Кстати, снимок месячной давности, но состав соединения неизменен.
Собрался весь командный состав обоих кораблей, отсутствовали только заступившие на вахту.
-Есть ещё одна группа противолодочной обороны, - Сухроб снова повернулся к экрану – но эти три фрегата для нас второстепенная цель, как и авианосец.
Он покосился на Асланбека, тот всё сказанное старательно переводил. Неожиданно один из офицеров встал и жестом обратился к капитану. Тот кивком разрешил говорить и, повернув голову к помощнику, стал ждать перевода.
-Он спрашивает – Судонов развернулся к командиру – помешают ли истребители авианосца выполнению задачи?
-Повторяю, что наша цель остаётся прежней, нанести как можно больше повреждений именно кораблям охранения, а авианосцем займутся другие. – Сухроб выждал паузу – Ещё вопросы есть?
Помолчав секунд тридцать, он продолжил:
-Тогда считаю боевую задачу поставленной, кроме этого, уделить особое внимание зенитному дивизиону, он наше воздушное прикрытие, отдельный момент аварийной и пожарной командам, на них вся ответственность за живучесть кораблей.
Редянов снова обвёл взглядом собравшихся, и заключил:
-Объявляю двадцатиминутную готовность, всем занять свои места согласно боевому расписанию, для ведомого крейсера поднять сигнал «Делай как я». Все свободны!
И тут же завыла корабельная сирена, кают-компания в считанные секунды опустела.
Повернувшись к Аслану, Сухроб неожиданно подмигнул:
-Ну что, оставим след в новейшей истории?
Судонов заулыбался:
-Ещё какой!

В помещении радионаблюдения авианосца находились два офицера, начальник штурманской группы и вахтенный. Они стояли возле видеомониторов и оживлённо комментировали происходящее на экране.
-Зря ты недооцениваешь это так называемое «старьё», – старший офицер легонько постучал по экрану, по которому транслировалась передача с самолёта в реальном времени. Второй офицер слушал с нейтральным выражением лица. Кроме них в отсеке присутствовал ещё и оператор, который занимался детализацией поступающей видеосъёмки.
-Смотри сюда – командир щёлкнул клавишами соседнего монитора, на котором уже шла запись обработанная компьютером в трёхмерном изображении – видишь?
Он вывел фотографию крейсера в нижний угол экрана, а оставшуюся голографическую картинку «скелета» разбил по боевым отсекам:
-У него мощнейший бронекорпус, - последовало следующее нажатие клавиши, и красный пунктир отметил защищённые места – даже прямые попадания не гарантируют успешную атаку.
-Ну и что, - вахтенный равнодушно пожал плечами – хватит одной или двух торпед, чтобы экипаж покинул корабль.
-Ошибаешься, – старший офицер распрямился и выключил монитор, по которому шла запись – не так давно Турция купила списанный советский крейсер, одного типа с этими, решила его использовать как мишень.
Неожиданно экран дёрнулся, он недовольно повернулся к оператору, который тотчас застучал по кнопкам клавиатуры, изображение тут же исправилось, начальник удовлетворённо кивнул:
-Но потопить его так и не смогли, броня всё выдержала, даже попадание крылатых ракет.
-







Это ещё ничего не значит, – его собеседник не собирался сдаваться – неизвестно какие цели преследовались.
-Вынужден согласиться с тобой, - старший офицер задумчиво наклонил голову – всего я не знаю, но! – он коротко взмахнул рукой – я недавно составлял подробнейший рапорт, как мне казалось, именно по крейсерам этой серии 68-К, на ежегодных курсах в Сиэтле.
-Ну и что?
-Впечатляет, – он щёлкнул пальцами – но оказалось, что я многого о них не знаю, но даже тех сведений хватит, чтобы понять, какой противник будет нам противостоять в случае боевого столкновения.
-Не могу согласиться с тобой, – теперь в голосе вахтенного сквозила неприкрытая ирония – русские продают их из-за того, что боевой срок службы кораблей истёк.
-Всё правильно, - самолёт облетел крейсера с другой стороны, открывая величественную картину противоположного борта – продают. Только вот по последним данным, именно на кораблях, выставленных на продажу, устанавливаются на артсистемы главного калибра новые электронные дальномеры, обеспечивающие девяностовосьмипроцентную точность попадания.
Он скосил взгляд на офицера:
-Улучшена система подачи снарядов, а значит, время заряжания сократилась и мне думается довольно значительно.
-Дальше что?
-Сам не знаю, - офицер неожиданно недоумённо пожал плечами – не у меня какой-то болезненный интерес к этим крейсерам.
Вахтенный внимательно посмотрел на него:
-Мне кажется сэр, вам нужно посетить психолога –  его тон стал официальным.
Старший офицер хотел ответить, но его прервал оператор:
-Сэр, посмотрите, пожалуйста, на экран, - голос матроса дрогнул – орудия главного и вспомогательного калибров разворачиваются по левому борту.
-Вижу. – Несколько секунд офицеры ошеломлённо рассматривали мелькавшие кадры на экране.
Внезапно мониторы прямой связи резко погасли, старший офицер тут же повернулся к оператору:
-В чём дело?
-Не знаю сэр, - нотки растерянности всё больше завладевали дежурным – я позвоню в службу радиослежения.
Не надо, я сам, – он схватил телефонную трубку и нажал несколько цифр – это начальник штурманской группы, почему прервалась связь с самолётом? – он слушал считанные секунды, потом его глаза округлились – Сбит!? – Он бросил трубку и повернулся к штурману:
-Доложи старшему по вахте, что у нас ЧП.
Офицер бросился вон из помещения, но не успел он скрыться за дверью, как раздался страшный грохот. Корабль тряхнуло так, что люди, вместе с частью незакреплённого оборудования, оказались на полу. И тут же в ноздри ударил запах едкого дыма. Где-то в недрах авианосца начало бушевать пламя, пожиравшее корабль изнутри, и в тоже время противным воем занялась сирена.

Первый же артиллерийский залп дал удачные результаты. Из двадцати четырёх снарядов главного калибра только два перелетели цели,  и  оба угодили в авианосец. Первый попал в «островную» надстройку, вызвав немалые разрушения, второй взорвался в подпалубном вертолётном ангаре, попутно повредив силовые коммуникации, что вызвало короткое замыкание и сильный пожар.
От первых снарядов пострадал больше всего крейсер. Бронебойные «кувалды», наряду с осколочно-фугасными, «прошили» корабль почти по всей длине, особенно пострадала носовая часть. От прямого попадания произошла детонация ракет в установке вертикального пуска. Сильнейшим взрывом была уничтожена баковая артустановка, и развился мощный пожар. «Тикондерога» потерял ход, и командир запросил помощи в тушении огня, указав на большие людские потери. Меньше досталось эсминцам, но и они были ошарашены артобстрелом. Ответный огонь был открыт только после того, как крейсер вышел из боя, и основная часть артударов стала доставаться им и фрегатам противолодочной обороны. После того как лидер охранения получил тяжелейшие повреждения, и выбыл из боя, вспомогательная артиллерия перенесла тяжесть ударов на флагман, и сторожевую флотилию. Больших проблем беспорядочная стрельба авианосцу не принесла, но внесла дополнительный хаос в отражении морских и воздушных атак. Уже несколько истребителей сгорело на взлётной палубе в результате прямого или осколочного попадания, и их приходилось сбрасывать в море, чтобы освободить полосу для других самолётов. Да и сама палуба, несмотря на бронирование, начала приобретать плачевный вид.
Командующий авианосной группой адмирал Шеринг, теперь всё время потирал ушибленный локоть, результат неудачного падения во время артиллерийской встряски. Вот и сейчас, находясь в резервном командном пункте, основной был повреждён взрывом, адмирал время от времени морщился от боли, не зная как приложить больную руку. Одновременно это ему мешало слушать  дежурного офицера, который уже несколько раз  был вынужден прерывать свой доклад, из-за того, что Шеринг отвлекался и  терял нить происходящего.
-Ладно, хватит – ему это, наконец, надоело, и он хлопнул ладонью здоровой руки по столу. Присутствовавшие офицеры вытянулись по стойке «смирно».
-Передайте приказ, - адмирал вышел из-за стола – подводным лодкам начать поиск и уничтожение вражеских целей.
-Сэр – дежурный робко осмелился прервать своего командира – я вам в самом начале рапортовал…
-Перестаньте мямлить! – резко оборвал своего подчинённого Шеринг – Значит, ещё раз повторите, что там произошло.
-Да сэр, - дежурный чётко отчеканил и перевернул лист в папке, которую держал в руках – с авангардной подводной лодкой утеряна связь.
-Как так?
-Она не отвечает ни на один вызов, по всем каналам, которые нам доступны. – он снова перевернул лист – С головного сторожевика передали, что они зафиксировали подводный взрыв, но подтвердить точно они не могут.
-Что было сделано?
-Сэр, был поднят вертолёт для поиска, но из-за интенсивного артиллерийского огня противника мы были вынуждены вернуть его обратно.
Адмирал медленно покачал головой:
-Хорошо, потом разберёмся, что со второй АПЛ?
-Зафиксировано ракетное попадание, в данный момент спасательное судно оказывает им помощь, но в условиях активного боя мы можем только эвакуировать экипаж.
Шеринг помолчал:
-Кто стрелял?
-В настоящее время корабельные системы противолодочной обороны ведут активный поиск, но пока безрезультатно.
-Сэр!!! – в отсек ворвался взволнованный офицер службы радиослежения – Только что зафиксировано множество авиацелей двигающихся с Севера.
-Что значит много?
-До шестидесяти отметок.
Адмирал от изумления открыл рот, но быстро взял себя в руки:
-Время подлёта?
-Пять – семь минут.
-Что? – Шеринг со злостью хлопнул кулаком по столу, и тут же сморщился от боли – Чёрт возьми, почему раньше не засекли?
-Сэр – заместитель командующего снова выступил вперёд – я вам докладывал, к нам было приписано два самолёта дальнего радиолокационного обнаружения, но один был сбит во время боевого дежурства, а второй догорает на палубе, из-за попадания снаряда. Поэтому у нас работают только корабельные радиолокационные станции, имеющие несколько ограниченный круг возможностей.
Шеринг ненадолго замолчал:
-Хорошо, поднимайте всю авиацию, встречайте «гостей», кстати, - он повернулся к своему заму – наши истребители уже наносили удары по вражеским крейсерам?
-Да сэр, отправили два штурмовика пять минут назад.
-Ну и как?
-Оба были сбиты.
Командующий с шумом выдохнул и поднялся:
-Ладно, подготовиться к обороне, поднимайте в воздух всё что есть, эсминцам продолжать обстрел, и свяжите меня с Вашингтоном. Все свободны!

За сегодняшнее утро капитан Келм дважды испытал разочарование. Первый раз, когда подлодка вышла на боевую позицию для торпедного залпа, а американцы даже ухом не повели. Только после пуска они всполошились, но было уже поздно. А второй раз, когда из трёх выпущенных торпед взорвалась только одна, к счастью она же и попала в цель. И вообще, к чёрту полетели все расчёты, рассыпалась в прах вся романтика, и предвкушение предстоящего поединка. Противник повёл себя как настоящий олух, даже не заметив, как на него началась охота. Правда, в следующие минуты Клаусу пришлось об этом забыть, так как ему самому начали подпаливать пятки. Сначала замерли, чтобы обмануть противолодочный вертолёт, который активно «слушал» воду, потом удирали от сторожевика, явно желавшего свести с ними счёты. Тут уж не до режима тишины, да и не нужен он, когда вокруг такая артиллерийская канонада. От двух атак Клаус Келм отбился, выпустив имитаторы, но дальше так продолжаться, не могло, нужно было самому переходить от обороны. Вычислив вероятную траекторию преследования, Клаус, улучив момент, дал залп из двух торпед, через точно означенное время прогремело два взрыва. Скорее всего, эта атака была ошибкой, надо было уходить после выполнения основного задания. Не успев обрадоваться новой победе, капитана Келма отрезвил акустик неприятным сообщением, что по шуму винтов, к ним на сближение движется фрегат.
-Все по местам, – Клаус жестом подозвал к себе Уилфреда – наша задача выполнена?
Тот кивнул.
-Значит, мы выходим из боя?
Догерти на секунду застыл:
-Контракт был на исполнение, у тебя полное право.
Келм пристально посмотрел своему «комиссару» в глаза:
-Что-то я не вижу радости, или осуждаешь?
Собеседник отвернулся:
-Нет, но я не понимаю…
Клаус схватил его за плечо и развернул к себе:
-Если ты не понимаешь, спроси, я отвечу, - нам несказанно повезло, что мы сумели потопить сторожевик, который почти наобум пытался загнать нас в ловушку, да сам в неё угодил. Это фрегат ПЛО, цепной пёс флота, вымуштрованный на таких как мы, - он отпустил плечо и оттолкнул его от себя – если уцелеем в следующие полчаса, считай, что родились в рубашке.
Уилфред затоптался на месте:
-Извини Клаус.
-Ладно, забыли – он устало присел на маленькую табуретку – передай в торпедные отсеки, чтобы заряжали, всё что осталось, и имитаторы и торпеды, сейчас нам будет очень жарко.
Но им не дали и получаса, в следующие десять минут, пытающуюся уйти на глубину субмарину, атаковали сразу два вертолёта, выпустив целую кассету противолодочных ракет. Оставшиеся «подводные обманки» только на минуту оттянули логичный конец.
Последнее, что увидел в своей жизни Клаус Келм, это улыбающееся лицо Уилфреда Догерти, с поднятым вверх большим пальцем…
-Сэр, подводная цель уничтожена. – Наблюдатель, опустив бинокль, рукой указал направление. На месте взрывов всплыли какие-то деревянные и пластиковые ошмётки, и парочка ярко- оранжевых спасательных жилетов. Рядом появилось маслянистое пятно, которое быстро стало увеличиваться в размерах.
-Хорошо – стоявший рядом с матросом капитан, кивком подозвал к себе вахтенного штурмана – передайте на флагман задача выполнена.






Внезапно близкий взрыв заставил всех пригнуться. Командир чертыхнулся и негромко выругался, потом, повернувшись к матросу, приказал:
-Продолжать наблюдение, где-то здесь, ещё одна «рыбина» затаилась.
-Слушаюсь сэр!


Заместитель командующего влетел в командный пункт и вытянулся перед адмиралом:
-Сэр, подводная лодка противника уничтожена!
Шеринг тяжело посмотрел на своего первого офицера:
-А вторая?
-Ведётся активный поиск сэр, думаю, в ближайшее время её найдут.
Теперь штабисты не выглядели так браво, почти у всех форма была измазана сажей, или что-то в этом роде. А на рваные кители уже никто не обращал внимания, у зама, вместо правого кармана была огромная дыра, и сам он выглядел осунувшимся. Остальные были не лучше, даже у адмирала одна штанина была испачкана каким-то маслом, хотя он почти никуда не выходил. Сам командный пункт время от времени потряхивало от попадавших в авианосец противокорабельных ракет и снарядов. Правда интенсивность их уже упала до ноля, но всё равно было чувствительно. На произведённые и производимые разрушения реакция была рядовой, основной бедой были пожары, вспыхивающие то тут, то там. Система ПВО и истребительная авиация работали с полной нагрузкой, и хотя выучка у американцев была гораздо выше, потери они несли большие. Из сорока самолётов авианосца, начавших бой, осталось девятнадцать, из кораблей охранения, только один эсминец вёл активный зенитный огонь, два других, отмечались стрельбой эпизодически, больше борясь с повреждениями. Неоценимую помощь в обороне, оказывали сторожевики и фрегаты ПЛО, но и им было несладко, снаряды крейсеров доставали и до них, благо периодичность их выстрелов явно поубавилась. Ресурс установок вертикального пуска  на эскадренных миноносцах был исчерпан, отвечали только стационарные артсистемы.
Адмирал Шеринг нетерпеливо ждал ответа из Вашингтона, происходящее до сих пор не укладывалось ни в какие рамки, хотя бой уже длился больше двух часов:
-С кем мы ведём бой?
-Неизвестно сэр, ни на самолётах, ни на кораблях, нет никаких опознавательных знаков, кроме вот этого.
Офицер протянул адмиралу снимок, тот напряжённо всмотрелся, ничего не понимая:
-Что это?
-Похоже на какую-то саблю, или же кинжал необычной формы.
Шеринг посмотрел и вернул обратно:
-Пошлите в Вашингтон, пускай они разбираются.

Алекс Паласио быстрее молнии влетел в кабинет шефа:
-Сэр, наша авианосная группа ведёт бой с неизвестным противником в Оманском заливе, их атакуют и с моря и с воздуха.
Стюарт Эрни привстал на стуле и тут же сел обратно, ошарашено глядя на своего помощника:
-Вы в своём уме Алекс? Что значит с неизвестным?
Паласио положил перед начальником лист бумаги:
-Это всё что пока сообщили.
Стюарт впился глазами в текст:
-Где фотография?
-Она у заместителя директора ЦРУ, сэр, сейчас такой переполох начался!?
Эрни протянул руку к телефону, но он, опережая его, яростно затрезвонил. Шеф на миг замер, потом, не задумываясь, снял трубку. Коротко ответив, он некоторое время слушал, потом бросил её на место и решительно поднялся:
-Я к заму, жди меня здесь.
Сейчас всё управление было похоже на растревоженный муравейник. Это было ЧП вселенского масштаба, никто и никогда, со времён вьетнамской войны, не смел в открытую, бросить перчатку американской военной мощи. Именно поэтому люди метались, пытаясь выудить хоть какую-нибудь информацию из любых источников.
Стюарт Эрни сидел у себя за столом и недоумённо рассматривал картинку:
-Ничего не пойму, что это может обозначать? – он протянул его Паласио – Может, ты знаешь ответ?
Во время визита к заму, он ничего вразумительного не услышал. Ему только вручили эту картонку и приказали разобраться, причём тон вышестоящего начальства не сулил ничего хорошего. И это явно не добавляло настроения.
-Хуже всего то, что мы не знаем, откуда они взлетают – Эрни предчувствовал грядущие неприятности, и от этого становилось неприятно жарко.   
Алекс видел, что начальник выглядит мрачнее тучи, но молчать он тоже не мог:
-У нас же есть авиабаза в Кувейте?
Он жестом прервал его:
-Забудь про неё, она на грани закрытия и авиации там нет.
-А Диего – Гарсия?
-Сейчас там только бомбардировщики Ф-111, приказ отдан,  но им нужно полчаса, чтобы снарядить их, плюс не менее часа лёта, боюсь, когда они будут на месте, всё уже закончится.
Резкий телефонный звонок заставил из обоих вздрогнуть, чертыхнувшись от неожиданности Стюарт, поднял трубку. От услышанного, он приподнялся в кресле, открыв рот, и тут же рухнул обратно. Кинув короткий взгляд на Алекса, Эрни отключил связь:
-Включи телевизор.
Алекс внутренне был поражён внезапной смене настроения начальника в худшую сторону, но включив телеприёмник, он понял, в чём дело. Шёл прямой репортаж с военной базы на Диего- Гарсия, вернее то, что от неё осталось. Бушующее пламя топливохранилищ уничтожало всё вокруг. Горящие здания, обгоревшие остовы самолётов создавали тягостное впечатление от увиденного.
-Террористический акт? – Алекс боялся смотреть в сторону шефа.
-Ракеты, скорее всего баллистические.- Начальник тяжёло рассматривал происходящее на экране.
Паласио от изумления только и смог вымолвить:
-Но, сэр, как такое может быть?
Тот уже равнодушно пожал плечами:
-По предварительным данным старт произошёл с территории Афганистана, район горного массива Торо-боро, осталось подтвердить это документально.
-Что дальше будет сэр? – чувство надвигающейся неотразимой беды, лишало Алекса воли.
-Ничего, - в отличие от своего помощника Стюарт был спокоен – теперь это головная боль министерства обороны, нам хватит своих проблем.
Алекс, подумав, кивнул:
-Афганскую резидентуру подключать?
-Не надо, этим будет заниматься армейская разведка, их объект пострадал.       
-Теперь у нас только надежда на европейские авиабазы?
Шеф обречённо усмехнулся:
-Пока мы получим  разрешения на пролёт в чужих воздушных пространствах, с нас здесь семь шкур сдерут.
Он снова взял в руки снимок:
-Так что же это значит?
-Разрешите сэр, я пойду, покопаюсь?
-Бери.
Алекс быстро исчез, оставив шефа наедине со своими мыслями.
Не прошло и часа как Паласио предстал перед своим начальником радостно - возбуждённый:
-Сэр, помните эту карту?
-Конечно, помню, такое ощущение, что все неприятности с неё и начались.
Алекс пропустил замечание мимо ушей:
-А слово внизу?
-Ну как же! Мы его разобрать не смогли, кстати, ты обещал над ним поработать?
-Да сэр, видите написано, то ли «Зуф», то ли «Зуль», смесь арабского с английским?
-Дальше что?
-А теперь смотрите сюда, - он встал, достал дискету и включил компьютер – на что это похоже?
Стюарт внимательно всмотрелся в картинку:
-Так-так-так, «Зульфикар», священный меч пророка Мухаммеда?
Он взял снимок и приложил рядом с экраном:
-Очень похоже.
-Нет, сэр, это он, один в один, вы прочитайте, что в сноске написано?
Эрни вгляделся в текст:
-«Да падёт меч на головы неверных». Где ты это взял?
-В «архивном мусоре»
-Не понял.
-Ну, так у нас называется электронное досье, куда сбрасывают на данный момент малозначащую информацию.
-Понятно.
-Да, ещё сэр, пришли новые результаты со спутника, - он поменял диск в компьютере.
На экране монитора высветилась ровная безжизненная местность, снятая с большой высоты. Стюарт вопросительно посмотрел на своего помощника.
-Сэр, это район Аравийской пустыни, где находится заброшенный оазис «Малаар», - вы дальше пощёлкайте кадрами?
Следующие картинки были поинтереснее.
-Видите, такое ощущение, что там что-то или кто-то есть? 
-Вижу.
-Сэр, - Алекс наклонился к шефу – в Кувейте на базе есть вертолёт?
-Предположим.
-Пускай они, скрытно проверят это место?
-А если там действительно осиное гнездо? Потеряем людей и вертолёт.
-Спутник с высокой разрешающей способностью будет над этим местом только через восемь часов, а счёт уже идёт на минуты, если не на секунды.
Эрни ненадолго замолчал. Потом поднялся:
-Я к заму, – неожиданно он мрачно ухмыльнулся – с некоторых пор, мне уже хочется хоть как-то прикрыть свою задницу, а использование вертолёта это уже не только моя зона ответственности.
Стюарт, было, подумал, что не стоит быть столь откровенным со своим помощником, но с другой стороны ему уже было плевать, в истории с авианосцем обязательно нужен будет крайний, и он уже предполагал, кто им станет.
-А ты, - Эрни повернулся к Паласио – немедленно собери все документы с обоснованием операции и принеси в приёмную зама. Если меня там не будет, передай их секретарю, он знает что надо делать. Ясно? Помощник кивнул и тут же исчез. Стюарт посмотрел ему вслед и невесело скорчил рожу: «Хороший парень, надеюсь, нового начальника отдела он устроит по всем параметрам». Насчёт своей судьбы он не сомневался, таких ошибок не прощают, даже если его вина косвенна.  Нужно кого-то отдать на растерзание, ведь он ближе всех стоит к той черте, за которой не будет пощады. И ему ещё невероятно повезёт, если дело не закончится судом.
Спустя полчаса, вернувшись в кабинет шефа,  Алекс застал его в очень тягостном расположении духа:
-Что-нибудь случилось сэр?
Стюарт сумрачно посмотрел на него:
-Давай о деле.
Сухость ответа неприятно резанула, но Алекс, проглотив неприятие, тут же кивнул, положив перед начальником несколько листов бумаги.
-Вот это официальный рапорт в министерство обороны – он перевернул лист – зам его подписал, – Алекс взялся за другой листок – а это разрешение директора ЦРУ, с правом обращения напрямую к командиру авиабазы, вам следует только расписаться, и я начну действовать.
Эрни молча, кивнул и также, без комментариев поставил свои подписи. Паласио хотел забрать рапорты, но шеф его остановил:
-Постой, - он отодвинул кресло от стола и посмотрел ему в лицо – не обижайся на меня, ты отличный помощник, но боюсь, у тебя скоро будет новый начальник.
-Я всё понимаю сэр, - он облегчённо вздохнул – управление гудит, все перешёптываются, а когда я подхожу, или люди из нашего отдела, наступает молчание, так что я прекрасно понимаю происходящее.
Стюарт натянуто улыбнулся:
-Значит, привыкай действовать самостоятельно.
 Паласио кивнул и тут же спохватился:
-Сэр, я подготовил карту полёта, хочу отправить вместе с рапортами!?


-Хорошо, - он опёрся на ручки кресла – но сделаем вот ещё что. Пусть спутник зафиксирует их поисковый номер, и никаких радиопереговоров. Если они что-то обнаружат, пусть просто дадут сигнал о помощи, и немедленно убираются оттуда.
-Я всё понял сэр, разрешите действовать?
-Вперёд! 
Сделав шаг, Алекс обернулся:
-Сэр, с вами всё в порядке?
Эрни посмотрел ему прямо в глаза:
-Настало время, когда никакие объяснения уже не помогут, сейчас ты не поймёшь о чём речь, просто иди и сделай свою работу и больше никаких расспросов.
Паласио кивнул и молча вышел.

Теперь крейсеры не выглядели так грозно и величаво, как в начале боя. Искорёженные надпалубные надстройки, от многочисленных попаданий ракет и снарядов, окончательно испортили внешний вид. Идущий в кильватере «Александр Суворов», имел крен в четыре градуса на левый борт, но благодаря слаженной работе экипажа он не увеличивался. Из четырёх артиллерийских башен главного калибра, вели огонь только две на носу, обе кормовых были разбиты прямым тройным ракетным попаданием. На «Адмирале Сенявине» дела были получше, три башни стреляли и поддавались прицельной корректировке. Четвёртая, у которой взрывом был разрушен поворотный механизм, так и застыла в одном положении, перпендикулярно курсу корабля и теперь выступала в роли пугача, оказывая психологическое давление на противника, чисто номинально участвуя в залпах. Хорошим подспорьем были стомиллиметровые двухорудийные установки левого борта, обоих крейсеров. Ведя более частый самостоятельный обстрел, они не наносили большого урона, но держали в постоянном напряжении американцев. К счастью оба крейсера не сбавляли ход, силовые установки были в прекрасном состоянии и не имели повреждений, иначе они давно бы превратились в удобные мишени.
-Как там наш противник – Сухроб оторвался от экрана монитора и повернулся к Асланбеку.
-Почти всё по плану, «Тикондерога» дрейфует далеко позади, из эсминцев только один ведёт с нами перестрелку, на двух оставшихся артустановки вышли из строя, поэтому они сосредоточены на противовоздушной обороне. Единственной проблемой остаются ударные вертолёты, которые на них базируются. Кассеты «Тандемов» почти пусты.
-Активней задействуйте палубные зенитные автоматы, - он бросил взгляд на Судонова – мы свою задачу ещё не выполнили.
-Будет сделано.
-Хорошо – Редянов задумчиво наклонил голову – передать на ведомый, пусть сосредоточит огонь на авианосце, нужно постараться повредить взлётную палубу, - он вздохнул – мы же попытаемся разделаться с оставшимся реальным оппонентом.
Внезапный сильный взрыв потряс воздушной волной, идущий впереди крейсер. Офицеры замерли, потом бросились на мостик, оттуда им открылась ужасающая картина. На ведомом крейсере, на месте носовых башен, зияла огромная дыра,  из неё  вырывались языки пламени с чёрным маслянистым дымом, который уже начал застилать горизонт. «Суворов» потерял ход и стал быстро отставать.
-Боезапас сдетонировал – голос Аслана тут же охрип из-за дыма, который проник в капитанскую рубку.
-Похоже – Сухроб резко повернул голову – у тебя есть связь с подводными лодками или самолётами?
Судонов немного помялся:
-Ну, есть один закрытый канал, - он посмотрел Редянову прямо в глаза – это наш путь эвакуации.
Сухроб удивлённо приподнял брови:
-Это что, единственный вариант?
-Нет, конечно, есть несколько запасных.
-Тогда попытайся связаться с ними, - он отвёл взгляд от горящего корабля – нужен отвлекающий удар, - он сглотнул, слюна была сухой как никогда – атака на авианосец или на охранение. Иначе спасать будет некого, - Сухроб ответил Аслану таким же прямым взглядом – в одиночку нам не продержаться и десяти минут.
Судонов медленно кивнул головой:
-Я понял, сделаю всё что могу – он повернулся, чтобы уйти.
-Подожди, - Сухроб положил ему руку на плечо – поддержка сверху ещё будет?
-Должна быть, точнее, ответить не могу – он вопросительно смотрел на командира.
-Тебе придётся отправиться на «Суворов» и организовать эвакуацию экипажа, - он взглядом пресёк попытку друга возразить – нужно спасать оставшихся людей, - последовала пауза – и подготовить крейсер к взрыву.
-Слушаюсь, - Асланбек помедлил – я могу узнать твои дальнейшие планы?
-Всё будет зависеть от твоих переговоров – он красноречиво наклонил голову.
-Хорошо, - Аслан устало вздохнул – ответ будет через пять минут.
Капитан удовлетворённо кивнул.

-Сэр, - заместитель командующего стоял перед адмиралом навытяжку и еле скрывал улыбку – мы обнаружили и уничтожили вторую подводную лодку противника.
-Но при этом потеряли последний боеспособный эсминец – Шеринг иронично смотрел на офицера.
Тот смешался:
-Но сэр…, если бы не  ракетный залп, мы их ни за что не нашли бы.
-Успокойтесь, я всё понимаю, - он кивком предложил ему сесть – почему это они решили обнаружить себя? Ведь эта атака без элемента внезапности, значит, сродни самоубийству?
-Я думаю сэр, - он осторожно подвинулся, устраиваясь поудобнее – это был последний резерв их наступательного ресурса.
-Уверены?
-Смею предполагать, - зам, повернувшись к столу, развернул карту, лежащую на нём – по последним данным, один из «бразильцев» вышел из строя и находится вот здесь – офицер указал пальцем – на нём зафиксирован сильный пожар.
-Пошлите туда сторожевик, нужно захватить пленных.
-В настоящее время не можем сэр, все имеющиеся средства задействованы в спасательных операциях.
Адмирал задумчиво отклонился в кресле:
-Похоже, наступательный подводный манёвр был не случаен?
-Меня посетила такая же мысль сэр.
Шеринг взял в руки карандаш и стал равномерно постукивать им по столу:
-Каковы наши следующие действия?
-Пока затишье сэр, я думаю надо поднять две пары самолётов, и начать штурмовку оставшегося крейсера.
-А вдруг авианалёт?
-Сэр, артобстрел не прекратился, хотя и стал менее плотным, угроза взлётной палубе остаётся, если её основательно повредят, нам тогда придётся обратиться только к богу.
Адмирал на секунду задумался:
-Хорошо, действуйте, - он поднялся – я буду у себя в каюте, сообщайте мне о результатах каждые десять минут
-Да, сэр.

Сухроб лежал на капитанском мостике и не мог двигаться, рваная рана в правом боку, хоть и была перевязана, но напрочь лишила его сил. Активный огонь зенитчиков не помешал американским штурмовикам нанести непоправимые повреждения крейсеру. Незапланированный выход из строя «Александра Суворова» сделал плотность системы противовоздушной обороны в два раза меньше, особенно это стало заметно после того как исчерпали себя зенитно-ракетные комплексы. Два подряд мощных взрыва уничтожили бронерубку и изрешетили капитанский мостик, убив или ранив всех, кто там находился. Сухробу ещё повезло, что он обошёлся только ранением в бок, вахтенных матроса и офицера не смогли ни найти, ни опознать. Всё было кончено. Тяжёлая ракета, пробив надстройку, попала в машинное отделение и там взорвалась. Чудовищным взрывом были уничтожены оба  турбодизеля и команда, обслуживавшая их. С пожаром удалось справиться, но ход крейсер потерял, превратившись в ловушку для всех оставшихся живых. Одна-единственная башня продолжала вести огнь, вторили ей и стомиллиметровые орудия левого борта, неизвестно каким образом не пострадавшие. Но это было не больше чем агония, система ПВО была развалена ударами авиабомб и ракет, и сейчас представляла собой жалкое зрелище.
Капитан с трудом поднёс к уху телефонную трубку:
-Аслан – язык и губы начали постепенно неметь – как у тебя дела?
-Всё в порядке, команда эвакуирована, заряды заложены, я немедленно возвращаюсь.
-Я запрещаю тебе это делать, это приказ, - каждое новое слово давалось ему с трудом – мы использовали все ресурсы, после потери хода крейсер обречён, принимай людей с нашего корабля, со мной остались только добровольцы, будем вести обстрел до последней возможности
-Сухроб…
-Не перебивай меня – он замолчал, пытаясь отдохнуть – срочно выводи людей, американцам сейчас полегче и они начнут за вами охоту.
В рубку заглянул человек в офицерской форме и молча, кивнул.
-Всё, катер с экипажем отошёл от борта, твоя забота обеспечить их безопасность.
-С тобой всё в порядке Сухроб?
-У меня всё хорошо, - он сумел ответить как можно твёрже – если останусь жив, значит, свидимся, всё, отбой.
Он отбросил трубку и знаком подозвал человека, стоящего в дверях рубки. Оба с трудом изъяснялись по-английски, но друг друга поняли. Спустя минуту он принёс капитану пистолет и на пальцах объяснил, что корабль заминирован. Сухроб довольно вздохнул и кивком отпустил его, последние часы крейсера начали свой отсчёт.

В кабинете Стюарта Эрни стояла неприятная тишина, и он сам и его помощник разглядывали карту Аравийского полуострова в компьютерном исполнении, и напряжённо молчали.
-Как дела у «Мидуэя»? – шеф даже не повернул голову в сторону Алекса.
-Отражает очередной авианалёт – Паласио облегчённо вздохнул, тяжёлое молчание шефа ни к чему не вело – прошла информация, что поставлен вопрос о поддержке авианосца стратегической авиацией с европейских баз. Нужно только решить с воздушными коридорами.
Эрни хмыкнул:
-Хорошо, но мне думается, что уже поздно.
-Я придерживаюсь того же мнения, - Алекс постарался поймать взгляд начальника, но тот упорно смотрел на монитор – к тому же крейсер противника продолжает обстреливать авиагруппу, хотя не так интенсивно, и не так эффективно, как в самом начале боя.
-Плохи дела – Стюарт откинулся на спинку стула, и наконец, посмотрел на своего помощника. Паласио вздрогнул, но решил промолчать и подождать продолжения, так как не уловил смены сути разговора. Шеф резко встал, отодвинув кресло, и подошёл к окну, заложив руки за спину и разглядывая незатейливый пейзаж.
-Эта территория формально принадлежит Саудовской Аравии, я так понимаю?
-Совершенно верно сэр, но, по сути, на эти земли претендуют Оман и Эмираты.
-Понятно. Именно поэтому там нет ни пограничных застав, ни кордонов, ничего либо подобного, вышеназванных стран?
-Да сэр, но если учесть, что каких-то тридцать лет назад оазис был действующим,  и там базировались так называемые «Вольные бедуины»…
Стюарт перебил его:
-Говори Алекс прямо, грабители и разбойники.
-Я бы не стал так говорить, - он скосил глаза в сторону монитора – всё-таки грабили они во вторую очередь, а в первую не признавали главенство Саудовской Аравии над этой территорией.
-Но как бы, то, ни было всё это уже в прошлом?
-Да сэр, Малаар высох, и вопрос отпал сам собой, обезвоженная пустыня стала никому не нужна, даже грабителям из « вольных бедуинов». – Он иронично усмехнулся.
-Когда пропал вертолёт?
Алекс хоть и ждал этого вопроса, но всё равно был, застигнут врасплох, и внутренне напрягся:
-Через пятьдесят шесть минут лётного времени – после секундного замешательства ответил он.
-А лететь ему нужно было, до определённой точки, ещё как минимум час.
Стюарт задумчиво пожевал губами:
-Может иметь место и неисправность, и внезапная песчаная буря.
-Сэр, если судить по данным спутника, сигнал пропал резко и внезапно.
Шеф кивнул:
-Будем исходить из худшего, вертолёт был сбит, когда до заданного квадрата ещё лететь и лететь. – Он посмотрел на помощника – Твоё мнение?
-Я думаю сэр, мы имеем дело с хорошо замаскированной и организованной базой террористов, для которых вопросы безопасности отнюдь не на последнем месте.
-Значит, мы попали в цвет. – Стюарт сделал шаг к столу и взглянул на Алекса – осталось решить только один вопрос, – он протянул руку к телефону – на рейде Тель-Авива стоит крейсер «Гурон» с «Томагавками» на борту, - теперь Эрни в упор разглядывал своего помощника – нужен только приказ, чтобы он нанёс ракетный удар по заданной точке.
Алекс неожиданно почувствовал себя плохо:
-Сэр, это ведь предположение…
-Уже поздно сынок, - он нажал кнопку и стал ждать сигнала – вернее ещё не поздно, сделать хоть что-то для дерущейся эскадры.
-Но сэр…
Шеф резким жестом заставил его замолчать. После короткого разговора Стюарт положил трубку и облегчённо вздохнул:
-Ну, вот и всё, осталось ждать только результатов, - он вопросительно посмотрел на Паласио – ты что-то хотел сказать?   
-Сэр, - Алекс растерянно крутил головой не сводя взгляда со своего начальника – эта территория суверенного государства…
-Да плевать, - он усталым голосом оборвал подчинённого – семь бед один ответ, высокие стороны без нас договорятся, а у нас своего дерьма хватает, - он присел – кстати, Алекс – шеф протянул руку и отключил компьютер – вы, сейчас, составите рапорт установленной формы о моей персональной ответственности за данную операцию, я подпишу.
Стюарт поднял на него глаза:
-Отнесёте его секретарю заместителя директора ЦРУ, это его приказ, - он внезапно улыбнулся – крысы бегут с корабля.
Паласио, собиравшийся уходить, остановился:
-Не понял сэр?
-Сейчас и не надо, - Эрни собрал немногочисленную документацию у себя на столе в одну стопку – не пройдёт и суток, как ты всё поймёшь.
-Сэр, разрешите ещё один вопрос?
-Ну?
Алекс нерешительно переминался с ноги на ногу:
-Меня беспокоит ситуация с пропавшим вертолётом.
-Поясни?
-Извините сэр, получается вы в ответе за операцию с авиабазой в Кувейте?
-Ну, уж нет, - Стюарт криво усмехнулся – там зона ответственности директора Центрального разведывательного управления и начальника департамента специальных операций министерства обороны, -  он выразительно провёл ребром ладони по горлу – у меня своих грехов вот так, чужих мне не надо.
-Я понял сэр – Алекс кивнул головой и поспешил выйти.

Авианосец был в плачевном состоянии, островная надстройка, за редким исключением, превратилась в груду искорёженного железа. Серый, с металлическим привкусом дым, периодически перемешивался с водяными испарениями от пожарных брандспойтов и заволакивал едкой смесью корабль. Когда наступала очередная «газовая атака», весь экипаж, особенно на нижних палубах, бросался к открытым иллюминаторам и другим источникам свежего воздуха, еле справляясь с яростными приступами кашля, впору было надевать индивидуальные средства защиты. Сами того не желая нападавшие получили в лице постоянных пожаров надёжного союзника, который держал американцев в сильном напряжении.  Носовая часть под палубой была разворочена  взрывом, от двух подряд попавших снарядов главного калибра, в результате которого из трёх  катапульт функционировала только одна. Взлетать становилось всё опасней, так как существовала угроза  обрушения верхних ярусов удерживавших бронированную ВПП. Чудом уцелевшая основная посадочная полоса, теперь работала и на взлёт, основательно поредевшая авиагруппа не знала «пробок», диспетчеры спокойно разводили стремящихся взлететь и тех, кто торопился пополнить свой боезапас, после удачного полёта. В целом корабельные самолёты справлялись с вражеской авиацией, налёты были частыми, но ущерб от них был минимален, так как встречали их далеко за радиусом ракетного залпа. Прорвавшиеся единицы попадали в плотную завесу зенитного огня и большей частью сбивались. Хуже дела обстояли с орудиями противоборствующих крейсеров, которые были постоянной головной болью.  Частота артиллерийского обстрела существенно упала, но всё равно шальные снаряды, время от времени долетали до корабля.       
От очередного попадания авианосец чуть вздрогнул, но этого хватило, чтобы снова погас свет, и завыла сирена. Адмирал Шеринг почти  не обращал внимания на такие мелочи, как только стало светло, он снова впился глазами в депешу, поступившую из Вашингтона. Дочитав, он сделал знак заместителю, разрешающий подойти:
-Что скажете об этом? – он протянул ему документ.
-Вполне возможно сэр.

Командующий кивком предложил ему сесть.
-Тогда вполне объясним их подлёт с севера.
-Специально крюк делают?
-Да сэр. Получается, что их база в зоне действия нашей корабельной авиации.
-Не пробовали преследовать?
-Нет, сэр, налёты идут волнами, поэтому держим оборону только вокруг корабля.
Авианосец опять вздрогнул. Адмирал раздражённо дёрнулся:
-Чёрт возьми, нужно разобраться с этим крейсером, он порядком надоел.
-Пока не можем сэр, все силы задействованы на борьбу с самолётами противника.
-Вертолётная эскадрилья сумеет нам как-то помочь?
-Уже нет, сэр, базирующиеся на флагмане, не приспособлены для открытого противостояния, а приписанные к эсминцам машины, в настоящее время уничтожены.
Внезапно на пороге показался офицер из службы радиослежения:
-Разрешите сэр?
Адмирал кивнул.
Только что, засекли пять низковысотных целей, по характерной отметке могу предпололожить, что это бомбардировщики.
Командующий удивлённо вскинулся,
-Что? Какие ещё к чёрту бомбардировщики? Откуда они взялись?
-Не могу знать сэр, но через три минуты они выйдут на позицию ракетного удара.
Оба офицера ошеломлённо смотрели на него, первым опомнился адмирал:
-Немедленно поднять в воздух всё что возможно, надо не допустить этой атаки иначе нам конец.
-Да сэр!
Офицеры бросились вон их командного пункта.

Который день шейх Абу Ильхан находился в прекрасном расположении духа, новости были одна краше другой. После уничтожения американской морской авиагруппы журналистов будто подменили. Одни сошли с ума, исходя ором о мировой угрозе терроризма, другие же злорадствовали, заявляя, что это итог американской «боевой политики», третьи занимали твёрдый нейтралитет, считая, что янки сами должны разбираться со своими проблемами. Но главное было то, что сторонников вывода войск из Ирака стало во много раз больше, и президент США с трудом отбивался от наседавших на него не только газетчиков, но и конгрессменов обеих палат, задающих неприятные вопросы. Даже теракты против американцев в Ираке, и подрыв английских кораблей не вызывало такой волны протестов, как последняя операция. И вот сегодня утром, хорошие новости достигли своего апогея. Американский президент наконец-то сдался, объявив, что подписал указ о расформировании «Иракской» группировки войск, и начале их  переброски в родную страну. Вывод займёт, конечно же, не один месяц, но главное было достигнуто, теперь ничто не мешало осуществить далеко идущие планы, наладить канал поставок оружия из Европы, и «помочь» угнетённым братьям, в Афганистане, например. Сейчас вовсю идут консультации между ООН и Лигой арабских стран о поддержании порядка в Ираке, путём ввода независимых армейских подразделений и военных наблюдателей под совместной эгидой. Разногласия были только в распределении зон ответственности, но главное было в том, что теперь ничто не помешает легализации боевого подполья, а это уже реальные авторитет и власть. Правда,  Абу Ильхана время от времени подскрёбывал червяк сомнения. Уж больно всё удачно складывалось, а так не бывает, должна быть где-то та палка, которую обязательно вставят в колёса. Поэтому он готовил себя к изменению сценария в худшую сторону. Неожиданно негромко постучали, в дверях показалась абсолютно лысая голова охранника, с немым вопросом в глазах. Шейх кивком разрешил впустить пришедшего. Он был как никогда спокоен, пришёл кто-то свой, чужого не то, что на порог дома, в квартал бы не пустили, и проблема дальше Ибрахима не ушла бы. Но это был сам Ибрахим, и выражение его лица заставило поверить Абу Ильхана в самые дурные предзнаменования.
-Господин включите телевизор, это очень важно.
Шейх щёлкнул кнопкой и застыл, поражённый увиденным и услышанным. Кадры развороченных взрывами двух джипов, не оставлял никаких сомнений в том, что выживших нет. Монотонный голос диктора сообщил, что сегодня, ранним утром был убит автор легендарного воззвания генерал Юсуф Тали, вместе со своей охраной. Дальше уже было неинтересно, и он выключил телевизор. Вот с этой стороны он удара явно не ожидал. Все знали о его с генералом, мягко говоря, разногласиях, теперь пойдут разговоры о переделе новой власти, и первым виновником гибели Тали назовут его, Абу Ильхана.
-Ты что-нибудь знаешь? – шейх как будто впервые рассматривал своего боевого товарища.
-Пока ничего, - лицо Ибрахима продолжало оставаться каменным – пытаюсь связаться с Такталом, но он как в воду канул.
Абу Ильхан чуть удивлённо вскинул брови:
- А он разве не погиб с генералом?
-Маловероятно, Тали никогда не светил его рядом с собой.
Шейх продолжал сверлить своего помощника взглядом.
-Господин, к смерти генерала я не имею никакого отношения, это для меня новость так же, как и для тебя.
Голос Ибрахима оставался столь же ровным и спокойным, и Абу Ильхан стал понемногу успокаиваться. Действительно, его заму по безопасности в данный момент явно не нужна смерть Тали, равно как и ему. Самостоятельно он не сможет утвердить свою власть, являясь чужаком, к тому же все знают, что он человек шейха Абу Ильхана, верная его собака, а значит всегда на втором месте.
-Какие-нибудь соображения? – шейх старался, чтобы голос его не подвёл.
-Нужно найти Тактала, и тогда, думаю, многое прояснится.
-Ищи – и шейх жестом его отпустил.
Внезапный звонок сотового заставил его вздрогнуть. Взглянув на дисплей Абу Ильхан тут же замер, владелец этих магических цифр ни при каких обстоятельствах не мог  позвонить на этот номер. Кроме одной причины. Пытаясь унять невесть откуда взявшуюся дрожь, шейх приложил телефон к уху.
-У тебя есть  двадцать четыре часа, чтобы покинуть страну, по истечении этого срока я твою безопасность не гарантирую – и абонент отключился. Слова как молотом оглушили его. Абу Ильхан несколько минут сидел неподвижно, пытаясь глубокими вздохами справиться с волнением. Случилось что-то невероятное, если ТАКОЙ человек сам вышел на связь, значит тем более таким советом нельзя пренебрегать. Приняв решение, шейх тут же успокоился. Хлопнув в ладоши, он приказал появившемуся охраннику срочно найти Ибрахима, и начинать готовиться к отъезду.

-Господин, - появившийся помощник выглядел нелепо встревоженным – что-то случилось?
-Пока нет, но через сутки, если мы не уберёмся отсюда, боюсь, я последую за Тали.
-Но господин, - Ибрахим говорил с не присущим ему волнением – уехав, мы подтвердим, что смерть генерала наших рук дело.
-Поверь мне, - шейх, в отличие от него, был абсолютно спокоен – мёртвый я тем более никому и ничего не докажу.
-Но откуда такие сведения?
Абу Ильхан внимательно посмотрел на него:
-Источник не просто надёжный, а единственный, который сейчас вызывает доверие.
Ибрахим хотел что-то сказать, но вместо этого смиренно склонил голову:
-Куда мы едем господин?
-Сначала нужно добраться до самолёта, а маршрут следования я сообщу лично пилоту.
       
Бронированная кавалькада автомобилей без проблем добралась до неприметного взлётного поля, в одном из далёких пригородов Багдада, на котором уже ждал готовый к вылету частный аэроплан. Посадка прошла без сучка и задоринки, и только уже, на последнем этапе, непосредственно перед взлётом, шейх обратил внимание на мускулистого мужчину, небольшого роста, однако, и одетого так же неброско, как и Ибрахим.
-Кто это? – Абу Ильхан смотрел на помощника, словно впервые его видел.
-Это Алим – Ибрахим спокойно выдержал взгляд господина – тот, кто выполняет всю грязную работу.
Шейх, ничего не сказав, отвернулся и поднялся на борт.
Полёт начался без приключений, Ибрахим занял удобное место и решил почитать английскую прессу, благо она после поражения американцев наконец-то успокоилась. От вибрации сотового телефона он вздрогнул слегка, так как звук был выключен и, не обращая внимания, на номер звонившего, поднёс трубку к уху. Голос, зазвучавший в мобильнике, заставил его отвернуться к окошку, чтобы никто не заметил проявления эмоций у него на лице. После состоявшего монолога, он украдкой осмотрел других пассажиров, не видел ли кто его телефонного «разговора». Всё было спокойно, охрана шейха и ухом не вела, тем более Ибрахим сам подбирал людей, и формально являлся её главой. Поискав глазами Алима, он незаметно кивнул ему, тот ответил взглядом и тут же повернулся к иллюминатору. Не первый год, находясь рядом с шейхом, он всегда знал, что приказ этот он когда-нибудь получит, и не тешил себя иллюзиями. Именно с этой целью его и внедрили в окружение Абу Ильхана, и теперь, после подтверждения полномочий, он, только первые несколько секунд находился в замешательстве, но потом мгновенно успокоился, всё дело решит первый удобный случай.

Спустя одну неделю.
-Сэр, что вы делаете? – Алекс недоумёнными глазами следил, как шеф вытаскивал из шкафа и стола всевозможные  вещи и складывал их в большую картонную коробку.
-Как видишь, освобождаю кабинет для нового начальника отдела – Стюарт и не думал прекращать своё занятие. 
-Но ведь приказа никакого не было, и откуда вы знаете, что он будет?
-Сынок, поверь моему большому жизненному опыту, - шеф достал большой фолиант, но подумав, положил его обратно в стол – начальству пока не до нас, их дрючат по полной программе, но жертв они уже наметили, зря, что ли рапорты с личными подписями собирали.
Паласио не нашёлся что ответить. Молча понаблюдав за манипуляциями шефа, он несколько неожиданно спохватился:
-Сэр, у меня есть новости, хорошие и плохие, с каких начинать?
-Алекс, для меня сейчас все послания идут под грифом «Всё равно», так что рассказывай всё по порядку.
Паласио кивнул и, раскрыв объёмистую папку, взял первый попавшийся лист:
-Значит так, ракеты «Экзосет», выпущенные с бомбардировщиков по авианосцу и кораблям охранения, были закуплены иракским режимом Саддама Хусейна, обнаружили это по фрагментам номеров, найденных в местах попадания.
Эрни удовлетворённо кивнул:
-Примерно так я и думал, оружия-то много «нашими друзьями» попрятано, думаю, ещё не это выплывет. Чьи самолёты определили?
-Да сэр, бомбардировщики «Канберра», состояли на службе в ВВС Аргентины, два года назад выведены в стратегический резерв с последующим списанием.
-Так вот значит, какой у нас получился африканский сюрприз, - Стюарт задумчиво потёр подбородок – раскрой заранее этот секрет, глядишь, и обошлись бы малой кровью.
-Да уж сэр.
-Да ладно, - он устало махнул рукой - кстати, как там наша комиссия?
-Ничего сэр, на следующий день их приняли с распростёртыми объятиями, показали всё, что они хотели увидеть, и даже те пять больших ангаров.
-И что?
-Пусто, всё вымыто и вычищено, словно ничего там не было.
-Ну, это понятно! – шеф саркастически ухмыльнулся – «птички-то» улетели, что же там члены комиссии отдыхали по полной?
-Кстати, сэр, у меня есть рапорт одного из сотрудников, входившего в состав делегации, он, дважды, в течение ночи, под видом пьяного, пытался выбраться из отеля.
-Ну и?
-Бесполезно, двойное кольцо охраны, причём второй ряд охраны составляли люди Залмана Убуди.
-Ух ты, - Эрни восхищённо покачал головой – серьёзный малый, кстати, как он там?
-Исчез, вместе со всеми своими подчинёнными и служебными джипами.
-И это стоило предположить, объявили его в розыск?
-Разослали фотографии во все заграничные резидентуры.
-Скорее всего, это не даст результата, - Стюарт опёрся костяшками пальцев об стол, прервав свою монотонную работу – я думаю, он уже где-нибудь в Сомали, или в другом месте, в том, где нам достать его будет крайне затруднительно.
Раздался мелодичный звонок телефона, начальник поднял трубку и тут же положил её на место:
-Как определили что бомбардировщики аргентинские?
Алекс, только что наблюдавший за манипуляциями шефа, очнулся, и тут же полез в папку за следующей бумажкой:
-Из пяти самолётов только один достиг суши, два были сбиты, двое других самостоятельно упали в море.
-А разве экипаж уцелевшей машины не взорвал её после посадки?
-Ну, это не совсем приземление, - Алекс замялся – я не знаю всё до мельчайших подробностей, но если судить по отчёту нашего агента, исследовавшего самолёт, он считает чудом, что они долетели до земли, горючего было только в одну сторону.
-«Канберра» в стандартном снаряжении вряд ли осилит такое расстояние до Оманского залива из того места откуда стартовала, - Паласио торопливо перевернул лист – вот тут написано, что было снято всё лишнее, ради бомбовой нагрузки. Максимально он мог взять не более трёх тысяч шестисот килограмм, а шесть ракет, что бомбардировщик нёс на борту, весили почти четыре тонны.
Стюарт понимающе кивнул:
-Ради этого стоит постараться, залп из тридцати ракет сделал существование авианосца весьма призрачным.
-Двадцать восемь.
Шеф поднял глаза на своего пока помощника:
-Что?
Из стартовавших, долетели на две меньше, парочку зенитчики успели достать.
-Не имеет значения, - Эрни махнул рукой – и этих с лихвой хватило, чтобы авианосец пошёл ко дну.
-Да сэр, но позвольте заметить, что наши моряки и лётчики храбро сражались с превосходящим их по численности врагом.
-Этого у них не отнять, - шеф поднял шариковую ручку и стал в задумчивости барабанить ей по столу – следует отметить также и крейсер «Гурон», который своевременно накрыл ракетами оазис «Малаар». Если бы не он, то и «Канберры» вряд ли понадобились бы.
-В точку сэр, вы совершенно правы, - Алекс встрепенулся – «Томагавки уничтожили больше двух десятков исправных истребителей, не говоря уж о тоннах боеприпасов.
-Про это я уже слышал, - Эрни мотнул головой – говорят взрывы, были такой силы, что даже в Омане и Эмиратах началась паника, думая, что это землетрясение.
-Мало того – Паласио оживлённо перебирал свою папку – наши люди, которые до сих пор работают в том месте, отдают должное авторам сего гениального изобретения.
-Чего же там гениального? – лёгкая ирония скользнула в словах начальника
-Не скажите сэр, - Алекс нашёл, наконец, нужную бумагу – во-первых, сам оазис это какая-то природная аномалия, там есть место, где песок стал твёрже бетона, что-то вроде гранитного стола, только в размерах метров тридцать в ширину, и длиной почти в семьсот.
-Ничего себе. – Стюарт впервые с начала разговора стал более внимательно слушать своего помощника.
-Кроме этого, очень оригинальным было решение проблемы ангаров и других помещений, - Алекс достал следующий лист – профильный алюминий и сверхпрочный брезент песочного цвета. Не зря спутник ничего не мог засечь, - он выразительно посмотрел на своего начальника – контуры конструкций почти стопроцентно повторяли очертания близлежащих барханов.
-А это что-то новенькое, - в голосе Стюарта Эрни просквозила лёгкая тень уважения – вместо партизанской войны они используют самые передовые технологии в открытом противостоянии, - наконец он заполнил коробку и осторожно опустил её на пол – кто-нибудь взял на себя ответственность за нынешнее нападение?
-Нет, сэр, - Паласио разочарованно вздохнул – масштабы слишком велики даже для «Аль-Каиды».
-Совершенно верно, - он утверждающе покачал указательным пальцем – но за смерть почти двух тысяч моряков кто-то должен ответить? Мало того, из четырнадцати боевых кораблей восемь ушло на дно, в том числе авианосец и две атомные подводные лодки стоимостью сотни миллионов долларов.
Шеф взглянул на Алекса, тот с каменным лицом молчал:
-Всё было рассчитано просто великолепно, во время неразберихи, главные лица исчезли со сцены, благо авианосной группировке было не до них, и если - бы не «Гурон» со своими «Томагавками». - Стюарт покачал головой – Боюсь, мы бы до сих пор сидели по горло в дерьме, и все желающие, кроме этого, нам на головы гадили.
Он открыл и закрыл ящик письменного стола:
-В вину нам ставится то, что против нас воевали сотни людей, а у нас мало-мальски информированного источника не было. – Стюарт сделал предупреждающий жест пытающемуся что-то сказать Паласио – Два огромных корабля крейсерского типа в течении нескольких часов вели бой с нашим флотом, а потом спокойно и самостоятельно идут ко дну, а их экипажи растворяются на просторах мирового океана, - он уставился на помощника – мы даже языка не сумели захватить!?
-Я согласен сэр…
-Нанесён огромный моральный и материальный ущерб, - шеф словно и не заметил восклицания Алекса – а если наш противник на данный момент неизвестен,  - Эрни стал мерно расхаживать из одного угла в другой – для успокоения общественного мнения нужны быстрые и решительные меры. Значит надо для начала зачистить собственные ряды, -  он остановился и посмотрел Паласио прямо в глаза – нужен тот, кто занимает ответственный пост, но и в тоже время не относится к высшему эшелону власти, то есть я, - он развёл руки в стороны – финита ля камеди.
-Сэр, но это, же несправедливо!
-Несправедливо? А кто говорит о справедливости!? – Стюарт слегка улыбнулся – Это сделка, – он уже раздражённо махнул в сторону своего помощника повелевающий ему заткнуться – у меня была встреча с ними, - Эрни указал пальцем на потолок – на которой мы договорились, что я подаю в отставку с признанием текущих ошибок в руководстве отделом. - Он вдруг озорно подмигнул – Взамен не будет полномасштабного расследования с последующими показательными увольнениями.
Алекс не знал что сказать.
-Так что работайте спокойно, - шеф слегка хлопнул своего помощника по плечу – тем более военную пенсию я уже выслужил.
Стюарт примерился и рывком поднял наполненную коробку с пола и переместил её на стол:
-Тебе же могу дать совет, который ты можешь применить на практике, когда ты будешь работать с новым начальником отдела. – Он снова приподнял коробку, прикидывая, не тяжело ли будет нести её до машины. – Не бросайте «африканский» след, добейтесь официального разрешения на допрос Леснерда Рухана, уверен, этот негодяй многое чего может рассказать.
-А я вам не сказал сэр? – Алекс тут же раскрыл свою папку, которую уже успел захлопнуть – Рухан повесился в своём кабинете в ту же ночь.
Эрни медленно поставил коробку на стол, не сводя взгляда со своего помощника:
-Какие ещё ты мне сюрпризы приготовил?
Паласио покраснев, тут же смешался:
-Извините сэр, за последнее время навалилось столько событий, что это вылетело из головы.
-Продолжай – голос начальника не сулил ничего хорошего.
Комиссию на следующий день встречал видимо дядя, - Алекс старался докладывать как можно уверенней – в отчётах указано, что это был совершенно другой человек, но в курсе дела.
-Повесился, или помогли повеситься?
-Я думаю сэр, что теперь это не имеет никакого значения?
-Скорее всего, - шеф покивал головой – вот ещё обрублена одна ниточка, которая могла бы привести к настоящим заказчикам.
Алекс положил перед ним бумагу:
-Обнаружен счёт Рухана в одном из швейцарских банков, - он перевернул лист – все деньги были переведены в ту же ночь в Карибский оффшорный регион.
Стюарт даже в руки не стал брать его, обречённо отодвинув от себя:
-История счёта хотя бы известна?
-Финансовый отдел работает над этим сэр.
-Что ещё?
-Это я не знаю, как прокомментировать сэр, рапорт пришёл от египетского резидента лично на ваше имя.
Алекс протянул шефу запечатанный конверт с пометкой дипломатической почты. Взглянув на обратный адрес, Эрни понимающе хмыкнул, и вскрыл письмо. Быстро пробежав глазами написанное, он протянул Паласио листок:
-Читай.
Ничего не понимая, он взял в руки его, там было всего три строчки:
-«Сегодня ночью от сердечного приступа скончался Салам Абахар Шейи». А кто это?
-По данным, которые ещё требуют проверки, он являлся духовным лидером движения «Талибан», это раз, - Стюарт забрал обратно письмо – во-вторых, есть все основания считать его главным командным звеном в цепочке, ведущей к Абу Ильхану. И если бы не его смерть, - шеф досадливо поморщился – кстати, очень странная, и не нынешнее развитие событий, его разработку я бы повесил на тебя.
-А кто это такой?
-Крупная величина, является…, являлся, - поправился Эрни – ректором светского университета в Медине и считался крупнейшим учёным-теологом на Ближнем Востоке.
-Ничего себе!
-Именно! - Эрни задумчиво теребил подбородок - Не знаю пригодиться тебе это или нет?!
Он подошёл к уже упакованной коробке и достал папку из плотного картона. Паласио с тревогой следил за манипуляциями своего начальника.
-Что это сэр?
Шеф, развернувшись,  протянул ему увесистый свёрток.
-Прочитай, поймёшь
Обычная папка для делопроизводственных работ, никакого названия и довольно тяжёлая. Открыв её, он углубился в чтение, но после первой страницы Алекс удивлённо поднял глаза:
-Учёный работал на англичан?
Стюарт нейтрально пожал плечами:
-Вернее вести нужно разговор о европроэкте. Читая дальше, ты поймёшь, о чём я говорю.
Он обошёл стол и продолжил собирать вещи:
-Речь идёт о нефтяных корпорациях расположенных в Европе, в первую очередь английских и французских. Доказательств у меня нет, только частные записи, заметки, личные наблюдения. По моим сведениям была попытка создать консорциум по разработке и добыче иракской нефти, так сказать хотели застолбить за Европой свой кусок углеводородов, то есть ослабить зависимость от других производителей. И профессор Шейи был одним из проводников данной идеи, неофициально конечно.
-Вы уверены сэр?
Начальник неопределённо склонил голову:
-До этого письма были небольшие предположения частного характера, так сказать личные размышления. Но после его смерти мне думается, мои записи могут кое-кому пригодиться.
Он пристально посмотрел на Алекса.
-Я не понимаю…
Стюарт жестом заставил его замолчать.
-Салам Шейи закончил Оксфорд, был вхож во многие высокие кабинеты не только в Англии, имел знакомства во многих европейских столицах, причём на самом высоком уровне и только его смерть заставляет взглянуть  по-другому на эту проблему. Хотя…- неожиданно он замер - Всё может быть, что это пустышка, моя, ничем необоснованная головная боль. В общем, - он снова оживился - почитай, сделай свои выводы, может это плоды моего больного воображения, но ты
 всё равно готовься, вдруг подкинешь идею его разработки новой метле, авось заинтересуешь.
Помощник хоть и волновался, но попытался взять себя в руки, когда положил очередное донесение перед шефом:
-Обнаружены останки группы капитана Бакри.
Эрни усевшись в кресло, смерил тяжёлым взглядом Паласио:
-Что же ты за человек Алекс, даже на пенсию нормально уйти не дашь.
Подчинённый молчал, не смея нарушить монолог шефа.
-Значит вот что, - Стюарт Эрни хлопнул ладонями по столу так, что помощник вздрогнул – меня это всё уже не касается, - он встал и взялся за коробку – все отчёты оставь себе, предъявишь их новому начальнику, а я поехал домой. Проводи меня, пожалуйста, до машины.
Не успели они сделать и шага, как раздался писк факсимильного аппарата. Стюарт сердито фыркнул и приказал глазами Алексу прочитать прибывшее послание.
-Из Франции сэр, - он старательно расправил скрутившуюся в трубочку бумагу – начальнику отдела А…
-Читай самую суть!
-Хорошо сэр, «В пригороде Рабата, столицы Марокко, в частном доме обнаружен труп шейха Бадира Абу Ильхана и четырёх его охранников».
При последних словах Стюарт вновь поставил коробку и подошёл к Алексу.
-Обращаться за разъяснениями… - Эрни замычал «проглатывая» последние слова из читаемой бумаги – знакомый адрес – он отвернулся от факса.
-Ну, вот видите сэр, не все новости такие плохие – Алекс улыбался во весь рот.
-Ты в шахматы играешь?
Паласио, озадаченный резкой сменой темы разговора, тут же стёр улыбку с лица:
-Я не понимаю сэр?
-Что такое отыгранные фигуры знаешь? Знаком тебе такой термин?
Помощник, не ожидавший такого напора, молчал.
Стюарт снова взялся за коробку и кивком головы пригласил Алекса следовать за ним:
-Это значит, что на «игровом» поле появятся новые пешки, которые постараются стать ферзями, и это ещё не самое главное. - Они подошли к автомобилю, и Эрни открыв багажник, поставил туда коробку – самое плохое в том, что жизнь не шахматная доска и наши пешки или ферзи будут ходить, как им вздумается, и мы всех ходов предугадать не сможем. – Он захлопнул багажник – приобщи этот факс в свою папку, и преподнеси новому начальству с теми выводами, которые я тебе пересказал, плюс небольшой, но всё-таки.
Алекс молчал.
-Как я понимаю, журналисты ещё не пронюхали факт гибели шейха?
Паласио растерянно пожал плечами:
-Такой новости по общим каналам вроде бы не было?!
-Воспользуйся ситуацией, - Стюарт кивнул – запроси более подробную информацию у французов, особенно о заместителе шейха Ибрахиме, уверяю тебя, там, – он выразительно посмотрел на небо – оценят, и сделают заметку на будущее. 
Алекс вяло кивнул.
-Веселей смотреть агент Паласио! – бывший шеф дружески  потряс бывшего подчинённого за плечи – тебе ещё  карьеру строить, так, что не смей ходить букой.
Алекс слабо улыбнулся.
-Ну, вот и хорошо, - Стюарт протянул ему руку – давай прощаться, надеюсь, эта встреча у нас не последняя, звони, встретимся, посидим как-нибудь, ну а мне пора, дел накопилось много, в том числе нового пенсионного характера.
Он в последний раз приветственно поднял руку, сел в машину и уехал.
P.S.
Ибрахим, находясь на конспиративной квартире в Швейцарии, никак не мог избавиться от тяжёлого чувства. Но если на лице эмоции никоим образом не отражались, то в душе огромный камень не давал свободно дышать. Приказ о ликвидации шейха был выполнен на автомате, но давление двойственности положения намертво припечатало Ибрахима, слишком многое его с Абу Ильханом связывало. Теперь вся надежда была на время, на его исцеляющее начало, к тому же события последних недель основательно подорвали здоровье. Но если личные проблемы находились в его руках, то собственная судьба ему не принадлежала, и только аллах знает, что будет дальше.
 


 













 






 


 



 
 
 


 


 


 
-
 


-



 




-

 
 



 







   

 
-
 
 
 
   

 
               



 










 

      





 
 
 


      
   

    
 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
      

-ОПЕРАЦИЯ «ЗУЛЬФИКАР»

Смертельно напуганный человек мчался по мало освещенным улицам  ночного Багдада, стараясь оставаться в полутени, то есть избегать не только слабого света фонарей, но и явных провалов   темноты. Пробегая пятьдесят-сто метров или достигнув очередного перекрёстка, беглец вжимался в стену и затравленно оглядывался. Если слышался топот ног или на уличную развилку выезжал тёмного цвета автомобиль с потушенными фарами, то он пытался затаиться, или, улучив момент, прошмыгнуть в ближайший переулок. Только хорошее знание этого района до сих пор спасало ему жизнь, надо было только добраться до Линии Разграничения, за которой находилась зона Багдада, контролируемая американскими войсками. К его несчастью преследователи тоже отлично знали этот квартал и о его цели тоже. И хотя он уже два раза чудом избегал ловушки, его поимка была делом времени. И напоследок удача зло пошутила над ним. Когда до заветной цели оставался один перекрёсток, какие-то пятьдесят метров он все-таки угодил в западню. Медленно отступая от перегородившей ему дорогу к спасению легковушки, он резко развернулся и бросился в первый попавшийся подъезд нежилого, разбитого бомбёжками дома. Если бы у него было время подумать, он, как всегда, постарался бы избежать этих тёмных развалин, но сейчас инстинкт самосохранения был  подавлен, а ужас происходящего толкал его на необдуманный поступок. Как только он достиг границы разделяющую темноту подъезда от света улицы, его голова неожиданно резко вздёрнулась,  и послышался еле различимый хлопок. Беглец коротко вскрикнул и стал медленно оседать. Вынырнувшая из тени рука нежно обняла падающего и аккуратно уложила его на землю. Фигура человека, бесшумно появившаяся  из тёмного прямоугольника подъезда, на мгновение  замерла, потом медленно огляделась по сторонам. Заметив автомобиль, он резко взмахнул рукой и только после этого обратил внимание на лежащего человека. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он мёртв. Неестественно вывернутая голова  была тому подтверждением. Убийца еще раз посмотрел в сторону  автомобиля и уже нетерпеливо помахал рукой. Только после этого она развернулась и умчалась в противоположную сторону
Наклонившись к мертвецу, он начал быстро и тщательно его обыскивать. Осмотр занял не более минуты. Рубашка с коротким рукавом и лёгкие летние брюки вряд ли могли что-то надёжно скрыть. Даже сандалии не остались без внимания, но все равно результатов не принесло. Человек разочарованно  замер, потом достал телефон. Нажав несколько цифр, поднёс трубку к уху, и когда на другом конце ответили, он произнес:
- Это Алим, он пустой, проверяйте всю цепочку.
И не дождавшись ответа, нажал кнопку «отбой». Ещё раз, внимательно оглядевшись, и не заметив ничего подозрительного, он также неслышно исчез в темноте развалин.

В лучах утреннего солнца Багдад ещё оправдывал своё второе название «Жемчужина Востока». Высокие белые башни минаретов, монументальные дворцы Старого города и зеркальные высотки делового района оставляли неизгладимое впечатление от красоты древней столицы. Но это было лишь мимолётной тенью наступившего жаркого утра. Когда солнечный свет окончательно вступал в свои права, становилось видно, что прошедшая война оставила свои печати на теле города.  Полномасштабных бомбардировок и активных уличных боёв не было, но всё равно около трети жилых построек было брошено, так как противоборствующие стороны использовали их в качестве естественной защиты в тех случаях, когда до перестрелки всё-таки дело доходило. Тёмные провалы разбитых окон, следы от взрывов гранат и снарядов и многочисленные отметины на стенах от пулемётных очередей, вызывали чувства тревоги и страха даже сейчас, хотя боевые действия остались в прошлом. В тех же местах, где жизнь была более или  менее налажена, появились свои охраняемые зоны. Стратегическую часть города, комплекс правительственных зданий, заняли американцы на правах победителей, не постеснявшись обнести её колючей проволокой с контрольно-пропускными пунктами. И их можно было понять. В других районах Багдада, где законная власть существовала только днём, и то достаточно условно, появились свои охраняемые секторы, которые подчинялись неведомо кому. После сдачи Багдада установилось то шаткое равновесие, которое никто не хотел нарушать. Оккупанты знали, что если наводить порядок во всём городе, то это приведёт к таким потерям, которые они не несли во время боёв с общем-то нейтральной армией Саддама Хусейна. По негласному соглашению, за безопасность людей, проживающих там, несла структура, которая брала на себя охранные функции. Внешне они были легальны, но никто не мог поручиться, что у них нет второго дна. Подозрения были и небезосновательные, но пока никто не хотел, да и не мог наводить там порядок, ни новая власть, опирающаяся на американские штыки, ни сами американцы. И если им приходилось посещать эти территории, то патруль сопровождали несколько единиц бронетехники, на всякий случай. И вот так плавно, мы переходим к основной части нашего повествования. То место, где находились два наших следующих героя,  было подконтрольно местной власти чисто номинально, особенно ночью. Охрана здесь была железной, контролировалось всё и вся, проверки были такими, что не то, что человеку, мыши невозможно было проскочить. И это было оправдано, если учесть какой здесь человек проживал. Его называли знаменем оппозиции, вечным врагом Саддама Хусейна, в эмиграции у него была охрана, предоставленная европейским бюро Интерпола. И вот теперь этот человек, шейх Абу Ильхан, нашёл своё пристанище здесь, условно считаясь союзником нынешнего правительства, но на самом деле всё было далеко не так.   


- Ну, что Ибрахим, проморгали мы бревно в глазу?
Человек, с которым беседовал шейх, официально был его помощником, которого он знал ещё по Европе, но приблизил к себе недавно. На самом деле он был нечто большим, чем усреднённый клерк.
- Нет, мой шейх, это небольшая песчинка доставила небольшие неприятности, но не боле того.
Два беседующих человека представляли меж собой разительный контраст. Если один был одет в традиционное восточное одеяние, зрелого возраста и с  небольшими усами и бородой, то второй был гораздо моложе, и явно мировая мода была ему не чужда. Тёмно-серая рубашка, больше напоминающая стильную футболку и модные брюки того же цвета очень гармонировали со смугловатым цветом кожи.
- Ты уверен в этом?
- Безусловно. Он был не на первых ролях и если что-то знал, то это второстепенная информация и нашим планам это не помешает.
Человек, которого назвали шейхом, ненадолго замолчал, откинувшись на спинку мягкого дивана. Ибрахим тоже не нарушал тишины, давая господину подумать.
- Ну, хорошо – шейх сделал знак и Ибрахим тут же подсел ближе.
- Как я понимаю, у нас сейчас наиболее слабое звено это Африка?
- Не факт. «Родственника» туда вообще не привлекали
Он впервые употребил это слово, но шейх никак не отреагировал.
 После возвращения из эмиграции Бадир Абу Ильхан был принят в своей общине, как герой. Поэтому, не удивительно, что многие сородичи попытались утвердиться на тёпленьких местах. После свержения режима Хусейна многое поменялось, но главное было без изменений, это крепкие родственные узы. Кстати, шейх, по мере своего утверждения, старался родственничков задвигать
от себя подальше, помнил, по чьей вине он оказался за рубежом. История давняя и поучительная, поэтому не будем её вспоминать
- После Кадума стало сложнее, кстати, в этой половине  можно говорить свободно, она очень хорошо защищена от прослушивания.
 Шейх кивнул:
 -Продолжай.
-Так вот. Повторюсь, в Африке нет того контроля какой хотелось бы, но там есть человек которому я всецело доверяю.
 -Надеюсь, что ты прав.
Ибрахим в знак согласия склонил голову:
-Это единственное, что может быть родственнику известно, но выводы делать рано.
Помощник достал сигареты.
Шейх поморщился:
-Не кури, отвык я от табачного дыма.
Он тут же убрал пачку:
 К тому же, до основной операции осталось не более пяти-семи суток. Вряд ли американцы смогут что-либо разнюхать
- Ты, недооцениваешь их.
 - Может быть, но времени у них все равно не хватит.
 -Хорошо.
 Шейх хлопнул себя по колену:
-Мне нужно поговорить с генералом Тали, организуй нам встречу.
-Будет исполнено, господин.

Вот ещё один персонаж, которого, честно говоря, Ибрахим недолюбливал, но тщательно это скрывал. Бывший полковник армии Ирака Юсуф Тали ничем себя не проявил, ни во время режима, ни в последующей войне. Но зато оказался активным организатором подполья. Его легендарное воззвание, призывавшее к активной партизанской и подрывной войне против захватчиков, наделало много шума не только в Ираке. После этого он был объявлен в международный розыск и с тех пор находился  на нелегальном положении. У него был свой тщательно охраняемый квартал, куда американцы  и их союзники предпочитали не соваться даже днём.
Во время Кадумской операции Тали, сам себя произведший в генералы, остался в стороне, так как считалось, что у него с шейхом Абу Ильхамом  принципиальные разногласия  по поводу тактики партизанский действий. На самом деле всё было не так страшно, если и имелись какие-то разногласия, то они были не существенны.  В предстоящей операции они выступали равными партнёрами
 -И ещё.
  Собравшийся было уходить Ибрахим, тут же обернулся
 -Насколько я понимаю, у него ничего не нашли?
-Ничего, но мы сейчас проверяем все места, где он бывал.
Он молниеносно понял о ком идёт речь.
-Почтовый ящик»?
 - Скорее всего, но нельзя  исключать прямого контакта, но это маловероятно.
- Почему?
-Насколько мне известно, пределы нашего квартала он не покидал, а это означает, что у него есть напарник, но больше шансов за то, что связь осуществлялась, посредством потайного места.
-Ещё  раз спрашиваю почему?
-Он ни с кем не встречался, я имею в виду, посторонних, это известно точно, но так как у нас здесь полно всяких лавочек, которые торгуют аллах, знает чем, их снабжают десятки мелких посредников, не являющимися жителями нашего района, то я смею предположить...
-Всё, я понял.
Шейх на секунду замолчал:
-Сдаётся мне, что мы ничего не найдём.
-Прости меня мой господин, но повторюсь, твой родственник не мог  знать ничего ценного.
-Контакт со стороны Тали?
-Минимальный, за ту сторону поручиться не могу, но я связан только с Такталом, а «Швед» с Бенамой. Больше никто об этом не знает кроме тебя, господин, и самого Тали.
Абу Ильхан посмотрел на Ибрахима долгим взглядом:
-Поторопись со встречей.
Помощник кивнул и вышел.
Оказавшись в коридоре, он кивнул охраннику, державшим под надзором покои шейха, и быстро прошёл к себе в «адъютантскую». Здесь Ибрахим бывал крайне редко, но сейчас эта комната была очень кстати. Закрыв за собой дверь, он глубоко вздохнул и вытер со лба мгновенно выступившую испарину. Этот взгляд господина Ибрахим помнил очень хорошо, именно после него исчезло предыдущее доверенное лицо, а он стал очередным помощником Абу Ильхана. Ошибка, допущенная им, была незначительной, но при должном отношении заинтересованной стороны последствия могли быть фатальными. И, что самое интересное, Ибрахим никак не мог выяснить всего механизма расследования, Шейх считал, что это не входит в круг его обязанностей. Он был жёстким, но справедливым человеком, и если ошибка была допущена по недомыслию или в результате халатности, то наказание было неминуемым и жестоким. Правда, в данном эпизоде Ибрахим мог быть спокойным, этого родича Абу Ильхану навязал собственный родовой клан и, если что, «гниль « надо искать там. Окончательно успокоившись Ибрахим огляделся, обстановка была спартанской, кроме письменного стола был ещё журнальный столик и два кресла, окно отсутствовало, но после того как он зашёл, сработал датчик движения и помещение залил мягкий белесый свет не раздражающий глаза. И только сейчас он заметил небольшой конверт из серой бумаги, лежащий на письменном столе, на котором отсутствовали адресные данные, как получателя, так и отправителя. Вскрыв его, Ибрахим довольно усмехнулся, наконец, он получил сведения по военному потенциалу войск США находящихся на территории иностранных государств, в общем, и на Ближнем Востоке в частности. Удобно устроившись за журнальным столиком, он углубился в чтение.
Когда за помощником закрылась дверь, шейх неожиданно поймал себя на мысли, что ему не понравился последний взгляд Ибрахима. Ему показалось, или он действительно увидел в его глазах испуг? Чтобы это значило? Он, правда, испугался или же Абу Ильхан становится параноиком? Тогда возникает следующий вопрос, чего он боится? Неужели Ибрахим как-то связан с погибшим «родственником»? Шейх бросил взгляд на лежащую рядом трубку телефона. Человек, который рекомендовал его, вызывал абсолютное доверие, но в свете последних событий, когда осиное гнездо оказалось там, где шейх меньше всего его ожидал, по крайней мере, на данный момент, проверке подлежали даже очень близкие люди. Подняв мобильник, он решительно нажал три цифры, линию нужно защитить от вольного или невольного прослушивания, иначе может найтись ещё кто-то, кому захочется «славы и денег».  И хотя по этому номеру просили звонить как можно реже, ситуация складывалась такая, что лучше услышать недовольный голос, чем потом разгребать горы дерьма, если успеешь. Услышав ответный зуммер, шейх прижал трубку к уху…
 
- Ну и что это значит?- Стюарт Эрни начальник отдела  Альфа (борьба с терроризмом) Центрального Разведывательного Управления США, с недоумением вертел в руках кусок карты, грубо вырванной из географического атласа - Снова в школу?- ехидно заметил он.
- Нет, сэр, это последнее послание нашего агента Шибы.
Начальник перестал улыбаться:
-Что значит последнее? Алекс выражайтесь конкретнее?
Он обращался к одному из своих ключевых сотрудников Алексу Паласио, который отличался  оперативностью и быстротой мышления, и явно засиделся в помощниках.
-Да сэр, изъясняюсь конкретно, - он подошёл к столу начальника и открыл папку - сегодня утром пришло донесение из нашего полевого отдела в Ираке, о том, что вчера был обнаружен труп мужчины с признаками насильственной смерти - Алекс достал листок бумаги и положил его перед  Эрни -  наш  сотрудник опознал его как агента Шибу.
-Ошибки быть не может?
-Нет, сэр, его куратор прислал подтверждение.
Начальник отдела внимательно прочитал написанное на бумаге.
-Как эта карта попала к нам?
-Так же как и всегда, её забрал связной из условленного места.
Стюарт Эрни снова взял в руки кусок листа:
- Что здесь за слово внизу?
-Не мог разобрать сэр, но я ещё поработаю над ним.
-Давай поработай, только не забудь.
 Стюарт внимательно рассмотрел листок с другой стороны:
-Африканский континент, – он задумчиво расправил сгиб – красная точка сделанная маркером, - и потёр пальцами подбородок - послушайте Алекс, что было в предыдущих донесениях нашего агента касаемо Африки?- Эрни поднял глаза на помощника – Эта ведь тема не внезапно была поднята?
Помощник сделал небольшой шаг к столу:
-В том-то и дело сэр, что ничего и вы об этом прекрасно знаете.
Эрни медленно кивнул:
-Вот именно, - он прямо посмотрел на Паласио-тогда при чём здесь «африканский след»?
  Алекс неопределённо пожал плечами:
-Может быть, сэр это как раз то звено, которое сможет дать ответы на многие вопросы?
-Не знаю, не знаю, но даже в нынешнем Ираке для любой смерти должна существовать определённая причина - он снова взял в руки кусок карты – непонятный район,- последовала секундная пауза -  а ведь это несколько десятков квадратных километров?
-Да сэр. А вот список объектов и предприятий, находящихся в пределах отмеченной зоны.
Новый лист бумаги лёг перед шефом. Стюарт Эрни удивлённо уставился на него:
-Когда вы всё успели?
-Как только мне в руки попал этот документ, я разослал запросы во всевозможные инстанции. Жду ещё несколько ответов.
Эрни кивнул. Внимательно прочитал написанное:
-Не густо и, в общем, ничего существенного, а что это за аэродром?
-Территория когда-то называлась Бельгийским Конго, строили его сами бельгийцы исходя из стратегических соображений, но сейчас он наполовину заброшен.
-Как это понимать?
-Фактически государственный объект, директором там какой-либо чиновник, а практически используется мелкими частниками. Сейчас жду ответ с более подробной информацией.
-Что-нибудь ещё интересное есть?
-Плантации, джунгли, несколько деревень в округе, как видите больше ничего серьёзного.
Раздался зуммер интеркома. Шеф нажал кнопку:
-Да?
-Сэр на ваше имя пришёл факс
-Несите.
Миловидная женщина в строгом деловом костюме, Эрни не любил вызывающей одежды, положила перед ним лист бумаги и быстро вышла. Он прочитал первую строчку и удивлённо поднял брови:
 -Из Бельгии?
-Простите сэр, - Алекс сделал движение вперёд – в обратном адресе я указал ваш офис.
Шеф задумчиво пожевал губами:
-Ну, хорошо, посмотрим, что они прислали - и углубился в чтение. Прошло несколько минут, Паласио стоял и терпеливо ждал.      
-А вот это интересно - шеф оживился, - полоса аэродрома предназначена для взлёта и посадки тяжёлых транспортных самолётов,- он поднял вверх указательный палец - это значит, что строили капитально и, хотя прошло уже четыре десятка лет, взлётно-посадочная полоса должна находиться в отличном состоянии.
-Вот именно сэр, а теперь посмотрите сюда - Алекс выложил десяток снимков.
Шеф ошеломлённо посмотрел на него:
-Алекс вы меня начинаете пугать, и когда только успеваете?
- Спасибо сэр, фотографии сделаны скрытой камерой, легально снимать запретила охрана.
-Охрана?
-И довольно серьёзная. Пока наш агент с группой экскурсантов находился там, за ними
 неотступно наблюдали.
-А вот с этого места поподробнее?!
-Мало того сам аэродром обнесён двойным рядом колючей проволоки с контрольно - следовой полосой.
-Ничего себе частники?
-Обратите внимание сэр на это место,- Алекс поднял несколько фотоснимков - видите?
Шеф кивнул.
-Это ангары, их там полтора десятка, большинство открыто, самолёты видны - Алекс взял другую фотографию - а последние пять ангаров, самые большие, наглухо закрыты и охрана дополнительная выставлена.
-Думаешь, попали в цвет?
-Хочется верить, но мы можем ошибаться, мало ли что там. Может быть это чья-нибудь аренда?
Шеф глубоко вздохнул:
-Всё может быть.
Паласио внимательно посмотрел на начальника:
-Как будем действовать сэр?
-Официальным путём. Подготовьте запрос я его подпишу.
-Но сэр это может занять несколько недель, а, то и месяцев. Я думаю, у нас нет столько времени, Абу - Ильхан это очень серьёзно.    
Стюарт Эрни дёрнулся, под Кадумом только «Экзекутор» спас транспортную колонну от полного разгрома.
-Хорошо, ваши предположения?
-Примерно вот в этом месте работает группа капитана Бакри - Алекс взял карандаш и ткнул в карту - это порядка двухсот километров от заданной точки.
Неожиданно сработал сигнал мобильного телефона.
-Извините сэр.
Паласио поднял трубку к уху и ответил на вызов. Прослушав с десяток секунд, потом сказал «да» и отключил связь.
-Сэр, у нас появилась подробная информация, касающаяся персонала аэродрома, разрешите отлучиться, чтобы получить её.
Эрни кивнул:
-Жду вас через пятнадцать минут.
-Да сэр.
Отпустив подчинённого, начальник отдела задумался. На этот раз его занимала не активность террористов, а собственный человек. Конечно, когда ему рекомендовали Паласио то намекнули, что он шустрый малый, но сейчас его прыть особенно встревожила. Не проходило ощущение, что Алекс пошёл ва-банк, решив использовать сложившееся положение в интересах собственной карьеры. В общем Стюарт был не против, как никак одно дело делаем, да и на его место вряд ли он претендует, но исходя из традиций сложившихся в разведуправлении ему могли в дальнейшем могли и припомнить, кто для него таскал каштаны из огня. Но окончательно всё обдумав, Эрни мысленно пожал плечами,  сейчас на карту поставлено всё, одну промашку, вроде «Кадумского обстрела» он уже допустил, и вправе беспокоиться нужно о собственном кресле, а не об удачливом сопернике, хотя соперником считать Паласио было рано. 
Спустя положенное время помощник находился в кабинете шефа с объёмистой папкой в руках
-Сэр, директор аэродрома некто Леснерд Рухан, полгода назад занимал ответственный пост в мэрии. Но потом, то ли хапнул не по чину, то ли не поделился, вот его и «ушли» по тихому, не дав разгореться скандалу. Но так как в стране на первом месте клановость, его не могли оставить без хлебного места. Вот он и оказался в директорах, должность не пыльная, а главное ответственности почти никакой.- Алекс выложил фото на стол.
Стюарт внимательно посмотрел на фотографию, с неё на него глядело одутловатое лицо рано располневшего человека средних лет, с пустыми рыбьими глазами.
-Выглядит глупо.
-Примерно так его сэр и охарактеризовали, исполнителен, но недалёк.
   Алекс положил перед начальником очередной лист, шеф отодвинул его, не читая:
-Давай дальше.
-Хорошо сэр. Больше всего нас заинтересовал заместитель директора по безопасности, некто Залман Убуди, бывший военный.
Он протянул шефу следующую фотографию.
 -А вот это уже хищник.
Эрни заинтересованно протянул руку и включил большую настольную лампу, положив фото так, чтобы свет падал прямо на неё:
-Смотри.
При усиленном освещении лёгкий прищур чернокожего мужчины выглядел угрожающе.
-Явно не дурак, что скажешь?
Алекс чуть наклонился вперёд, внимательно рассматривая чужое лицо:
-Я думаю, у капитана Бакри будет достойный противник.
-Не сомневаюсь. Дай-ка мне его характеристику.
Помощник тут же протянул листок.
-Бывший капитан мавританской армии, год назад подал в отставку. Последние пять лет служил офицером связи в батальоне 733. Знаете что это за подразделение?
-В армейской классификации вооружённых сил Мавритании две последние тройки в номере любой части обозначает спецназ.
-Именно так. В северной Африке у этих подразделений зловещая репутация,- в голосе начальника слышалось неподдельное уважение - несколько лет назад, во время проведения автогонки Париж – Дакар произошёл конфликт между племенами, на территории которых проходила гонка.  Может, слышал об этом? – Паласио отрицательно покачал головой – И, оказалось, достаточно было только распустить слух  что «две тройки» выходят на боевое патрулирование и охрану международных соревнований, как тут же вожди объявили о своём нейтралитете. Французские инструкторы из «иностранного легиона» потрудились там на славу. Поэтому мне интересно, с каких это пор спецназовцы с такой подготовкой охраняют полузаброшенный аэродром?
Эрни внимательно смотрел на своего помощника.
-Сэр я не думаю...
 -Очень зря, соберите все документы, я немедленно иду к руководству,  думаю,  капитану Бакри понадобятся специальные полномочия. 
. 


Капитан Курт Бакри с утра был в скверном расположении духа. Мало того что они уже целую неделю следили за парочкой мелких наркодилеров, ошибочно приняв их за оперативный персонал одной известной террористической организации, плюс приказ оставаться на месте до особого распоряжения. И так уже второй день, надоело до чёртиков. 
-Сэр это вас - связист Лоусон протягивал ему трубку космической связи.
Капитан взял телефон и стал слушать, пятеро солдат вокруг напряжённо вглядывались в его лицо.
-Да, я понял сэр,- на обветренном лице не отразилось никаких эмоций - выполнить и доложить, да сэр-
  выражение  по-прежнему было каменным.
Бакри отдал трубку Лоусону и повернулся к солдатам.
- Хаусман карту - расстелив её на земле, он жестом приказал им сесть - слушайте приказ, нам поставлена задача, попасть вот в это место как можно быстрее - он ткнул пальцем в карту.
Лица солдат вытянулись от недоумения:
-Но сэр, здесь напрямую пару сотен километров!?
-Я знаю сержант Дольман. Лоусон - капитан повернулся к связисту - вызывай вертолёт - и снова посмотрел на своих подчинённых - нужно проверить один частный аэродром, на всё про всё даётся сорок восемь часов, берём с собой только оружие и паёк, никакого спецснаряжения. Код операции три икса.
За спиной капитана кто-то свистнул.
-Не свистеть, удачи не будет.
-Сэр - Лоусон показывал на небо - вертолёт.
-Пять минут на сборы, время пошло.


Вертушка приземлилась в десяти километрах западнее объекта. Капитан Бакри ещё раз сверился с картой и сделал знак остальным.
-Значит так, идём на восток, первые Дольман Тревис и Бокетти, Лоусон и Хаусман за ними, я замыкаю, всё ясно?
Все молчали.
-Тогда вперёд.
К аэродрому подошли уже ближе к вечеру, командир молча приказал и все остановились, потом жестом, подозвал Дольмана. Вытянув руку в сторону виднеющихся строений, знаками объяснил задачу:
-«Произвести разведку, чтобы попасть в ангары, по мере возможности не трогать охрану, нейтрализация только в крайнем случае. Первыми идут Дольман и Тревис, их прикрывают Бокетти и Хаусман, Лоусон на связи, всем быть предельно внимательными, велика вероятность, что это не совсем обычные охранники, всё ясно?»
 Люди кивнули.
-«Тогда начали».
Два солдата исчезли в близлежащих кустах, через минуту за ними последовала следующая пара.
Капитан достал бинокль и двинулся вперёд, приказав связисту оставаться на месте. Спрятавшись за дерево, он осмотрел местность, всё было тихо. Повернувшись к Лоусону чтобы отдать приказ капитан замер на месте, связист,  захлёбываясь кровью, беззвучно оседал на землю и пытаясь выдернуть нож из своей шеи. Через мгновение, схватившись за автомат, он почувствовал, как его обожгло в районе лопаток. Руки и ноги тут же перестали слушаться, а голова стала клониться к земле. И даже умирая, капитан Курт Бакри так и не понял, что привёл своих людей в искусно расставленную ловушку.
Когда схватка закончилась, в нескольких местах  бесшумно поднялось несколько теней в маскировочных балахонах. Они стояли неподвижно, прислушиваясь к шёпоту вечернего леса. Простояв так пару минут одна из фигур сделала несколько знаков, и всё пришло в движение. Также неслышно одни обыскивали трупы, другие их оттаскивали в джунгли. Спустя некоторое
время уже ничто не указывало на произошедшую здесь бойню.


-Бакри не выходил на связь?
-Нет, сэр, но это ничего не значит, он опытный офицер и знает что делает.
Стюарт Эрни нервно мерил шагами свой кабинет и с каждым часом напряжение только возрастало.
-Сэр - Паласио повернулся чтобы поймать взгляд шефа - по правилам спецопераций у капитана есть ещё двадцать четыре часа.
-Я знаю, только вот здесь -  Эрни положил руку cебе на грудь - неприятно зудит, чувство такое что мы сами сунули своих людей в пасть африканского льва. Боюсь, как бы нас не переиграли. Официальный запрос отправили?
 -Да сэр, обещали не затягивать.
-Хорошо, ну что ж, ждём ещё сутки.

-Их уже вели от места высадки - Ибрахим страсть как не любил сидеть на подушках, всегда с трудом на них устраивался - Убуди приплачивает местным жителям за «интересные» новости.
Он снова поёрзал, стараясь пристроить своё седалище как можно удобнее.
-Их не найдут?- Абу Ильхан, в отличие от своего помощника, сидел как каменный, скрестив ноги и прикрыв глаза. А чётки, казалось, сами перестукивали костяшками.
-Нет, мой шейх, Залман большой спец в таких делах.
-Хорошо, как дела у Шведа?
-Говорит нормально, кстати, он ждёт за дверью.
-Зови.
Ибрахим обернулся и кивнул человеку, стоящему у двери, тот развернулся и бесшумно толкнул её. Человек, появившийся в проёме, в полной мере оправдывал своё прозвище. Голубоглазый,  белокурый и с европейскими чертами лица.
Всё дело в том, что он действительно родился в Швеции, но вскоре вместе с отцом, бизнесменом - арабом, и матерью, подданной шведской короны, переехали в Каир родину отца, где он жил до десяти лет. А потом, во время рождественских каникул в Париже, куда они поехали всей семьёй, они попались на глаза скинхедам, и его родителей забили до смерти у него на глазах. Полиция так и не смогла от него что-либо добиться, пацан глотал слёзы и отчаянно мотал головой. После этого он взял фамилию матери, получил шведское гражданство и стал жить на два дома у родственников то в Каире, то в Мальмё. Прошло больше десяти лет, парень закончил школу. Поступил в Оксфорд и прошёл полный курс химического факультета, после этого был зачислен в Сорбонну на курсы радиоэлектроники. В обоих вузах были в восторге от способностей молодого человека и настойчиво предлагали заняться научной деятельностью, но он всем вежливо отказал.
И в тоже самое время в Париже, в том самом месте, где были убиты его родители, в одну из ночей, на фонарных столбах были повешены пять человек. Самое интересное было в том,  что на тот момент только один из пяти состоял в рядах сторонников чистоты нации. Остальные давно уже отошли от опасных дел и занимались кто чем. Вот только  по этому  единственному «стопроцентному европейцу», смогли вспомнить то стародавнее дело и опознать остальных. Резонанс был не менее громким, чем десять лет назад. Разыскали и того мальчика, который к этому времени был уже крепким молодым человеком. И снова никаких улик и никаких зацепок. Швед, конечно, всё отрицал, у него вообще, когда совершалось преступление, было стопроцентное алиби. И теперь этот «милый» мальчик сидел перед шейхом с невозмутимым видом. Ибрахим не знал, где они с шейхом познакомились, но Абу Ильхан относился к нему как самому себе.
-Ну что скажешь сынок?- шейх открыл глаза и лёгкой улыбкой поприветствовал юношу.
-Всё хорошо господин - голос у него был негромкий,  но отчётливый - сегодня должны закончить установку орудий на позиции, систему наведения я уже смонтировал.
-Теперь нам ничто не помешает?
-Нет, господин, «Экзекутор» нам не страшен, да и не будет его на базе, он уйдёт с колонной. Сегодня обещали внедрить жучок в центре видеонаблюдения базы, Бенама этим занимается.
-Ибрахим?- шейх посмотрел в сторону своего помощника - как у тебя дела?
-Всё по плану, под руководством знающего человека фугасы уже заложили, осталось только определиться с позицией основного удара.
-Кадум не должен повториться.
-Нет, мой шейх мы учли все ошибки, поэтому специалист и приглашён.
Антиракетная экспериментальная система «Экзекутор» полностью провалила операцию по уничтожению американской военной колонны под Кадумом. Сначала она забила эфир жуткими радиопомехами и не дала подорвать заложенную взрывчатку, а потом по лазерному лучу сбила ракеты «Хассан» предварительно нарушив их курс. Повторным наведением были уничтожены пусковые установки, а расчёты операторов так нашпиговало свинцом, что их опознавали только по одежде. Обстрел из автоматического оружия большого вреда колонне не нанёс, более того нападавшие понесли большие потери от крупнокалиберных пулемётов установленных на «хаммерах», да и два вертолёта «Апач» хорошо «порезвились».
Вот поэтому и привлекли «армию» генерала Тали к этой операции. Именно по его рекомендации обратились к человеку по имени Ири. Он и его люди были хорошо известны в определённых кругах. Ветераны гражданских войн в Боснии и Судане, всегда протягивали руку помощи братьям - мусульманам, не безвозмездно, правда. Кстати Германия до сих пор готова выплатить крупное вознаграждение за поимку известного боевика. На Балканах по сей день вспоминают, как Ири, на горной дороге, из двух противотанковых орудий уничтожил колонну «Леопардов» из состава войск ООН, которые спешили развести враждующие стороны. Вот и в нынешней ситуации Ири самолично осмотрел  интересующий участок дороги и указал где наиболее удобно установить пулемёты и гранатомёты.
-Видишь тот скальный гребень?- Ибрахим с заднего сиденья  джипа показывал сидящему рядом бородачу рукой в сторону горных нагромождений - под ним до полудня остаётся тень и если пушки укрыть маскировочной сетью их не только с воздуха, с дороги не увидят.
Ири привстал, внимательно рассматривая в бинокль предложенное направление.
-Расстояние до дороги от восьмидесяти до двухсот метров - он задумчиво сжал кулак - если поставить орудия в шахматном порядке они и прикроют друг друга и угол обстрела будет на сто восемьдесят градусов.
-Ну?
-Хорошо, нам нужно не более трёх часов чтобы обустроить позиции.
-У вас будет время до утра, колонна выйдет завтра на рассвете.
Ири кивнул, Ибрахим положил руку на плечо водителя и машина тронулась.
Честно говоря, Ибрахим думал увидеть что-нибудь посовременнее, но бывшие советские семидесятишестимиллиметровые противотанковые пушки Зис-3, которые вытаскивали из тяжёлых трейлеров, были выше его понимания.
-А зря - Ири усмехнулся - я с ними, где только не побывал, достались по случаю, но ещё ни разу не подводили. С такого расстояния - он провёл воображаемую черту от гребня до дороги - подкалиберный снаряд пробьёт  любую танковую броню.
-Да, но система заряжания…
-Ты за нас не бойся - Ири посмотрел прямо в глаза Ибрахиму - мы свою работу выполним, лишь бы они здесь действительно проехали.
-Обязательно проедут, по их разумению другая дорога будет ещё опасней.

Плато Хизри, куда так стремились американцы, занимало очень выгодное стратегическое положение. Больше километра почти идеально - ровной гранитной поверхности. Правда, был небольшой уклон, но при современных методах строительства всё можно исправить. Деньги требовались, скажем, так немалые. Ещё во времена войны с Ираном Саддам Хусейн хотел устроить здесь авиабазу, но увидев предварительную смету расходов от затеи отказался. А вот американцы решились и не зря, в случае успеха под воздушный контроль брался весь север и северо - восток Ирака, то есть необходимость в авианосцах, в этом секторе, отпадала полностью. Дорог на Хизри было две, одна через городок Кадум, вторая через горный массив Аль - Каср. Сами янки понимали, что наезженная дорога будет безопасней, чем просёлочное полугорное «направление». Но в свете последних событий, когда любая постройка может оказаться хорошо замаскированным пулемётным гнездом, поневоле начнёшь задумываться. И вот чтобы подтолкнуть их к «верному решению», два дня назад в Кадуме был обстрелян тактический патруль США. Ничего страшного, всего несколько автоматных очередей, но они ясно дали понять, что сюда соваться не следует. С одной стороны узкие улочки, с другой мощные танки и тягачи со строительной техникой, которые станут лёгкой добычей для гранатомётчиков. С первой попыткой боевики допустили ошибку, не дав колонне войти в город, в результате которой американцы активно задействовали авиацию. И янки прекрасно знают, что им будут противостоять не сопляки из «гитлерюгенда», а матёрые бойцы, закалённые в тайной партизанской борьбе.
По крайней мере, Ибрахим очень надеялся, что они именно так рассуждают, поэтому уверенно устраивал ловушку в горах Аль - Касра. Правда горами их назвать можно было с большой натяжкой, но в любом случае дорога петляла как настоящий серпантин. Ждать оставалось недолго, меньше суток, а там видно будет, если они решат двигаться через Кадум, теряет смысл не только нынешняя западня, но и предстоящий обстрел американской базы, который готовит Швед. Если всё пойдёт прахом за свою жизнь Ибрахим не поставил бы и гроша, ведь именно он убедил Абу Ильхана ждать врага в горах. Поэтому любые действия оппонентов не по «сценарию» заставляли его нервничать. Появление патрулей в Кадуме как раз и относилось к нежелательным отклонениям. 
 
Свою военную базу американцы расположили в таком месте, где не то, что жилые дома, деревья были огромной редкостью. Сплошь суглинок и песок. В радиусе десятка квадратных километров ни одного селения, только на западе была небольшая и брошенная деревушка. С тактической точки зрения такой выбор был оправдан. С учётом афганского опыта ни один смертник не останется незамеченным, но, по мнению Шведа, была допущена ошибка, и он собирался этим воспользоваться.
- Это самое высокое место - белокурый мужчина стоял на крыльце глинобитного дома и, задрав голову, смотрел вверх - а это дерево мы используем как антенну
Тот, кому предназначены были эти слова стоял внизу, отзывался на имя Бенама и с интересом слушал собеседника:
- А патрули?
- Два раза в течение дня, но это не больше чем формальность. Идём, я покажу тебе как всё устроено.
Мужчины спустились в дом и наглухо закрыли за собой двери.
- Смотри - Швед отдёрнул занавеску, и открылось его «царство». Три стола, установленные п.- образно, были под завязку уставлены всевозможной аппаратурой.
- Да, - Бенама озадаченно почесал затылок - ты один управишься?
- Естественно, да ты не беспокойся, программа сама во всём разберётся, а я, если надо, могу подкорректировать.
- Неужели всё готово?
-Почти, «жучок» твой сработает?
- Он уже выставлен, нужно только активировать.
-Значит это единственное что осталось сделать.
-И всё- таки ракетный обстрел был бы надёжнее - напарник Шведа выразительно вздёрнул брови.
-Не думаю, в данной ситуации, из имеющихся реактивных боеприпасов, мы можем только хаотично закидать ими базу, а нужно полностью вывести из строя как минимум всю авиацию.- Швед не менее выразительно поднял брови.
- Не убедил.
-Подожди завтрашнего дня и всё поймёшь - он сделал успокаивающий жест.
-Извини Швед - Бенама и не думал отступать – но мой хозяин вложил немалые средства и хочет знать подробности. Заранее - последнее слово он произнёс с нажимом.
-Ну, хорошо - Швед пожал плечами - пойдём, я проведу тебя по всем позициям и отвечу на все вопросы.
Они вышли из дома направились к ближайшим постройкам.
- Постой - Бенама тронул его за рукав - а патруль сегодня был?
- Час назад, формально объехали всю деревню и умчались.
В первом же дворе, куда они завернули, им навстречу поднялись два человека, но увидев, кто идёт тут же уселись на старое место.
Бенама вопросительно посмотрел на  Шведа.
-Я им не командир – равнодушно качнул головой – они свою задачу знают, а остальное меня не волнует.
-И какая же у них задача? – лёгкий сарказм Бенама и не думал скрывать.
- Своевременно заряжать – Швед сделал вид, что ничего не заметил – мы почти пришли.
Они завернули ещё за угол, и их взору открылась почти величественная картина. Немалых размеров орудие смотрело стволом вверх под углом сорок пять градусов, и было полностью готово к стрельбе.
- Ничего себе – помощник генерала от удивления встал как вкопанный – и это лучше ракет? – он быстро оправился от потрясения.
-Представь себе, да и сейчас объясню, почему более подробно. Дальше будешь смотреть?
- Сколько их?
-Пять, гаубичная батарея.
-Неужели достаточно?
-Зря сомневаешься. Эта пушка способна каждые десять секунд выстреливать снаряд весом почти пятнадцать килограмм. А может и чаще, всё зависит от «электронного наводчика». Правда, снарядов маловато, – он извиняющее развёл руками – по сотне на орудие, не больше.
-Что ж так то?
-Видишь ли, это американские гаубицы, М5 стапятимиллиметровые, в самих штатах их давно уже сняли с производства, эти же привезены были,  откуда – то из северной Африки, они по– моему там были на консервации.
- Как же их провезли?
-По частям, самым трудным это было доставить стволы, но как видишь, мы справились.
-То есть из них ещё не стреляли?
-Нет, конечно.
-Законсервированные пушки, без учебных стрельб, система наведения тоже не опробована? Не слишком ли рискованно?
-Ну,
 во-первых, без риска в нашем деле не обойтись, а во-вторых своего «наводчика» я сотню раз прокатал на компьютере.
Бенама недоверчиво хмыкнул.
-Зря не веришь – Швед покосился на своего собеседника, он его уже начал раздражать – орудия, кстати, тоже разобрали и собрали те, кто их знает, как свои пять пальцев.
-Ну ладно – почувствовав напряжение, Бенама решил ослабить напор, - ты же знаешь, что с меня спросят не меньше твоего.
-Давай поднимемся на пульт, и я тебе всё подробно расскажу и покажу, - Швед сделал приглашающий жест – а завтра с помощью аллаха ты всё увидишь в действии.

 
Рано утром. Когда солнце только думало показаться из-за горизонта, двое мужчин, укрывшись маскировочной сетью, пристально наблюдали за просыпающимся американским лагерем. Крыша высоко стоящего дома идеально подходила для наблюдения и анализа. Тишина была абсолютной, поэтому от резкого свиста заведённой танковой турбины, лежащие, невольно вздрогнули.
-Через два часа колонна должна выйти – Швед посмотрел на часы и осторожно убрал руку.
-Ага, смотри, они формируются за территорией базы.
В первых лучах солнца несколько джипов выехали из ворот и встали так чтобы перекрыть возможную атаку вероятного противника. Первыми выбрались танки, за ними тяжёлые тентованные грузовики, потом буксировщики платформ и так далее. Больше часа техника выезжала и строилась, отчего одновременный рёв десятков двигателей слышался на многие километры. Наконец над выстроившимися машинами взлетела ракета, и послышался гул приближающихся вертолётов. Сначала они сделали круг над территорией, потом стали удаляться на север и в ту же минуту двинулась колонна.
               
    
По обочине дороги, на ослике, ехал бородатый мужчина в чалме и наглухо закутанный в толстое шерстяное одеяло, солнце ещё не встало, и было довольно прохладно. После вторжения войск НАТО такие «всадники» стали не редкостью. С проезжавшего мимо «Хаммера» сделали знак, и мужчина торопливо съехал в придорожную канаву и остановился. Клубы пыли, поднятые мчавшимися мимо танками и грузовиками, заставили его ещё плотнее запахнуться. Когда же гул проехавших автомашин стал еле слышен, путник незаметно огляделся и достал сотовый, быстро набрав номер.
Ибрахим поднял трубку и коротко ответил на приветствие, после первых слов он не выдержал и улыбнулся, но потом чем дальше слушал, тем больше хмурился. Наконец он выключил связь и повернулся к Такталу и Ири.
-Выводы оказались правильными, янки двигаются в сторону Аль-Касра, но есть и плохая новость – он обвёл взглядом внешне спокойных людей – колонна примерно на треть больше чем мы ожидаем. Ири осторожно выглянул из-за скалы, вертолётов ещё не было, но бережёного бог бережёт.
-Сколько уложено зарядов?
-Больше тридцати.
-Значит порядка пятнадцати единиц, в том числе и бронетехника не пострадают?
-Получается так.   
Послышался стрекочущий гул подлетающих винтокрылых машин. Сделав пару кругов над горной местностью и не обнаружив ничего подозрительного, они улетели в сторону приближающегося каравана.
-Сколько у нас времени?
-Не более часа.
-Тогда разворачиваем только орудия, заряды не трогаем, кстати, какие взрыватели?
-Электродетонаторы, « Экзекутор» в составе колонны.
-Какой походный ордер?
-Два «Абрамса» и несколько грузовиков с солдатами впереди, замыкает один танк и два «хаммера» с пулемётами.
-Значит так – Ири переглянулся с Такталом и тот кивнул – взорвать надо тогда, когда арьергардный танк наедет на предпоследнюю мину, нужно чтобы оставшийся заряд уничтожил, или хотя бы повредил джипы. Выставляем два пулемётных гнезда и пару гранатомётчиков, и с «хвостом» будет окончательно покончено.
-Хорошо – Ибрахим осторожно выглянул и махнул рукой куда – то в сторону дороги, там показался человек, который короткими перебежками бросился на зов.
Отдав необходимые распоряжения, он снова повернулся к своим собеседникам, но Ири уже не было. Тактал удобно устраивался на переносном стульчике.
-Я бы на твоём месте поднялся к тем скалам – Ибрахим сделал приглашающий жест – пока ещё можно.
-А сам не боишься?
-Я сейчас туда отправляюсь, они выше гребня и южный участок дороги хорошо виден.
-Уговорил, пошли.    

         
-Для нас сигналом будет пустое СМС, вот тогда врубаем  «крота»  и запускаем «гаубичных голубей».
-Смешно – Бенама покивал головой.
-Кстати сколько хватит питания «жучку»?
-Два часа.
-Отлично, давай – ка для начала ещё раз проверим моё хозяйство – Швед наклонился над столом и щёлкнул выключателем. Мониторы ответили лёгким гудением и кое – где на экранах появились таблицы.
Бенама отступил на шаг, назад давая своему напарнику возможность свободно перемещаться вдоль столов:
-Можно задать вопрос?
Швед, не отрываясь от дел угукнул.
-А почему нельзя было атаковать колонну во время формирования, сейчас это самое слабое место?
-А Экзекутор? Я на сто процентов уверен, что он сейчас в режиме поиска. «Жучок» работает по радиолучу?
Собеседник кивнул.
-Значит, мы бы получили в кратчайшие сроки кучу ракетных «подарков»,- он и не думал отрываться от проверки компьютерных систем – тебе это надо?
Бенама заулыбался:
-Нет, конечно.
-Вот и я о том же – Швед окинул взглядом начавшую работать электронику – ну что, визуально всё в порядке, осталось только получить сигнал – и, обернувшись, озорно подмигнул.
-Тогда ждём.
         

 
Американская боевая колонна двигалась черепашьим ходом и уже наполовину втянулась на горную дорогу. Даже если они хотели проехать быстрей ничего бы у них не получилось. Во – первых трудно было назвать дорогой то по чему они сейчас ехали, во- вторых опасность нападения была очень высока, и не давала разогнаться колонне, хотя бы потому что скоростные режимы были у всех разные. К тому же антиракетной системе большая скорость наносила существенный ущерб. Первыми проскочили опасный участок двигавшиеся в авангарде два джипа и добавленный к ним, из-за своей двадцатимиллиметровой пушки, бронетранспортёр «Бредли». Первый «Хаммер» несколько раз бибикнул и вся троица набрав скорость, подняла тучи песка и с лёгким рёвом укатила вперёд.
Октай тронул Ибрахима за рукав:
-С вертолётами управимся?
-Должны, расчёты с ПЗРК находятся у тебя за спиной.
Тактал обернулся, но ничего не увидел, внезапно Ибрахим обхватил его и с силой прижал к скальной стене. И тут же раздались мощные взрывы, слившиеся в один непрерывный, давящий на барабанные перепонки грохот. Землетрясение было настолько сильным и резким что мужчины не выдержали и рухнули на землю, и тут же рявкнул орудийный залп. Ибрахим с  трудом поднявшись, схватил бинокль и осторожно выглянул из щели. У танка, который замыкал колонну, взрывом сорвало башню и закинуло от дороги на добрую сотню метров. Один «Хаммер» лежал вверх колёсами, второй отбросило в кювет и он, завалившись набок, не подавал признаков жизни. И вообще, с той частью транспорта, который оказался на минах, было покончено. Искорёженные трейлеры, занявшиеся огнём грузовики и крики умирающих людей, было лишним тому доказательством. Вовсю работавшие пулемёты поливали свинцом любое место, где только подозревалась жизнь. А вот головная часть колонны, проскочившая опасный участок, по сравнению с остальными выглядела почти целёхонькой. Правда артиллерия Ири начала постепенно портить эту картину. Одному «Абрамсу» продырявили боковую броню, и он постепенно занимался огнём, давясь чёрными клубами дыма. Со вторым вышла заминка, от удара болванкой у танка сорвало ствольную маску и пушку резко задрало вверх, в таком положении её и заклинило. То, что произошло дальше не иначе как высочайшим мастерством и не назовёшь. Танк, резко развернувшись на месте, спрыгнул с дороги и устремился на артиллерийские позиции. Ловко отвернув в сторону, он избежал очередного попадания. Расстояние, отделявшее его от пушек, он преодолел за считанные секунды. Взлетев на пригорок, на котором стояло орудие, он всем весом рухнул на него, и, завертевшись на месте, раздавил вместе с расчётом. Этот победный, но безрассудный манёвр закончился очень печально. Кружась на одном месте, боевая машина подставила слабо защищённую корму под смертоносный выстрел. Следующим снарядом, через пробитую решётку,  танку разбило двигатель, а сдетонировавший боезапас заставил башню взлететь высоко в небо. Полуоглохший Ибрахим  даже не обратил внимание на яркую вспышку у себя над головой. Очнулся только тогда, когда остатки объятого пламенем вертолёта рухнули по соседству. Второй «Апач», оставляя за собой чёрный шлейф дыма, стремительно улетал в сторону юга. В запале боя все как – то забыли об уехавшей вперёд авангардной бронегруппе. Она сама о себе напомнила, резко выскочив из- за стелившегося дымного марева, и яростно обстреливая орудие на фланге. В результате неожиданного и плотного огня, двое из расчёта были убиты, оставшиеся артиллеристы, при попытке развернуть пушку погибли из - за взрыва зарядного ящика.  Замешательство длилось не больше полуминуты и вскоре нападавшие попали под плотный огонь всей батареи. Взрывной волной один из джипов поставило в вертикальное положение и перекрыло атакующее направление броневику. Для «Бредли» эта остановка закончилась плачевно. Снаряд сочно вошёл в бок, он коротко ухнул взрывом, и резко остановившись, зачадил. Второму «Хаммеру» вырвало переднюю ось и он, зарывшись радиатором в песок ярко пылал. После этого Ибрахим обернулся к зажавшему уши Октаю Такталу, и показал поднятый вверх большой палец «победа»! Участь сопротивляющихся была предрешена, с каждым новым пушечным выстрелом слабых очагов сопротивления становилось ещё меньше. Те, кто пытался спастись бегством, добивали снайперы. А потом вернулся «Апач». Его атака была настолько неожиданной и мощной, отчего Ибрахим с Такталом минут пять лежали на земле, укрыв голову и вздрагивая от каждого разрыва. Реактивные сполохи  в эти минуты рвали землю и всех кто там находился. Когда вертолёт, израсходовав боеприпасы, улетел, наконец, был дан сигнал отхода.
В укромном месте собрались все те, кто уцелел после такого адского огненного урагана. В живых осталось не более двух десятков людей, Ири вообще потерял почти всех, они укрывались под скальным гребнем, а ракетный залп обрушил его.
-Ничего – Ири был удивительно спокоен – они знали, на что шли,  и были готовы к такому повороту событий. Аллах любит войнов, к тому же их семьи очень щедро вознаградят. Ибрахим устало кивнул, произошедшее ему теперь воспринималось как в тумане, события развернулись не совсем, так как он рассчитывал. Из оцепенения его вывел звонок мобильника.
-О вашем подвиге уже знает весь мир – голос шейха звучал ровно.
-Да мой господин, но мы понесли слишком большие потери, несравнимые даже с Кадумом.
-Аллах никого не забудет, двери в рай для них открыты. Как дела у Шведа?
-У меня ещё не было времени с ним связаться, но условное сообщение я ему послал.
-Хорошо – в трубке помолчали – я думаю людям нужно предоставить место для отдыха.
Ибрахим поискал глазами Тактала, но он уже ушёл с остатками своих людей.
-Я всё сделаю.
-В ближайшие два дня ты мне не понадобишься, отдыхай. – Трубка щёлкнула и замолчала.
 
-   
Едва телефон тренькнул, передав о новом СМС - сообщении, Швед растолкал задремавшего на жёстком стуле Бенаму:
-Подъём, цирковое представление начинается! 
Он воздел руки вверх:
-Аллах желает увидеть нечто грандиозное! Ваш выход коллега – и сделал характерный жест рукой.
Бенама достал аппарат больше похожий на пульт радиоуправления, щёлкнув тумблером, он удлинил антенну и дождался красного цвета сообщающего о том, что питание подано, потом поставил устройство рядом с компьютерной клавиатурой:
-Принимай сигнал.
Как только на пульте загорелась зелёная лампочка, на мониторах появились картинки с камер наблюдения.
-Теперь смотри – Швед нажал клавишу – пять гаубиц, пять мониторов, видишь цифровые таблицы наводки?
Тот кивнул.
-Так как у нас камер двенадцать, на трёх экранах у нас по два изображения и на двух по три. Самый опасный авиационный парк, поэтому, как видишь, два орудия из пяти орудий направлены туда, остальные на танковую стоянку, казарму и административное здание. Теперь делаем вот что. Он взял стилос:
-Мы совмещаем таблицы с видеоизображением, вот так. И лично каждую таблицу завёл под снимок.
-Нажимаем пуск, видишь, всё теперь в красной окантовке?
Каждый видеосигнал теперь был обрамлён красным цветом.
-Ну и что дальше? – Бенама внимательно наблюдал.
-Подождём зелёного!
Швед картинно развёл руки «Как же можно не знать элементарного!?»
Через десять секунд всё окрасилось разрешающим цветом.
-Всё?
-Почти, осталось определить порядок наведения на цель.
-То есть?
-Можно наводить лично, вот так – он снова взял стилос и ткнул в изображение транспортного вертолёта – машина тут же была выделена в отдельный мерцающий снимок – или же всё отдать на откуп «электронного наводчика».
-Как быстрей?
-Не имеет значения, просто при втором варианте стой и наблюдай.
-Давай наблюдать.
-Хорошо, тогда надевай наушники, первые выстрелы будут залпом.
-А у пушек ничего не напутают? Судя по всему, они с артиллерией, мягко говоря, плохо знакомы?
-Ну во – первых  людей прислал не я, а во – вторых что там путать? Вмонтированы две лампочки, красная и зелёная, горит красная, стой подальше, загорелась зелёная, заряжай, вся работа, специальная подготовка я думаю, не требуется.
-Да я только спросил.
-Ну и прекрасно.
После того как они экипировались, Швед торжественно нажал главную кнопку:
-Час икс пробил!
И спустя секунду их основательно тряхнуло, ещё спустя десяток, которые тянулись, целую вечность, на мониторах отобразились мощные взрывы и тут же одна из картинок погасла.
-Так, повредили камеру – Швед поцокал языком – ну ничего страшного, основные параметры выведены, расчёты сделает вслепую.
Теперь потряхивало постоянно, судя по кадрам на базе, уже в полную силу бушевал пожар, из десятка, стоящих на приколе винтокрылых машин, не уцелело ни одной. Не требовалось даже прямого попадания, достаточно было осколочного веера, чтобы машина вспыхивала как факел. Да и сама  служба наблюдения помогала, поворачивая камеры и показывая всю степень разрушений.
Налёт уже продолжался более получаса, когда один из уцелевших «Абрамсов» всё – таки завели и попытались вывезти за пределы атакуемой зоны.
Это была самая настоящая охота, только с четвёртого выстрела камера зафиксировала прямое попадание. Танк остановился и спустя мгновение взорвался, перекрыв, кстати, основные ворота. Таким образом, вся оставшаяся техника была в смертельной ловушке. Удивительно, но все одиннадцать камер, попавшие под «жучок», продолжали работать, и теперь окончательное уничтожение военного лагеря было уделом времени. «Наводчик» индивидуально выцеливал каждую мишень и не успокаивался, пока не расправлялся с ней. Неожиданно раздалось чуть слышное тарахтение, как будто у будильника сорвало пружину. Швед встрепенулся и бросился к отдельно стоящему компьютеру, и начал яростно стучать по клавиатуре:
-Собираемся, у нас гости.
-Что случилось?
-Скорее всего, это вертолёт, минут через пять он всё тут разнесёт.
-Откуда ты знаешь?
-Потом объясню.
Он бросился к стулу, на котором до этого сидел Бенама, и отбросил его в сторону. Дёрнув за кольцо, обнаружившееся на полу, он поднял крышку люка, за которым открылась лестница уходящая отвесно вниз.
-А как же люди?
-Они предупреждены, если будет возможность, будут заряжать, если нет, уйдут. Не теряй времени.
Швед первым прыгнул в проём люка, Бенама последовал за ним.
Таких деревушек брошенных во время войны, было немало. Строились они в основном на склонах холмов, весь его, перерезая террасовидными улочками. Уровней могло быть несколько, зависело оттого, насколько богато люди жили. Самым верхним, как правило, был дом старосты поселения, местная власть так сказать. И про подземные ходы были слухи, но то, что обнаружил Швед, было настоящим произведением искусства. Наткнулся случайно, когда готовил место под дизель – генератор. До конца пройти удалось только с третьего раза, времени не хватало, да и захламлено там было страшно. Потом, уже разобравшись и кое – как вычистив проход, он добрёл до деревянной люкообразной двери. С трудом открыв её, с удивлением обнаружил, что деревня с этого места не просматривается, а стало быть, никто и ничего не заподозрит. Выход находился среди огромных валунов, при необходимости и они могли послужить прекрасным укрытием. Сам сводчатый тоннель был выложен каменными кирпичами, обтёсанными и хорошо друг к другу подогнанными. Узковато было, приходилось бежать только  по одному, да и пыль поднималась несусветная, но когда на кону стоит жизнь, на такие мелочи уже не обращаешь внимания. Мужчины уже преодолели половину пути, когда весь холм дрогнул и послышался приглушённый грохот.
-Не отставай – Швед и не думал снижать скорость – скорее всего боеприпасы взорвались, а может тяжёлое оружие применили.
Раздался ещё один, теперь гораздо ближе. Тряхнуло сильней, и с потолка посыпалась каменная крошка.
-А вот это уже пульт управления разнесли, бежим быстрее, а то сейчас дышать будет нечем.
На их счастье, когда волна пыли настигла бежавших, они уже открывали дверь. Вывалившись мужчины, натужно кашляли и жадно глотали воздух, пытаясь, избавится от рези в лёгких. Спустя несколько минут, когда надсадный кашель перестал обжигать грудь, Швед сделал знак Бенаме, и они перебрались в небольшой грот, образованный скальными обломками.
-Подождём темноты – он сунул руку куда – то  за спину и вытащил фляжку – выпей.
-Что это?
-Сидр, в данной ситуации самое лучшее.
Бенама хлебнул, вкус приятно охладил гортань:
-Заранее запасся?
Швед кивнул:
-Не предполагал, конечно, что именно так и будет, но на вероятность рассчитывал.
-Как ты вертолёт обнаружил?
-Ну, то, что это вертолёт мы до сих пор не знаем, может это и штурмовик был.
-Ну, так как?
Он перевернулся на другой бок, пытаясь лечь поудобнее:
-Я её называю карманной радиолокационной станцией, идентифицировать она не может, но низколетящие цели улавливает без труда. Радиус действия невелик, однако небольшой запас времени для эвакуации даёт. Хотя я и не думал, что это нас выручит.
-Почему?
-Когда я её испытывал любая мишень, летевшая со скоростью свыше трёхсот километров, на радаре не отображалась. Была надежда только на то, что например самолёт, выходящий на штурмовку, идёт на снижение и сбрасывает скорость. Вертолёту вообще нужно время чтобы засечь цели и определиться с атакой. Только на это и был построен мой расчёт.
-Как бы то ни было твоя задумка, нас очень выручила.
Швед кивнул.
-Не жалко столько добра потерять?
-Нет, конечно, я вообще не рассчитывал, что- либо оттуда вывезти, если американцы там и найдут что-то, оно им не поможет в разгадке всех тайн.
Бенама прислушался:
-Тихо стало.
-Через пару часов начнёт темнеть, надо будет выбираться к месту сбора, там нас уже должны ждать.
-Мне надо отзвониться.
-Подожди, мы не знаем «Экзекутор» уцелел или нет, просчитают в два счёта, лучше отложи звонок до сбора.
Бенама помедлил, но потом кивнул в знак согласия:
-Хорошо.


-Алекс, объясни мне, пожалуйста, что всё это значит.
Стюарт Эрни потрясал отчётами экспертов и недоумённо смотрел на своего помощника. Шеф только что вернулся со встречи с директором ЦРУ, на которой присутствовал и его заместитель, и там Стюарта так «прополоскали» что он до сих пор не мог прийти в себя. Немудрено, что попытки вникнуть в записи экспертной комиссии ни к чему не приводили. Уцелел он на своём посту только потому, что в своё время подал рапорт, в котором был категорически против размещения военной базы именно в этом месте. Но решение принималось чинами из министерства обороны без учёта его мнения, понадеялись на расхваленную антиракетную систему и на немаленькую зону безопасности вокруг лагеря. Только вот артиллерийский обстрел дальнобойными орудиями в расчёт как – то не принимался. Ну не может быть у террористов данного вида вооружения, это ведь против всех правил ведения партизанской войны.
-Ты знаешь Алекс – шеф стал понемногу отходить от недавней встречи – я и не думал, что рапорт сыграет такую роль в моей судьбе. Зам конечно за меня, с оговорками, правда, но перед директором защитил. Он, наконец, сел в своё кресло и попытался расслабиться:
-Тут всё наслоилось, и атака на колонну и разгром базы, да и с Бакри никак не можем разрулить. Услышав про группу, тут же сделал движение вперёд:
-Уже что-нибудь известно?
-Не больше твоего, но пока оставим Африку в покое, я ведь и правда что понял в этих списках – шеф кивнул на ворох бумаг оперативно присланных из Ирака – они  хотят доказать нам, что у Абу Ильхана нет оружия?
-Нет, сэр, но мне кажется всё простым и логичным.
-Поясни
-После неудавшейся попытки под Кадумом, шейх понял что «Экзекутор» представляет собой реальную угрозу…
-Давай – ка  проясним ситуацию с нашей новой игрушкой – Стюарт Эрни резким взмахом руки заставил замолчать своего подчинённого – ты думаешь, она панацея от всех бед?
-Я только хочу сказать…
-Не перебивай меня – теперь он грозно смотрел на него взглядом вышестоящего лица. Паласио покорно затих.
-Ещё в самом начале, на стадии проектирования «Экзекутор» рассматривался как оборонительное оружие, это уже потом к зенитной схеме, отвечающей непосредственно за охрану объекта, решено было добавить тактическую, так называемую «систему упреждения».
Шеф пошевелился, устраиваясь поудобней:
-Так вот, именно из– за тактической составляющей программу чуть было не свернули. Я удостоился чести присутствовать на первых испытаниях, это было немного не то, о чём знаешь ты. В первой версии антиракетная система, кроме выполнения оборонительных функций, должна была, в зоне покрытия «зонтика» обнаруживать и уничтожать любые энергоисточники – Эрни поднял вверх указательный палец – если она посчитает, что они несут угрозу охраняемому объекту – неожиданно он хихикнул – ох и попали мы тогда.
Алекс продолжал молчать, внимательно слушая и не решаясь перебивать.
-Перед началом испытания нас попросили отключить всю связь, которая у нас была, даже автосигналки пришлось оставить за пределами полигона.
Шеф медленно помотал головой, видимо заново переживая перипетии прошедшего события:
-То, что произошло дальше, даже проектировщики не смогли предусмотреть. – Эрни перегнулся через стол и взял в руки карандаш – Неожиданно у одного из членов комиссии зазвонил телефон, – шеф развёл руками – так называемый «аварийный вызов», при этой функции телефон автоматически включается сам, и тут же «тактика», ведшая активный поиск, нанесла по бункеру, где мы находились ракетный удар.
Начальник сделал глубокий вздох:
-Нас спасло только то, что сам бункер находился под метровым слоем бетона, ну и к тому же у ракеты вместо боевого заряда была болванка. Вот так то.
Паласио сделал новую попытку вставить слово, но шеф опять осадил его:
-Поэтому нынешняя версия, считается, оборудована только системой шумопомех – ему надоело сидеть, и он встал, разминая ноги – скандал был немаленький, но за пределы полигона он так и не вышел. К тому же у фирмы – производителя нашлась поддержка в пентагоне и ситуацию спустили на тормозах. – Он снова сел – С тех пор у меня к «Экзекутору» отношение неоднозначное. Да он здорово помог при Кадуме, но операция «Плато Хизри» провалена, - шеф опёрся руками на стол – в результате нападения на базу мы потеряли десятки человек, и здесь мы имеем огромные претензии к нашему «защитничку».
Стюарт Эрни внезапно пробарабанил пальцами по полированной поверхности стола:
-Пока министр отбивает наскоки журналистов, но ещё немного шумихи и может начаться сенатское расследование – он медленно кивнул – и вот тогда начнутся жертвоприношения и казни,  и боюсь, ваш покорный слуга будет  первым в  очереди на эшафот.
-Сэр я могу сказать?
-Теперь говори – последовал приглашающий жест.
-Если она так плоха, почему оказалась в Ираке?
-Потому что генералы «афганской группировки» костьми легли, но «Экзекутор» к себе не пустили. Поэтому он оказался  там, где сейчас находится, это во – первых,  а во – вторых – шеф внимательно посмотрел на Алекса – она не плоха, она экспериментальна, а это разные вещи.
-Выходит – молодой человек задумчиво теребил край папки, которую держал в руках – некто, имея высокопоставленных друзей, решил пропихнуть халтуру в действующую армию.
-Эй парень – Стюарт невольно оглянулся по сторонам – для начала прикуси язык, к тому же не надо произносить того что может тебе в будущем принести вред.
Алекс испуганно заозирался:
-Извините сэр.
-Ладно, всё в порядке – он ещё раз обвёл кабинет взглядом – хотя надо признать, что доля правды в твоих словах есть – он сделал упреждающий жест – но это не значит, что нужно болтать об этом на каждом углу.
Паласио тут же с готовностью закивал головой.
-Вот, – шеф удовлетворённо хмыкнул – а то так можно договориться до чёрт знает чего. Например, что это мы виноваты в том, что у террористов полно оружия, взрывчатки и так далее и тому подобное. Кстати – он упёрся в своего помощника взглядом – откуда, у нашего дорогого шейха столько взрывчатого материала?
-Сэр я сделал некоторые выкладки…
-Да я не об этом – начальник отдела, поморщившись, оборвал своего сотрудника – ты читал, на чём подорвались наши вояки?
-Но сэр…
-Комбинация противопехотных мин и динамитных шашек. Ты представляешь, какую работу надо проделать? Я имею в виду закупить столько мин, проще тротил или пластит достать. Зачем такие сложности?
-Сэр – Алекс шагнул вперёд, чтобы вернуть внимание шефа – я всё – таки с вами не согласен.
Тот усмехнулся:
-Ну – ну.
-Это или старые запасы или то, что было на чёрном рынке в данный момент.
-Неубедительно.
-Сэр – Паласио открыл тонкую папку, и достал оттуда листок бумаги – европейская  резидентура сообщает что люди, предположительно шейха Абу - Ильхана, ищут контакты в восточной Европе.
Он протянул бумагу Эрни, тот взял и углубился в чтение.
-И что это значит, - он смотрел на Алекса -  у шейха нехватка оружия?
-Нет, сэр, у него нехватка времени.
-По- моему Алекс Паласио полез не в те дебри?
-Сэр, пожалуйста, разрешите мне пояснить?
-Ну, давай.
-Если предположить, что ему удастся наладить канал поставки оружия, из стран бывшего Варшавского договора, то это не месяц, и не два на отработку, доводку, или шлифовку. Можно по-разному назвать, способы переброски оружия.
-Отчасти согласен, но это только в том случае, если это действительно люди Абу - Ильхана – он поднятой рукой предостерёг пытавшегося возразить Паласио – ну а если до конца верить в твою бредовую идею, можно также предположить что канал уже существует?
-Тем более сэр, для него стационарная  авиабаза как заноза в заднице, это во - первых, а во- вторых исходя из реалий произошедших событий, больше шансов за то что канала пока нет, иначе мы бы почувствовали это на себе.
-Всё?
-Нет, сэр, но я ещё до конца не отработал эту версию, поэтому других аргументов у меня пока нет.
-Ну, рациональное зерно в твоих доводах есть – Эрни задумчиво потёр гладко выбритый подбородок – действительно те страны, что вступили в блок НАТО, должны будут перейти на его стандарты. А значит избавиться от горы советского оружия, так?
-Да сэр.
-Мне кажется, ты преувеличиваешь масштабы личности шейха – шеф пристально смотрел на своего подчинённого, – даже если он и ищет какие- то контакты, всех объёмов контрабандного оружия ему просто не осилить, а из этого следует, что все произошедшие нападения обычные террористические вылазки.
-Но сэр…
-Минутку – начальник поднял указательный палец – я ещё не закончил. Даже если ты и прав, и Абу - Ильхан действительно пытается нам помешать исходя из своих планов, без авиационной поддержки войска в Ираке не останутся, - Стюарт снова взглянул на своего сотрудника – отдан приказ авианосцу «Мидуэй» выдвигаться из Индийского океана в Персидский залив. Тогда по- твоему получается, что эти атаки были бессмысленными?
-Сэр я не думаю…
-Достаточно Алекс – тон шефа был мягок, но неумолим, - можешь поверить я на твоей стороне, и готов поддержать эту версию, но пока у нас не будет железобетонных фактов в поддержку её, она так и останется рабочей.
Шеф открыл верхний ящик письменного стола и достал объёмистую папку:
-Давай-ка начнём с самого начала и начал раскладывать фотографии со снимками людей.
 -Извините меня сэр, но держать материал в электронном досье было бы гораздо удобней.
-Не люблю я эти компьютерные штучки - дрючки, привык работать по старинке, руками щупаешь и уже совсем другое восприятие. Вот смотри, это ближайший помощник шейха – с фотокарточки смотрело лицо Ибрахима – всё, что мы о нём знаем, что он родом из Сирии, бывший сотрудник спецслужб, это всё. К сожалению, наши возможности в Дамаске ограничены, поэтому пока обойдёмся этим. А вот это – он поднял снимок, где вместо человеческого лица был только затемнённый силуэт – Мистер Загадка, но кличка у него Швед, осталось только взглянуть парню в лицо – шеф криво улыбнулся – и поинтересоваться чем ты так дорог шейху что берегут и прячут как зеницу ока.
-Простите сэр – Алекс осторожно положил снимок на место – но вербовать в Ираке очень трудно.
-Да знаю я – Эрни устало махнул рукой – только не мной это придумано, а значит и не мне отменять. Нам нужны сведения, документы, а лучше информация из первых уст, делайте что хотите, но крот должен появиться в самое ближайшее время. – Он выразительно посмотрел на помощника – У вас ровно месяц.
- Понял сэр, и всё- таки я хотел бы вернуться к Африке…
 -Забудь ты про неё!?
-Но сэр, там наверняка готовится что- то очень неприятное для нас.
-Неприятное? – начальник смотрел на него как на неразумное дитя – а почти двести трупов это по– твоему что? Подарок от Санта Клауса?
-Сэр…
Шеф заставил его жестом замолчать:
-Нам сейчас подкинули такое дерьмо, что как бы им не подавиться, придётся не меньше недели уделить внимания работе экспертов, разбираться уже в совершённом, раз не смогли предотвратить. – Эрни покачал головой – Никогда бы не подумал, что бывший эмигрант может доставить столько хлопот. А ведь был лоялен к нашей власти, пока сам находился за пределами Ирака. Да, ещё вот что, - Алекс при этих словах достал блокнот и приготовился записывать – достань всё, что можно по группировке Юсуфа Тали, чует моё сердце не остался он в стороне от нынешних событий.
-Сэр, никаких, даже косвенных доказательств этому нет?!
-Проверить всё же надо, кстати, в отчёте указаны номера орудий, захваченных на местах засад, поработай с ними, может с этой стороны хот что- то удастся нарыть.
-Ещё, какие будут указания сэр?
-Тебе и этого с головой хватит, завтра утром данные должны лежать у меня на столе.
-Да сэр – и Паласио быстро вышел из кабинета.

Впервые в жизни Ибрахим видел шейха улыбающимся, мало того Абу – Ильхан встретил его стоя, чего не было никогда.
-Садись, Ибрахим садись, ибо вести принесённые тобой меня очень порадовали.
Помощник не выдержал и тоже улыбнулся:
-Мы старались мой шейх.
-И на славу, надеюсь, они всполошились?
-Такое не забудешь, теперь они здесь будут землю рыть чтобы доказать случайность поражения.
Они прошли в дальний угол комнаты и расположились на мягких диванах, приготовившись к чаепитию. Ибрахим украдкой осмотрелся, в мужской половине дома всё осталось по- прежнему,
тишина и никто не помешает. Шейх хлопнул в ладоши и наголо выбритый мужчина, быстро и неслышно принёс большой чайный набор.
-Прошу тебя угощайся.
Ибрахим поднял чайник с намерением налить хозяину, но тот отрицательно мотнул головой:
-Не беспокойся, мне нужно подумать, но через пару минут я присоединюсь к тебе.
Он закрыл глаза и, перебирая чётки замер. Чай был зелёным, в меру терпким, и еле улавливаемым вкусом мятных листьев.
-Скажи Ибрахим, - глаза Абу  Ильхана были по – прежнему закрыты – нашим дальнейшим планам больше никто не помешает?
Ибрахим осторожно поставил пиалу:
-Меры безопасности усилены, о второй фазе операции никто из ближайшего окружения не знает.
-Уверен?
-Более чем.
-Тогда пора уже оповестить наших людей в Сирии и Иране.
-Как скажешь господин, но я хотел это сделать не раньше, чем завтра.
-Сообщи сегодня, пусть у них будет больше времени для оттачивания боевого мастерства. Ибрахим склонил голову:
-Хорошо.
-Где сейчас «Мидуэй»?
-Если ничего не изменится, то к концу недели он будет в Оманском заливе.
-Значит, в нашем распоряжении осталось три дня?
-Да мой шейх, но есть небольшая проблема.
-Слушаю тебя.
-Сейчас в порту Абу-Даби с дружественным визитом находиться крейсер «Ливерпуль» с кораблями сопровождения, и по последним данным он собирается участвовать в патрулировании Персидского залива, вместе с американским авианосцем.
В лице Абу  Ильхана ничего не дрогнуло:
-Ну и что?
-В случае осуществления операции он окажет очень действенную помощь в отражении нашего нападения.
Ответом был немигающий взгляд шейха:
-Атаку никто не отменит.
Но даже если Ибрахим почувствовал замешательство, то ничем его не выдал:
-Я понял мой шейх, мы продолжим подготовку.
Абу  Ильхан лёгким кивком  отпустил его.


В самом конце войны, когда поражение режима Саддама Хусейна стало неминуемо, с нескольких иракских аэродромов поднялись в воздух и улетели две сотни истребителей. Небольшая часть их оказалась в Сирии, но большинство сели на иранской базе «Мерджаба». По окончании боевых действий  и сирийцы, и иранцы заявили о своих правах на эти самолёты, но только очень узкий круг посвящённых знал, кому принадлежит на самом деле эта техника. Ибрахим не догадывался, просто не мог предполагать в какой степени был информирован шейх, но был убеждён, что для него многое, тайна за семью печатями. Когда впервые Абу – Ильхан посвятил его в свои планы,  в оказании помощи армии США быстрее вернуться на родину, Ибрахиму с трудом удалось скрыть изумление. Конечно, он понимал, если не устраивать террористические акты, и не вести активную партизанскую борьбу, американцы вряд ли сами уйдут. Расчёт чисто психологический, чем больше у них будет потерь, тем сильней общественное мнение за вывод войск из Ирака. Значит, удар должен быть таким, от которого захлебнулись бы от возмущения все средства массовой информации, начиная от влиятельного агентства «Рейтер», и заканчивая паршивой газетёнкой, где-нибудь в  Орегоне. И потери именно за пределами США. Но, то, что предложил шейх, и как потом стало понятно не только он, поначалу вызвало резкое неприятие. Чтобы потопить авианосец, или хотя бы нанести тяжёлые повреждения, партизанская тактика не подходила. Но чем больше Ибрахим занимался этим вопросом, тем ясней становилась задача. Кроме этого, в один прекрасный миг пришло осознание того, что он только маленький винтик, да и, наверное, и шейх тоже, в большой и очень рискованной игре. Он подозревал что огромная была проделана ещё до того как он узнал о своём задании. Вообще – то нельзя было сказать, что он не догадывался, откуда идут деньги и кто стоит за ними, но и хватало ума не интересоваться этим. Он знал столько, сколько и было положено, остальное со временем приложиться, в этом Ибрахим был уверен. Во второй части операции Абу – Ильхан и его люди участвовали чисто номинально, главной задачей было устранение непредвиденных препятствий по мере своих сил. Огромный маховик был уже запущен, американцы заглотили наживку, и добыча сама плыла в руки. Только вот сообщения английских газет немного отрезвили. Нельзя сказать что «Мидуэй» совсем беззащитен, у него своя оборонительная схема очень мощная, но крейсер «Ливерпуль», даже по данным Пентагона, признавался верхом совершенства в организации системы противовоздушной обороны. И теперь эта махина будет сопровождать авианосец, когда тот пересечёт Ормузский пролив.
 
 
Ибрахим выскользнул за двери и наткнулся на охранника, тот завидев его, торопливо вскочил и  выключил портативный телевизор, стоящий у него за спиной.
-Что смотрим? – он был сама любезность.
-Так это… авиашоу – взгляд охранника растерянно ушёл в сторону.
-Ну – ка включи – ласково попросил Ибрахим
-Я больше не буду – почти по детски пролепетал он.
-Давай, давай, включай
Дрожащая рука почти неслышно щёлкнула тумблером. Это была всемирно известная авиашоугруппа «Красные Призраки», они летали на японских боевых самолётах времён второй мировой войны, и коронным представлением было нападение на Перл-Харбор. Охранник не соврал, постановка была в самом разгаре, ревели самолёты, ухали взрывпакеты, антураж самый что ни на есть боевой. Ибрахим повернулся к нему с «благими намерениями», и вдруг догадка молнией пронеслась у него в голове. Он застыл на несколько секунд, отчаянно переваривая невероятные мысли. Потом снова резко повернулся к телевизору:
-Где они выступают?
-В Эмиратах.
-Точнее.
-В Абу-Даби.
Ибрахим ошеломлённо распрямился, нет, такого быть не может, он не мог поверить в свою удачу, от волнения ему даже стало жарко. Мысленно прикинув несколько вариантов, он бросился обратно к шейху.
-Господин, я знаю, как вывести английский крейсер из строя.
Абу – Ильхан всё также сидел с полузакрытыми глазами и перебирал чётки:
-Слушаю тебя.
Ибрахим был слегка разочарован  не полным вниманием, но виду не подал:
-Сам враг нам поможет – и он коротко, но ясно изложил план.
 

Хасим Маджиди расслабленно сидел в кресле в маленьком кафе на берегу моря, и потягивал безалкогольный коктейль, когда раздался телефонный звонок. Увидев кто звонит, он скинул с себя сонливость и ответил на вызов:
-Я слушаю.
-Проверь линию.
Хасим нажал несколько кнопок на мобильнике, подождал, когда комбинация цифр сделает своё дело и только тогда поднёс трубку к уху:
-Всё в порядке.
-Хасим, слушай меня внимательно, ты своих людей ещё не отправил?
-Нет, они уезжают завтра.
-Задержи их, есть срочная работа здесь.
-Что за работа?
-По их профилю, сколько человек на данный момент у тебя?
-Вместе со мной четырнадцать.
-У твоей группы есть опыт управления поршневыми самолётами?
-Ты же прекрасно знаешь что есть.
-Очень хорошо, в условленном месте вас ждёт «Фалькон», вылетаете немедленно, пилоты уже знают маршрут. Ваша задача связаться с человеком по имени Хараз, его номер я скину тебе на телефон, забрать у него груз и как можно скорее вернуться обратно.
-Это всё?
-На данный момент да, если по каким – то причинам вам не удастся намеченное, нет смысла объяснять последующее задание. Свяжись со мной, как только вы вернётесь.
-Хорошо.
Маджиди уже давно привык не задавать наводящих вопросов, лишнее любопытство ещё никому не прощали. К тому же он отлично знал, что ему не поручат то,  что он не сможет выполнить, поэтому беспокойство его не тревожило. Сделав несколько звонков и назначив место встречи, он поднялся с кресла и покинул кафе.
 

Военная база «Бухутто» была на грани закрытия, единственный кто на нём базировался, был полк морской авиации, устаревшие торпедоносцы. Говорят, он был любимым детищем последнего диктатора, который начинал в нём служить безусым офицером, и пронёс любовь к самолётам до своего свержения. Содержание дряхлеющих машин с каждым годом обходилось дороже, но он, и слышать не хотел о списании любимых игрушек. Ну, вот и доигрался. Пришедшие на смену «революционеры», первым делом прихлопнули авиабазу как надоедливую муху. После переворота там царил настоящий хаос, военных почти не осталось, гражданское руководство заботилось только о себе, пытаясь нажить стартовый капитал, и когда к ним инкогнито обратились с предложением продать энное количество торпед, отказа не последовало. Вот поэтому Маджиди, набирая номер Хараза, примерно уже знал общий расклад сил. Погрузка заняла не более часа и спустя ещё полчаса «Фалькон» лёг на обратный курс.
Хасим стоял на смотровой площадке и в бинокль разглядывал стоящий на рейде Абу-Даби английский красавец – крейсер. По всем прикидкам шансы на проведение операции были очень высоки. Самолёты авиашоу уже неделю с большим успехом выступали, и последние три дня постоянно облетали «Ливерпуль», и если карта удачно ляжет, они не обратят внимания на атаку, которая уже не будет условной. Сброс торпед метров за сто не даст им ни единого шанса для принятия каких – либо контрмер.
В коллективе «Красных призраков», считая водителей трейлеров и обслуживающий персонал, около тридцати человек. Ужин у них общий, и это до предела облегчает поставленную задачу. Каждое утро представление начинается в десять часов и продолжается с перерывами почти весь день. Действующих самолётов было пять, но в ангаре стояли ещё три в резерве. По всем раскладам на подготовку операции отводилась вся ночь, и «представление» должно начаться  без изменений, в точно назначенное время.
Всё прошло как нельзя лучше, прекрасное снотворное, вовремя подсыпанное в еду, сделали своё дело, даже полицейский, изображавший охрану, не отказался от стаканчика кофе. Теперь крепкий, и главное стабильный сон был обеспечен на ближайшие сутки. И уже спустя час ничто не мешало мобильной бригаде привести самолёты в боевое состояние. Только это были не боевые машины, а летающие корыта. Всё что может косвенно или случайно повредить зрителю, было снято. Пулемётные гнёзда были намертво заварены, а магнитодержатели основательно повреждены, хорошо ещё не демонтированы. Но главное было не в этом, опыта пилотирования именно таких истребителей, у его людей был минимален. И когда Ибрахим объяснял задачу, Маджиди напомнил ему об этом.
-Хасим, у нас времени на основательную подготовку, импровизируйте, крейсер не должен выйти из порта. Раз у нас появился шанс, хотя и мизерный, нужно использовать его.
-Хорошо, конец связи.
Разговор оставил неприятный осадок недосказанности, впервые ему показалось, что его хотят использовать втёмную, но Хасим постарался побыстрее забыть об этом, с головой уйдя в подготовку.
Атаку было решено провести шестью самолётами, Хасим сам отобрал тех, кто сядет за штурвал, исходя из личных соображений. Не так  просто вести такую машину, даже если твоя лётная карьера  начиналась на чём -  то подобном.
-Смотрите – Маджиди развернул электронную карту перед людьми, исполнявшими роли «пилотов» - сразу после взлёта направляетесь вот в этот район – он пальцем очертил определённый квадрат – мы берём с собой парашюты, если не удастся сесть, будем прыгать. Значит сразу настраивайтесь на то, что нас надо будет оперативно подбирать, – он поднял глаза на собравшихся – после нашего «представления» станет очень жарко, и в прямом и в переносном смыслах. Теперь вы, – он снова повернулся к пилотам – после взлёта делаем пробный круг, нужно почувствовать истребители, стать с ним одним целым, и тогда он тебя не подведёт. И только после этого ложимся на боевой курс. Чтобы у вас не возникло вопросов, повторяйте всё за мной, если что непонятно говорите сейчас,  в воздухе будет режим молчания, – он обвёл их взглядом, никто не проронил ни слова – тогда начинаем.
Всё прошло как по маслу, англичане всполошились только тогда, когда торпеды прошив толщу воды, устремились к кораблям. А сигнал боевой тревоги прозвучал только после взрыва в носовой части крейсера. Всего попаданий было три, особенно губительным второе, разрушившее водонепроницаемую перегородку. Оставшиеся три торпеды достались стоявшим в кильватере эсминцу и корвету. С запоздалой реакцией, вслед удаляющимся в сторону пустыни самолётам, было пущено несколько зенитных ракет, впрочем, цели не достигшие.
      
-Да, чем меньше времени, тем лучше результат – взгляд Абу – Ильхана был более чем красноречив.
Было приятно, но Ибрахим нейтрально пожал плечами:
-Это полностью заслуга Хасима, я думаю, и он и его люди заслуживают поощрения.
-Само собой, я уже распорядился.
С самого утра все мировые телеканалы взахлёб рассказывали о катастрофе постигшие английские корабли, особенно подробно показывали «Ливерпуль», полузатонувший на рейде Абу-Даби. Тон высказываний в репортажах, был самый разный, от сочувственного от союзников, до восторженного, особенно в странах Ближнего востока.
 

-Не повезло англичанам – Эрни выключил телевизор и повернулся к своему помощнику – что скажете Алекс?
-Пресса Её Величества резко осуждает новый виток терроризма, но недоумевает по поводу атаки, а военные считают, что это месть за то, что они помогли нам отбить нападение у Аль – Касра.
-Да, их вертолёты пришлись очень кстати, - шеф задумчиво потёр пальцы – а ты знаешь, я тоже так думаю, Абу – Ильхан давно прослыл никого и ничего не прощающим. Но дерзость впечатляющая – непонятно было, то ли он восхищается, то ли осуждает – ну показывай что у тебя?
Алекс протянул стопку бумаг:
-Те гаубицы, что мы захватили, были переданы французам в 1953 году, они их переправили в Северную Африку, дальше следы теряются – Паласио подал следующий листок – износ стволов не более тридцати процентов.
-И что это значит?
-Скорее всего они участвовали только в парадах, поэтому мы и не можем найти сведения о их боевом применении.
-Хорошо, ещё что-нибудь?
-Противотанковые пушки оказались советскими, по ним вообще ничего не ясно. Наши специалисты говорят, что таких орудий по свету полмиллиона гуляет, а из России пока ни ответа, ни привета. Там были очень удивлены, что мы интересуемся таким старьём.
-Ну, ещё бы не удивляться!? Не их солдаты погибли – Стюарт раздражённо откинул шариковую ручку в сторону – у тебя всё?
-Не совсем – Алекс поднял очередной лист – Юсуф Тали, по нашим скромным данным, последний месяц безвылазно сидит в своём квартале, а значит, не имеет никакого отношения к последним терактам.
-Может быть – начальник отдела медленно покачал головой – руководство настаивает на физическом устранении шейха Абу – Ильхана – Алекс замер – и предлагает два способа, ракетный обстрел или штурм.
-Оба способа неприемлемы – помощник быстро пришёл в себя – местоположение шейха мы знаем только условно, кроме того вокруг очень много жилых построек, в случае пострадает гражданское население, - Паласио кинул взгляд на шефа – газетчики нас живьём сожрут.
-Знаю, – Эрни устало откинулся на спинку стула – всё?
-Почти, – он протянул последний лист – час назад пришло. Авианосец «Мидуэй» вошёл в Оманский залив.

 
Клаус Келм уже привычно наклонил голову и избежал столкновения с нависшим клапаном, да и традиционная шапочка подводника надёжно оберегала его от шишек. Чего не скажешь о Билли, через секунду раздался глухой удар, и послышались негромкие ругательства «замполита». Помощник был меньше ростом, но навыков работы на подлодке не имел. Клаус, не поворачиваясь, улыбнулся и прошёл на центральный пост. Первое время он тоже еле сдерживался, чтобы не заматериться. Эту подводную лодку построили если не во вторую мировую войну, то немногим позже, но надо отдать должное проектантам, корпус до сих пор был в надлежащем виде, да и техническое оснащение почти соответствовало нынешнему времени. Но особенно его порадовали торпеды «Радиан», которые входили в боекомплект. Когда – то, в своё время, они стали настоящим прорывом в подводном деле. Если она захватывала цель, благодаря своей «умной» боеголовке, то попадание было неминуемым. Но и метод противодействия оказался донельзя простым. Приём, под названием «мерцание», напрочь сбивал прицел у торпеды и заставлял срабатывать самоликвидатор. Поэтому они так быстро были выведены из состава вооружений. «Радиан» конечно не ракетно – торпедный комплекс «Шквал», но в условиях нынешней операции должны быть очень эффективны, так называемый фактор времени обязан был сработать на них.
Билл протиснулся вслед за капитаном и встал сбоку, Клаус покосился на него и внутренне хмыкнул: «Тоже ведь фрукт, сработал на моей слабости», но он был ему безмерно благодарен, за то, что помог осуществить мечту, и отвернул с пути, ведущему к самоубийству. А такой вариант событий очень даже был возможен, особенно после отставки.
После окончания королевского военно-морского училища, лейтенант Клаус Келм получил назначение на учебную подводную лодку «Чоссе», где стал командиром минно-торпедной части. Шли годы, Клаус получал очередные звания и продвигался по карьерной лестнице, но всё это в пределах учебного корабля. И вот после двадцати лет службы, став капитаном второго ранга и получив под своё начало всю ту же субмарину, он написал рапорт о переводе его в действующий флот. А когда ему под благовидным предлогом отказали, он понял что это конец. Это был сокрушительный удар по неудовлетворенным амбициям и далекоидущим планам, правда, которые со временем успели основательно пообветшать. Как и учебная лодка «Чоссе». Теперь уже окончательно стало ясно, что и его и корабль спишут вместе за профнепригодностью, или же по истечении срока эксплуатации. Все те, с кем он учился, или начинал служить, уже командовали дивизионами или сидели в штабах на высоких должностях, ему же была уготована участь бесперспективного. Слишком поздно он это понял, по молодости ещё лелеял себя надеждами, что учебная часть это трамплин, да и начиналось всё хорошо. «Чоссе» регулярно выходил в море, для отработки технических навыков экипажа. Но шло время, рутина засасывала, ничего не менялось, росло раздражение, на себя, на команду, на вышестоящее начальство и после двадцати лет службы на подлодке уже не обучались,  а дослуживали штрафники и такие же, как и он, не имеющие перспектив.
Когда тебе за сорок лет и маячит безрадостная отставка, многие или спиваются или же пускают себе пулю в лоб, но у Клауса была идея, которой он уже и не помнил когда «заболел». Прослужив столько лет на дизельной подлодке, Клаус был уверен, что сойдись она в подводном поединке с атомной субмариной, у неё есть все шансы выйти победителем. Он горячо доказывал, показывал расчёты, но все только смеялись и вертели пальцем у виска. Потом стали сторониться и пол любыми предлогами отказывались находиться в его компании. Поэтому когда пришло время отставки по выслуге лет, Клаус, не задумываясь, написал рапорт. Правда, на берегу его никто не ждал, женат он не был, а внебрачный сын рос, не зная его. В таких случаях его неуёмная энергия стала находить выход в бутылке. Он всё чаще стал посещать бары, забросив своё любимое детище далеко вглубь письменного стола.
Но вот однажды к нему подсел хорошо одетый молодой человек, как ему показалось ирландской внешности. И он не ошибся, Уилфред Догерти, так его звали, действительно оказался ирландцем и большим знатоком подводных лодок. В голове Клауса что-то щёлкнуло и он, не таясь, рассказал о своей мечте. Билл не только заинтересовался, но и помог в техническом плане, принеся компьютерную программу помогающую сконструировать основные параметры будущей операции. Правда, Клаус Келм об этом не догадывался, в нём снова проснулся давно угасший вкус к тем вещам, которые со временем стали казаться для него несбыточными. Интерес возродился настолько, что Клаус мог часами сидеть за монитором, или за проектными расчётами. Найдя  в Догерти не только приятного собеседника, но и верного единомышленника, он раскрылся полностью, нисколько не задаваясь вопросом, почему он настолько доверяет этому почти незнакомому мужчине. И даже после того как Билл поведал ему о будущей цели, Клаус только усмехнулся:
-Типа «Лос – Анжелес»? – и задумчиво пожевал губами – хорошие лодки, обычно действуют в составе охраны авианосцев.
Догерти отвернулся чтобы скрыть лёгкое замешательство, чего чего, но именно такого развития событий он ожидал меньше всего. Ни тебе ахов, ни вздохов, ни тебе округлых глаз, только ледяное спокойствие и здравое рассуждение на заданную тему.
-Следует сделать небольшие поправки, - Клаус, словно никого не видел – когда понятен класс противника, тогда и ясна цель достижения.
То, что это будут американцы, сомнений почти не было. Он же ещё не до конца отупел, перед ним ирландец, ненавидящий англичан, самых верных союзников США. Следовательно, соперник должен быть как минимум из этого лагеря. А когда стало ясно, что этот «ирландский ублюдок» принял ислам, убеждённость стала стопроцентной.
Даже сейчас, по прошествии немалого времени, Клаус нисколько не жалел о принятом решении. И даже когда Билл осторожно поинтересовался причинами столь пока непонятного поведения, Клаус рассмеялся и легонько хлопнул его по плечу:
-Это ты меня спрашиваешь? А разве не ты должен радоваться моему согласию?
-Да, но…
-Всё очень просто, – Келм продолжал улыбаться – когда у человека есть мечта, тем более заветная, и она по каким либо причинам осталась неудовлетворённой, это обычно приводит к фатальным последствиям. И до твоего появления всё шло к этому. Клаус посмотрел Биллу в глаза, и уже не улыбался:
-Теперь понимаешь, что ТЫ сделал?
-Спас человека от смерти?
-Нет, ты вернул к жизни.
Через секунду, дружески толкнув ирландца в бок, он снова радостно улыбался:
-Ты не представляешь, что может сделать человек ради своей мечты.
-Ну почему же, - Догерти для пущей убедительности прижал руку к сердцу – прекрасно представляю.
-Нет – ответ был резким как удар молота – не представляешь.
И уже потом, много раз вспоминая этот разговор, Уилфред стал по- другому смотреть на отставленного капитана. Об обожании речи не шло, но вот уважение за верность своей идее, росло день ото дня. И цену таким поступкам не измерить никакими деньгами. И поэтому он не удивился, когда Клаус Келм отказался от вознаграждения:
-Мне некому передать их во – первых, а во – вторых мне важен сам процесс.
Уилфред кивнул и больше они к этому вопросу они не возвращались.
-Так, что мы имеем – Клаус уверенно защёлкал кнопками клавиатуры – район рандеву мы знаем, – он кивком головы подозвал Догерти – теперь мне нужно узнать своего соперника поближе, он в перспективе или конкретно известен?
Уилфред склонил голову и достал из нагрудного кармана небольшой конверт с диском:
-Конкретнее не бывает.
Вставив его в дисковод, он последовательно нажал несколько клавиш:
-Прошу знакомиться, группа авианосца «Мидуэй».
-Ага.
Клаус заинтересованно наклонился к экрану:
-Они сейчас в прежнем составе?
-Вообще – то нет, для авианосца это последний поход, после его завершения он будет списан, поэтому группу урезали.
-Численный состав определён?
-В охране один крейсер типа «Тикондерога», четыре эсминца типа «Арли Бёрк», кроме этого противолодочный дивизион составляют один фрегат и два сторожевика. Ну и как водится – Билл развёл руками – две подлодки типа «Лос-Анжелес»  в авангарде и арьергарде, не считая вспомогательных судов.
-Звучит внушительно, даже в таком составе. – Клаус задумчиво смотрел на экран компьютера – Задача усложняется, в нашем распоряжении считанные минуты, чтобы нанести удар и попытаться скрыться.
-Думаю, настало время окончательно раскрыть карты.
Капитан озадаченно посмотрел на своего помощника;
-То есть?
-Тебе ведь акустик докладывал, что слышит характерный шум винтов, кстати, как команда?
-Нормальная, - он отмахнулся – не отвлекайся, давай рассказывай.
-Дело в том, что ты не один, в паре десятков миль от нас, в другом заданном районе находится ещё одна подводная лодка, - Билл выдержал паузу – дизельный ракетоносец.
-Даже так? – Клаус Келм если и удивился, то не подал виду.
-Так что у тебя одна, но главная задача. Вывести из игры авангардную АПЛ.
-Это я понял.
-Ну а второстепенная, - Догерти снова взял паузу – свободная охота.
-Честно говоря, в нынешних условиях после атаки, нам придется улепётывать, сверкая пятками, корабли ПЛО с удовольствием сядут нам на хвост.
-Может и так, - Догерти внимательно взглянул на капитана – но думаю, им будет уже явно не до нас.
-Объясни.
-У нас будет поддержка не только из под воды, но и с моря и с воздуха.
Клаус неожиданно сердито сдвинул брови:
-Хватит говорить загадками, выкладывай.
-Авианосец, с кораблями сопровождения, подвергнется артиллерийскому обстрелу и бомбардировке с воздуха.
-Ну?
-Сейчас, в определённый квадрат, идут два бывших советских крейсера, поэтому первый корабельный залп должен послужить нам сигналом для атаки.
Келм удовлетворённо кивнул:
-Резонно, правда, я себе немного не так всё представлял, но ввиду открывшихся обстоятельств это наилучший ход.
-Главное не прозевать начало операции.
-Я прекрасно понимаю, кто у нас в противниках, – теперь уже Клаус посмотрел Биллу в глаза – так что прошу не учить, лучше рассказывай, что за поддержка с воздуха?
-Истребители!?
-Это всё?
-Послушай Клаус, я сам немного знаю, только то, что это бывшие самолёты Саддама Хусейна, и находятся они пока в Иране и ждут команды.
-Подводные лодки, откуда взяли? Особенно ракетоносец? Это же не иголка, его искать будут, если уже не ищут?!
Уилфред облегчённо вздохнул. Незнание «авиационной» темы сбивало его с толку и раздражало, а вот про подлодки он многое мог рассказать:
-Всё очень просто,  субмарины закупила Нигерия и в данный момент они формально принадлежат ей.
Выдохнув одним махом, Догерти замолчал, переводя дыхание. Келм тут же сделал приглашающий жест:
-Дальше.
-Ну вот – Уилфред попытался посмотреть на капитана укоризненно, но тот даже бровью не повёл – и пока мы находимся в открытом океане, это идёт в зачёт перехода из Японского моря в Атлантику.
-Неужели нет никакой связи?
-Только переброска данных о своём местонахождении, они думают, что на кораблях сменные экипажи и контроль над ними получат только в своих территориальных водах.
-Но почему именно эта лодка? У русских есть прекрасный проект 422, отличные дизеля, они ими всех своих друзей снабдили, несмотря на то, что лодки по сути своей устарели.
-Вот – Билл подтверждающее поднял указательный палец – всё к тому и шло, нигерийцы и хотели купить подлодки именно этого проекта, но узнав о выставленном на продажу ракетоносце, решили, во что бы то ни стало купить его. А так как сумма для покупки была почти фиксированной, на вторую денег уже не хватало. – Догерти чуть склонил голову – Им нужны были две подлодки, вот и предложили ещё одну, но попроще. Вот так.
Клаус искоса взглянул на него:
-Крейсера тоже ворованные?
Билл нейтрально пожал плечами:
У Бразилии. Они купили их для своей военно-морской академии в Сан-Паулу.
Он достал диск из приёмника и аккуратно убрал его в конверт:
-Кстати, с ними оказалось гораздо проще, чем мы думали, заплатили кому надо, и они закрыли глаза на состав экипажей, тем более командуют там бывшие советские офицеры.
-А передавать их как должны?
-Здесь волноваться не о чем, схема та же, контроль над ними получат только после прибытия в порт назначения.
-Ну ладно, всё это второстепенно – Клаус наклонился к лежащим на столе бумагам и тут же выпрямился – остался один вопрос, на который я хотел бы получить ответ.
Догерти слегка насторожился:
-Какой?
-Как ирландец стал мусульманином.
Уилфред негромко рассмеялся:
-Ну, из этого я никогда тайны не делал. – Он обошёл пульт управления и встал напротив капитана – После разгрома нашей бригады, мне пришлось бежать во Францию, а оттуда в Ливию, где я познакомился с очень интересным человеком, оказавшим на меня огромное влияние.
Клаус сделал знак вахтенному, и жестом пригласил Догерти следовать за ним:
Я слушаю.
-Имя его Рашид Кадер, но не думаю, что оно тебе знакомо?
Капитан кивнул, подтверждая это:
-Продолжай.
-Вообще-то я думаю, что оно не настоящее, но не в этом суть.
Уилфред протиснулся вслед за капитаном в его крохотную каюту, и присел на стул в углу:
-Он мне поведал много интересного, из того, что мне казалось, я знал. Мало того, он мне помог получить степень бакалавра психологии, когда заметил мои способности вызывать собеседника на откровенный разговор.
Клаус Келм деланно покачал головой:
-Ах ты, негодяй!
Билл тут же картинно приложил руку к сердцу:
-Каюсь капитан, но я ведь был на высшем уровне?
И в тот же миг оба рассмеялись.
Раздался негромкий стук в дверь.
-Войдите.
Просунувшаяся голова  дежурного штурмана, что-то сказала по-арабски. Догерти сразу повернулся к капитану:
-Через двадцать минут прибываем в заданный район.
-Хорошо.
Клаус, вздохнув, поднялся:
-Идём, нужно ещё раз всё проверить.
Спустя минуту, они уже оживлённо обсуждали появившуюся на экране монитора карту глубин.
-Значит так, - Келм не отрываясь от экрана, щёлкал клавишами – вот с этой отмели и будем атаковать – он нажал кнопку и обсуждаемый район появился с высоты птичьего полёта – главное преимущество в том, что здесь резко начинается глубина, видишь этот синий цвет?
-Угу.
-Первое правило, не дать им время засечь наше местоположение, в этом и будет основное преимущество. Кстати, сколько у нас имитаторов?
-Четыре.
-Маловато.
-Больше некуда было взять, зато торпед вдвое больше.
Капитан на секунду замолчал:
-Хорошо, надеюсь, нам этого хватит – он повернул голову к помощнику – прикажи вахтенному выходить на перископную глубину.


Человек, стоявший на капитанском мостике, теперь мало походил на бравого офицера военно-морского флота СССР. Немало располневший, с пивным брюшком и иногда подрагивающими пальцами, основательно вытеснили из его жизни прошлое. Только военная выправка и фуражка с морским «крабом» не давали окончательно похоронить былые заслуги. А вспомнить было что. В тридцать один год он был в звании капитана второго ранга и командовал большим противолодочным кораблём. Всё это закончилось лет пятнадцать тому назад, когда всю страну, под названием Советский Союз, охватила эйфория «свободы». И только на востоке, откуда он был родом, «перемены» начались с крови. Был такой город Шевченко на Каспийском море, большой порт, строила его вся страна, объявившая комсомольскую стройку. И сколько он себя помнил, его родители, приехавшие из Туркмении, никогда не ограничивали его в общении со своими сверстниками. На улице был настоящий интернационал. Мы, пацаны с одного двора, родители которых были со всех концов нашей необъятной родины, были воспитаны морем и грезили им. И никто не вспоминал, что он чистокровный туркмен, а закадычный друг Асланбек Судонов, или просто Аська, был по матери связан с Дагестаном, а по отцу узбек. Никто и никогда не пытался упрекнуть его в незнании родного языка, даже родители, в его присутствии старались говорить по-русски. Время шло, ребята росли, и настал час, когда пришлось выбирать дорогу в жизни, только решено было всё давно. Из всей дворовой компании только два человека решили не связывать свою судьбу с морем. Остальные разлетелись по всей стране, по военным и гражданским мореходным училищам. И вот сейчас, он, Сухроб Редянов, стоит на мостике боевого крейсера, рядом со старинным другом Асланбеком Судоновым,  в безмерной благодарности перед ним за этот поход. Когда Аслан нашёл его, жизнь Сухроба по существу была закончена. В однокомнатной «хрущёвке», на окраине Ашхабада, он потихоньку пропивал остаток своих лет. Увидев статного красавца на пороге своей квартиры, он не поверил своим глазам:
-Аслан?
Гость ответил лёгкой улыбкой:
-Может, впустишь?
Он ошеломлённо разглядывал « господина Судонова». Волосы, как и в детстве, остались чёрными как смоль, общей шикарности добавляла появившаяся аккуратная бородка с усами. Прекрасно пошитый серый костюм, сидел как влитой, и от него веяло богатством и властью. Даже лёгкие морщинки, лучиками отметившие разрез глаз, были отличным дополнением, и никак не портили общей картины. Чего не скажешь о Сухробе, седина давно уже не пугала его, и он уже не помнил, когда он мог последний раз надеть свою флотскую форму. Квартира была в запущенном состоянии, если не сказать больше, казалось, что её убирали ещё при Советской власти. Но Аслана это совсем не смутило, смахнув какие-то крошки с ближайшего табурета, он решительно уселся на него.
-Извини, у меня не прибрано – радость от встречи уже прошла, и Сухроб снова вернулся в состояние равнодушного отношения к жизни.
-Ничего страшного, я бывал в таких местах по сравнению, с которыми эта квартира покажется раем.
Хозяин кинул взгляд на гостя, и хмыкнув, ничего не сказал.
-Что с тобой случилось Сухов? Ты же был единственным из нас, кто мог стать адмиралом?
-Это уже давно в прошлом, как и моя кличка, и не надо туда возвращаться.
Он натянул на живот потрёпанную трикушку с отвисшими коленями, и сел в продавленное кресло.
-Будешь? – в руках у него как по мановению волшебной палочки появилась бутылка водки.
Гость отрицательно покачал головой:
-А жена где? Дети?
-Разбились на машине – ответ прозвучал спокойно и даже буднично.
Аслан глубоко вздохнул, стараясь унять потрясение от услышанного:
-Прости, я не знал.
-Ничего – голос Сухроба ни на йоту не изменился – всё это было в прошлой жизни, которую я отрезал и выбросил.
-Как хоть живёшь?
-Нормально, пенсия хоть небольшая, но мне одному достаточно.
-У меня есть к тебе одно предложение, связанное с нашим общим прошлым.
-Какое? – водка уже начала действовать, и Сухроб немного оживился.
-Нужно сопроводить корабль, принять на нём командование.
-Согласен.
Аслан опешил:
-Тебя даже условия не интересуют?
-Да плевать – Сухроб подпёр рукой полупьяное лицо – мне менять жизнь не впервой, и затруднений не вызывает.
-Ну, тогда завтра тебе нужно быть готовым, я привезу проездные документы.
Хозяин квартиры заторможено кивнул и, примостившись в кресле, задремал. Аслан поднявшись, с сожалением посмотрел на своего друга, потом вышел и тихо прикрыл за собой входную дверь.

Спустя некоторое время, вспоминая последний перед отъездом разговор, Аслан заметил, как его друг оживает и меняется. Известие о том, что он будет командовать отрядом крейсеров, вызвало вначале недоверчивую улыбку, а потом едва скрываемую радость. Вступив в должность, он тут же навёл порядок на кораблях, отдавая чёткие и ясные приказы на исполнение. Теперь его фигура вызывала только уважение у разношёрстной команды. Современную флотскую форму Сухроб наотрез отказался одеть, мотивировав тем, что присягу давал другому государству, гораздо более могучему и несуществующему. С тех пор он ходил в гражданском морском кителе, и только фуражка выдавала его как бывшего военного. Когда же он оставался наедине с собой, или в компании с Асланом, он превращался в моложавого старика, которого жизнь не пощадила. В тоже время, Асланбек открыл истинную задачу похода, на его друга это не произвело никакого впечатления, отчего сам Судонов был в немалой степени смущён и ошеломлён:
-И ты так спокоен?
-Неужели ты думаешь, у меня глаз нет? Я вообще восхищён, как вам удалось это провернуть. Только идиот не увидит, какие экипажи здесь собраны. Если они знали что такое дисциплина, то это было давно и неправда.
-Но ты- то с ними справился?
-Я же говорю, что понятия о дисциплине кое-какие остались.
-Ты их недооцениваешь.
-Может быть, но пока я вижу то, что вижу, кстати, это аварийные команды, остальные люди где?
-Примем в Южно – Китайском море, они уже ждут.
-Надеюсь с квалификацией у них всё в порядке?
-Обижаешь, там только те, кто служил на кораблях данного класса. Больше скажу, на однотипных крейсерах.
-И всё-таки, как вам удалось сплести такую комбинацию? Я как понимаю, здесь завязаны сотни людей, не могло не утечь.
-Всё очень просто, - Аслан развёл руки – деньги! Самое выдающееся то, что никто не отказался, даже военно-морской атташе «заболел» и уехал лечиться. А насчёт людей для экипажа, – он помедлил – там строжайшая изоляция и только проверенные люди, наши верные последователи.
Сухроб медленно покачал головой:
-Многого же ты достиг в своих поисках веры, уже и последователи есть, - он посмотрел ему прямо в глаза – в детстве нас не этому учили.
Аслан отвернулся:
-Мою страну, мою прежнюю веру, мои светлые воспоминания, всё, что мне было дорого, разорвали на части и прокляли – слова, словно расплавленный свинец, тяжёлыми каплями прожигал истерзанную душу – пути обратно нет.
 Он помолчал:
- Мы, солдаты Великой Империи, обязаны были погибнуть вместе с ней, но видимо аллах избрал для нас другой путь и должны исполнить то,  что нам назначено.
Сухроб положил ему руку на плечо:
-Наверное, на твою долю испытаний, выпало больше чем на мою.
Аслан хмыкнул:
-А вот это вряд ли – он скосил взгляд на друга – у меня таких перспектив по службе не было, и быть не могло, - лёгкая улыбка скользнула по его лицу – средний класс флота всегда был в цене и адмиральство мне не грозило.
И тут же получил тычок в бок:
-Ну, подожди, - Сухроб с трудом сдержал улыбку – я на тебе ещё отыграюсь.
Аслан моментально вытянулся по стойке смирно:
-Рад служить вам капитан!
Редянов не выдержал и рассмеялся:
-Пошли работать, верный Санчо Панса.
По прошествии некоторого времени, когда экипажи были укомплектованы полностью, Сухроб убедился в правдивости слов Аслана, действительно, это были знающие своё дело люди. Хватило всего нескольких учебных тревог, чтобы стереть все шероховатости. Тем более они понимали, что им предстоит.
 
Они сидели в кают-компании за чашечкой кофе и вспоминали былое. Асланбек  выпил кофе и достал маленькую фляжку:
-Тебе долить?
Сухроб жестом отказался:
-Пока обойдусь без спиртного.
-Зря, прекрасный коньяк.
-Не до него, ещё осталась масса нерешённых проблем.
В это время рядом с ними бесшумно появился один из старших офицеров, и обратился к капитану, используя Аслана в качестве переводчика:
-Машинное отделение приведено в порядок, какие ещё будут приказы?
-Доукомплектуйте пожарный дивизион и начинайте доводить до ума работу расчётов башенных орудий, их слаженность будет ключевой.
-Слушаюсь!
Офицер развернулся и вышел.
-Индиец?
Судонов отрицательно покачал головой:
-Индонезиец.
-Но насколько я помню, наших крейсеров там не было?
-Не было, но этот парень был заместителем командира бывшего английского крейсера.
-Понятно, никак не могу привыкнуть к их кителям, чисто белые очень режут глаз.
-Это только у офицеров, матросская роба, почти один в один похожа на нашу  советскую форму.
-Это я заметил, давай-ка лучше поднимемся на мостик.
-Подожди Сухроб, ответь мне на один вопрос.
-Слушаю – в его голосе была слышна чуть заметная нотка удивления.
-Скажи мне, что или кто подвиг тебя бросить столь блестящую карьеру?
Сухроб вздохнул:
-Вкратце вывод такой, верить нужно только самому себе, тогда и ошибки переносятся легче.
Он на секунду замолчал:
-Хотя…, тогда я перед этим потерял жену с детьми, - он чуть качнул головой – хотелось уехать, а тут этот родственничек, – Сухроб саркастически усмехнулся – в общем, не устоял я. Встречала меня чуть ли не вся родня, хоть я и не говорю по-туркменски, везде был желанным гостем. Обещали сделать командующим новой армии Туркменистана. Только вот у Ниязова были совсем другие планы, а мои родственники, на свою голову не поддерживали его. В общем, всё закончилось так, как и должно было закончиться. Советский стаж спасибо, зачли в общий военный,  и дослужил до пенсии в заштатной части на окраине Ашхабада, там и квартиру дали. А свою многочисленную родню я больше не видел?! Вот так!
-Да, дела, - Аслан в задумчивости опёрся на леер – как говорится, знал бы, где упасть соломки подстелил.
-Вот именно, кстати, у меня был шанс остаться на Балтике, адмирала Навина помнишь?

-Заместитель командующего по кадрам?
-Он самый, после того как написал рапорт вызвал к себе и прямо сказал: «Дурак, куда ты лезешь! Тебя воспитала одна страна, а эту ты совсем не знаешь. Восточные традиции мать-перемать.» Умел,  кстати, ругаться, - Сухроб развёл руками – но не послушался я его. И поэтому был по колено в дерьме, а оказался по горло. Асланбек положил ему руку на плечо:
-Извини, что заставил вспомнить.
-Да брось ты! Что было то прошло, я же сказал, старое отрезал и выбросил. Пойдём лучше на мостик, надо как можно лучше подготовиться, дело предстоит нешуточное.
И теперь Асланбек, стоя рядом с ним, всё отчётливей видел того мальчишку, которого недаром прозвали Сухов, после просмотра легендарного фильма. Сухроб был в своей стихии, когда только одно его присутствие внушало спокойствие. В том эпизоде в детстве, когда они вышли в море на восьмивёсельном яле, и поднялся сильный ветер, только он не потерял присутствия духа. Уже тогда, поставленным голосом капитана, в один миг пресёк зарождавшуюся панику и заставил сесть за вёсла. То событие, до сих пор помнил отчётливо, как будто это произошло вчера. Поэтому если и были какие-то сомнения по поводу кандидатуры капитана, когда он его предложил, то теперь последние её обрывки окончательно рассеялись.
-Что у нас на подопечном? – Сухроб повернулся к идущему в кильватере крейсеру.
-Малам Сингх, три последних года командовал подобным кораблём.
-Вот он уроженец Индии?!
-Так и есть, и экипаж на девяносто процентов оттуда.
-Аслан запроси его, какие есть проблемы?
Он кивнул и взялся за телефонную трубку. В это время Сухроб в бинокль внимательно рассматривал морскую гладь, всё больше и больше напоминая самого себя.
-Всё в порядке, крейсер полностью готов к боевому походу.
-Хорошо – Сухроб удовлетворённо вздохнул.
-Какие ещё будут приказы капитан?
Редянов внимательно посмотрел на друга:
-Что-то ты больно стал последователен в субординации?
Аслан виновато повёл головой:
-Не обижайся друг, все должны видеть, что ты здесь царь и бог.
-Ну, хорошо, тогда команде заниматься по штатному расписанию, а штурману проверить курс, тем более что мы уже не одни.
Асланбек резко развернулся в сторону, в которую показывал Сухроб:
-Это они?
-Похоже, согласно проложенному маршруту, до заданного квадрата остались считанные часы.
-Ты совсем не волнуешься? – Аслан искоса наблюдал за ним.
-А ты знаешь я рад, что всё так случилось и благодарен тебе за то, что я снова в строю.– Он не торопясь застегнул все пуговицы на кителе и поправил фуражку. – Какие бы не преследовались цели, очень хочется, чтобы мои боевые навыки хоть кому-то пригодились в этой жизни. Доказать всем, что наше поколение рано выбросили за борт истории. С нами поступили не жестоко, с нами поступили равнодушно, старой власти мы не нужны, потому что её уже нет, а новой не нужны, потому что её ещё нет. Стоящие у власти бандиты и урки, гордо называющие себя демократами, опираются в первую очередь на ту часть молодёжи, у которой вместо мозгов один сплошной накачанный бицепс. А к тому времени, когда возникнет потребность в серых клеточках, они, скорее всего, перестреляют друг друга. Но боюсь, ни нам, ни другим никогда не дожить до этого.
Выпалив всё одним махом, Сухроб выдохнул и замолчал. Асланбек, потрясённый исповедью друга, только и смог вымолвить:
- Мне очень жаль Сухроб…
Тот жестом заставил его замолчать:
-Мне сейчас гораздо легче, поэтому переходим к текущим делам.
Аслан тут же кивнул головой:
-Я всё понял.
-Ты что-то там говорил, что нас прикроют сверху? Это не шутка?
-Ни в коей мере, истребители находятся на иранской территории и ждут сигнала.
-Какого?
-Видишь ли, надо чтобы при атаке их обнаружили как можно позже, поэтому решение этой проблемы возложили на нас.
-Расскажи ка поподробнее об этих самолётах? Откуда они взялись?
-Пожалуйста, во время войны в заливе иракские истребители почти разом поднялись со своих аэродромов и улетели в неизвестном, как казалось, направлении. Сейчас большая часть находится в Иране. Остальные в Сирии и ждут приказа на взлёт.
-Какие там самолёты?
-Наши, в основном Миг-21 и Миг-25, истребители-бомбардировщики Миг-23, есть небольшое количество Миг-29 и французских «Миражей», но самых первых модификаций.
-Это против американских f-14? У «Томкетов» будет огромное преимущество.
-Не совсем, во-первых, у нас численно больше самолётов, - Аслан попросил капитана жестом не прерывать его – у американцев, на борту авианосца, порядка сорока истребителей, у нас как минимум втрое больше, во-вторых, за штурвалами будут не зелёные юнцы, а опытные пилоты с немалым лётным стажем. И в-третьих, по вооружению мы ничем не уступаем «Томкету». Так что у нас осталась одна проблема.
-Это какая же?
-Обеспечить хотя бы временную слепоту корабельной радиолокационной службе.
-Ну, вот это как раз и не проблема.
Аслан удивлённо посмотрел на друга:
-То есть?
-Видишь «стальную птичку»?
Пришлось Аслану задрать голову:
-Да, вижу.
-Это самолёт дальнего радиолокационного обнаружения, глаза и уши всей авианосной группы. И если я ничего не путаю, он нас будет облетать каждые пятнадцать минут, пока мы не останемся далеко позади. Так вот, мы его собьём, зря, что ли вместо торпедных аппаратов ЗРК установили.
-Но мы,  раньше времени переполошим их – Аслан тревожно смотрел на капитана.
-Сколько времени осталось до боестолкновения?
-Чуть более часа.
-Сбивать будем вместе с первым артиллерийским залпом, кстати, узнай, где наши недруги? Я что-то потерял их из виду.
Асланбек вернулся через минуту:
-Идут прежним курсом, не сближаясь и постепенно нагоняя нас. Кстати, они вежливо поинтересовались, что делают так далеко на севере бразильские крейсера?
-Передай, что имеем приказ сопроводить гражданские суда из Адена через зону, контролируемую сомалийскими пиратами.
Судонов восхищённо склонил голову:
-Ты мне всё больше напоминаешь того Сухова  которого я обожал в детстве.
Его друг, занятый своими мыслями, не обратил внимания на комплимент:
-Скажи, что это за зенитные ракеты? Я таких никогда не видел?
-Зенитно-ракетный комплекс «Тандем», совместная разработка Южной Кореи и Казахстана для корейской армии.
-Своровали?
-Нет – Аслан картинно замахал руками и тут же стал серьёзен – специально деньги были выделены южноамериканцами для их закупки, Сухроб, мне надо передать сообщение?!
-Иди, заодно извести капитана Сингха о приведении крейсера в боевую готовность по моему сигналу.
-Есть капитан – Судонов стремительно покинул мостик.
-Да поможет нам аллах – Сухроб впервые вспомнил о боге, направляясь в бронерубку.

Услышав стук в дверь, Стюарт Эрни не отрываясь от очередного отчёта, разрешил «страждущему» войти.
-Сэр – его помощник сиял как новенькая монета – получено «добро» на посещение аэродрома.
Шеф удивлённо вскинул брови:
-Оперативно, но как такое возможно?
-Не поверите сэр, но помог помощник президента по национальной безопасности.
Стюарт от изумления открыл рот:
-Не понял, а он то, каким боком здесь?
Алекс постарался как можно равнодушнее пожать плечами:
-Видимо как-то информация попала наверх.
-Ты не темни – Эрни оправившись от потока новостей, не сводил пристального взгляда со своего сотрудника.
Паласио вздохнул и опустил глаза:
-Сэр, мой родственник работает в крупной транспортной компании, у которой свои интересы в Северо-Восточной Африке…
Шеф обеими руками хлопнул по столу:
-Ты что это делаешь паршивец?
Алекс вздрогнул и вытянулся в струнку.
-Знаешь чем это всё может закончится? Мало того что исчезли люди, так они там действовали нелегально. Если всё всплывёт, нам даже роли стрелочников не доверят. Помощник был напуган, но взгляда с начальника старался не сводить:
-Но сэр, посмотрите хотя бы на название фирмы.
Стюарт перегнувшись через стол, вырвал у него бумагу и, вчитавшись, через секунду, с шумом выдохнул воздух:
-А с этого нельзя было сразу начать?
Корпорация, которая оказала существенную помощь, давно уже служила ширмой для многих операций ЦРУ. Правда в свете последних событий в мире, эта фирма, из-за угрозы разоблачения, очень сильно сузила сферу деятельности и постаралась уйти как можно дальше в тень.
-Так значит, родственник у тебя там работает? – с заметной иронией спросил шеф.
-Так и есть, - Паласио уже был спокоен – двоюродный брат.
-Начальник хмыкнул:
-Надо же, не думал, не гадал, а решение на блюдечке принесли.
-Вы о чём сэр?
-О везении сынок, о везении, - он скрестил пальцы на животе – значит, говоришь, брату сообщил?
-Нет, это по официальной версии пришёл запрос из министерства торговли с предложением поучаствовать в инвестиционной программе, а брата я к слову вспомнил. Да вы в донесение посмотрите, там всё написано.
-Я вижу – Стюарт лениво отодвинул от себя белый квадрат – просто не верится что удача на нашей стороне.
-Видимо увидев, какая сумма будет вложена в реконструкцию лётного комплекса, местные власти решили не упускать свой шанс. – Алекс одновременно протягивал следующий листок – Сэр, нужно утвердить кандидатуры наших сотрудников, которые войдут в состав комиссии.
Шеф взял лист и углубился в чтение. Потом так же молча, поднял авторучку и размашисто расписался:
-Надеюсь, новости оттуда будут только хорошие? Кстати, когда можно будет ждать первых известий?
-Обещали через сорок восемь часов прислать первый рапорт.
Эрни удовлетворённо кивнул, и жестом отпустил Паласио.

-Тебе придётся выполнить то, что ты обещал. - Залман нависал над креслом директора. Перегнувшись через стол, и взглядом вдавливая его как можно глубже – Обратного хода нет, согласившись работать с нами, небесплатно кстати, - он по-прежнему грозно смотрел на оторопевшую фигуру – пойдёшь до конца и не пикнешь.
С первого дня знакомства, Убуди и не старался особенно скрывать презрительного отношения к трусоватому чиновнику. Вот поэтому сообщение о том, что тот собирается принять какую-то комиссию до определённого срока, вызвало у него ярость. Да и сам Леснерд Рухан начинал отчаянно потеть, встречаясь только взглядом со своим заместителем. Вот и сейчас, весь мокрый от страха, и пытаясь смотреть только в сторону, он лепетал что-то про своего дядю и прятал трясущиеся пальцы под стол.
-Ты своим родственником не прикрывайся, - Залман уже больше получаса «истязал» бедного директора, который не по-детски трусил, но продолжал стоять на своём. От этого раздражение только нарастало, но сомнений в том, что он добьётся своего, не было. – Он ведь ещё не знает о твоём секретном счёте в Швейцарии?
Тот вздрогнул, и ещё больше вжавшись в кресло, всё-таки отрицательно покачал головой:
-Я… я не могу. – Язык у него немел от страха, но уже становилось ясно, что свою родню, он боится больше – Если американцы откажутся вкладывать деньги по моей вине, меня так просто не уволят, - он начал постепенно приходить в себя – мой дядя умеет быть «благодарным», и я до конца жизни запомню, что значит ослушаться его.
Леснерд впервые за время разговора посмотрел на Залмана:
-Нужен очень веский довод для того, чтобы хотя бы отложить посещение.
Убуди теперь с любопытством разглядывал своего собеседника. Когда он шёл сюда, весь кипя от злости, он и не думал, что это аморфное создание окажет такое сопротивление. Казалось, хватит и пяти минут разговора, чтобы это существо, наделав в штаны, тут же сделало всё как надо. И это был первый случай, когда всё пошло не по его сценарию.
-Послушай Леснерд, - Убуди решил зайти с другой стороны – никаких месторождений поблизости и в помине нет, - он глубоко вздохнул, чтобы успокоится – это только уловка, чтобы проникнуть на аэродром, это я тебе как бывший военный говорю.
-Я знаю, - Рухан осторожно бросил взгляд на свои пальцы, мелкая дрожь, ещё время от времени проходила по ним – но нужен очень серьёзный аргумент, который удовлетворит моего дядю в первую очередь.
-Мне нужно всего двадцать четыре часа.
-Значит нужно думать, как нам выйти из этого положения – теперь взгляд директора аэродрома был очень осмысленным и пытался быть выразительным.
От внезапной догадки у Залмана заломило в висках. Понимание ситуации было настолько резким, что пришлось прикрывать верхнюю часть лица рукой, чтобы оставить мимику в прежнем положении: «Сукин сын хочет денег!» Вот теперь всё стало ясно, Сам того не желая Убуди поучаствовал в спектакле, в котором, как оказалось, у него была второстепенная роль. Он даже немного зауважал того, кого он ещё минуту назад готов был размазать по стенке: «Ну что ж, если он думает что выиграл этот раунд, то не будем его разочаровывать». Он, молча, взял листок бумаги и написал несколько цифр, протянув его своему собеседнику.
Теперь Леснерд Рухан был само спокойствие и уверенность, ничто не напоминало того человека, который готов был обделаться от страха. Не торопясь и с достоинствоv приняв лист с написанным, он взял авторучку, и, переправив первую цифру, вернул его обратно. Увидев исправленное Залман дёрнулся, поперхнувшись от изумления, но спустя секунду согласно кивнул и достал телефон. Пару минут спустя всё было улажено, нужная сумма поступила на известный счёт, о чём хозяин его был незамедлительно уведомлён.
Всё прошло как нельзя лучше, когда прибыла комиссия, на аэродроме неожиданно сработала пожарная сигнализация. К обеспокоенным гостям вышел сам директор, заявив, что возгорания не обнаружено, но для полной безопасности визит решили отложить на сутки, так как сейчас идёт проверка всех систем обеспечения. В качестве компенсации за неудобства, им было предложено поселиться в новом туристическом комплексе, на берегу живописного озера, в сорока километрах отсюда.
Пока Леснерд Рухан вещал перед инвесторами, Залман Убуди пытался выявить тех, кто мог нанести урон в ближайшие сутки, а вот какой, непоправимый или нет, полностью зависело от него. Подозрительных нашлось личностей трое, причём одна из них женщина. Вообще-то пристального внимания придётся уделить всем, неизвестно у кого какая партия, соло или массовка. Нынешняя ночь самая напряжённая, тем более что финал не за горами. Дураку было ясно, что охрану объекта, а особенно ангаров, нужно усилить, да и «туристов» надо, если что приструнить. Поэтому, не откладывая дело в долгий ящик, он отправил людей в помощь, охране отеля, мотивировав тем, что это их гости. Отдав все необходимые распоряжения, Залман проводил взглядом удалявшегося «начальника». Самым неприятным открытием было то, что Рухан стал вызывать беспокойство, то есть становился непредсказуемым, и это стало дорого обходиться, в том числе и финансово. Впрочем, был один маленький секрет. Леснерд даже и не догадывался, что все деньги ему переводились с функцией обратного трансферта, а значит, всё будет в порядке, да и не нужны они будут ему. Улыбнувшись своей последней мысли, Убуди по рации вызвал дежурного и приказал ему, через два часа собрать всех свободных от службы людей в казарме. Напряжёнными будут не только ночь, но и оставшийся день.
 
Кают-компания крейсера была большой, но на такое количество людей была явно не рассчитана, пришлось ждать, пока все расположатся. После этого Сухроб Редянов подошёл к стене, где было закреплено пластиковое полотно, и жестом попросил приглушить свет:
-Прошу обратить особое внимание, - Сухроб расправил морщинку на настенном экране и переложил пульт управления монитором ближе к себе – наша главная цель это корабли охранения. 
Он поднял указку к слайду, где была показана фотография авианосной группы с высоты птичьего полёта, и принялся водить ей:
 – В данном случае их четыре единицы, один крейсер и три эсминца, - командир прервался и обвёл взглядом присутствующих – основным оружием которых, являются установки вертикального пуска. И наша задача свести к минимуму использование их кораблями противника. В этом случае нам на руку, что охрана авианосца усечена, не нужно будет распыляться, наши цели постоянны и стабильны.    Кстати, снимок месячной давности, но состав соединения неизменен.
Собрался весь командный состав обоих кораблей, отсутствовали только заступившие на вахту.
-Есть ещё одна группа противолодочной обороны, - Сухроб снова повернулся к экрану – но эти три фрегата для нас второстепенная цель, как и авианосец.
Он покосился на Асланбека, тот всё сказанное старательно переводил. Неожиданно один из офицеров встал и жестом обратился к капитану. Тот кивком разрешил говорить и, повернув голову к помощнику, стал ждать перевода.
-Он спрашивает – Судонов развернулся к командиру – помешают ли истребители авианосца выполнению задачи?
-Повторяю, что наша цель остаётся прежней, нанести как можно больше повреждений именно кораблям охранения, а авианосцем займутся другие. – Сухроб выждал паузу – Ещё вопросы есть?
Помолчав секунд тридцать, он продолжил:
-Тогда считаю боевую задачу поставленной, кроме этого, уделить особое внимание зенитному дивизиону, он наше воздушное прикрытие, отдельный момент аварийной и пожарной командам, на них вся ответственность за живучесть кораблей.
Редянов снова обвёл взглядом собравшихся, и заключил:
-Объявляю двадцатиминутную готовность, всем занять свои места согласно боевому расписанию, для ведомого крейсера поднять сигнал «Делай как я». Все свободны!
И тут же завыла корабельная сирена, кают-компания в считанные секунды опустела.
Повернувшись к Аслану, Сухроб неожиданно подмигнул:
-Ну что, оставим след в новейшей истории?
Судонов заулыбался:
-Ещё какой!

В помещении радионаблюдения авианосца находились два офицера, начальник штурманской группы и вахтенный. Они стояли возле видеомониторов и оживлённо комментировали происходящее на экране.
-Зря ты недооцениваешь это так называемое «старьё», – старший офицер легонько постучал по экрану, по которому транслировалась передача с самолёта в реальном времени. Второй офицер слушал с нейтральным выражением лица. Кроме них в отсеке присутствовал ещё и оператор, который занимался детализацией поступающей видеосъёмки.
-Смотри сюда – командир щёлкнул клавишами соседнего монитора, на котором уже шла запись обработанная компьютером в трёхмерном изображении – видишь?
Он вывел фотографию крейсера в нижний угол экрана, а оставшуюся голографическую картинку «скелета» разбил по боевым отсекам:
-У него мощнейший бронекорпус, - последовало следующее нажатие клавиши, и красный пунктир отметил защищённые места – даже прямые попадания не гарантируют успешную атаку.
-Ну и что, - вахтенный равнодушно пожал плечами – хватит одной или двух торпед, чтобы экипаж покинул корабль.
-Ошибаешься, – старший офицер распрямился и выключил монитор, по которому шла запись – не так давно Турция купила списанный советский крейсер, одного типа с этими, решила его использовать как мишень.
Неожиданно экран дёрнулся, он недовольно повернулся к оператору, который тотчас застучал по кнопкам клавиатуры, изображение тут же исправилось, начальник удовлетворённо кивнул:
-Но потопить его так и не смогли, броня всё выдержала, даже попадание крылатых ракет.
-







Это ещё ничего не значит, – его собеседник не собирался сдаваться – неизвестно какие цели преследовались.
-Вынужден согласиться с тобой, - старший офицер задумчиво наклонил голову – всего я не знаю, но! – он коротко взмахнул рукой – я недавно составлял подробнейший рапорт, как мне казалось, именно по крейсерам этой серии 68-К, на ежегодных курсах в Сиэтле.
-Ну и что?
-Впечатляет, – он щёлкнул пальцами – но оказалось, что я многого о них не знаю, но даже тех сведений хватит, чтобы понять, какой противник будет нам противостоять в случае боевого столкновения.
-Не могу согласиться с тобой, – теперь в голосе вахтенного сквозила неприкрытая ирония – русские продают их из-за того, что боевой срок службы кораблей истёк.
-Всё правильно, - самолёт облетел крейсера с другой стороны, открывая величественную картину противоположного борта – продают. Только вот по последним данным, именно на кораблях, выставленных на продажу, устанавливаются на артсистемы главного калибра новые электронные дальномеры, обеспечивающие девяностовосьмипроцентную точность попадания.
Он скосил взгляд на офицера:
-Улучшена система подачи снарядов, а значит, время заряжания сократилась и мне думается довольно значительно.
-Дальше что?
-Сам не знаю, - офицер неожиданно недоумённо пожал плечами – не у меня какой-то болезненный интерес к этим крейсерам.
Вахтенный внимательно посмотрел на него:
-Мне кажется сэр, вам нужно посетить психолога –  его тон стал официальным.
Старший офицер хотел ответить, но его прервал оператор:
-Сэр, посмотрите, пожалуйста, на экран, - голос матроса дрогнул – орудия главного и вспомогательного калибров разворачиваются по левому борту.
-Вижу. – Несколько секунд офицеры ошеломлённо рассматривали мелькавшие кадры на экране.
Внезапно мониторы прямой связи резко погасли, старший офицер тут же повернулся к оператору:
-В чём дело?
-Не знаю сэр, - нотки растерянности всё больше завладевали дежурным – я позвоню в службу радиослежения.
Не надо, я сам, – он схватил телефонную трубку и нажал несколько цифр – это начальник штурманской группы, почему прервалась связь с самолётом? – он слушал считанные секунды, потом его глаза округлились – Сбит!? – Он бросил трубку и повернулся к штурману:
-Доложи старшему по вахте, что у нас ЧП.
Офицер бросился вон из помещения, но не успел он скрыться за дверью, как раздался страшный грохот. Корабль тряхнуло так, что люди, вместе с частью незакреплённого оборудования, оказались на полу. И тут же в ноздри ударил запах едкого дыма. Где-то в недрах авианосца начало бушевать пламя, пожиравшее корабль изнутри, и в тоже время противным воем занялась сирена.

Первый же артиллерийский залп дал удачные результаты. Из двадцати четырёх снарядов главного калибра только два перелетели цели,  и  оба угодили в авианосец. Первый попал в «островную» надстройку, вызвав немалые разрушения, второй взорвался в подпалубном вертолётном ангаре, попутно повредив силовые коммуникации, что вызвало короткое замыкание и сильный пожар.
От первых снарядов пострадал больше всего крейсер. Бронебойные «кувалды», наряду с осколочно-фугасными, «прошили» корабль почти по всей длине, особенно пострадала носовая часть. От прямого попадания произошла детонация ракет в установке вертикального пуска. Сильнейшим взрывом была уничтожена баковая артустановка, и развился мощный пожар. «Тикондерога» потерял ход, и командир запросил помощи в тушении огня, указав на большие людские потери. Меньше досталось эсминцам, но и они были ошарашены артобстрелом. Ответный огонь был открыт только после того, как крейсер вышел из боя, и основная часть артударов стала доставаться им и фрегатам противолодочной обороны. После того как лидер охранения получил тяжелейшие повреждения, и выбыл из боя, вспомогательная артиллерия перенесла тяжесть ударов на флагман, и сторожевую флотилию. Больших проблем беспорядочная стрельба авианосцу не принесла, но внесла дополнительный хаос в отражении морских и воздушных атак. Уже несколько истребителей сгорело на взлётной палубе в результате прямого или осколочного попадания, и их приходилось сбрасывать в море, чтобы освободить полосу для других самолётов. Да и сама палуба, несмотря на бронирование, начала приобретать плачевный вид.
Командующий авианосной группой адмирал Шеринг, теперь всё время потирал ушибленный локоть, результат неудачного падения во время артиллерийской встряски. Вот и сейчас, находясь в резервном командном пункте, основной был повреждён взрывом, адмирал время от времени морщился от боли, не зная как приложить больную руку. Одновременно это ему мешало слушать  дежурного офицера, который уже несколько раз  был вынужден прерывать свой доклад, из-за того, что Шеринг отвлекался и  терял нить происходящего.
-Ладно, хватит – ему это, наконец, надоело, и он хлопнул ладонью здоровой руки по столу. Присутствовавшие офицеры вытянулись по стойке «смирно».
-Передайте приказ, - адмирал вышел из-за стола – подводным лодкам начать поиск и уничтожение вражеских целей.
-Сэр – дежурный робко осмелился прервать своего командира – я вам в самом начале рапортовал…
-Перестаньте мямлить! – резко оборвал своего подчинённого Шеринг – Значит, ещё раз повторите, что там произошло.
-Да сэр, - дежурный чётко отчеканил и перевернул лист в папке, которую держал в руках – с авангардной подводной лодкой утеряна связь.
-Как так?
-Она не отвечает ни на один вызов, по всем каналам, которые нам доступны. – он снова перевернул лист – С головного сторожевика передали, что они зафиксировали подводный взрыв, но подтвердить точно они не могут.
-Что было сделано?
-Сэр, был поднят вертолёт для поиска, но из-за интенсивного артиллерийского огня противника мы были вынуждены вернуть его обратно.
Адмирал медленно покачал головой:
-Хорошо, потом разберёмся, что со второй АПЛ?
-Зафиксировано ракетное попадание, в данный момент спасательное судно оказывает им помощь, но в условиях активного боя мы можем только эвакуировать экипаж.
Шеринг помолчал:
-Кто стрелял?
-В настоящее время корабельные системы противолодочной обороны ведут активный поиск, но пока безрезультатно.
-Сэр!!! – в отсек ворвался взволнованный офицер службы радиослежения – Только что зафиксировано множество авиацелей двигающихся с Севера.
-Что значит много?
-До шестидесяти отметок.
Адмирал от изумления открыл рот, но быстро взял себя в руки:
-Время подлёта?
-Пять – семь минут.
-Что? – Шеринг со злостью хлопнул кулаком по столу, и тут же сморщился от боли – Чёрт возьми, почему раньше не засекли?
-Сэр – заместитель командующего снова выступил вперёд – я вам докладывал, к нам было приписано два самолёта дальнего радиолокационного обнаружения, но один был сбит во время боевого дежурства, а второй догорает на палубе, из-за попадания снаряда. Поэтому у нас работают только корабельные радиолокационные станции, имеющие несколько ограниченный круг возможностей.
Шеринг ненадолго замолчал:
-Хорошо, поднимайте всю авиацию, встречайте «гостей», кстати, - он повернулся к своему заму – наши истребители уже наносили удары по вражеским крейсерам?
-Да сэр, отправили два штурмовика пять минут назад.
-Ну и как?
-Оба были сбиты.
Командующий с шумом выдохнул и поднялся:
-Ладно, подготовиться к обороне, поднимайте в воздух всё что есть, эсминцам продолжать обстрел, и свяжите меня с Вашингтоном. Все свободны!

За сегодняшнее утро капитан Келм дважды испытал разочарование. Первый раз, когда подлодка вышла на боевую позицию для торпедного залпа, а американцы даже ухом не повели. Только после пуска они всполошились, но было уже поздно. А второй раз, когда из трёх выпущенных торпед взорвалась только одна, к счастью она же и попала в цель. И вообще, к чёрту полетели все расчёты, рассыпалась в прах вся романтика, и предвкушение предстоящего поединка. Противник повёл себя как настоящий олух, даже не заметив, как на него началась охота. Правда, в следующие минуты Клаусу пришлось об этом забыть, так как ему самому начали подпаливать пятки. Сначала замерли, чтобы обмануть противолодочный вертолёт, который активно «слушал» воду, потом удирали от сторожевика, явно желавшего свести с ними счёты. Тут уж не до режима тишины, да и не нужен он, когда вокруг такая артиллерийская канонада. От двух атак Клаус Келм отбился, выпустив имитаторы, но дальше так продолжаться, не могло, нужно было самому переходить от обороны. Вычислив вероятную траекторию преследования, Клаус, улучив момент, дал залп из двух торпед, через точно означенное время прогремело два взрыва. Скорее всего, эта атака была ошибкой, надо было уходить после выполнения основного задания. Не успев обрадоваться новой победе, капитана Келма отрезвил акустик неприятным сообщением, что по шуму винтов, к ним на сближение движется фрегат.
-Все по местам, – Клаус жестом подозвал к себе Уилфреда – наша задача выполнена?
Тот кивнул.
-Значит, мы выходим из боя?
Догерти на секунду застыл:
-Контракт был на исполнение, у тебя полное право.
Келм пристально посмотрел своему «комиссару» в глаза:
-Что-то я не вижу радости, или осуждаешь?
Собеседник отвернулся:
-Нет, но я не понимаю…
Клаус схватил его за плечо и развернул к себе:
-Если ты не понимаешь, спроси, я отвечу, - нам несказанно повезло, что мы сумели потопить сторожевик, который почти наобум пытался загнать нас в ловушку, да сам в неё угодил. Это фрегат ПЛО, цепной пёс флота, вымуштрованный на таких как мы, - он отпустил плечо и оттолкнул его от себя – если уцелеем в следующие полчаса, считай, что родились в рубашке.
Уилфред затоптался на месте:
-Извини Клаус.
-Ладно, забыли – он устало присел на маленькую табуретку – передай в торпедные отсеки, чтобы заряжали, всё что осталось, и имитаторы и торпеды, сейчас нам будет очень жарко.
Но им не дали и получаса, в следующие десять минут, пытающуюся уйти на глубину субмарину, атаковали сразу два вертолёта, выпустив целую кассету противолодочных ракет. Оставшиеся «подводные обманки» только на минуту оттянули логичный конец.
Последнее, что увидел в своей жизни Клаус Келм, это улыбающееся лицо Уилфреда Догерти, с поднятым вверх большим пальцем…
-Сэр, подводная цель уничтожена. – Наблюдатель, опустив бинокль, рукой указал направление. На месте взрывов всплыли какие-то деревянные и пластиковые ошмётки, и парочка ярко- оранжевых спасательных жилетов. Рядом появилось маслянистое пятно, которое быстро стало увеличиваться в размерах.
-Хорошо – стоявший рядом с матросом капитан, кивком подозвал к себе вахтенного штурмана – передайте на флагман задача выполнена.






Внезапно близкий взрыв заставил всех пригнуться. Командир чертыхнулся и негромко выругался, потом, повернувшись к матросу, приказал:
-Продолжать наблюдение, где-то здесь, ещё одна «рыбина» затаилась.
-Слушаюсь сэр!


Заместитель командующего влетел в командный пункт и вытянулся перед адмиралом:
-Сэр, подводная лодка противника уничтожена!
Шеринг тяжело посмотрел на своего первого офицера:
-А вторая?
-Ведётся активный поиск сэр, думаю, в ближайшее время её найдут.
Теперь штабисты не выглядели так браво, почти у всех форма была измазана сажей, или что-то в этом роде. А на рваные кители уже никто не обращал внимания, у зама, вместо правого кармана была огромная дыра, и сам он выглядел осунувшимся. Остальные были не лучше, даже у адмирала одна штанина была испачкана каким-то маслом, хотя он почти никуда не выходил. Сам командный пункт время от времени потряхивало от попадавших в авианосец противокорабельных ракет и снарядов. Правда интенсивность их уже упала до ноля, но всё равно было чувствительно. На произведённые и производимые разрушения реакция была рядовой, основной бедой были пожары, вспыхивающие то тут, то там. Система ПВО и истребительная авиация работали с полной нагрузкой, и хотя выучка у американцев была гораздо выше, потери они несли большие. Из сорока самолётов авианосца, начавших бой, осталось девятнадцать, из кораблей охранения, только один эсминец вёл активный зенитный огонь, два других, отмечались стрельбой эпизодически, больше борясь с повреждениями. Неоценимую помощь в обороне, оказывали сторожевики и фрегаты ПЛО, но и им было несладко, снаряды крейсеров доставали и до них, благо периодичность их выстрелов явно поубавилась. Ресурс установок вертикального пуска  на эскадренных миноносцах был исчерпан, отвечали только стационарные артсистемы.
Адмирал Шеринг нетерпеливо ждал ответа из Вашингтона, происходящее до сих пор не укладывалось ни в какие рамки, хотя бой уже длился больше двух часов:
-С кем мы ведём бой?
-Неизвестно сэр, ни на самолётах, ни на кораблях, нет никаких опознавательных знаков, кроме вот этого.
Офицер протянул адмиралу снимок, тот напряжённо всмотрелся, ничего не понимая:
-Что это?
-Похоже на какую-то саблю, или же кинжал необычной формы.
Шеринг посмотрел и вернул обратно:
-Пошлите в Вашингтон, пускай они разбираются.

Алекс Паласио быстрее молнии влетел в кабинет шефа:
-Сэр, наша авианосная группа ведёт бой с неизвестным противником в Оманском заливе, их атакуют и с моря и с воздуха.
Стюарт Эрни привстал на стуле и тут же сел обратно, ошарашено глядя на своего помощника:
-Вы в своём уме Алекс? Что значит с неизвестным?
Паласио положил перед начальником лист бумаги:
-Это всё что пока сообщили.
Стюарт впился глазами в текст:
-Где фотография?
-Она у заместителя директора ЦРУ, сэр, сейчас такой переполох начался!?
Эрни протянул руку к телефону, но он, опережая его, яростно затрезвонил. Шеф на миг замер, потом, не задумываясь, снял трубку. Коротко ответив, он некоторое время слушал, потом бросил её на место и решительно поднялся:
-Я к заму, жди меня здесь.
Сейчас всё управление было похоже на растревоженный муравейник. Это было ЧП вселенского масштаба, никто и никогда, со времён вьетнамской войны, не смел в открытую, бросить перчатку американской военной мощи. Именно поэтому люди метались, пытаясь выудить хоть какую-нибудь информацию из любых источников.
Стюарт Эрни сидел у себя за столом и недоумённо рассматривал картинку:
-Ничего не пойму, что это может обозначать? – он протянул его Паласио – Может, ты знаешь ответ?
Во время визита к заму, он ничего вразумительного не услышал. Ему только вручили эту картонку и приказали разобраться, причём тон вышестоящего начальства не сулил ничего хорошего. И это явно не добавляло настроения.
-Хуже всего то, что мы не знаем, откуда они взлетают – Эрни предчувствовал грядущие неприятности, и от этого становилось неприятно жарко.   
Алекс видел, что начальник выглядит мрачнее тучи, но молчать он тоже не мог:
-У нас же есть авиабаза в Кувейте?
Он жестом прервал его:
-Забудь про неё, она на грани закрытия и авиации там нет.
-А Диего – Гарсия?
-Сейчас там только бомбардировщики Ф-111, приказ отдан,  но им нужно полчаса, чтобы снарядить их, плюс не менее часа лёта, боюсь, когда они будут на месте, всё уже закончится.
Резкий телефонный звонок заставил из обоих вздрогнуть, чертыхнувшись от неожиданности Стюарт, поднял трубку. От услышанного, он приподнялся в кресле, открыв рот, и тут же рухнул обратно. Кинув короткий взгляд на Алекса, Эрни отключил связь:
-Включи телевизор.
Алекс внутренне был поражён внезапной смене настроения начальника в худшую сторону, но включив телеприёмник, он понял, в чём дело. Шёл прямой репортаж с военной базы на Диего- Гарсия, вернее то, что от неё осталось. Бушующее пламя топливохранилищ уничтожало всё вокруг. Горящие здания, обгоревшие остовы самолётов создавали тягостное впечатление от увиденного.
-Террористический акт? – Алекс боялся смотреть в сторону шефа.
-Ракеты, скорее всего баллистические.- Начальник тяжёло рассматривал происходящее на экране.
Паласио от изумления только и смог вымолвить:
-Но, сэр, как такое может быть?
Тот уже равнодушно пожал плечами:
-По предварительным данным старт произошёл с территории Афганистана, район горного массива Торо-боро, осталось подтвердить это документально.
-Что дальше будет сэр? – чувство надвигающейся неотразимой беды, лишало Алекса воли.
-Ничего, - в отличие от своего помощника Стюарт был спокоен – теперь это головная боль министерства обороны, нам хватит своих проблем.
Алекс, подумав, кивнул:
-Афганскую резидентуру подключать?
-Не надо, этим будет заниматься армейская разведка, их объект пострадал.       
-Теперь у нас только надежда на европейские авиабазы?
Шеф обречённо усмехнулся:
-Пока мы получим  разрешения на пролёт в чужих воздушных пространствах, с нас здесь семь шкур сдерут.
Он снова взял в руки снимок:
-Так что же это значит?
-Разрешите сэр, я пойду, покопаюсь?
-Бери.
Алекс быстро исчез, оставив шефа наедине со своими мыслями.
Не прошло и часа как Паласио предстал перед своим начальником радостно - возбуждённый:
-Сэр, помните эту карту?
-Конечно, помню, такое ощущение, что все неприятности с неё и начались.
Алекс пропустил замечание мимо ушей:
-А слово внизу?
-Ну как же! Мы его разобрать не смогли, кстати, ты обещал над ним поработать?
-Да сэр, видите написано, то ли «Зуф», то ли «Зуль», смесь арабского с английским?
-Дальше что?
-А теперь смотрите сюда, - он встал, достал дискету и включил компьютер – на что это похоже?
Стюарт внимательно всмотрелся в картинку:
-Так-так-так, «Зульфикар», священный меч пророка Мухаммеда?
Он взял снимок и приложил рядом с экраном:
-Очень похоже.
-Нет, сэр, это он, один в один, вы прочитайте, что в сноске написано?
Эрни вгляделся в текст:
-«Да падёт меч на головы неверных». Где ты это взял?
-В «архивном мусоре»
-Не понял.
-Ну, так у нас называется электронное досье, куда сбрасывают на данный момент малозначащую информацию.
-Понятно.
-Да, ещё сэр, пришли новые результаты со спутника, - он поменял диск в компьютере.
На экране монитора высветилась ровная безжизненная местность, снятая с большой высоты. Стюарт вопросительно посмотрел на своего помощника.
-Сэр, это район Аравийской пустыни, где находится заброшенный оазис «Малаар», - вы дальше пощёлкайте кадрами?
Следующие картинки были поинтереснее.
-Видите, такое ощущение, что там что-то или кто-то есть? 
-Вижу.
-Сэр, - Алекс наклонился к шефу – в Кувейте на базе есть вертолёт?
-Предположим.
-Пускай они, скрытно проверят это место?
-А если там действительно осиное гнездо? Потеряем людей и вертолёт.
-Спутник с высокой разрешающей способностью будет над этим местом только через восемь часов, а счёт уже идёт на минуты, если не на секунды.
Эрни ненадолго замолчал. Потом поднялся:
-Я к заму, – неожиданно он мрачно ухмыльнулся – с некоторых пор, мне уже хочется хоть как-то прикрыть свою задницу, а использование вертолёта это уже не только моя зона ответственности.
Стюарт, было, подумал, что не стоит быть столь откровенным со своим помощником, но с другой стороны ему уже было плевать, в истории с авианосцем обязательно нужен будет крайний, и он уже предполагал, кто им станет.
-А ты, - Эрни повернулся к Паласио – немедленно собери все документы с обоснованием операции и принеси в приёмную зама. Если меня там не будет, передай их секретарю, он знает что надо делать. Ясно? Помощник кивнул и тут же исчез. Стюарт посмотрел ему вслед и невесело скорчил рожу: «Хороший парень, надеюсь, нового начальника отдела он устроит по всем параметрам». Насчёт своей судьбы он не сомневался, таких ошибок не прощают, даже если его вина косвенна.  Нужно кого-то отдать на растерзание, ведь он ближе всех стоит к той черте, за которой не будет пощады. И ему ещё невероятно повезёт, если дело не закончится судом.
Спустя полчаса, вернувшись в кабинет шефа,  Алекс застал его в очень тягостном расположении духа:
-Что-нибудь случилось сэр?
Стюарт сумрачно посмотрел на него:
-Давай о деле.
Сухость ответа неприятно резанула, но Алекс, проглотив неприятие, тут же кивнул, положив перед начальником несколько листов бумаги.
-Вот это официальный рапорт в министерство обороны – он перевернул лист – зам его подписал, – Алекс взялся за другой листок – а это разрешение директора ЦРУ, с правом обращения напрямую к командиру авиабазы, вам следует только расписаться, и я начну действовать.
Эрни молча, кивнул и также, без комментариев поставил свои подписи. Паласио хотел забрать рапорты, но шеф его остановил:
-Постой, - он отодвинул кресло от стола и посмотрел ему в лицо – не обижайся на меня, ты отличный помощник, но боюсь, у тебя скоро будет новый начальник.
-Я всё понимаю сэр, - он облегчённо вздохнул – управление гудит, все перешёптываются, а когда я подхожу, или люди из нашего отдела, наступает молчание, так что я прекрасно понимаю происходящее.
Стюарт натянуто улыбнулся:
-Значит, привыкай действовать самостоятельно.
 Паласио кивнул и тут же спохватился:
-Сэр, я подготовил карту полёта, хочу отправить вместе с рапортами!?


-Хорошо, - он опёрся на ручки кресла – но сделаем вот ещё что. Пусть спутник зафиксирует их поисковый номер, и никаких радиопереговоров. Если они что-то обнаружат, пусть просто дадут сигнал о помощи, и немедленно убираются оттуда.
-Я всё понял сэр, разрешите действовать?
-Вперёд! 
Сделав шаг, Алекс обернулся:
-Сэр, с вами всё в порядке?
Эрни посмотрел ему прямо в глаза:
-Настало время, когда никакие объяснения уже не помогут, сейчас ты не поймёшь о чём речь, просто иди и сделай свою работу и больше никаких расспросов.
Паласио кивнул и молча вышел.

Теперь крейсеры не выглядели так грозно и величаво, как в начале боя. Искорёженные надпалубные надстройки, от многочисленных попаданий ракет и снарядов, окончательно испортили внешний вид. Идущий в кильватере «Александр Суворов», имел крен в четыре градуса на левый борт, но благодаря слаженной работе экипажа он не увеличивался. Из четырёх артиллерийских башен главного калибра, вели огонь только две на носу, обе кормовых были разбиты прямым тройным ракетным попаданием. На «Адмирале Сенявине» дела были получше, три башни стреляли и поддавались прицельной корректировке. Четвёртая, у которой взрывом был разрушен поворотный механизм, так и застыла в одном положении, перпендикулярно курсу корабля и теперь выступала в роли пугача, оказывая психологическое давление на противника, чисто номинально участвуя в залпах. Хорошим подспорьем были стомиллиметровые двухорудийные установки левого борта, обоих крейсеров. Ведя более частый самостоятельный обстрел, они не наносили большого урона, но держали в постоянном напряжении американцев. К счастью оба крейсера не сбавляли ход, силовые установки были в прекрасном состоянии и не имели повреждений, иначе они давно бы превратились в удобные мишени.
-Как там наш противник – Сухроб оторвался от экрана монитора и повернулся к Асланбеку.
-Почти всё по плану, «Тикондерога» дрейфует далеко позади, из эсминцев только один ведёт с нами перестрелку, на двух оставшихся артустановки вышли из строя, поэтому они сосредоточены на противовоздушной обороне. Единственной проблемой остаются ударные вертолёты, которые на них базируются. Кассеты «Тандемов» почти пусты.
-Активней задействуйте палубные зенитные автоматы, - он бросил взгляд на Судонова – мы свою задачу ещё не выполнили.
-Будет сделано.
-Хорошо – Редянов задумчиво наклонил голову – передать на ведомый, пусть сосредоточит огонь на авианосце, нужно постараться повредить взлётную палубу, - он вздохнул – мы же попытаемся разделаться с оставшимся реальным оппонентом.
Внезапный сильный взрыв потряс воздушной волной, идущий впереди крейсер. Офицеры замерли, потом бросились на мостик, оттуда им открылась ужасающая картина. На ведомом крейсере, на месте носовых башен, зияла огромная дыра,  из неё  вырывались языки пламени с чёрным маслянистым дымом, который уже начал застилать горизонт. «Суворов» потерял ход и стал быстро отставать.
-Боезапас сдетонировал – голос Аслана тут же охрип из-за дыма, который проник в капитанскую рубку.
-Похоже – Сухроб резко повернул голову – у тебя есть связь с подводными лодками или самолётами?
Судонов немного помялся:
-Ну, есть один закрытый канал, - он посмотрел Редянову прямо в глаза – это наш путь эвакуации.
Сухроб удивлённо приподнял брови:
-Это что, единственный вариант?
-Нет, конечно, есть несколько запасных.
-Тогда попытайся связаться с ними, - он отвёл взгляд от горящего корабля – нужен отвлекающий удар, - он сглотнул, слюна была сухой как никогда – атака на авианосец или на охранение. Иначе спасать будет некого, - Сухроб ответил Аслану таким же прямым взглядом – в одиночку нам не продержаться и десяти минут.
Судонов медленно кивнул головой:
-Я понял, сделаю всё что могу – он повернулся, чтобы уйти.
-Подожди, - Сухроб положил ему руку на плечо – поддержка сверху ещё будет?
-Должна быть, точнее, ответить не могу – он вопросительно смотрел на командира.
-Тебе придётся отправиться на «Суворов» и организовать эвакуацию экипажа, - он взглядом пресёк попытку друга возразить – нужно спасать оставшихся людей, - последовала пауза – и подготовить крейсер к взрыву.
-Слушаюсь, - Асланбек помедлил – я могу узнать твои дальнейшие планы?
-Всё будет зависеть от твоих переговоров – он красноречиво наклонил голову.
-Хорошо, - Аслан устало вздохнул – ответ будет через пять минут.
Капитан удовлетворённо кивнул.

-Сэр, - заместитель командующего стоял перед адмиралом навытяжку и еле скрывал улыбку – мы обнаружили и уничтожили вторую подводную лодку противника.
-Но при этом потеряли последний боеспособный эсминец – Шеринг иронично смотрел на офицера.
Тот смешался:
-Но сэр…, если бы не  ракетный залп, мы их ни за что не нашли бы.
-Успокойтесь, я всё понимаю, - он кивком предложил ему сесть – почему это они решили обнаружить себя? Ведь эта атака без элемента внезапности, значит, сродни самоубийству?
-Я думаю сэр, - он осторожно подвинулся, устраиваясь поудобнее – это был последний резерв их наступательного ресурса.
-Уверены?
-Смею предполагать, - зам, повернувшись к столу, развернул карту, лежащую на нём – по последним данным, один из «бразильцев» вышел из строя и находится вот здесь – офицер указал пальцем – на нём зафиксирован сильный пожар.
-Пошлите туда сторожевик, нужно захватить пленных.
-В настоящее время не можем сэр, все имеющиеся средства задействованы в спасательных операциях.
Адмирал задумчиво отклонился в кресле:
-Похоже, наступательный подводный манёвр был не случаен?
-Меня посетила такая же мысль сэр.
Шеринг взял в руки карандаш и стал равномерно постукивать им по столу:
-Каковы наши следующие действия?
-Пока затишье сэр, я думаю надо поднять две пары самолётов, и начать штурмовку оставшегося крейсера.
-А вдруг авианалёт?
-Сэр, артобстрел не прекратился, хотя и стал менее плотным, угроза взлётной палубе остаётся, если её основательно повредят, нам тогда придётся обратиться только к богу.
Адмирал на секунду задумался:
-Хорошо, действуйте, - он поднялся – я буду у себя в каюте, сообщайте мне о результатах каждые десять минут
-Да, сэр.

Сухроб лежал на капитанском мостике и не мог двигаться, рваная рана в правом боку, хоть и была перевязана, но напрочь лишила его сил. Активный огонь зенитчиков не помешал американским штурмовикам нанести непоправимые повреждения крейсеру. Незапланированный выход из строя «Александра Суворова» сделал плотность системы противовоздушной обороны в два раза меньше, особенно это стало заметно после того как исчерпали себя зенитно-ракетные комплексы. Два подряд мощных взрыва уничтожили бронерубку и изрешетили капитанский мостик, убив или ранив всех, кто там находился. Сухробу ещё повезло, что он обошёлся только ранением в бок, вахтенных матроса и офицера не смогли ни найти, ни опознать. Всё было кончено. Тяжёлая ракета, пробив надстройку, попала в машинное отделение и там взорвалась. Чудовищным взрывом были уничтожены оба  турбодизеля и команда, обслуживавшая их. С пожаром удалось справиться, но ход крейсер потерял, превратившись в ловушку для всех оставшихся живых. Одна-единственная башня продолжала вести огнь, вторили ей и стомиллиметровые орудия левого борта, неизвестно каким образом не пострадавшие. Но это было не больше чем агония, система ПВО была развалена ударами авиабомб и ракет, и сейчас представляла собой жалкое зрелище.
Капитан с трудом поднёс к уху телефонную трубку:
-Аслан – язык и губы начали постепенно неметь – как у тебя дела?
-Всё в порядке, команда эвакуирована, заряды заложены, я немедленно возвращаюсь.
-Я запрещаю тебе это делать, это приказ, - каждое новое слово давалось ему с трудом – мы использовали все ресурсы, после потери хода крейсер обречён, принимай людей с нашего корабля, со мной остались только добровольцы, будем вести обстрел до последней возможности
-Сухроб…
-Не перебивай меня – он замолчал, пытаясь отдохнуть – срочно выводи людей, американцам сейчас полегче и они начнут за вами охоту.
В рубку заглянул человек в офицерской форме и молча, кивнул.
-Всё, катер с экипажем отошёл от борта, твоя забота обеспечить их безопасность.
-С тобой всё в порядке Сухроб?
-У меня всё хорошо, - он сумел ответить как можно твёрже – если останусь жив, значит, свидимся, всё, отбой.
Он отбросил трубку и знаком подозвал человека, стоящего в дверях рубки. Оба с трудом изъяснялись по-английски, но друг друга поняли. Спустя минуту он принёс капитану пистолет и на пальцах объяснил, что корабль заминирован. Сухроб довольно вздохнул и кивком отпустил его, последние часы крейсера начали свой отсчёт.

В кабинете Стюарта Эрни стояла неприятная тишина, и он сам и его помощник разглядывали карту Аравийского полуострова в компьютерном исполнении, и напряжённо молчали.
-Как дела у «Мидуэя»? – шеф даже не повернул голову в сторону Алекса.
-Отражает очередной авианалёт – Паласио облегчённо вздохнул, тяжёлое молчание шефа ни к чему не вело – прошла информация, что поставлен вопрос о поддержке авианосца стратегической авиацией с европейских баз. Нужно только решить с воздушными коридорами.
Эрни хмыкнул:
-Хорошо, но мне думается, что уже поздно.
-Я придерживаюсь того же мнения, - Алекс постарался поймать взгляд начальника, но тот упорно смотрел на монитор – к тому же крейсер противника продолжает обстреливать авиагруппу, хотя не так интенсивно, и не так эффективно, как в самом начале боя.
-Плохи дела – Стюарт откинулся на спинку стула, и наконец, посмотрел на своего помощника. Паласио вздрогнул, но решил промолчать и подождать продолжения, так как не уловил смены сути разговора. Шеф резко встал, отодвинув кресло, и подошёл к окну, заложив руки за спину и разглядывая незатейливый пейзаж.
-Эта территория формально принадлежит Саудовской Аравии, я так понимаю?
-Совершенно верно сэр, но, по сути, на эти земли претендуют Оман и Эмираты.
-Понятно. Именно поэтому там нет ни пограничных застав, ни кордонов, ничего либо подобного, вышеназванных стран?
-Да сэр, но если учесть, что каких-то тридцать лет назад оазис был действующим,  и там базировались так называемые «Вольные бедуины»…
Стюарт перебил его:
-Говори Алекс прямо, грабители и разбойники.
-Я бы не стал так говорить, - он скосил глаза в сторону монитора – всё-таки грабили они во вторую очередь, а в первую не признавали главенство Саудовской Аравии над этой территорией.
-Но как бы, то, ни было всё это уже в прошлом?
-Да сэр, Малаар высох, и вопрос отпал сам собой, обезвоженная пустыня стала никому не нужна, даже грабителям из « вольных бедуинов». – Он иронично усмехнулся.
-Когда пропал вертолёт?
Алекс хоть и ждал этого вопроса, но всё равно был, застигнут врасплох, и внутренне напрягся:
-Через пятьдесят шесть минут лётного времени – после секундного замешательства ответил он.
-А лететь ему нужно было, до определённой точки, ещё как минимум час.
Стюарт задумчиво пожевал губами:
-Может иметь место и неисправность, и внезапная песчаная буря.
-Сэр, если судить по данным спутника, сигнал пропал резко и внезапно.
Шеф кивнул:
-Будем исходить из худшего, вертолёт был сбит, когда до заданного квадрата ещё лететь и лететь. – Он посмотрел на помощника – Твоё мнение?
-Я думаю сэр, мы имеем дело с хорошо замаскированной и организованной базой террористов, для которых вопросы безопасности отнюдь не на последнем месте.
-Значит, мы попали в цвет. – Стюарт сделал шаг к столу и взглянул на Алекса – осталось решить только один вопрос, – он протянул руку к телефону – на рейде Тель-Авива стоит крейсер «Гурон» с «Томагавками» на борту, - теперь Эрни в упор разглядывал своего помощника – нужен только приказ, чтобы он нанёс ракетный удар по заданной точке.
Алекс неожиданно почувствовал себя плохо:
-Сэр, это ведь предположение…
-Уже поздно сынок, - он нажал кнопку и стал ждать сигнала – вернее ещё не поздно, сделать хоть что-то для дерущейся эскадры.
-Но сэр…
Шеф резким жестом заставил его замолчать. После короткого разговора Стюарт положил трубку и облегчённо вздохнул:
-Ну, вот и всё, осталось ждать только результатов, - он вопросительно посмотрел на Паласио – ты что-то хотел сказать?   
-Сэр, - Алекс растерянно крутил головой не сводя взгляда со своего начальника – эта территория суверенного государства…
-Да плевать, - он усталым голосом оборвал подчинённого – семь бед один ответ, высокие стороны без нас договорятся, а у нас своего дерьма хватает, - он присел – кстати, Алекс – шеф протянул руку и отключил компьютер – вы, сейчас, составите рапорт установленной формы о моей персональной ответственности за данную операцию, я подпишу.
Стюарт поднял на него глаза:
-Отнесёте его секретарю заместителя директора ЦРУ, это его приказ, - он внезапно улыбнулся – крысы бегут с корабля.
Паласио, собиравшийся уходить, остановился:
-Не понял сэр?
-Сейчас и не надо, - Эрни собрал немногочисленную документацию у себя на столе в одну стопку – не пройдёт и суток, как ты всё поймёшь.
-Сэр, разрешите ещё один вопрос?
-Ну?
Алекс нерешительно переминался с ноги на ногу:
-Меня беспокоит ситуация с пропавшим вертолётом.
-Поясни?
-Извините сэр, получается вы в ответе за операцию с авиабазой в Кувейте?
-Ну, уж нет, - Стюарт криво усмехнулся – там зона ответственности директора Центрального разведывательного управления и начальника департамента специальных операций министерства обороны, -  он выразительно провёл ребром ладони по горлу – у меня своих грехов вот так, чужих мне не надо.
-Я понял сэр – Алекс кивнул головой и поспешил выйти.

Авианосец был в плачевном состоянии, островная надстройка, за редким исключением, превратилась в груду искорёженного железа. Серый, с металлическим привкусом дым, периодически перемешивался с водяными испарениями от пожарных брандспойтов и заволакивал едкой смесью корабль. Когда наступала очередная «газовая атака», весь экипаж, особенно на нижних палубах, бросался к открытым иллюминаторам и другим источникам свежего воздуха, еле справляясь с яростными приступами кашля, впору было надевать индивидуальные средства защиты. Сами того не желая нападавшие получили в лице постоянных пожаров надёжного союзника, который держал американцев в сильном напряжении.  Носовая часть под палубой была разворочена  взрывом, от двух подряд попавших снарядов главного калибра, в результате которого из трёх  катапульт функционировала только одна. Взлетать становилось всё опасней, так как существовала угроза  обрушения верхних ярусов удерживавших бронированную ВПП. Чудом уцелевшая основная посадочная полоса, теперь работала и на взлёт, основательно поредевшая авиагруппа не знала «пробок», диспетчеры спокойно разводили стремящихся взлететь и тех, кто торопился пополнить свой боезапас, после удачного полёта. В целом корабельные самолёты справлялись с вражеской авиацией, налёты были частыми, но ущерб от них был минимален, так как встречали их далеко за радиусом ракетного залпа. Прорвавшиеся единицы попадали в плотную завесу зенитного огня и большей частью сбивались. Хуже дела обстояли с орудиями противоборствующих крейсеров, которые были постоянной головной болью.  Частота артиллерийского обстрела существенно упала, но всё равно шальные снаряды, время от времени долетали до корабля.       
От очередного попадания авианосец чуть вздрогнул, но этого хватило, чтобы снова погас свет, и завыла сирена. Адмирал Шеринг почти  не обращал внимания на такие мелочи, как только стало светло, он снова впился глазами в депешу, поступившую из Вашингтона. Дочитав, он сделал знак заместителю, разрешающий подойти:
-Что скажете об этом? – он протянул ему документ.
-Вполне возможно сэр.

Командующий кивком предложил ему сесть.
-Тогда вполне объясним их подлёт с севера.
-Специально крюк делают?
-Да сэр. Получается, что их база в зоне действия нашей корабельной авиации.
-Не пробовали преследовать?
-Нет, сэр, налёты идут волнами, поэтому держим оборону только вокруг корабля.
Авианосец опять вздрогнул. Адмирал раздражённо дёрнулся:
-Чёрт возьми, нужно разобраться с этим крейсером, он порядком надоел.
-Пока не можем сэр, все силы задействованы на борьбу с самолётами противника.
-Вертолётная эскадрилья сумеет нам как-то помочь?
-Уже нет, сэр, базирующиеся на флагмане, не приспособлены для открытого противостояния, а приписанные к эсминцам машины, в настоящее время уничтожены.
Внезапно на пороге показался офицер из службы радиослежения:
-Разрешите сэр?
Адмирал кивнул.
Только что, засекли пять низковысотных целей, по характерной отметке могу предпололожить, что это бомбардировщики.
Командующий удивлённо вскинулся,
-Что? Какие ещё к чёрту бомбардировщики? Откуда они взялись?
-Не могу знать сэр, но через три минуты они выйдут на позицию ракетного удара.
Оба офицера ошеломлённо смотрели на него, первым опомнился адмирал:
-Немедленно поднять в воздух всё что возможно, надо не допустить этой атаки иначе нам конец.
-Да сэр!
Офицеры бросились вон их командного пункта.

Который день шейх Абу Ильхан находился в прекрасном расположении духа, новости были одна краше другой. После уничтожения американской морской авиагруппы журналистов будто подменили. Одни сошли с ума, исходя ором о мировой угрозе терроризма, другие же злорадствовали, заявляя, что это итог американской «боевой политики», третьи занимали твёрдый нейтралитет, считая, что янки сами должны разбираться со своими проблемами. Но главное было то, что сторонников вывода войск из Ирака стало во много раз больше, и президент США с трудом отбивался от наседавших на него не только газетчиков, но и конгрессменов обеих палат, задающих неприятные вопросы. Даже теракты против американцев в Ираке, и подрыв английских кораблей не вызывало такой волны протестов, как последняя операция. И вот сегодня утром, хорошие новости достигли своего апогея. Американский президент наконец-то сдался, объявив, что подписал указ о расформировании «Иракской» группировки войск, и начале их  переброски в родную страну. Вывод займёт, конечно же, не один месяц, но главное было достигнуто, теперь ничто не мешало осуществить далеко идущие планы, наладить канал поставок оружия из Европы, и «помочь» угнетённым братьям, в Афганистане, например. Сейчас вовсю идут консультации между ООН и Лигой арабских стран о поддержании порядка в Ираке, путём ввода независимых армейских подразделений и военных наблюдателей под совместной эгидой. Разногласия были только в распределении зон ответственности, но главное было в том, что теперь ничто не помешает легализации боевого подполья, а это уже реальные авторитет и власть. Правда,  Абу Ильхана время от времени подскрёбывал червяк сомнения. Уж больно всё удачно складывалось, а так не бывает, должна быть где-то та палка, которую обязательно вставят в колёса. Поэтому он готовил себя к изменению сценария в худшую сторону. Неожиданно негромко постучали, в дверях показалась абсолютно лысая голова охранника, с немым вопросом в глазах. Шейх кивком разрешил впустить пришедшего. Он был как никогда спокоен, пришёл кто-то свой, чужого не то, что на порог дома, в квартал бы не пустили, и проблема дальше Ибрахима не ушла бы. Но это был сам Ибрахим, и выражение его лица заставило поверить Абу Ильхана в самые дурные предзнаменования.
-Господин включите телевизор, это очень важно.
Шейх щёлкнул кнопкой и застыл, поражённый увиденным и услышанным. Кадры развороченных взрывами двух джипов, не оставлял никаких сомнений в том, что выживших нет. Монотонный голос диктора сообщил, что сегодня, ранним утром был убит автор легендарного воззвания генерал Юсуф Тали, вместе со своей охраной. Дальше уже было неинтересно, и он выключил телевизор. Вот с этой стороны он удара явно не ожидал. Все знали о его с генералом, мягко говоря, разногласиях, теперь пойдут разговоры о переделе новой власти, и первым виновником гибели Тали назовут его, Абу Ильхана.
-Ты что-нибудь знаешь? – шейх как будто впервые рассматривал своего боевого товарища.
-Пока ничего, - лицо Ибрахима продолжало оставаться каменным – пытаюсь связаться с Такталом, но он как в воду канул.
Абу Ильхан чуть удивлённо вскинул брови:
- А он разве не погиб с генералом?
-Маловероятно, Тали никогда не светил его рядом с собой.
Шейх продолжал сверлить своего помощника взглядом.
-Господин, к смерти генерала я не имею никакого отношения, это для меня новость так же, как и для тебя.
Голос Ибрахима оставался столь же ровным и спокойным, и Абу Ильхан стал понемногу успокаиваться. Действительно, его заму по безопасности в данный момент явно не нужна смерть Тали, равно как и ему. Самостоятельно он не сможет утвердить свою власть, являясь чужаком, к тому же все знают, что он человек шейха Абу Ильхана, верная его собака, а значит всегда на втором месте.
-Какие-нибудь соображения? – шейх старался, чтобы голос его не подвёл.
-Нужно найти Тактала, и тогда, думаю, многое прояснится.
-Ищи – и шейх жестом его отпустил.
Внезапный звонок сотового заставил его вздрогнуть. Взглянув на дисплей Абу Ильхан тут же замер, владелец этих магических цифр ни при каких обстоятельствах не мог  позвонить на этот номер. Кроме одной причины. Пытаясь унять невесть откуда взявшуюся дрожь, шейх приложил телефон к уху.
-У тебя есть  двадцать четыре часа, чтобы покинуть страну, по истечении этого срока я твою безопасность не гарантирую – и абонент отключился. Слова как молотом оглушили его. Абу Ильхан несколько минут сидел неподвижно, пытаясь глубокими вздохами справиться с волнением. Случилось что-то невероятное, если ТАКОЙ человек сам вышел на связь, значит тем более таким советом нельзя пренебрегать. Приняв решение, шейх тут же успокоился. Хлопнув в ладоши, он приказал появившемуся охраннику срочно найти Ибрахима, и начинать готовиться к отъезду.

-Господин, - появившийся помощник выглядел нелепо встревоженным – что-то случилось?
-Пока нет, но через сутки, если мы не уберёмся отсюда, боюсь, я последую за Тали.
-Но господин, - Ибрахим говорил с не присущим ему волнением – уехав, мы подтвердим, что смерть генерала наших рук дело.
-Поверь мне, - шейх, в отличие от него, был абсолютно спокоен – мёртвый я тем более никому и ничего не докажу.
-Но откуда такие сведения?
Абу Ильхан внимательно посмотрел на него:
-Источник не просто надёжный, а единственный, который сейчас вызывает доверие.
Ибрахим хотел что-то сказать, но вместо этого смиренно склонил голову:
-Куда мы едем господин?
-Сначала нужно добраться до самолёта, а маршрут следования я сообщу лично пилоту.
       
Бронированная кавалькада автомобилей без проблем добралась до неприметного взлётного поля, в одном из далёких пригородов Багдада, на котором уже ждал готовый к вылету частный аэроплан. Посадка прошла без сучка и задоринки, и только уже, на последнем этапе, непосредственно перед взлётом, шейх обратил внимание на мускулистого мужчину, небольшого роста, однако, и одетого так же неброско, как и Ибрахим.
-Кто это? – Абу Ильхан смотрел на помощника, словно впервые его видел.
-Это Алим – Ибрахим спокойно выдержал взгляд господина – тот, кто выполняет всю грязную работу.
Шейх, ничего не сказав, отвернулся и поднялся на борт.
Полёт начался без приключений, Ибрахим занял удобное место и решил почитать английскую прессу, благо она после поражения американцев наконец-то успокоилась. От вибрации сотового телефона он вздрогнул слегка, так как звук был выключен и, не обращая внимания, на номер звонившего, поднёс трубку к уху. Голос, зазвучавший в мобильнике, заставил его отвернуться к окошку, чтобы никто не заметил проявления эмоций у него на лице. После состоявшего монолога, он украдкой осмотрел других пассажиров, не видел ли кто его телефонного «разговора». Всё было спокойно, охрана шейха и ухом не вела, тем более Ибрахим сам подбирал людей, и формально являлся её главой. Поискав глазами Алима, он незаметно кивнул ему, тот ответил взглядом и тут же повернулся к иллюминатору. Не первый год, находясь рядом с шейхом, он всегда знал, что приказ этот он когда-нибудь получит, и не тешил себя иллюзиями. Именно с этой целью его и внедрили в окружение Абу Ильхана, и теперь, после подтверждения полномочий, он, только первые несколько секунд находился в замешательстве, но потом мгновенно успокоился, всё дело решит первый удобный случай.

Спустя одну неделю.
-Сэр, что вы делаете? – Алекс недоумёнными глазами следил, как шеф вытаскивал из шкафа и стола всевозможные  вещи и складывал их в большую картонную коробку.
-Как видишь, освобождаю кабинет для нового начальника отдела – Стюарт и не думал прекращать своё занятие. 
-Но ведь приказа никакого не было, и откуда вы знаете, что он будет?
-Сынок, поверь моему большому жизненному опыту, - шеф достал большой фолиант, но подумав, положил его обратно в стол – начальству пока не до нас, их дрючат по полной программе, но жертв они уже наметили, зря, что ли рапорты с личными подписями собирали.
Паласио не нашёлся что ответить. Молча понаблюдав за манипуляциями шефа, он несколько неожиданно спохватился:
-Сэр, у меня есть новости, хорошие и плохие, с каких начинать?
-Алекс, для меня сейчас все послания идут под грифом «Всё равно», так что рассказывай всё по порядку.
Паласио кивнул и, раскрыв объёмистую папку, взял первый попавшийся лист:
-Значит так, ракеты «Экзосет», выпущенные с бомбардировщиков по авианосцу и кораблям охранения, были закуплены иракским режимом Саддама Хусейна, обнаружили это по фрагментам номеров, найденных в местах попадания.
Эрни удовлетворённо кивнул:
-Примерно так я и думал, оружия-то много «нашими друзьями» попрятано, думаю, ещё не это выплывет. Чьи самолёты определили?
-Да сэр, бомбардировщики «Канберра», состояли на службе в ВВС Аргентины, два года назад выведены в стратегический резерв с последующим списанием.
-Так вот значит, какой у нас получился африканский сюрприз, - Стюарт задумчиво потёр подбородок – раскрой заранее этот секрет, глядишь, и обошлись бы малой кровью.
-Да уж сэр.
-Да ладно, - он устало махнул рукой - кстати, как там наша комиссия?
-Ничего сэр, на следующий день их приняли с распростёртыми объятиями, показали всё, что они хотели увидеть, и даже те пять больших ангаров.
-И что?
-Пусто, всё вымыто и вычищено, словно ничего там не было.
-Ну, это понятно! – шеф саркастически ухмыльнулся – «птички-то» улетели, что же там члены комиссии отдыхали по полной?
-Кстати, сэр, у меня есть рапорт одного из сотрудников, входившего в состав делегации, он, дважды, в течение ночи, под видом пьяного, пытался выбраться из отеля.
-Ну и?
-Бесполезно, двойное кольцо охраны, причём второй ряд охраны составляли люди Залмана Убуди.
-Ух ты, - Эрни восхищённо покачал головой – серьёзный малый, кстати, как он там?
-Исчез, вместе со всеми своими подчинёнными и служебными джипами.
-И это стоило предположить, объявили его в розыск?
-Разослали фотографии во все заграничные резидентуры.
-Скорее всего, это не даст результата, - Стюарт опёрся костяшками пальцев об стол, прервав свою монотонную работу – я думаю, он уже где-нибудь в Сомали, или в другом месте, в том, где нам достать его будет крайне затруднительно.
Раздался мелодичный звонок телефона, начальник поднял трубку и тут же положил её на место:
-Как определили что бомбардировщики аргентинские?
Алекс, только что наблюдавший за манипуляциями шефа, очнулся, и тут же полез в папку за следующей бумажкой:
-Из пяти самолётов только один достиг суши, два были сбиты, двое других самостоятельно упали в море.
-А разве экипаж уцелевшей машины не взорвал её после посадки?
-Ну, это не совсем приземление, - Алекс замялся – я не знаю всё до мельчайших подробностей, но если судить по отчёту нашего агента, исследовавшего самолёт, он считает чудом, что они долетели до земли, горючего было только в одну сторону.
-«Канберра» в стандартном снаряжении вряд ли осилит такое расстояние до Оманского залива из того места откуда стартовала, - Паласио торопливо перевернул лист – вот тут написано, что было снято всё лишнее, ради бомбовой нагрузки. Максимально он мог взять не более трёх тысяч шестисот килограмм, а шесть ракет, что бомбардировщик нёс на борту, весили почти четыре тонны.
Стюарт понимающе кивнул:
-Ради этого стоит постараться, залп из тридцати ракет сделал существование авианосца весьма призрачным.
-Двадцать восемь.
Шеф поднял глаза на своего пока помощника:
-Что?
Из стартовавших, долетели на две меньше, парочку зенитчики успели достать.
-Не имеет значения, - Эрни махнул рукой – и этих с лихвой хватило, чтобы авианосец пошёл ко дну.
-Да сэр, но позвольте заметить, что наши моряки и лётчики храбро сражались с превосходящим их по численности врагом.
-Этого у них не отнять, - шеф поднял шариковую ручку и стал в задумчивости барабанить ей по столу – следует отметить также и крейсер «Гурон», который своевременно накрыл ракетами оазис «Малаар». Если бы не он, то и «Канберры» вряд ли понадобились бы.
-В точку сэр, вы совершенно правы, - Алекс встрепенулся – «Томагавки уничтожили больше двух десятков исправных истребителей, не говоря уж о тоннах боеприпасов.
-Про это я уже слышал, - Эрни мотнул головой – говорят взрывы, были такой силы, что даже в Омане и Эмиратах началась паника, думая, что это землетрясение.
-Мало того – Паласио оживлённо перебирал свою папку – наши люди, которые до сих пор работают в том месте, отдают должное авторам сего гениального изобретения.
-Чего же там гениального? – лёгкая ирония скользнула в словах начальника
-Не скажите сэр, - Алекс нашёл, наконец, нужную бумагу – во-первых, сам оазис это какая-то природная аномалия, там есть место, где песок стал твёрже бетона, что-то вроде гранитного стола, только в размерах метров тридцать в ширину, и длиной почти в семьсот.
-Ничего себе. – Стюарт впервые с начала разговора стал более внимательно слушать своего помощника.
-Кроме этого, очень оригинальным было решение проблемы ангаров и других помещений, - Алекс достал следующий лист – профильный алюминий и сверхпрочный брезент песочного цвета. Не зря спутник ничего не мог засечь, - он выразительно посмотрел на своего начальника – контуры конструкций почти стопроцентно повторяли очертания близлежащих барханов.
-А это что-то новенькое, - в голосе Стюарта Эрни просквозила лёгкая тень уважения – вместо партизанской войны они используют самые передовые технологии в открытом противостоянии, - наконец он заполнил коробку и осторожно опустил её на пол – кто-нибудь взял на себя ответственность за нынешнее нападение?
-Нет, сэр, - Паласио разочарованно вздохнул – масштабы слишком велики даже для «Аль-Каиды».
-Совершенно верно, - он утверждающе покачал указательным пальцем – но за смерть почти двух тысяч моряков кто-то должен ответить? Мало того, из четырнадцати боевых кораблей восемь ушло на дно, в том числе авианосец и две атомные подводные лодки стоимостью сотни миллионов долларов.
Шеф взглянул на Алекса, тот с каменным лицом молчал:
-Всё было рассчитано просто великолепно, во время неразберихи, главные лица исчезли со сцены, благо авианосной группировке было не до них, и если - бы не «Гурон» со своими «Томагавками». - Стюарт покачал головой – Боюсь, мы бы до сих пор сидели по горло в дерьме, и все желающие, кроме этого, нам на головы гадили.
Он открыл и закрыл ящик письменного стола:
-В вину нам ставится то, что против нас воевали сотни людей, а у нас мало-мальски информированного источника не было. – Стюарт сделал предупреждающий жест пытающемуся что-то сказать Паласио – Два огромных корабля крейсерского типа в течении нескольких часов вели бой с нашим флотом, а потом спокойно и самостоятельно идут ко дну, а их экипажи растворяются на просторах мирового океана, - он уставился на помощника – мы даже языка не сумели захватить!?
-Я согласен сэр…
-Нанесён огромный моральный и материальный ущерб, - шеф словно и не заметил восклицания Алекса – а если наш противник на данный момент неизвестен,  - Эрни стал мерно расхаживать из одного угла в другой – для успокоения общественного мнения нужны быстрые и решительные меры. Значит надо для начала зачистить собственные ряды, -  он остановился и посмотрел Паласио прямо в глаза – нужен тот, кто занимает ответственный пост, но и в тоже время не относится к высшему эшелону власти, то есть я, - он развёл руки в стороны – финита ля камеди.
-Сэр, но это, же несправедливо!
-Несправедливо? А кто говорит о справедливости!? – Стюарт слегка улыбнулся – Это сделка, – он уже раздражённо махнул в сторону своего помощника повелевающий ему заткнуться – у меня была встреча с ними, - Эрни указал пальцем на потолок – на которой мы договорились, что я подаю в отставку с признанием текущих ошибок в руководстве отделом. - Он вдруг озорно подмигнул – Взамен не будет полномасштабного расследования с последующими показательными увольнениями.
Алекс не знал что сказать.
-Так что работайте спокойно, - шеф слегка хлопнул своего помощника по плечу – тем более военную пенсию я уже выслужил.
Стюарт примерился и рывком поднял наполненную коробку с пола и переместил её на стол:
-Тебе же могу дать совет, который ты можешь применить на практике, когда ты будешь работать с новым начальником отдела. – Он снова приподнял коробку, прикидывая, не тяжело ли будет нести её до машины. – Не бросайте «африканский» след, добейтесь официального разрешения на допрос Леснерда Рухана, уверен, этот негодяй многое чего может рассказать.
-А я вам не сказал сэр? – Алекс тут же раскрыл свою папку, которую уже успел захлопнуть – Рухан повесился в своём кабинете в ту же ночь.
Эрни медленно поставил коробку на стол, не сводя взгляда со своего помощника:
-Какие ещё ты мне сюрпризы приготовил?
Паласио покраснев, тут же смешался:
-Извините сэр, за последнее время навалилось столько событий, что это вылетело из головы.
-Продолжай – голос начальника не сулил ничего хорошего.
Комиссию на следующий день встречал видимо дядя, - Алекс старался докладывать как можно уверенней – в отчётах указано, что это был совершенно другой человек, но в курсе дела.
-Повесился, или помогли повеситься?
-Я думаю сэр, что теперь это не имеет никакого значения?
-Скорее всего, - шеф покивал головой – вот ещё обрублена одна ниточка, которая могла бы привести к настоящим заказчикам.
Алекс положил перед ним бумагу:
-Обнаружен счёт Рухана в одном из швейцарских банков, - он перевернул лист – все деньги были переведены в ту же ночь в Карибский оффшорный регион.
Стюарт даже в руки не стал брать его, обречённо отодвинув от себя:
-История счёта хотя бы известна?
-Финансовый отдел работает над этим сэр.
-Что ещё?
-Это я не знаю, как прокомментировать сэр, рапорт пришёл от египетского резидента лично на ваше имя.
Алекс протянул шефу запечатанный конверт с пометкой дипломатической почты. Взглянув на обратный адрес, Эрни понимающе хмыкнул, и вскрыл письмо. Быстро пробежав глазами написанное, он протянул Паласио листок:
-Читай.
Ничего не понимая, он взял в руки его, там было всего три строчки:
-«Сегодня ночью от сердечного приступа скончался Салам Абахар Шейи». А кто это?
-По данным, которые ещё требуют проверки, он являлся духовным лидером движения «Талибан», это раз, - Стюарт забрал обратно письмо – во-вторых, есть все основания считать его главным командным звеном в цепочке, ведущей к Абу Ильхану. И если бы не его смерть, - шеф досадливо поморщился – кстати, очень странная, и не нынешнее развитие событий, его разработку я бы повесил на тебя.
-А кто это такой?
-Крупная величина, является…, являлся, - поправился Эрни – ректором светского университета в Медине и считался крупнейшим учёным-теологом на Ближнем Востоке.
-Ничего себе!
-Именно! - Эрни задумчиво теребил подбородок - Не знаю пригодиться тебе это или нет?!
Он подошёл к уже упакованной коробке и достал папку из плотного картона. Паласио с тревогой следил за манипуляциями своего начальника.
-Что это сэр?
Шеф, развернувшись,  протянул ему увесистый свёрток.
-Прочитай, поймёшь
Обычная папка для делопроизводственных работ, никакого названия и довольно тяжёлая. Открыв её, он углубился в чтение, но после первой страницы Алекс удивлённо поднял глаза:
-Учёный работал на англичан?
Стюарт нейтрально пожал плечами:
-Вернее вести нужно разговор о европроэкте. Читая дальше, ты поймёшь, о чём я говорю.
Он обошёл стол и продолжил собирать вещи:
-Речь идёт о нефтяных корпорациях расположенных в Европе, в первую очередь английских и французских. Доказательств у меня нет, только частные записи, заметки, личные наблюдения. По моим сведениям была попытка создать консорциум по разработке и добыче иракской нефти, так сказать хотели застолбить за Европой свой кусок углеводородов, то есть ослабить зависимость от других производителей. И профессор Шейи был одним из проводников данной идеи, неофициально конечно.
-Вы уверены сэр?
Начальник неопределённо склонил голову:
-До этого письма были небольшие предположения частного характера, так сказать личные размышления. Но после его смерти мне думается, мои записи могут кое-кому пригодиться.
Он пристально посмотрел на Алекса.
-Я не понимаю…
Стюарт жестом заставил его замолчать.
-Салам Шейи закончил Оксфорд, был вхож во многие высокие кабинеты не только в Англии, имел знакомства во многих европейских столицах, причём на самом высоком уровне и только его смерть заставляет взглянуть  по-другому на эту проблему. Хотя…- неожиданно он замер - Всё может быть, что это пустышка, моя, ничем необоснованная головная боль. В общем, - он снова оживился - почитай, сделай свои выводы, может это плоды моего больного воображения, но ты
 всё равно готовься, вдруг подкинешь идею его разработки новой метле, авось заинтересуешь.
Помощник хоть и волновался, но попытался взять себя в руки, когда положил очередное донесение перед шефом:
-Обнаружены останки группы капитана Бакри.
Эрни усевшись в кресло, смерил тяжёлым взглядом Паласио:
-Что же ты за человек Алекс, даже на пенсию нормально уйти не дашь.
Подчинённый молчал, не смея нарушить монолог шефа.
-Значит вот что, - Стюарт Эрни хлопнул ладонями по столу так, что помощник вздрогнул – меня это всё уже не касается, - он встал и взялся за коробку – все отчёты оставь себе, предъявишь их новому начальнику, а я поехал домой. Проводи меня, пожалуйста, до машины.
Не успели они сделать и шага, как раздался писк факсимильного аппарата. Стюарт сердито фыркнул и приказал глазами Алексу прочитать прибывшее послание.
-Из Франции сэр, - он старательно расправил скрутившуюся в трубочку бумагу – начальнику отдела А…
-Читай самую суть!
-Хорошо сэр, «В пригороде Рабата, столицы Марокко, в частном доме обнаружен труп шейха Бадира Абу Ильхана и четырёх его охранников».
При последних словах Стюарт вновь поставил коробку и подошёл к Алексу.
-Обращаться за разъяснениями… - Эрни замычал «проглатывая» последние слова из читаемой бумаги – знакомый адрес – он отвернулся от факса.
-Ну, вот видите сэр, не все новости такие плохие – Алекс улыбался во весь рот.
-Ты в шахматы играешь?
Паласио, озадаченный резкой сменой темы разговора, тут же стёр улыбку с лица:
-Я не понимаю сэр?
-Что такое отыгранные фигуры знаешь? Знаком тебе такой термин?
Помощник, не ожидавший такого напора, молчал.
Стюарт снова взялся за коробку и кивком головы пригласил Алекса следовать за ним:
-Это значит, что на «игровом» поле появятся новые пешки, которые постараются стать ферзями, и это ещё не самое главное. - Они подошли к автомобилю, и Эрни открыв багажник, поставил туда коробку – самое плохое в том, что жизнь не шахматная доска и наши пешки или ферзи будут ходить, как им вздумается, и мы всех ходов предугадать не сможем. – Он захлопнул багажник – приобщи этот факс в свою папку, и преподнеси новому начальству с теми выводами, которые я тебе пересказал, плюс небольшой, но всё-таки.
Алекс молчал.
-Как я понимаю, журналисты ещё не пронюхали факт гибели шейха?
Паласио растерянно пожал плечами:
-Такой новости по общим каналам вроде бы не было?!
-Воспользуйся ситуацией, - Стюарт кивнул – запроси более подробную информацию у французов, особенно о заместителе шейха Ибрахиме, уверяю тебя, там, – он выразительно посмотрел на небо – оценят, и сделают заметку на будущее. 
Алекс вяло кивнул.
-Веселей смотреть агент Паласио! – бывший шеф дружески  потряс бывшего подчинённого за плечи – тебе ещё  карьеру строить, так, что не смей ходить букой.
Алекс слабо улыбнулся.
-Ну, вот и хорошо, - Стюарт протянул ему руку – давай прощаться, надеюсь, эта встреча у нас не последняя, звони, встретимся, посидим как-нибудь, ну а мне пора, дел накопилось много, в том числе нового пенсионного характера.
Он в последний раз приветственно поднял руку, сел в машину и уехал.
P.S.
Ибрахим, находясь на конспиративной квартире в Швейцарии, никак не мог избавиться от тяжёлого чувства. Но если на лице эмоции никоим образом не отражались, то в душе огромный камень не давал свободно дышать. Приказ о ликвидации шейха был выполнен на автомате, но давление двойственности положения намертво припечатало Ибрахима, слишком многое его с Абу Ильханом связывало. Теперь вся надежда была на время, на его исцеляющее начало, к тому же события последних недель основательно подорвали здоровье. Но если личные проблемы находились в его руках, то собственная судьба ему не принадлежала, и только аллах знает, что будет дальше.
 


 













 






 


 



 
 
 


 


 


 
-
 


-



 




-

 
 



 







   

 
-
 
 
 
   

 
               



 










 

      





 
 
 


      
   

    
 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
      

-ОПЕРАЦИЯ «ЗУЛЬФИКАР»

Смертельно напуганный человек мчался по мало освещенным улицам  ночного Багдада, стараясь оставаться в полутени, то есть избегать не только слабого света фонарей, но и явных провалов   темноты. Пробегая пятьдесят-сто метров или достигнув очередного перекрёстка, беглец вжимался в стену и затравленно оглядывался. Если слышался топот ног или на уличную развилку выезжал тёмного цвета автомобиль с потушенными фарами, то он пытался затаиться, или, улучив момент, прошмыгнуть в ближайший переулок. Только хорошее знание этого района до сих пор спасало ему жизнь, надо было только добраться до Линии Разграничения, за которой находилась зона Багдада, контролируемая американскими войсками. К его несчастью преследователи тоже отлично знали этот квартал и о его цели тоже. И хотя он уже два раза чудом избегал ловушки, его поимка была делом времени. И напоследок удача зло пошутила над ним. Когда до заветной цели оставался один перекрёсток, какие-то пятьдесят метров он все-таки угодил в западню. Медленно отступая от перегородившей ему дорогу к спасению легковушки, он резко развернулся и бросился в первый попавшийся подъезд нежилого, разбитого бомбёжками дома. Если бы у него было время подумать, он, как всегда, постарался бы избежать этих тёмных развалин, но сейчас инстинкт самосохранения был  подавлен, а ужас происходящего толкал его на необдуманный поступок. Как только он достиг границы разделяющую темноту подъезда от света улицы, его голова неожиданно резко вздёрнулась,  и послышался еле различимый хлопок. Беглец коротко вскрикнул и стал медленно оседать. Вынырнувшая из тени рука нежно обняла падающего и аккуратно уложила его на землю. Фигура человека, бесшумно появившаяся  из тёмного прямоугольника подъезда, на мгновение  замерла, потом медленно огляделась по сторонам. Заметив автомобиль, он резко взмахнул рукой и только после этого обратил внимание на лежащего человека. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он мёртв. Неестественно вывернутая голова  была тому подтверждением. Убийца еще раз посмотрел в сторону  автомобиля и уже нетерпеливо помахал рукой. Только после этого она развернулась и умчалась в противоположную сторону
Наклонившись к мертвецу, он начал быстро и тщательно его обыскивать. Осмотр занял не более минуты. Рубашка с коротким рукавом и лёгкие летние брюки вряд ли могли что-то надёжно скрыть. Даже сандалии не остались без внимания, но все равно результатов не принесло. Человек разочарованно  замер, потом достал телефон. Нажав несколько цифр, поднёс трубку к уху, и когда на другом конце ответили, он произнес:
- Это Алим, он пустой, проверяйте всю цепочку.
И не дождавшись ответа, нажал кнопку «отбой». Ещё раз, внимательно оглядевшись, и не заметив ничего подозрительного, он также неслышно исчез в темноте развалин.

В лучах утреннего солнца Багдад ещё оправдывал своё второе название «Жемчужина Востока». Высокие белые башни минаретов, монументальные дворцы Старого города и зеркальные высотки делового района оставляли неизгладимое впечатление от красоты древней столицы. Но это было лишь мимолётной тенью наступившего жаркого утра. Когда солнечный свет окончательно вступал в свои права, становилось видно, что прошедшая война оставила свои печати на теле города.  Полномасштабных бомбардировок и активных уличных боёв не было, но всё равно около трети жилых построек было брошено, так как противоборствующие стороны использовали их в качестве естественной защиты в тех случаях, когда до перестрелки всё-таки дело доходило. Тёмные провалы разбитых окон, следы от взрывов гранат и снарядов и многочисленные отметины на стенах от пулемётных очередей, вызывали чувства тревоги и страха даже сейчас, хотя боевые действия остались в прошлом. В тех же местах, где жизнь была более или  менее налажена, появились свои охраняемые зоны. Стратегическую часть города, комплекс правительственных зданий, заняли американцы на правах победителей, не постеснявшись обнести её колючей проволокой с контрольно-пропускными пунктами. И их можно было понять. В других районах Багдада, где законная власть существовала только днём, и то достаточно условно, появились свои охраняемые секторы, которые подчинялись неведомо кому. После сдачи Багдада установилось то шаткое равновесие, которое никто не хотел нарушать. Оккупанты знали, что если наводить порядок во всём городе, то это приведёт к таким потерям, которые они не несли во время боёв с общем-то нейтральной армией Саддама Хусейна. По негласному соглашению, за безопасность людей, проживающих там, несла структура, которая брала на себя охранные функции. Внешне они были легальны, но никто не мог поручиться, что у них нет второго дна. Подозрения были и небезосновательные, но пока никто не хотел, да и не мог наводить там порядок, ни новая власть, опирающаяся на американские штыки, ни сами американцы. И если им приходилось посещать эти территории, то патруль сопровождали несколько единиц бронетехники, на всякий случай. И вот так плавно, мы переходим к основной части нашего повествования. То место, где находились два наших следующих героя,  было подконтрольно местной власти чисто номинально, особенно ночью. Охрана здесь была железной, контролировалось всё и вся, проверки были такими, что не то, что человеку, мыши невозможно было проскочить. И это было оправдано, если учесть какой здесь человек проживал. Его называли знаменем оппозиции, вечным врагом Саддама Хусейна, в эмиграции у него была охрана, предоставленная европейским бюро Интерпола. И вот теперь этот человек, шейх Абу Ильхан, нашёл своё пристанище здесь, условно считаясь союзником нынешнего правительства, но на самом деле всё было далеко не так.   


- Ну, что Ибрахим, проморгали мы бревно в глазу?
Человек, с которым беседовал шейх, официально был его помощником, которого он знал ещё по Европе, но приблизил к себе недавно. На самом деле он был нечто большим, чем усреднённый клерк.
- Нет, мой шейх, это небольшая песчинка доставила небольшие неприятности, но не боле того.
Два беседующих человека представляли меж собой разительный контраст. Если один был одет в традиционное восточное одеяние, зрелого возраста и с  небольшими усами и бородой, то второй был гораздо моложе, и явно мировая мода была ему не чужда. Тёмно-серая рубашка, больше напоминающая стильную футболку и модные брюки того же цвета очень гармонировали со смугловатым цветом кожи.
- Ты уверен в этом?
- Безусловно. Он был не на первых ролях и если что-то знал, то это второстепенная информация и нашим планам это не помешает.
Человек, которого назвали шейхом, ненадолго замолчал, откинувшись на спинку мягкого дивана. Ибрахим тоже не нарушал тишины, давая господину подумать.
- Ну, хорошо – шейх сделал знак и Ибрахим тут же подсел ближе.
- Как я понимаю, у нас сейчас наиболее слабое звено это Африка?
- Не факт. «Родственника» туда вообще не привлекали
Он впервые употребил это слово, но шейх никак не отреагировал.
 После возвращения из эмиграции Бадир Абу Ильхан был принят в своей общине, как герой. Поэтому, не удивительно, что многие сородичи попытались утвердиться на тёпленьких местах. После свержения режима Хусейна многое поменялось, но главное было без изменений, это крепкие родственные узы. Кстати, шейх, по мере своего утверждения, старался родственничков задвигать
от себя подальше, помнил, по чьей вине он оказался за рубежом. История давняя и поучительная, поэтому не будем её вспоминать
- После Кадума стало сложнее, кстати, в этой половине  можно говорить свободно, она очень хорошо защищена от прослушивания.
 Шейх кивнул:
 -Продолжай.
-Так вот. Повторюсь, в Африке нет того контроля какой хотелось бы, но там есть человек которому я всецело доверяю.
 -Надеюсь, что ты прав.
Ибрахим в знак согласия склонил голову:
-Это единственное, что может быть родственнику известно, но выводы делать рано.
Помощник достал сигареты.
Шейх поморщился:
-Не кури, отвык я от табачного дыма.
Он тут же убрал пачку:
 К тому же, до основной операции осталось не более пяти-семи суток. Вряд ли американцы смогут что-либо разнюхать
- Ты, недооцениваешь их.
 - Может быть, но времени у них все равно не хватит.
 -Хорошо.
 Шейх хлопнул себя по колену:
-Мне нужно поговорить с генералом Тали, организуй нам встречу.
-Будет исполнено, господин.

Вот ещё один персонаж, которого, честно говоря, Ибрахим недолюбливал, но тщательно это скрывал. Бывший полковник армии Ирака Юсуф Тали ничем себя не проявил, ни во время режима, ни в последующей войне. Но зато оказался активным организатором подполья. Его легендарное воззвание, призывавшее к активной партизанской и подрывной войне против захватчиков, наделало много шума не только в Ираке. После этого он был объявлен в международный розыск и с тех пор находился  на нелегальном положении. У него был свой тщательно охраняемый квартал, куда американцы  и их союзники предпочитали не соваться даже днём.
Во время Кадумской операции Тали, сам себя произведший в генералы, остался в стороне, так как считалось, что у него с шейхом Абу Ильхамом  принципиальные разногласия  по поводу тактики партизанский действий. На самом деле всё было не так страшно, если и имелись какие-то разногласия, то они были не существенны.  В предстоящей операции они выступали равными партнёрами
 -И ещё.
  Собравшийся было уходить Ибрахим, тут же обернулся
 -Насколько я понимаю, у него ничего не нашли?
-Ничего, но мы сейчас проверяем все места, где он бывал.
Он молниеносно понял о ком идёт речь.
-Почтовый ящик»?
 - Скорее всего, но нельзя  исключать прямого контакта, но это маловероятно.
- Почему?
-Насколько мне известно, пределы нашего квартала он не покидал, а это означает, что у него есть напарник, но больше шансов за то, что связь осуществлялась, посредством потайного места.
-Ещё  раз спрашиваю почему?
-Он ни с кем не встречался, я имею в виду, посторонних, это известно точно, но так как у нас здесь полно всяких лавочек, которые торгуют аллах, знает чем, их снабжают десятки мелких посредников, не являющимися жителями нашего района, то я смею предположить...
-Всё, я понял.
Шейх на секунду замолчал:
-Сдаётся мне, что мы ничего не найдём.
-Прости меня мой господин, но повторюсь, твой родственник не мог  знать ничего ценного.
-Контакт со стороны Тали?
-Минимальный, за ту сторону поручиться не могу, но я связан только с Такталом, а «Швед» с Бенамой. Больше никто об этом не знает кроме тебя, господин, и самого Тали.
Абу Ильхан посмотрел на Ибрахима долгим взглядом:
-Поторопись со встречей.
Помощник кивнул и вышел.
Оказавшись в коридоре, он кивнул охраннику, державшим под надзором покои шейха, и быстро прошёл к себе в «адъютантскую». Здесь Ибрахим бывал крайне редко, но сейчас эта комната была очень кстати. Закрыв за собой дверь, он глубоко вздохнул и вытер со лба мгновенно выступившую испарину. Этот взгляд господина Ибрахим помнил очень хорошо, именно после него исчезло предыдущее доверенное лицо, а он стал очередным помощником Абу Ильхана. Ошибка, допущенная им, была незначительной, но при должном отношении заинтересованной стороны последствия могли быть фатальными. И, что самое интересное, Ибрахим никак не мог выяснить всего механизма расследования, Шейх считал, что это не входит в круг его обязанностей. Он был жёстким, но справедливым человеком, и если ошибка была допущена по недомыслию или в результате халатности, то наказание было неминуемым и жестоким. Правда, в данном эпизоде Ибрахим мог быть спокойным, этого родича Абу Ильхану навязал собственный родовой клан и, если что, «гниль « надо искать там. Окончательно успокоившись Ибрахим огляделся, обстановка была спартанской, кроме письменного стола был ещё журнальный столик и два кресла, окно отсутствовало, но после того как он зашёл, сработал датчик движения и помещение залил мягкий белесый свет не раздражающий глаза. И только сейчас он заметил небольшой конверт из серой бумаги, лежащий на письменном столе, на котором отсутствовали адресные данные, как получателя, так и отправителя. Вскрыв его, Ибрахим довольно усмехнулся, наконец, он получил сведения по военному потенциалу войск США находящихся на территории иностранных государств, в общем, и на Ближнем Востоке в частности. Удобно устроившись за журнальным столиком, он углубился в чтение.
Когда за помощником закрылась дверь, шейх неожиданно поймал себя на мысли, что ему не понравился последний взгляд Ибрахима. Ему показалось, или он действительно увидел в его глазах испуг? Чтобы это значило? Он, правда, испугался или же Абу Ильхан становится параноиком? Тогда возникает следующий вопрос, чего он боится? Неужели Ибрахим как-то связан с погибшим «родственником»? Шейх бросил взгляд на лежащую рядом трубку телефона. Человек, который рекомендовал его, вызывал абсолютное доверие, но в свете последних событий, когда осиное гнездо оказалось там, где шейх меньше всего его ожидал, по крайней мере, на данный момент, проверке подлежали даже очень близкие люди. Подняв мобильник, он решительно нажал три цифры, линию нужно защитить от вольного или невольного прослушивания, иначе может найтись ещё кто-то, кому захочется «славы и денег».  И хотя по этому номеру просили звонить как можно реже, ситуация складывалась такая, что лучше услышать недовольный голос, чем потом разгребать горы дерьма, если успеешь. Услышав ответный зуммер, шейх прижал трубку к уху…
 
- Ну и что это значит?- Стюарт Эрни начальник отдела  Альфа (борьба с терроризмом) Центрального Разведывательного Управления США, с недоумением вертел в руках кусок карты, грубо вырванной из географического атласа - Снова в школу?- ехидно заметил он.
- Нет, сэр, это последнее послание нашего агента Шибы.
Начальник перестал улыбаться:
-Что значит последнее? Алекс выражайтесь конкретнее?
Он обращался к одному из своих ключевых сотрудников Алексу Паласио, который отличался  оперативностью и быстротой мышления, и явно засиделся в помощниках.
-Да сэр, изъясняюсь конкретно, - он подошёл к столу начальника и открыл папку - сегодня утром пришло донесение из нашего полевого отдела в Ираке, о том, что вчера был обнаружен труп мужчины с признаками насильственной смерти - Алекс достал листок бумаги и положил его перед  Эрни -  наш  сотрудник опознал его как агента Шибу.
-Ошибки быть не может?
-Нет, сэр, его куратор прислал подтверждение.
Начальник отдела внимательно прочитал написанное на бумаге.
-Как эта карта попала к нам?
-Так же как и всегда, её забрал связной из условленного места.
Стюарт Эрни снова взял в руки кусок листа:
- Что здесь за слово внизу?
-Не мог разобрать сэр, но я ещё поработаю над ним.
-Давай поработай, только не забудь.
 Стюарт внимательно рассмотрел листок с другой стороны:
-Африканский континент, – он задумчиво расправил сгиб – красная точка сделанная маркером, - и потёр пальцами подбородок - послушайте Алекс, что было в предыдущих донесениях нашего агента касаемо Африки?- Эрни поднял глаза на помощника – Эта ведь тема не внезапно была поднята?
Помощник сделал небольшой шаг к столу:
-В том-то и дело сэр, что ничего и вы об этом прекрасно знаете.
Эрни медленно кивнул:
-Вот именно, - он прямо посмотрел на Паласио-тогда при чём здесь «африканский след»?
  Алекс неопределённо пожал плечами:
-Может быть, сэр это как раз то звено, которое сможет дать ответы на многие вопросы?
-Не знаю, не знаю, но даже в нынешнем Ираке для любой смерти должна существовать определённая причина - он снова взял в руки кусок карты – непонятный район,- последовала секундная пауза -  а ведь это несколько десятков квадратных километров?
-Да сэр. А вот список объектов и предприятий, находящихся в пределах отмеченной зоны.
Новый лист бумаги лёг перед шефом. Стюарт Эрни удивлённо уставился на него:
-Когда вы всё успели?
-Как только мне в руки попал этот документ, я разослал запросы во всевозможные инстанции. Жду ещё несколько ответов.
Эрни кивнул. Внимательно прочитал написанное:
-Не густо и, в общем, ничего существенного, а что это за аэродром?
-Территория когда-то называлась Бельгийским Конго, строили его сами бельгийцы исходя из стратегических соображений, но сейчас он наполовину заброшен.
-Как это понимать?
-Фактически государственный объект, директором там какой-либо чиновник, а практически используется мелкими частниками. Сейчас жду ответ с более подробной информацией.
-Что-нибудь ещё интересное есть?
-Плантации, джунгли, несколько деревень в округе, как видите больше ничего серьёзного.
Раздался зуммер интеркома. Шеф нажал кнопку:
-Да?
-Сэр на ваше имя пришёл факс
-Несите.
Миловидная женщина в строгом деловом костюме, Эрни не любил вызывающей одежды, положила перед ним лист бумаги и быстро вышла. Он прочитал первую строчку и удивлённо поднял брови:
 -Из Бельгии?
-Простите сэр, - Алекс сделал движение вперёд – в обратном адресе я указал ваш офис.
Шеф задумчиво пожевал губами:
-Ну, хорошо, посмотрим, что они прислали - и углубился в чтение. Прошло несколько минут, Паласио стоял и терпеливо ждал.      
-А вот это интересно - шеф оживился, - полоса аэродрома предназначена для взлёта и посадки тяжёлых транспортных самолётов,- он поднял вверх указательный палец - это значит, что строили капитально и, хотя прошло уже четыре десятка лет, взлётно-посадочная полоса должна находиться в отличном состоянии.
-Вот именно сэр, а теперь посмотрите сюда - Алекс выложил десяток снимков.
Шеф ошеломлённо посмотрел на него:
-Алекс вы меня начинаете пугать, и когда только успеваете?
- Спасибо сэр, фотографии сделаны скрытой камерой, легально снимать запретила охрана.
-Охрана?
-И довольно серьёзная. Пока наш агент с группой экскурсантов находился там, за ними
 неотступно наблюдали.
-А вот с этого места поподробнее?!
-Мало того сам аэродром обнесён двойным рядом колючей проволоки с контрольно - следовой полосой.
-Ничего себе частники?
-Обратите внимание сэр на это место,- Алекс поднял несколько фотоснимков - видите?
Шеф кивнул.
-Это ангары, их там полтора десятка, большинство открыто, самолёты видны - Алекс взял другую фотографию - а последние пять ангаров, самые большие, наглухо закрыты и охрана дополнительная выставлена.
-Думаешь, попали в цвет?
-Хочется верить, но мы можем ошибаться, мало ли что там. Может быть это чья-нибудь аренда?
Шеф глубоко вздохнул:
-Всё может быть.
Паласио внимательно посмотрел на начальника:
-Как будем действовать сэр?
-Официальным путём. Подготовьте запрос я его подпишу.
-Но сэр это может занять несколько недель, а, то и месяцев. Я думаю, у нас нет столько времени, Абу - Ильхан это очень серьёзно.    
Стюарт Эрни дёрнулся, под Кадумом только «Экзекутор» спас транспортную колонну от полного разгрома.
-Хорошо, ваши предположения?
-Примерно вот в этом месте работает группа капитана Бакри - Алекс взял карандаш и ткнул в карту - это порядка двухсот километров от заданной точки.
Неожиданно сработал сигнал мобильного телефона.
-Извините сэр.
Паласио поднял трубку к уху и ответил на вызов. Прослушав с десяток секунд, потом сказал «да» и отключил связь.
-Сэр, у нас появилась подробная информация, касающаяся персонала аэродрома, разрешите отлучиться, чтобы получить её.
Эрни кивнул:
-Жду вас через пятнадцать минут.
-Да сэр.
Отпустив подчинённого, начальник отдела задумался. На этот раз его занимала не активность террористов, а собственный человек. Конечно, когда ему рекомендовали Паласио то намекнули, что он шустрый малый, но сейчас его прыть особенно встревожила. Не проходило ощущение, что Алекс пошёл ва-банк, решив использовать сложившееся положение в интересах собственной карьеры. В общем Стюарт был не против, как никак одно дело делаем, да и на его место вряд ли он претендует, но исходя из традиций сложившихся в разведуправлении ему могли в дальнейшем могли и припомнить, кто для него таскал каштаны из огня. Но окончательно всё обдумав, Эрни мысленно пожал плечами,  сейчас на карту поставлено всё, одну промашку, вроде «Кадумского обстрела» он уже допустил, и вправе беспокоиться нужно о собственном кресле, а не об удачливом сопернике, хотя соперником считать Паласио было рано. 
Спустя положенное время помощник находился в кабинете шефа с объёмистой папкой в руках
-Сэр, директор аэродрома некто Леснерд Рухан, полгода назад занимал ответственный пост в мэрии. Но потом, то ли хапнул не по чину, то ли не поделился, вот его и «ушли» по тихому, не дав разгореться скандалу. Но так как в стране на первом месте клановость, его не могли оставить без хлебного места. Вот он и оказался в директорах, должность не пыльная, а главное ответственности почти никакой.- Алекс выложил фото на стол.
Стюарт внимательно посмотрел на фотографию, с неё на него глядело одутловатое лицо рано располневшего человека средних лет, с пустыми рыбьими глазами.
-Выглядит глупо.
-Примерно так его сэр и охарактеризовали, исполнителен, но недалёк.
   Алекс положил перед начальником очередной лист, шеф отодвинул его, не читая:
-Давай дальше.
-Хорошо сэр. Больше всего нас заинтересовал заместитель директора по безопасности, некто Залман Убуди, бывший военный.
Он протянул шефу следующую фотографию.
 -А вот это уже хищник.
Эрни заинтересованно протянул руку и включил большую настольную лампу, положив фото так, чтобы свет падал прямо на неё:
-Смотри.
При усиленном освещении лёгкий прищур чернокожего мужчины выглядел угрожающе.
-Явно не дурак, что скажешь?
Алекс чуть наклонился вперёд, внимательно рассматривая чужое лицо:
-Я думаю, у капитана Бакри будет достойный противник.
-Не сомневаюсь. Дай-ка мне его характеристику.
Помощник тут же протянул листок.
-Бывший капитан мавританской армии, год назад подал в отставку. Последние пять лет служил офицером связи в батальоне 733. Знаете что это за подразделение?
-В армейской классификации вооружённых сил Мавритании две последние тройки в номере любой части обозначает спецназ.
-Именно так. В северной Африке у этих подразделений зловещая репутация,- в голосе начальника слышалось неподдельное уважение - несколько лет назад, во время проведения автогонки Париж – Дакар произошёл конфликт между племенами, на территории которых проходила гонка.  Может, слышал об этом? – Паласио отрицательно покачал головой – И, оказалось, достаточно было только распустить слух  что «две тройки» выходят на боевое патрулирование и охрану международных соревнований, как тут же вожди объявили о своём нейтралитете. Французские инструкторы из «иностранного легиона» потрудились там на славу. Поэтому мне интересно, с каких это пор спецназовцы с такой подготовкой охраняют полузаброшенный аэродром?
Эрни внимательно смотрел на своего помощника.
-Сэр я не думаю...
 -Очень зря, соберите все документы, я немедленно иду к руководству,  думаю,  капитану Бакри понадобятся специальные полномочия. 
. 


Капитан Курт Бакри с утра был в скверном расположении духа. Мало того что они уже целую неделю следили за парочкой мелких наркодилеров, ошибочно приняв их за оперативный персонал одной известной террористической организации, плюс приказ оставаться на месте до особого распоряжения. И так уже второй день, надоело до чёртиков. 
-Сэр это вас - связист Лоусон протягивал ему трубку космической связи.
Капитан взял телефон и стал слушать, пятеро солдат вокруг напряжённо вглядывались в его лицо.
-Да, я понял сэр,- на обветренном лице не отразилось никаких эмоций - выполнить и доложить, да сэр-
  выражение  по-прежнему было каменным.
Бакри отдал трубку Лоусону и повернулся к солдатам.
- Хаусман карту - расстелив её на земле, он жестом приказал им сесть - слушайте приказ, нам поставлена задача, попасть вот в это место как можно быстрее - он ткнул пальцем в карту.
Лица солдат вытянулись от недоумения:
-Но сэр, здесь напрямую пару сотен километров!?
-Я знаю сержант Дольман. Лоусон - капитан повернулся к связисту - вызывай вертолёт - и снова посмотрел на своих подчинённых - нужно проверить один частный аэродром, на всё про всё даётся сорок восемь часов, берём с собой только оружие и паёк, никакого спецснаряжения. Код операции три икса.
За спиной капитана кто-то свистнул.
-Не свистеть, удачи не будет.
-Сэр - Лоусон показывал на небо - вертолёт.
-Пять минут на сборы, время пошло.


Вертушка приземлилась в десяти километрах западнее объекта. Капитан Бакри ещё раз сверился с картой и сделал знак остальным.
-Значит так, идём на восток, первые Дольман Тревис и Бокетти, Лоусон и Хаусман за ними, я замыкаю, всё ясно?
Все молчали.
-Тогда вперёд.
К аэродрому подошли уже ближе к вечеру, командир молча приказал и все остановились, потом жестом, подозвал Дольмана. Вытянув руку в сторону виднеющихся строений, знаками объяснил задачу:
-«Произвести разведку, чтобы попасть в ангары, по мере возможности не трогать охрану, нейтрализация только в крайнем случае. Первыми идут Дольман и Тревис, их прикрывают Бокетти и Хаусман, Лоусон на связи, всем быть предельно внимательными, велика вероятность, что это не совсем обычные охранники, всё ясно?»
 Люди кивнули.
-«Тогда начали».
Два солдата исчезли в близлежащих кустах, через минуту за ними последовала следующая пара.
Капитан достал бинокль и двинулся вперёд, приказав связисту оставаться на месте. Спрятавшись за дерево, он осмотрел местность, всё было тихо. Повернувшись к Лоусону чтобы отдать приказ капитан замер на месте, связист,  захлёбываясь кровью, беззвучно оседал на землю и пытаясь выдернуть нож из своей шеи. Через мгновение, схватившись за автомат, он почувствовал, как его обожгло в районе лопаток. Руки и ноги тут же перестали слушаться, а голова стала клониться к земле. И даже умирая, капитан Курт Бакри так и не понял, что привёл своих людей в искусно расставленную ловушку.
Когда схватка закончилась, в нескольких местах  бесшумно поднялось несколько теней в маскировочных балахонах. Они стояли неподвижно, прислушиваясь к шёпоту вечернего леса. Простояв так пару минут одна из фигур сделала несколько знаков, и всё пришло в движение. Также неслышно одни обыскивали трупы, другие их оттаскивали в джунгли. Спустя некоторое
время уже ничто не указывало на произошедшую здесь бойню.


-Бакри не выходил на связь?
-Нет, сэр, но это ничего не значит, он опытный офицер и знает что делает.
Стюарт Эрни нервно мерил шагами свой кабинет и с каждым часом напряжение только возрастало.
-Сэр - Паласио повернулся чтобы поймать взгляд шефа - по правилам спецопераций у капитана есть ещё двадцать четыре часа.
-Я знаю, только вот здесь -  Эрни положил руку cебе на грудь - неприятно зудит, чувство такое что мы сами сунули своих людей в пасть африканского льва. Боюсь, как бы нас не переиграли. Официальный запрос отправили?
 -Да сэр, обещали не затягивать.
-Хорошо, ну что ж, ждём ещё сутки.

-Их уже вели от места высадки - Ибрахим страсть как не любил сидеть на подушках, всегда с трудом на них устраивался - Убуди приплачивает местным жителям за «интересные» новости.
Он снова поёрзал, стараясь пристроить своё седалище как можно удобнее.
-Их не найдут?- Абу Ильхан, в отличие от своего помощника, сидел как каменный, скрестив ноги и прикрыв глаза. А чётки, казалось, сами перестукивали костяшками.
-Нет, мой шейх, Залман большой спец в таких делах.
-Хорошо, как дела у Шведа?
-Говорит нормально, кстати, он ждёт за дверью.
-Зови.
Ибрахим обернулся и кивнул человеку, стоящему у двери, тот развернулся и бесшумно толкнул её. Человек, появившийся в проёме, в полной мере оправдывал своё прозвище. Голубоглазый,  белокурый и с европейскими чертами лица.
Всё дело в том, что он действительно родился в Швеции, но вскоре вместе с отцом, бизнесменом - арабом, и матерью, подданной шведской короны, переехали в Каир родину отца, где он жил до десяти лет. А потом, во время рождественских каникул в Париже, куда они поехали всей семьёй, они попались на глаза скинхедам, и его родителей забили до смерти у него на глазах. Полиция так и не смогла от него что-либо добиться, пацан глотал слёзы и отчаянно мотал головой. После этого он взял фамилию матери, получил шведское гражданство и стал жить на два дома у родственников то в Каире, то в Мальмё. Прошло больше десяти лет, парень закончил школу. Поступил в Оксфорд и прошёл полный курс химического факультета, после этого был зачислен в Сорбонну на курсы радиоэлектроники. В обоих вузах были в восторге от способностей молодого человека и настойчиво предлагали заняться научной деятельностью, но он всем вежливо отказал.
И в тоже самое время в Париже, в том самом месте, где были убиты его родители, в одну из ночей, на фонарных столбах были повешены пять человек. Самое интересное было в том,  что на тот момент только один из пяти состоял в рядах сторонников чистоты нации. Остальные давно уже отошли от опасных дел и занимались кто чем. Вот только  по этому  единственному «стопроцентному европейцу», смогли вспомнить то стародавнее дело и опознать остальных. Резонанс был не менее громким, чем десять лет назад. Разыскали и того мальчика, который к этому времени был уже крепким молодым человеком. И снова никаких улик и никаких зацепок. Швед, конечно, всё отрицал, у него вообще, когда совершалось преступление, было стопроцентное алиби. И теперь этот «милый» мальчик сидел перед шейхом с невозмутимым видом. Ибрахим не знал, где они с шейхом познакомились, но Абу Ильхан относился к нему как самому себе.
-Ну что скажешь сынок?- шейх открыл глаза и лёгкой улыбкой поприветствовал юношу.
-Всё хорошо господин - голос у него был негромкий,  но отчётливый - сегодня должны закончить установку орудий на позиции, систему наведения я уже смонтировал.
-Теперь нам ничто не помешает?
-Нет, господин, «Экзекутор» нам не страшен, да и не будет его на базе, он уйдёт с колонной. Сегодня обещали внедрить жучок в центре видеонаблюдения базы, Бенама этим занимается.
-Ибрахим?- шейх посмотрел в сторону своего помощника - как у тебя дела?
-Всё по плану, под руководством знающего человека фугасы уже заложили, осталось только определиться с позицией основного удара.
-Кадум не должен повториться.
-Нет, мой шейх мы учли все ошибки, поэтому специалист и приглашён.
Антиракетная экспериментальная система «Экзекутор» полностью провалила операцию по уничтожению американской военной колонны под Кадумом. Сначала она забила эфир жуткими радиопомехами и не дала подорвать заложенную взрывчатку, а потом по лазерному лучу сбила ракеты «Хассан» предварительно нарушив их курс. Повторным наведением были уничтожены пусковые установки, а расчёты операторов так нашпиговало свинцом, что их опознавали только по одежде. Обстрел из автоматического оружия большого вреда колонне не нанёс, более того нападавшие понесли большие потери от крупнокалиберных пулемётов установленных на «хаммерах», да и два вертолёта «Апач» хорошо «порезвились».
Вот поэтому и привлекли «армию» генерала Тали к этой операции. Именно по его рекомендации обратились к человеку по имени Ири. Он и его люди были хорошо известны в определённых кругах. Ветераны гражданских войн в Боснии и Судане, всегда протягивали руку помощи братьям - мусульманам, не безвозмездно, правда. Кстати Германия до сих пор готова выплатить крупное вознаграждение за поимку известного боевика. На Балканах по сей день вспоминают, как Ири, на горной дороге, из двух противотанковых орудий уничтожил колонну «Леопардов» из состава войск ООН, которые спешили развести враждующие стороны. Вот и в нынешней ситуации Ири самолично осмотрел  интересующий участок дороги и указал где наиболее удобно установить пулемёты и гранатомёты.
-Видишь тот скальный гребень?- Ибрахим с заднего сиденья  джипа показывал сидящему рядом бородачу рукой в сторону горных нагромождений - под ним до полудня остаётся тень и если пушки укрыть маскировочной сетью их не только с воздуха, с дороги не увидят.
Ири привстал, внимательно рассматривая в бинокль предложенное направление.
-Расстояние до дороги от восьмидесяти до двухсот метров - он задумчиво сжал кулак - если поставить орудия в шахматном порядке они и прикроют друг друга и угол обстрела будет на сто восемьдесят градусов.
-Ну?
-Хорошо, нам нужно не более трёх часов чтобы обустроить позиции.
-У вас будет время до утра, колонна выйдет завтра на рассвете.
Ири кивнул, Ибрахим положил руку на плечо водителя и машина тронулась.
Честно говоря, Ибрахим думал увидеть что-нибудь посовременнее, но бывшие советские семидесятишестимиллиметровые противотанковые пушки Зис-3, которые вытаскивали из тяжёлых трейлеров, были выше его понимания.
-А зря - Ири усмехнулся - я с ними, где только не побывал, достались по случаю, но ещё ни разу не подводили. С такого расстояния - он провёл воображаемую черту от гребня до дороги - подкалиберный снаряд пробьёт  любую танковую броню.
-Да, но система заряжания…
-Ты за нас не бойся - Ири посмотрел прямо в глаза Ибрахиму - мы свою работу выполним, лишь бы они здесь действительно проехали.
-Обязательно проедут, по их разумению другая дорога будет ещё опасней.

Плато Хизри, куда так стремились американцы, занимало очень выгодное стратегическое положение. Больше километра почти идеально - ровной гранитной поверхности. Правда, был небольшой уклон, но при современных методах строительства всё можно исправить. Деньги требовались, скажем, так немалые. Ещё во времена войны с Ираном Саддам Хусейн хотел устроить здесь авиабазу, но увидев предварительную смету расходов от затеи отказался. А вот американцы решились и не зря, в случае успеха под воздушный контроль брался весь север и северо - восток Ирака, то есть необходимость в авианосцах, в этом секторе, отпадала полностью. Дорог на Хизри было две, одна через городок Кадум, вторая через горный массив Аль - Каср. Сами янки понимали, что наезженная дорога будет безопасней, чем просёлочное полугорное «направление». Но в свете последних событий, когда любая постройка может оказаться хорошо замаскированным пулемётным гнездом, поневоле начнёшь задумываться. И вот чтобы подтолкнуть их к «верному решению», два дня назад в Кадуме был обстрелян тактический патруль США. Ничего страшного, всего несколько автоматных очередей, но они ясно дали понять, что сюда соваться не следует. С одной стороны узкие улочки, с другой мощные танки и тягачи со строительной техникой, которые станут лёгкой добычей для гранатомётчиков. С первой попыткой боевики допустили ошибку, не дав колонне войти в город, в результате которой американцы активно задействовали авиацию. И янки прекрасно знают, что им будут противостоять не сопляки из «гитлерюгенда», а матёрые бойцы, закалённые в тайной партизанской борьбе.
По крайней мере, Ибрахим очень надеялся, что они именно так рассуждают, поэтому уверенно устраивал ловушку в горах Аль - Касра. Правда горами их назвать можно было с большой натяжкой, но в любом случае дорога петляла как настоящий серпантин. Ждать оставалось недолго, меньше суток, а там видно будет, если они решат двигаться через Кадум, теряет смысл не только нынешняя западня, но и предстоящий обстрел американской базы, который готовит Швед. Если всё пойдёт прахом за свою жизнь Ибрахим не поставил бы и гроша, ведь именно он убедил Абу Ильхана ждать врага в горах. Поэтому любые действия оппонентов не по «сценарию» заставляли его нервничать. Появление патрулей в Кадуме как раз и относилось к нежелательным отклонениям. 
 
Свою военную базу американцы расположили в таком месте, где не то, что жилые дома, деревья были огромной редкостью. Сплошь суглинок и песок. В радиусе десятка квадратных километров ни одного селения, только на западе была небольшая и брошенная деревушка. С тактической точки зрения такой выбор был оправдан. С учётом афганского опыта ни один смертник не останется незамеченным, но, по мнению Шведа, была допущена ошибка, и он собирался этим воспользоваться.
- Это самое высокое место - белокурый мужчина стоял на крыльце глинобитного дома и, задрав голову, смотрел вверх - а это дерево мы используем как антенну
Тот, кому предназначены были эти слова стоял внизу, отзывался на имя Бенама и с интересом слушал собеседника:
- А патрули?
- Два раза в течение дня, но это не больше чем формальность. Идём, я покажу тебе как всё устроено.
Мужчины спустились в дом и наглухо закрыли за собой двери.
- Смотри - Швед отдёрнул занавеску, и открылось его «царство». Три стола, установленные п.- образно, были под завязку уставлены всевозможной аппаратурой.
- Да, - Бенама озадаченно почесал затылок - ты один управишься?
- Естественно, да ты не беспокойся, программа сама во всём разберётся, а я, если надо, могу подкорректировать.
- Неужели всё готово?
-Почти, «жучок» твой сработает?
- Он уже выставлен, нужно только активировать.
-Значит это единственное что осталось сделать.
-И всё- таки ракетный обстрел был бы надёжнее - напарник Шведа выразительно вздёрнул брови.
-Не думаю, в данной ситуации, из имеющихся реактивных боеприпасов, мы можем только хаотично закидать ими базу, а нужно полностью вывести из строя как минимум всю авиацию.- Швед не менее выразительно поднял брови.
- Не убедил.
-Подожди завтрашнего дня и всё поймёшь - он сделал успокаивающий жест.
-Извини Швед - Бенама и не думал отступать – но мой хозяин вложил немалые средства и хочет знать подробности. Заранее - последнее слово он произнёс с нажимом.
-Ну, хорошо - Швед пожал плечами - пойдём, я проведу тебя по всем позициям и отвечу на все вопросы.
Они вышли из дома направились к ближайшим постройкам.
- Постой - Бенама тронул его за рукав - а патруль сегодня был?
- Час назад, формально объехали всю деревню и умчались.
В первом же дворе, куда они завернули, им навстречу поднялись два человека, но увидев, кто идёт тут же уселись на старое место.
Бенама вопросительно посмотрел на  Шведа.
-Я им не командир – равнодушно качнул головой – они свою задачу знают, а остальное меня не волнует.
-И какая же у них задача? – лёгкий сарказм Бенама и не думал скрывать.
- Своевременно заряжать – Швед сделал вид, что ничего не заметил – мы почти пришли.
Они завернули ещё за угол, и их взору открылась почти величественная картина. Немалых размеров орудие смотрело стволом вверх под углом сорок пять градусов, и было полностью готово к стрельбе.
- Ничего себе – помощник генерала от удивления встал как вкопанный – и это лучше ракет? – он быстро оправился от потрясения.
-Представь себе, да и сейчас объясню, почему более подробно. Дальше будешь смотреть?
- Сколько их?
-Пять, гаубичная батарея.
-Неужели достаточно?
-Зря сомневаешься. Эта пушка способна каждые десять секунд выстреливать снаряд весом почти пятнадцать килограмм. А может и чаще, всё зависит от «электронного наводчика». Правда, снарядов маловато, – он извиняющее развёл руками – по сотне на орудие, не больше.
-Что ж так то?
-Видишь ли, это американские гаубицы, М5 стапятимиллиметровые, в самих штатах их давно уже сняли с производства, эти же привезены были,  откуда – то из северной Африки, они по– моему там были на консервации.
- Как же их провезли?
-По частям, самым трудным это было доставить стволы, но как видишь, мы справились.
-То есть из них ещё не стреляли?
-Нет, конечно.
-Законсервированные пушки, без учебных стрельб, система наведения тоже не опробована? Не слишком ли рискованно?
-Ну,
 во-первых, без риска в нашем деле не обойтись, а во-вторых своего «наводчика» я сотню раз прокатал на компьютере.
Бенама недоверчиво хмыкнул.
-Зря не веришь – Швед покосился на своего собеседника, он его уже начал раздражать – орудия, кстати, тоже разобрали и собрали те, кто их знает, как свои пять пальцев.
-Ну ладно – почувствовав напряжение, Бенама решил ослабить напор, - ты же знаешь, что с меня спросят не меньше твоего.
-Давай поднимемся на пульт, и я тебе всё подробно расскажу и покажу, - Швед сделал приглашающий жест – а завтра с помощью аллаха ты всё увидишь в действии.

 
Рано утром. Когда солнце только думало показаться из-за горизонта, двое мужчин, укрывшись маскировочной сетью, пристально наблюдали за просыпающимся американским лагерем. Крыша высоко стоящего дома идеально подходила для наблюдения и анализа. Тишина была абсолютной, поэтому от резкого свиста заведённой танковой турбины, лежащие, невольно вздрогнули.
-Через два часа колонна должна выйти – Швед посмотрел на часы и осторожно убрал руку.
-Ага, смотри, они формируются за территорией базы.
В первых лучах солнца несколько джипов выехали из ворот и встали так чтобы перекрыть возможную атаку вероятного противника. Первыми выбрались танки, за ними тяжёлые тентованные грузовики, потом буксировщики платформ и так далее. Больше часа техника выезжала и строилась, отчего одновременный рёв десятков двигателей слышался на многие километры. Наконец над выстроившимися машинами взлетела ракета, и послышался гул приближающихся вертолётов. Сначала они сделали круг над территорией, потом стали удаляться на север и в ту же минуту двинулась колонна.
               
    
По обочине дороги, на ослике, ехал бородатый мужчина в чалме и наглухо закутанный в толстое шерстяное одеяло, солнце ещё не встало, и было довольно прохладно. После вторжения войск НАТО такие «всадники» стали не редкостью. С проезжавшего мимо «Хаммера» сделали знак, и мужчина торопливо съехал в придорожную канаву и остановился. Клубы пыли, поднятые мчавшимися мимо танками и грузовиками, заставили его ещё плотнее запахнуться. Когда же гул проехавших автомашин стал еле слышен, путник незаметно огляделся и достал сотовый, быстро набрав номер.
Ибрахим поднял трубку и коротко ответил на приветствие, после первых слов он не выдержал и улыбнулся, но потом чем дальше слушал, тем больше хмурился. Наконец он выключил связь и повернулся к Такталу и Ири.
-Выводы оказались правильными, янки двигаются в сторону Аль-Касра, но есть и плохая новость – он обвёл взглядом внешне спокойных людей – колонна примерно на треть больше чем мы ожидаем. Ири осторожно выглянул из-за скалы, вертолётов ещё не было, но бережёного бог бережёт.
-Сколько уложено зарядов?
-Больше тридцати.
-Значит порядка пятнадцати единиц, в том числе и бронетехника не пострадают?
-Получается так.   
Послышался стрекочущий гул подлетающих винтокрылых машин. Сделав пару кругов над горной местностью и не обнаружив ничего подозрительного, они улетели в сторону приближающегося каравана.
-Сколько у нас времени?
-Не более часа.
-Тогда разворачиваем только орудия, заряды не трогаем, кстати, какие взрыватели?
-Электродетонаторы, « Экзекутор» в составе колонны.
-Какой походный ордер?
-Два «Абрамса» и несколько грузовиков с солдатами впереди, замыкает один танк и два «хаммера» с пулемётами.
-Значит так – Ири переглянулся с Такталом и тот кивнул – взорвать надо тогда, когда арьергардный танк наедет на предпоследнюю мину, нужно чтобы оставшийся заряд уничтожил, или хотя бы повредил джипы. Выставляем два пулемётных гнезда и пару гранатомётчиков, и с «хвостом» будет окончательно покончено.
-Хорошо – Ибрахим осторожно выглянул и махнул рукой куда – то в сторону дороги, там показался человек, который короткими перебежками бросился на зов.
Отдав необходимые распоряжения, он снова повернулся к своим собеседникам, но Ири уже не было. Тактал удобно устраивался на переносном стульчике.
-Я бы на твоём месте поднялся к тем скалам – Ибрахим сделал приглашающий жест – пока ещё можно.
-А сам не боишься?
-Я сейчас туда отправляюсь, они выше гребня и южный участок дороги хорошо виден.
-Уговорил, пошли.    

         
-Для нас сигналом будет пустое СМС, вот тогда врубаем  «крота»  и запускаем «гаубичных голубей».
-Смешно – Бенама покивал головой.
-Кстати сколько хватит питания «жучку»?
-Два часа.
-Отлично, давай – ка для начала ещё раз проверим моё хозяйство – Швед наклонился над столом и щёлкнул выключателем. Мониторы ответили лёгким гудением и кое – где на экранах появились таблицы.
Бенама отступил на шаг, назад давая своему напарнику возможность свободно перемещаться вдоль столов:
-Можно задать вопрос?
Швед, не отрываясь от дел угукнул.
-А почему нельзя было атаковать колонну во время формирования, сейчас это самое слабое место?
-А Экзекутор? Я на сто процентов уверен, что он сейчас в режиме поиска. «Жучок» работает по радиолучу?
Собеседник кивнул.
-Значит, мы бы получили в кратчайшие сроки кучу ракетных «подарков»,- он и не думал отрываться от проверки компьютерных систем – тебе это надо?
Бенама заулыбался:
-Нет, конечно.
-Вот и я о том же – Швед окинул взглядом начавшую работать электронику – ну что, визуально всё в порядке, осталось только получить сигнал – и, обернувшись, озорно подмигнул.
-Тогда ждём.
         

 
Американская боевая колонна двигалась черепашьим ходом и уже наполовину втянулась на горную дорогу. Даже если они хотели проехать быстрей ничего бы у них не получилось. Во – первых трудно было назвать дорогой то по чему они сейчас ехали, во- вторых опасность нападения была очень высока, и не давала разогнаться колонне, хотя бы потому что скоростные режимы были у всех разные. К тому же антиракетной системе большая скорость наносила существенный ущерб. Первыми проскочили опасный участок двигавшиеся в авангарде два джипа и добавленный к ним, из-за своей двадцатимиллиметровой пушки, бронетранспортёр «Бредли». Первый «Хаммер» несколько раз бибикнул и вся троица набрав скорость, подняла тучи песка и с лёгким рёвом укатила вперёд.
Октай тронул Ибрахима за рукав:
-С вертолётами управимся?
-Должны, расчёты с ПЗРК находятся у тебя за спиной.
Тактал обернулся, но ничего не увидел, внезапно Ибрахим обхватил его и с силой прижал к скальной стене. И тут же раздались мощные взрывы, слившиеся в один непрерывный, давящий на барабанные перепонки грохот. Землетрясение было настолько сильным и резким что мужчины не выдержали и рухнули на землю, и тут же рявкнул орудийный залп. Ибрахим с  трудом поднявшись, схватил бинокль и осторожно выглянул из щели. У танка, который замыкал колонну, взрывом сорвало башню и закинуло от дороги на добрую сотню метров. Один «Хаммер» лежал вверх колёсами, второй отбросило в кювет и он, завалившись набок, не подавал признаков жизни. И вообще, с той частью транспорта, который оказался на минах, было покончено. Искорёженные трейлеры, занявшиеся огнём грузовики и крики умирающих людей, было лишним тому доказательством. Вовсю работавшие пулемёты поливали свинцом любое место, где только подозревалась жизнь. А вот головная часть колонны, проскочившая опасный участок, по сравнению с остальными выглядела почти целёхонькой. Правда артиллерия Ири начала постепенно портить эту картину. Одному «Абрамсу» продырявили боковую броню, и он постепенно занимался огнём, давясь чёрными клубами дыма. Со вторым вышла заминка, от удара болванкой у танка сорвало ствольную маску и пушку резко задрало вверх, в таком положении её и заклинило. То, что произошло дальше не иначе как высочайшим мастерством и не назовёшь. Танк, резко развернувшись на месте, спрыгнул с дороги и устремился на артиллерийские позиции. Ловко отвернув в сторону, он избежал очередного попадания. Расстояние, отделявшее его от пушек, он преодолел за считанные секунды. Взлетев на пригорок, на котором стояло орудие, он всем весом рухнул на него, и, завертевшись на месте, раздавил вместе с расчётом. Этот победный, но безрассудный манёвр закончился очень печально. Кружась на одном месте, боевая машина подставила слабо защищённую корму под смертоносный выстрел. Следующим снарядом, через пробитую решётку,  танку разбило двигатель, а сдетонировавший боезапас заставил башню взлететь высоко в небо. Полуоглохший Ибрахим  даже не обратил внимание на яркую вспышку у себя над головой. Очнулся только тогда, когда остатки объятого пламенем вертолёта рухнули по соседству. Второй «Апач», оставляя за собой чёрный шлейф дыма, стремительно улетал в сторону юга. В запале боя все как – то забыли об уехавшей вперёд авангардной бронегруппе. Она сама о себе напомнила, резко выскочив из- за стелившегося дымного марева, и яростно обстреливая орудие на фланге. В результате неожиданного и плотного огня, двое из расчёта были убиты, оставшиеся артиллеристы, при попытке развернуть пушку погибли из - за взрыва зарядного ящика.  Замешательство длилось не больше полуминуты и вскоре нападавшие попали под плотный огонь всей батареи. Взрывной волной один из джипов поставило в вертикальное положение и перекрыло атакующее направление броневику. Для «Бредли» эта остановка закончилась плачевно. Снаряд сочно вошёл в бок, он коротко ухнул взрывом, и резко остановившись, зачадил. Второму «Хаммеру» вырвало переднюю ось и он, зарывшись радиатором в песок ярко пылал. После этого Ибрахим обернулся к зажавшему уши Октаю Такталу, и показал поднятый вверх большой палец «победа»! Участь сопротивляющихся была предрешена, с каждым новым пушечным выстрелом слабых очагов сопротивления становилось ещё меньше. Те, кто пытался спастись бегством, добивали снайперы. А потом вернулся «Апач». Его атака была настолько неожиданной и мощной, отчего Ибрахим с Такталом минут пять лежали на земле, укрыв голову и вздрагивая от каждого разрыва. Реактивные сполохи  в эти минуты рвали землю и всех кто там находился. Когда вертолёт, израсходовав боеприпасы, улетел, наконец, был дан сигнал отхода.
В укромном месте собрались все те, кто уцелел после такого адского огненного урагана. В живых осталось не более двух десятков людей, Ири вообще потерял почти всех, они укрывались под скальным гребнем, а ракетный залп обрушил его.
-Ничего – Ири был удивительно спокоен – они знали, на что шли,  и были готовы к такому повороту событий. Аллах любит войнов, к тому же их семьи очень щедро вознаградят. Ибрахим устало кивнул, произошедшее ему теперь воспринималось как в тумане, события развернулись не совсем, так как он рассчитывал. Из оцепенения его вывел звонок мобильника.
-О вашем подвиге уже знает весь мир – голос шейха звучал ровно.
-Да мой господин, но мы понесли слишком большие потери, несравнимые даже с Кадумом.
-Аллах никого не забудет, двери в рай для них открыты. Как дела у Шведа?
-У меня ещё не было времени с ним связаться, но условное сообщение я ему послал.
-Хорошо – в трубке помолчали – я думаю людям нужно предоставить место для отдыха.
Ибрахим поискал глазами Тактала, но он уже ушёл с остатками своих людей.
-Я всё сделаю.
-В ближайшие два дня ты мне не понадобишься, отдыхай. – Трубка щёлкнула и замолчала.
 
-   
Едва телефон тренькнул, передав о новом СМС - сообщении, Швед растолкал задремавшего на жёстком стуле Бенаму:
-Подъём, цирковое представление начинается! 
Он воздел руки вверх:
-Аллах желает увидеть нечто грандиозное! Ваш выход коллега – и сделал характерный жест рукой.
Бенама достал аппарат больше похожий на пульт радиоуправления, щёлкнув тумблером, он удлинил антенну и дождался красного цвета сообщающего о том, что питание подано, потом поставил устройство рядом с компьютерной клавиатурой:
-Принимай сигнал.
Как только на пульте загорелась зелёная лампочка, на мониторах появились картинки с камер наблюдения.
-Теперь смотри – Швед нажал клавишу – пять гаубиц, пять мониторов, видишь цифровые таблицы наводки?
Тот кивнул.
-Так как у нас камер двенадцать, на трёх экранах у нас по два изображения и на двух по три. Самый опасный авиационный парк, поэтому, как видишь, два орудия из пяти орудий направлены туда, остальные на танковую стоянку, казарму и административное здание. Теперь делаем вот что. Он взял стилос:
-Мы совмещаем таблицы с видеоизображением, вот так. И лично каждую таблицу завёл под снимок.
-Нажимаем пуск, видишь, всё теперь в красной окантовке?
Каждый видеосигнал теперь был обрамлён красным цветом.
-Ну и что дальше? – Бенама внимательно наблюдал.
-Подождём зелёного!
Швед картинно развёл руки «Как же можно не знать элементарного!?»
Через десять секунд всё окрасилось разрешающим цветом.
-Всё?
-Почти, осталось определить порядок наведения на цель.
-То есть?
-Можно наводить лично, вот так – он снова взял стилос и ткнул в изображение транспортного вертолёта – машина тут же была выделена в отдельный мерцающий снимок – или же всё отдать на откуп «электронного наводчика».
-Как быстрей?
-Не имеет значения, просто при втором варианте стой и наблюдай.
-Давай наблюдать.
-Хорошо, тогда надевай наушники, первые выстрелы будут залпом.
-А у пушек ничего не напутают? Судя по всему, они с артиллерией, мягко говоря, плохо знакомы?
-Ну во – первых  людей прислал не я, а во – вторых что там путать? Вмонтированы две лампочки, красная и зелёная, горит красная, стой подальше, загорелась зелёная, заряжай, вся работа, специальная подготовка я думаю, не требуется.
-Да я только спросил.
-Ну и прекрасно.
После того как они экипировались, Швед торжественно нажал главную кнопку:
-Час икс пробил!
И спустя секунду их основательно тряхнуло, ещё спустя десяток, которые тянулись, целую вечность, на мониторах отобразились мощные взрывы и тут же одна из картинок погасла.
-Так, повредили камеру – Швед поцокал языком – ну ничего страшного, основные параметры выведены, расчёты сделает вслепую.
Теперь потряхивало постоянно, судя по кадрам на базе, уже в полную силу бушевал пожар, из десятка, стоящих на приколе винтокрылых машин, не уцелело ни одной. Не требовалось даже прямого попадания, достаточно было осколочного веера, чтобы машина вспыхивала как факел. Да и сама  служба наблюдения помогала, поворачивая камеры и показывая всю степень разрушений.
Налёт уже продолжался более получаса, когда один из уцелевших «Абрамсов» всё – таки завели и попытались вывезти за пределы атакуемой зоны.
Это была самая настоящая охота, только с четвёртого выстрела камера зафиксировала прямое попадание. Танк остановился и спустя мгновение взорвался, перекрыв, кстати, основные ворота. Таким образом, вся оставшаяся техника была в смертельной ловушке. Удивительно, но все одиннадцать камер, попавшие под «жучок», продолжали работать, и теперь окончательное уничтожение военного лагеря было уделом времени. «Наводчик» индивидуально выцеливал каждую мишень и не успокаивался, пока не расправлялся с ней. Неожиданно раздалось чуть слышное тарахтение, как будто у будильника сорвало пружину. Швед встрепенулся и бросился к отдельно стоящему компьютеру, и начал яростно стучать по клавиатуре:
-Собираемся, у нас гости.
-Что случилось?
-Скорее всего, это вертолёт, минут через пять он всё тут разнесёт.
-Откуда ты знаешь?
-Потом объясню.
Он бросился к стулу, на котором до этого сидел Бенама, и отбросил его в сторону. Дёрнув за кольцо, обнаружившееся на полу, он поднял крышку люка, за которым открылась лестница уходящая отвесно вниз.
-А как же люди?
-Они предупреждены, если будет возможность, будут заряжать, если нет, уйдут. Не теряй времени.
Швед первым прыгнул в проём люка, Бенама последовал за ним.
Таких деревушек брошенных во время войны, было немало. Строились они в основном на склонах холмов, весь его, перерезая террасовидными улочками. Уровней могло быть несколько, зависело оттого, насколько богато люди жили. Самым верхним, как правило, был дом старосты поселения, местная власть так сказать. И про подземные ходы были слухи, но то, что обнаружил Швед, было настоящим произведением искусства. Наткнулся случайно, когда готовил место под дизель – генератор. До конца пройти удалось только с третьего раза, времени не хватало, да и захламлено там было страшно. Потом, уже разобравшись и кое – как вычистив проход, он добрёл до деревянной люкообразной двери. С трудом открыв её, с удивлением обнаружил, что деревня с этого места не просматривается, а стало быть, никто и ничего не заподозрит. Выход находился среди огромных валунов, при необходимости и они могли послужить прекрасным укрытием. Сам сводчатый тоннель был выложен каменными кирпичами, обтёсанными и хорошо друг к другу подогнанными. Узковато было, приходилось бежать только  по одному, да и пыль поднималась несусветная, но когда на кону стоит жизнь, на такие мелочи уже не обращаешь внимания. Мужчины уже преодолели половину пути, когда весь холм дрогнул и послышался приглушённый грохот.
-Не отставай – Швед и не думал снижать скорость – скорее всего боеприпасы взорвались, а может тяжёлое оружие применили.
Раздался ещё один, теперь гораздо ближе. Тряхнуло сильней, и с потолка посыпалась каменная крошка.
-А вот это уже пульт управления разнесли, бежим быстрее, а то сейчас дышать будет нечем.
На их счастье, когда волна пыли настигла бежавших, они уже открывали дверь. Вывалившись мужчины, натужно кашляли и жадно глотали воздух, пытаясь, избавится от рези в лёгких. Спустя несколько минут, когда надсадный кашель перестал обжигать грудь, Швед сделал знак Бенаме, и они перебрались в небольшой грот, образованный скальными обломками.
-Подождём темноты – он сунул руку куда – то  за спину и вытащил фляжку – выпей.
-Что это?
-Сидр, в данной ситуации самое лучшее.
Бенама хлебнул, вкус приятно охладил гортань:
-Заранее запасся?
Швед кивнул:
-Не предполагал, конечно, что именно так и будет, но на вероятность рассчитывал.
-Как ты вертолёт обнаружил?
-Ну, то, что это вертолёт мы до сих пор не знаем, может это и штурмовик был.
-Ну, так как?
Он перевернулся на другой бок, пытаясь лечь поудобнее:
-Я её называю карманной радиолокационной станцией, идентифицировать она не может, но низколетящие цели улавливает без труда. Радиус действия невелик, однако небольшой запас времени для эвакуации даёт. Хотя я и не думал, что это нас выручит.
-Почему?
-Когда я её испытывал любая мишень, летевшая со скоростью свыше трёхсот километров, на радаре не отображалась. Была надежда только на то, что например самолёт, выходящий на штурмовку, идёт на снижение и сбрасывает скорость. Вертолёту вообще нужно время чтобы засечь цели и определиться с атакой. Только на это и был построен мой расчёт.
-Как бы то ни было твоя задумка, нас очень выручила.
Швед кивнул.
-Не жалко столько добра потерять?
-Нет, конечно, я вообще не рассчитывал, что- либо оттуда вывезти, если американцы там и найдут что-то, оно им не поможет в разгадке всех тайн.
Бенама прислушался:
-Тихо стало.
-Через пару часов начнёт темнеть, надо будет выбираться к месту сбора, там нас уже должны ждать.
-Мне надо отзвониться.
-Подожди, мы не знаем «Экзекутор» уцелел или нет, просчитают в два счёта, лучше отложи звонок до сбора.
Бенама помедлил, но потом кивнул в знак согласия:
-Хорошо.


-Алекс, объясни мне, пожалуйста, что всё это значит.
Стюарт Эрни потрясал отчётами экспертов и недоумённо смотрел на своего помощника. Шеф только что вернулся со встречи с директором ЦРУ, на которой присутствовал и его заместитель, и там Стюарта так «прополоскали» что он до сих пор не мог прийти в себя. Немудрено, что попытки вникнуть в записи экспертной комиссии ни к чему не приводили. Уцелел он на своём посту только потому, что в своё время подал рапорт, в котором был категорически против размещения военной базы именно в этом месте. Но решение принималось чинами из министерства обороны без учёта его мнения, понадеялись на расхваленную антиракетную систему и на немаленькую зону безопасности вокруг лагеря. Только вот артиллерийский обстрел дальнобойными орудиями в расчёт как – то не принимался. Ну не может быть у террористов данного вида вооружения, это ведь против всех правил ведения партизанской войны.
-Ты знаешь Алекс – шеф стал понемногу отходить от недавней встречи – я и не думал, что рапорт сыграет такую роль в моей судьбе. Зам конечно за меня, с оговорками, правда, но перед директором защитил. Он, наконец, сел в своё кресло и попытался расслабиться:
-Тут всё наслоилось, и атака на колонну и разгром базы, да и с Бакри никак не можем разрулить. Услышав про группу, тут же сделал движение вперёд:
-Уже что-нибудь известно?
-Не больше твоего, но пока оставим Африку в покое, я ведь и правда что понял в этих списках – шеф кивнул на ворох бумаг оперативно присланных из Ирака – они  хотят доказать нам, что у Абу Ильхана нет оружия?
-Нет, сэр, но мне кажется всё простым и логичным.
-Поясни
-После неудавшейся попытки под Кадумом, шейх понял что «Экзекутор» представляет собой реальную угрозу…
-Давай – ка  проясним ситуацию с нашей новой игрушкой – Стюарт Эрни резким взмахом руки заставил замолчать своего подчинённого – ты думаешь, она панацея от всех бед?
-Я только хочу сказать…
-Не перебивай меня – теперь он грозно смотрел на него взглядом вышестоящего лица. Паласио покорно затих.
-Ещё в самом начале, на стадии проектирования «Экзекутор» рассматривался как оборонительное оружие, это уже потом к зенитной схеме, отвечающей непосредственно за охрану объекта, решено было добавить тактическую, так называемую «систему упреждения».
Шеф пошевелился, устраиваясь поудобней:
-Так вот, именно из– за тактической составляющей программу чуть было не свернули. Я удостоился чести присутствовать на первых испытаниях, это было немного не то, о чём знаешь ты. В первой версии антиракетная система, кроме выполнения оборонительных функций, должна была, в зоне покрытия «зонтика» обнаруживать и уничтожать любые энергоисточники – Эрни поднял вверх указательный палец – если она посчитает, что они несут угрозу охраняемому объекту – неожиданно он хихикнул – ох и попали мы тогда.
Алекс продолжал молчать, внимательно слушая и не решаясь перебивать.
-Перед началом испытания нас попросили отключить всю связь, которая у нас была, даже автосигналки пришлось оставить за пределами полигона.
Шеф медленно помотал головой, видимо заново переживая перипетии прошедшего события:
-То, что произошло дальше, даже проектировщики не смогли предусмотреть. – Эрни перегнулся через стол и взял в руки карандаш – Неожиданно у одного из членов комиссии зазвонил телефон, – шеф развёл руками – так называемый «аварийный вызов», при этой функции телефон автоматически включается сам, и тут же «тактика», ведшая активный поиск, нанесла по бункеру, где мы находились ракетный удар.
Начальник сделал глубокий вздох:
-Нас спасло только то, что сам бункер находился под метровым слоем бетона, ну и к тому же у ракеты вместо боевого заряда была болванка. Вот так то.
Паласио сделал новую попытку вставить слово, но шеф опять осадил его:
-Поэтому нынешняя версия, считается, оборудована только системой шумопомех – ему надоело сидеть, и он встал, разминая ноги – скандал был немаленький, но за пределы полигона он так и не вышел. К тому же у фирмы – производителя нашлась поддержка в пентагоне и ситуацию спустили на тормозах. – Он снова сел – С тех пор у меня к «Экзекутору» отношение неоднозначное. Да он здорово помог при Кадуме, но операция «Плато Хизри» провалена, - шеф опёрся руками на стол – в результате нападения на базу мы потеряли десятки человек, и здесь мы имеем огромные претензии к нашему «защитничку».
Стюарт Эрни внезапно пробарабанил пальцами по полированной поверхности стола:
-Пока министр отбивает наскоки журналистов, но ещё немного шумихи и может начаться сенатское расследование – он медленно кивнул – и вот тогда начнутся жертвоприношения и казни,  и боюсь, ваш покорный слуга будет  первым в  очереди на эшафот.
-Сэр я могу сказать?
-Теперь говори – последовал приглашающий жест.
-Если она так плоха, почему оказалась в Ираке?
-Потому что генералы «афганской группировки» костьми легли, но «Экзекутор» к себе не пустили. Поэтому он оказался  там, где сейчас находится, это во – первых,  а во – вторых – шеф внимательно посмотрел на Алекса – она не плоха, она экспериментальна, а это разные вещи.
-Выходит – молодой человек задумчиво теребил край папки, которую держал в руках – некто, имея высокопоставленных друзей, решил пропихнуть халтуру в действующую армию.
-Эй парень – Стюарт невольно оглянулся по сторонам – для начала прикуси язык, к тому же не надо произносить того что может тебе в будущем принести вред.
Алекс испуганно заозирался:
-Извините сэр.
-Ладно, всё в порядке – он ещё раз обвёл кабинет взглядом – хотя надо признать, что доля правды в твоих словах есть – он сделал упреждающий жест – но это не значит, что нужно болтать об этом на каждом углу.
Паласио тут же с готовностью закивал головой.
-Вот, – шеф удовлетворённо хмыкнул – а то так можно договориться до чёрт знает чего. Например, что это мы виноваты в том, что у террористов полно оружия, взрывчатки и так далее и тому подобное. Кстати – он упёрся в своего помощника взглядом – откуда, у нашего дорогого шейха столько взрывчатого материала?
-Сэр я сделал некоторые выкладки…
-Да я не об этом – начальник отдела, поморщившись, оборвал своего сотрудника – ты читал, на чём подорвались наши вояки?
-Но сэр…
-Комбинация противопехотных мин и динамитных шашек. Ты представляешь, какую работу надо проделать? Я имею в виду закупить столько мин, проще тротил или пластит достать. Зачем такие сложности?
-Сэр – Алекс шагнул вперёд, чтобы вернуть внимание шефа – я всё – таки с вами не согласен.
Тот усмехнулся:
-Ну – ну.
-Это или старые запасы или то, что было на чёрном рынке в данный момент.
-Неубедительно.
-Сэр – Паласио открыл тонкую папку, и достал оттуда листок бумаги – европейская  резидентура сообщает что люди, предположительно шейха Абу - Ильхана, ищут контакты в восточной Европе.
Он протянул бумагу Эрни, тот взял и углубился в чтение.
-И что это значит, - он смотрел на Алекса -  у шейха нехватка оружия?
-Нет, сэр, у него нехватка времени.
-По- моему Алекс Паласио полез не в те дебри?
-Сэр, пожалуйста, разрешите мне пояснить?
-Ну, давай.
-Если предположить, что ему удастся наладить канал поставки оружия, из стран бывшего Варшавского договора, то это не месяц, и не два на отработку, доводку, или шлифовку. Можно по-разному назвать, способы переброски оружия.
-Отчасти согласен, но это только в том случае, если это действительно люди Абу - Ильхана – он поднятой рукой предостерёг пытавшегося возразить Паласио – ну а если до конца верить в твою бредовую идею, можно также предположить что канал уже существует?
-Тем более сэр, для него стационарная  авиабаза как заноза в заднице, это во - первых, а во- вторых исходя из реалий произошедших событий, больше шансов за то что канала пока нет, иначе мы бы почувствовали это на себе.
-Всё?
-Нет, сэр, но я ещё до конца не отработал эту версию, поэтому других аргументов у меня пока нет.
-Ну, рациональное зерно в твоих доводах есть – Эрни задумчиво потёр гладко выбритый подбородок – действительно те страны, что вступили в блок НАТО, должны будут перейти на его стандарты. А значит избавиться от горы советского оружия, так?
-Да сэр.
-Мне кажется, ты преувеличиваешь масштабы личности шейха – шеф пристально смотрел на своего подчинённого, – даже если он и ищет какие- то контакты, всех объёмов контрабандного оружия ему просто не осилить, а из этого следует, что все произошедшие нападения обычные террористические вылазки.
-Но сэр…
-Минутку – начальник поднял указательный палец – я ещё не закончил. Даже если ты и прав, и Абу - Ильхан действительно пытается нам помешать исходя из своих планов, без авиационной поддержки войска в Ираке не останутся, - Стюарт снова взглянул на своего сотрудника – отдан приказ авианосцу «Мидуэй» выдвигаться из Индийского океана в Персидский залив. Тогда по- твоему получается, что эти атаки были бессмысленными?
-Сэр я не думаю…
-Достаточно Алекс – тон шефа был мягок, но неумолим, - можешь поверить я на твоей стороне, и готов поддержать эту версию, но пока у нас не будет железобетонных фактов в поддержку её, она так и останется рабочей.
Шеф открыл верхний ящик письменного стола и достал объёмистую папку:
-Давай-ка начнём с самого начала и начал раскладывать фотографии со снимками людей.
 -Извините меня сэр, но держать материал в электронном досье было бы гораздо удобней.
-Не люблю я эти компьютерные штучки - дрючки, привык работать по старинке, руками щупаешь и уже совсем другое восприятие. Вот смотри, это ближайший помощник шейха – с фотокарточки смотрело лицо Ибрахима – всё, что мы о нём знаем, что он родом из Сирии, бывший сотрудник спецслужб, это всё. К сожалению, наши возможности в Дамаске ограничены, поэтому пока обойдёмся этим. А вот это – он поднял снимок, где вместо человеческого лица был только затемнённый силуэт – Мистер Загадка, но кличка у него Швед, осталось только взглянуть парню в лицо – шеф криво улыбнулся – и поинтересоваться чем ты так дорог шейху что берегут и прячут как зеницу ока.
-Простите сэр – Алекс осторожно положил снимок на место – но вербовать в Ираке очень трудно.
-Да знаю я – Эрни устало махнул рукой – только не мной это придумано, а значит и не мне отменять. Нам нужны сведения, документы, а лучше информация из первых уст, делайте что хотите, но крот должен появиться в самое ближайшее время. – Он выразительно посмотрел на помощника – У вас ровно месяц.
- Понял сэр, и всё- таки я хотел бы вернуться к Африке…
 -Забудь ты про неё!?
-Но сэр, там наверняка готовится что- то очень неприятное для нас.
-Неприятное? – начальник смотрел на него как на неразумное дитя – а почти двести трупов это по– твоему что? Подарок от Санта Клауса?
-Сэр…
Шеф заставил его жестом замолчать:
-Нам сейчас подкинули такое дерьмо, что как бы им не подавиться, придётся не меньше недели уделить внимания работе экспертов, разбираться уже в совершённом, раз не смогли предотвратить. – Эрни покачал головой – Никогда бы не подумал, что бывший эмигрант может доставить столько хлопот. А ведь был лоялен к нашей власти, пока сам находился за пределами Ирака. Да, ещё вот что, - Алекс при этих словах достал блокнот и приготовился записывать – достань всё, что можно по группировке Юсуфа Тали, чует моё сердце не остался он в стороне от нынешних событий.
-Сэр, никаких, даже косвенных доказательств этому нет?!
-Проверить всё же надо, кстати, в отчёте указаны номера орудий, захваченных на местах засад, поработай с ними, может с этой стороны хот что- то удастся нарыть.
-Ещё, какие будут указания сэр?
-Тебе и этого с головой хватит, завтра утром данные должны лежать у меня на столе.
-Да сэр – и Паласио быстро вышел из кабинета.

Впервые в жизни Ибрахим видел шейха улыбающимся, мало того Абу – Ильхан встретил его стоя, чего не было никогда.
-Садись, Ибрахим садись, ибо вести принесённые тобой меня очень порадовали.
Помощник не выдержал и тоже улыбнулся:
-Мы старались мой шейх.
-И на славу, надеюсь, они всполошились?
-Такое не забудешь, теперь они здесь будут землю рыть чтобы доказать случайность поражения.
Они прошли в дальний угол комнаты и расположились на мягких диванах, приготовившись к чаепитию. Ибрахим украдкой осмотрелся, в мужской половине дома всё осталось по- прежнему,
тишина и никто не помешает. Шейх хлопнул в ладоши и наголо выбритый мужчина, быстро и неслышно принёс большой чайный набор.
-Прошу тебя угощайся.
Ибрахим поднял чайник с намерением налить хозяину, но тот отрицательно мотнул головой:
-Не беспокойся, мне нужно подумать, но через пару минут я присоединюсь к тебе.
Он закрыл глаза и, перебирая чётки замер. Чай был зелёным, в меру терпким, и еле улавливаемым вкусом мятных листьев.
-Скажи Ибрахим, - глаза Абу  Ильхана были по – прежнему закрыты – нашим дальнейшим планам больше никто не помешает?
Ибрахим осторожно поставил пиалу:
-Меры безопасности усилены, о второй фазе операции никто из ближайшего окружения не знает.
-Уверен?
-Более чем.
-Тогда пора уже оповестить наших людей в Сирии и Иране.
-Как скажешь господин, но я хотел это сделать не раньше, чем завтра.
-Сообщи сегодня, пусть у них будет больше времени для оттачивания боевого мастерства. Ибрахим склонил голову:
-Хорошо.
-Где сейчас «Мидуэй»?
-Если ничего не изменится, то к концу недели он будет в Оманском заливе.
-Значит, в нашем распоряжении осталось три дня?
-Да мой шейх, но есть небольшая проблема.
-Слушаю тебя.
-Сейчас в порту Абу-Даби с дружественным визитом находиться крейсер «Ливерпуль» с кораблями сопровождения, и по последним данным он собирается участвовать в патрулировании Персидского залива, вместе с американским авианосцем.
В лице Абу  Ильхана ничего не дрогнуло:
-Ну и что?
-В случае осуществления операции он окажет очень действенную помощь в отражении нашего нападения.
Ответом был немигающий взгляд шейха:
-Атаку никто не отменит.
Но даже если Ибрахим почувствовал замешательство, то ничем его не выдал:
-Я понял мой шейх, мы продолжим подготовку.
Абу  Ильхан лёгким кивком  отпустил его.


В самом конце войны, когда поражение режима Саддама Хусейна стало неминуемо, с нескольких иракских аэродромов поднялись в воздух и улетели две сотни истребителей. Небольшая часть их оказалась в Сирии, но большинство сели на иранской базе «Мерджаба». По окончании боевых действий  и сирийцы, и иранцы заявили о своих правах на эти самолёты, но только очень узкий круг посвящённых знал, кому принадлежит на самом деле эта техника. Ибрахим не догадывался, просто не мог предполагать в какой степени был информирован шейх, но был убеждён, что для него многое, тайна за семью печатями. Когда впервые Абу – Ильхан посвятил его в свои планы,  в оказании помощи армии США быстрее вернуться на родину, Ибрахиму с трудом удалось скрыть изумление. Конечно, он понимал, если не устраивать террористические акты, и не вести активную партизанскую борьбу, американцы вряд ли сами уйдут. Расчёт чисто психологический, чем больше у них будет потерь, тем сильней общественное мнение за вывод войск из Ирака. Значит, удар должен быть таким, от которого захлебнулись бы от возмущения все средства массовой информации, начиная от влиятельного агентства «Рейтер», и заканчивая паршивой газетёнкой, где-нибудь в  Орегоне. И потери именно за пределами США. Но, то, что предложил шейх, и как потом стало понятно не только он, поначалу вызвало резкое неприятие. Чтобы потопить авианосец, или хотя бы нанести тяжёлые повреждения, партизанская тактика не подходила. Но чем больше Ибрахим занимался этим вопросом, тем ясней становилась задача. Кроме этого, в один прекрасный миг пришло осознание того, что он только маленький винтик, да и, наверное, и шейх тоже, в большой и очень рискованной игре. Он подозревал что огромная была проделана ещё до того как он узнал о своём задании. Вообще – то нельзя было сказать, что он не догадывался, откуда идут деньги и кто стоит за ними, но и хватало ума не интересоваться этим. Он знал столько, сколько и было положено, остальное со временем приложиться, в этом Ибрахим был уверен. Во второй части операции Абу – Ильхан и его люди участвовали чисто номинально, главной задачей было устранение непредвиденных препятствий по мере своих сил. Огромный маховик был уже запущен, американцы заглотили наживку, и добыча сама плыла в руки. Только вот сообщения английских газет немного отрезвили. Нельзя сказать что «Мидуэй» совсем беззащитен, у него своя оборонительная схема очень мощная, но крейсер «Ливерпуль», даже по данным Пентагона, признавался верхом совершенства в организации системы противовоздушной обороны. И теперь эта махина будет сопровождать авианосец, когда тот пересечёт Ормузский пролив.
 
 
Ибрахим выскользнул за двери и наткнулся на охранника, тот завидев его, торопливо вскочил и  выключил портативный телевизор, стоящий у него за спиной.
-Что смотрим? – он был сама любезность.
-Так это… авиашоу – взгляд охранника растерянно ушёл в сторону.
-Ну – ка включи – ласково попросил Ибрахим
-Я больше не буду – почти по детски пролепетал он.
-Давай, давай, включай
Дрожащая рука почти неслышно щёлкнула тумблером. Это была всемирно известная авиашоугруппа «Красные Призраки», они летали на японских боевых самолётах времён второй мировой войны, и коронным представлением было нападение на Перл-Харбор. Охранник не соврал, постановка была в самом разгаре, ревели самолёты, ухали взрывпакеты, антураж самый что ни на есть боевой. Ибрахим повернулся к нему с «благими намерениями», и вдруг догадка молнией пронеслась у него в голове. Он застыл на несколько секунд, отчаянно переваривая невероятные мысли. Потом снова резко повернулся к телевизору:
-Где они выступают?
-В Эмиратах.
-Точнее.
-В Абу-Даби.
Ибрахим ошеломлённо распрямился, нет, такого быть не может, он не мог поверить в свою удачу, от волнения ему даже стало жарко. Мысленно прикинув несколько вариантов, он бросился обратно к шейху.
-Господин, я знаю, как вывести английский крейсер из строя.
Абу – Ильхан всё также сидел с полузакрытыми глазами и перебирал чётки:
-Слушаю тебя.
Ибрахим был слегка разочарован  не полным вниманием, но виду не подал:
-Сам враг нам поможет – и он коротко, но ясно изложил план.
 

Хасим Маджиди расслабленно сидел в кресле в маленьком кафе на берегу моря, и потягивал безалкогольный коктейль, когда раздался телефонный звонок. Увидев кто звонит, он скинул с себя сонливость и ответил на вызов:
-Я слушаю.
-Проверь линию.
Хасим нажал несколько кнопок на мобильнике, подождал, когда комбинация цифр сделает своё дело и только тогда поднёс трубку к уху:
-Всё в порядке.
-Хасим, слушай меня внимательно, ты своих людей ещё не отправил?
-Нет, они уезжают завтра.
-Задержи их, есть срочная работа здесь.
-Что за работа?
-По их профилю, сколько человек на данный момент у тебя?
-Вместе со мной четырнадцать.
-У твоей группы есть опыт управления поршневыми самолётами?
-Ты же прекрасно знаешь что есть.
-Очень хорошо, в условленном месте вас ждёт «Фалькон», вылетаете немедленно, пилоты уже знают маршрут. Ваша задача связаться с человеком по имени Хараз, его номер я скину тебе на телефон, забрать у него груз и как можно скорее вернуться обратно.
-Это всё?
-На данный момент да, если по каким – то причинам вам не удастся намеченное, нет смысла объяснять последующее задание. Свяжись со мной, как только вы вернётесь.
-Хорошо.
Маджиди уже давно привык не задавать наводящих вопросов, лишнее любопытство ещё никому не прощали. К тому же он отлично знал, что ему не поручат то,  что он не сможет выполнить, поэтому беспокойство его не тревожило. Сделав несколько звонков и назначив место встречи, он поднялся с кресла и покинул кафе.
 

Военная база «Бухутто» была на грани закрытия, единственный кто на нём базировался, был полк морской авиации, устаревшие торпедоносцы. Говорят, он был любимым детищем последнего диктатора, который начинал в нём служить безусым офицером, и пронёс любовь к самолётам до своего свержения. Содержание дряхлеющих машин с каждым годом обходилось дороже, но он, и слышать не хотел о списании любимых игрушек. Ну, вот и доигрался. Пришедшие на смену «революционеры», первым делом прихлопнули авиабазу как надоедливую муху. После переворота там царил настоящий хаос, военных почти не осталось, гражданское руководство заботилось только о себе, пытаясь нажить стартовый капитал, и когда к ним инкогнито обратились с предложением продать энное количество торпед, отказа не последовало. Вот поэтому Маджиди, набирая номер Хараза, примерно уже знал общий расклад сил. Погрузка заняла не более часа и спустя ещё полчаса «Фалькон» лёг на обратный курс.
Хасим стоял на смотровой площадке и в бинокль разглядывал стоящий на рейде Абу-Даби английский красавец – крейсер. По всем прикидкам шансы на проведение операции были очень высоки. Самолёты авиашоу уже неделю с большим успехом выступали, и последние три дня постоянно облетали «Ливерпуль», и если карта удачно ляжет, они не обратят внимания на атаку, которая уже не будет условной. Сброс торпед метров за сто не даст им ни единого шанса для принятия каких – либо контрмер.
В коллективе «Красных призраков», считая водителей трейлеров и обслуживающий персонал, около тридцати человек. Ужин у них общий, и это до предела облегчает поставленную задачу. Каждое утро представление начинается в десять часов и продолжается с перерывами почти весь день. Действующих самолётов было пять, но в ангаре стояли ещё три в резерве. По всем раскладам на подготовку операции отводилась вся ночь, и «представление» должно начаться  без изменений, в точно назначенное время.
Всё прошло как нельзя лучше, прекрасное снотворное, вовремя подсыпанное в еду, сделали своё дело, даже полицейский, изображавший охрану, не отказался от стаканчика кофе. Теперь крепкий, и главное стабильный сон был обеспечен на ближайшие сутки. И уже спустя час ничто не мешало мобильной бригаде привести самолёты в боевое состояние. Только это были не боевые машины, а летающие корыта. Всё что может косвенно или случайно повредить зрителю, было снято. Пулемётные гнёзда были намертво заварены, а магнитодержатели основательно повреждены, хорошо ещё не демонтированы. Но главное было не в этом, опыта пилотирования именно таких истребителей, у его людей был минимален. И когда Ибрахим объяснял задачу, Маджиди напомнил ему об этом.
-Хасим, у нас времени на основательную подготовку, импровизируйте, крейсер не должен выйти из порта. Раз у нас появился шанс, хотя и мизерный, нужно использовать его.
-Хорошо, конец связи.
Разговор оставил неприятный осадок недосказанности, впервые ему показалось, что его хотят использовать втёмную, но Хасим постарался побыстрее забыть об этом, с головой уйдя в подготовку.
Атаку было решено провести шестью самолётами, Хасим сам отобрал тех, кто сядет за штурвал, исходя из личных соображений. Не так  просто вести такую машину, даже если твоя лётная карьера  начиналась на чём -  то подобном.
-Смотрите – Маджиди развернул электронную карту перед людьми, исполнявшими роли «пилотов» - сразу после взлёта направляетесь вот в этот район – он пальцем очертил определённый квадрат – мы берём с собой парашюты, если не удастся сесть, будем прыгать. Значит сразу настраивайтесь на то, что нас надо будет оперативно подбирать, – он поднял глаза на собравшихся – после нашего «представления» станет очень жарко, и в прямом и в переносном смыслах. Теперь вы, – он снова повернулся к пилотам – после взлёта делаем пробный круг, нужно почувствовать истребители, стать с ним одним целым, и тогда он тебя не подведёт. И только после этого ложимся на боевой курс. Чтобы у вас не возникло вопросов, повторяйте всё за мной, если что непонятно говорите сейчас,  в воздухе будет режим молчания, – он обвёл их взглядом, никто не проронил ни слова – тогда начинаем.
Всё прошло как по маслу, англичане всполошились только тогда, когда торпеды прошив толщу воды, устремились к кораблям. А сигнал боевой тревоги прозвучал только после взрыва в носовой части крейсера. Всего попаданий было три, особенно губительным второе, разрушившее водонепроницаемую перегородку. Оставшиеся три торпеды достались стоявшим в кильватере эсминцу и корвету. С запоздалой реакцией, вслед удаляющимся в сторону пустыни самолётам, было пущено несколько зенитных ракет, впрочем, цели не достигшие.
      
-Да, чем меньше времени, тем лучше результат – взгляд Абу – Ильхана был более чем красноречив.
Было приятно, но Ибрахим нейтрально пожал плечами:
-Это полностью заслуга Хасима, я думаю, и он и его люди заслуживают поощрения.
-Само собой, я уже распорядился.
С самого утра все мировые телеканалы взахлёб рассказывали о катастрофе постигшие английские корабли, особенно подробно показывали «Ливерпуль», полузатонувший на рейде Абу-Даби. Тон высказываний в репортажах, был самый разный, от сочувственного от союзников, до восторженного, особенно в странах Ближнего востока.
 

-Не повезло англичанам – Эрни выключил телевизор и повернулся к своему помощнику – что скажете Алекс?
-Пресса Её Величества резко осуждает новый виток терроризма, но недоумевает по поводу атаки, а военные считают, что это месть за то, что они помогли нам отбить нападение у Аль – Касра.
-Да, их вертолёты пришлись очень кстати, - шеф задумчиво потёр пальцы – а ты знаешь, я тоже так думаю, Абу – Ильхан давно прослыл никого и ничего не прощающим. Но дерзость впечатляющая – непонятно было, то ли он восхищается, то ли осуждает – ну показывай что у тебя?
Алекс протянул стопку бумаг:
-Те гаубицы, что мы захватили, были переданы французам в 1953 году, они их переправили в Северную Африку, дальше следы теряются – Паласио подал следующий листок – износ стволов не более тридцати процентов.
-И что это значит?
-Скорее всего они участвовали только в парадах, поэтому мы и не можем найти сведения о их боевом применении.
-Хорошо, ещё что-нибудь?
-Противотанковые пушки оказались советскими, по ним вообще ничего не ясно. Наши специалисты говорят, что таких орудий по свету полмиллиона гуляет, а из России пока ни ответа, ни привета. Там были очень удивлены, что мы интересуемся таким старьём.
-Ну, ещё бы не удивляться!? Не их солдаты погибли – Стюарт раздражённо откинул шариковую ручку в сторону – у тебя всё?
-Не совсем – Алекс поднял очередной лист – Юсуф Тали, по нашим скромным данным, последний месяц безвылазно сидит в своём квартале, а значит, не имеет никакого отношения к последним терактам.
-Может быть – начальник отдела медленно покачал головой – руководство настаивает на физическом устранении шейха Абу – Ильхана – Алекс замер – и предлагает два способа, ракетный обстрел или штурм.
-Оба способа неприемлемы – помощник быстро пришёл в себя – местоположение шейха мы знаем только условно, кроме того вокруг очень много жилых построек, в случае пострадает гражданское население, - Паласио кинул взгляд на шефа – газетчики нас живьём сожрут.
-Знаю, – Эрни устало откинулся на спинку стула – всё?
-Почти, – он протянул последний лист – час назад пришло. Авианосец «Мидуэй» вошёл в Оманский залив.

 
Клаус Келм уже привычно наклонил голову и избежал столкновения с нависшим клапаном, да и традиционная шапочка подводника надёжно оберегала его от шишек. Чего не скажешь о Билли, через секунду раздался глухой удар, и послышались негромкие ругательства «замполита». Помощник был меньше ростом, но навыков работы на подлодке не имел. Клаус, не поворачиваясь, улыбнулся и прошёл на центральный пост. Первое время он тоже еле сдерживался, чтобы не заматериться. Эту подводную лодку построили если не во вторую мировую войну, то немногим позже, но надо отдать должное проектантам, корпус до сих пор был в надлежащем виде, да и техническое оснащение почти соответствовало нынешнему времени. Но особенно его порадовали торпеды «Радиан», которые входили в боекомплект. Когда – то, в своё время, они стали настоящим прорывом в подводном деле. Если она захватывала цель, благодаря своей «умной» боеголовке, то попадание было неминуемым. Но и метод противодействия оказался донельзя простым. Приём, под названием «мерцание», напрочь сбивал прицел у торпеды и заставлял срабатывать самоликвидатор. Поэтому они так быстро были выведены из состава вооружений. «Радиан» конечно не ракетно – торпедный комплекс «Шквал», но в условиях нынешней операции должны быть очень эффективны, так называемый фактор времени обязан был сработать на них.
Билл протиснулся вслед за капитаном и встал сбоку, Клаус покосился на него и внутренне хмыкнул: «Тоже ведь фрукт, сработал на моей слабости», но он был ему безмерно благодарен, за то, что помог осуществить мечту, и отвернул с пути, ведущему к самоубийству. А такой вариант событий очень даже был возможен, особенно после отставки.
После окончания королевского военно-морского училища, лейтенант Клаус Келм получил назначение на учебную подводную лодку «Чоссе», где стал командиром минно-торпедной части. Шли годы, Клаус получал очередные звания и продвигался по карьерной лестнице, но всё это в пределах учебного корабля. И вот после двадцати лет службы, став капитаном второго ранга и получив под своё начало всю ту же субмарину, он написал рапорт о переводе его в действующий флот. А когда ему под благовидным предлогом отказали, он понял что это конец. Это был сокрушительный удар по неудовлетворенным амбициям и далекоидущим планам, правда, которые со временем успели основательно пообветшать. Как и учебная лодка «Чоссе». Теперь уже окончательно стало ясно, что и его и корабль спишут вместе за профнепригодностью, или же по истечении срока эксплуатации. Все те, с кем он учился, или начинал служить, уже командовали дивизионами или сидели в штабах на высоких должностях, ему же была уготована участь бесперспективного. Слишком поздно он это понял, по молодости ещё лелеял себя надеждами, что учебная часть это трамплин, да и начиналось всё хорошо. «Чоссе» регулярно выходил в море, для отработки технических навыков экипажа. Но шло время, рутина засасывала, ничего не менялось, росло раздражение, на себя, на команду, на вышестоящее начальство и после двадцати лет службы на подлодке уже не обучались,  а дослуживали штрафники и такие же, как и он, не имеющие перспектив.
Когда тебе за сорок лет и маячит безрадостная отставка, многие или спиваются или же пускают себе пулю в лоб, но у Клауса была идея, которой он уже и не помнил когда «заболел». Прослужив столько лет на дизельной подлодке, Клаус был уверен, что сойдись она в подводном поединке с атомной субмариной, у неё есть все шансы выйти победителем. Он горячо доказывал, показывал расчёты, но все только смеялись и вертели пальцем у виска. Потом стали сторониться и пол любыми предлогами отказывались находиться в его компании. Поэтому когда пришло время отставки по выслуге лет, Клаус, не задумываясь, написал рапорт. Правда, на берегу его никто не ждал, женат он не был, а внебрачный сын рос, не зная его. В таких случаях его неуёмная энергия стала находить выход в бутылке. Он всё чаще стал посещать бары, забросив своё любимое детище далеко вглубь письменного стола.
Но вот однажды к нему подсел хорошо одетый молодой человек, как ему показалось ирландской внешности. И он не ошибся, Уилфред Догерти, так его звали, действительно оказался ирландцем и большим знатоком подводных лодок. В голове Клауса что-то щёлкнуло и он, не таясь, рассказал о своей мечте. Билл не только заинтересовался, но и помог в техническом плане, принеся компьютерную программу помогающую сконструировать основные параметры будущей операции. Правда, Клаус Келм об этом не догадывался, в нём снова проснулся давно угасший вкус к тем вещам, которые со временем стали казаться для него несбыточными. Интерес возродился настолько, что Клаус мог часами сидеть за монитором, или за проектными расчётами. Найдя  в Догерти не только приятного собеседника, но и верного единомышленника, он раскрылся полностью, нисколько не задаваясь вопросом, почему он настолько доверяет этому почти незнакомому мужчине. И даже после того как Билл поведал ему о будущей цели, Клаус только усмехнулся:
-Типа «Лос – Анжелес»? – и задумчиво пожевал губами – хорошие лодки, обычно действуют в составе охраны авианосцев.
Догерти отвернулся чтобы скрыть лёгкое замешательство, чего чего, но именно такого развития событий он ожидал меньше всего. Ни тебе ахов, ни вздохов, ни тебе округлых глаз, только ледяное спокойствие и здравое рассуждение на заданную тему.
-Следует сделать небольшие поправки, - Клаус, словно никого не видел – когда понятен класс противника, тогда и ясна цель достижения.
То, что это будут американцы, сомнений почти не было. Он же ещё не до конца отупел, перед ним ирландец, ненавидящий англичан, самых верных союзников США. Следовательно, соперник должен быть как минимум из этого лагеря. А когда стало ясно, что этот «ирландский ублюдок» принял ислам, убеждённость стала стопроцентной.
Даже сейчас, по прошествии немалого времени, Клаус нисколько не жалел о принятом решении. И даже когда Билл осторожно поинтересовался причинами столь пока непонятного поведения, Клаус рассмеялся и легонько хлопнул его по плечу:
-Это ты меня спрашиваешь? А разве не ты должен радоваться моему согласию?
-Да, но…
-Всё очень просто, – Келм продолжал улыбаться – когда у человека есть мечта, тем более заветная, и она по каким либо причинам осталась неудовлетворённой, это обычно приводит к фатальным последствиям. И до твоего появления всё шло к этому. Клаус посмотрел Биллу в глаза, и уже не улыбался:
-Теперь понимаешь, что ТЫ сделал?
-Спас человека от смерти?
-Нет, ты вернул к жизни.
Через секунду, дружески толкнув ирландца в бок, он снова радостно улыбался:
-Ты не представляешь, что может сделать человек ради своей мечты.
-Ну почему же, - Догерти для пущей убедительности прижал руку к сердцу – прекрасно представляю.
-Нет – ответ был резким как удар молота – не представляешь.
И уже потом, много раз вспоминая этот разговор, Уилфред стал по- другому смотреть на отставленного капитана. Об обожании речи не шло, но вот уважение за верность своей идее, росло день ото дня. И цену таким поступкам не измерить никакими деньгами. И поэтому он не удивился, когда Клаус Келм отказался от вознаграждения:
-Мне некому передать их во – первых, а во – вторых мне важен сам процесс.
Уилфред кивнул и больше они к этому вопросу они не возвращались.
-Так, что мы имеем – Клаус уверенно защёлкал кнопками клавиатуры – район рандеву мы знаем, – он кивком головы подозвал Догерти – теперь мне нужно узнать своего соперника поближе, он в перспективе или конкретно известен?
Уилфред склонил голову и достал из нагрудного кармана небольшой конверт с диском:
-Конкретнее не бывает.
Вставив его в дисковод, он последовательно нажал несколько клавиш:
-Прошу знакомиться, группа авианосца «Мидуэй».
-Ага.
Клаус заинтересованно наклонился к экрану:
-Они сейчас в прежнем составе?
-Вообще – то нет, для авианосца это последний поход, после его завершения он будет списан, поэтому группу урезали.
-Численный состав определён?
-В охране один крейсер типа «Тикондерога», четыре эсминца типа «Арли Бёрк», кроме этого противолодочный дивизион составляют один фрегат и два сторожевика. Ну и как водится – Билл развёл руками – две подлодки типа «Лос-Анжелес»  в авангарде и арьергарде, не считая вспомогательных судов.
-Звучит внушительно, даже в таком составе. – Клаус задумчиво смотрел на экран компьютера – Задача усложняется, в нашем распоряжении считанные минуты, чтобы нанести удар и попытаться скрыться.
-Думаю, настало время окончательно раскрыть карты.
Капитан озадаченно посмотрел на своего помощника;
-То есть?
-Тебе ведь акустик докладывал, что слышит характерный шум винтов, кстати, как команда?
-Нормальная, - он отмахнулся – не отвлекайся, давай рассказывай.
-Дело в том, что ты не один, в паре десятков миль от нас, в другом заданном районе находится ещё одна подводная лодка, - Билл выдержал паузу – дизельный ракетоносец.
-Даже так? – Клаус Келм если и удивился, то не подал виду.
-Так что у тебя одна, но главная задача. Вывести из игры авангардную АПЛ.
-Это я понял.
-Ну а второстепенная, - Догерти снова взял паузу – свободная охота.
-Честно говоря, в нынешних условиях после атаки, нам придется улепётывать, сверкая пятками, корабли ПЛО с удовольствием сядут нам на хвост.
-Может и так, - Догерти внимательно взглянул на капитана – но думаю, им будет уже явно не до нас.
-Объясни.
-У нас будет поддержка не только из под воды, но и с моря и с воздуха.
Клаус неожиданно сердито сдвинул брови:
-Хватит говорить загадками, выкладывай.
-Авианосец, с кораблями сопровождения, подвергнется артиллерийскому обстрелу и бомбардировке с воздуха.
-Ну?
-Сейчас, в определённый квадрат, идут два бывших советских крейсера, поэтому первый корабельный залп должен послужить нам сигналом для атаки.
Келм удовлетворённо кивнул:
-Резонно, правда, я себе немного не так всё представлял, но ввиду открывшихся обстоятельств это наилучший ход.
-Главное не прозевать начало операции.
-Я прекрасно понимаю, кто у нас в противниках, – теперь уже Клаус посмотрел Биллу в глаза – так что прошу не учить, лучше рассказывай, что за поддержка с воздуха?
-Истребители!?
-Это всё?
-Послушай Клаус, я сам немного знаю, только то, что это бывшие самолёты Саддама Хусейна, и находятся они пока в Иране и ждут команды.
-Подводные лодки, откуда взяли? Особенно ракетоносец? Это же не иголка, его искать будут, если уже не ищут?!
Уилфред облегчённо вздохнул. Незнание «авиационной» темы сбивало его с толку и раздражало, а вот про подлодки он многое мог рассказать:
-Всё очень просто,  субмарины закупила Нигерия и в данный момент они формально принадлежат ей.
Выдохнув одним махом, Догерти замолчал, переводя дыхание. Келм тут же сделал приглашающий жест:
-Дальше.
-Ну вот – Уилфред попытался посмотреть на капитана укоризненно, но тот даже бровью не повёл – и пока мы находимся в открытом океане, это идёт в зачёт перехода из Японского моря в Атлантику.
-Неужели нет никакой связи?
-Только переброска данных о своём местонахождении, они думают, что на кораблях сменные экипажи и контроль над ними получат только в своих территориальных водах.
-Но почему именно эта лодка? У русских есть прекрасный проект 422, отличные дизеля, они ими всех своих друзей снабдили, несмотря на то, что лодки по сути своей устарели.
-Вот – Билл подтверждающее поднял указательный палец – всё к тому и шло, нигерийцы и хотели купить подлодки именно этого проекта, но узнав о выставленном на продажу ракетоносце, решили, во что бы то ни стало купить его. А так как сумма для покупки была почти фиксированной, на вторую денег уже не хватало. – Догерти чуть склонил голову – Им нужны были две подлодки, вот и предложили ещё одну, но попроще. Вот так.
Клаус искоса взглянул на него:
-Крейсера тоже ворованные?
Билл нейтрально пожал плечами:
У Бразилии. Они купили их для своей военно-морской академии в Сан-Паулу.
Он достал диск из приёмника и аккуратно убрал его в конверт:
-Кстати, с ними оказалось гораздо проще, чем мы думали, заплатили кому надо, и они закрыли глаза на состав экипажей, тем более командуют там бывшие советские офицеры.
-А передавать их как должны?
-Здесь волноваться не о чем, схема та же, контроль над ними получат только после прибытия в порт назначения.
-Ну ладно, всё это второстепенно – Клаус наклонился к лежащим на столе бумагам и тут же выпрямился – остался один вопрос, на который я хотел бы получить ответ.
Догерти слегка насторожился:
-Какой?
-Как ирландец стал мусульманином.
Уилфред негромко рассмеялся:
-Ну, из этого я никогда тайны не делал. – Он обошёл пульт управления и встал напротив капитана – После разгрома нашей бригады, мне пришлось бежать во Францию, а оттуда в Ливию, где я познакомился с очень интересным человеком, оказавшим на меня огромное влияние.
Клаус сделал знак вахтенному, и жестом пригласил Догерти следовать за ним:
Я слушаю.
-Имя его Рашид Кадер, но не думаю, что оно тебе знакомо?
Капитан кивнул, подтверждая это:
-Продолжай.
-Вообще-то я думаю, что оно не настоящее, но не в этом суть.
Уилфред протиснулся вслед за капитаном в его крохотную каюту, и присел на стул в углу:
-Он мне поведал много интересного, из того, что мне казалось, я знал. Мало того, он мне помог получить степень бакалавра психологии, когда заметил мои способности вызывать собеседника на откровенный разговор.
Клаус Келм деланно покачал головой:
-Ах ты, негодяй!
Билл тут же картинно приложил руку к сердцу:
-Каюсь капитан, но я ведь был на высшем уровне?
И в тот же миг оба рассмеялись.
Раздался негромкий стук в дверь.
-Войдите.
Просунувшаяся голова  дежурного штурмана, что-то сказала по-арабски. Догерти сразу повернулся к капитану:
-Через двадцать минут прибываем в заданный район.
-Хорошо.
Клаус, вздохнув, поднялся:
-Идём, нужно ещё раз всё проверить.
Спустя минуту, они уже оживлённо обсуждали появившуюся на экране монитора карту глубин.
-Значит так, - Келм не отрываясь от экрана, щёлкал клавишами – вот с этой отмели и будем атаковать – он нажал кнопку и обсуждаемый район появился с высоты птичьего полёта – главное преимущество в том, что здесь резко начинается глубина, видишь этот синий цвет?
-Угу.
-Первое правило, не дать им время засечь наше местоположение, в этом и будет основное преимущество. Кстати, сколько у нас имитаторов?
-Четыре.
-Маловато.
-Больше некуда было взять, зато торпед вдвое больше.
Капитан на секунду замолчал:
-Хорошо, надеюсь, нам этого хватит – он повернул голову к помощнику – прикажи вахтенному выходить на перископную глубину.


Человек, стоявший на капитанском мостике, теперь мало походил на бравого офицера военно-морского флота СССР. Немало располневший, с пивным брюшком и иногда подрагивающими пальцами, основательно вытеснили из его жизни прошлое. Только военная выправка и фуражка с морским «крабом» не давали окончательно похоронить былые заслуги. А вспомнить было что. В тридцать один год он был в звании капитана второго ранга и командовал большим противолодочным кораблём. Всё это закончилось лет пятнадцать тому назад, когда всю страну, под названием Советский Союз, охватила эйфория «свободы». И только на востоке, откуда он был родом, «перемены» начались с крови. Был такой город Шевченко на Каспийском море, большой порт, строила его вся страна, объявившая комсомольскую стройку. И сколько он себя помнил, его родители, приехавшие из Туркмении, никогда не ограничивали его в общении со своими сверстниками. На улице был настоящий интернационал. Мы, пацаны с одного двора, родители которых были со всех концов нашей необъятной родины, были воспитаны морем и грезили им. И никто не вспоминал, что он чистокровный туркмен, а закадычный друг Асланбек Судонов, или просто Аська, был по матери связан с Дагестаном, а по отцу узбек. Никто и никогда не пытался упрекнуть его в незнании родного языка, даже родители, в его присутствии старались говорить по-русски. Время шло, ребята росли, и настал час, когда пришлось выбирать дорогу в жизни, только решено было всё давно. Из всей дворовой компании только два человека решили не связывать свою судьбу с морем. Остальные разлетелись по всей стране, по военным и гражданским мореходным училищам. И вот сейчас, он, Сухроб Редянов, стоит на мостике боевого крейсера, рядом со старинным другом Асланбеком Судоновым,  в безмерной благодарности перед ним за этот поход. Когда Аслан нашёл его, жизнь Сухроба по существу была закончена. В однокомнатной «хрущёвке», на окраине Ашхабада, он потихоньку пропивал остаток своих лет. Увидев статного красавца на пороге своей квартиры, он не поверил своим глазам:
-Аслан?
Гость ответил лёгкой улыбкой:
-Может, впустишь?
Он ошеломлённо разглядывал « господина Судонова». Волосы, как и в детстве, остались чёрными как смоль, общей шикарности добавляла появившаяся аккуратная бородка с усами. Прекрасно пошитый серый костюм, сидел как влитой, и от него веяло богатством и властью. Даже лёгкие морщинки, лучиками отметившие разрез глаз, были отличным дополнением, и никак не портили общей картины. Чего не скажешь о Сухробе, седина давно уже не пугала его, и он уже не помнил, когда он мог последний раз надеть свою флотскую форму. Квартира была в запущенном состоянии, если не сказать больше, казалось, что её убирали ещё при Советской власти. Но Аслана это совсем не смутило, смахнув какие-то крошки с ближайшего табурета, он решительно уселся на него.
-Извини, у меня не прибрано – радость от встречи уже прошла, и Сухроб снова вернулся в состояние равнодушного отношения к жизни.
-Ничего страшного, я бывал в таких местах по сравнению, с которыми эта квартира покажется раем.
Хозяин кинул взгляд на гостя, и хмыкнув, ничего не сказал.
-Что с тобой случилось Сухов? Ты же был единственным из нас, кто мог стать адмиралом?
-Это уже давно в прошлом, как и моя кличка, и не надо туда возвращаться.
Он натянул на живот потрёпанную трикушку с отвисшими коленями, и сел в продавленное кресло.
-Будешь? – в руках у него как по мановению волшебной палочки появилась бутылка водки.
Гость отрицательно покачал головой:
-А жена где? Дети?
-Разбились на машине – ответ прозвучал спокойно и даже буднично.
Аслан глубоко вздохнул, стараясь унять потрясение от услышанного:
-Прости, я не знал.
-Ничего – голос Сухроба ни на йоту не изменился – всё это было в прошлой жизни, которую я отрезал и выбросил.
-Как хоть живёшь?
-Нормально, пенсия хоть небольшая, но мне одному достаточно.
-У меня есть к тебе одно предложение, связанное с нашим общим прошлым.
-Какое? – водка уже начала действовать, и Сухроб немного оживился.
-Нужно сопроводить корабль, принять на нём командование.
-Согласен.
Аслан опешил:
-Тебя даже условия не интересуют?
-Да плевать – Сухроб подпёр рукой полупьяное лицо – мне менять жизнь не впервой, и затруднений не вызывает.
-Ну, тогда завтра тебе нужно быть готовым, я привезу проездные документы.
Хозяин квартиры заторможено кивнул и, примостившись в кресле, задремал. Аслан поднявшись, с сожалением посмотрел на своего друга, потом вышел и тихо прикрыл за собой входную дверь.

Спустя некоторое время, вспоминая последний перед отъездом разговор, Аслан заметил, как его друг оживает и меняется. Известие о том, что он будет командовать отрядом крейсеров, вызвало вначале недоверчивую улыбку, а потом едва скрываемую радость. Вступив в должность, он тут же навёл порядок на кораблях, отдавая чёткие и ясные приказы на исполнение. Теперь его фигура вызывала только уважение у разношёрстной команды. Современную флотскую форму Сухроб наотрез отказался одеть, мотивировав тем, что присягу давал другому государству, гораздо более могучему и несуществующему. С тех пор он ходил в гражданском морском кителе, и только фуражка выдавала его как бывшего военного. Когда же он оставался наедине с собой, или в компании с Асланом, он превращался в моложавого старика, которого жизнь не пощадила. В тоже время, Асланбек открыл истинную задачу похода, на его друга это не произвело никакого впечатления, отчего сам Судонов был в немалой степени смущён и ошеломлён:
-И ты так спокоен?
-Неужели ты думаешь, у меня глаз нет? Я вообще восхищён, как вам удалось это провернуть. Только идиот не увидит, какие экипажи здесь собраны. Если они знали что такое дисциплина, то это было давно и неправда.
-Но ты- то с ними справился?
-Я же говорю, что понятия о дисциплине кое-какие остались.
-Ты их недооцениваешь.
-Может быть, но пока я вижу то, что вижу, кстати, это аварийные команды, остальные люди где?
-Примем в Южно – Китайском море, они уже ждут.
-Надеюсь с квалификацией у них всё в порядке?
-Обижаешь, там только те, кто служил на кораблях данного класса. Больше скажу, на однотипных крейсерах.
-И всё-таки, как вам удалось сплести такую комбинацию? Я как понимаю, здесь завязаны сотни людей, не могло не утечь.
-Всё очень просто, - Аслан развёл руки – деньги! Самое выдающееся то, что никто не отказался, даже военно-морской атташе «заболел» и уехал лечиться. А насчёт людей для экипажа, – он помедлил – там строжайшая изоляция и только проверенные люди, наши верные последователи.
Сухроб медленно покачал головой:
-Многого же ты достиг в своих поисках веры, уже и последователи есть, - он посмотрел ему прямо в глаза – в детстве нас не этому учили.
Аслан отвернулся:
-Мою страну, мою прежнюю веру, мои светлые воспоминания, всё, что мне было дорого, разорвали на части и прокляли – слова, словно расплавленный свинец, тяжёлыми каплями прожигал истерзанную душу – пути обратно нет.
 Он помолчал:
- Мы, солдаты Великой Империи, обязаны были погибнуть вместе с ней, но видимо аллах избрал для нас другой путь и должны исполнить то,  что нам назначено.
Сухроб положил ему руку на плечо:
-Наверное, на твою долю испытаний, выпало больше чем на мою.
Аслан хмыкнул:
-А вот это вряд ли – он скосил взгляд на друга – у меня таких перспектив по службе не было, и быть не могло, - лёгкая улыбка скользнула по его лицу – средний класс флота всегда был в цене и адмиральство мне не грозило.
И тут же получил тычок в бок:
-Ну, подожди, - Сухроб с трудом сдержал улыбку – я на тебе ещё отыграюсь.
Аслан моментально вытянулся по стойке смирно:
-Рад служить вам капитан!
Редянов не выдержал и рассмеялся:
-Пошли работать, верный Санчо Панса.
По прошествии некоторого времени, когда экипажи были укомплектованы полностью, Сухроб убедился в правдивости слов Аслана, действительно, это были знающие своё дело люди. Хватило всего нескольких учебных тревог, чтобы стереть все шероховатости. Тем более они понимали, что им предстоит.
 
Они сидели в кают-компании за чашечкой кофе и вспоминали былое. Асланбек  выпил кофе и достал маленькую фляжку:
-Тебе долить?
Сухроб жестом отказался:
-Пока обойдусь без спиртного.
-Зря, прекрасный коньяк.
-Не до него, ещё осталась масса нерешённых проблем.
В это время рядом с ними бесшумно появился один из старших офицеров, и обратился к капитану, используя Аслана в качестве переводчика:
-Машинное отделение приведено в порядок, какие ещё будут приказы?
-Доукомплектуйте пожарный дивизион и начинайте доводить до ума работу расчётов башенных орудий, их слаженность будет ключевой.
-Слушаюсь!
Офицер развернулся и вышел.
-Индиец?
Судонов отрицательно покачал головой:
-Индонезиец.
-Но насколько я помню, наших крейсеров там не было?
-Не было, но этот парень был заместителем командира бывшего английского крейсера.
-Понятно, никак не могу привыкнуть к их кителям, чисто белые очень режут глаз.
-Это только у офицеров, матросская роба, почти один в один похожа на нашу  советскую форму.
-Это я заметил, давай-ка лучше поднимемся на мостик.
-Подожди Сухроб, ответь мне на один вопрос.
-Слушаю – в его голосе была слышна чуть заметная нотка удивления.
-Скажи мне, что или кто подвиг тебя бросить столь блестящую карьеру?
Сухроб вздохнул:
-Вкратце вывод такой, верить нужно только самому себе, тогда и ошибки переносятся легче.
Он на секунду замолчал:
-Хотя…, тогда я перед этим потерял жену с детьми, - он чуть качнул головой – хотелось уехать, а тут этот родственничек, – Сухроб саркастически усмехнулся – в общем, не устоял я. Встречала меня чуть ли не вся родня, хоть я и не говорю по-туркменски, везде был желанным гостем. Обещали сделать командующим новой армии Туркменистана. Только вот у Ниязова были совсем другие планы, а мои родственники, на свою голову не поддерживали его. В общем, всё закончилось так, как и должно было закончиться. Советский стаж спасибо, зачли в общий военный,  и дослужил до пенсии в заштатной части на окраине Ашхабада, там и квартиру дали. А свою многочисленную родню я больше не видел?! Вот так!
-Да, дела, - Аслан в задумчивости опёрся на леер – как говорится, знал бы, где упасть соломки подстелил.
-Вот именно, кстати, у меня был шанс остаться на Балтике, адмирала Навина помнишь?

-Заместитель командующего по кадрам?
-Он самый, после того как написал рапорт вызвал к себе и прямо сказал: «Дурак, куда ты лезешь! Тебя воспитала одна страна, а эту ты совсем не знаешь. Восточные традиции мать-перемать.» Умел,  кстати, ругаться, - Сухроб развёл руками – но не послушался я его. И поэтому был по колено в дерьме, а оказался по горло. Асланбек положил ему руку на плечо:
-Извини, что заставил вспомнить.
-Да брось ты! Что было то прошло, я же сказал, старое отрезал и выбросил. Пойдём лучше на мостик, надо как можно лучше подготовиться, дело предстоит нешуточное.
И теперь Асланбек, стоя рядом с ним, всё отчётливей видел того мальчишку, которого недаром прозвали Сухов, после просмотра легендарного фильма. Сухроб был в своей стихии, когда только одно его присутствие внушало спокойствие. В том эпизоде в детстве, когда они вышли в море на восьмивёсельном яле, и поднялся сильный ветер, только он не потерял присутствия духа. Уже тогда, поставленным голосом капитана, в один миг пресёк зарождавшуюся панику и заставил сесть за вёсла. То событие, до сих пор помнил отчётливо, как будто это произошло вчера. Поэтому если и были какие-то сомнения по поводу кандидатуры капитана, когда он его предложил, то теперь последние её обрывки окончательно рассеялись.
-Что у нас на подопечном? – Сухроб повернулся к идущему в кильватере крейсеру.
-Малам Сингх, три последних года командовал подобным кораблём.
-Вот он уроженец Индии?!
-Так и есть, и экипаж на девяносто процентов оттуда.
-Аслан запроси его, какие есть проблемы?
Он кивнул и взялся за телефонную трубку. В это время Сухроб в бинокль внимательно рассматривал морскую гладь, всё больше и больше напоминая самого себя.
-Всё в порядке, крейсер полностью готов к боевому походу.
-Хорошо – Сухроб удовлетворённо вздохнул.
-Какие ещё будут приказы капитан?
Редянов внимательно посмотрел на друга:
-Что-то ты больно стал последователен в субординации?
Аслан виновато повёл головой:
-Не обижайся друг, все должны видеть, что ты здесь царь и бог.
-Ну, хорошо, тогда команде заниматься по штатному расписанию, а штурману проверить курс, тем более что мы уже не одни.
Асланбек резко развернулся в сторону, в которую показывал Сухроб:
-Это они?
-Похоже, согласно проложенному маршруту, до заданного квадрата остались считанные часы.
-Ты совсем не волнуешься? – Аслан искоса наблюдал за ним.
-А ты знаешь я рад, что всё так случилось и благодарен тебе за то, что я снова в строю.– Он не торопясь застегнул все пуговицы на кителе и поправил фуражку. – Какие бы не преследовались цели, очень хочется, чтобы мои боевые навыки хоть кому-то пригодились в этой жизни. Доказать всем, что наше поколение рано выбросили за борт истории. С нами поступили не жестоко, с нами поступили равнодушно, старой власти мы не нужны, потому что её уже нет, а новой не нужны, потому что её ещё нет. Стоящие у власти бандиты и урки, гордо называющие себя демократами, опираются в первую очередь на ту часть молодёжи, у которой вместо мозгов один сплошной накачанный бицепс. А к тому времени, когда возникнет потребность в серых клеточках, они, скорее всего, перестреляют друг друга. Но боюсь, ни нам, ни другим никогда не дожить до этого.
Выпалив всё одним махом, Сухроб выдохнул и замолчал. Асланбек, потрясённый исповедью друга, только и смог вымолвить:
- Мне очень жаль Сухроб…
Тот жестом заставил его замолчать:
-Мне сейчас гораздо легче, поэтому переходим к текущим делам.
Аслан тут же кивнул головой:
-Я всё понял.
-Ты что-то там говорил, что нас прикроют сверху? Это не шутка?
-Ни в коей мере, истребители находятся на иранской территории и ждут сигнала.
-Какого?
-Видишь ли, надо чтобы при атаке их обнаружили как можно позже, поэтому решение этой проблемы возложили на нас.
-Расскажи ка поподробнее об этих самолётах? Откуда они взялись?
-Пожалуйста, во время войны в заливе иракские истребители почти разом поднялись со своих аэродромов и улетели в неизвестном, как казалось, направлении. Сейчас большая часть находится в Иране. Остальные в Сирии и ждут приказа на взлёт.
-Какие там самолёты?
-Наши, в основном Миг-21 и Миг-25, истребители-бомбардировщики Миг-23, есть небольшое количество Миг-29 и французских «Миражей», но самых первых модификаций.
-Это против американских f-14? У «Томкетов» будет огромное преимущество.
-Не совсем, во-первых, у нас численно больше самолётов, - Аслан попросил капитана жестом не прерывать его – у американцев, на борту авианосца, порядка сорока истребителей, у нас как минимум втрое больше, во-вторых, за штурвалами будут не зелёные юнцы, а опытные пилоты с немалым лётным стажем. И в-третьих, по вооружению мы ничем не уступаем «Томкету». Так что у нас осталась одна проблема.
-Это какая же?
-Обеспечить хотя бы временную слепоту корабельной радиолокационной службе.
-Ну, вот это как раз и не проблема.
Аслан удивлённо посмотрел на друга:
-То есть?
-Видишь «стальную птичку»?
Пришлось Аслану задрать голову:
-Да, вижу.
-Это самолёт дальнего радиолокационного обнаружения, глаза и уши всей авианосной группы. И если я ничего не путаю, он нас будет облетать каждые пятнадцать минут, пока мы не останемся далеко позади. Так вот, мы его собьём, зря, что ли вместо торпедных аппаратов ЗРК установили.
-Но мы,  раньше времени переполошим их – Аслан тревожно смотрел на капитана.
-Сколько времени осталось до боестолкновения?
-Чуть более часа.
-Сбивать будем вместе с первым артиллерийским залпом, кстати, узнай, где наши недруги? Я что-то потерял их из виду.
Асланбек вернулся через минуту:
-Идут прежним курсом, не сближаясь и постепенно нагоняя нас. Кстати, они вежливо поинтересовались, что делают так далеко на севере бразильские крейсера?
-Передай, что имеем приказ сопроводить гражданские суда из Адена через зону, контролируемую сомалийскими пиратами.
Судонов восхищённо склонил голову:
-Ты мне всё больше напоминаешь того Сухова  которого я обожал в детстве.
Его друг, занятый своими мыслями, не обратил внимания на комплимент:
-Скажи, что это за зенитные ракеты? Я таких никогда не видел?
-Зенитно-ракетный комплекс «Тандем», совместная разработка Южной Кореи и Казахстана для корейской армии.
-Своровали?
-Нет – Аслан картинно замахал руками и тут же стал серьёзен – специально деньги были выделены южноамериканцами для их закупки, Сухроб, мне надо передать сообщение?!
-Иди, заодно извести капитана Сингха о приведении крейсера в боевую готовность по моему сигналу.
-Есть капитан – Судонов стремительно покинул мостик.
-Да поможет нам аллах – Сухроб впервые вспомнил о боге, направляясь в бронерубку.

Услышав стук в дверь, Стюарт Эрни не отрываясь от очередного отчёта, разрешил «страждущему» войти.
-Сэр – его помощник сиял как новенькая монета – получено «добро» на посещение аэродрома.
Шеф удивлённо вскинул брови:
-Оперативно, но как такое возможно?
-Не поверите сэр, но помог помощник президента по национальной безопасности.
Стюарт от изумления открыл рот:
-Не понял, а он то, каким боком здесь?
Алекс постарался как можно равнодушнее пожать плечами:
-Видимо как-то информация попала наверх.
-Ты не темни – Эрни оправившись от потока новостей, не сводил пристального взгляда со своего сотрудника.
Паласио вздохнул и опустил глаза:
-Сэр, мой родственник работает в крупной транспортной компании, у которой свои интересы в Северо-Восточной Африке…
Шеф обеими руками хлопнул по столу:
-Ты что это делаешь паршивец?
Алекс вздрогнул и вытянулся в струнку.
-Знаешь чем это всё может закончится? Мало того что исчезли люди, так они там действовали нелегально. Если всё всплывёт, нам даже роли стрелочников не доверят. Помощник был напуган, но взгляда с начальника старался не сводить:
-Но сэр, посмотрите хотя бы на название фирмы.
Стюарт перегнувшись через стол, вырвал у него бумагу и, вчитавшись, через секунду, с шумом выдохнул воздух:
-А с этого нельзя было сразу начать?
Корпорация, которая оказала существенную помощь, давно уже служила ширмой для многих операций ЦРУ. Правда в свете последних событий в мире, эта фирма, из-за угрозы разоблачения, очень сильно сузила сферу деятельности и постаралась уйти как можно дальше в тень.
-Так значит, родственник у тебя там работает? – с заметной иронией спросил шеф.
-Так и есть, - Паласио уже был спокоен – двоюродный брат.
-Начальник хмыкнул:
-Надо же, не думал, не гадал, а решение на блюдечке принесли.
-Вы о чём сэр?
-О везении сынок, о везении, - он скрестил пальцы на животе – значит, говоришь, брату сообщил?
-Нет, это по официальной версии пришёл запрос из министерства торговли с предложением поучаствовать в инвестиционной программе, а брата я к слову вспомнил. Да вы в донесение посмотрите, там всё написано.
-Я вижу – Стюарт лениво отодвинул от себя белый квадрат – просто не верится что удача на нашей стороне.
-Видимо увидев, какая сумма будет вложена в реконструкцию лётного комплекса, местные власти решили не упускать свой шанс. – Алекс одновременно протягивал следующий листок – Сэр, нужно утвердить кандидатуры наших сотрудников, которые войдут в состав комиссии.
Шеф взял лист и углубился в чтение. Потом так же молча, поднял авторучку и размашисто расписался:
-Надеюсь, новости оттуда будут только хорошие? Кстати, когда можно будет ждать первых известий?
-Обещали через сорок восемь часов прислать первый рапорт.
Эрни удовлетворённо кивнул, и жестом отпустил Паласио.

-Тебе придётся выполнить то, что ты обещал. - Залман нависал над креслом директора. Перегнувшись через стол, и взглядом вдавливая его как можно глубже – Обратного хода нет, согласившись работать с нами, небесплатно кстати, - он по-прежнему грозно смотрел на оторопевшую фигуру – пойдёшь до конца и не пикнешь.
С первого дня знакомства, Убуди и не старался особенно скрывать презрительного отношения к трусоватому чиновнику. Вот поэтому сообщение о том, что тот собирается принять какую-то комиссию до определённого срока, вызвало у него ярость. Да и сам Леснерд Рухан начинал отчаянно потеть, встречаясь только взглядом со своим заместителем. Вот и сейчас, весь мокрый от страха, и пытаясь смотреть только в сторону, он лепетал что-то про своего дядю и прятал трясущиеся пальцы под стол.
-Ты своим родственником не прикрывайся, - Залман уже больше получаса «истязал» бедного директора, который не по-детски трусил, но продолжал стоять на своём. От этого раздражение только нарастало, но сомнений в том, что он добьётся своего, не было. – Он ведь ещё не знает о твоём секретном счёте в Швейцарии?
Тот вздрогнул, и ещё больше вжавшись в кресло, всё-таки отрицательно покачал головой:
-Я… я не могу. – Язык у него немел от страха, но уже становилось ясно, что свою родню, он боится больше – Если американцы откажутся вкладывать деньги по моей вине, меня так просто не уволят, - он начал постепенно приходить в себя – мой дядя умеет быть «благодарным», и я до конца жизни запомню, что значит ослушаться его.
Леснерд впервые за время разговора посмотрел на Залмана:
-Нужен очень веский довод для того, чтобы хотя бы отложить посещение.
Убуди теперь с любопытством разглядывал своего собеседника. Когда он шёл сюда, весь кипя от злости, он и не думал, что это аморфное создание окажет такое сопротивление. Казалось, хватит и пяти минут разговора, чтобы это существо, наделав в штаны, тут же сделало всё как надо. И это был первый случай, когда всё пошло не по его сценарию.
-Послушай Леснерд, - Убуди решил зайти с другой стороны – никаких месторождений поблизости и в помине нет, - он глубоко вздохнул, чтобы успокоится – это только уловка, чтобы проникнуть на аэродром, это я тебе как бывший военный говорю.
-Я знаю, - Рухан осторожно бросил взгляд на свои пальцы, мелкая дрожь, ещё время от времени проходила по ним – но нужен очень серьёзный аргумент, который удовлетворит моего дядю в первую очередь.
-Мне нужно всего двадцать четыре часа.
-Значит нужно думать, как нам выйти из этого положения – теперь взгляд директора аэродрома был очень осмысленным и пытался быть выразительным.
От внезапной догадки у Залмана заломило в висках. Понимание ситуации было настолько резким, что пришлось прикрывать верхнюю часть лица рукой, чтобы оставить мимику в прежнем положении: «Сукин сын хочет денег!» Вот теперь всё стало ясно, Сам того не желая Убуди поучаствовал в спектакле, в котором, как оказалось, у него была второстепенная роль. Он даже немного зауважал того, кого он ещё минуту назад готов был размазать по стенке: «Ну что ж, если он думает что выиграл этот раунд, то не будем его разочаровывать». Он, молча, взял листок бумаги и написал несколько цифр, протянув его своему собеседнику.
Теперь Леснерд Рухан был само спокойствие и уверенность, ничто не напоминало того человека, который готов был обделаться от страха. Не торопясь и с достоинствоv приняв лист с написанным, он взял авторучку, и, переправив первую цифру, вернул его обратно. Увидев исправленное Залман дёрнулся, поперхнувшись от изумления, но спустя секунду согласно кивнул и достал телефон. Пару минут спустя всё было улажено, нужная сумма поступила на известный счёт, о чём хозяин его был незамедлительно уведомлён.
Всё прошло как нельзя лучше, когда прибыла комиссия, на аэродроме неожиданно сработала пожарная сигнализация. К обеспокоенным гостям вышел сам директор, заявив, что возгорания не обнаружено, но для полной безопасности визит решили отложить на сутки, так как сейчас идёт проверка всех систем обеспечения. В качестве компенсации за неудобства, им было предложено поселиться в новом туристическом комплексе, на берегу живописного озера, в сорока километрах отсюда.
Пока Леснерд Рухан вещал перед инвесторами, Залман Убуди пытался выявить тех, кто мог нанести урон в ближайшие сутки, а вот какой, непоправимый или нет, полностью зависело от него. Подозрительных нашлось личностей трое, причём одна из них женщина. Вообще-то пристального внимания придётся уделить всем, неизвестно у кого какая партия, соло или массовка. Нынешняя ночь самая напряжённая, тем более что финал не за горами. Дураку было ясно, что охрану объекта, а особенно ангаров, нужно усилить, да и «туристов» надо, если что приструнить. Поэтому, не откладывая дело в долгий ящик, он отправил людей в помощь, охране отеля, мотивировав тем, что это их гости. Отдав все необходимые распоряжения, Залман проводил взглядом удалявшегося «начальника». Самым неприятным открытием было то, что Рухан стал вызывать беспокойство, то есть становился непредсказуемым, и это стало дорого обходиться, в том числе и финансово. Впрочем, был один маленький секрет. Леснерд даже и не догадывался, что все деньги ему переводились с функцией обратного трансферта, а значит, всё будет в порядке, да и не нужны они будут ему. Улыбнувшись своей последней мысли, Убуди по рации вызвал дежурного и приказал ему, через два часа собрать всех свободных от службы людей в казарме. Напряжёнными будут не только ночь, но и оставшийся день.
 
Кают-компания крейсера была большой, но на такое количество людей была явно не рассчитана, пришлось ждать, пока все расположатся. После этого Сухроб Редянов подошёл к стене, где было закреплено пластиковое полотно, и жестом попросил приглушить свет:
-Прошу обратить особое внимание, - Сухроб расправил морщинку на настенном экране и переложил пульт управления монитором ближе к себе – наша главная цель это корабли охранения. 
Он поднял указку к слайду, где была показана фотография авианосной группы с высоты птичьего полёта, и принялся водить ей:
 – В данном случае их четыре единицы, один крейсер и три эсминца, - командир прервался и обвёл взглядом присутствующих – основным оружием которых, являются установки вертикального пуска. И наша задача свести к минимуму использование их кораблями противника. В этом случае нам на руку, что охрана авианосца усечена, не нужно будет распыляться, наши цели постоянны и стабильны.    Кстати, снимок месячной давности, но состав соединения неизменен.
Собрался весь командный состав обоих кораблей, отсутствовали только заступившие на вахту.
-Есть ещё одна группа противолодочной обороны, - Сухроб снова повернулся к экрану – но эти три фрегата для нас второстепенная цель, как и авианосец.
Он покосился на Асланбека, тот всё сказанное старательно переводил. Неожиданно один из офицеров встал и жестом обратился к капитану. Тот кивком разрешил говорить и, повернув голову к помощнику, стал ждать перевода.
-Он спрашивает – Судонов развернулся к командиру – помешают ли истребители авианосца выполнению задачи?
-Повторяю, что наша цель остаётся прежней, нанести как можно больше повреждений именно кораблям охранения, а авианосцем займутся другие. – Сухроб выждал паузу – Ещё вопросы есть?
Помолчав секунд тридцать, он продолжил:
-Тогда считаю боевую задачу поставленной, кроме этого, уделить особое внимание зенитному дивизиону, он наше воздушное прикрытие, отдельный момент аварийной и пожарной командам, на них вся ответственность за живучесть кораблей.
Редянов снова обвёл взглядом собравшихся, и заключил:
-Объявляю двадцатиминутную готовность, всем занять свои места согласно боевому расписанию, для ведомого крейсера поднять сигнал «Делай как я». Все свободны!
И тут же завыла корабельная сирена, кают-компания в считанные секунды опустела.
Повернувшись к Аслану, Сухроб неожиданно подмигнул:
-Ну что, оставим след в новейшей истории?
Судонов заулыбался:
-Ещё какой!

В помещении радионаблюдения авианосца находились два офицера, начальник штурманской группы и вахтенный. Они стояли возле видеомониторов и оживлённо комментировали происходящее на экране.
-Зря ты недооцениваешь это так называемое «старьё», – старший офицер легонько постучал по экрану, по которому транслировалась передача с самолёта в реальном времени. Второй офицер слушал с нейтральным выражением лица. Кроме них в отсеке присутствовал ещё и оператор, который занимался детализацией поступающей видеосъёмки.
-Смотри сюда – командир щёлкнул клавишами соседнего монитора, на котором уже шла запись обработанная компьютером в трёхмерном изображении – видишь?
Он вывел фотографию крейсера в нижний угол экрана, а оставшуюся голографическую картинку «скелета» разбил по боевым отсекам:
-У него мощнейший бронекорпус, - последовало следующее нажатие клавиши, и красный пунктир отметил защищённые места – даже прямые попадания не гарантируют успешную атаку.
-Ну и что, - вахтенный равнодушно пожал плечами – хватит одной или двух торпед, чтобы экипаж покинул корабль.
-Ошибаешься, – старший офицер распрямился и выключил монитор, по которому шла запись – не так давно Турция купила списанный советский крейсер, одного типа с этими, решила его использовать как мишень.
Неожиданно экран дёрнулся, он недовольно повернулся к оператору, который тотчас застучал по кнопкам клавиатуры, изображение тут же исправилось, начальник удовлетворённо кивнул:
-Но потопить его так и не смогли, броня всё выдержала, даже попадание крылатых ракет.
-







Это ещё ничего не значит, – его собеседник не собирался сдаваться – неизвестно какие цели преследовались.
-Вынужден согласиться с тобой, - старший офицер задумчиво наклонил голову – всего я не знаю, но! – он коротко взмахнул рукой – я недавно составлял подробнейший рапорт, как мне казалось, именно по крейсерам этой серии 68-К, на ежегодных курсах в Сиэтле.
-Ну и что?
-Впечатляет, – он щёлкнул пальцами – но оказалось, что я многого о них не знаю, но даже тех сведений хватит, чтобы понять, какой противник будет нам противостоять в случае боевого столкновения.
-Не могу согласиться с тобой, – теперь в голосе вахтенного сквозила неприкрытая ирония – русские продают их из-за того, что боевой срок службы кораблей истёк.
-Всё правильно, - самолёт облетел крейсера с другой стороны, открывая величественную картину противоположного борта – продают. Только вот по последним данным, именно на кораблях, выставленных на продажу, устанавливаются на артсистемы главного калибра новые электронные дальномеры, обеспечивающие девяностовосьмипроцентную точность попадания.
Он скосил взгляд на офицера:
-Улучшена система подачи снарядов, а значит, время заряжания сократилась и мне думается довольно значительно.
-Дальше что?
-Сам не знаю, - офицер неожиданно недоумённо пожал плечами – не у меня какой-то болезненный интерес к этим крейсерам.
Вахтенный внимательно посмотрел на него:
-Мне кажется сэр, вам нужно посетить психолога –  его тон стал официальным.
Старший офицер хотел ответить, но его прервал оператор:
-Сэр, посмотрите, пожалуйста, на экран, - голос матроса дрогнул – орудия главного и вспомогательного калибров разворачиваются по левому борту.
-Вижу. – Несколько секунд офицеры ошеломлённо рассматривали мелькавшие кадры на экране.
Внезапно мониторы прямой связи резко погасли, старший офицер тут же повернулся к оператору:
-В чём дело?
-Не знаю сэр, - нотки растерянности всё больше завладевали дежурным – я позвоню в службу радиослежения.
Не надо, я сам, – он схватил телефонную трубку и нажал несколько цифр – это начальник штурманской группы, почему прервалась связь с самолётом? – он слушал считанные секунды, потом его глаза округлились – Сбит!? – Он бросил трубку и повернулся к штурману:
-Доложи старшему по вахте, что у нас ЧП.
Офицер бросился вон из помещения, но не успел он скрыться за дверью, как раздался страшный грохот. Корабль тряхнуло так, что люди, вместе с частью незакреплённого оборудования, оказались на полу. И тут же в ноздри ударил запах едкого дыма. Где-то в недрах авианосца начало бушевать пламя, пожиравшее корабль изнутри, и в тоже время противным воем занялась сирена.

Первый же артиллерийский залп дал удачные результаты. Из двадцати четырёх снарядов главного калибра только два перелетели цели,  и  оба угодили в авианосец. Первый попал в «островную» надстройку, вызвав немалые разрушения, второй взорвался в подпалубном вертолётном ангаре, попутно повредив силовые коммуникации, что вызвало короткое замыкание и сильный пожар.
От первых снарядов пострадал больше всего крейсер. Бронебойные «кувалды», наряду с осколочно-фугасными, «прошили» корабль почти по всей длине, особенно пострадала носовая часть. От прямого попадания произошла детонация ракет в установке вертикального пуска. Сильнейшим взрывом была уничтожена баковая артустановка, и развился мощный пожар. «Тикондерога» потерял ход, и командир запросил помощи в тушении огня, указав на большие людские потери. Меньше досталось эсминцам, но и они были ошарашены артобстрелом. Ответный огонь был открыт только после того, как крейсер вышел из боя, и основная часть артударов стала доставаться им и фрегатам противолодочной обороны. После того как лидер охранения получил тяжелейшие повреждения, и выбыл из боя, вспомогательная артиллерия перенесла тяжесть ударов на флагман, и сторожевую флотилию. Больших проблем беспорядочная стрельба авианосцу не принесла, но внесла дополнительный хаос в отражении морских и воздушных атак. Уже несколько истребителей сгорело на взлётной палубе в результате прямого или осколочного попадания, и их приходилось сбрасывать в море, чтобы освободить полосу для других самолётов. Да и сама палуба, несмотря на бронирование, начала приобретать плачевный вид.
Командующий авианосной группой адмирал Шеринг, теперь всё время потирал ушибленный локоть, результат неудачного падения во время артиллерийской встряски. Вот и сейчас, находясь в резервном командном пункте, основной был повреждён взрывом, адмирал время от времени морщился от боли, не зная как приложить больную руку. Одновременно это ему мешало слушать  дежурного офицера, который уже несколько раз  был вынужден прерывать свой доклад, из-за того, что Шеринг отвлекался и  терял нить происходящего.
-Ладно, хватит – ему это, наконец, надоело, и он хлопнул ладонью здоровой руки по столу. Присутствовавшие офицеры вытянулись по стойке «смирно».
-Передайте приказ, - адмирал вышел из-за стола – подводным лодкам начать поиск и уничтожение вражеских целей.
-Сэр – дежурный робко осмелился прервать своего командира – я вам в самом начале рапортовал…
-Перестаньте мямлить! – резко оборвал своего подчинённого Шеринг – Значит, ещё раз повторите, что там произошло.
-Да сэр, - дежурный чётко отчеканил и перевернул лист в папке, которую держал в руках – с авангардной подводной лодкой утеряна связь.
-Как так?
-Она не отвечает ни на один вызов, по всем каналам, которые нам доступны. – он снова перевернул лист – С головного сторожевика передали, что они зафиксировали подводный взрыв, но подтвердить точно они не могут.
-Что было сделано?
-Сэр, был поднят вертолёт для поиска, но из-за интенсивного артиллерийского огня противника мы были вынуждены вернуть его обратно.
Адмирал медленно покачал головой:
-Хорошо, потом разберёмся, что со второй АПЛ?
-Зафиксировано ракетное попадание, в данный момент спасательное судно оказывает им помощь, но в условиях активного боя мы можем только эвакуировать экипаж.
Шеринг помолчал:
-Кто стрелял?
-В настоящее время корабельные системы противолодочной обороны ведут активный поиск, но пока безрезультатно.
-Сэр!!! – в отсек ворвался взволнованный офицер службы радиослежения – Только что зафиксировано множество авиацелей двигающихся с Севера.
-Что значит много?
-До шестидесяти отметок.
Адмирал от изумления открыл рот, но быстро взял себя в руки:
-Время подлёта?
-Пять – семь минут.
-Что? – Шеринг со злостью хлопнул кулаком по столу, и тут же сморщился от боли – Чёрт возьми, почему раньше не засекли?
-Сэр – заместитель командующего снова выступил вперёд – я вам докладывал, к нам было приписано два самолёта дальнего радиолокационного обнаружения, но один был сбит во время боевого дежурства, а второй догорает на палубе, из-за попадания снаряда. Поэтому у нас работают только корабельные радиолокационные станции, имеющие несколько ограниченный круг возможностей.
Шеринг ненадолго замолчал:
-Хорошо, поднимайте всю авиацию, встречайте «гостей», кстати, - он повернулся к своему заму – наши истребители уже наносили удары по вражеским крейсерам?
-Да сэр, отправили два штурмовика пять минут назад.
-Ну и как?
-Оба были сбиты.
Командующий с шумом выдохнул и поднялся:
-Ладно, подготовиться к обороне, поднимайте в воздух всё что есть, эсминцам продолжать обстрел, и свяжите меня с Вашингтоном. Все свободны!

За сегодняшнее утро капитан Келм дважды испытал разочарование. Первый раз, когда подлодка вышла на боевую позицию для торпедного залпа, а американцы даже ухом не повели. Только после пуска они всполошились, но было уже поздно. А второй раз, когда из трёх выпущенных торпед взорвалась только одна, к счастью она же и попала в цель. И вообще, к чёрту полетели все расчёты, рассыпалась в прах вся романтика, и предвкушение предстоящего поединка. Противник повёл себя как настоящий олух, даже не заметив, как на него началась охота. Правда, в следующие минуты Клаусу пришлось об этом забыть, так как ему самому начали подпаливать пятки. Сначала замерли, чтобы обмануть противолодочный вертолёт, который активно «слушал» воду, потом удирали от сторожевика, явно желавшего свести с ними счёты. Тут уж не до режима тишины, да и не нужен он, когда вокруг такая артиллерийская канонада. От двух атак Клаус Келм отбился, выпустив имитаторы, но дальше так продолжаться, не могло, нужно было самому переходить от обороны. Вычислив вероятную траекторию преследования, Клаус, улучив момент, дал залп из двух торпед, через точно означенное время прогремело два взрыва. Скорее всего, эта атака была ошибкой, надо было уходить после выполнения основного задания. Не успев обрадоваться новой победе, капитана Келма отрезвил акустик неприятным сообщением, что по шуму винтов, к ним на сближение движется фрегат.
-Все по местам, – Клаус жестом подозвал к себе Уилфреда – наша задача выполнена?
Тот кивнул.
-Значит, мы выходим из боя?
Догерти на секунду застыл:
-Контракт был на исполнение, у тебя полное право.
Келм пристально посмотрел своему «комиссару» в глаза:
-Что-то я не вижу радости, или осуждаешь?
Собеседник отвернулся:
-Нет, но я не понимаю…
Клаус схватил его за плечо и развернул к себе:
-Если ты не понимаешь, спроси, я отвечу, - нам несказанно повезло, что мы сумели потопить сторожевик, который почти наобум пытался загнать нас в ловушку, да сам в неё угодил. Это фрегат ПЛО, цепной пёс флота, вымуштрованный на таких как мы, - он отпустил плечо и оттолкнул его от себя – если уцелеем в следующие полчаса, считай, что родились в рубашке.
Уилфред затоптался на месте:
-Извини Клаус.
-Ладно, забыли – он устало присел на маленькую табуретку – передай в торпедные отсеки, чтобы заряжали, всё что осталось, и имитаторы и торпеды, сейчас нам будет очень жарко.
Но им не дали и получаса, в следующие десять минут, пытающуюся уйти на глубину субмарину, атаковали сразу два вертолёта, выпустив целую кассету противолодочных ракет. Оставшиеся «подводные обманки» только на минуту оттянули логичный конец.
Последнее, что увидел в своей жизни Клаус Келм, это улыбающееся лицо Уилфреда Догерти, с поднятым вверх большим пальцем…
-Сэр, подводная цель уничтожена. – Наблюдатель, опустив бинокль, рукой указал направление. На месте взрывов всплыли какие-то деревянные и пластиковые ошмётки, и парочка ярко- оранжевых спасательных жилетов. Рядом появилось маслянистое пятно, которое быстро стало увеличиваться в размерах.
-Хорошо – стоявший рядом с матросом капитан, кивком подозвал к себе вахтенного штурмана – передайте на флагман задача выполнена.






Внезапно близкий взрыв заставил всех пригнуться. Командир чертыхнулся и негромко выругался, потом, повернувшись к матросу, приказал:
-Продолжать наблюдение, где-то здесь, ещё одна «рыбина» затаилась.
-Слушаюсь сэр!


Заместитель командующего влетел в командный пункт и вытянулся перед адмиралом:
-Сэр, подводная лодка противника уничтожена!
Шеринг тяжело посмотрел на своего первого офицера:
-А вторая?
-Ведётся активный поиск сэр, думаю, в ближайшее время её найдут.
Теперь штабисты не выглядели так браво, почти у всех форма была измазана сажей, или что-то в этом роде. А на рваные кители уже никто не обращал внимания, у зама, вместо правого кармана была огромная дыра, и сам он выглядел осунувшимся. Остальные были не лучше, даже у адмирала одна штанина была испачкана каким-то маслом, хотя он почти никуда не выходил. Сам командный пункт время от времени потряхивало от попадавших в авианосец противокорабельных ракет и снарядов. Правда интенсивность их уже упала до ноля, но всё равно было чувствительно. На произведённые и производимые разрушения реакция была рядовой, основной бедой были пожары, вспыхивающие то тут, то там. Система ПВО и истребительная авиация работали с полной нагрузкой, и хотя выучка у американцев была гораздо выше, потери они несли большие. Из сорока самолётов авианосца, начавших бой, осталось девятнадцать, из кораблей охранения, только один эсминец вёл активный зенитный огонь, два других, отмечались стрельбой эпизодически, больше борясь с повреждениями. Неоценимую помощь в обороне, оказывали сторожевики и фрегаты ПЛО, но и им было несладко, снаряды крейсеров доставали и до них, благо периодичность их выстрелов явно поубавилась. Ресурс установок вертикального пуска  на эскадренных миноносцах был исчерпан, отвечали только стационарные артсистемы.
Адмирал Шеринг нетерпеливо ждал ответа из Вашингтона, происходящее до сих пор не укладывалось ни в какие рамки, хотя бой уже длился больше двух часов:
-С кем мы ведём бой?
-Неизвестно сэр, ни на самолётах, ни на кораблях, нет никаких опознавательных знаков, кроме вот этого.
Офицер протянул адмиралу снимок, тот напряжённо всмотрелся, ничего не понимая:
-Что это?
-Похоже на какую-то саблю, или же кинжал необычной формы.
Шеринг посмотрел и вернул обратно:
-Пошлите в Вашингтон, пускай они разбираются.

Алекс Паласио быстрее молнии влетел в кабинет шефа:
-Сэр, наша авианосная группа ведёт бой с неизвестным противником в Оманском заливе, их атакуют и с моря и с воздуха.
Стюарт Эрни привстал на стуле и тут же сел обратно, ошарашено глядя на своего помощника:
-Вы в своём уме Алекс? Что значит с неизвестным?
Паласио положил перед начальником лист бумаги:
-Это всё что пока сообщили.
Стюарт впился глазами в текст:
-Где фотография?
-Она у заместителя директора ЦРУ, сэр, сейчас такой переполох начался!?
Эрни протянул руку к телефону, но он, опережая его, яростно затрезвонил. Шеф на миг замер, потом, не задумываясь, снял трубку. Коротко ответив, он некоторое время слушал, потом бросил её на место и решительно поднялся:
-Я к заму, жди меня здесь.
Сейчас всё управление было похоже на растревоженный муравейник. Это было ЧП вселенского масштаба, никто и никогда, со времён вьетнамской войны, не смел в открытую, бросить перчатку американской военной мощи. Именно поэтому люди метались, пытаясь выудить хоть какую-нибудь информацию из любых источников.
Стюарт Эрни сидел у себя за столом и недоумённо рассматривал картинку:
-Ничего не пойму, что это может обозначать? – он протянул его Паласио – Может, ты знаешь ответ?
Во время визита к заму, он ничего вразумительного не услышал. Ему только вручили эту картонку и приказали разобраться, причём тон вышестоящего начальства не сулил ничего хорошего. И это явно не добавляло настроения.
-Хуже всего то, что мы не знаем, откуда они взлетают – Эрни предчувствовал грядущие неприятности, и от этого становилось неприятно жарко.   
Алекс видел, что начальник выглядит мрачнее тучи, но молчать он тоже не мог:
-У нас же есть авиабаза в Кувейте?
Он жестом прервал его:
-Забудь про неё, она на грани закрытия и авиации там нет.
-А Диего – Гарсия?
-Сейчас там только бомбардировщики Ф-111, приказ отдан,  но им нужно полчаса, чтобы снарядить их, плюс не менее часа лёта, боюсь, когда они будут на месте, всё уже закончится.
Резкий телефонный звонок заставил из обоих вздрогнуть, чертыхнувшись от неожиданности Стюарт, поднял трубку. От услышанного, он приподнялся в кресле, открыв рот, и тут же рухнул обратно. Кинув короткий взгляд на Алекса, Эрни отключил связь:
-Включи телевизор.
Алекс внутренне был поражён внезапной смене настроения начальника в худшую сторону, но включив телеприёмник, он понял, в чём дело. Шёл прямой репортаж с военной базы на Диего- Гарсия, вернее то, что от неё осталось. Бушующее пламя топливохранилищ уничтожало всё вокруг. Горящие здания, обгоревшие остовы самолётов создавали тягостное впечатление от увиденного.
-Террористический акт? – Алекс боялся смотреть в сторону шефа.
-Ракеты, скорее всего баллистические.- Начальник тяжёло рассматривал происходящее на экране.
Паласио от изумления только и смог вымолвить:
-Но, сэр, как такое может быть?
Тот уже равнодушно пожал плечами:
-По предварительным данным старт произошёл с территории Афганистана, район горного массива Торо-боро, осталось подтвердить это документально.
-Что дальше будет сэр? – чувство надвигающейся неотразимой беды, лишало Алекса воли.
-Ничего, - в отличие от своего помощника Стюарт был спокоен – теперь это головная боль министерства обороны, нам хватит своих проблем.
Алекс, подумав, кивнул:
-Афганскую резидентуру подключать?
-Не надо, этим будет заниматься армейская разведка, их объект пострадал.       
-Теперь у нас только надежда на европейские авиабазы?
Шеф обречённо усмехнулся:
-Пока мы получим  разрешения на пролёт в чужих воздушных пространствах, с нас здесь семь шкур сдерут.
Он снова взял в руки снимок:
-Так что же это значит?
-Разрешите сэр, я пойду, покопаюсь?
-Бери.
Алекс быстро исчез, оставив шефа наедине со своими мыслями.
Не прошло и часа как Паласио предстал перед своим начальником радостно - возбуждённый:
-Сэр, помните эту карту?
-Конечно, помню, такое ощущение, что все неприятности с неё и начались.
Алекс пропустил замечание мимо ушей:
-А слово внизу?
-Ну как же! Мы его разобрать не смогли, кстати, ты обещал над ним поработать?
-Да сэр, видите написано, то ли «Зуф», то ли «Зуль», смесь арабского с английским?
-Дальше что?
-А теперь смотрите сюда, - он встал, достал дискету и включил компьютер – на что это похоже?
Стюарт внимательно всмотрелся в картинку:
-Так-так-так, «Зульфикар», священный меч пророка Мухаммеда?
Он взял снимок и приложил рядом с экраном:
-Очень похоже.
-Нет, сэр, это он, один в один, вы прочитайте, что в сноске написано?
Эрни вгляделся в текст:
-«Да падёт меч на головы неверных». Где ты это взял?
-В «архивном мусоре»
-Не понял.
-Ну, так у нас называется электронное досье, куда сбрасывают на данный момент малозначащую информацию.
-Понятно.
-Да, ещё сэр, пришли новые результаты со спутника, - он поменял диск в компьютере.
На экране монитора высветилась ровная безжизненная местность, снятая с большой высоты. Стюарт вопросительно посмотрел на своего помощника.
-Сэр, это район Аравийской пустыни, где находится заброшенный оазис «Малаар», - вы дальше пощёлкайте кадрами?
Следующие картинки были поинтереснее.
-Видите, такое ощущение, что там что-то или кто-то есть? 
-Вижу.
-Сэр, - Алекс наклонился к шефу – в Кувейте на базе есть вертолёт?
-Предположим.
-Пускай они, скрытно проверят это место?
-А если там действительно осиное гнездо? Потеряем людей и вертолёт.
-Спутник с высокой разрешающей способностью будет над этим местом только через восемь часов, а счёт уже идёт на минуты, если не на секунды.
Эрни ненадолго замолчал. Потом поднялся:
-Я к заму, – неожиданно он мрачно ухмыльнулся – с некоторых пор, мне уже хочется хоть как-то прикрыть свою задницу, а использование вертолёта это уже не только моя зона ответственности.
Стюарт, было, подумал, что не стоит быть столь откровенным со своим помощником, но с другой стороны ему уже было плевать, в истории с авианосцем обязательно нужен будет крайний, и он уже предполагал, кто им станет.
-А ты, - Эрни повернулся к Паласио – немедленно собери все документы с обоснованием операции и принеси в приёмную зама. Если меня там не будет, передай их секретарю, он знает что надо делать. Ясно? Помощник кивнул и тут же исчез. Стюарт посмотрел ему вслед и невесело скорчил рожу: «Хороший парень, надеюсь, нового начальника отдела он устроит по всем параметрам». Насчёт своей судьбы он не сомневался, таких ошибок не прощают, даже если его вина косвенна.  Нужно кого-то отдать на растерзание, ведь он ближе всех стоит к той черте, за которой не будет пощады. И ему ещё невероятно повезёт, если дело не закончится судом.
Спустя полчаса, вернувшись в кабинет шефа,  Алекс застал его в очень тягостном расположении духа:
-Что-нибудь случилось сэр?
Стюарт сумрачно посмотрел на него:
-Давай о деле.
Сухость ответа неприятно резанула, но Алекс, проглотив неприятие, тут же кивнул, положив перед начальником несколько листов бумаги.
-Вот это официальный рапорт в министерство обороны – он перевернул лист – зам его подписал, – Алекс взялся за другой листок – а это разрешение директора ЦРУ, с правом обращения напрямую к командиру авиабазы, вам следует только расписаться, и я начну действовать.
Эрни молча, кивнул и также, без комментариев поставил свои подписи. Паласио хотел забрать рапорты, но шеф его остановил:
-Постой, - он отодвинул кресло от стола и посмотрел ему в лицо – не обижайся на меня, ты отличный помощник, но боюсь, у тебя скоро будет новый начальник.
-Я всё понимаю сэр, - он облегчённо вздохнул – управление гудит, все перешёптываются, а когда я подхожу, или люди из нашего отдела, наступает молчание, так что я прекрасно понимаю происходящее.
Стюарт натянуто улыбнулся:
-Значит, привыкай действовать самостоятельно.
 Паласио кивнул и тут же спохватился:
-Сэр, я подготовил карту полёта, хочу отправить вместе с рапортами!?


-Хорошо, - он опёрся на ручки кресла – но сделаем вот ещё что. Пусть спутник зафиксирует их поисковый номер, и никаких радиопереговоров. Если они что-то обнаружат, пусть просто дадут сигнал о помощи, и немедленно убираются оттуда.
-Я всё понял сэр, разрешите действовать?
-Вперёд! 
Сделав шаг, Алекс обернулся:
-Сэр, с вами всё в порядке?
Эрни посмотрел ему прямо в глаза:
-Настало время, когда никакие объяснения уже не помогут, сейчас ты не поймёшь о чём речь, просто иди и сделай свою работу и больше никаких расспросов.
Паласио кивнул и молча вышел.

Теперь крейсеры не выглядели так грозно и величаво, как в начале боя. Искорёженные надпалубные надстройки, от многочисленных попаданий ракет и снарядов, окончательно испортили внешний вид. Идущий в кильватере «Александр Суворов», имел крен в четыре градуса на левый борт, но благодаря слаженной работе экипажа он не увеличивался. Из четырёх артиллерийских башен главного калибра, вели огонь только две на носу, обе кормовых были разбиты прямым тройным ракетным попаданием. На «Адмирале Сенявине» дела были получше, три башни стреляли и поддавались прицельной корректировке. Четвёртая, у которой взрывом был разрушен поворотный механизм, так и застыла в одном положении, перпендикулярно курсу корабля и теперь выступала в роли пугача, оказывая психологическое давление на противника, чисто номинально участвуя в залпах. Хорошим подспорьем были стомиллиметровые двухорудийные установки левого борта, обоих крейсеров. Ведя более частый самостоятельный обстрел, они не наносили большого урона, но держали в постоянном напряжении американцев. К счастью оба крейсера не сбавляли ход, силовые установки были в прекрасном состоянии и не имели повреждений, иначе они давно бы превратились в удобные мишени.
-Как там наш противник – Сухроб оторвался от экрана монитора и повернулся к Асланбеку.
-Почти всё по плану, «Тикондерога» дрейфует далеко позади, из эсминцев только один ведёт с нами перестрелку, на двух оставшихся артустановки вышли из строя, поэтому они сосредоточены на противовоздушной обороне. Единственной проблемой остаются ударные вертолёты, которые на них базируются. Кассеты «Тандемов» почти пусты.
-Активней задействуйте палубные зенитные автоматы, - он бросил взгляд на Судонова – мы свою задачу ещё не выполнили.
-Будет сделано.
-Хорошо – Редянов задумчиво наклонил голову – передать на ведомый, пусть сосредоточит огонь на авианосце, нужно постараться повредить взлётную палубу, - он вздохнул – мы же попытаемся разделаться с оставшимся реальным оппонентом.
Внезапный сильный взрыв потряс воздушной волной, идущий впереди крейсер. Офицеры замерли, потом бросились на мостик, оттуда им открылась ужасающая картина. На ведомом крейсере, на месте носовых башен, зияла огромная дыра,  из неё  вырывались языки пламени с чёрным маслянистым дымом, который уже начал застилать горизонт. «Суворов» потерял ход и стал быстро отставать.
-Боезапас сдетонировал – голос Аслана тут же охрип из-за дыма, который проник в капитанскую рубку.
-Похоже – Сухроб резко повернул голову – у тебя есть связь с подводными лодками или самолётами?
Судонов немного помялся:
-Ну, есть один закрытый канал, - он посмотрел Редянову прямо в глаза – это наш путь эвакуации.
Сухроб удивлённо приподнял брови:
-Это что, единственный вариант?
-Нет, конечно, есть несколько запасных.
-Тогда попытайся связаться с ними, - он отвёл взгляд от горящего корабля – нужен отвлекающий удар, - он сглотнул, слюна была сухой как никогда – атака на авианосец или на охранение. Иначе спасать будет некого, - Сухроб ответил Аслану таким же прямым взглядом – в одиночку нам не продержаться и десяти минут.
Судонов медленно кивнул головой:
-Я понял, сделаю всё что могу – он повернулся, чтобы уйти.
-Подожди, - Сухроб положил ему руку на плечо – поддержка сверху ещё будет?
-Должна быть, точнее, ответить не могу – он вопросительно смотрел на командира.
-Тебе придётся отправиться на «Суворов» и организовать эвакуацию экипажа, - он взглядом пресёк попытку друга возразить – нужно спасать оставшихся людей, - последовала пауза – и подготовить крейсер к взрыву.
-Слушаюсь, - Асланбек помедлил – я могу узнать твои дальнейшие планы?
-Всё будет зависеть от твоих переговоров – он красноречиво наклонил голову.
-Хорошо, - Аслан устало вздохнул – ответ будет через пять минут.
Капитан удовлетворённо кивнул.

-Сэр, - заместитель командующего стоял перед адмиралом навытяжку и еле скрывал улыбку – мы обнаружили и уничтожили вторую подводную лодку противника.
-Но при этом потеряли последний боеспособный эсминец – Шеринг иронично смотрел на офицера.
Тот смешался:
-Но сэр…, если бы не  ракетный залп, мы их ни за что не нашли бы.
-Успокойтесь, я всё понимаю, - он кивком предложил ему сесть – почему это они решили обнаружить себя? Ведь эта атака без элемента внезапности, значит, сродни самоубийству?
-Я думаю сэр, - он осторожно подвинулся, устраиваясь поудобнее – это был последний резерв их наступательного ресурса.
-Уверены?
-Смею предполагать, - зам, повернувшись к столу, развернул карту, лежащую на нём – по последним данным, один из «бразильцев» вышел из строя и находится вот здесь – офицер указал пальцем – на нём зафиксирован сильный пожар.
-Пошлите туда сторожевик, нужно захватить пленных.
-В настоящее время не можем сэр, все имеющиеся средства задействованы в спасательных операциях.
Адмирал задумчиво отклонился в кресле:
-Похоже, наступательный подводный манёвр был не случаен?
-Меня посетила такая же мысль сэр.
Шеринг взял в руки карандаш и стал равномерно постукивать им по столу:
-Каковы наши следующие действия?
-Пока затишье сэр, я думаю надо поднять две пары самолётов, и начать штурмовку оставшегося крейсера.
-А вдруг авианалёт?
-Сэр, артобстрел не прекратился, хотя и стал менее плотным, угроза взлётной палубе остаётся, если её основательно повредят, нам тогда придётся обратиться только к богу.
Адмирал на секунду задумался:
-Хорошо, действуйте, - он поднялся – я буду у себя в каюте, сообщайте мне о результатах каждые десять минут
-Да, сэр.

Сухроб лежал на капитанском мостике и не мог двигаться, рваная рана в правом боку, хоть и была перевязана, но напрочь лишила его сил. Активный огонь зенитчиков не помешал американским штурмовикам нанести непоправимые повреждения крейсеру. Незапланированный выход из строя «Александра Суворова» сделал плотность системы противовоздушной обороны в два раза меньше, особенно это стало заметно после того как исчерпали себя зенитно-ракетные комплексы. Два подряд мощных взрыва уничтожили бронерубку и изрешетили капитанский мостик, убив или ранив всех, кто там находился. Сухробу ещё повезло, что он обошёлся только ранением в бок, вахтенных матроса и офицера не смогли ни найти, ни опознать. Всё было кончено. Тяжёлая ракета, пробив надстройку, попала в машинное отделение и там взорвалась. Чудовищным взрывом были уничтожены оба  турбодизеля и команда, обслуживавшая их. С пожаром удалось справиться, но ход крейсер потерял, превратившись в ловушку для всех оставшихся живых. Одна-единственная башня продолжала вести огнь, вторили ей и стомиллиметровые орудия левого борта, неизвестно каким образом не пострадавшие. Но это было не больше чем агония, система ПВО была развалена ударами авиабомб и ракет, и сейчас представляла собой жалкое зрелище.
Капитан с трудом поднёс к уху телефонную трубку:
-Аслан – язык и губы начали постепенно неметь – как у тебя дела?
-Всё в порядке, команда эвакуирована, заряды заложены, я немедленно возвращаюсь.
-Я запрещаю тебе это делать, это приказ, - каждое новое слово давалось ему с трудом – мы использовали все ресурсы, после потери хода крейсер обречён, принимай людей с нашего корабля, со мной остались только добровольцы, будем вести обстрел до последней возможности
-Сухроб…
-Не перебивай меня – он замолчал, пытаясь отдохнуть – срочно выводи людей, американцам сейчас полегче и они начнут за вами охоту.
В рубку заглянул человек в офицерской форме и молча, кивнул.
-Всё, катер с экипажем отошёл от борта, твоя забота обеспечить их безопасность.
-С тобой всё в порядке Сухроб?
-У меня всё хорошо, - он сумел ответить как можно твёрже – если останусь жив, значит, свидимся, всё, отбой.
Он отбросил трубку и знаком подозвал человека, стоящего в дверях рубки. Оба с трудом изъяснялись по-английски, но друг друга поняли. Спустя минуту он принёс капитану пистолет и на пальцах объяснил, что корабль заминирован. Сухроб довольно вздохнул и кивком отпустил его, последние часы крейсера начали свой отсчёт.

В кабинете Стюарта Эрни стояла неприятная тишина, и он сам и его помощник разглядывали карту Аравийского полуострова в компьютерном исполнении, и напряжённо молчали.
-Как дела у «Мидуэя»? – шеф даже не повернул голову в сторону Алекса.
-Отражает очередной авианалёт – Паласио облегчённо вздохнул, тяжёлое молчание шефа ни к чему не вело – прошла информация, что поставлен вопрос о поддержке авианосца стратегической авиацией с европейских баз. Нужно только решить с воздушными коридорами.
Эрни хмыкнул:
-Хорошо, но мне думается, что уже поздно.
-Я придерживаюсь того же мнения, - Алекс постарался поймать взгляд начальника, но тот упорно смотрел на монитор – к тому же крейсер противника продолжает обстреливать авиагруппу, хотя не так интенсивно, и не так эффективно, как в самом начале боя.
-Плохи дела – Стюарт откинулся на спинку стула, и наконец, посмотрел на своего помощника. Паласио вздрогнул, но решил промолчать и подождать продолжения, так как не уловил смены сути разговора. Шеф резко встал, отодвинув кресло, и подошёл к окну, заложив руки за спину и разглядывая незатейливый пейзаж.
-Эта территория формально принадлежит Саудовской Аравии, я так понимаю?
-Совершенно верно сэр, но, по сути, на эти земли претендуют Оман и Эмираты.
-Понятно. Именно поэтому там нет ни пограничных застав, ни кордонов, ничего либо подобного, вышеназванных стран?
-Да сэр, но если учесть, что каких-то тридцать лет назад оазис был действующим,  и там базировались так называемые «Вольные бедуины»…
Стюарт перебил его:
-Говори Алекс прямо, грабители и разбойники.
-Я бы не стал так говорить, - он скосил глаза в сторону монитора – всё-таки грабили они во вторую очередь, а в первую не признавали главенство Саудовской Аравии над этой территорией.
-Но как бы, то, ни было всё это уже в прошлом?
-Да сэр, Малаар высох, и вопрос отпал сам собой, обезвоженная пустыня стала никому не нужна, даже грабителям из « вольных бедуинов». – Он иронично усмехнулся.
-Когда пропал вертолёт?
Алекс хоть и ждал этого вопроса, но всё равно был, застигнут врасплох, и внутренне напрягся:
-Через пятьдесят шесть минут лётного времени – после секундного замешательства ответил он.
-А лететь ему нужно было, до определённой точки, ещё как минимум час.
Стюарт задумчиво пожевал губами:
-Может иметь место и неисправность, и внезапная песчаная буря.
-Сэр, если судить по данным спутника, сигнал пропал резко и внезапно.
Шеф кивнул:
-Будем исходить из худшего, вертолёт был сбит, когда до заданного квадрата ещё лететь и лететь. – Он посмотрел на помощника – Твоё мнение?
-Я думаю сэр, мы имеем дело с хорошо замаскированной и организованной базой террористов, для которых вопросы безопасности отнюдь не на последнем месте.
-Значит, мы попали в цвет. – Стюарт сделал шаг к столу и взглянул на Алекса – осталось решить только один вопрос, – он протянул руку к телефону – на рейде Тель-Авива стоит крейсер «Гурон» с «Томагавками» на борту, - теперь Эрни в упор разглядывал своего помощника – нужен только приказ, чтобы он нанёс ракетный удар по заданной точке.
Алекс неожиданно почувствовал себя плохо:
-Сэр, это ведь предположение…
-Уже поздно сынок, - он нажал кнопку и стал ждать сигнала – вернее ещё не поздно, сделать хоть что-то для дерущейся эскадры.
-Но сэр…
Шеф резким жестом заставил его замолчать. После короткого разговора Стюарт положил трубку и облегчённо вздохнул:
-Ну, вот и всё, осталось ждать только результатов, - он вопросительно посмотрел на Паласио – ты что-то хотел сказать?   
-Сэр, - Алекс растерянно крутил головой не сводя взгляда со своего начальника – эта территория суверенного государства…
-Да плевать, - он усталым голосом оборвал подчинённого – семь бед один ответ, высокие стороны без нас договорятся, а у нас своего дерьма хватает, - он присел – кстати, Алекс – шеф протянул руку и отключил компьютер – вы, сейчас, составите рапорт установленной формы о моей персональной ответственности за данную операцию, я подпишу.
Стюарт поднял на него глаза:
-Отнесёте его секретарю заместителя директора ЦРУ, это его приказ, - он внезапно улыбнулся – крысы бегут с корабля.
Паласио, собиравшийся уходить, остановился:
-Не понял сэр?
-Сейчас и не надо, - Эрни собрал немногочисленную документацию у себя на столе в одну стопку – не пройдёт и суток, как ты всё поймёшь.
-Сэр, разрешите ещё один вопрос?
-Ну?
Алекс нерешительно переминался с ноги на ногу:
-Меня беспокоит ситуация с пропавшим вертолётом.
-Поясни?
-Извините сэр, получается вы в ответе за операцию с авиабазой в Кувейте?
-Ну, уж нет, - Стюарт криво усмехнулся – там зона ответственности директора Центрального разведывательного управления и начальника департамента специальных операций министерства обороны, -  он выразительно провёл ребром ладони по горлу – у меня своих грехов вот так, чужих мне не надо.
-Я понял сэр – Алекс кивнул головой и поспешил выйти.

Авианосец был в плачевном состоянии, островная надстройка, за редким исключением, превратилась в груду искорёженного железа. Серый, с металлическим привкусом дым, периодически перемешивался с водяными испарениями от пожарных брандспойтов и заволакивал едкой смесью корабль. Когда наступала очередная «газовая атака», весь экипаж, особенно на нижних палубах, бросался к открытым иллюминаторам и другим источникам свежего воздуха, еле справляясь с яростными приступами кашля, впору было надевать индивидуальные средства защиты. Сами того не желая нападавшие получили в лице постоянных пожаров надёжного союзника, который держал американцев в сильном напряжении.  Носовая часть под палубой была разворочена  взрывом, от двух подряд попавших снарядов главного калибра, в результате которого из трёх  катапульт функционировала только одна. Взлетать становилось всё опасней, так как существовала угроза  обрушения верхних ярусов удерживавших бронированную ВПП. Чудом уцелевшая основная посадочная полоса, теперь работала и на взлёт, основательно поредевшая авиагруппа не знала «пробок», диспетчеры спокойно разводили стремящихся взлететь и тех, кто торопился пополнить свой боезапас, после удачного полёта. В целом корабельные самолёты справлялись с вражеской авиацией, налёты были частыми, но ущерб от них был минимален, так как встречали их далеко за радиусом ракетного залпа. Прорвавшиеся единицы попадали в плотную завесу зенитного огня и большей частью сбивались. Хуже дела обстояли с орудиями противоборствующих крейсеров, которые были постоянной головной болью.  Частота артиллерийского обстрела существенно упала, но всё равно шальные снаряды, время от времени долетали до корабля.       
От очередного попадания авианосец чуть вздрогнул, но этого хватило, чтобы снова погас свет, и завыла сирена. Адмирал Шеринг почти  не обращал внимания на такие мелочи, как только стало светло, он снова впился глазами в депешу, поступившую из Вашингтона. Дочитав, он сделал знак заместителю, разрешающий подойти:
-Что скажете об этом? – он протянул ему документ.
-Вполне возможно сэр.

Командующий кивком предложил ему сесть.
-Тогда вполне объясним их подлёт с севера.
-Специально крюк делают?
-Да сэр. Получается, что их база в зоне действия нашей корабельной авиации.
-Не пробовали преследовать?
-Нет, сэр, налёты идут волнами, поэтому держим оборону только вокруг корабля.
Авианосец опять вздрогнул. Адмирал раздражённо дёрнулся:
-Чёрт возьми, нужно разобраться с этим крейсером, он порядком надоел.
-Пока не можем сэр, все силы задействованы на борьбу с самолётами противника.
-Вертолётная эскадрилья сумеет нам как-то помочь?
-Уже нет, сэр, базирующиеся на флагмане, не приспособлены для открытого противостояния, а приписанные к эсминцам машины, в настоящее время уничтожены.
Внезапно на пороге показался офицер из службы радиослежения:
-Разрешите сэр?
Адмирал кивнул.
Только что, засекли пять низковысотных целей, по характерной отметке могу предпололожить, что это бомбардировщики.
Командующий удивлённо вскинулся,
-Что? Какие ещё к чёрту бомбардировщики? Откуда они взялись?
-Не могу знать сэр, но через три минуты они выйдут на позицию ракетного удара.
Оба офицера ошеломлённо смотрели на него, первым опомнился адмирал:
-Немедленно поднять в воздух всё что возможно, надо не допустить этой атаки иначе нам конец.
-Да сэр!
Офицеры бросились вон их командного пункта.

Который день шейх Абу Ильхан находился в прекрасном расположении духа, новости были одна краше другой. После уничтожения американской морской авиагруппы журналистов будто подменили. Одни сошли с ума, исходя ором о мировой угрозе терроризма, другие же злорадствовали, заявляя, что это итог американской «боевой политики», третьи занимали твёрдый нейтралитет, считая, что янки сами должны разбираться со своими проблемами. Но главное было то, что сторонников вывода войск из Ирака стало во много раз больше, и президент США с трудом отбивался от наседавших на него не только газетчиков, но и конгрессменов обеих палат, задающих неприятные вопросы. Даже теракты против американцев в Ираке, и подрыв английских кораблей не вызывало такой волны протестов, как последняя операция. И вот сегодня утром, хорошие новости достигли своего апогея. Американский президент наконец-то сдался, объявив, что подписал указ о расформировании «Иракской» группировки войск, и начале их  переброски в родную страну. Вывод займёт, конечно же, не один месяц, но главное было достигнуто, теперь ничто не мешало осуществить далеко идущие планы, наладить канал поставок оружия из Европы, и «помочь» угнетённым братьям, в Афганистане, например. Сейчас вовсю идут консультации между ООН и Лигой арабских стран о поддержании порядка в Ираке, путём ввода независимых армейских подразделений и военных наблюдателей под совместной эгидой. Разногласия были только в распределении зон ответственности, но главное было в том, что теперь ничто не помешает легализации боевого подполья, а это уже реальные авторитет и власть. Правда,  Абу Ильхана время от времени подскрёбывал червяк сомнения. Уж больно всё удачно складывалось, а так не бывает, должна быть где-то та палка, которую обязательно вставят в колёса. Поэтому он готовил себя к изменению сценария в худшую сторону. Неожиданно негромко постучали, в дверях показалась абсолютно лысая голова охранника, с немым вопросом в глазах. Шейх кивком разрешил впустить пришедшего. Он был как никогда спокоен, пришёл кто-то свой, чужого не то, что на порог дома, в квартал бы не пустили, и проблема дальше Ибрахима не ушла бы. Но это был сам Ибрахим, и выражение его лица заставило поверить Абу Ильхана в самые дурные предзнаменования.
-Господин включите телевизор, это очень важно.
Шейх щёлкнул кнопкой и застыл, поражённый увиденным и услышанным. Кадры развороченных взрывами двух джипов, не оставлял никаких сомнений в том, что выживших нет. Монотонный голос диктора сообщил, что сегодня, ранним утром был убит автор легендарного воззвания генерал Юсуф Тали, вместе со своей охраной. Дальше уже было неинтересно, и он выключил телевизор. Вот с этой стороны он удара явно не ожидал. Все знали о его с генералом, мягко говоря, разногласиях, теперь пойдут разговоры о переделе новой власти, и первым виновником гибели Тали назовут его, Абу Ильхана.
-Ты что-нибудь знаешь? – шейх как будто впервые рассматривал своего боевого товарища.
-Пока ничего, - лицо Ибрахима продолжало оставаться каменным – пытаюсь связаться с Такталом, но он как в воду канул.
Абу Ильхан чуть удивлённо вскинул брови:
- А он разве не погиб с генералом?
-Маловероятно, Тали никогда не светил его рядом с собой.
Шейх продолжал сверлить своего помощника взглядом.
-Господин, к смерти генерала я не имею никакого отношения, это для меня новость так же, как и для тебя.
Голос Ибрахима оставался столь же ровным и спокойным, и Абу Ильхан стал понемногу успокаиваться. Действительно, его заму по безопасности в данный момент явно не нужна смерть Тали, равно как и ему. Самостоятельно он не сможет утвердить свою власть, являясь чужаком, к тому же все знают, что он человек шейха Абу Ильхана, верная его собака, а значит всегда на втором месте.
-Какие-нибудь соображения? – шейх старался, чтобы голос его не подвёл.
-Нужно найти Тактала, и тогда, думаю, многое прояснится.
-Ищи – и шейх жестом его отпустил.
Внезапный звонок сотового заставил его вздрогнуть. Взглянув на дисплей Абу Ильхан тут же замер, владелец этих магических цифр ни при каких обстоятельствах не мог  позвонить на этот номер. Кроме одной причины. Пытаясь унять невесть откуда взявшуюся дрожь, шейх приложил телефон к уху.
-У тебя есть  двадцать четыре часа, чтобы покинуть страну, по истечении этого срока я твою безопасность не гарантирую – и абонент отключился. Слова как молотом оглушили его. Абу Ильхан несколько минут сидел неподвижно, пытаясь глубокими вздохами справиться с волнением. Случилось что-то невероятное, если ТАКОЙ человек сам вышел на связь, значит тем более таким советом нельзя пренебрегать. Приняв решение, шейх тут же успокоился. Хлопнув в ладоши, он приказал появившемуся охраннику срочно найти Ибрахима, и начинать готовиться к отъезду.

-Господин, - появившийся помощник выглядел нелепо встревоженным – что-то случилось?
-Пока нет, но через сутки, если мы не уберёмся отсюда, боюсь, я последую за Тали.
-Но господин, - Ибрахим говорил с не присущим ему волнением – уехав, мы подтвердим, что смерть генерала наших рук дело.
-Поверь мне, - шейх, в отличие от него, был абсолютно спокоен – мёртвый я тем более никому и ничего не докажу.
-Но откуда такие сведения?
Абу Ильхан внимательно посмотрел на него:
-Источник не просто надёжный, а единственный, который сейчас вызывает доверие.
Ибрахим хотел что-то сказать, но вместо этого смиренно склонил голову:
-Куда мы едем господин?
-Сначала нужно добраться до самолёта, а маршрут следования я сообщу лично пилоту.
       
Бронированная кавалькада автомобилей без проблем добралась до неприметного взлётного поля, в одном из далёких пригородов Багдада, на котором уже ждал готовый к вылету частный аэроплан. Посадка прошла без сучка и задоринки, и только уже, на последнем этапе, непосредственно перед взлётом, шейх обратил внимание на мускулистого мужчину, небольшого роста, однако, и одетого так же неброско, как и Ибрахим.
-Кто это? – Абу Ильхан смотрел на помощника, словно впервые его видел.
-Это Алим – Ибрахим спокойно выдержал взгляд господина – тот, кто выполняет всю грязную работу.
Шейх, ничего не сказав, отвернулся и поднялся на борт.
Полёт начался без приключений, Ибрахим занял удобное место и решил почитать английскую прессу, благо она после поражения американцев наконец-то успокоилась. От вибрации сотового телефона он вздрогнул слегка, так как звук был выключен и, не обращая внимания, на номер звонившего, поднёс трубку к уху. Голос, зазвучавший в мобильнике, заставил его отвернуться к окошку, чтобы никто не заметил проявления эмоций у него на лице. После состоявшего монолога, он украдкой осмотрел других пассажиров, не видел ли кто его телефонного «разговора». Всё было спокойно, охрана шейха и ухом не вела, тем более Ибрахим сам подбирал людей, и формально являлся её главой. Поискав глазами Алима, он незаметно кивнул ему, тот ответил взглядом и тут же повернулся к иллюминатору. Не первый год, находясь рядом с шейхом, он всегда знал, что приказ этот он когда-нибудь получит, и не тешил себя иллюзиями. Именно с этой целью его и внедрили в окружение Абу Ильхана, и теперь, после подтверждения полномочий, он, только первые несколько секунд находился в замешательстве, но потом мгновенно успокоился, всё дело решит первый удобный случай.

Спустя одну неделю.
-Сэр, что вы делаете? – Алекс недоумёнными глазами следил, как шеф вытаскивал из шкафа и стола всевозможные  вещи и складывал их в большую картонную коробку.
-Как видишь, освобождаю кабинет для нового начальника отдела – Стюарт и не думал прекращать своё занятие. 
-Но ведь приказа никакого не было, и откуда вы знаете, что он будет?
-Сынок, поверь моему большому жизненному опыту, - шеф достал большой фолиант, но подумав, положил его обратно в стол – начальству пока не до нас, их дрючат по полной программе, но жертв они уже наметили, зря, что ли рапорты с личными подписями собирали.
Паласио не нашёлся что ответить. Молча понаблюдав за манипуляциями шефа, он несколько неожиданно спохватился:
-Сэр, у меня есть новости, хорошие и плохие, с каких начинать?
-Алекс, для меня сейчас все послания идут под грифом «Всё равно», так что рассказывай всё по порядку.
Паласио кивнул и, раскрыв объёмистую папку, взял первый попавшийся лист:
-Значит так, ракеты «Экзосет», выпущенные с бомбардировщиков по авианосцу и кораблям охранения, были закуплены иракским режимом Саддама Хусейна, обнаружили это по фрагментам номеров, найденных в местах попадания.
Эрни удовлетворённо кивнул:
-Примерно так я и думал, оружия-то много «нашими друзьями» попрятано, думаю, ещё не это выплывет. Чьи самолёты определили?
-Да сэр, бомбардировщики «Канберра», состояли на службе в ВВС Аргентины, два года назад выведены в стратегический резерв с последующим списанием.
-Так вот значит, какой у нас получился африканский сюрприз, - Стюарт задумчиво потёр подбородок – раскрой заранее этот секрет, глядишь, и обошлись бы малой кровью.
-Да уж сэр.
-Да ладно, - он устало махнул рукой - кстати, как там наша комиссия?
-Ничего сэр, на следующий день их приняли с распростёртыми объятиями, показали всё, что они хотели увидеть, и даже те пять больших ангаров.
-И что?
-Пусто, всё вымыто и вычищено, словно ничего там не было.
-Ну, это понятно! – шеф саркастически ухмыльнулся – «птички-то» улетели, что же там члены комиссии отдыхали по полной?
-Кстати, сэр, у меня есть рапорт одного из сотрудников, входившего в состав делегации, он, дважды, в течение ночи, под видом пьяного, пытался выбраться из отеля.
-Ну и?
-Бесполезно, двойное кольцо охраны, причём второй ряд охраны составляли люди Залмана Убуди.
-Ух ты, - Эрни восхищённо покачал головой – серьёзный малый, кстати, как он там?
-Исчез, вместе со всеми своими подчинёнными и служебными джипами.
-И это стоило предположить, объявили его в розыск?
-Разослали фотографии во все заграничные резидентуры.
-Скорее всего, это не даст результата, - Стюарт опёрся костяшками пальцев об стол, прервав свою монотонную работу – я думаю, он уже где-нибудь в Сомали, или в другом месте, в том, где нам достать его будет крайне затруднительно.
Раздался мелодичный звонок телефона, начальник поднял трубку и тут же положил её на место:
-Как определили что бомбардировщики аргентинские?
Алекс, только что наблюдавший за манипуляциями шефа, очнулся, и тут же полез в папку за следующей бумажкой:
-Из пяти самолётов только один достиг суши, два были сбиты, двое других самостоятельно упали в море.
-А разве экипаж уцелевшей машины не взорвал её после посадки?
-Ну, это не совсем приземление, - Алекс замялся – я не знаю всё до мельчайших подробностей, но если судить по отчёту нашего агента, исследовавшего самолёт, он считает чудом, что они долетели до земли, горючего было только в одну сторону.
-«Канберра» в стандартном снаряжении вряд ли осилит такое расстояние до Оманского залива из того места откуда стартовала, - Паласио торопливо перевернул лист – вот тут написано, что было снято всё лишнее, ради бомбовой нагрузки. Максимально он мог взять не более трёх тысяч шестисот килограмм, а шесть ракет, что бомбардировщик нёс на борту, весили почти четыре тонны.
Стюарт понимающе кивнул:
-Ради этого стоит постараться, залп из тридцати ракет сделал существование авианосца весьма призрачным.
-Двадцать восемь.
Шеф поднял глаза на своего пока помощника:
-Что?
Из стартовавших, долетели на две меньше, парочку зенитчики успели достать.
-Не имеет значения, - Эрни махнул рукой – и этих с лихвой хватило, чтобы авианосец пошёл ко дну.
-Да сэр, но позвольте заметить, что наши моряки и лётчики храбро сражались с превосходящим их по численности врагом.
-Этого у них не отнять, - шеф поднял шариковую ручку и стал в задумчивости барабанить ей по столу – следует отметить также и крейсер «Гурон», который своевременно накрыл ракетами оазис «Малаар». Если бы не он, то и «Канберры» вряд ли понадобились бы.
-В точку сэр, вы совершенно правы, - Алекс встрепенулся – «Томагавки уничтожили больше двух десятков исправных истребителей, не говоря уж о тоннах боеприпасов.
-Про это я уже слышал, - Эрни мотнул головой – говорят взрывы, были такой силы, что даже в Омане и Эмиратах началась паника, думая, что это землетрясение.
-Мало того – Паласио оживлённо перебирал свою папку – наши люди, которые до сих пор работают в том месте, отдают должное авторам сего гениального изобретения.
-Чего же там гениального? – лёгкая ирония скользнула в словах начальника
-Не скажите сэр, - Алекс нашёл, наконец, нужную бумагу – во-первых, сам оазис это какая-то природная аномалия, там есть место, где песок стал твёрже бетона, что-то вроде гранитного стола, только в размерах метров тридцать в ширину, и длиной почти в семьсот.
-Ничего себе. – Стюарт впервые с начала разговора стал более внимательно слушать своего помощника.
-Кроме этого, очень оригинальным было решение проблемы ангаров и других помещений, - Алекс достал следующий лист – профильный алюминий и сверхпрочный брезент песочного цвета. Не зря спутник ничего не мог засечь, - он выразительно посмотрел на своего начальника – контуры конструкций почти стопроцентно повторяли очертания близлежащих барханов.
-А это что-то новенькое, - в голосе Стюарта Эрни просквозила лёгкая тень уважения – вместо партизанской войны они используют самые передовые технологии в открытом противостоянии, - наконец он заполнил коробку и осторожно опустил её на пол – кто-нибудь взял на себя ответственность за нынешнее нападение?
-Нет, сэр, - Паласио разочарованно вздохнул – масштабы слишком велики даже для «Аль-Каиды».
-Совершенно верно, - он утверждающе покачал указательным пальцем – но за смерть почти двух тысяч моряков кто-то должен ответить? Мало того, из четырнадцати боевых кораблей восемь ушло на дно, в том числе авианосец и две атомные подводные лодки стоимостью сотни миллионов долларов.
Шеф взглянул на Алекса, тот с каменным лицом молчал:
-Всё было рассчитано просто великолепно, во время неразберихи, главные лица исчезли со сцены, благо авианосной группировке было не до них, и если - бы не «Гурон» со своими «Томагавками». - Стюарт покачал головой – Боюсь, мы бы до сих пор сидели по горло в дерьме, и все желающие, кроме этого, нам на головы гадили.
Он открыл и закрыл ящик письменного стола:
-В вину нам ставится то, что против нас воевали сотни людей, а у нас мало-мальски информированного источника не было. – Стюарт сделал предупреждающий жест пытающемуся что-то сказать Паласио – Два огромных корабля крейсерского типа в течении нескольких часов вели бой с нашим флотом, а потом спокойно и самостоятельно идут ко дну, а их экипажи растворяются на просторах мирового океана, - он уставился на помощника – мы даже языка не сумели захватить!?
-Я согласен сэр…
-Нанесён огромный моральный и материальный ущерб, - шеф словно и не заметил восклицания Алекса – а если наш противник на данный момент неизвестен,  - Эрни стал мерно расхаживать из одного угла в другой – для успокоения общественного мнения нужны быстрые и решительные меры. Значит надо для начала зачистить собственные ряды, -  он остановился и посмотрел Паласио прямо в глаза – нужен тот, кто занимает ответственный пост, но и в тоже время не относится к высшему эшелону власти, то есть я, - он развёл руки в стороны – финита ля камеди.
-Сэр, но это, же несправедливо!
-Несправедливо? А кто говорит о справедливости!? – Стюарт слегка улыбнулся – Это сделка, – он уже раздражённо махнул в сторону своего помощника повелевающий ему заткнуться – у меня была встреча с ними, - Эрни указал пальцем на потолок – на которой мы договорились, что я подаю в отставку с признанием текущих ошибок в руководстве отделом. - Он вдруг озорно подмигнул – Взамен не будет полномасштабного расследования с последующими показательными увольнениями.
Алекс не знал что сказать.
-Так что работайте спокойно, - шеф слегка хлопнул своего помощника по плечу – тем более военную пенсию я уже выслужил.
Стюарт примерился и рывком поднял наполненную коробку с пола и переместил её на стол:
-Тебе же могу дать совет, который ты можешь применить на практике, когда ты будешь работать с новым начальником отдела. – Он снова приподнял коробку, прикидывая, не тяжело ли будет нести её до машины. – Не бросайте «африканский» след, добейтесь официального разрешения на допрос Леснерда Рухана, уверен, этот негодяй многое чего может рассказать.
-А я вам не сказал сэр? – Алекс тут же раскрыл свою папку, которую уже успел захлопнуть – Рухан повесился в своём кабинете в ту же ночь.
Эрни медленно поставил коробку на стол, не сводя взгляда со своего помощника:
-Какие ещё ты мне сюрпризы приготовил?
Паласио покраснев, тут же смешался:
-Извините сэр, за последнее время навалилось столько событий, что это вылетело из головы.
-Продолжай – голос начальника не сулил ничего хорошего.
Комиссию на следующий день встречал видимо дядя, - Алекс старался докладывать как можно уверенней – в отчётах указано, что это был совершенно другой человек, но в курсе дела.
-Повесился, или помогли повеситься?
-Я думаю сэр, что теперь это не имеет никакого значения?
-Скорее всего, - шеф покивал головой – вот ещё обрублена одна ниточка, которая могла бы привести к настоящим заказчикам.
Алекс положил перед ним бумагу:
-Обнаружен счёт Рухана в одном из швейцарских банков, - он перевернул лист – все деньги были переведены в ту же ночь в Карибский оффшорный регион.
Стюарт даже в руки не стал брать его, обречённо отодвинув от себя:
-История счёта хотя бы известна?
-Финансовый отдел работает над этим сэр.
-Что ещё?
-Это я не знаю, как прокомментировать сэр, рапорт пришёл от египетского резидента лично на ваше имя.
Алекс протянул шефу запечатанный конверт с пометкой дипломатической почты. Взглянув на обратный адрес, Эрни понимающе хмыкнул, и вскрыл письмо. Быстро пробежав глазами написанное, он протянул Паласио листок:
-Читай.
Ничего не понимая, он взял в руки его, там было всего три строчки:
-«Сегодня ночью от сердечного приступа скончался Салам Абахар Шейи». А кто это?
-По данным, которые ещё требуют проверки, он являлся духовным лидером движения «Талибан», это раз, - Стюарт забрал обратно письмо – во-вторых, есть все основания считать его главным командным звеном в цепочке, ведущей к Абу Ильхану. И если бы не его смерть, - шеф досадливо поморщился – кстати, очень странная, и не нынешнее развитие событий, его разработку я бы повесил на тебя.
-А кто это такой?
-Крупная величина, является…, являлся, - поправился Эрни – ректором светского университета в Медине и считался крупнейшим учёным-теологом на Ближнем Востоке.
-Ничего себе!
-Именно! - Эрни задумчиво теребил подбородок - Не знаю пригодиться тебе это или нет?!
Он подошёл к уже упакованной коробке и достал папку из плотного картона. Паласио с тревогой следил за манипуляциями своего начальника.
-Что это сэр?
Шеф, развернувшись,  протянул ему увесистый свёрток.
-Прочитай, поймёшь
Обычная папка для делопроизводственных работ, никакого названия и довольно тяжёлая. Открыв её, он углубился в чтение, но после первой страницы Алекс удивлённо поднял глаза:
-Учёный работал на англичан?
Стюарт нейтрально пожал плечами:
-Вернее вести нужно разговор о европроэкте. Читая дальше, ты поймёшь, о чём я говорю.
Он обошёл стол и продолжил собирать вещи:
-Речь идёт о нефтяных корпорациях расположенных в Европе, в первую очередь английских и французских. Доказательств у меня нет, только частные записи, заметки, личные наблюдения. По моим сведениям была попытка создать консорциум по разработке и добыче иракской нефти, так сказать хотели застолбить за Европой свой кусок углеводородов, то есть ослабить зависимость от других производителей. И профессор Шейи был одним из проводников данной идеи, неофициально конечно.
-Вы уверены сэр?
Начальник неопределённо склонил голову:
-До этого письма были небольшие предположения частного характера, так сказать личные размышления. Но после его смерти мне думается, мои записи могут кое-кому пригодиться.
Он пристально посмотрел на Алекса.
-Я не понимаю…
Стюарт жестом заставил его замолчать.
-Салам Шейи закончил Оксфорд, был вхож во многие высокие кабинеты не только в Англии, имел знакомства во многих европейских столицах, причём на самом высоком уровне и только его смерть заставляет взглянуть  по-другому на эту проблему. Хотя…- неожиданно он замер - Всё может быть, что это пустышка, моя, ничем необоснованная головная боль. В общем, - он снова оживился - почитай, сделай свои выводы, может это плоды моего больного воображения, но ты
 всё равно готовься, вдруг подкинешь идею его разработки новой метле, авось заинтересуешь.
Помощник хоть и волновался, но попытался взять себя в руки, когда положил очередное донесение перед шефом:
-Обнаружены останки группы капитана Бакри.
Эрни усевшись в кресло, смерил тяжёлым взглядом Паласио:
-Что же ты за человек Алекс, даже на пенсию нормально уйти не дашь.
Подчинённый молчал, не смея нарушить монолог шефа.
-Значит вот что, - Стюарт Эрни хлопнул ладонями по столу так, что помощник вздрогнул – меня это всё уже не касается, - он встал и взялся за коробку – все отчёты оставь себе, предъявишь их новому начальнику, а я поехал домой. Проводи меня, пожалуйста, до машины.
Не успели они сделать и шага, как раздался писк факсимильного аппарата. Стюарт сердито фыркнул и приказал глазами Алексу прочитать прибывшее послание.
-Из Франции сэр, - он старательно расправил скрутившуюся в трубочку бумагу – начальнику отдела А…
-Читай самую суть!
-Хорошо сэр, «В пригороде Рабата, столицы Марокко, в частном доме обнаружен труп шейха Бадира Абу Ильхана и четырёх его охранников».
При последних словах Стюарт вновь поставил коробку и подошёл к Алексу.
-Обращаться за разъяснениями… - Эрни замычал «проглатывая» последние слова из читаемой бумаги – знакомый адрес – он отвернулся от факса.
-Ну, вот видите сэр, не все новости такие плохие – Алекс улыбался во весь рот.
-Ты в шахматы играешь?
Паласио, озадаченный резкой сменой темы разговора, тут же стёр улыбку с лица:
-Я не понимаю сэр?
-Что такое отыгранные фигуры знаешь? Знаком тебе такой термин?
Помощник, не ожидавший такого напора, молчал.
Стюарт снова взялся за коробку и кивком головы пригласил Алекса следовать за ним:
-Это значит, что на «игровом» поле появятся новые пешки, которые постараются стать ферзями, и это ещё не самое главное. - Они подошли к автомобилю, и Эрни открыв багажник, поставил туда коробку – самое плохое в том, что жизнь не шахматная доска и наши пешки или ферзи будут ходить, как им вздумается, и мы всех ходов предугадать не сможем. – Он захлопнул багажник – приобщи этот факс в свою папку, и преподнеси новому начальству с теми выводами, которые я тебе пересказал, плюс небольшой, но всё-таки.
Алекс молчал.
-Как я понимаю, журналисты ещё не пронюхали факт гибели шейха?
Паласио растерянно пожал плечами:
-Такой новости по общим каналам вроде бы не было?!
-Воспользуйся ситуацией, - Стюарт кивнул – запроси более подробную информацию у французов, особенно о заместителе шейха Ибрахиме, уверяю тебя, там, – он выразительно посмотрел на небо – оценят, и сделают заметку на будущее. 
Алекс вяло кивнул.
-Веселей смотреть агент Паласио! – бывший шеф дружески  потряс бывшего подчинённого за плечи – тебе ещё  карьеру строить, так, что не смей ходить букой.
Алекс слабо улыбнулся.
-Ну, вот и хорошо, - Стюарт протянул ему руку – давай прощаться, надеюсь, эта встреча у нас не последняя, звони, встретимся, посидим как-нибудь, ну а мне пора, дел накопилось много, в том числе нового пенсионного характера.
Он в последний раз приветственно поднял руку, сел в машину и уехал.
P.S.
Ибрахим, находясь на конспиративной квартире в Швейцарии, никак не мог избавиться от тяжёлого чувства. Но если на лице эмоции никоим образом не отражались, то в душе огромный камень не давал свободно дышать. Приказ о ликвидации шейха был выполнен на автомате, но давление двойственности положения намертво припечатало Ибрахима, слишком многое его с Абу Ильханом связывало. Теперь вся надежда была на время, на его исцеляющее начало, к тому же события последних недель основательно подорвали здоровье. Но если личные проблемы находились в его руках, то собственная судьба ему не принадлежала, и только аллах знает, что будет дальше.
 


 













 






 


 



 
 
 


 


 


 
-
 


-



 




-

 
 



 







   

 
-
 
 
 
   

 
               



 










 

      





 
 
 


      
   

    
 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
      

-ОПЕРАЦИЯ «ЗУЛЬФИКАР»

Смертельно напуганный человек мчался по мало освещенным улицам  ночного Багдада, стараясь оставаться в полутени, то есть избегать не только слабого света фонарей, но и явных провалов   темноты. Пробегая пятьдесят-сто метров или достигнув очередного перекрёстка, беглец вжимался в стену и затравленно оглядывался. Если слышался топот ног или на уличную развилку выезжал тёмного цвета автомобиль с потушенными фарами, то он пытался затаиться, или, улучив момент, прошмыгнуть в ближайший переулок. Только хорошее знание этого района до сих пор спасало ему жизнь, надо было только добраться до Линии Разграничения, за которой находилась зона Багдада, контролируемая американскими войсками. К его несчастью преследователи тоже отлично знали этот квартал и о его цели тоже. И хотя он уже два раза чудом избегал ловушки, его поимка была делом времени. И напоследок удача зло пошутила над ним. Когда до заветной цели оставался один перекрёсток, какие-то пятьдесят метров он все-таки угодил в западню. Медленно отступая от перегородившей ему дорогу к спасению легковушки, он резко развернулся и бросился в первый попавшийся подъезд нежилого, разбитого бомбёжками дома. Если бы у него было время подумать, он, как всегда, постарался бы избежать этих тёмных развалин, но сейчас инстинкт самосохранения был  подавлен, а ужас происходящего толкал его на необдуманный поступок. Как только он достиг границы разделяющую темноту подъезда от света улицы, его голова неожиданно резко вздёрнулась,  и послышался еле различимый хлопок. Беглец коротко вскрикнул и стал медленно оседать. Вынырнувшая из тени рука нежно обняла падающего и аккуратно уложила его на землю. Фигура человека, бесшумно появившаяся  из тёмного прямоугольника подъезда, на мгновение  замерла, потом медленно огляделась по сторонам. Заметив автомобиль, он резко взмахнул рукой и только после этого обратил внимание на лежащего человека. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он мёртв. Неестественно вывернутая голова  была тому подтверждением. Убийца еще раз посмотрел в сторону  автомобиля и уже нетерпеливо помахал рукой. Только после этого она развернулась и умчалась в противоположную сторону
Наклонившись к мертвецу, он начал быстро и тщательно его обыскивать. Осмотр занял не более минуты. Рубашка с коротким рукавом и лёгкие летние брюки вряд ли могли что-то надёжно скрыть. Даже сандалии не остались без внимания, но все равно результатов не принесло. Человек разочарованно  замер, потом достал телефон. Нажав несколько цифр, поднёс трубку к уху, и когда на другом конце ответили, он произнес:
- Это Алим, он пустой, проверяйте всю цепочку.
И не дождавшись ответа, нажал кнопку «отбой». Ещё раз, внимательно оглядевшись, и не заметив ничего подозрительного, он также неслышно исчез в темноте развалин.

В лучах утреннего солнца Багдад ещё оправдывал своё второе название «Жемчужина Востока». Высокие белые башни минаретов, монументальные дворцы Старого города и зеркальные высотки делового района оставляли неизгладимое впечатление от красоты древней столицы. Но это было лишь мимолётной тенью наступившего жаркого утра. Когда солнечный свет окончательно вступал в свои права, становилось видно, что прошедшая война оставила свои печати на теле города.  Полномасштабных бомбардировок и активных уличных боёв не было, но всё равно около трети жилых построек было брошено, так как противоборствующие стороны использовали их в качестве естественной защиты в тех случаях, когда до перестрелки всё-таки дело доходило. Тёмные провалы разбитых окон, следы от взрывов гранат и снарядов и многочисленные отметины на стенах от пулемётных очередей, вызывали чувства тревоги и страха даже сейчас, хотя боевые действия остались в прошлом. В тех же местах, где жизнь была более или  менее налажена, появились свои охраняемые зоны. Стратегическую часть города, комплекс правительственных зданий, заняли американцы на правах победителей, не постеснявшись обнести её колючей проволокой с контрольно-пропускными пунктами. И их можно было понять. В других районах Багдада, где законная власть существовала только днём, и то достаточно условно, появились свои охраняемые секторы, которые подчинялись неведомо кому. После сдачи Багдада установилось то шаткое равновесие, которое никто не хотел нарушать. Оккупанты знали, что если наводить порядок во всём городе, то это приведёт к таким потерям, которые они не несли во время боёв с общем-то нейтральной армией Саддама Хусейна. По негласному соглашению, за безопасность людей, проживающих там, несла структура, которая брала на себя охранные функции. Внешне они были легальны, но никто не мог поручиться, что у них нет второго дна. Подозрения были и небезосновательные, но пока никто не хотел, да и не мог наводить там порядок, ни новая власть, опирающаяся на американские штыки, ни сами американцы. И если им приходилось посещать эти территории, то патруль сопровождали несколько единиц бронетехники, на всякий случай. И вот так плавно, мы переходим к основной части нашего повествования. То место, где находились два наших следующих героя,  было подконтрольно местной власти чисто номинально, особенно ночью. Охрана здесь была железной, контролировалось всё и вся, проверки были такими, что не то, что человеку, мыши невозможно было проскочить. И это было оправдано, если учесть какой здесь человек проживал. Его называли знаменем оппозиции, вечным врагом Саддама Хусейна, в эмиграции у него была охрана, предоставленная европейским бюро Интерпола. И вот теперь этот человек, шейх Абу Ильхан, нашёл своё пристанище здесь, условно считаясь союзником нынешнего правительства, но на самом деле всё было далеко не так.   


- Ну, что Ибрахим, проморгали мы бревно в глазу?
Человек, с которым беседовал шейх, официально был его помощником, которого он знал ещё по Европе, но приблизил к себе недавно. На самом деле он был нечто большим, чем усреднённый клерк.
- Нет, мой шейх, это небольшая песчинка доставила небольшие неприятности, но не боле того.
Два беседующих человека представляли меж собой разительный контраст. Если один был одет в традиционное восточное одеяние, зрелого возраста и с  небольшими усами и бородой, то второй был гораздо моложе, и явно мировая мода была ему не чужда. Тёмно-серая рубашка, больше напоминающая стильную футболку и модные брюки того же цвета очень гармонировали со смугловатым цветом кожи.
- Ты уверен в этом?
- Безусловно. Он был не на первых ролях и если что-то знал, то это второстепенная информация и нашим планам это не помешает.
Человек, которого назвали шейхом, ненадолго замолчал, откинувшись на спинку мягкого дивана. Ибрахим тоже не нарушал тишины, давая господину подумать.
- Ну, хорошо – шейх сделал знак и Ибрахим тут же подсел ближе.
- Как я понимаю, у нас сейчас наиболее слабое звено это Африка?
- Не факт. «Родственника» туда вообще не привлекали
Он впервые употребил это слово, но шейх никак не отреагировал.
 После возвращения из эмиграции Бадир Абу Ильхан был принят в своей общине, как герой. Поэтому, не удивительно, что многие сородичи попытались утвердиться на тёпленьких местах. После свержения режима Хусейна многое поменялось, но главное было без изменений, это крепкие родственные узы. Кстати, шейх, по мере своего утверждения, старался родственничков задвигать
от себя подальше, помнил, по чьей вине он оказался за рубежом. История давняя и поучительная, поэтому не будем её вспоминать
- После Кадума стало сложнее, кстати, в этой половине  можно говорить свободно, она очень хорошо защищена от прослушивания.
 Шейх кивнул:
 -Продолжай.
-Так вот. Повторюсь, в Африке нет того контроля какой хотелось бы, но там есть человек которому я всецело доверяю.
 -Надеюсь, что ты прав.
Ибрахим в знак согласия склонил голову:
-Это единственное, что может быть родственнику известно, но выводы делать рано.
Помощник достал сигареты.
Шейх поморщился:
-Не кури, отвык я от табачного дыма.
Он тут же убрал пачку:
 К тому же, до основной операции осталось не более пяти-семи суток. Вряд ли американцы смогут что-либо разнюхать
- Ты, недооцениваешь их.
 - Может быть, но времени у них все равно не хватит.
 -Хорошо.
 Шейх хлопнул себя по колену:
-Мне нужно поговорить с генералом Тали, организуй нам встречу.
-Будет исполнено, господин.

Вот ещё один персонаж, которого, честно говоря, Ибрахим недолюбливал, но тщательно это скрывал. Бывший полковник армии Ирака Юсуф Тали ничем себя не проявил, ни во время режима, ни в последующей войне. Но зато оказался активным организатором подполья. Его легендарное воззвание, призывавшее к активной партизанской и подрывной войне против захватчиков, наделало много шума не только в Ираке. После этого он был объявлен в международный розыск и с тех пор находился  на нелегальном положении. У него был свой тщательно охраняемый квартал, куда американцы  и их союзники предпочитали не соваться даже днём.
Во время Кадумской операции Тали, сам себя произведший в генералы, остался в стороне, так как считалось, что у него с шейхом Абу Ильхамом  принципиальные разногласия  по поводу тактики партизанский действий. На самом деле всё было не так страшно, если и имелись какие-то разногласия, то они были не существенны.  В предстоящей операции они выступали равными партнёрами
 -И ещё.
  Собравшийся было уходить Ибрахим, тут же обернулся
 -Насколько я понимаю, у него ничего не нашли?
-Ничего, но мы сейчас проверяем все места, где он бывал.
Он молниеносно понял о ком идёт речь.
-Почтовый ящик»?
 - Скорее всего, но нельзя  исключать прямого контакта, но это маловероятно.
- Почему?
-Насколько мне известно, пределы нашего квартала он не покидал, а это означает, что у него есть напарник, но больше шансов за то, что связь осуществлялась, посредством потайного места.
-Ещё  раз спрашиваю почему?
-Он ни с кем не встречался, я имею в виду, посторонних, это известно точно, но так как у нас здесь полно всяких лавочек, которые торгуют аллах, знает чем, их снабжают десятки мелких посредников, не являющимися жителями нашего района, то я смею предположить...
-Всё, я понял.
Шейх на секунду замолчал:
-Сдаётся мне, что мы ничего не найдём.
-Прости меня мой господин, но повторюсь, твой родственник не мог  знать ничего ценного.
-Контакт со стороны Тали?
-Минимальный, за ту сторону поручиться не могу, но я связан только с Такталом, а «Швед» с Бенамой. Больше никто об этом не знает кроме тебя, господин, и самого Тали.
Абу Ильхан посмотрел на Ибрахима долгим взглядом:
-Поторопись со встречей.
Помощник кивнул и вышел.
Оказавшись в коридоре, он кивнул охраннику, державшим под надзором покои шейха, и быстро прошёл к себе в «адъютантскую». Здесь Ибрахим бывал крайне редко, но сейчас эта комната была очень кстати. Закрыв за собой дверь, он глубоко вздохнул и вытер со лба мгновенно выступившую испарину. Этот взгляд господина Ибрахим помнил очень хорошо, именно после него исчезло предыдущее доверенное лицо, а он стал очередным помощником Абу Ильхана. Ошибка, допущенная им, была незначительной, но при должном отношении заинтересованной стороны последствия могли быть фатальными. И, что самое интересное, Ибрахим никак не мог выяснить всего механизма расследования, Шейх считал, что это не входит в круг его обязанностей. Он был жёстким, но справедливым человеком, и если ошибка была допущена по недомыслию или в результате халатности, то наказание было неминуемым и жестоким. Правда, в данном эпизоде Ибрахим мог быть спокойным, этого родича Абу Ильхану навязал собственный родовой клан и, если что, «гниль « надо искать там. Окончательно успокоившись Ибрахим огляделся, обстановка была спартанской, кроме письменного стола был ещё журнальный столик и два кресла, окно отсутствовало, но после того как он зашёл, сработал датчик движения и помещение залил мягкий белесый свет не раздражающий глаза. И только сейчас он заметил небольшой конверт из серой бумаги, лежащий на письменном столе, на котором отсутствовали адресные данные, как получателя, так и отправителя. Вскрыв его, Ибрахим довольно усмехнулся, наконец, он получил сведения по военному потенциалу войск США находящихся на территории иностранных государств, в общем, и на Ближнем Востоке в частности. Удобно устроившись за журнальным столиком, он углубился в чтение.
Когда за помощником закрылась дверь, шейх неожиданно поймал себя на мысли, что ему не понравился последний взгляд Ибрахима. Ему показалось, или он действительно увидел в его глазах испуг? Чтобы это значило? Он, правда, испугался или же Абу Ильхан становится параноиком? Тогда возникает следующий вопрос, чего он боится? Неужели Ибрахим как-то связан с погибшим «родственником»? Шейх бросил взгляд на лежащую рядом трубку телефона. Человек, который рекомендовал его, вызывал абсолютное доверие, но в свете последних событий, когда осиное гнездо оказалось там, где шейх меньше всего его ожидал, по крайней мере, на данный момент, проверке подлежали даже очень близкие люди. Подняв мобильник, он решительно нажал три цифры, линию нужно защитить от вольного или невольного прослушивания, иначе может найтись ещё кто-то, кому захочется «славы и денег».  И хотя по этому номеру просили звонить как можно реже, ситуация складывалась такая, что лучше услышать недовольный голос, чем потом разгребать горы дерьма, если успеешь. Услышав ответный зуммер, шейх прижал трубку к уху…
 
- Ну и что это значит?- Стюарт Эрни начальник отдела  Альфа (борьба с терроризмом) Центрального Разведывательного Управления США, с недоумением вертел в руках кусок карты, грубо вырванной из географического атласа - Снова в школу?- ехидно заметил он.
- Нет, сэр, это последнее послание нашего агента Шибы.
Начальник перестал улыбаться:
-Что значит последнее? Алекс выражайтесь конкретнее?
Он обращался к одному из своих ключевых сотрудников Алексу Паласио, который отличался  оперативностью и быстротой мышления, и явно засиделся в помощниках.
-Да сэр, изъясняюсь конкретно, - он подошёл к столу начальника и открыл папку - сегодня утром пришло донесение из нашего полевого отдела в Ираке, о том, что вчера был обнаружен труп мужчины с признаками насильственной смерти - Алекс достал листок бумаги и положил его перед  Эрни -  наш  сотрудник опознал его как агента Шибу.
-Ошибки быть не может?
-Нет, сэр, его куратор прислал подтверждение.
Начальник отдела внимательно прочитал написанное на бумаге.
-Как эта карта попала к нам?
-Так же как и всегда, её забрал связной из условленного места.
Стюарт Эрни снова взял в руки кусок листа:
- Что здесь за слово внизу?
-Не мог разобрать сэр, но я ещё поработаю над ним.
-Давай поработай, только не забудь.
 Стюарт внимательно рассмотрел листок с другой стороны:
-Африканский континент, – он задумчиво расправил сгиб – красная точка сделанная маркером, - и потёр пальцами подбородок - послушайте Алекс, что было в предыдущих донесениях нашего агента касаемо Африки?- Эрни поднял глаза на помощника – Эта ведь тема не внезапно была поднята?
Помощник сделал небольшой шаг к столу:
-В том-то и дело сэр, что ничего и вы об этом прекрасно знаете.
Эрни медленно кивнул:
-Вот именно, - он прямо посмотрел на Паласио-тогда при чём здесь «африканский след»?
  Алекс неопределённо пожал плечами:
-Может быть, сэр это как раз то звено, которое сможет дать ответы на многие вопросы?
-Не знаю, не знаю, но даже в нынешнем Ираке для любой смерти должна существовать определённая причина - он снова взял в руки кусок карты – непонятный район,- последовала секундная пауза -  а ведь это несколько десятков квадратных километров?
-Да сэр. А вот список объектов и предприятий, находящихся в пределах отмеченной зоны.
Новый лист бумаги лёг перед шефом. Стюарт Эрни удивлённо уставился на него:
-Когда вы всё успели?
-Как только мне в руки попал этот документ, я разослал запросы во всевозможные инстанции. Жду ещё несколько ответов.
Эрни кивнул. Внимательно прочитал написанное:
-Не густо и, в общем, ничего существенного, а что это за аэродром?
-Территория когда-то называлась Бельгийским Конго, строили его сами бельгийцы исходя из стратегических соображений, но сейчас он наполовину заброшен.
-Как это понимать?
-Фактически государственный объект, директором там какой-либо чиновник, а практически используется мелкими частниками. Сейчас жду ответ с более подробной информацией.
-Что-нибудь ещё интересное есть?
-Плантации, джунгли, несколько деревень в округе, как видите больше ничего серьёзного.
Раздался зуммер интеркома. Шеф нажал кнопку:
-Да?
-Сэр на ваше имя пришёл факс
-Несите.
Миловидная женщина в строгом деловом костюме, Эрни не любил вызывающей одежды, положила перед ним лист бумаги и быстро вышла. Он прочитал первую строчку и удивлённо поднял брови:
 -Из Бельгии?
-Простите сэр, - Алекс сделал движение вперёд – в обратном адресе я указал ваш офис.
Шеф задумчиво пожевал губами:
-Ну, хорошо, посмотрим, что они прислали - и углубился в чтение. Прошло несколько минут, Паласио стоял и терпеливо ждал.      
-А вот это интересно - шеф оживился, - полоса аэродрома предназначена для взлёта и посадки тяжёлых транспортных самолётов,- он поднял вверх указательный палец - это значит, что строили капитально и, хотя прошло уже четыре десятка лет, взлётно-посадочная полоса должна находиться в отличном состоянии.
-Вот именно сэр, а теперь посмотрите сюда - Алекс выложил десяток снимков.
Шеф ошеломлённо посмотрел на него:
-Алекс вы меня начинаете пугать, и когда только успеваете?
- Спасибо сэр, фотографии сделаны скрытой камерой, легально снимать запретила охрана.
-Охрана?
-И довольно серьёзная. Пока наш агент с группой экскурсантов находился там, за ними
 неотступно наблюдали.
-А вот с этого места поподробнее?!
-Мало того сам аэродром обнесён двойным рядом колючей проволоки с контрольно - следовой полосой.
-Ничего себе частники?
-Обратите внимание сэр на это место,- Алекс поднял несколько фотоснимков - видите?
Шеф кивнул.
-Это ангары, их там полтора десятка, большинство открыто, самолёты видны - Алекс взял другую фотографию - а последние пять ангаров, самые большие, наглухо закрыты и охрана дополнительная выставлена.
-Думаешь, попали в цвет?
-Хочется верить, но мы можем ошибаться, мало ли что там. Может быть это чья-нибудь аренда?
Шеф глубоко вздохнул:
-Всё может быть.
Паласио внимательно посмотрел на начальника:
-Как будем действовать сэр?
-Официальным путём. Подготовьте запрос я его подпишу.
-Но сэр это может занять несколько недель, а, то и месяцев. Я думаю, у нас нет столько времени, Абу - Ильхан это очень серьёзно.    
Стюарт Эрни дёрнулся, под Кадумом только «Экзекутор» спас транспортную колонну от полного разгрома.
-Хорошо, ваши предположения?
-Примерно вот в этом месте работает группа капитана Бакри - Алекс взял карандаш и ткнул в карту - это порядка двухсот километров от заданной точки.
Неожиданно сработал сигнал мобильного телефона.
-Извините сэр.
Паласио поднял трубку к уху и ответил на вызов. Прослушав с десяток секунд, потом сказал «да» и отключил связь.
-Сэр, у нас появилась подробная информация, касающаяся персонала аэродрома, разрешите отлучиться, чтобы получить её.
Эрни кивнул:
-Жду вас через пятнадцать минут.
-Да сэр.
Отпустив подчинённого, начальник отдела задумался. На этот раз его занимала не активность террористов, а собственный человек. Конечно, когда ему рекомендовали Паласио то намекнули, что он шустрый малый, но сейчас его прыть особенно встревожила. Не проходило ощущение, что Алекс пошёл ва-банк, решив использовать сложившееся положение в интересах собственной карьеры. В общем Стюарт был не против, как никак одно дело делаем, да и на его место вряд ли он претендует, но исходя из традиций сложившихся в разведуправлении ему могли в дальнейшем могли и припомнить, кто для него таскал каштаны из огня. Но окончательно всё обдумав, Эрни мысленно пожал плечами,  сейчас на карту поставлено всё, одну промашку, вроде «Кадумского обстрела» он уже допустил, и вправе беспокоиться нужно о собственном кресле, а не об удачливом сопернике, хотя соперником считать Паласио было рано. 
Спустя положенное время помощник находился в кабинете шефа с объёмистой папкой в руках
-Сэр, директор аэродрома некто Леснерд Рухан, полгода назад занимал ответственный пост в мэрии. Но потом, то ли хапнул не по чину, то ли не поделился, вот его и «ушли» по тихому, не дав разгореться скандалу. Но так как в стране на первом месте клановость, его не могли оставить без хлебного места. Вот он и оказался в директорах, должность не пыльная, а главное ответственности почти никакой.- Алекс выложил фото на стол.
Стюарт внимательно посмотрел на фотографию, с неё на него глядело одутловатое лицо рано располневшего человека средних лет, с пустыми рыбьими глазами.
-Выглядит глупо.
-Примерно так его сэр и охарактеризовали, исполнителен, но недалёк.
   Алекс положил перед начальником очередной лист, шеф отодвинул его, не читая:
-Давай дальше.
-Хорошо сэр. Больше всего нас заинтересовал заместитель директора по безопасности, некто Залман Убуди, бывший военный.
Он протянул шефу следующую фотографию.
 -А вот это уже хищник.
Эрни заинтересованно протянул руку и включил большую настольную лампу, положив фото так, чтобы свет падал прямо на неё:
-Смотри.
При усиленном освещении лёгкий прищур чернокожего мужчины выглядел угрожающе.
-Явно не дурак, что скажешь?
Алекс чуть наклонился вперёд, внимательно рассматривая чужое лицо:
-Я думаю, у капитана Бакри будет достойный противник.
-Не сомневаюсь. Дай-ка мне его характеристику.
Помощник тут же протянул листок.
-Бывший капитан мавританской армии, год назад подал в отставку. Последние пять лет служил офицером связи в батальоне 733. Знаете что это за подразделение?
-В армейской классификации вооружённых сил Мавритании две последние тройки в номере любой части обозначает спецназ.
-Именно так. В северной Африке у этих подразделений зловещая репутация,- в голосе начальника слышалось неподдельное уважение - несколько лет назад, во время проведения автогонки Париж – Дакар произошёл конфликт между племенами, на территории которых проходила гонка.  Может, слышал об этом? – Паласио отрицательно покачал головой – И, оказалось, достаточно было только распустить слух  что «две тройки» выходят на боевое патрулирование и охрану международных соревнований, как тут же вожди объявили о своём нейтралитете. Французские инструкторы из «иностранного легиона» потрудились там на славу. Поэтому мне интересно, с каких это пор спецназовцы с такой подготовкой охраняют полузаброшенный аэродром?
Эрни внимательно смотрел на своего помощника.
-Сэр я не думаю...
 -Очень зря, соберите все документы, я немедленно иду к руководству,  думаю,  капитану Бакри понадобятся специальные полномочия. 
. 


Капитан Курт Бакри с утра был в скверном расположении духа. Мало того что они уже целую неделю следили за парочкой мелких наркодилеров, ошибочно приняв их за оперативный персонал одной известной террористической организации, плюс приказ оставаться на месте до особого распоряжения. И так уже второй день, надоело до чёртиков. 
-Сэр это вас - связист Лоусон протягивал ему трубку космической связи.
Капитан взял телефон и стал слушать, пятеро солдат вокруг напряжённо вглядывались в его лицо.
-Да, я понял сэр,- на обветренном лице не отразилось никаких эмоций - выполнить и доложить, да сэр-
  выражение  по-прежнему было каменным.
Бакри отдал трубку Лоусону и повернулся к солдатам.
- Хаусман карту - расстелив её на земле, он жестом приказал им сесть - слушайте приказ, нам поставлена задача, попасть вот в это место как можно быстрее - он ткнул пальцем в карту.
Лица солдат вытянулись от недоумения:
-Но сэр, здесь напрямую пару сотен километров!?
-Я знаю сержант Дольман. Лоусон - капитан повернулся к связисту - вызывай вертолёт - и снова посмотрел на своих подчинённых - нужно проверить один частный аэродром, на всё про всё даётся сорок восемь часов, берём с собой только оружие и паёк, никакого спецснаряжения. Код операции три икса.
За спиной капитана кто-то свистнул.
-Не свистеть, удачи не будет.
-Сэр - Лоусон показывал на небо - вертолёт.
-Пять минут на сборы, время пошло.


Вертушка приземлилась в десяти километрах западнее объекта. Капитан Бакри ещё раз сверился с картой и сделал знак остальным.
-Значит так, идём на восток, первые Дольман Тревис и Бокетти, Лоусон и Хаусман за ними, я замыкаю, всё ясно?
Все молчали.
-Тогда вперёд.
К аэродрому подошли уже ближе к вечеру, командир молча приказал и все остановились, потом жестом, подозвал Дольмана. Вытянув руку в сторону виднеющихся строений, знаками объяснил задачу:
-«Произвести разведку, чтобы попасть в ангары, по мере возможности не трогать охрану, нейтрализация только в крайнем случае. Первыми идут Дольман и Тревис, их прикрывают Бокетти и Хаусман, Лоусон на связи, всем быть предельно внимательными, велика вероятность, что это не совсем обычные охранники, всё ясно?»
 Люди кивнули.
-«Тогда начали».
Два солдата исчезли в близлежащих кустах, через минуту за ними последовала следующая пара.
Капитан достал бинокль и двинулся вперёд, приказав связисту оставаться на месте. Спрятавшись за дерево, он осмотрел местность, всё было тихо. Повернувшись к Лоусону чтобы отдать приказ капитан замер на месте, связист,  захлёбываясь кровью, беззвучно оседал на землю и пытаясь выдернуть нож из своей шеи. Через мгновение, схватившись за автомат, он почувствовал, как его обожгло в районе лопаток. Руки и ноги тут же перестали слушаться, а голова стала клониться к земле. И даже умирая, капитан Курт Бакри так и не понял, что привёл своих людей в искусно расставленную ловушку.
Когда схватка закончилась, в нескольких местах  бесшумно поднялось несколько теней в маскировочных балахонах. Они стояли неподвижно, прислушиваясь к шёпоту вечернего леса. Простояв так пару минут одна из фигур сделала несколько знаков, и всё пришло в движение. Также неслышно одни обыскивали трупы, другие их оттаскивали в джунгли. Спустя некоторое
время уже ничто не указывало на произошедшую здесь бойню.


-Бакри не выходил на связь?
-Нет, сэр, но это ничего не значит, он опытный офицер и знает что делает.
Стюарт Эрни нервно мерил шагами свой кабинет и с каждым часом напряжение только возрастало.
-Сэр - Паласио повернулся чтобы поймать взгляд шефа - по правилам спецопераций у капитана есть ещё двадцать четыре часа.
-Я знаю, только вот здесь -  Эрни положил руку cебе на грудь - неприятно зудит, чувство такое что мы сами сунули своих людей в пасть африканского льва. Боюсь, как бы нас не переиграли. Официальный запрос отправили?
 -Да сэр, обещали не затягивать.
-Хорошо, ну что ж, ждём ещё сутки.

-Их уже вели от места высадки - Ибрахим страсть как не любил сидеть на подушках, всегда с трудом на них устраивался - Убуди приплачивает местным жителям за «интересные» новости.
Он снова поёрзал, стараясь пристроить своё седалище как можно удобнее.
-Их не найдут?- Абу Ильхан, в отличие от своего помощника, сидел как каменный, скрестив ноги и прикрыв глаза. А чётки, казалось, сами перестукивали костяшками.
-Нет, мой шейх, Залман большой спец в таких делах.
-Хорошо, как дела у Шведа?
-Говорит нормально, кстати, он ждёт за дверью.
-Зови.
Ибрахим обернулся и кивнул человеку, стоящему у двери, тот развернулся и бесшумно толкнул её. Человек, появившийся в проёме, в полной мере оправдывал своё прозвище. Голубоглазый,  белокурый и с европейскими чертами лица.
Всё дело в том, что он действительно родился в Швеции, но вскоре вместе с отцом, бизнесменом - арабом, и матерью, подданной шведской короны, переехали в Каир родину отца, где он жил до десяти лет. А потом, во время рождественских каникул в Париже, куда они поехали всей семьёй, они попались на глаза скинхедам, и его родителей забили до смерти у него на глазах. Полиция так и не смогла от него что-либо добиться, пацан глотал слёзы и отчаянно мотал головой. После этого он взял фамилию матери, получил шведское гражданство и стал жить на два дома у родственников то в Каире, то в Мальмё. Прошло больше десяти лет, парень закончил школу. Поступил в Оксфорд и прошёл полный курс химического факультета, после этого был зачислен в Сорбонну на курсы радиоэлектроники. В обоих вузах были в восторге от способностей молодого человека и настойчиво предлагали заняться научной деятельностью, но он всем вежливо отказал.
И в тоже самое время в Париже, в том самом месте, где были убиты его родители, в одну из ночей, на фонарных столбах были повешены пять человек. Самое интересное было в том,  что на тот момент только один из пяти состоял в рядах сторонников чистоты нации. Остальные давно уже отошли от опасных дел и занимались кто чем. Вот только  по этому  единственному «стопроцентному европейцу», смогли вспомнить то стародавнее дело и опознать остальных. Резонанс был не менее громким, чем десять лет назад. Разыскали и того мальчика, который к этому времени был уже крепким молодым человеком. И снова никаких улик и никаких зацепок. Швед, конечно, всё отрицал, у него вообще, когда совершалось преступление, было стопроцентное алиби. И теперь этот «милый» мальчик сидел перед шейхом с невозмутимым видом. Ибрахим не знал, где они с шейхом познакомились, но Абу Ильхан относился к нему как самому себе.
-Ну что скажешь сынок?- шейх открыл глаза и лёгкой улыбкой поприветствовал юношу.
-Всё хорошо господин - голос у него был негромкий,  но отчётливый - сегодня должны закончить установку орудий на позиции, систему наведения я уже смонтировал.
-Теперь нам ничто не помешает?
-Нет, господин, «Экзекутор» нам не страшен, да и не будет его на базе, он уйдёт с колонной. Сегодня обещали внедрить жучок в центре видеонаблюдения базы, Бенама этим занимается.
-Ибрахим?- шейх посмотрел в сторону своего помощника - как у тебя дела?
-Всё по плану, под руководством знающего человека фугасы уже заложили, осталось только определиться с позицией основного удара.
-Кадум не должен повториться.
-Нет, мой шейх мы учли все ошибки, поэтому специалист и приглашён.
Антиракетная экспериментальная система «Экзекутор» полностью провалила операцию по уничтожению американской военной колонны под Кадумом. Сначала она забила эфир жуткими радиопомехами и не дала подорвать заложенную взрывчатку, а потом по лазерному лучу сбила ракеты «Хассан» предварительно нарушив их курс. Повторным наведением были уничтожены пусковые установки, а расчёты операторов так нашпиговало свинцом, что их опознавали только по одежде. Обстрел из автоматического оружия большого вреда колонне не нанёс, более того нападавшие понесли большие потери от крупнокалиберных пулемётов установленных на «хаммерах», да и два вертолёта «Апач» хорошо «порезвились».
Вот поэтому и привлекли «армию» генерала Тали к этой операции. Именно по его рекомендации обратились к человеку по имени Ири. Он и его люди были хорошо известны в определённых кругах. Ветераны гражданских войн в Боснии и Судане, всегда протягивали руку помощи братьям - мусульманам, не безвозмездно, правда. Кстати Германия до сих пор готова выплатить крупное вознаграждение за поимку известного боевика. На Балканах по сей день вспоминают, как Ири, на горной дороге, из двух противотанковых орудий уничтожил колонну «Леопардов» из состава войск ООН, которые спешили развести враждующие стороны. Вот и в нынешней ситуации Ири самолично осмотрел  интересующий участок дороги и указал где наиболее удобно установить пулемёты и гранатомёты.
-Видишь тот скальный гребень?- Ибрахим с заднего сиденья  джипа показывал сидящему рядом бородачу рукой в сторону горных нагромождений - под ним до полудня остаётся тень и если пушки укрыть маскировочной сетью их не только с воздуха, с дороги не увидят.
Ири привстал, внимательно рассматривая в бинокль предложенное направление.
-Расстояние до дороги от восьмидесяти до двухсот метров - он задумчиво сжал кулак - если поставить орудия в шахматном порядке они и прикроют друг друга и угол обстрела будет на сто восемьдесят градусов.
-Ну?
-Хорошо, нам нужно не более трёх часов чтобы обустроить позиции.
-У вас будет время до утра, колонна выйдет завтра на рассвете.
Ири кивнул, Ибрахим положил руку на плечо водителя и машина тронулась.
Честно говоря, Ибрахим думал увидеть что-нибудь посовременнее, но бывшие советские семидесятишестимиллиметровые противотанковые пушки Зис-3, которые вытаскивали из тяжёлых трейлеров, были выше его понимания.
-А зря - Ири усмехнулся - я с ними, где только не побывал, достались по случаю, но ещё ни разу не подводили. С такого расстояния - он провёл воображаемую черту от гребня до дороги - подкалиберный снаряд пробьёт  любую танковую броню.
-Да, но система заряжания…
-Ты за нас не бойся - Ири посмотрел прямо в глаза Ибрахиму - мы свою работу выполним, лишь бы они здесь действительно проехали.
-Обязательно проедут, по их разумению другая дорога будет ещё опасней.

Плато Хизри, куда так стремились американцы, занимало очень выгодное стратегическое положение. Больше километра почти идеально - ровной гранитной поверхности. Правда, был небольшой уклон, но при современных методах строительства всё можно исправить. Деньги требовались, скажем, так немалые. Ещё во времена войны с Ираном Саддам Хусейн хотел устроить здесь авиабазу, но увидев предварительную смету расходов от затеи отказался. А вот американцы решились и не зря, в случае успеха под воздушный контроль брался весь север и северо - восток Ирака, то есть необходимость в авианосцах, в этом секторе, отпадала полностью. Дорог на Хизри было две, одна через городок Кадум, вторая через горный массив Аль - Каср. Сами янки понимали, что наезженная дорога будет безопасней, чем просёлочное полугорное «направление». Но в свете последних событий, когда любая постройка может оказаться хорошо замаскированным пулемётным гнездом, поневоле начнёшь задумываться. И вот чтобы подтолкнуть их к «верному решению», два дня назад в Кадуме был обстрелян тактический патруль США. Ничего страшного, всего несколько автоматных очередей, но они ясно дали понять, что сюда соваться не следует. С одной стороны узкие улочки, с другой мощные танки и тягачи со строительной техникой, которые станут лёгкой добычей для гранатомётчиков. С первой попыткой боевики допустили ошибку, не дав колонне войти в город, в результате которой американцы активно задействовали авиацию. И янки прекрасно знают, что им будут противостоять не сопляки из «гитлерюгенда», а матёрые бойцы, закалённые в тайной партизанской борьбе.
По крайней мере, Ибрахим очень надеялся, что они именно так рассуждают, поэтому уверенно устраивал ловушку в горах Аль - Касра. Правда горами их назвать можно было с большой натяжкой, но в любом случае дорога петляла как настоящий серпантин. Ждать оставалось недолго, меньше суток, а там видно будет, если они решат двигаться через Кадум, теряет смысл не только нынешняя западня, но и предстоящий обстрел американской базы, который готовит Швед. Если всё пойдёт прахом за свою жизнь Ибрахим не поставил бы и гроша, ведь именно он убедил Абу Ильхана ждать врага в горах. Поэтому любые действия оппонентов не по «сценарию» заставляли его нервничать. Появление патрулей в Кадуме как раз и относилось к нежелательным отклонениям. 
 
Свою военную базу американцы расположили в таком месте, где не то, что жилые дома, деревья были огромной редкостью. Сплошь суглинок и песок. В радиусе десятка квадратных километров ни одного селения, только на западе была небольшая и брошенная деревушка. С тактической точки зрения такой выбор был оправдан. С учётом афганского опыта ни один смертник не останется незамеченным, но, по мнению Шведа, была допущена ошибка, и он собирался этим воспользоваться.
- Это самое высокое место - белокурый мужчина стоял на крыльце глинобитного дома и, задрав голову, смотрел вверх - а это дерево мы используем как антенну
Тот, кому предназначены были эти слова стоял внизу, отзывался на имя Бенама и с интересом слушал собеседника:
- А патрули?
- Два раза в течение дня, но это не больше чем формальность. Идём, я покажу тебе как всё устроено.
Мужчины спустились в дом и наглухо закрыли за собой двери.
- Смотри - Швед отдёрнул занавеску, и открылось его «царство». Три стола, установленные п.- образно, были под завязку уставлены всевозможной аппаратурой.
- Да, - Бенама озадаченно почесал затылок - ты один управишься?
- Естественно, да ты не беспокойся, программа сама во всём разберётся, а я, если надо, могу подкорректировать.
- Неужели всё готово?
-Почти, «жучок» твой сработает?
- Он уже выставлен, нужно только активировать.
-Значит это единственное что осталось сделать.
-И всё- таки ракетный обстрел был бы надёжнее - напарник Шведа выразительно вздёрнул брови.
-Не думаю, в данной ситуации, из имеющихся реактивных боеприпасов, мы можем только хаотично закидать ими базу, а нужно полностью вывести из строя как минимум всю авиацию.- Швед не менее выразительно поднял брови.
- Не убедил.
-Подожди завтрашнего дня и всё поймёшь - он сделал успокаивающий жест.
-Извини Швед - Бенама и не думал отступать – но мой хозяин вложил немалые средства и хочет знать подробности. Заранее - последнее слово он произнёс с нажимом.
-Ну, хорошо - Швед пожал плечами - пойдём, я проведу тебя по всем позициям и отвечу на все вопросы.
Они вышли из дома направились к ближайшим постройкам.
- Постой - Бенама тронул его за рукав - а патруль сегодня был?
- Час назад, формально объехали всю деревню и умчались.
В первом же дворе, куда они завернули, им навстречу поднялись два человека, но увидев, кто идёт тут же уселись на старое место.
Бенама вопросительно посмотрел на  Шведа.
-Я им не командир – равнодушно качнул головой – они свою задачу знают, а остальное меня не волнует.
-И какая же у них задача? – лёгкий сарказм Бенама и не думал скрывать.
- Своевременно заряжать – Швед сделал вид, что ничего не заметил – мы почти пришли.
Они завернули ещё за угол, и их взору открылась почти величественная картина. Немалых размеров орудие смотрело стволом вверх под углом сорок пять градусов, и было полностью готово к стрельбе.
- Ничего себе – помощник генерала от удивления встал как вкопанный – и это лучше ракет? – он быстро оправился от потрясения.
-Представь себе, да и сейчас объясню, почему более подробно. Дальше будешь смотреть?
- Сколько их?
-Пять, гаубичная батарея.
-Неужели достаточно?
-Зря сомневаешься. Эта пушка способна каждые десять секунд выстреливать снаряд весом почти пятнадцать килограмм. А может и чаще, всё зависит от «электронного наводчика». Правда, снарядов маловато, – он извиняющее развёл руками – по сотне на орудие, не больше.
-Что ж так то?
-Видишь ли, это американские гаубицы, М5 стапятимиллиметровые, в самих штатах их давно уже сняли с производства, эти же привезены были,  откуда – то из северной Африки, они по– моему там были на консервации.
- Как же их провезли?
-По частям, самым трудным это было доставить стволы, но как видишь, мы справились.
-То есть из них ещё не стреляли?
-Нет, конечно.
-Законсервированные пушки, без учебных стрельб, система наведения тоже не опробована? Не слишком ли рискованно?
-Ну,
 во-первых, без риска в нашем деле не обойтись, а во-вторых своего «наводчика» я сотню раз прокатал на компьютере.
Бенама недоверчиво хмыкнул.
-Зря не веришь – Швед покосился на своего собеседника, он его уже начал раздражать – орудия, кстати, тоже разобрали и собрали те, кто их знает, как свои пять пальцев.
-Ну ладно – почувствовав напряжение, Бенама решил ослабить напор, - ты же знаешь, что с меня спросят не меньше твоего.
-Давай поднимемся на пульт, и я тебе всё подробно расскажу и покажу, - Швед сделал приглашающий жест – а завтра с помощью аллаха ты всё увидишь в действии.

 
Рано утром. Когда солнце только думало показаться из-за горизонта, двое мужчин, укрывшись маскировочной сетью, пристально наблюдали за просыпающимся американским лагерем. Крыша высоко стоящего дома идеально подходила для наблюдения и анализа. Тишина была абсолютной, поэтому от резкого свиста заведённой танковой турбины, лежащие, невольно вздрогнули.
-Через два часа колонна должна выйти – Швед посмотрел на часы и осторожно убрал руку.
-Ага, смотри, они формируются за территорией базы.
В первых лучах солнца несколько джипов выехали из ворот и встали так чтобы перекрыть возможную атаку вероятного противника. Первыми выбрались танки, за ними тяжёлые тентованные грузовики, потом буксировщики платформ и так далее. Больше часа техника выезжала и строилась, отчего одновременный рёв десятков двигателей слышался на многие километры. Наконец над выстроившимися машинами взлетела ракета, и послышался гул приближающихся вертолётов. Сначала они сделали круг над территорией, потом стали удаляться на север и в ту же минуту двинулась колонна.
               
    
По обочине дороги, на ослике, ехал бородатый мужчина в чалме и наглухо закутанный в толстое шерстяное одеяло, солнце ещё не встало, и было довольно прохладно. После вторжения войск НАТО такие «всадники» стали не редкостью. С проезжавшего мимо «Хаммера» сделали знак, и мужчина торопливо съехал в придорожную канаву и остановился. Клубы пыли, поднятые мчавшимися мимо танками и грузовиками, заставили его ещё плотнее запахнуться. Когда же гул проехавших автомашин стал еле слышен, путник незаметно огляделся и достал сотовый, быстро набрав номер.
Ибрахим поднял трубку и коротко ответил на приветствие, после первых слов он не выдержал и улыбнулся, но потом чем дальше слушал, тем больше хмурился. Наконец он выключил связь и повернулся к Такталу и Ири.
-Выводы оказались правильными, янки двигаются в сторону Аль-Касра, но есть и плохая новость – он обвёл взглядом внешне спокойных людей – колонна примерно на треть больше чем мы ожидаем. Ири осторожно выглянул из-за скалы, вертолётов ещё не было, но бережёного бог бережёт.
-Сколько уложено зарядов?
-Больше тридцати.
-Значит порядка пятнадцати единиц, в том числе и бронетехника не пострадают?
-Получается так.   
Послышался стрекочущий гул подлетающих винтокрылых машин. Сделав пару кругов над горной местностью и не обнаружив ничего подозрительного, они улетели в сторону приближающегося каравана.
-Сколько у нас времени?
-Не более часа.
-Тогда разворачиваем только орудия, заряды не трогаем, кстати, какие взрыватели?
-Электродетонаторы, « Экзекутор» в составе колонны.
-Какой походный ордер?
-Два «Абрамса» и несколько грузовиков с солдатами впереди, замыкает один танк и два «хаммера» с пулемётами.
-Значит так – Ири переглянулся с Такталом и тот кивнул – взорвать надо тогда, когда арьергардный танк наедет на предпоследнюю мину, нужно чтобы оставшийся заряд уничтожил, или хотя бы повредил джипы. Выставляем два пулемётных гнезда и пару гранатомётчиков, и с «хвостом» будет окончательно покончено.
-Хорошо – Ибрахим осторожно выглянул и махнул рукой куда – то в сторону дороги, там показался человек, который короткими перебежками бросился на зов.
Отдав необходимые распоряжения, он снова повернулся к своим собеседникам, но Ири уже не было. Тактал удобно устраивался на переносном стульчике.
-Я бы на твоём месте поднялся к тем скалам – Ибрахим сделал приглашающий жест – пока ещё можно.
-А сам не боишься?
-Я сейчас туда отправляюсь, они выше гребня и южный участок дороги хорошо виден.
-Уговорил, пошли.    

         
-Для нас сигналом будет пустое СМС, вот тогда врубаем  «крота»  и запускаем «гаубичных голубей».
-Смешно – Бенама покивал головой.
-Кстати сколько хватит питания «жучку»?
-Два часа.
-Отлично, давай – ка для начала ещё раз проверим моё хозяйство – Швед наклонился над столом и щёлкнул выключателем. Мониторы ответили лёгким гудением и кое – где на экранах появились таблицы.
Бенама отступил на шаг, назад давая своему напарнику возможность свободно перемещаться вдоль столов:
-Можно задать вопрос?
Швед, не отрываясь от дел угукнул.
-А почему нельзя было атаковать колонну во время формирования, сейчас это самое слабое место?
-А Экзекутор? Я на сто процентов уверен, что он сейчас в режиме поиска. «Жучок» работает по радиолучу?
Собеседник кивнул.
-Значит, мы бы получили в кратчайшие сроки кучу ракетных «подарков»,- он и не думал отрываться от проверки компьютерных систем – тебе это надо?
Бенама заулыбался:
-Нет, конечно.
-Вот и я о том же – Швед окинул взглядом начавшую работать электронику – ну что, визуально всё в порядке, осталось только получить сигнал – и, обернувшись, озорно подмигнул.
-Тогда ждём.
         

 
Американская боевая колонна двигалась черепашьим ходом и уже наполовину втянулась на горную дорогу. Даже если они хотели проехать быстрей ничего бы у них не получилось. Во – первых трудно было назвать дорогой то по чему они сейчас ехали, во- вторых опасность нападения была очень высока, и не давала разогнаться колонне, хотя бы потому что скоростные режимы были у всех разные. К тому же антиракетной системе большая скорость наносила существенный ущерб. Первыми проскочили опасный участок двигавшиеся в авангарде два джипа и добавленный к ним, из-за своей двадцатимиллиметровой пушки, бронетранспортёр «Бредли». Первый «Хаммер» несколько раз бибикнул и вся троица набрав скорость, подняла тучи песка и с лёгким рёвом укатила вперёд.
Октай тронул Ибрахима за рукав:
-С вертолётами управимся?
-Должны, расчёты с ПЗРК находятся у тебя за спиной.
Тактал обернулся, но ничего не увидел, внезапно Ибрахим обхватил его и с силой прижал к скальной стене. И тут же раздались мощные взрывы, слившиеся в один непрерывный, давящий на барабанные перепонки грохот. Землетрясение было настолько сильным и резким что мужчины не выдержали и рухнули на землю, и тут же рявкнул орудийный залп. Ибрахим с  трудом поднявшись, схватил бинокль и осторожно выглянул из щели. У танка, который замыкал колонну, взрывом сорвало башню и закинуло от дороги на добрую сотню метров. Один «Хаммер» лежал вверх колёсами, второй отбросило в кювет и он, завалившись набок, не подавал признаков жизни. И вообще, с той частью транспорта, который оказался на минах, было покончено. Искорёженные трейлеры, занявшиеся огнём грузовики и крики умирающих людей, было лишним тому доказательством. Вовсю работавшие пулемёты поливали свинцом любое место, где только подозревалась жизнь. А вот головная часть колонны, проскочившая опасный участок, по сравнению с остальными выглядела почти целёхонькой. Правда артиллерия Ири начала постепенно портить эту картину. Одному «Абрамсу» продырявили боковую броню, и он постепенно занимался огнём, давясь чёрными клубами дыма. Со вторым вышла заминка, от удара болванкой у танка сорвало ствольную маску и пушку резко задрало вверх, в таком положении её и заклинило. То, что произошло дальше не иначе как высочайшим мастерством и не назовёшь. Танк, резко развернувшись на месте, спрыгнул с дороги и устремился на артиллерийские позиции. Ловко отвернув в сторону, он избежал очередного попадания. Расстояние, отделявшее его от пушек, он преодолел за считанные секунды. Взлетев на пригорок, на котором стояло орудие, он всем весом рухнул на него, и, завертевшись на месте, раздавил вместе с расчётом. Этот победный, но безрассудный манёвр закончился очень печально. Кружась на одном месте, боевая машина подставила слабо защищённую корму под смертоносный выстрел. Следующим снарядом, через пробитую решётку,  танку разбило двигатель, а сдетонировавший боезапас заставил башню взлететь высоко в небо. Полуоглохший Ибрахим  даже не обратил внимание на яркую вспышку у себя над головой. Очнулся только тогда, когда остатки объятого пламенем вертолёта рухнули по соседству. Второй «Апач», оставляя за собой чёрный шлейф дыма, стремительно улетал в сторону юга. В запале боя все как – то забыли об уехавшей вперёд авангардной бронегруппе. Она сама о себе напомнила, резко выскочив из- за стелившегося дымного марева, и яростно обстреливая орудие на фланге. В результате неожиданного и плотного огня, двое из расчёта были убиты, оставшиеся артиллеристы, при попытке развернуть пушку погибли из - за взрыва зарядного ящика.  Замешательство длилось не больше полуминуты и вскоре нападавшие попали под плотный огонь всей батареи. Взрывной волной один из джипов поставило в вертикальное положение и перекрыло атакующее направление броневику. Для «Бредли» эта остановка закончилась плачевно. Снаряд сочно вошёл в бок, он коротко ухнул взрывом, и резко остановившись, зачадил. Второму «Хаммеру» вырвало переднюю ось и он, зарывшись радиатором в песок ярко пылал. После этого Ибрахим обернулся к зажавшему уши Октаю Такталу, и показал поднятый вверх большой палец «победа»! Участь сопротивляющихся была предрешена, с каждым новым пушечным выстрелом слабых очагов сопротивления становилось ещё меньше. Те, кто пытался спастись бегством, добивали снайперы. А потом вернулся «Апач». Его атака была настолько неожиданной и мощной, отчего Ибрахим с Такталом минут пять лежали на земле, укрыв голову и вздрагивая от каждого разрыва. Реактивные сполохи  в эти минуты рвали землю и всех кто там находился. Когда вертолёт, израсходовав боеприпасы, улетел, наконец, был дан сигнал отхода.
В укромном месте собрались все те, кто уцелел после такого адского огненного урагана. В живых осталось не более двух десятков людей, Ири вообще потерял почти всех, они укрывались под скальным гребнем, а ракетный залп обрушил его.
-Ничего – Ири был удивительно спокоен – они знали, на что шли,  и были готовы к такому повороту событий. Аллах любит войнов, к тому же их семьи очень щедро вознаградят. Ибрахим устало кивнул, произошедшее ему теперь воспринималось как в тумане, события развернулись не совсем, так как он рассчитывал. Из оцепенения его вывел звонок мобильника.
-О вашем подвиге уже знает весь мир – голос шейха звучал ровно.
-Да мой господин, но мы понесли слишком большие потери, несравнимые даже с Кадумом.
-Аллах никого не забудет, двери в рай для них открыты. Как дела у Шведа?
-У меня ещё не было времени с ним связаться, но условное сообщение я ему послал.
-Хорошо – в трубке помолчали – я думаю людям нужно предоставить место для отдыха.
Ибрахим поискал глазами Тактала, но он уже ушёл с остатками своих людей.
-Я всё сделаю.
-В ближайшие два дня ты мне не понадобишься, отдыхай. – Трубка щёлкнула и замолчала.
 
-   
Едва телефон тренькнул, передав о новом СМС - сообщении, Швед растолкал задремавшего на жёстком стуле Бенаму:
-Подъём, цирковое представление начинается! 
Он воздел руки вверх:
-Аллах желает увидеть нечто грандиозное! Ваш выход коллега – и сделал характерный жест рукой.
Бенама достал аппарат больше похожий на пульт радиоуправления, щёлкнув тумблером, он удлинил антенну и дождался красного цвета сообщающего о том, что питание подано, потом поставил устройство рядом с компьютерной клавиатурой:
-Принимай сигнал.
Как только на пульте загорелась зелёная лампочка, на мониторах появились картинки с камер наблюдения.
-Теперь смотри – Швед нажал клавишу – пять гаубиц, пять мониторов, видишь цифровые таблицы наводки?
Тот кивнул.
-Так как у нас камер двенадцать, на трёх экранах у нас по два изображения и на двух по три. Самый опасный авиационный парк, поэтому, как видишь, два орудия из пяти орудий направлены туда, остальные на танковую стоянку, казарму и административное здание. Теперь делаем вот что. Он взял стилос:
-Мы совмещаем таблицы с видеоизображением, вот так. И лично каждую таблицу завёл под снимок.
-Нажимаем пуск, видишь, всё теперь в красной окантовке?
Каждый видеосигнал теперь был обрамлён красным цветом.
-Ну и что дальше? – Бенама внимательно наблюдал.
-Подождём зелёного!
Швед картинно развёл руки «Как же можно не знать элементарного!?»
Через десять секунд всё окрасилось разрешающим цветом.
-Всё?
-Почти, осталось определить порядок наведения на цель.
-То есть?
-Можно наводить лично, вот так – он снова взял стилос и ткнул в изображение транспортного вертолёта – машина тут же была выделена в отдельный мерцающий снимок – или же всё отдать на откуп «электронного наводчика».
-Как быстрей?
-Не имеет значения, просто при втором варианте стой и наблюдай.
-Давай наблюдать.
-Хорошо, тогда надевай наушники, первые выстрелы будут залпом.
-А у пушек ничего не напутают? Судя по всему, они с артиллерией, мягко говоря, плохо знакомы?
-Ну во – первых  людей прислал не я, а во – вторых что там путать? Вмонтированы две лампочки, красная и зелёная, горит красная, стой подальше, загорелась зелёная, заряжай, вся работа, специальная подготовка я думаю, не требуется.
-Да я только спросил.
-Ну и прекрасно.
После того как они экипировались, Швед торжественно нажал главную кнопку:
-Час икс пробил!
И спустя секунду их основательно тряхнуло, ещё спустя десяток, которые тянулись, целую вечность, на мониторах отобразились мощные взрывы и тут же одна из картинок погасла.
-Так, повредили камеру – Швед поцокал языком – ну ничего страшного, основные параметры выведены, расчёты сделает вслепую.
Теперь потряхивало постоянно, судя по кадрам на базе, уже в полную силу бушевал пожар, из десятка, стоящих на приколе винтокрылых машин, не уцелело ни одной. Не требовалось даже прямого попадания, достаточно было осколочного веера, чтобы машина вспыхивала как факел. Да и сама  служба наблюдения помогала, поворачивая камеры и показывая всю степень разрушений.
Налёт уже продолжался более получаса, когда один из уцелевших «Абрамсов» всё – таки завели и попытались вывезти за пределы атакуемой зоны.
Это была самая настоящая охота, только с четвёртого выстрела камера зафиксировала прямое попадание. Танк остановился и спустя мгновение взорвался, перекрыв, кстати, основные ворота. Таким образом, вся оставшаяся техника была в смертельной ловушке. Удивительно, но все одиннадцать камер, попавшие под «жучок», продолжали работать, и теперь окончательное уничтожение военного лагеря было уделом времени. «Наводчик» индивидуально выцеливал каждую мишень и не успокаивался, пока не расправлялся с ней. Неожиданно раздалось чуть слышное тарахтение, как будто у будильника сорвало пружину. Швед встрепенулся и бросился к отдельно стоящему компьютеру, и начал яростно стучать по клавиатуре:
-Собираемся, у нас гости.
-Что случилось?
-Скорее всего, это вертолёт, минут через пять он всё тут разнесёт.
-Откуда ты знаешь?
-Потом объясню.
Он бросился к стулу, на котором до этого сидел Бенама, и отбросил его в сторону. Дёрнув за кольцо, обнаружившееся на полу, он поднял крышку люка, за которым открылась лестница уходящая отвесно вниз.
-А как же люди?
-Они предупреждены, если будет возможность, будут заряжать, если нет, уйдут. Не теряй времени.
Швед первым прыгнул в проём люка, Бенама последовал за ним.
Таких деревушек брошенных во время войны, было немало. Строились они в основном на склонах холмов, весь его, перерезая террасовидными улочками. Уровней могло быть несколько, зависело оттого, насколько богато люди жили. Самым верхним, как правило, был дом старосты поселения, местная власть так сказать. И про подземные ходы были слухи, но то, что обнаружил Швед, было настоящим произведением искусства. Наткнулся случайно, когда готовил место под дизель – генератор. До конца пройти удалось только с третьего раза, времени не хватало, да и захламлено там было страшно. Потом, уже разобравшись и кое – как вычистив проход, он добрёл до деревянной люкообразной двери. С трудом открыв её, с удивлением обнаружил, что деревня с этого места не просматривается, а стало быть, никто и ничего не заподозрит. Выход находился среди огромных валунов, при необходимости и они могли послужить прекрасным укрытием. Сам сводчатый тоннель был выложен каменными кирпичами, обтёсанными и хорошо друг к другу подогнанными. Узковато было, приходилось бежать только  по одному, да и пыль поднималась несусветная, но когда на кону стоит жизнь, на такие мелочи уже не обращаешь внимания. Мужчины уже преодолели половину пути, когда весь холм дрогнул и послышался приглушённый грохот.
-Не отставай – Швед и не думал снижать скорость – скорее всего боеприпасы взорвались, а может тяжёлое оружие применили.
Раздался ещё один, теперь гораздо ближе. Тряхнуло сильней, и с потолка посыпалась каменная крошка.
-А вот это уже пульт управления разнесли, бежим быстрее, а то сейчас дышать будет нечем.
На их счастье, когда волна пыли настигла бежавших, они уже открывали дверь. Вывалившись мужчины, натужно кашляли и жадно глотали воздух, пытаясь, избавится от рези в лёгких. Спустя несколько минут, когда надсадный кашель перестал обжигать грудь, Швед сделал знак Бенаме, и они перебрались в небольшой грот, образованный скальными обломками.
-Подождём темноты – он сунул руку куда – то  за спину и вытащил фляжку – выпей.
-Что это?
-Сидр, в данной ситуации самое лучшее.
Бенама хлебнул, вкус приятно охладил гортань:
-Заранее запасся?
Швед кивнул:
-Не предполагал, конечно, что именно так и будет, но на вероятность рассчитывал.
-Как ты вертолёт обнаружил?
-Ну, то, что это вертолёт мы до сих пор не знаем, может это и штурмовик был.
-Ну, так как?
Он перевернулся на другой бок, пытаясь лечь поудобнее:
-Я её называю карманной радиолокационной станцией, идентифицировать она не может, но низколетящие цели улавливает без труда. Радиус действия невелик, однако небольшой запас времени для эвакуации даёт. Хотя я и не думал, что это нас выручит.
-Почему?
-Когда я её испытывал любая мишень, летевшая со скоростью свыше трёхсот километров, на радаре не отображалась. Была надежда только на то, что например самолёт, выходящий на штурмовку, идёт на снижение и сбрасывает скорость. Вертолёту вообще нужно время чтобы засечь цели и определиться с атакой. Только на это и был построен мой расчёт.
-Как бы то ни было твоя задумка, нас очень выручила.
Швед кивнул.
-Не жалко столько добра потерять?
-Нет, конечно, я вообще не рассчитывал, что- либо оттуда вывезти, если американцы там и найдут что-то, оно им не поможет в разгадке всех тайн.
Бенама прислушался:
-Тихо стало.
-Через пару часов начнёт темнеть, надо будет выбираться к месту сбора, там нас уже должны ждать.
-Мне надо отзвониться.
-Подожди, мы не знаем «Экзекутор» уцелел или нет, просчитают в два счёта, лучше отложи звонок до сбора.
Бенама помедлил, но потом кивнул в знак согласия:
-Хорошо.


-Алекс, объясни мне, пожалуйста, что всё это значит.
Стюарт Эрни потрясал отчётами экспертов и недоумённо смотрел на своего помощника. Шеф только что вернулся со встречи с директором ЦРУ, на которой присутствовал и его заместитель, и там Стюарта так «прополоскали» что он до сих пор не мог прийти в себя. Немудрено, что попытки вникнуть в записи экспертной комиссии ни к чему не приводили. Уцелел он на своём посту только потому, что в своё время подал рапорт, в котором был категорически против размещения военной базы именно в этом месте. Но решение принималось чинами из министерства обороны без учёта его мнения, понадеялись на расхваленную антиракетную систему и на немаленькую зону безопасности вокруг лагеря. Только вот артиллерийский обстрел дальнобойными орудиями в расчёт как – то не принимался. Ну не может быть у террористов данного вида вооружения, это ведь против всех правил ведения партизанской войны.
-Ты знаешь Алекс – шеф стал понемногу отходить от недавней встречи – я и не думал, что рапорт сыграет такую роль в моей судьбе. Зам конечно за меня, с оговорками, правда, но перед директором защитил. Он, наконец, сел в своё кресло и попытался расслабиться:
-Тут всё наслоилось, и атака на колонну и разгром базы, да и с Бакри никак не можем разрулить. Услышав про группу, тут же сделал движение вперёд:
-Уже что-нибудь известно?
-Не больше твоего, но пока оставим Африку в покое, я ведь и правда что понял в этих списках – шеф кивнул на ворох бумаг оперативно присланных из Ирака – они  хотят доказать нам, что у Абу Ильхана нет оружия?
-Нет, сэр, но мне кажется всё простым и логичным.
-Поясни
-После неудавшейся попытки под Кадумом, шейх понял что «Экзекутор» представляет собой реальную угрозу…
-Давай – ка  проясним ситуацию с нашей новой игрушкой – Стюарт Эрни резким взмахом руки заставил замолчать своего подчинённого – ты думаешь, она панацея от всех бед?
-Я только хочу сказать…
-Не перебивай меня – теперь он грозно смотрел на него взглядом вышестоящего лица. Паласио покорно затих.
-Ещё в самом начале, на стадии проектирования «Экзекутор» рассматривался как оборонительное оружие, это уже потом к зенитной схеме, отвечающей непосредственно за охрану объекта, решено было добавить тактическую, так называемую «систему упреждения».
Шеф пошевелился, устраиваясь поудобней:
-Так вот, именно из– за тактической составляющей программу чуть было не свернули. Я удостоился чести присутствовать на первых испытаниях, это было немного не то, о чём знаешь ты. В первой версии антиракетная система, кроме выполнения оборонительных функций, должна была, в зоне покрытия «зонтика» обнаруживать и уничтожать любые энергоисточники – Эрни поднял вверх указательный палец – если она посчитает, что они несут угрозу охраняемому объекту – неожиданно он хихикнул – ох и попали мы тогда.
Алекс продолжал молчать, внимательно слушая и не решаясь перебивать.
-Перед началом испытания нас попросили отключить всю связь, которая у нас была, даже автосигналки пришлось оставить за пределами полигона.
Шеф медленно помотал головой, видимо заново переживая перипетии прошедшего события:
-То, что произошло дальше, даже проектировщики не смогли предусмотреть. – Эрни перегнулся через стол и взял в руки карандаш – Неожиданно у одного из членов комиссии зазвонил телефон, – шеф развёл руками – так называемый «аварийный вызов», при этой функции телефон автоматически включается сам, и тут же «тактика», ведшая активный поиск, нанесла по бункеру, где мы находились ракетный удар.
Начальник сделал глубокий вздох:
-Нас спасло только то, что сам бункер находился под метровым слоем бетона, ну и к тому же у ракеты вместо боевого заряда была болванка. Вот так то.
Паласио сделал новую попытку вставить слово, но шеф опять осадил его:
-Поэтому нынешняя версия, считается, оборудована только системой шумопомех – ему надоело сидеть, и он встал, разминая ноги – скандал был немаленький, но за пределы полигона он так и не вышел. К тому же у фирмы – производителя нашлась поддержка в пентагоне и ситуацию спустили на тормозах. – Он снова сел – С тех пор у меня к «Экзекутору» отношение неоднозначное. Да он здорово помог при Кадуме, но операция «Плато Хизри» провалена, - шеф опёрся руками на стол – в результате нападения на базу мы потеряли десятки человек, и здесь мы имеем огромные претензии к нашему «защитничку».
Стюарт Эрни внезапно пробарабанил пальцами по полированной поверхности стола:
-Пока министр отбивает наскоки журналистов, но ещё немного шумихи и может начаться сенатское расследование – он медленно кивнул – и вот тогда начнутся жертвоприношения и казни,  и боюсь, ваш покорный слуга будет  первым в  очереди на эшафот.
-Сэр я могу сказать?
-Теперь говори – последовал приглашающий жест.
-Если она так плоха, почему оказалась в Ираке?
-Потому что генералы «афганской группировки» костьми легли, но «Экзекутор» к себе не пустили. Поэтому он оказался  там, где сейчас находится, это во – первых,  а во – вторых – шеф внимательно посмотрел на Алекса – она не плоха, она экспериментальна, а это разные вещи.
-Выходит – молодой человек задумчиво теребил край папки, которую держал в руках – некто, имея высокопоставленных друзей, решил пропихнуть халтуру в действующую армию.
-Эй парень – Стюарт невольно оглянулся по сторонам – для начала прикуси язык, к тому же не надо произносить того что может тебе в будущем принести вред.
Алекс испуганно заозирался:
-Извините сэр.
-Ладно, всё в порядке – он ещё раз обвёл кабинет взглядом – хотя надо признать, что доля правды в твоих словах есть – он сделал упреждающий жест – но это не значит, что нужно болтать об этом на каждом углу.
Паласио тут же с готовностью закивал головой.
-Вот, – шеф удовлетворённо хмыкнул – а то так можно договориться до чёрт знает чего. Например, что это мы виноваты в том, что у террористов полно оружия, взрывчатки и так далее и тому подобное. Кстати – он упёрся в своего помощника взглядом – откуда, у нашего дорогого шейха столько взрывчатого материала?
-Сэр я сделал некоторые выкладки…
-Да я не об этом – начальник отдела, поморщившись, оборвал своего сотрудника – ты читал, на чём подорвались наши вояки?
-Но сэр…
-Комбинация противопехотных мин и динамитных шашек. Ты представляешь, какую работу надо проделать? Я имею в виду закупить столько мин, проще тротил или пластит достать. Зачем такие сложности?
-Сэр – Алекс шагнул вперёд, чтобы вернуть внимание шефа – я всё – таки с вами не согласен.
Тот усмехнулся:
-Ну – ну.
-Это или старые запасы или то, что было на чёрном рынке в данный момент.
-Неубедительно.
-Сэр – Паласио открыл тонкую папку, и достал оттуда листок бумаги – европейская  резидентура сообщает что люди, предположительно шейха Абу - Ильхана, ищут контакты в восточной Европе.
Он протянул бумагу Эрни, тот взял и углубился в чтение.
-И что это значит, - он смотрел на Алекса -  у шейха нехватка оружия?
-Нет, сэр, у него нехватка времени.
-По- моему Алекс Паласио полез не в те дебри?
-Сэр, пожалуйста, разрешите мне пояснить?
-Ну, давай.
-Если предположить, что ему удастся наладить канал поставки оружия, из стран бывшего Варшавского договора, то это не месяц, и не два на отработку, доводку, или шлифовку. Можно по-разному назвать, способы переброски оружия.
-Отчасти согласен, но это только в том случае, если это действительно люди Абу - Ильхана – он поднятой рукой предостерёг пытавшегося возразить Паласио – ну а если до конца верить в твою бредовую идею, можно также предположить что канал уже существует?
-Тем более сэр, для него стационарная  авиабаза как заноза в заднице, это во - первых, а во- вторых исходя из реалий произошедших событий, больше шансов за то что канала пока нет, иначе мы бы почувствовали это на себе.
-Всё?
-Нет, сэр, но я ещё до конца не отработал эту версию, поэтому других аргументов у меня пока нет.
-Ну, рациональное зерно в твоих доводах есть – Эрни задумчиво потёр гладко выбритый подбородок – действительно те страны, что вступили в блок НАТО, должны будут перейти на его стандарты. А значит избавиться от горы советского оружия, так?
-Да сэр.
-Мне кажется, ты преувеличиваешь масштабы личности шейха – шеф пристально смотрел на своего подчинённого, – даже если он и ищет какие- то контакты, всех объёмов контрабандного оружия ему просто не осилить, а из этого следует, что все произошедшие нападения обычные террористические вылазки.
-Но сэр…
-Минутку – начальник поднял указательный палец – я ещё не закончил. Даже если ты и прав, и Абу - Ильхан действительно пытается нам помешать исходя из своих планов, без авиационной поддержки войска в Ираке не останутся, - Стюарт снова взглянул на своего сотрудника – отдан приказ авианосцу «Мидуэй» выдвигаться из Индийского океана в Персидский залив. Тогда по- твоему получается, что эти атаки были бессмысленными?
-Сэр я не думаю…
-Достаточно Алекс – тон шефа был мягок, но неумолим, - можешь поверить я на твоей стороне, и готов поддержать эту версию, но пока у нас не будет железобетонных фактов в поддержку её, она так и останется рабочей.
Шеф открыл верхний ящик письменного стола и достал объёмистую папку:
-Давай-ка начнём с самого начала и начал раскладывать фотографии со снимками людей.
 -Извините меня сэр, но держать материал в электронном досье было бы гораздо удобней.
-Не люблю я эти компьютерные штучки - дрючки, привык работать по старинке, руками щупаешь и уже совсем другое восприятие. Вот смотри, это ближайший помощник шейха – с фотокарточки смотрело лицо Ибрахима – всё, что мы о нём знаем, что он родом из Сирии, бывший сотрудник спецслужб, это всё. К сожалению, наши возможности в Дамаске ограничены, поэтому пока обойдёмся этим. А вот это – он поднял снимок, где вместо человеческого лица был только затемнённый силуэт – Мистер Загадка, но кличка у него Швед, осталось только взглянуть парню в лицо – шеф криво улыбнулся – и поинтересоваться чем ты так дорог шейху что берегут и прячут как зеницу ока.
-Простите сэр – Алекс осторожно положил снимок на место – но вербовать в Ираке очень трудно.
-Да знаю я – Эрни устало махнул рукой – только не мной это придумано, а значит и не мне отменять. Нам нужны сведения, документы, а лучше информация из первых уст, делайте что хотите, но крот должен появиться в самое ближайшее время. – Он выразительно посмотрел на помощника – У вас ровно месяц.
- Понял сэр, и всё- таки я хотел бы вернуться к Африке…
 -Забудь ты про неё!?
-Но сэр, там наверняка готовится что- то очень неприятное для нас.
-Неприятное? – начальник смотрел на него как на неразумное дитя – а почти двести трупов это по– твоему что? Подарок от Санта Клауса?
-Сэр…
Шеф заставил его жестом замолчать:
-Нам сейчас подкинули такое дерьмо, что как бы им не подавиться, придётся не меньше недели уделить внимания работе экспертов, разбираться уже в совершённом, раз не смогли предотвратить. – Эрни покачал головой – Никогда бы не подумал, что бывший эмигрант может доставить столько хлопот. А ведь был лоялен к нашей власти, пока сам находился за пределами Ирака. Да, ещё вот что, - Алекс при этих словах достал блокнот и приготовился записывать – достань всё, что можно по группировке Юсуфа Тали, чует моё сердце не остался он в стороне от нынешних событий.
-Сэр, никаких, даже косвенных доказательств этому нет?!
-Проверить всё же надо, кстати, в отчёте указаны номера орудий, захваченных на местах засад, поработай с ними, может с этой стороны хот что- то удастся нарыть.
-Ещё, какие будут указания сэр?
-Тебе и этого с головой хватит, завтра утром данные должны лежать у меня на столе.
-Да сэр – и Паласио быстро вышел из кабинета.

Впервые в жизни Ибрахим видел шейха улыбающимся, мало того Абу – Ильхан встретил его стоя, чего не было никогда.
-Садись, Ибрахим садись, ибо вести принесённые тобой меня очень порадовали.
Помощник не выдержал и тоже улыбнулся:
-Мы старались мой шейх.
-И на славу, надеюсь, они всполошились?
-Такое не забудешь, теперь они здесь будут землю рыть чтобы доказать случайность поражения.
Они прошли в дальний угол комнаты и расположились на мягких диванах, приготовившись к чаепитию. Ибрахим украдкой осмотрелся, в мужской половине дома всё осталось по- прежнему,
тишина и никто не помешает. Шейх хлопнул в ладоши и наголо выбритый мужчина, быстро и неслышно принёс большой чайный набор.
-Прошу тебя угощайся.
Ибрахим поднял чайник с намерением налить хозяину, но тот отрицательно мотнул головой:
-Не беспокойся, мне нужно подумать, но через пару минут я присоединюсь к тебе.
Он закрыл глаза и, перебирая чётки замер. Чай был зелёным, в меру терпким, и еле улавливаемым вкусом мятных листьев.
-Скажи Ибрахим, - глаза Абу  Ильхана были по – прежнему закрыты – нашим дальнейшим планам больше никто не помешает?
Ибрахим осторожно поставил пиалу:
-Меры безопасности усилены, о второй фазе операции никто из ближайшего окружения не знает.
-Уверен?
-Более чем.
-Тогда пора уже оповестить наших людей в Сирии и Иране.
-Как скажешь господин, но я хотел это сделать не раньше, чем завтра.
-Сообщи сегодня, пусть у них будет больше времени для оттачивания боевого мастерства. Ибрахим склонил голову:
-Хорошо.
-Где сейчас «Мидуэй»?
-Если ничего не изменится, то к концу недели он будет в Оманском заливе.
-Значит, в нашем распоряжении осталось три дня?
-Да мой шейх, но есть небольшая проблема.
-Слушаю тебя.
-Сейчас в порту Абу-Даби с дружественным визитом находиться крейсер «Ливерпуль» с кораблями сопровождения, и по последним данным он собирается участвовать в патрулировании Персидского залива, вместе с американским авианосцем.
В лице Абу  Ильхана ничего не дрогнуло:
-Ну и что?
-В случае осуществления операции он окажет очень действенную помощь в отражении нашего нападения.
Ответом был немигающий взгляд шейха:
-Атаку никто не отменит.
Но даже если Ибрахим почувствовал замешательство, то ничем его не выдал:
-Я понял мой шейх, мы продолжим подготовку.
Абу  Ильхан лёгким кивком  отпустил его.


В самом конце войны, когда поражение режима Саддама Хусейна стало неминуемо, с нескольких иракских аэродромов поднялись в воздух и улетели две сотни истребителей. Небольшая часть их оказалась в Сирии, но большинство сели на иранской базе «Мерджаба». По окончании боевых действий  и сирийцы, и иранцы заявили о своих правах на эти самолёты, но только очень узкий круг посвящённых знал, кому принадлежит на самом деле эта техника. Ибрахим не догадывался, просто не мог предполагать в какой степени был информирован шейх, но был убеждён, что для него многое, тайна за семью печатями. Когда впервые Абу – Ильхан посвятил его в свои планы,  в оказании помощи армии США быстрее вернуться на родину, Ибрахиму с трудом удалось скрыть изумление. Конечно, он понимал, если не устраивать террористические акты, и не вести активную партизанскую борьбу, американцы вряд ли сами уйдут. Расчёт чисто психологический, чем больше у них будет потерь, тем сильней общественное мнение за вывод войск из Ирака. Значит, удар должен быть таким, от которого захлебнулись бы от возмущения все средства массовой информации, начиная от влиятельного агентства «Рейтер», и заканчивая паршивой газетёнкой, где-нибудь в  Орегоне. И потери именно за пределами США. Но, то, что предложил шейх, и как потом стало понятно не только он, поначалу вызвало резкое неприятие. Чтобы потопить авианосец, или хотя бы нанести тяжёлые повреждения, партизанская тактика не подходила. Но чем больше Ибрахим занимался этим вопросом, тем ясней становилась задача. Кроме этого, в один прекрасный миг пришло осознание того, что он только маленький винтик, да и, наверное, и шейх тоже, в большой и очень рискованной игре. Он подозревал что огромная была проделана ещё до того как он узнал о своём задании. Вообще – то нельзя было сказать, что он не догадывался, откуда идут деньги и кто стоит за ними, но и хватало ума не интересоваться этим. Он знал столько, сколько и было положено, остальное со временем приложиться, в этом Ибрахим был уверен. Во второй части операции Абу – Ильхан и его люди участвовали чисто номинально, главной задачей было устранение непредвиденных препятствий по мере своих сил. Огромный маховик был уже запущен, американцы заглотили наживку, и добыча сама плыла в руки. Только вот сообщения английских газет немного отрезвили. Нельзя сказать что «Мидуэй» совсем беззащитен, у него своя оборонительная схема очень мощная, но крейсер «Ливерпуль», даже по данным Пентагона, признавался верхом совершенства в организации системы противовоздушной обороны. И теперь эта махина будет сопровождать авианосец, когда тот пересечёт Ормузский пролив.
 
 
Ибрахим выскользнул за двери и наткнулся на охранника, тот завидев его, торопливо вскочил и  выключил портативный телевизор, стоящий у него за спиной.
-Что смотрим? – он был сама любезность.
-Так это… авиашоу – взгляд охранника растерянно ушёл в сторону.
-Ну – ка включи – ласково попросил Ибрахим
-Я больше не буду – почти по детски пролепетал он.
-Давай, давай, включай
Дрожащая рука почти неслышно щёлкнула тумблером. Это была всемирно известная авиашоугруппа «Красные Призраки», они летали на японских боевых самолётах времён второй мировой войны, и коронным представлением было нападение на Перл-Харбор. Охранник не соврал, постановка была в самом разгаре, ревели самолёты, ухали взрывпакеты, антураж самый что ни на есть боевой. Ибрахим повернулся к нему с «благими намерениями», и вдруг догадка молнией пронеслась у него в голове. Он застыл на несколько секунд, отчаянно переваривая невероятные мысли. Потом снова резко повернулся к телевизору:
-Где они выступают?
-В Эмиратах.
-Точнее.
-В Абу-Даби.
Ибрахим ошеломлённо распрямился, нет, такого быть не может, он не мог поверить в свою удачу, от волнения ему даже стало жарко. Мысленно прикинув несколько вариантов, он бросился обратно к шейху.
-Господин, я знаю, как вывести английский крейсер из строя.
Абу – Ильхан всё также сидел с полузакрытыми глазами и перебирал чётки:
-Слушаю тебя.
Ибрахим был слегка разочарован  не полным вниманием, но виду не подал:
-Сам враг нам поможет – и он коротко, но ясно изложил план.
 

Хасим Маджиди расслабленно сидел в кресле в маленьком кафе на берегу моря, и потягивал безалкогольный коктейль, когда раздался телефонный звонок. Увидев кто звонит, он скинул с себя сонливость и ответил на вызов:
-Я слушаю.
-Проверь линию.
Хасим нажал несколько кнопок на мобильнике, подождал, когда комбинация цифр сделает своё дело и только тогда поднёс трубку к уху:
-Всё в порядке.
-Хасим, слушай меня внимательно, ты своих людей ещё не отправил?
-Нет, они уезжают завтра.
-Задержи их, есть срочная работа здесь.
-Что за работа?
-По их профилю, сколько человек на данный момент у тебя?
-Вместе со мной четырнадцать.
-У твоей группы есть опыт управления поршневыми самолётами?
-Ты же прекрасно знаешь что есть.
-Очень хорошо, в условленном месте вас ждёт «Фалькон», вылетаете немедленно, пилоты уже знают маршрут. Ваша задача связаться с человеком по имени Хараз, его номер я скину тебе на телефон, забрать у него груз и как можно скорее вернуться обратно.
-Это всё?
-На данный момент да, если по каким – то причинам вам не удастся намеченное, нет смысла объяснять последующее задание. Свяжись со мной, как только вы вернётесь.
-Хорошо.
Маджиди уже давно привык не задавать наводящих вопросов, лишнее любопытство ещё никому не прощали. К тому же он отлично знал, что ему не поручат то,  что он не сможет выполнить, поэтому беспокойство его не тревожило. Сделав несколько звонков и назначив место встречи, он поднялся с кресла и покинул кафе.
 

Военная база «Бухутто» была на грани закрытия, единственный кто на нём базировался, был полк морской авиации, устаревшие торпедоносцы. Говорят, он был любимым детищем последнего диктатора, который начинал в нём служить безусым офицером, и пронёс любовь к самолётам до своего свержения. Содержание дряхлеющих машин с каждым годом обходилось дороже, но он, и слышать не хотел о списании любимых игрушек. Ну, вот и доигрался. Пришедшие на смену «революционеры», первым делом прихлопнули авиабазу как надоедливую муху. После переворота там царил настоящий хаос, военных почти не осталось, гражданское руководство заботилось только о себе, пытаясь нажить стартовый капитал, и когда к ним инкогнито обратились с предложением продать энное количество торпед, отказа не последовало. Вот поэтому Маджиди, набирая номер Хараза, примерно уже знал общий расклад сил. Погрузка заняла не более часа и спустя ещё полчаса «Фалькон» лёг на обратный курс.
Хасим стоял на смотровой площадке и в бинокль разглядывал стоящий на рейде Абу-Даби английский красавец – крейсер. По всем прикидкам шансы на проведение операции были очень высоки. Самолёты авиашоу уже неделю с большим успехом выступали, и последние три дня постоянно облетали «Ливерпуль», и если карта удачно ляжет, они не обратят внимания на атаку, которая уже не будет условной. Сброс торпед метров за сто не даст им ни единого шанса для принятия каких – либо контрмер.
В коллективе «Красных призраков», считая водителей трейлеров и обслуживающий персонал, около тридцати человек. Ужин у них общий, и это до предела облегчает поставленную задачу. Каждое утро представление начинается в десять часов и продолжается с перерывами почти весь день. Действующих самолётов было пять, но в ангаре стояли ещё три в резерве. По всем раскладам на подготовку операции отводилась вся ночь, и «представление» должно начаться  без изменений, в точно назначенное время.
Всё прошло как нельзя лучше, прекрасное снотворное, вовремя подсыпанное в еду, сделали своё дело, даже полицейский, изображавший охрану, не отказался от стаканчика кофе. Теперь крепкий, и главное стабильный сон был обеспечен на ближайшие сутки. И уже спустя час ничто не мешало мобильной бригаде привести самолёты в боевое состояние. Только это были не боевые машины, а летающие корыта. Всё что может косвенно или случайно повредить зрителю, было снято. Пулемётные гнёзда были намертво заварены, а магнитодержатели основательно повреждены, хорошо ещё не демонтированы. Но главное было не в этом, опыта пилотирования именно таких истребителей, у его людей был минимален. И когда Ибрахим объяснял задачу, Маджиди напомнил ему об этом.
-Хасим, у нас времени на основательную подготовку, импровизируйте, крейсер не должен выйти из порта. Раз у нас появился шанс, хотя и мизерный, нужно использовать его.
-Хорошо, конец связи.
Разговор оставил неприятный осадок недосказанности, впервые ему показалось, что его хотят использовать втёмную, но Хасим постарался побыстрее забыть об этом, с головой уйдя в подготовку.
Атаку было решено провести шестью самолётами, Хасим сам отобрал тех, кто сядет за штурвал, исходя из личных соображений. Не так  просто вести такую машину, даже если твоя лётная карьера  начиналась на чём -  то подобном.
-Смотрите – Маджиди развернул электронную карту перед людьми, исполнявшими роли «пилотов» - сразу после взлёта направляетесь вот в этот район – он пальцем очертил определённый квадрат – мы берём с собой парашюты, если не удастся сесть, будем прыгать. Значит сразу настраивайтесь на то, что нас надо будет оперативно подбирать, – он поднял глаза на собравшихся – после нашего «представления» станет очень жарко, и в прямом и в переносном смыслах. Теперь вы, – он снова повернулся к пилотам – после взлёта делаем пробный круг, нужно почувствовать истребители, стать с ним одним целым, и тогда он тебя не подведёт. И только после этого ложимся на боевой курс. Чтобы у вас не возникло вопросов, повторяйте всё за мной, если что непонятно говорите сейчас,  в воздухе будет режим молчания, – он обвёл их взглядом, никто не проронил ни слова – тогда начинаем.
Всё прошло как по маслу, англичане всполошились только тогда, когда торпеды прошив толщу воды, устремились к кораблям. А сигнал боевой тревоги прозвучал только после взрыва в носовой части крейсера. Всего попаданий было три, особенно губительным второе, разрушившее водонепроницаемую перегородку. Оставшиеся три торпеды достались стоявшим в кильватере эсминцу и корвету. С запоздалой реакцией, вслед удаляющимся в сторону пустыни самолётам, было пущено несколько зенитных ракет, впрочем, цели не достигшие.
      
-Да, чем меньше времени, тем лучше результат – взгляд Абу – Ильхана был более чем красноречив.
Было приятно, но Ибрахим нейтрально пожал плечами:
-Это полностью заслуга Хасима, я думаю, и он и его люди заслуживают поощрения.
-Само собой, я уже распорядился.
С самого утра все мировые телеканалы взахлёб рассказывали о катастрофе постигшие английские корабли, особенно подробно показывали «Ливерпуль», полузатонувший на рейде Абу-Даби. Тон высказываний в репортажах, был самый разный, от сочувственного от союзников, до восторженного, особенно в странах Ближнего востока.
 

-Не повезло англичанам – Эрни выключил телевизор и повернулся к своему помощнику – что скажете Алекс?
-Пресса Её Величества резко осуждает новый виток терроризма, но недоумевает по поводу атаки, а военные считают, что это месть за то, что они помогли нам отбить нападение у Аль – Касра.
-Да, их вертолёты пришлись очень кстати, - шеф задумчиво потёр пальцы – а ты знаешь, я тоже так думаю, Абу – Ильхан давно прослыл никого и ничего не прощающим. Но дерзость впечатляющая – непонятно было, то ли он восхищается, то ли осуждает – ну показывай что у тебя?
Алекс протянул стопку бумаг:
-Те гаубицы, что мы захватили, были переданы французам в 1953 году, они их переправили в Северную Африку, дальше следы теряются – Паласио подал следующий листок – износ стволов не более тридцати процентов.
-И что это значит?
-Скорее всего они участвовали только в парадах, поэтому мы и не можем найти сведения о их боевом применении.
-Хорошо, ещё что-нибудь?
-Противотанковые пушки оказались советскими, по ним вообще ничего не ясно. Наши специалисты говорят, что таких орудий по свету полмиллиона гуляет, а из России пока ни ответа, ни привета. Там были очень удивлены, что мы интересуемся таким старьём.
-Ну, ещё бы не удивляться!? Не их солдаты погибли – Стюарт раздражённо откинул шариковую ручку в сторону – у тебя всё?
-Не совсем – Алекс поднял очередной лист – Юсуф Тали, по нашим скромным данным, последний месяц безвылазно сидит в своём квартале, а значит, не имеет никакого отношения к последним терактам.
-Может быть – начальник отдела медленно покачал головой – руководство настаивает на физическом устранении шейха Абу – Ильхана – Алекс замер – и предлагает два способа, ракетный обстрел или штурм.
-Оба способа неприемлемы – помощник быстро пришёл в себя – местоположение шейха мы знаем только условно, кроме того вокруг очень много жилых построек, в случае пострадает гражданское население, - Паласио кинул взгляд на шефа – газетчики нас живьём сожрут.
-Знаю, – Эрни устало откинулся на спинку стула – всё?
-Почти, – он протянул последний лист – час назад пришло. Авианосец «Мидуэй» вошёл в Оманский залив.

 
Клаус Келм уже привычно наклонил голову и избежал столкновения с нависшим клапаном, да и традиционная шапочка подводника надёжно оберегала его от шишек. Чего не скажешь о Билли, через секунду раздался глухой удар, и послышались негромкие ругательства «замполита». Помощник был меньше ростом, но навыков работы на подлодке не имел. Клаус, не поворачиваясь, улыбнулся и прошёл на центральный пост. Первое время он тоже еле сдерживался, чтобы не заматериться. Эту подводную лодку построили если не во вторую мировую войну, то немногим позже, но надо отдать должное проектантам, корпус до сих пор был в надлежащем виде, да и техническое оснащение почти соответствовало нынешнему времени. Но особенно его порадовали торпеды «Радиан», которые входили в боекомплект. Когда – то, в своё время, они стали настоящим прорывом в подводном деле. Если она захватывала цель, благодаря своей «умной» боеголовке, то попадание было неминуемым. Но и метод противодействия оказался донельзя простым. Приём, под названием «мерцание», напрочь сбивал прицел у торпеды и заставлял срабатывать самоликвидатор. Поэтому они так быстро были выведены из состава вооружений. «Радиан» конечно не ракетно – торпедный комплекс «Шквал», но в условиях нынешней операции должны быть очень эффективны, так называемый фактор времени обязан был сработать на них.
Билл протиснулся вслед за капитаном и встал сбоку, Клаус покосился на него и внутренне хмыкнул: «Тоже ведь фрукт, сработал на моей слабости», но он был ему безмерно благодарен, за то, что помог осуществить мечту, и отвернул с пути, ведущему к самоубийству. А такой вариант событий очень даже был возможен, особенно после отставки.
После окончания королевского военно-морского училища, лейтенант Клаус Келм получил назначение на учебную подводную лодку «Чоссе», где стал командиром минно-торпедной части. Шли годы, Клаус получал очередные звания и продвигался по карьерной лестнице, но всё это в пределах учебного корабля. И вот после двадцати лет службы, став капитаном второго ранга и получив под своё начало всю ту же субмарину, он написал рапорт о переводе его в действующий флот. А когда ему под благовидным предлогом отказали, он понял что это конец. Это был сокрушительный удар по неудовлетворенным амбициям и далекоидущим планам, правда, которые со временем успели основательно пообветшать. Как и учебная лодка «Чоссе». Теперь уже окончательно стало ясно, что и его и корабль спишут вместе за профнепригодностью, или же по истечении срока эксплуатации. Все те, с кем он учился, или начинал служить, уже командовали дивизионами или сидели в штабах на высоких должностях, ему же была уготована участь бесперспективного. Слишком поздно он это понял, по молодости ещё лелеял себя надеждами, что учебная часть это трамплин, да и начиналось всё хорошо. «Чоссе» регулярно выходил в море, для отработки технических навыков экипажа. Но шло время, рутина засасывала, ничего не менялось, росло раздражение, на себя, на команду, на вышестоящее начальство и после двадцати лет службы на подлодке уже не обучались,  а дослуживали штрафники и такие же, как и он, не имеющие перспектив.
Когда тебе за сорок лет и маячит безрадостная отставка, многие или спиваются или же пускают себе пулю в лоб, но у Клауса была идея, которой он уже и не помнил когда «заболел». Прослужив столько лет на дизельной подлодке, Клаус был уверен, что сойдись она в подводном поединке с атомной субмариной, у неё есть все шансы выйти победителем. Он горячо доказывал, показывал расчёты, но все только смеялись и вертели пальцем у виска. Потом стали сторониться и пол любыми предлогами отказывались находиться в его компании. Поэтому когда пришло время отставки по выслуге лет, Клаус, не задумываясь, написал рапорт. Правда, на берегу его никто не ждал, женат он не был, а внебрачный сын рос, не зная его. В таких случаях его неуёмная энергия стала находить выход в бутылке. Он всё чаще стал посещать бары, забросив своё любимое детище далеко вглубь письменного стола.
Но вот однажды к нему подсел хорошо одетый молодой человек, как ему показалось ирландской внешности. И он не ошибся, Уилфред Догерти, так его звали, действительно оказался ирландцем и большим знатоком подводных лодок. В голове Клауса что-то щёлкнуло и он, не таясь, рассказал о своей мечте. Билл не только заинтересовался, но и помог в техническом плане, принеся компьютерную программу помогающую сконструировать основные параметры будущей операции. Правда, Клаус Келм об этом не догадывался, в нём снова проснулся давно угасший вкус к тем вещам, которые со временем стали казаться для него несбыточными. Интерес возродился настолько, что Клаус мог часами сидеть за монитором, или за проектными расчётами. Найдя  в Догерти не только приятного собеседника, но и верного единомышленника, он раскрылся полностью, нисколько не задаваясь вопросом, почему он настолько доверяет этому почти незнакомому мужчине. И даже после того как Билл поведал ему о будущей цели, Клаус только усмехнулся:
-Типа «Лос – Анжелес»? – и задумчиво пожевал губами – хорошие лодки, обычно действуют в составе охраны авианосцев.
Догерти отвернулся чтобы скрыть лёгкое замешательство, чего чего, но именно такого развития событий он ожидал меньше всего. Ни тебе ахов, ни вздохов, ни тебе округлых глаз, только ледяное спокойствие и здравое рассуждение на заданную тему.
-Следует сделать небольшие поправки, - Клаус, словно никого не видел – когда понятен класс противника, тогда и ясна цель достижения.
То, что это будут американцы, сомнений почти не было. Он же ещё не до конца отупел, перед ним ирландец, ненавидящий англичан, самых верных союзников США. Следовательно, соперник должен быть как минимум из этого лагеря. А когда стало ясно, что этот «ирландский ублюдок» принял ислам, убеждённость стала стопроцентной.
Даже сейчас, по прошествии немалого времени, Клаус нисколько не жалел о принятом решении. И даже когда Билл осторожно поинтересовался причинами столь пока непонятного поведения, Клаус рассмеялся и легонько хлопнул его по плечу:
-Это ты меня спрашиваешь? А разве не ты должен радоваться моему согласию?
-Да, но…
-Всё очень просто, – Келм продолжал улыбаться – когда у человека есть мечта, тем более заветная, и она по каким либо причинам осталась неудовлетворённой, это обычно приводит к фатальным последствиям. И до твоего появления всё шло к этому. Клаус посмотрел Биллу в глаза, и уже не улыбался:
-Теперь понимаешь, что ТЫ сделал?
-Спас человека от смерти?
-Нет, ты вернул к жизни.
Через секунду, дружески толкнув ирландца в бок, он снова радостно улыбался:
-Ты не представляешь, что может сделать человек ради своей мечты.
-Ну почему же, - Догерти для пущей убедительности прижал руку к сердцу – прекрасно представляю.
-Нет – ответ был резким как удар молота – не представляешь.
И уже потом, много раз вспоминая этот разговор, Уилфред стал по- другому смотреть на отставленного капитана. Об обожании речи не шло, но вот уважение за верность своей идее, росло день ото дня. И цену таким поступкам не измерить никакими деньгами. И поэтому он не удивился, когда Клаус Келм отказался от вознаграждения:
-Мне некому передать их во – первых, а во – вторых мне важен сам процесс.
Уилфред кивнул и больше они к этому вопросу они не возвращались.
-Так, что мы имеем – Клаус уверенно защёлкал кнопками клавиатуры – район рандеву мы знаем, – он кивком головы подозвал Догерти – теперь мне нужно узнать своего соперника поближе, он в перспективе или конкретно известен?
Уилфред склонил голову и достал из нагрудного кармана небольшой конверт с диском:
-Конкретнее не бывает.
Вставив его в дисковод, он последовательно нажал несколько клавиш:
-Прошу знакомиться, группа авианосца «Мидуэй».
-Ага.
Клаус заинтересованно наклонился к экрану:
-Они сейчас в прежнем составе?
-Вообще – то нет, для авианосца это последний поход, после его завершения он будет списан, поэтому группу урезали.
-Численный состав определён?
-В охране один крейсер типа «Тикондерога», четыре эсминца типа «Арли Бёрк», кроме этого противолодочный дивизион составляют один фрегат и два сторожевика. Ну и как водится – Билл развёл руками – две подлодки типа «Лос-Анжелес»  в авангарде и арьергарде, не считая вспомогательных судов.
-Звучит внушительно, даже в таком составе. – Клаус задумчиво смотрел на экран компьютера – Задача усложняется, в нашем распоряжении считанные минуты, чтобы нанести удар и попытаться скрыться.
-Думаю, настало время окончательно раскрыть карты.
Капитан озадаченно посмотрел на своего помощника;
-То есть?
-Тебе ведь акустик докладывал, что слышит характерный шум винтов, кстати, как команда?
-Нормальная, - он отмахнулся – не отвлекайся, давай рассказывай.
-Дело в том, что ты не один, в паре десятков миль от нас, в другом заданном районе находится ещё одна подводная лодка, - Билл выдержал паузу – дизельный ракетоносец.
-Даже так? – Клаус Келм если и удивился, то не подал виду.
-Так что у тебя одна, но главная задача. Вывести из игры авангардную АПЛ.
-Это я понял.
-Ну а второстепенная, - Догерти снова взял паузу – свободная охота.
-Честно говоря, в нынешних условиях после атаки, нам придется улепётывать, сверкая пятками, корабли ПЛО с удовольствием сядут нам на хвост.
-Может и так, - Догерти внимательно взглянул на капитана – но думаю, им будет уже явно не до нас.
-Объясни.
-У нас будет поддержка не только из под воды, но и с моря и с воздуха.
Клаус неожиданно сердито сдвинул брови:
-Хватит говорить загадками, выкладывай.
-Авианосец, с кораблями сопровождения, подвергнется артиллерийскому обстрелу и бомбардировке с воздуха.
-Ну?
-Сейчас, в определённый квадрат, идут два бывших советских крейсера, поэтому первый корабельный залп должен послужить нам сигналом для атаки.
Келм удовлетворённо кивнул:
-Резонно, правда, я себе немного не так всё представлял, но ввиду открывшихся обстоятельств это наилучший ход.
-Главное не прозевать начало операции.
-Я прекрасно понимаю, кто у нас в противниках, – теперь уже Клаус посмотрел Биллу в глаза – так что прошу не учить, лучше рассказывай, что за поддержка с воздуха?
-Истребители!?
-Это всё?
-Послушай Клаус, я сам немного знаю, только то, что это бывшие самолёты Саддама Хусейна, и находятся они пока в Иране и ждут команды.
-Подводные лодки, откуда взяли? Особенно ракетоносец? Это же не иголка, его искать будут, если уже не ищут?!
Уилфред облегчённо вздохнул. Незнание «авиационной» темы сбивало его с толку и раздражало, а вот про подлодки он многое мог рассказать:
-Всё очень просто,  субмарины закупила Нигерия и в данный момент они формально принадлежат ей.
Выдохнув одним махом, Догерти замолчал, переводя дыхание. Келм тут же сделал приглашающий жест:
-Дальше.
-Ну вот – Уилфред попытался посмотреть на капитана укоризненно, но тот даже бровью не повёл – и пока мы находимся в открытом океане, это идёт в зачёт перехода из Японского моря в Атлантику.
-Неужели нет никакой связи?
-Только переброска данных о своём местонахождении, они думают, что на кораблях сменные экипажи и контроль над ними получат только в своих территориальных водах.
-Но почему именно эта лодка? У русских есть прекрасный проект 422, отличные дизеля, они ими всех своих друзей снабдили, несмотря на то, что лодки по сути своей устарели.
-Вот – Билл подтверждающее поднял указательный палец – всё к тому и шло, нигерийцы и хотели купить подлодки именно этого проекта, но узнав о выставленном на продажу ракетоносце, решили, во что бы то ни стало купить его. А так как сумма для покупки была почти фиксированной, на вторую денег уже не хватало. – Догерти чуть склонил голову – Им нужны были две подлодки, вот и предложили ещё одну, но попроще. Вот так.
Клаус искоса взглянул на него:
-Крейсера тоже ворованные?
Билл нейтрально пожал плечами:
У Бразилии. Они купили их для своей военно-морской академии в Сан-Паулу.
Он достал диск из приёмника и аккуратно убрал его в конверт:
-Кстати, с ними оказалось гораздо проще, чем мы думали, заплатили кому надо, и они закрыли глаза на состав экипажей, тем более командуют там бывшие советские офицеры.
-А передавать их как должны?
-Здесь волноваться не о чем, схема та же, контроль над ними получат только после прибытия в порт назначения.
-Ну ладно, всё это второстепенно – Клаус наклонился к лежащим на столе бумагам и тут же выпрямился – остался один вопрос, на который я хотел бы получить ответ.
Догерти слегка насторожился:
-Какой?
-Как ирландец стал мусульманином.
Уилфред негромко рассмеялся:
-Ну, из этого я никогда тайны не делал. – Он обошёл пульт управления и встал напротив капитана – После разгрома нашей бригады, мне пришлось бежать во Францию, а оттуда в Ливию, где я познакомился с очень интересным человеком, оказавшим на меня огромное влияние.
Клаус сделал знак вахтенному, и жестом пригласил Догерти следовать за ним:
Я слушаю.
-Имя его Рашид Кадер, но не думаю, что оно тебе знакомо?
Капитан кивнул, подтверждая это:
-Продолжай.
-Вообще-то я думаю, что оно не настоящее, но не в этом суть.
Уилфред протиснулся вслед за капитаном в его крохотную каюту, и присел на стул в углу:
-Он мне поведал много интересного, из того, что мне казалось, я знал. Мало того, он мне помог получить степень бакалавра психологии, когда заметил мои способности вызывать собеседника на откровенный разговор.
Клаус Келм деланно покачал головой:
-Ах ты, негодяй!
Билл тут же картинно приложил руку к сердцу:
-Каюсь капитан, но я ведь был на высшем уровне?
И в тот же миг оба рассмеялись.
Раздался негромкий стук в дверь.
-Войдите.
Просунувшаяся голова  дежурного штурмана, что-то сказала по-арабски. Догерти сразу повернулся к капитану:
-Через двадцать минут прибываем в заданный район.
-Хорошо.
Клаус, вздохнув, поднялся:
-Идём, нужно ещё раз всё проверить.
Спустя минуту, они уже оживлённо обсуждали появившуюся на экране монитора карту глубин.
-Значит так, - Келм не отрываясь от экрана, щёлкал клавишами – вот с этой отмели и будем атаковать – он нажал кнопку и обсуждаемый район появился с высоты птичьего полёта – главное преимущество в том, что здесь резко начинается глубина, видишь этот синий цвет?
-Угу.
-Первое правило, не дать им время засечь наше местоположение, в этом и будет основное преимущество. Кстати, сколько у нас имитаторов?
-Четыре.
-Маловато.
-Больше некуда было взять, зато торпед вдвое больше.
Капитан на секунду замолчал:
-Хорошо, надеюсь, нам этого хватит – он повернул голову к помощнику – прикажи вахтенному выходить на перископную глубину.


Человек, стоявший на капитанском мостике, теперь мало походил на бравого офицера военно-морского флота СССР. Немало располневший, с пивным брюшком и иногда подрагивающими пальцами, основательно вытеснили из его жизни прошлое. Только военная выправка и фуражка с морским «крабом» не давали окончательно похоронить былые заслуги. А вспомнить было что. В тридцать один год он был в звании капитана второго ранга и командовал большим противолодочным кораблём. Всё это закончилось лет пятнадцать тому назад, когда всю страну, под названием Советский Союз, охватила эйфория «свободы». И только на востоке, откуда он был родом, «перемены» начались с крови. Был такой город Шевченко на Каспийском море, большой порт, строила его вся страна, объявившая комсомольскую стройку. И сколько он себя помнил, его родители, приехавшие из Туркмении, никогда не ограничивали его в общении со своими сверстниками. На улице был настоящий интернационал. Мы, пацаны с одного двора, родители которых были со всех концов нашей необъятной родины, были воспитаны морем и грезили им. И никто не вспоминал, что он чистокровный туркмен, а закадычный друг Асланбек Судонов, или просто Аська, был по матери связан с Дагестаном, а по отцу узбек. Никто и никогда не пытался упрекнуть его в незнании родного языка, даже родители, в его присутствии старались говорить по-русски. Время шло, ребята росли, и настал час, когда пришлось выбирать дорогу в жизни, только решено было всё давно. Из всей дворовой компании только два человека решили не связывать свою судьбу с морем. Остальные разлетелись по всей стране, по военным и гражданским мореходным училищам. И вот сейчас, он, Сухроб Редянов, стоит на мостике боевого крейсера, рядом со старинным другом Асланбеком Судоновым,  в безмерной благодарности перед ним за этот поход. Когда Аслан нашёл его, жизнь Сухроба по существу была закончена. В однокомнатной «хрущёвке», на окраине Ашхабада, он потихоньку пропивал остаток своих лет. Увидев статного красавца на пороге своей квартиры, он не поверил своим глазам:
-Аслан?
Гость ответил лёгкой улыбкой:
-Может, впустишь?
Он ошеломлённо разглядывал « господина Судонова». Волосы, как и в детстве, остались чёрными как смоль, общей шикарности добавляла появившаяся аккуратная бородка с усами. Прекрасно пошитый серый костюм, сидел как влитой, и от него веяло богатством и властью. Даже лёгкие морщинки, лучиками отметившие разрез глаз, были отличным дополнением, и никак не портили общей картины. Чего не скажешь о Сухробе, седина давно уже не пугала его, и он уже не помнил, когда он мог последний раз надеть свою флотскую форму. Квартира была в запущенном состоянии, если не сказать больше, казалось, что её убирали ещё при Советской власти. Но Аслана это совсем не смутило, смахнув какие-то крошки с ближайшего табурета, он решительно уселся на него.
-Извини, у меня не прибрано – радость от встречи уже прошла, и Сухроб снова вернулся в состояние равнодушного отношения к жизни.
-Ничего страшного, я бывал в таких местах по сравнению, с которыми эта квартира покажется раем.
Хозяин кинул взгляд на гостя, и хмыкнув, ничего не сказал.
-Что с тобой случилось Сухов? Ты же был единственным из нас, кто мог стать адмиралом?
-Это уже давно в прошлом, как и моя кличка, и не надо туда возвращаться.
Он натянул на живот потрёпанную трикушку с отвисшими коленями, и сел в продавленное кресло.
-Будешь? – в руках у него как по мановению волшебной палочки появилась бутылка водки.
Гость отрицательно покачал головой:
-А жена где? Дети?
-Разбились на машине – ответ прозвучал спокойно и даже буднично.
Аслан глубоко вздохнул, стараясь унять потрясение от услышанного:
-Прости, я не знал.
-Ничего – голос Сухроба ни на йоту не изменился – всё это было в прошлой жизни, которую я отрезал и выбросил.
-Как хоть живёшь?
-Нормально, пенсия хоть небольшая, но мне одному достаточно.
-У меня есть к тебе одно предложение, связанное с нашим общим прошлым.
-Какое? – водка уже начала действовать, и Сухроб немного оживился.
-Нужно сопроводить корабль, принять на нём командование.
-Согласен.
Аслан опешил:
-Тебя даже условия не интересуют?
-Да плевать – Сухроб подпёр рукой полупьяное лицо – мне менять жизнь не впервой, и затруднений не вызывает.
-Ну, тогда завтра тебе нужно быть готовым, я привезу проездные документы.
Хозяин квартиры заторможено кивнул и, примостившись в кресле, задремал. Аслан поднявшись, с сожалением посмотрел на своего друга, потом вышел и тихо прикрыл за собой входную дверь.

Спустя некоторое время, вспоминая последний перед отъездом разговор, Аслан заметил, как его друг оживает и меняется. Известие о том, что он будет командовать отрядом крейсеров, вызвало вначале недоверчивую улыбку, а потом едва скрываемую радость. Вступив в должность, он тут же навёл порядок на кораблях, отдавая чёткие и ясные приказы на исполнение. Теперь его фигура вызывала только уважение у разношёрстной команды. Современную флотскую форму Сухроб наотрез отказался одеть, мотивировав тем, что присягу давал другому государству, гораздо более могучему и несуществующему. С тех пор он ходил в гражданском морском кителе, и только фуражка выдавала его как бывшего военного. Когда же он оставался наедине с собой, или в компании с Асланом, он превращался в моложавого старика, которого жизнь не пощадила. В тоже время, Асланбек открыл истинную задачу похода, на его друга это не произвело никакого впечатления, отчего сам Судонов был в немалой степени смущён и ошеломлён:
-И ты так спокоен?
-Неужели ты думаешь, у меня глаз нет? Я вообще восхищён, как вам удалось это провернуть. Только идиот не увидит, какие экипажи здесь собраны. Если они знали что такое дисциплина, то это было давно и неправда.
-Но ты- то с ними справился?
-Я же говорю, что понятия о дисциплине кое-какие остались.
-Ты их недооцениваешь.
-Может быть, но пока я вижу то, что вижу, кстати, это аварийные команды, остальные люди где?
-Примем в Южно – Китайском море, они уже ждут.
-Надеюсь с квалификацией у них всё в порядке?
-Обижаешь, там только те, кто служил на кораблях данного класса. Больше скажу, на однотипных крейсерах.
-И всё-таки, как вам удалось сплести такую комбинацию? Я как понимаю, здесь завязаны сотни людей, не могло не утечь.
-Всё очень просто, - Аслан развёл руки – деньги! Самое выдающееся то, что никто не отказался, даже военно-морской атташе «заболел» и уехал лечиться. А насчёт людей для экипажа, – он помедлил – там строжайшая изоляция и только проверенные люди, наши верные последователи.
Сухроб медленно покачал головой:
-Многого же ты достиг в своих поисках веры, уже и последователи есть, - он посмотрел ему прямо в глаза – в детстве нас не этому учили.
Аслан отвернулся:
-Мою страну, мою прежнюю веру, мои светлые воспоминания, всё, что мне было дорого, разорвали на части и прокляли – слова, словно расплавленный свинец, тяжёлыми каплями прожигал истерзанную душу – пути обратно нет.
 Он помолчал:
- Мы, солдаты Великой Империи, обязаны были погибнуть вместе с ней, но видимо аллах избрал для нас другой путь и должны исполнить то,  что нам назначено.
Сухроб положил ему руку на плечо:
-Наверное, на твою долю испытаний, выпало больше чем на мою.
Аслан хмыкнул:
-А вот это вряд ли – он скосил взгляд на друга – у меня таких перспектив по службе не было, и быть не могло, - лёгкая улыбка скользнула по его лицу – средний класс флота всегда был в цене и адмиральство мне не грозило.
И тут же получил тычок в бок:
-Ну, подожди, - Сухроб с трудом сдержал улыбку – я на тебе ещё отыграюсь.
Аслан моментально вытянулся по стойке смирно:
-Рад служить вам капитан!
Редянов не выдержал и рассмеялся:
-Пошли работать, верный Санчо Панса.
По прошествии некоторого времени, когда экипажи были укомплектованы полностью, Сухроб убедился в правдивости слов Аслана, действительно, это были знающие своё дело люди. Хватило всего нескольких учебных тревог, чтобы стереть все шероховатости. Тем более они понимали, что им предстоит.
 
Они сидели в кают-компании за чашечкой кофе и вспоминали былое. Асланбек  выпил кофе и достал маленькую фляжку:
-Тебе долить?
Сухроб жестом отказался:
-Пока обойдусь без спиртного.
-Зря, прекрасный коньяк.
-Не до него, ещё осталась масса нерешённых проблем.
В это время рядом с ними бесшумно появился один из старших офицеров, и обратился к капитану, используя Аслана в качестве переводчика:
-Машинное отделение приведено в порядок, какие ещё будут приказы?
-Доукомплектуйте пожарный дивизион и начинайте доводить до ума работу расчётов башенных орудий, их слаженность будет ключевой.
-Слушаюсь!
Офицер развернулся и вышел.
-Индиец?
Судонов отрицательно покачал головой:
-Индонезиец.
-Но насколько я помню, наших крейсеров там не было?
-Не было, но этот парень был заместителем командира бывшего английского крейсера.
-Понятно, никак не могу привыкнуть к их кителям, чисто белые очень режут глаз.
-Это только у офицеров, матросская роба, почти один в один похожа на нашу  советскую форму.
-Это я заметил, давай-ка лучше поднимемся на мостик.
-Подожди Сухроб, ответь мне на один вопрос.
-Слушаю – в его голосе была слышна чуть заметная нотка удивления.
-Скажи мне, что или кто подвиг тебя бросить столь блестящую карьеру?
Сухроб вздохнул:
-Вкратце вывод такой, верить нужно только самому себе, тогда и ошибки переносятся легче.
Он на секунду замолчал:
-Хотя…, тогда я перед этим потерял жену с детьми, - он чуть качнул головой – хотелось уехать, а тут этот родственничек, – Сухроб саркастически усмехнулся – в общем, не устоял я. Встречала меня чуть ли не вся родня, хоть я и не говорю по-туркменски, везде был желанным гостем. Обещали сделать командующим новой армии Туркменистана. Только вот у Ниязова были совсем другие планы, а мои родственники, на свою голову не поддерживали его. В общем, всё закончилось так, как и должно было закончиться. Советский стаж спасибо, зачли в общий военный,  и дослужил до пенсии в заштатной части на окраине Ашхабада, там и квартиру дали. А свою многочисленную родню я больше не видел?! Вот так!
-Да, дела, - Аслан в задумчивости опёрся на леер – как говорится, знал бы, где упасть соломки подстелил.
-Вот именно, кстати, у меня был шанс остаться на Балтике, адмирала Навина помнишь?

-Заместитель командующего по кадрам?
-Он самый, после того как написал рапорт вызвал к себе и прямо сказал: «Дурак, куда ты лезешь! Тебя воспитала одна страна, а эту ты совсем не знаешь. Восточные традиции мать-перемать.» Умел,  кстати, ругаться, - Сухроб развёл руками – но не послушался я его. И поэтому был по колено в дерьме, а оказался по горло. Асланбек положил ему руку на плечо:
-Извини, что заставил вспомнить.
-Да брось ты! Что было то прошло, я же сказал, старое отрезал и выбросил. Пойдём лучше на мостик, надо как можно лучше подготовиться, дело предстоит нешуточное.
И теперь Асланбек, стоя рядом с ним, всё отчётливей видел того мальчишку, которого недаром прозвали Сухов, после просмотра легендарного фильма. Сухроб был в своей стихии, когда только одно его присутствие внушало спокойствие. В том эпизоде в детстве, когда они вышли в море на восьмивёсельном яле, и поднялся сильный ветер, только он не потерял присутствия духа. Уже тогда, поставленным голосом капитана, в один миг пресёк зарождавшуюся панику и заставил сесть за вёсла. То событие, до сих пор помнил отчётливо, как будто это произошло вчера. Поэтому если и были какие-то сомнения по поводу кандидатуры капитана, когда он его предложил, то теперь последние её обрывки окончательно рассеялись.
-Что у нас на подопечном? – Сухроб повернулся к идущему в кильватере крейсеру.
-Малам Сингх, три последних года командовал подобным кораблём.
-Вот он уроженец Индии?!
-Так и есть, и экипаж на девяносто процентов оттуда.
-Аслан запроси его, какие есть проблемы?
Он кивнул и взялся за телефонную трубку. В это время Сухроб в бинокль внимательно рассматривал морскую гладь, всё больше и больше напоминая самого себя.
-Всё в порядке, крейсер полностью готов к боевому походу.
-Хорошо – Сухроб удовлетворённо вздохнул.
-Какие ещё будут приказы капитан?
Редянов внимательно посмотрел на друга:
-Что-то ты больно стал последователен в субординации?
Аслан виновато повёл головой:
-Не обижайся друг, все должны видеть, что ты здесь царь и бог.
-Ну, хорошо, тогда команде заниматься по штатному расписанию, а штурману проверить курс, тем более что мы уже не одни.
Асланбек резко развернулся в сторону, в которую показывал Сухроб:
-Это они?
-Похоже, согласно проложенному маршруту, до заданного квадрата остались считанные часы.
-Ты совсем не волнуешься? – Аслан искоса наблюдал за ним.
-А ты знаешь я рад, что всё так случилось и благодарен тебе за то, что я снова в строю.– Он не торопясь застегнул все пуговицы на кителе и поправил фуражку. – Какие бы не преследовались цели, очень хочется, чтобы мои боевые навыки хоть кому-то пригодились в этой жизни. Доказать всем, что наше поколение рано выбросили за борт истории. С нами поступили не жестоко, с нами поступили равнодушно, старой власти мы не нужны, потому что её уже нет, а новой не нужны, потому что её ещё нет. Стоящие у власти бандиты и урки, гордо называющие себя демократами, опираются в первую очередь на ту часть молодёжи, у которой вместо мозгов один сплошной накачанный бицепс. А к тому времени, когда возникнет потребность в серых клеточках, они, скорее всего, перестреляют друг друга. Но боюсь, ни нам, ни другим никогда не дожить до этого.
Выпалив всё одним махом, Сухроб выдохнул и замолчал. Асланбек, потрясённый исповедью друга, только и смог вымолвить:
- Мне очень жаль Сухроб…
Тот жестом заставил его замолчать:
-Мне сейчас гораздо легче, поэтому переходим к текущим делам.
Аслан тут же кивнул головой:
-Я всё понял.
-Ты что-то там говорил, что нас прикроют сверху? Это не шутка?
-Ни в коей мере, истребители находятся на иранской территории и ждут сигнала.
-Какого?
-Видишь ли, надо чтобы при атаке их обнаружили как можно позже, поэтому решение этой проблемы возложили на нас.
-Расскажи ка поподробнее об этих самолётах? Откуда они взялись?
-Пожалуйста, во время войны в заливе иракские истребители почти разом поднялись со своих аэродромов и улетели в неизвестном, как казалось, направлении. Сейчас большая часть находится в Иране. Остальные в Сирии и ждут приказа на взлёт.
-Какие там самолёты?
-Наши, в основном Миг-21 и Миг-25, истребители-бомбардировщики Миг-23, есть небольшое количество Миг-29 и французских «Миражей», но самых первых модификаций.
-Это против американских f-14? У «Томкетов» будет огромное преимущество.
-Не совсем, во-первых, у нас численно больше самолётов, - Аслан попросил капитана жестом не прерывать его – у американцев, на борту авианосца, порядка сорока истребителей, у нас как минимум втрое больше, во-вторых, за штурвалами будут не зелёные юнцы, а опытные пилоты с немалым лётным стажем. И в-третьих, по вооружению мы ничем не уступаем «Томкету». Так что у нас осталась одна проблема.
-Это какая же?
-Обеспечить хотя бы временную слепоту корабельной радиолокационной службе.
-Ну, вот это как раз и не проблема.
Аслан удивлённо посмотрел на друга:
-То есть?
-Видишь «стальную птичку»?
Пришлось Аслану задрать голову:
-Да, вижу.
-Это самолёт дальнего радиолокационного обнаружения, глаза и уши всей авианосной группы. И если я ничего не путаю, он нас будет облетать каждые пятнадцать минут, пока мы не останемся далеко позади. Так вот, мы его собьём, зря, что ли вместо торпедных аппаратов ЗРК установили.
-Но мы,  раньше времени переполошим их – Аслан тревожно смотрел на капитана.
-Сколько времени осталось до боестолкновения?
-Чуть более часа.
-Сбивать будем вместе с первым артиллерийским залпом, кстати, узнай, где наши недруги? Я что-то потерял их из виду.
Асланбек вернулся через минуту:
-Идут прежним курсом, не сближаясь и постепенно нагоняя нас. Кстати, они вежливо поинтересовались, что делают так далеко на севере бразильские крейсера?
-Передай, что имеем приказ сопроводить гражданские суда из Адена через зону, контролируемую сомалийскими пиратами.
Судонов восхищённо склонил голову:
-Ты мне всё больше напоминаешь того Сухова  которого я обожал в детстве.
Его друг, занятый своими мыслями, не обратил внимания на комплимент:
-Скажи, что это за зенитные ракеты? Я таких никогда не видел?
-Зенитно-ракетный комплекс «Тандем», совместная разработка Южной Кореи и Казахстана для корейской армии.
-Своровали?
-Нет – Аслан картинно замахал руками и тут же стал серьёзен – специально деньги были выделены южноамериканцами для их закупки, Сухроб, мне надо передать сообщение?!
-Иди, заодно извести капитана Сингха о приведении крейсера в боевую готовность по моему сигналу.
-Есть капитан – Судонов стремительно покинул мостик.
-Да поможет нам аллах – Сухроб впервые вспомнил о боге, направляясь в бронерубку.

Услышав стук в дверь, Стюарт Эрни не отрываясь от очередного отчёта, разрешил «страждущему» войти.
-Сэр – его помощник сиял как новенькая монета – получено «добро» на посещение аэродрома.
Шеф удивлённо вскинул брови:
-Оперативно, но как такое возможно?
-Не поверите сэр, но помог помощник президента по национальной безопасности.
Стюарт от изумления открыл рот:
-Не понял, а он то, каким боком здесь?
Алекс постарался как можно равнодушнее пожать плечами:
-Видимо как-то информация попала наверх.
-Ты не темни – Эрни оправившись от потока новостей, не сводил пристального взгляда со своего сотрудника.
Паласио вздохнул и опустил глаза:
-Сэр, мой родственник работает в крупной транспортной компании, у которой свои интересы в Северо-Восточной Африке…
Шеф обеими руками хлопнул по столу:
-Ты что это делаешь паршивец?
Алекс вздрогнул и вытянулся в струнку.
-Знаешь чем это всё может закончится? Мало того что исчезли люди, так они там действовали нелегально. Если всё всплывёт, нам даже роли стрелочников не доверят. Помощник был напуган, но взгляда с начальника старался не сводить:
-Но сэр, посмотрите хотя бы на название фирмы.
Стюарт перегнувшись через стол, вырвал у него бумагу и, вчитавшись, через секунду, с шумом выдохнул воздух:
-А с этого нельзя было сразу начать?
Корпорация, которая оказала существенную помощь, давно уже служила ширмой для многих операций ЦРУ. Правда в свете последних событий в мире, эта фирма, из-за угрозы разоблачения, очень сильно сузила сферу деятельности и постаралась уйти как можно дальше в тень.
-Так значит, родственник у тебя там работает? – с заметной иронией спросил шеф.
-Так и есть, - Паласио уже был спокоен – двоюродный брат.
-Начальник хмыкнул:
-Надо же, не думал, не гадал, а решение на блюдечке принесли.
-Вы о чём сэр?
-О везении сынок, о везении, - он скрестил пальцы на животе – значит, говоришь, брату сообщил?
-Нет, это по официальной версии пришёл запрос из министерства торговли с предложением поучаствовать в инвестиционной программе, а брата я к слову вспомнил. Да вы в донесение посмотрите, там всё написано.
-Я вижу – Стюарт лениво отодвинул от себя белый квадрат – просто не верится что удача на нашей стороне.
-Видимо увидев, какая сумма будет вложена в реконструкцию лётного комплекса, местные власти решили не упускать свой шанс. – Алекс одновременно протягивал следующий листок – Сэр, нужно утвердить кандидатуры наших сотрудников, которые войдут в состав комиссии.
Шеф взял лист и углубился в чтение. Потом так же молча, поднял авторучку и размашисто расписался:
-Надеюсь, новости оттуда будут только хорошие? Кстати, когда можно будет ждать первых известий?
-Обещали через сорок восемь часов прислать первый рапорт.
Эрни удовлетворённо кивнул, и жестом отпустил Паласио.

-Тебе придётся выполнить то, что ты обещал. - Залман нависал над креслом директора. Перегнувшись через стол, и взглядом вдавливая его как можно глубже – Обратного хода нет, согласившись работать с нами, небесплатно кстати, - он по-прежнему грозно смотрел на оторопевшую фигуру – пойдёшь до конца и не пикнешь.
С первого дня знакомства, Убуди и не старался особенно скрывать презрительного отношения к трусоватому чиновнику. Вот поэтому сообщение о том, что тот собирается принять какую-то комиссию до определённого срока, вызвало у него ярость. Да и сам Леснерд Рухан начинал отчаянно потеть, встречаясь только взглядом со своим заместителем. Вот и сейчас, весь мокрый от страха, и пытаясь смотреть только в сторону, он лепетал что-то про своего дядю и прятал трясущиеся пальцы под стол.
-Ты своим родственником не прикрывайся, - Залман уже больше получаса «истязал» бедного директора, который не по-детски трусил, но продолжал стоять на своём. От этого раздражение только нарастало, но сомнений в том, что он добьётся своего, не было. – Он ведь ещё не знает о твоём секретном счёте в Швейцарии?
Тот вздрогнул, и ещё больше вжавшись в кресло, всё-таки отрицательно покачал головой:
-Я… я не могу. – Язык у него немел от страха, но уже становилось ясно, что свою родню, он боится больше – Если американцы откажутся вкладывать деньги по моей вине, меня так просто не уволят, - он начал постепенно приходить в себя – мой дядя умеет быть «благодарным», и я до конца жизни запомню, что значит ослушаться его.
Леснерд впервые за время разговора посмотрел на Залмана:
-Нужен очень веский довод для того, чтобы хотя бы отложить посещение.
Убуди теперь с любопытством разглядывал своего собеседника. Когда он шёл сюда, весь кипя от злости, он и не думал, что это аморфное создание окажет такое сопротивление. Казалось, хватит и пяти минут разговора, чтобы это существо, наделав в штаны, тут же сделало всё как надо. И это был первый случай, когда всё пошло не по его сценарию.
-Послушай Леснерд, - Убуди решил зайти с другой стороны – никаких месторождений поблизости и в помине нет, - он глубоко вздохнул, чтобы успокоится – это только уловка, чтобы проникнуть на аэродром, это я тебе как бывший военный говорю.
-Я знаю, - Рухан осторожно бросил взгляд на свои пальцы, мелкая дрожь, ещё время от времени проходила по ним – но нужен очень серьёзный аргумент, который удовлетворит моего дядю в первую очередь.
-Мне нужно всего двадцать четыре часа.
-Значит нужно думать, как нам выйти из этого положения – теперь взгляд директора аэродрома был очень осмысленным и пытался быть выразительным.
От внезапной догадки у Залмана заломило в висках. Понимание ситуации было настолько резким, что пришлось прикрывать верхнюю часть лица рукой, чтобы оставить мимику в прежнем положении: «Сукин сын хочет денег!» Вот теперь всё стало ясно, Сам того не желая Убуди поучаствовал в спектакле, в котором, как оказалось, у него была второстепенная роль. Он даже немного зауважал того, кого он ещё минуту назад готов был размазать по стенке: «Ну что ж, если он думает что выиграл этот раунд, то не будем его разочаровывать». Он, молча, взял листок бумаги и написал несколько цифр, протянув его своему собеседнику.
Теперь Леснерд Рухан был само спокойствие и уверенность, ничто не напоминало того человека, который готов был обделаться от страха. Не торопясь и с достоинствоv приняв лист с написанным, он взял авторучку, и, переправив первую цифру, вернул его обратно. Увидев исправленное Залман дёрнулся, поперхнувшись от изумления, но спустя секунду согласно кивнул и достал телефон. Пару минут спустя всё было улажено, нужная сумма поступила на известный счёт, о чём хозяин его был незамедлительно уведомлён.
Всё прошло как нельзя лучше, когда прибыла комиссия, на аэродроме неожиданно сработала пожарная сигнализация. К обеспокоенным гостям вышел сам директор, заявив, что возгорания не обнаружено, но для полной безопасности визит решили отложить на сутки, так как сейчас идёт проверка всех систем обеспечения. В качестве компенсации за неудобства, им было предложено поселиться в новом туристическом комплексе, на берегу живописного озера, в сорока километрах отсюда.
Пока Леснерд Рухан вещал перед инвесторами, Залман Убуди пытался выявить тех, кто мог нанести урон в ближайшие сутки, а вот какой, непоправимый или нет, полностью зависело от него. Подозрительных нашлось личностей трое, причём одна из них женщина. Вообще-то пристального внимания придётся уделить всем, неизвестно у кого какая партия, соло или массовка. Нынешняя ночь самая напряжённая, тем более что финал не за горами. Дураку было ясно, что охрану объекта, а особенно ангаров, нужно усилить, да и «туристов» надо, если что приструнить. Поэтому, не откладывая дело в долгий ящик, он отправил людей в помощь, охране отеля, мотивировав тем, что это их гости. Отдав все необходимые распоряжения, Залман проводил взглядом удалявшегося «начальника». Самым неприятным открытием было то, что Рухан стал вызывать беспокойство, то есть становился непредсказуемым, и это стало дорого обходиться, в том числе и финансово. Впрочем, был один маленький секрет. Леснерд даже и не догадывался, что все деньги ему переводились с функцией обратного трансферта, а значит, всё будет в порядке, да и не нужны они будут ему. Улыбнувшись своей последней мысли, Убуди по рации вызвал дежурного и приказал ему, через два часа собрать всех свободных от службы людей в казарме. Напряжёнными будут не только ночь, но и оставшийся день.
 
Кают-компания крейсера была большой, но на такое количество людей была явно не рассчитана, пришлось ждать, пока все расположатся. После этого Сухроб Редянов подошёл к стене, где было закреплено пластиковое полотно, и жестом попросил приглушить свет:
-Прошу обратить особое внимание, - Сухроб расправил морщинку на настенном экране и переложил пульт управления монитором ближе к себе – наша главная цель это корабли охранения. 
Он поднял указку к слайду, где была показана фотография авианосной группы с высоты птичьего полёта, и принялся водить ей:
 – В данном случае их четыре единицы, один крейсер и три эсминца, - командир прервался и обвёл взглядом присутствующих – основным оружием которых, являются установки вертикального пуска. И наша задача свести к минимуму использование их кораблями противника. В этом случае нам на руку, что охрана авианосца усечена, не нужно будет распыляться, наши цели постоянны и стабильны.    Кстати, снимок месячной давности, но состав соединения неизменен.
Собрался весь командный состав обоих кораблей, отсутствовали только заступившие на вахту.
-Есть ещё одна группа противолодочной обороны, - Сухроб снова повернулся к экрану – но эти три фрегата для нас второстепенная цель, как и авианосец.
Он покосился на Асланбека, тот всё сказанное старательно переводил. Неожиданно один из офицеров встал и жестом обратился к капитану. Тот кивком разрешил говорить и, повернув голову к помощнику, стал ждать перевода.
-Он спрашивает – Судонов развернулся к командиру – помешают ли истребители авианосца выполнению задачи?
-Повторяю, что наша цель остаётся прежней, нанести как можно больше повреждений именно кораблям охранения, а авианосцем займутся другие. – Сухроб выждал паузу – Ещё вопросы есть?
Помолчав секунд тридцать, он продолжил:
-Тогда считаю боевую задачу поставленной, кроме этого, уделить особое внимание зенитному дивизиону, он наше воздушное прикрытие, отдельный момент аварийной и пожарной командам, на них вся ответственность за живучесть кораблей.
Редянов снова обвёл взглядом собравшихся, и заключил:
-Объявляю двадцатиминутную готовность, всем занять свои места согласно боевому расписанию, для ведомого крейсера поднять сигнал «Делай как я». Все свободны!
И тут же завыла корабельная сирена, кают-компания в считанные секунды опустела.
Повернувшись к Аслану, Сухроб неожиданно подмигнул:
-Ну что, оставим след в новейшей истории?
Судонов заулыбался:
-Ещё какой!

В помещении радионаблюдения авианосца находились два офицера, начальник штурманской группы и вахтенный. Они стояли возле видеомониторов и оживлённо комментировали происходящее на экране.
-Зря ты недооцениваешь это так называемое «старьё», – старший офицер легонько постучал по экрану, по которому транслировалась передача с самолёта в реальном времени. Второй офицер слушал с нейтральным выражением лица. Кроме них в отсеке присутствовал ещё и оператор, который занимался детализацией поступающей видеосъёмки.
-Смотри сюда – командир щёлкнул клавишами соседнего монитора, на котором уже шла запись обработанная компьютером в трёхмерном изображении – видишь?
Он вывел фотографию крейсера в нижний угол экрана, а оставшуюся голографическую картинку «скелета» разбил по боевым отсекам:
-У него мощнейший бронекорпус, - последовало следующее нажатие клавиши, и красный пунктир отметил защищённые места – даже прямые попадания не гарантируют успешную атаку.
-Ну и что, - вахтенный равнодушно пожал плечами – хватит одной или двух торпед, чтобы экипаж покинул корабль.
-Ошибаешься, – старший офицер распрямился и выключил монитор, по которому шла запись – не так давно Турция купила списанный советский крейсер, одного типа с этими, решила его использовать как мишень.
Неожиданно экран дёрнулся, он недовольно повернулся к оператору, который тотчас застучал по кнопкам клавиатуры, изображение тут же исправилось, начальник удовлетворённо кивнул:
-Но потопить его так и не смогли, броня всё выдержала, даже попадание крылатых ракет.
-







Это ещё ничего не значит, – его собеседник не собирался сдаваться – неизвестно какие цели преследовались.
-Вынужден согласиться с тобой, - старший офицер задумчиво наклонил голову – всего я не знаю, но! – он коротко взмахнул рукой – я недавно составлял подробнейший рапорт, как мне казалось, именно по крейсерам этой серии 68-К, на ежегодных курсах в Сиэтле.
-Ну и что?
-Впечатляет, – он щёлкнул пальцами – но оказалось, что я многого о них не знаю, но даже тех сведений хватит, чтобы понять, какой противник будет нам противостоять в случае боевого столкновения.
-Не могу согласиться с тобой, – теперь в голосе вахтенного сквозила неприкрытая ирония – русские продают их из-за того, что боевой срок службы кораблей истёк.
-Всё правильно, - самолёт облетел крейсера с другой стороны, открывая величественную картину противоположного борта – продают. Только вот по последним данным, именно на кораблях, выставленных на продажу, устанавливаются на артсистемы главного калибра новые электронные дальномеры, обеспечивающие девяностовосьмипроцентную точность попадания.
Он скосил взгляд на офицера:
-Улучшена система подачи снарядов, а значит, время заряжания сократилась и мне думается довольно значительно.
-Дальше что?
-Сам не знаю, - офицер неожиданно недоумённо пожал плечами – не у меня какой-то болезненный интерес к этим крейсерам.
Вахтенный внимательно посмотрел на него:
-Мне кажется сэр, вам нужно посетить психолога –  его тон стал официальным.
Старший офицер хотел ответить, но его прервал оператор:
-Сэр, посмотрите, пожалуйста, на экран, - голос матроса дрогнул – орудия главного и вспомогательного калибров разворачиваются по левому борту.
-Вижу. – Несколько секунд офицеры ошеломлённо рассматривали мелькавшие кадры на экране.
Внезапно мониторы прямой связи резко погасли, старший офицер тут же повернулся к оператору:
-В чём дело?
-Не знаю сэр, - нотки растерянности всё больше завладевали дежурным – я позвоню в службу радиослежения.
Не надо, я сам, – он схватил телефонную трубку и нажал несколько цифр – это начальник штурманской группы, почему прервалась связь с самолётом? – он слушал считанные секунды, потом его глаза округлились – Сбит!? – Он бросил трубку и повернулся к штурману:
-Доложи старшему по вахте, что у нас ЧП.
Офицер бросился вон из помещения, но не успел он скрыться за дверью, как раздался страшный грохот. Корабль тряхнуло так, что люди, вместе с частью незакреплённого оборудования, оказались на полу. И тут же в ноздри ударил запах едкого дыма. Где-то в недрах авианосца начало бушевать пламя, пожиравшее корабль изнутри, и в тоже время противным воем занялась сирена.

Первый же артиллерийский залп дал удачные результаты. Из двадцати четырёх снарядов главного калибра только два перелетели цели,  и  оба угодили в авианосец. Первый попал в «островную» надстройку, вызвав немалые разрушения, второй взорвался в подпалубном вертолётном ангаре, попутно повредив силовые коммуникации, что вызвало короткое замыкание и сильный пожар.
От первых снарядов пострадал больше всего крейсер. Бронебойные «кувалды», наряду с осколочно-фугасными, «прошили» корабль почти по всей длине, особенно пострадала носовая часть. От прямого попадания произошла детонация ракет в установке вертикального пуска. Сильнейшим взрывом была уничтожена баковая артустановка, и развился мощный пожар. «Тикондерога» потерял ход, и командир запросил помощи в тушении огня, указав на большие людские потери. Меньше досталось эсминцам, но и они были ошарашены артобстрелом. Ответный огонь был открыт только после того, как крейсер вышел из боя, и основная часть артударов стала доставаться им и фрегатам противолодочной обороны. После того как лидер охранения получил тяжелейшие повреждения, и выбыл из боя, вспомогательная артиллерия перенесла тяжесть ударов на флагман, и сторожевую флотилию. Больших проблем беспорядочная стрельба авианосцу не принесла, но внесла дополнительный хаос в отражении морских и воздушных атак. Уже несколько истребителей сгорело на взлётной палубе в результате прямого или осколочного попадания, и их приходилось сбрасывать в море, чтобы освободить полосу для других самолётов. Да и сама палуба, несмотря на бронирование, начала приобретать плачевный вид.
Командующий авианосной группой адмирал Шеринг, теперь всё время потирал ушибленный локоть, результат неудачного падения во время артиллерийской встряски. Вот и сейчас, находясь в резервном командном пункте, основной был повреждён взрывом, адмирал время от времени морщился от боли, не зная как приложить больную руку. Одновременно это ему мешало слушать  дежурного офицера, который уже несколько раз  был вынужден прерывать свой доклад, из-за того, что Шеринг отвлекался и  терял нить происходящего.
-Ладно, хватит – ему это, наконец, надоело, и он хлопнул ладонью здоровой руки по столу. Присутствовавшие офицеры вытянулись по стойке «смирно».
-Передайте приказ, - адмирал вышел из-за стола – подводным лодкам начать поиск и уничтожение вражеских целей.
-Сэр – дежурный робко осмелился прервать своего командира – я вам в самом начале рапортовал…
-Перестаньте мямлить! – резко оборвал своего подчинённого Шеринг – Значит, ещё раз повторите, что там произошло.
-Да сэр, - дежурный чётко отчеканил и перевернул лист в папке, которую держал в руках – с авангардной подводной лодкой утеряна связь.
-Как так?
-Она не отвечает ни на один вызов, по всем каналам, которые нам доступны. – он снова перевернул лист – С головного сторожевика передали, что они зафиксировали подводный взрыв, но подтвердить точно они не могут.
-Что было сделано?
-Сэр, был поднят вертолёт для поиска, но из-за интенсивного артиллерийского огня противника мы были вынуждены вернуть его обратно.
Адмирал медленно покачал головой:
-Хорошо, потом разберёмся, что со второй АПЛ?
-Зафиксировано ракетное попадание, в данный момент спасательное судно оказывает им помощь, но в условиях активного боя мы можем только эвакуировать экипаж.
Шеринг помолчал:
-Кто стрелял?
-В настоящее время корабельные системы противолодочной обороны ведут активный поиск, но пока безрезультатно.
-Сэр!!! – в отсек ворвался взволнованный офицер службы радиослежения – Только что зафиксировано множество авиацелей двигающихся с Севера.
-Что значит много?
-До шестидесяти отметок.
Адмирал от изумления открыл рот, но быстро взял себя в руки:
-Время подлёта?
-Пять – семь минут.
-Что? – Шеринг со злостью хлопнул кулаком по столу, и тут же сморщился от боли – Чёрт возьми, почему раньше не засекли?
-Сэр – заместитель командующего снова выступил вперёд – я вам докладывал, к нам было приписано два самолёта дальнего радиолокационного обнаружения, но один был сбит во время боевого дежурства, а второй догорает на палубе, из-за попадания снаряда. Поэтому у нас работают только корабельные радиолокационные станции, имеющие несколько ограниченный круг возможностей.
Шеринг ненадолго замолчал:
-Хорошо, поднимайте всю авиацию, встречайте «гостей», кстати, - он повернулся к своему заму – наши истребители уже наносили удары по вражеским крейсерам?
-Да сэр, отправили два штурмовика пять минут назад.
-Ну и как?
-Оба были сбиты.
Командующий с шумом выдохнул и поднялся:
-Ладно, подготовиться к обороне, поднимайте в воздух всё что есть, эсминцам продолжать обстрел, и свяжите меня с Вашингтоном. Все свободны!

За сегодняшнее утро капитан Келм дважды испытал разочарование. Первый раз, когда подлодка вышла на боевую позицию для торпедного залпа, а американцы даже ухом не повели. Только после пуска они всполошились, но было уже поздно. А второй раз, когда из трёх выпущенных торпед взорвалась только одна, к счастью она же и попала в цель. И вообще, к чёрту полетели все расчёты, рассыпалась в прах вся романтика, и предвкушение предстоящего поединка. Противник повёл себя как настоящий олух, даже не заметив, как на него началась охота. Правда, в следующие минуты Клаусу пришлось об этом забыть, так как ему самому начали подпаливать пятки. Сначала замерли, чтобы обмануть противолодочный вертолёт, который активно «слушал» воду, потом удирали от сторожевика, явно желавшего свести с ними счёты. Тут уж не до режима тишины, да и не нужен он, когда вокруг такая артиллерийская канонада. От двух атак Клаус Келм отбился, выпустив имитаторы, но дальше так продолжаться, не могло, нужно было самому переходить от обороны. Вычислив вероятную траекторию преследования, Клаус, улучив момент, дал залп из двух торпед, через точно означенное время прогремело два взрыва. Скорее всего, эта атака была ошибкой, надо было уходить после выполнения основного задания. Не успев обрадоваться новой победе, капитана Келма отрезвил акустик неприятным сообщением, что по шуму винтов, к ним на сближение движется фрегат.
-Все по местам, – Клаус жестом подозвал к себе Уилфреда – наша задача выполнена?
Тот кивнул.
-Значит, мы выходим из боя?
Догерти на секунду застыл:
-Контракт был на исполнение, у тебя полное право.
Келм пристально посмотрел своему «комиссару» в глаза:
-Что-то я не вижу радости, или осуждаешь?
Собеседник отвернулся:
-Нет, но я не понимаю…
Клаус схватил его за плечо и развернул к себе:
-Если ты не понимаешь, спроси, я отвечу, - нам несказанно повезло, что мы сумели потопить сторожевик, который почти наобум пытался загнать нас в ловушку, да сам в неё угодил. Это фрегат ПЛО, цепной пёс флота, вымуштрованный на таких как мы, - он отпустил плечо и оттолкнул его от себя – если уцелеем в следующие полчаса, считай, что родились в рубашке.
Уилфред затоптался на месте:
-Извини Клаус.
-Ладно, забыли – он устало присел на маленькую табуретку – передай в торпедные отсеки, чтобы заряжали, всё что осталось, и имитаторы и торпеды, сейчас нам будет очень жарко.
Но им не дали и получаса, в следующие десять минут, пытающуюся уйти на глубину субмарину, атаковали сразу два вертолёта, выпустив целую кассету противолодочных ракет. Оставшиеся «подводные обманки» только на минуту оттянули логичный конец.
Последнее, что увидел в своей жизни Клаус Келм, это улыбающееся лицо Уилфреда Догерти, с поднятым вверх большим пальцем…
-Сэр, подводная цель уничтожена. – Наблюдатель, опустив бинокль, рукой указал направление. На месте взрывов всплыли какие-то деревянные и пластиковые ошмётки, и парочка ярко- оранжевых спасательных жилетов. Рядом появилось маслянистое пятно, которое быстро стало увеличиваться в размерах.
-Хорошо – стоявший рядом с матросом капитан, кивком подозвал к себе вахтенного штурмана – передайте на флагман задача выполнена.






Внезапно близкий взрыв заставил всех пригнуться. Командир чертыхнулся и негромко выругался, потом, повернувшись к матросу, приказал:
-Продолжать наблюдение, где-то здесь, ещё одна «рыбина» затаилась.
-Слушаюсь сэр!


Заместитель командующего влетел в командный пункт и вытянулся перед адмиралом:
-Сэр, подводная лодка противника уничтожена!
Шеринг тяжело посмотрел на своего первого офицера:
-А вторая?
-Ведётся активный поиск сэр, думаю, в ближайшее время её найдут.
Теперь штабисты не выглядели так браво, почти у всех форма была измазана сажей, или что-то в этом роде. А на рваные кители уже никто не обращал внимания, у зама, вместо правого кармана была огромная дыра, и сам он выглядел осунувшимся. Остальные были не лучше, даже у адмирала одна штанина была испачкана каким-то маслом, хотя он почти никуда не выходил. Сам командный пункт время от времени потряхивало от попадавших в авианосец противокорабельных ракет и снарядов. Правда интенсивность их уже упала до ноля, но всё равно было чувствительно. На произведённые и производимые разрушения реакция была рядовой, основной бедой были пожары, вспыхивающие то тут, то там. Система ПВО и истребительная авиация работали с полной нагрузкой, и хотя выучка у американцев была гораздо выше, потери они несли большие. Из сорока самолётов авианосца, начавших бой, осталось девятнадцать, из кораблей охранения, только один эсминец вёл активный зенитный огонь, два других, отмечались стрельбой эпизодически, больше борясь с повреждениями. Неоценимую помощь в обороне, оказывали сторожевики и фрегаты ПЛО, но и им было несладко, снаряды крейсеров доставали и до них, благо периодичность их выстрелов явно поубавилась. Ресурс установок вертикального пуска  на эскадренных миноносцах был исчерпан, отвечали только стационарные артсистемы.
Адмирал Шеринг нетерпеливо ждал ответа из Вашингтона, происходящее до сих пор не укладывалось ни в какие рамки, хотя бой уже длился больше двух часов:
-С кем мы ведём бой?
-Неизвестно сэр, ни на самолётах, ни на кораблях, нет никаких опознавательных знаков, кроме вот этого.
Офицер протянул адмиралу снимок, тот напряжённо всмотрелся, ничего не понимая:
-Что это?
-Похоже на какую-то саблю, или же кинжал необычной формы.
Шеринг посмотрел и вернул обратно:
-Пошлите в Вашингтон, пускай они разбираются.

Алекс Паласио быстрее молнии влетел в кабинет шефа:
-Сэр, наша авианосная группа ведёт бой с неизвестным противником в Оманском заливе, их атакуют и с моря и с воздуха.
Стюарт Эрни привстал на стуле и тут же сел обратно, ошарашено глядя на своего помощника:
-Вы в своём уме Алекс? Что значит с неизвестным?
Паласио положил перед начальником лист бумаги:
-Это всё что пока сообщили.
Стюарт впился глазами в текст:
-Где фотография?
-Она у заместителя директора ЦРУ, сэр, сейчас такой переполох начался!?
Эрни протянул руку к телефону, но он, опережая его, яростно затрезвонил. Шеф на миг замер, потом, не задумываясь, снял трубку. Коротко ответив, он некоторое время слушал, потом бросил её на место и решительно поднялся:
-Я к заму, жди меня здесь.
Сейчас всё управление было похоже на растревоженный муравейник. Это было ЧП вселенского масштаба, никто и никогда, со времён вьетнамской войны, не смел в открытую, бросить перчатку американской военной мощи. Именно поэтому люди метались, пытаясь выудить хоть какую-нибудь информацию из любых источников.
Стюарт Эрни сидел у себя за столом и недоумённо рассматривал картинку:
-Ничего не пойму, что это может обозначать? – он протянул его Паласио – Может, ты знаешь ответ?
Во время визита к заму, он ничего вразумительного не услышал. Ему только вручили эту картонку и приказали разобраться, причём тон вышестоящего начальства не сулил ничего хорошего. И это явно не добавляло настроения.
-Хуже всего то, что мы не знаем, откуда они взлетают – Эрни предчувствовал грядущие неприятности, и от этого становилось неприятно жарко.   
Алекс видел, что начальник выглядит мрачнее тучи, но молчать он тоже не мог:
-У нас же есть авиабаза в Кувейте?
Он жестом прервал его:
-Забудь про неё, она на грани закрытия и авиации там нет.
-А Диего – Гарсия?
-Сейчас там только бомбардировщики Ф-111, приказ отдан,  но им нужно полчаса, чтобы снарядить их, плюс не менее часа лёта, боюсь, когда они будут на месте, всё уже закончится.
Резкий телефонный звонок заставил из обоих вздрогнуть, чертыхнувшись от неожиданности Стюарт, поднял трубку. От услышанного, он приподнялся в кресле, открыв рот, и тут же рухнул обратно. Кинув короткий взгляд на Алекса, Эрни отключил связь:
-Включи телевизор.
Алекс внутренне был поражён внезапной смене настроения начальника в худшую сторону, но включив телеприёмник, он понял, в чём дело. Шёл прямой репортаж с военной базы на Диего- Гарсия, вернее то, что от неё осталось. Бушующее пламя топливохранилищ уничтожало всё вокруг. Горящие здания, обгоревшие остовы самолётов создавали тягостное впечатление от увиденного.
-Террористический акт? – Алекс боялся смотреть в сторону шефа.
-Ракеты, скорее всего баллистические.- Начальник тяжёло рассматривал происходящее на экране.
Паласио от изумления только и смог вымолвить:
-Но, сэр, как такое может быть?
Тот уже равнодушно пожал плечами:
-По предварительным данным старт произошёл с территории Афганистана, район горного массива Торо-боро, осталось подтвердить это документально.
-Что дальше будет сэр? – чувство надвигающейся неотразимой беды, лишало Алекса воли.
-Ничего, - в отличие от своего помощника Стюарт был спокоен – теперь это головная боль министерства обороны, нам хватит своих проблем.
Алекс, подумав, кивнул:
-Афганскую резидентуру подключать?
-Не надо, этим будет заниматься армейская разведка, их объект пострадал.       
-Теперь у нас только надежда на европейские авиабазы?
Шеф обречённо усмехнулся:
-Пока мы получим  разрешения на пролёт в чужих воздушных пространствах, с нас здесь семь шкур сдерут.
Он снова взял в руки снимок:
-Так что же это значит?
-Разрешите сэр, я пойду, покопаюсь?
-Бери.
Алекс быстро исчез, оставив шефа наедине со своими мыслями.
Не прошло и часа как Паласио предстал перед своим начальником радостно - возбуждённый:
-Сэр, помните эту карту?
-Конечно, помню, такое ощущение, что все неприятности с неё и начались.
Алекс пропустил замечание мимо ушей:
-А слово внизу?
-Ну как же! Мы его разобрать не смогли, кстати, ты обещал над ним поработать?
-Да сэр, видите написано, то ли «Зуф», то ли «Зуль», смесь арабского с английским?
-Дальше что?
-А теперь смотрите сюда, - он встал, достал дискету и включил компьютер – на что это похоже?
Стюарт внимательно всмотрелся в картинку:
-Так-так-так, «Зульфикар», священный меч пророка Мухаммеда?
Он взял снимок и приложил рядом с экраном:
-Очень похоже.
-Нет, сэр, это он, один в один, вы прочитайте, что в сноске написано?
Эрни вгляделся в текст:
-«Да падёт меч на головы неверных». Где ты это взял?
-В «архивном мусоре»
-Не понял.
-Ну, так у нас называется электронное досье, куда сбрасывают на данный момент малозначащую информацию.
-Понятно.
-Да, ещё сэр, пришли новые результаты со спутника, - он поменял диск в компьютере.
На экране монитора высветилась ровная безжизненная местность, снятая с большой высоты. Стюарт вопросительно посмотрел на своего помощника.
-Сэр, это район Аравийской пустыни, где находится заброшенный оазис «Малаар», - вы дальше пощёлкайте кадрами?
Следующие картинки были поинтереснее.
-Видите, такое ощущение, что там что-то или кто-то есть? 
-Вижу.
-Сэр, - Алекс наклонился к шефу – в Кувейте на базе есть вертолёт?
-Предположим.
-Пускай они, скрытно проверят это место?
-А если там действительно осиное гнездо? Потеряем людей и вертолёт.
-Спутник с высокой разрешающей способностью будет над этим местом только через восемь часов, а счёт уже идёт на минуты, если не на секунды.
Эрни ненадолго замолчал. Потом поднялся:
-Я к заму, – неожиданно он мрачно ухмыльнулся – с некоторых пор, мне уже хочется хоть как-то прикрыть свою задницу, а использование вертолёта это уже не только моя зона ответственности.
Стюарт, было, подумал, что не стоит быть столь откровенным со своим помощником, но с другой стороны ему уже было плевать, в истории с авианосцем обязательно нужен будет крайний, и он уже предполагал, кто им станет.
-А ты, - Эрни повернулся к Паласио – немедленно собери все документы с обоснованием операции и принеси в приёмную зама. Если меня там не будет, передай их секретарю, он знает что надо делать. Ясно? Помощник кивнул и тут же исчез. Стюарт посмотрел ему вслед и невесело скорчил рожу: «Хороший парень, надеюсь, нового начальника отдела он устроит по всем параметрам». Насчёт своей судьбы он не сомневался, таких ошибок не прощают, даже если его вина косвенна.  Нужно кого-то отдать на растерзание, ведь он ближе всех стоит к той черте, за которой не будет пощады. И ему ещё невероятно повезёт, если дело не закончится судом.
Спустя полчаса, вернувшись в кабинет шефа,  Алекс застал его в очень тягостном расположении духа:
-Что-нибудь случилось сэр?
Стюарт сумрачно посмотрел на него:
-Давай о деле.
Сухость ответа неприятно резанула, но Алекс, проглотив неприятие, тут же кивнул, положив перед начальником несколько листов бумаги.
-Вот это официальный рапорт в министерство обороны – он перевернул лист – зам его подписал, – Алекс взялся за другой листок – а это разрешение директора ЦРУ, с правом обращения напрямую к командиру авиабазы, вам следует только расписаться, и я начну действовать.
Эрни молча, кивнул и также, без комментариев поставил свои подписи. Паласио хотел забрать рапорты, но шеф его остановил:
-Постой, - он отодвинул кресло от стола и посмотрел ему в лицо – не обижайся на меня, ты отличный помощник, но боюсь, у тебя скоро будет новый начальник.
-Я всё понимаю сэр, - он облегчённо вздохнул – управление гудит, все перешёптываются, а когда я подхожу, или люди из нашего отдела, наступает молчание, так что я прекрасно понимаю происходящее.
Стюарт натянуто улыбнулся:
-Значит, привыкай действовать самостоятельно.
 Паласио кивнул и тут же спохватился:
-Сэр, я подготовил карту полёта, хочу отправить вместе с рапортами!?


-Хорошо, - он опёрся на ручки кресла – но сделаем вот ещё что. Пусть спутник зафиксирует их поисковый номер, и никаких радиопереговоров. Если они что-то обнаружат, пусть просто дадут сигнал о помощи, и немедленно убираются оттуда.
-Я всё понял сэр, разрешите действовать?
-Вперёд! 
Сделав шаг, Алекс обернулся:
-Сэр, с вами всё в порядке?
Эрни посмотрел ему прямо в глаза:
-Настало время, когда никакие объяснения уже не помогут, сейчас ты не поймёшь о чём речь, просто иди и сделай свою работу и больше никаких расспросов.
Паласио кивнул и молча вышел.

Теперь крейсеры не выглядели так грозно и величаво, как в начале боя. Искорёженные надпалубные надстройки, от многочисленных попаданий ракет и снарядов, окончательно испортили внешний вид. Идущий в кильватере «Александр Суворов», имел крен в четыре градуса на левый борт, но благодаря слаженной работе экипажа он не увеличивался. Из четырёх артиллерийских башен главного калибра, вели огонь только две на носу, обе кормовых были разбиты прямым тройным ракетным попаданием. На «Адмирале Сенявине» дела были получше, три башни стреляли и поддавались прицельной корректировке. Четвёртая, у которой взрывом был разрушен поворотный механизм, так и застыла в одном положении, перпендикулярно курсу корабля и теперь выступала в роли пугача, оказывая психологическое давление на противника, чисто номинально участвуя в залпах. Хорошим подспорьем были стомиллиметровые двухорудийные установки левого борта, обоих крейсеров. Ведя более частый самостоятельный обстрел, они не наносили большого урона, но держали в постоянном напряжении американцев. К счастью оба крейсера не сбавляли ход, силовые установки были в прекрасном состоянии и не имели повреждений, иначе они давно бы превратились в удобные мишени.
-Как там наш противник – Сухроб оторвался от экрана монитора и повернулся к Асланбеку.
-Почти всё по плану, «Тикондерога» дрейфует далеко позади, из эсминцев только один ведёт с нами перестрелку, на двух оставшихся артустановки вышли из строя, поэтому они сосредоточены на противовоздушной обороне. Единственной проблемой остаются ударные вертолёты, которые на них базируются. Кассеты «Тандемов» почти пусты.
-Активней задействуйте палубные зенитные автоматы, - он бросил взгляд на Судонова – мы свою задачу ещё не выполнили.
-Будет сделано.
-Хорошо – Редянов задумчиво наклонил голову – передать на ведомый, пусть сосредоточит огонь на авианосце, нужно постараться повредить взлётную палубу, - он вздохнул – мы же попытаемся разделаться с оставшимся реальным оппонентом.
Внезапный сильный взрыв потряс воздушной волной, идущий впереди крейсер. Офицеры замерли, потом бросились на мостик, оттуда им открылась ужасающая картина. На ведомом крейсере, на месте носовых башен, зияла огромная дыра,  из неё  вырывались языки пламени с чёрным маслянистым дымом, который уже начал застилать горизонт. «Суворов» потерял ход и стал быстро отставать.
-Боезапас сдетонировал – голос Аслана тут же охрип из-за дыма, который проник в капитанскую рубку.
-Похоже – Сухроб резко повернул голову – у тебя есть связь с подводными лодками или самолётами?
Судонов немного помялся:
-Ну, есть один закрытый канал, - он посмотрел Редянову прямо в глаза – это наш путь эвакуации.
Сухроб удивлённо приподнял брови:
-Это что, единственный вариант?
-Нет, конечно, есть несколько запасных.
-Тогда попытайся связаться с ними, - он отвёл взгляд от горящего корабля – нужен отвлекающий удар, - он сглотнул, слюна была сухой как никогда – атака на авианосец или на охранение. Иначе спасать будет некого, - Сухроб ответил Аслану таким же прямым взглядом – в одиночку нам не продержаться и десяти минут.
Судонов медленно кивнул головой:
-Я понял, сделаю всё что могу – он повернулся, чтобы уйти.
-Подожди, - Сухроб положил ему руку на плечо – поддержка сверху ещё будет?
-Должна быть, точнее, ответить не могу – он вопросительно смотрел на командира.
-Тебе придётся отправиться на «Суворов» и организовать эвакуацию экипажа, - он взглядом пресёк попытку друга возразить – нужно спасать оставшихся людей, - последовала пауза – и подготовить крейсер к взрыву.
-Слушаюсь, - Асланбек помедлил – я могу узнать твои дальнейшие планы?
-Всё будет зависеть от твоих переговоров – он красноречиво наклонил голову.
-Хорошо, - Аслан устало вздохнул – ответ будет через пять минут.
Капитан удовлетворённо кивнул.

-Сэр, - заместитель командующего стоял перед адмиралом навытяжку и еле скрывал улыбку – мы обнаружили и уничтожили вторую подводную лодку противника.
-Но при этом потеряли последний боеспособный эсминец – Шеринг иронично смотрел на офицера.
Тот смешался:
-Но сэр…, если бы не  ракетный залп, мы их ни за что не нашли бы.
-Успокойтесь, я всё понимаю, - он кивком предложил ему сесть – почему это они решили обнаружить себя? Ведь эта атака без элемента внезапности, значит, сродни самоубийству?
-Я думаю сэр, - он осторожно подвинулся, устраиваясь поудобнее – это был последний резерв их наступательного ресурса.
-Уверены?
-Смею предполагать, - зам, повернувшись к столу, развернул карту, лежащую на нём – по последним данным, один из «бразильцев» вышел из строя и находится вот здесь – офицер указал пальцем – на нём зафиксирован сильный пожар.
-Пошлите туда сторожевик, нужно захватить пленных.
-В настоящее время не можем сэр, все имеющиеся средства задействованы в спасательных операциях.
Адмирал задумчиво отклонился в кресле:
-Похоже, наступательный подводный манёвр был не случаен?
-Меня посетила такая же мысль сэр.
Шеринг взял в руки карандаш и стал равномерно постукивать им по столу:
-Каковы наши следующие действия?
-Пока затишье сэр, я думаю надо поднять две пары самолётов, и начать штурмовку оставшегося крейсера.
-А вдруг авианалёт?
-Сэр, артобстрел не прекратился, хотя и стал менее плотным, угроза взлётной палубе остаётся, если её основательно повредят, нам тогда придётся обратиться только к богу.
Адмирал на секунду задумался:
-Хорошо, действуйте, - он поднялся – я буду у себя в каюте, сообщайте мне о результатах каждые десять минут
-Да, сэр.

Сухроб лежал на капитанском мостике и не мог двигаться, рваная рана в правом боку, хоть и была перевязана, но напрочь лишила его сил. Активный огонь зенитчиков не помешал американским штурмовикам нанести непоправимые повреждения крейсеру. Незапланированный выход из строя «Александра Суворова» сделал плотность системы противовоздушной обороны в два раза меньше, особенно это стало заметно после того как исчерпали себя зенитно-ракетные комплексы. Два подряд мощных взрыва уничтожили бронерубку и изрешетили капитанский мостик, убив или ранив всех, кто там находился. Сухробу ещё повезло, что он обошёлся только ранением в бок, вахтенных матроса и офицера не смогли ни найти, ни опознать. Всё было кончено. Тяжёлая ракета, пробив надстройку, попала в машинное отделение и там взорвалась. Чудовищным взрывом были уничтожены оба  турбодизеля и команда, обслуживавшая их. С пожаром удалось справиться, но ход крейсер потерял, превратившись в ловушку для всех оставшихся живых. Одна-единственная башня продолжала вести огнь, вторили ей и стомиллиметровые орудия левого борта, неизвестно каким образом не пострадавшие. Но это было не больше чем агония, система ПВО была развалена ударами авиабомб и ракет, и сейчас представляла собой жалкое зрелище.
Капитан с трудом поднёс к уху телефонную трубку:
-Аслан – язык и губы начали постепенно неметь – как у тебя дела?
-Всё в порядке, команда эвакуирована, заряды заложены, я немедленно возвращаюсь.
-Я запрещаю тебе это делать, это приказ, - каждое новое слово давалось ему с трудом – мы использовали все ресурсы, после потери хода крейсер обречён, принимай людей с нашего корабля, со мной остались только добровольцы, будем вести обстрел до последней возможности
-Сухроб…
-Не перебивай меня – он замолчал, пытаясь отдохнуть – срочно выводи людей, американцам сейчас полегче и они начнут за вами охоту.
В рубку заглянул человек в офицерской форме и молча, кивнул.
-Всё, катер с экипажем отошёл от борта, твоя забота обеспечить их безопасность.
-С тобой всё в порядке Сухроб?
-У меня всё хорошо, - он сумел ответить как можно твёрже – если останусь жив, значит, свидимся, всё, отбой.
Он отбросил трубку и знаком подозвал человека, стоящего в дверях рубки. Оба с трудом изъяснялись по-английски, но друг друга поняли. Спустя минуту он принёс капитану пистолет и на пальцах объяснил, что корабль заминирован. Сухроб довольно вздохнул и кивком отпустил его, последние часы крейсера начали свой отсчёт.

В кабинете Стюарта Эрни стояла неприятная тишина, и он сам и его помощник разглядывали карту Аравийского полуострова в компьютерном исполнении, и напряжённо молчали.
-Как дела у «Мидуэя»? – шеф даже не повернул голову в сторону Алекса.
-Отражает очередной авианалёт – Паласио облегчённо вздохнул, тяжёлое молчание шефа ни к чему не вело – прошла информация, что поставлен вопрос о поддержке авианосца стратегической авиацией с европейских баз. Нужно только решить с воздушными коридорами.
Эрни хмыкнул:
-Хорошо, но мне думается, что уже поздно.
-Я придерживаюсь того же мнения, - Алекс постарался поймать взгляд начальника, но тот упорно смотрел на монитор – к тому же крейсер противника продолжает обстреливать авиагруппу, хотя не так интенсивно, и не так эффективно, как в самом начале боя.
-Плохи дела – Стюарт откинулся на спинку стула, и наконец, посмотрел на своего помощника. Паласио вздрогнул, но решил промолчать и подождать продолжения, так как не уловил смены сути разговора. Шеф резко встал, отодвинув кресло, и подошёл к окну, заложив руки за спину и разглядывая незатейливый пейзаж.
-Эта территория формально принадлежит Саудовской Аравии, я так понимаю?
-Совершенно верно сэр, но, по сути, на эти земли претендуют Оман и Эмираты.
-Понятно. Именно поэтому там нет ни пограничных застав, ни кордонов, ничего либо подобного, вышеназванных стран?
-Да сэр, но если учесть, что каких-то тридцать лет назад оазис был действующим,  и там базировались так называемые «Вольные бедуины»…
Стюарт перебил его:
-Говори Алекс прямо, грабители и разбойники.
-Я бы не стал так говорить, - он скосил глаза в сторону монитора – всё-таки грабили они во вторую очередь, а в первую не признавали главенство Саудовской Аравии над этой территорией.
-Но как бы, то, ни было всё это уже в прошлом?
-Да сэр, Малаар высох, и вопрос отпал сам собой, обезвоженная пустыня стала никому не нужна, даже грабителям из « вольных бедуинов». – Он иронично усмехнулся.
-Когда пропал вертолёт?
Алекс хоть и ждал этого вопроса, но всё равно был, застигнут врасплох, и внутренне напрягся:
-Через пятьдесят шесть минут лётного времени – после секундного замешательства ответил он.
-А лететь ему нужно было, до определённой точки, ещё как минимум час.
Стюарт задумчиво пожевал губами:
-Может иметь место и неисправность, и внезапная песчаная буря.
-Сэр, если судить по данным спутника, сигнал пропал резко и внезапно.
Шеф кивнул:
-Будем исходить из худшего, вертолёт был сбит, когда до заданного квадрата ещё лететь и лететь. – Он посмотрел на помощника – Твоё мнение?
-Я думаю сэр, мы имеем дело с хорошо замаскированной и организованной базой террористов, для которых вопросы безопасности отнюдь не на последнем месте.
-Значит, мы попали в цвет. – Стюарт сделал шаг к столу и взглянул на Алекса – осталось решить только один вопрос, – он протянул руку к телефону – на рейде Тель-Авива стоит крейсер «Гурон» с «Томагавками» на борту, - теперь Эрни в упор разглядывал своего помощника – нужен только приказ, чтобы он нанёс ракетный удар по заданной точке.
Алекс неожиданно почувствовал себя плохо:
-Сэр, это ведь предположение…
-Уже поздно сынок, - он нажал кнопку и стал ждать сигнала – вернее ещё не поздно, сделать хоть что-то для дерущейся эскадры.
-Но сэр…
Шеф резким жестом заставил его замолчать. После короткого разговора Стюарт положил трубку и облегчённо вздохнул:
-Ну, вот и всё, осталось ждать только результатов, - он вопросительно посмотрел на Паласио – ты что-то хотел сказать?   
-Сэр, - Алекс растерянно крутил головой не сводя взгляда со своего начальника – эта территория суверенного государства…
-Да плевать, - он усталым голосом оборвал подчинённого – семь бед один ответ, высокие стороны без нас договорятся, а у нас своего дерьма хватает, - он присел – кстати, Алекс – шеф протянул руку и отключил компьютер – вы, сейчас, составите рапорт установленной формы о моей персональной ответственности за данную операцию, я подпишу.
Стюарт поднял на него глаза:
-Отнесёте его секретарю заместителя директора ЦРУ, это его приказ, - он внезапно улыбнулся – крысы бегут с корабля.
Паласио, собиравшийся уходить, остановился:
-Не понял сэр?
-Сейчас и не надо, - Эрни собрал немногочисленную документацию у себя на столе в одну стопку – не пройдёт и суток, как ты всё поймёшь.
-Сэр, разрешите ещё один вопрос?
-Ну?
Алекс нерешительно переминался с ноги на ногу:
-Меня беспокоит ситуация с пропавшим вертолётом.
-Поясни?
-Извините сэр, получается вы в ответе за операцию с авиабазой в Кувейте?
-Ну, уж нет, - Стюарт криво усмехнулся – там зона ответственности директора Центрального разведывательного управления и начальника департамента специальных операций министерства обороны, -  он выразительно провёл ребром ладони по горлу – у меня своих грехов вот так, чужих мне не надо.
-Я понял сэр – Алекс кивнул головой и поспешил выйти.

Авианосец был в плачевном состоянии, островная надстройка, за редким исключением, превратилась в груду искорёженного железа. Серый, с металлическим привкусом дым, периодически перемешивался с водяными испарениями от пожарных брандспойтов и заволакивал едкой смесью корабль. Когда наступала очередная «газовая атака», весь экипаж, особенно на нижних палубах, бросался к открытым иллюминаторам и другим источникам свежего воздуха, еле справляясь с яростными приступами кашля, впору было надевать индивидуальные средства защиты. Сами того не желая нападавшие получили в лице постоянных пожаров надёжного союзника, который держал американцев в сильном напряжении.  Носовая часть под палубой была разворочена  взрывом, от двух подряд попавших снарядов главного калибра, в результате которого из трёх  катапульт функционировала только одна. Взлетать становилось всё опасней, так как существовала угроза  обрушения верхних ярусов удерживавших бронированную ВПП. Чудом уцелевшая основная посадочная полоса, теперь работала и на взлёт, основательно поредевшая авиагруппа не знала «пробок», диспетчеры спокойно разводили стремящихся взлететь и тех, кто торопился пополнить свой боезапас, после удачного полёта. В целом корабельные самолёты справлялись с вражеской авиацией, налёты были частыми, но ущерб от них был минимален, так как встречали их далеко за радиусом ракетного залпа. Прорвавшиеся единицы попадали в плотную завесу зенитного огня и большей частью сбивались. Хуже дела обстояли с орудиями противоборствующих крейсеров, которые были постоянной головной болью.  Частота артиллерийского обстрела существенно упала, но всё равно шальные снаряды, время от времени долетали до корабля.       
От очередного попадания авианосец чуть вздрогнул, но этого хватило, чтобы снова погас свет, и завыла сирена. Адмирал Шеринг почти  не обращал внимания на такие мелочи, как только стало светло, он снова впился глазами в депешу, поступившую из Вашингтона. Дочитав, он сделал знак заместителю, разрешающий подойти:
-Что скажете об этом? – он протянул ему документ.
-Вполне возможно сэр.

Командующий кивком предложил ему сесть.
-Тогда вполне объясним их подлёт с севера.
-Специально крюк делают?
-Да сэр. Получается, что их база в зоне действия нашей корабельной авиации.
-Не пробовали преследовать?
-Нет, сэр, налёты идут волнами, поэтому держим оборону только вокруг корабля.
Авианосец опять вздрогнул. Адмирал раздражённо дёрнулся:
-Чёрт возьми, нужно разобраться с этим крейсером, он порядком надоел.
-Пока не можем сэр, все силы задействованы на борьбу с самолётами противника.
-Вертолётная эскадрилья сумеет нам как-то помочь?
-Уже нет, сэр, базирующиеся на флагмане, не приспособлены для открытого противостояния, а приписанные к эсминцам машины, в настоящее время уничтожены.
Внезапно на пороге показался офицер из службы радиослежения:
-Разрешите сэр?
Адмирал кивнул.
Только что, засекли пять низковысотных целей, по характерной отметке могу предпололожить, что это бомбардировщики.
Командующий удивлённо вскинулся,
-Что? Какие ещё к чёрту бомбардировщики? Откуда они взялись?
-Не могу знать сэр, но через три минуты они выйдут на позицию ракетного удара.
Оба офицера ошеломлённо смотрели на него, первым опомнился адмирал:
-Немедленно поднять в воздух всё что возможно, надо не допустить этой атаки иначе нам конец.
-Да сэр!
Офицеры бросились вон их командного пункта.

Который день шейх Абу Ильхан находился в прекрасном расположении духа, новости были одна краше другой. После уничтожения американской морской авиагруппы журналистов будто подменили. Одни сошли с ума, исходя ором о мировой угрозе терроризма, другие же злорадствовали, заявляя, что это итог американской «боевой политики», третьи занимали твёрдый нейтралитет, считая, что янки сами должны разбираться со своими проблемами. Но главное было то, что сторонников вывода войск из Ирака стало во много раз больше, и президент США с трудом отбивался от наседавших на него не только газетчиков, но и конгрессменов обеих палат, задающих неприятные вопросы. Даже теракты против американцев в Ираке, и подрыв английских кораблей не вызывало такой волны протестов, как последняя операция. И вот сегодня утром, хорошие новости достигли своего апогея. Американский президент наконец-то сдался, объявив, что подписал указ о расформировании «Иракской» группировки войск, и начале их  переброски в родную страну. Вывод займёт, конечно же, не один месяц, но главное было достигнуто, теперь ничто не мешало осуществить далеко идущие планы, наладить канал поставок оружия из Европы, и «помочь» угнетённым братьям, в Афганистане, например. Сейчас вовсю идут консультации между ООН и Лигой арабских стран о поддержании порядка в Ираке, путём ввода независимых армейских подразделений и военных наблюдателей под совместной эгидой. Разногласия были только в распределении зон ответственности, но главное было в том, что теперь ничто не помешает легализации боевого подполья, а это уже реальные авторитет и власть. Правда,  Абу Ильхана время от времени подскрёбывал червяк сомнения. Уж больно всё удачно складывалось, а так не бывает, должна быть где-то та палка, которую обязательно вставят в колёса. Поэтому он готовил себя к изменению сценария в худшую сторону. Неожиданно негромко постучали, в дверях показалась абсолютно лысая голова охранника, с немым вопросом в глазах. Шейх кивком разрешил впустить пришедшего. Он был как никогда спокоен, пришёл кто-то свой, чужого не то, что на порог дома, в квартал бы не пустили, и проблема дальше Ибрахима не ушла бы. Но это был сам Ибрахим, и выражение его лица заставило поверить Абу Ильхана в самые дурные предзнаменования.
-Господин включите телевизор, это очень важно.
Шейх щёлкнул кнопкой и застыл, поражённый увиденным и услышанным. Кадры развороченных взрывами двух джипов, не оставлял никаких сомнений в том, что выживших нет. Монотонный голос диктора сообщил, что сегодня, ранним утром был убит автор легендарного воззвания генерал Юсуф Тали, вместе со своей охраной. Дальше уже было неинтересно, и он выключил телевизор. Вот с этой стороны он удара явно не ожидал. Все знали о его с генералом, мягко говоря, разногласиях, теперь пойдут разговоры о переделе новой власти, и первым виновником гибели Тали назовут его, Абу Ильхана.
-Ты что-нибудь знаешь? – шейх как будто впервые рассматривал своего боевого товарища.
-Пока ничего, - лицо Ибрахима продолжало оставаться каменным – пытаюсь связаться с Такталом, но он как в воду канул.
Абу Ильхан чуть удивлённо вскинул брови:
- А он разве не погиб с генералом?
-Маловероятно, Тали никогда не светил его рядом с собой.
Шейх продолжал сверлить своего помощника взглядом.
-Господин, к смерти генерала я не имею никакого отношения, это для меня новость так же, как и для тебя.
Голос Ибрахима оставался столь же ровным и спокойным, и Абу Ильхан стал понемногу успокаиваться. Действительно, его заму по безопасности в данный момент явно не нужна смерть Тали, равно как и ему. Самостоятельно он не сможет утвердить свою власть, являясь чужаком, к тому же все знают, что он человек шейха Абу Ильхана, верная его собака, а значит всегда на втором месте.
-Какие-нибудь соображения? – шейх старался, чтобы голос его не подвёл.
-Нужно найти Тактала, и тогда, думаю, многое прояснится.
-Ищи – и шейх жестом его отпустил.
Внезапный звонок сотового заставил его вздрогнуть. Взглянув на дисплей Абу Ильхан тут же замер, владелец этих магических цифр ни при каких обстоятельствах не мог  позвонить на этот номер. Кроме одной причины. Пытаясь унять невесть откуда взявшуюся дрожь, шейх приложил телефон к уху.
-У тебя есть  двадцать четыре часа, чтобы покинуть страну, по истечении этого срока я твою безопасность не гарантирую – и абонент отключился. Слова как молотом оглушили его. Абу Ильхан несколько минут сидел неподвижно, пытаясь глубокими вздохами справиться с волнением. Случилось что-то невероятное, если ТАКОЙ человек сам вышел на связь, значит тем более таким советом нельзя пренебрегать. Приняв решение, шейх тут же успокоился. Хлопнув в ладоши, он приказал появившемуся охраннику срочно найти Ибрахима, и начинать готовиться к отъезду.

-Господин, - появившийся помощник выглядел нелепо встревоженным – что-то случилось?
-Пока нет, но через сутки, если мы не уберёмся отсюда, боюсь, я последую за Тали.
-Но господин, - Ибрахим говорил с не присущим ему волнением – уехав, мы подтвердим, что смерть генерала наших рук дело.
-Поверь мне, - шейх, в отличие от него, был абсолютно спокоен – мёртвый я тем более никому и ничего не докажу.
-Но откуда такие сведения?
Абу Ильхан внимательно посмотрел на него:
-Источник не просто надёжный, а единственный, который сейчас вызывает доверие.
Ибрахим хотел что-то сказать, но вместо этого смиренно склонил голову:
-Куда мы едем господин?
-Сначала нужно добраться до самолёта, а маршрут следования я сообщу лично пилоту.
       
Бронированная кавалькада автомобилей без проблем добралась до неприметного взлётного поля, в одном из далёких пригородов Багдада, на котором уже ждал готовый к вылету частный аэроплан. Посадка прошла без сучка и задоринки, и только уже, на последнем этапе, непосредственно перед взлётом, шейх обратил внимание на мускулистого мужчину, небольшого роста, однако, и одетого так же неброско, как и Ибрахим.
-Кто это? – Абу Ильхан смотрел на помощника, словно впервые его видел.
-Это Алим – Ибрахим спокойно выдержал взгляд господина – тот, кто выполняет всю грязную работу.
Шейх, ничего не сказав, отвернулся и поднялся на борт.
Полёт начался без приключений, Ибрахим занял удобное место и решил почитать английскую прессу, благо она после поражения американцев наконец-то успокоилась. От вибрации сотового телефона он вздрогнул слегка, так как звук был выключен и, не обращая внимания, на номер звонившего, поднёс трубку к уху. Голос, зазвучавший в мобильнике, заставил его отвернуться к окошку, чтобы никто не заметил проявления эмоций у него на лице. После состоявшего монолога, он украдкой осмотрел других пассажиров, не видел ли кто его телефонного «разговора». Всё было спокойно, охрана шейха и ухом не вела, тем более Ибрахим сам подбирал людей, и формально являлся её главой. Поискав глазами Алима, он незаметно кивнул ему, тот ответил взглядом и тут же повернулся к иллюминатору. Не первый год, находясь рядом с шейхом, он всегда знал, что приказ этот он когда-нибудь получит, и не тешил себя иллюзиями. Именно с этой целью его и внедрили в окружение Абу Ильхана, и теперь, после подтверждения полномочий, он, только первые несколько секунд находился в замешательстве, но потом мгновенно успокоился, всё дело решит первый удобный случай.

Спустя одну неделю.
-Сэр, что вы делаете? – Алекс недоумёнными глазами следил, как шеф вытаскивал из шкафа и стола всевозможные  вещи и складывал их в большую картонную коробку.
-Как видишь, освобождаю кабинет для нового начальника отдела – Стюарт и не думал прекращать своё занятие. 
-Но ведь приказа никакого не было, и откуда вы знаете, что он будет?
-Сынок, поверь моему большому жизненному опыту, - шеф достал большой фолиант, но подумав, положил его обратно в стол – начальству пока не до нас, их дрючат по полной программе, но жертв они уже наметили, зря, что ли рапорты с личными подписями собирали.
Паласио не нашёлся что ответить. Молча понаблюдав за манипуляциями шефа, он несколько неожиданно спохватился:
-Сэр, у меня есть новости, хорошие и плохие, с каких начинать?
-Алекс, для меня сейчас все послания идут под грифом «Всё равно», так что рассказывай всё по порядку.
Паласио кивнул и, раскрыв объёмистую папку, взял первый попавшийся лист:
-Значит так, ракеты «Экзосет», выпущенные с бомбардировщиков по авианосцу и кораблям охранения, были закуплены иракским режимом Саддама Хусейна, обнаружили это по фрагментам номеров, найденных в местах попадания.
Эрни удовлетворённо кивнул:
-Примерно так я и думал, оружия-то много «нашими друзьями» попрятано, думаю, ещё не это выплывет. Чьи самолёты определили?
-Да сэр, бомбардировщики «Канберра», состояли на службе в ВВС Аргентины, два года назад выведены в стратегический резерв с последующим списанием.
-Так вот значит, какой у нас получился африканский сюрприз, - Стюарт задумчиво потёр подбородок – раскрой заранее этот секрет, глядишь, и обошлись бы малой кровью.
-Да уж сэр.
-Да ладно, - он устало махнул рукой - кстати, как там наша комиссия?
-Ничего сэр, на следующий день их приняли с распростёртыми объятиями, показали всё, что они хотели увидеть, и даже те пять больших ангаров.
-И что?
-Пусто, всё вымыто и вычищено, словно ничего там не было.
-Ну, это понятно! – шеф саркастически ухмыльнулся – «птички-то» улетели, что же там члены комиссии отдыхали по полной?
-Кстати, сэр, у меня есть рапорт одного из сотрудников, входившего в состав делегации, он, дважды, в течение ночи, под видом пьяного, пытался выбраться из отеля.
-Ну и?
-Бесполезно, двойное кольцо охраны, причём второй ряд охраны составляли люди Залмана Убуди.
-Ух ты, - Эрни восхищённо покачал головой – серьёзный малый, кстати, как он там?
-Исчез, вместе со всеми своими подчинёнными и служебными джипами.
-И это стоило предположить, объявили его в розыск?
-Разослали фотографии во все заграничные резидентуры.
-Скорее всего, это не даст результата, - Стюарт опёрся костяшками пальцев об стол, прервав свою монотонную работу – я думаю, он уже где-нибудь в Сомали, или в другом месте, в том, где нам достать его будет крайне затруднительно.
Раздался мелодичный звонок телефона, начальник поднял трубку и тут же положил её на место:
-Как определили что бомбардировщики аргентинские?
Алекс, только что наблюдавший за манипуляциями шефа, очнулся, и тут же полез в папку за следующей бумажкой:
-Из пяти самолётов только один достиг суши, два были сбиты, двое других самостоятельно упали в море.
-А разве экипаж уцелевшей машины не взорвал её после посадки?
-Ну, это не совсем приземление, - Алекс замялся – я не знаю всё до мельчайших подробностей, но если судить по отчёту нашего агента, исследовавшего самолёт, он считает чудом, что они долетели до земли, горючего было только в одну сторону.
-«Канберра» в стандартном снаряжении вряд ли осилит такое расстояние до Оманского залива из того места откуда стартовала, - Паласио торопливо перевернул лист – вот тут написано, что было снято всё лишнее, ради бомбовой нагрузки. Максимально он мог взять не более трёх тысяч шестисот килограмм, а шесть ракет, что бомбардировщик нёс на борту, весили почти четыре тонны.
Стюарт понимающе кивнул:
-Ради этого стоит постараться, залп из тридцати ракет сделал существование авианосца весьма призрачным.
-Двадцать восемь.
Шеф поднял глаза на своего пока помощника:
-Что?
Из стартовавших, долетели на две меньше, парочку зенитчики успели достать.
-Не имеет значения, - Эрни махнул рукой – и этих с лихвой хватило, чтобы авианосец пошёл ко дну.
-Да сэр, но позвольте заметить, что наши моряки и лётчики храбро сражались с превосходящим их по численности врагом.
-Этого у них не отнять, - шеф поднял шариковую ручку и стал в задумчивости барабанить ей по столу – следует отметить также и крейсер «Гурон», который своевременно накрыл ракетами оазис «Малаар». Если бы не он, то и «Канберры» вряд ли понадобились бы.
-В точку сэр, вы совершенно правы, - Алекс встрепенулся – «Томагавки уничтожили больше двух десятков исправных истребителей, не говоря уж о тоннах боеприпасов.
-Про это я уже слышал, - Эрни мотнул головой – говорят взрывы, были такой силы, что даже в Омане и Эмиратах началась паника, думая, что это землетрясение.
-Мало того – Паласио оживлённо перебирал свою папку – наши люди, которые до сих пор работают в том месте, отдают должное авторам сего гениального изобретения.
-Чего же там гениального? – лёгкая ирония скользнула в словах начальника
-Не скажите сэр, - Алекс нашёл, наконец, нужную бумагу – во-первых, сам оазис это какая-то природная аномалия, там есть место, где песок стал твёрже бетона, что-то вроде гранитного стола, только в размерах метров тридцать в ширину, и длиной почти в семьсот.
-Ничего себе. – Стюарт впервые с начала разговора стал более внимательно слушать своего помощника.
-Кроме этого, очень оригинальным было решение проблемы ангаров и других помещений, - Алекс достал следующий лист – профильный алюминий и сверхпрочный брезент песочного цвета. Не зря спутник ничего не мог засечь, - он выразительно посмотрел на своего начальника – контуры конструкций почти стопроцентно повторяли очертания близлежащих барханов.
-А это что-то новенькое, - в голосе Стюарта Эрни просквозила лёгкая тень уважения – вместо партизанской войны они используют самые передовые технологии в открытом противостоянии, - наконец он заполнил коробку и осторожно опустил её на пол – кто-нибудь взял на себя ответственность за нынешнее нападение?
-Нет, сэр, - Паласио разочарованно вздохнул – масштабы слишком велики даже для «Аль-Каиды».
-Совершенно верно, - он утверждающе покачал указательным пальцем – но за смерть почти двух тысяч моряков кто-то должен ответить? Мало того, из четырнадцати боевых кораблей восемь ушло на дно, в том числе авианосец и две атомные подводные лодки стоимостью сотни миллионов долларов.
Шеф взглянул на Алекса, тот с каменным лицом молчал:
-Всё было рассчитано просто великолепно, во время неразберихи, главные лица исчезли со сцены, благо авианосной группировке было не до них, и если - бы не «Гурон» со своими «Томагавками». - Стюарт покачал головой – Боюсь, мы бы до сих пор сидели по горло в дерьме, и все желающие, кроме этого, нам на головы гадили.
Он открыл и закрыл ящик письменного стола:
-В вину нам ставится то, что против нас воевали сотни людей, а у нас мало-мальски информированного источника не было. – Стюарт сделал предупреждающий жест пытающемуся что-то сказать Паласио – Два огромных корабля крейсерского типа в течении нескольких часов вели бой с нашим флотом, а потом спокойно и самостоятельно идут ко дну, а их экипажи растворяются на просторах мирового океана, - он уставился на помощника – мы даже языка не сумели захватить!?
-Я согласен сэр…
-Нанесён огромный моральный и материальный ущерб, - шеф словно и не заметил восклицания Алекса – а если наш противник на данный момент неизвестен,  - Эрни стал мерно расхаживать из одного угла в другой – для успокоения общественного мнения нужны быстрые и решительные меры. Значит надо для начала зачистить собственные ряды, -  он остановился и посмотрел Паласио прямо в глаза – нужен тот, кто занимает ответственный пост, но и в тоже время не относится к высшему эшелону власти, то есть я, - он развёл руки в стороны – финита ля камеди.
-Сэр, но это, же несправедливо!
-Несправедливо? А кто говорит о справедливости!? – Стюарт слегка улыбнулся – Это сделка, – он уже раздражённо махнул в сторону своего помощника повелевающий ему заткнуться – у меня была встреча с ними, - Эрни указал пальцем на потолок – на которой мы договорились, что я подаю в отставку с признанием текущих ошибок в руководстве отделом. - Он вдруг озорно подмигнул – Взамен не будет полномасштабного расследования с последующими показательными увольнениями.
Алекс не знал что сказать.
-Так что работайте спокойно, - шеф слегка хлопнул своего помощника по плечу – тем более военную пенсию я уже выслужил.
Стюарт примерился и рывком поднял наполненную коробку с пола и переместил её на стол:
-Тебе же могу дать совет, который ты можешь применить на практике, когда ты будешь работать с новым начальником отдела. – Он снова приподнял коробку, прикидывая, не тяжело ли будет нести её до машины. – Не бросайте «африканский» след, добейтесь официального разрешения на допрос Леснерда Рухана, уверен, этот негодяй многое чего может рассказать.
-А я вам не сказал сэр? – Алекс тут же раскрыл свою папку, которую уже успел захлопнуть – Рухан повесился в своём кабинете в ту же ночь.
Эрни медленно поставил коробку на стол, не сводя взгляда со своего помощника:
-Какие ещё ты мне сюрпризы приготовил?
Паласио покраснев, тут же смешался:
-Извините сэр, за последнее время навалилось столько событий, что это вылетело из головы.
-Продолжай – голос начальника не сулил ничего хорошего.
Комиссию на следующий день встречал видимо дядя, - Алекс старался докладывать как можно уверенней – в отчётах указано, что это был совершенно другой человек, но в курсе дела.
-Повесился, или помогли повеситься?
-Я думаю сэр, что теперь это не имеет никакого значения?
-Скорее всего, - шеф покивал головой – вот ещё обрублена одна ниточка, которая могла бы привести к настоящим заказчикам.
Алекс положил перед ним бумагу:
-Обнаружен счёт Рухана в одном из швейцарских банков, - он перевернул лист – все деньги были переведены в ту же ночь в Карибский оффшорный регион.
Стюарт даже в руки не стал брать его, обречённо отодвинув от себя:
-История счёта хотя бы известна?
-Финансовый отдел работает над этим сэр.
-Что ещё?
-Это я не знаю, как прокомментировать сэр, рапорт пришёл от египетского резидента лично на ваше имя.
Алекс протянул шефу запечатанный конверт с пометкой дипломатической почты. Взглянув на обратный адрес, Эрни понимающе хмыкнул, и вскрыл письмо. Быстро пробежав глазами написанное, он протянул Паласио листок:
-Читай.
Ничего не понимая, он взял в руки его, там было всего три строчки:
-«Сегодня ночью от сердечного приступа скончался Салам Абахар Шейи». А кто это?
-По данным, которые ещё требуют проверки, он являлся духовным лидером движения «Талибан», это раз, - Стюарт забрал обратно письмо – во-вторых, есть все основания считать его главным командным звеном в цепочке, ведущей к Абу Ильхану. И если бы не его смерть, - шеф досадливо поморщился – кстати, очень странная, и не нынешнее развитие событий, его разработку я бы повесил на тебя.
-А кто это такой?
-Крупная величина, является…, являлся, - поправился Эрни – ректором светского университета в Медине и считался крупнейшим учёным-теологом на Ближнем Востоке.
-Ничего себе!
-Именно! - Эрни задумчиво теребил подбородок - Не знаю пригодиться тебе это или нет?!
Он подошёл к уже упакованной коробке и достал папку из плотного картона. Паласио с тревогой следил за манипуляциями своего начальника.
-Что это сэр?
Шеф, развернувшись,  протянул ему увесистый свёрток.
-Прочитай, поймёшь
Обычная папка для делопроизводственных работ, никакого названия и довольно тяжёлая. Открыв её, он углубился в чтение, но после первой страницы Алекс удивлённо поднял глаза:
-Учёный работал на англичан?
Стюарт нейтрально пожал плечами:
-Вернее вести нужно разговор о европроэкте. Читая дальше, ты поймёшь, о чём я говорю.
Он обошёл стол и продолжил собирать вещи:
-Речь идёт о нефтяных корпорациях расположенных в Европе, в первую очередь английских и французских. Доказательств у меня нет, только частные записи, заметки, личные наблюдения. По моим сведениям была попытка создать консорциум по разработке и добыче иракской нефти, так сказать хотели застолбить за Европой свой кусок углеводородов, то есть ослабить зависимость от других производителей. И профессор Шейи был одним из проводников данной идеи, неофициально конечно.
-Вы уверены сэр?
Начальник неопределённо склонил голову:
-До этого письма были небольшие предположения частного характера, так сказать личные размышления. Но после его смерти мне думается, мои записи могут кое-кому пригодиться.
Он пристально посмотрел на Алекса.
-Я не понимаю…
Стюарт жестом заставил его замолчать.
-Салам Шейи закончил Оксфорд, был вхож во многие высокие кабинеты не только в Англии, имел знакомства во многих европейских столицах, причём на самом высоком уровне и только его смерть заставляет взглянуть  по-другому на эту проблему. Хотя…- неожиданно он замер - Всё может быть, что это пустышка, моя, ничем необоснованная головная боль. В общем, - он снова оживился - почитай, сделай свои выводы, может это плоды моего больного воображения, но ты
 всё равно готовься, вдруг подкинешь идею его разработки новой метле, авось заинтересуешь.
Помощник хоть и волновался, но попытался взять себя в руки, когда положил очередное донесение перед шефом:
-Обнаружены останки группы капитана Бакри.
Эрни усевшись в кресло, смерил тяжёлым взглядом Паласио:
-Что же ты за человек Алекс, даже на пенсию нормально уйти не дашь.
Подчинённый молчал, не смея нарушить монолог шефа.
-Значит вот что, - Стюарт Эрни хлопнул ладонями по столу так, что помощник вздрогнул – меня это всё уже не касается, - он встал и взялся за коробку – все отчёты оставь себе, предъявишь их новому начальнику, а я поехал домой. Проводи меня, пожалуйста, до машины.
Не успели они сделать и шага, как раздался писк факсимильного аппарата. Стюарт сердито фыркнул и приказал глазами Алексу прочитать прибывшее послание.
-Из Франции сэр, - он старательно расправил скрутившуюся в трубочку бумагу – начальнику отдела А…
-Читай самую суть!
-Хорошо сэр, «В пригороде Рабата, столицы Марокко, в частном доме обнаружен труп шейха Бадира Абу Ильхана и четырёх его охранников».
При последних словах Стюарт вновь поставил коробку и подошёл к Алексу.
-Обращаться за разъяснениями… - Эрни замычал «проглатывая» последние слова из читаемой бумаги – знакомый адрес – он отвернулся от факса.
-Ну, вот видите сэр, не все новости такие плохие – Алекс улыбался во весь рот.
-Ты в шахматы играешь?
Паласио, озадаченный резкой сменой темы разговора, тут же стёр улыбку с лица:
-Я не понимаю сэр?
-Что такое отыгранные фигуры знаешь? Знаком тебе такой термин?
Помощник, не ожидавший такого напора, молчал.
Стюарт снова взялся за коробку и кивком головы пригласил Алекса следовать за ним:
-Это значит, что на «игровом» поле появятся новые пешки, которые постараются стать ферзями, и это ещё не самое главное. - Они подошли к автомобилю, и Эрни открыв багажник, поставил туда коробку – самое плохое в том, что жизнь не шахматная доска и наши пешки или ферзи будут ходить, как им вздумается, и мы всех ходов предугадать не сможем. – Он захлопнул багажник – приобщи этот факс в свою папку, и преподнеси новому начальству с теми выводами, которые я тебе пересказал, плюс небольшой, но всё-таки.
Алекс молчал.
-Как я понимаю, журналисты ещё не пронюхали факт гибели шейха?
Паласио растерянно пожал плечами:
-Такой новости по общим каналам вроде бы не было?!
-Воспользуйся ситуацией, - Стюарт кивнул – запроси более подробную информацию у французов, особенно о заместителе шейха Ибрахиме, уверяю тебя, там, – он выразительно посмотрел на небо – оценят, и сделают заметку на будущее. 
Алекс вяло кивнул.
-Веселей смотреть агент Паласио! – бывший шеф дружески  потряс бывшего подчинённого за плечи – тебе ещё  карьеру строить, так, что не смей ходить букой.
Алекс слабо улыбнулся.
-Ну, вот и хорошо, - Стюарт протянул ему руку – давай прощаться, надеюсь, эта встреча у нас не последняя, звони, встретимся, посидим как-нибудь, ну а мне пора, дел накопилось много, в том числе нового пенсионного характера.
Он в последний раз приветственно поднял руку, сел в машину и уехал.
P.S.
Ибрахим, находясь на конспиративной квартире в Швейцарии, никак не мог избавиться от тяжёлого чувства. Но если на лице эмоции никоим образом не отражались, то в душе огромный камень не давал свободно дышать. Приказ о ликвидации шейха был выполнен на автомате, но давление двойственности положения намертво припечатало Ибрахима, слишком многое его с Абу Ильханом связывало. Теперь вся надежда была на время, на его исцеляющее начало, к тому же события последних недель основательно подорвали здоровье. Но если личные проблемы находились в его руках, то собственная судьба ему не принадлежала, и только аллах знает, что будет дальше.
 


 













 






 


 



 
 
 


 


 


 
-
 


-



 




-

 
 



 







   

 
-
 
 
 
   

 
               



 










 

      





 
 
 


      
   

    
 

 
 
 
 
 
-ОПЕРАЦИЯ «ЗУЛЬФИКАР»

Смертельно напуганный человек мчался по мало освещенным улицам  ночного Багдада, стараясь оставаться в полутени, то есть избегать не только слабого света фонарей, но и явных провалов   темноты. Пробегая пятьдесят-сто метров или достигнув очередного перекрёстка, беглец вжимался в стену и затравленно оглядывался. Если слышался топот ног или на уличную развилку выезжал тёмного цвета автомобиль с потушенными фарами, то он пытался затаиться, или, улучив момент, прошмыгнуть в ближайший переулок. Только хорошее знание этого района до сих пор спасало ему жизнь, надо было только добраться до Линии Разграничения, за которой находилась зона Багдада, контролируемая американскими войсками. К его несчастью преследователи тоже отлично знали этот квартал и о его цели тоже. И хотя он уже два раза чудом избегал ловушки, его поимка была делом времени. И напоследок удача зло пошутила над ним. Когда до заветной цели оставался один перекрёсток, какие-то пятьдесят метров он все-таки угодил в западню. Медленно отступая от перегородившей ему дорогу к спасению легковушки, он резко развернулся и бросился в первый попавшийся подъезд нежилого, разбитого бомбёжками дома. Если бы у него было время подумать, он, как всегда, постарался бы избежать этих тёмных развалин, но сейчас инстинкт самосохранения был  подавлен, а ужас происходящего толкал его на необдуманный поступок. Как только он достиг границы разделяющую темноту подъезда от света улицы, его голова неожиданно резко вздёрнулась,  и послышался еле различимый хлопок. Беглец коротко вскрикнул и стал медленно оседать. Вынырнувшая из тени рука нежно обняла падающего и аккуратно уложила его на землю. Фигура человека, бесшумно появившаяся  из тёмного прямоугольника подъезда, на мгновение  замерла, потом медленно огляделась по сторонам. Заметив автомобиль, он резко взмахнул рукой и только после этого обратил внимание на лежащего человека. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он мёртв. Неестественно вывернутая голова  была тому подтверждением. Убийца еще раз посмотрел в сторону  автомобиля и уже нетерпеливо помахал рукой. Только после этого она развернулась и умчалась в противоположную сторону
Наклонившись к мертвецу, он начал быстро и тщательно его обыскивать. Осмотр занял не более минуты. Рубашка с коротким рукавом и лёгкие летние брюки вряд ли могли что-то надёжно скрыть. Даже сандалии не остались без внимания, но все равно результатов не принесло. Человек разочарованно  замер, потом достал телефон. Нажав несколько цифр, поднёс трубку к уху, и когда на другом конце ответили, он произнес:
- Это Алим, он пустой, проверяйте всю цепочку.
И не дождавшись ответа, нажал кнопку «отбой». Ещё раз, внимательно оглядевшись, и не заметив ничего подозрительного, он также неслышно исчез в темноте развалин.

В лучах утреннего солнца Багдад ещё оправдывал своё второе название «Жемчужина Востока». Высокие белые башни минаретов, монументальные дворцы Старого города и зеркальные высотки делового района оставляли неизгладимое впечатление от красоты древней столицы. Но это было лишь мимолётной тенью наступившего жаркого утра. Когда солнечный свет окончательно вступал в свои права, становилось видно, что прошедшая война оставила свои печати на теле города.  Полномасштабных бомбардировок и активных уличных боёв не было, но всё равно около трети жилых построек было брошено, так как противоборствующие стороны использовали их в качестве естественной защиты в тех случаях, когда до перестрелки всё-таки дело доходило. Тёмные провалы разбитых окон, следы от взрывов гранат и снарядов и многочисленные отметины на стенах от пулемётных очередей, вызывали чувства тревоги и страха даже сейчас, хотя боевые действия остались в прошлом. В тех же местах, где жизнь была более или  менее налажена, появились свои охраняемые зоны. Стратегическую часть города, комплекс правительственных зданий, заняли американцы на правах победителей, не постеснявшись обнести её колючей проволокой с контрольно-пропускными пунктами. И их можно было понять. В других районах Багдада, где законная власть существовала только днём, и то достаточно условно, появились свои охраняемые секторы, которые подчинялись неведомо кому. После сдачи Багдада установилось то шаткое равновесие, которое никто не хотел нарушать. Оккупанты знали, что если наводить порядок во всём городе, то это приведёт к таким потерям, которые они не несли во время боёв с общем-то нейтральной армией Саддама Хусейна. По негласному соглашению, за безопасность людей, проживающих там, несла структура, которая брала на себя охранные функции. Внешне они были легальны, но никто не мог поручиться, что у них нет второго дна. Подозрения были и небезосновательные, но пока никто не хотел, да и не мог наводить там порядок, ни новая власть, опирающаяся на американские штыки, ни сами американцы. И если им приходилось посещать эти территории, то патруль сопровождали несколько единиц бронетехники, на всякий случай. И вот так плавно, мы переходим к основной части нашего повествования. То место, где находились два наших следующих героя,  было подконтрольно местной власти чисто номинально, особенно ночью. Охрана здесь была железной, контролировалось всё и вся, проверки были такими, что не то, что человеку, мыши невозможно было проскочить. И это было оправдано, если учесть какой здесь человек проживал. Его называли знаменем оппозиции, вечным врагом Саддама Хусейна, в эмиграции у него была охрана, предоставленная европейским бюро Интерпола. И вот теперь этот человек, шейх Абу Ильхан, нашёл своё пристанище здесь, условно считаясь союзником нынешнего правительства, но на самом деле всё было далеко не так.   


- Ну, что Ибрахим, проморгали мы бревно в глазу?
Человек, с которым беседовал шейх, официально был его помощником, которого он знал ещё по Европе, но приблизил к себе недавно. На самом деле он был нечто большим, чем усреднённый клерк.
- Нет, мой шейх, это небольшая песчинка доставила небольшие неприятности, но не боле того.
Два беседующих человека представляли меж собой разительный контраст. Если один был одет в традиционное восточное одеяние, зрелого возраста и с  небольшими усами и бородой, то второй был гораздо моложе, и явно мировая мода была ему не чужда. Тёмно-серая рубашка, больше напоминающая стильную футболку и модные брюки того же цвета очень гармонировали со смугловатым цветом кожи.
- Ты уверен в этом?
- Безусловно. Он был не на первых ролях и если что-то знал, то это второстепенная информация и нашим планам это не помешает.
Человек, которого назвали шейхом, ненадолго замолчал, откинувшись на спинку мягкого дивана. Ибрахим тоже не нарушал тишины, давая господину подумать.
- Ну, хорошо – шейх сделал знак и Ибрахим тут же подсел ближе.
- Как я понимаю, у нас сейчас наиболее слабое звено это Африка?
- Не факт. «Родственника» туда вообще не привлекали
Он впервые употребил это слово, но шейх никак не отреагировал.
 После возвращения из эмиграции Бадир Абу Ильхан был принят в своей общине, как герой. Поэтому, не удивительно, что многие сородичи попытались утвердиться на тёпленьких местах. После свержения режима Хусейна многое поменялось, но главное было без изменений, это крепкие родственные узы. Кстати, шейх, по мере своего утверждения, старался родственничков задвигать
от себя подальше, помнил, по чьей вине он оказался за рубежом. История давняя и поучительная, поэтому не будем её вспоминать
- После Кадума стало сложнее, кстати, в этой половине  можно говорить свободно, она очень хорошо защищена от прослушивания.
 Шейх кивнул:
 -Продолжай.
-Так вот. Повторюсь, в Африке нет того контроля какой хотелось бы, но там есть человек которому я всецело доверяю.
 -Надеюсь, что ты прав.
Ибрахим в знак согласия склонил голову:
-Это единственное, что может быть родственнику известно, но выводы делать рано.
Помощник достал сигареты.
Шейх поморщился:
-Не кури, отвык я от табачного дыма.
Он тут же убрал пачку:
 К тому же, до основной операции осталось не более пяти-семи суток. Вряд ли американцы смогут что-либо разнюхать
- Ты, недооцениваешь их.
 - Может быть, но времени у них все равно не хватит.
 -Хорошо.
 Шейх хлопнул себя по колену:
-Мне нужно поговорить с генералом Тали, организуй нам встречу.
-Будет исполнено, господин.

Вот ещё один персонаж, которого, честно говоря, Ибрахим недолюбливал, но тщательно это скрывал. Бывший полковник армии Ирака Юсуф Тали ничем себя не проявил, ни во время режима, ни в последующей войне. Но зато оказался активным организатором подполья. Его легендарное воззвание, призывавшее к активной партизанской и подрывной войне против захватчиков, наделало много шума не только в Ираке. После этого он был объявлен в международный розыск и с тех пор находился  на нелегальном положении. У него был свой тщательно охраняемый квартал, куда американцы  и их союзники предпочитали не соваться даже днём.
Во время Кадумской операции Тали, сам себя произведший в генералы, остался в стороне, так как считалось, что у него с шейхом Абу Ильхамом  принципиальные разногласия  по поводу тактики партизанский действий. На самом деле всё было не так страшно, если и имелись какие-то разногласия, то они были не существенны.  В предстоящей операции они выступали равными партнёрами
 -И ещё.
  Собравшийся было уходить Ибрахим, тут же обернулся
 -Насколько я понимаю, у него ничего не нашли?
-Ничего, но мы сейчас проверяем все места, где он бывал.
Он молниеносно понял о ком идёт речь.
-Почтовый ящик»?
 - Скорее всего, но нельзя  исключать прямого контакта, но это маловероятно.
- Почему?
-Насколько мне известно, пределы нашего квартала он не покидал, а это означает, что у него есть напарник, но больше шансов за то, что связь осуществлялась, посредством потайного места.
-Ещё  раз спрашиваю почему?
-Он ни с кем не встречался, я имею в виду, посторонних, это известно точно, но так как у нас здесь полно всяких лавочек, которые торгуют аллах, знает чем, их снабжают десятки мелких посредников, не являющимися жителями нашего района, то я смею предположить...
-Всё, я понял.
Шейх на секунду замолчал:
-Сдаётся мне, что мы ничего не найдём.
-Прости меня мой господин, но повторюсь, твой родственник не мог  знать ничего ценного.
-Контакт со стороны Тали?
-Минимальный, за ту сторону поручиться не могу, но я связан только с Такталом, а «Швед» с Бенамой. Больше никто об этом не знает кроме тебя, господин, и самого Тали.
Абу Ильхан посмотрел на Ибрахима долгим взглядом:
-Поторопись со встречей.
Помощник кивнул и вышел.
Оказавшись в коридоре, он кивнул охраннику, державшим под надзором покои шейха, и быстро прошёл к себе в «адъютантскую». Здесь Ибрахим бывал крайне редко, но сейчас эта комната была очень кстати. Закрыв за собой дверь, он глубоко вздохнул и вытер со лба мгновенно выступившую испарину. Этот взгляд господина Ибрахим помнил очень хорошо, именно после него исчезло предыдущее доверенное лицо, а он стал очередным помощником Абу Ильхана. Ошибка, допущенная им, была незначительной, но при должном отношении заинтересованной стороны последствия могли быть фатальными. И, что самое интересное, Ибрахим никак не мог выяснить всего механизма расследования, Шейх считал, что это не входит в круг его обязанностей. Он был жёстким, но справедливым человеком, и если ошибка была допущена по недомыслию или в результате халатности, то наказание было неминуемым и жестоким. Правда, в данном эпизоде Ибрахим мог быть спокойным, этого родича Абу Ильхану навязал собственный родовой клан и, если что, «гниль « надо искать там. Окончательно успокоившись Ибрахим огляделся, обстановка была спартанской, кроме письменного стола был ещё журнальный столик и два кресла, окно отсутствовало, но после того как он зашёл, сработал датчик движения и помещение залил мягкий белесый свет не раздражающий глаза. И только сейчас он заметил небольшой конверт из серой бумаги, лежащий на письменном столе, на котором отсутствовали адресные данные, как получателя, так и отправителя. Вскрыв его, Ибрахим довольно усмехнулся, наконец, он получил сведения по военному потенциалу войск США находящихся на территории иностранных государств, в общем, и на Ближнем Востоке в частности. Удобно устроившись за журнальным столиком, он углубился в чтение.
Когда за помощником закрылась дверь, шейх неожиданно поймал себя на мысли, что ему не понравился последний взгляд Ибрахима. Ему показалось, или он действительно увидел в его глазах испуг? Чтобы это значило? Он, правда, испугался или же Абу Ильхан становится параноиком? Тогда возникает следующий вопрос, чего он боится? Неужели Ибрахим как-то связан с погибшим «родственником»? Шейх бросил взгляд на лежащую рядом трубку телефона. Человек, который рекомендовал его, вызывал абсолютное доверие, но в свете последних событий, когда осиное гнездо оказалось там, где шейх меньше всего его ожидал, по крайней мере, на данный момент, проверке подлежали даже очень близкие люди. Подняв мобильник, он решительно нажал три цифры, линию нужно защитить от вольного или невольного прослушивания, иначе может найтись ещё кто-то, кому захочется «славы и денег».  И хотя по этому номеру просили звонить как можно реже, ситуация складывалась такая, что лучше услышать недовольный голос, чем потом разгребать горы дерьма, если успеешь. Услышав ответный зуммер, шейх прижал трубку к уху…
 
- Ну и что это значит?- Стюарт Эрни начальник отдела  Альфа (борьба с терроризмом) Центрального Разведывательного Управления США, с недоумением вертел в руках кусок карты, грубо вырванной из географического атласа - Снова в школу?- ехидно заметил он.
- Нет, сэр, это последнее послание нашего агента Шибы.
Начальник перестал улыбаться:
-Что значит последнее? Алекс выражайтесь конкретнее?
Он обращался к одному из своих ключевых сотрудников Алексу Паласио, который отличался  оперативностью и быстротой мышления, и явно засиделся в помощниках.
-Да сэр, изъясняюсь конкретно, - он подошёл к столу начальника и открыл папку - сегодня утром пришло донесение из нашего полевого отдела в Ираке, о том, что вчера был обнаружен труп мужчины с признаками насильственной смерти - Алекс достал листок бумаги и положил его перед  Эрни -  наш  сотрудник опознал его как агента Шибу.
-Ошибки быть не может?
-Нет, сэр, его куратор прислал подтверждение.
Начальник отдела внимательно прочитал написанное на бумаге.
-Как эта карта попала к нам?
-Так же как и всегда, её забрал связной из условленного места.
Стюарт Эрни снова взял в руки кусок листа:
- Что здесь за слово внизу?
-Не мог разобрать сэр, но я ещё поработаю над ним.
-Давай поработай, только не забудь.
 Стюарт внимательно рассмотрел листок с другой стороны:
-Африканский континент, – он задумчиво расправил сгиб – красная точка сделанная маркером, - и потёр пальцами подбородок - послушайте Алекс, что было в предыдущих донесениях нашего агента касаемо Африки?- Эрни поднял глаза на помощника – Эта ведь тема не внезапно была поднята?
Помощник сделал небольшой шаг к столу:
-В том-то и дело сэр, что ничего и вы об этом прекрасно знаете.
Эрни медленно кивнул:
-Вот именно, - он прямо посмотрел на Паласио-тогда при чём здесь «африканский след»?
  Алекс неопределённо пожал плечами:
-Может быть, сэр это как раз то звено, которое сможет дать ответы на многие вопросы?
-Не знаю, не знаю, но даже в нынешнем Ираке для любой смерти должна существовать определённая причина - он снова взял в руки кусок карты – непонятный район,- последовала секундная пауза -  а ведь это несколько десятков квадратных километров?
-Да сэр. А вот список объектов и предприятий, находящихся в пределах отмеченной зоны.
Новый лист бумаги лёг перед шефом. Стюарт Эрни удивлённо уставился на него:
-Когда вы всё успели?
-Как только мне в руки попал этот документ, я разослал запросы во всевозможные инстанции. Жду ещё несколько ответов.
Эрни кивнул. Внимательно прочитал написанное:
-Не густо и, в общем, ничего существенного, а что это за аэродром?
-Территория когда-то называлась Бельгийским Конго, строили его сами бельгийцы исходя из стратегических соображений, но сейчас он наполовину заброшен.
-Как это понимать?
-Фактически государственный объект, директором там какой-либо чиновник, а практически используется мелкими частниками. Сейчас жду ответ с более подробной информацией.
-Что-нибудь ещё интересное есть?
-Плантации, джунгли, несколько деревень в округе, как видите больше ничего серьёзного.
Раздался зуммер интеркома. Шеф нажал кнопку:
-Да?
-Сэр на ваше имя пришёл факс
-Несите.
Миловидная женщина в строгом деловом костюме, Эрни не любил вызывающей одежды, положила перед ним лист бумаги и быстро вышла. Он прочитал первую строчку и удивлённо поднял брови:
 -Из Бельгии?
-Простите сэр, - Алекс сделал движение вперёд – в обратном адресе я указал ваш офис.
Шеф задумчиво пожевал губами:
-Ну, хорошо, посмотрим, что они прислали - и углубился в чтение. Прошло несколько минут, Паласио стоял и терпеливо ждал.      
-А вот это интересно - шеф оживился, - полоса аэродрома предназначена для взлёта и посадки тяжёлых транспортных самолётов,- он поднял вверх указательный палец - это значит, что строили капитально и, хотя прошло уже четыре десятка лет, взлётно-посадочная полоса должна находиться в отличном состоянии.
-Вот именно сэр, а теперь посмотрите сюда - Алекс выложил десяток снимков.
Шеф ошеломлённо посмотрел на него:
-Алекс вы меня начинаете пугать, и когда только успеваете?
- Спасибо сэр, фотографии сделаны скрытой камерой, легально снимать запретила охрана.
-Охрана?
-И довольно серьёзная. Пока наш агент с группой экскурсантов находился там, за ними
 неотступно наблюдали.
-А вот с этого места поподробнее?!
-Мало того сам аэродром обнесён двойным рядом колючей проволоки с контрольно - следовой полосой.
-Ничего себе частники?
-Обратите внимание сэр на это место,- Алекс поднял несколько фотоснимков - видите?
Шеф кивнул.
-Это ангары, их там полтора десятка, большинство открыто, самолёты видны - Алекс взял другую фотографию - а последние пять ангаров, самые большие, наглухо закрыты и охрана дополнительная выставлена.
-Думаешь, попали в цвет?
-Хочется верить, но мы можем ошибаться, мало ли что там. Может быть это чья-нибудь аренда?
Шеф глубоко вздохнул:
-Всё может быть.
Паласио внимательно посмотрел на начальника:
-Как будем действовать сэр?
-Официальным путём. Подготовьте запрос я его подпишу.
-Но сэр это может занять несколько недель, а, то и месяцев. Я думаю, у нас нет столько времени, Абу - Ильхан это очень серьёзно.    
Стюарт Эрни дёрнулся, под Кадумом только «Экзекутор» спас транспортную колонну от полного разгрома.
-Хорошо, ваши предположения?
-Примерно вот в этом месте работает группа капитана Бакри - Алекс взял карандаш и ткнул в карту - это порядка двухсот километров от заданной точки.
Неожиданно сработал сигнал мобильного телефона.
-Извините сэр.
Паласио поднял трубку к уху и ответил на вызов. Прослушав с десяток секунд, потом сказал «да» и отключил связь.
-Сэр, у нас появилась подробная информация, касающаяся персонала аэродрома, разрешите отлучиться, чтобы получить её.
Эрни кивнул:
-Жду вас через пятнадцать минут.
-Да сэр.
Отпустив подчинённого, начальник отдела задумался. На этот раз его занимала не активность террористов, а собственный человек. Конечно, когда ему рекомендовали Паласио то намекнули, что он шустрый малый, но сейчас его прыть особенно встревожила. Не проходило ощущение, что Алекс пошёл ва-банк, решив использовать сложившееся положение в интересах собственной карьеры. В общем Стюарт был не против, как никак одно дело делаем, да и на его место вряд ли он претендует, но исходя из традиций сложившихся в разведуправлении ему могли в дальнейшем могли и припомнить, кто для него таскал каштаны из огня. Но окончательно всё обдумав, Эрни мысленно пожал плечами,  сейчас на карту поставлено всё, одну промашку, вроде «Кадумского обстрела» он уже допустил, и вправе беспокоиться нужно о собственном кресле, а не об удачливом сопернике, хотя соперником считать Паласио было рано. 
Спустя положенное время помощник находился в кабинете шефа с объёмистой папкой в руках
-Сэр, директор аэродрома некто Леснерд Рухан, полгода назад занимал ответственный пост в мэрии. Но потом, то ли хапнул не по чину, то ли не поделился, вот его и «ушли» по тихому, не дав разгореться скандалу. Но так как в стране на первом месте клановость, его не могли оставить без хлебного места. Вот он и оказался в директорах, должность не пыльная, а главное ответственности почти никакой.- Алекс выложил фото на стол.
Стюарт внимательно посмотрел на фотографию, с неё на него глядело одутловатое лицо рано располневшего человека средних лет, с пустыми рыбьими глазами.
-Выглядит глупо.
-Примерно так его сэр и охарактеризовали, исполнителен, но недалёк.
   Алекс положил перед начальником очередной лист, шеф отодвинул его, не читая:
-Давай дальше.
-Хорошо сэр. Больше всего нас заинтересовал заместитель директора по безопасности, некто Залман Убуди, бывший военный.
Он протянул шефу следующую фотографию.
 -А вот это уже хищник.
Эрни заинтересованно протянул руку и включил большую настольную лампу, положив фото так, чтобы свет падал прямо на неё:
-Смотри.
При усиленном освещении лёгкий прищур чернокожего мужчины выглядел угрожающе.
-Явно не дурак, что скажешь?
Алекс чуть наклонился вперёд, внимательно рассматривая чужое лицо:
-Я думаю, у капитана Бакри будет достойный противник.
-Не сомневаюсь. Дай-ка мне его характеристику.
Помощник тут же протянул листок.
-Бывший капитан мавританской армии, год назад подал в отставку. Последние пять лет служил офицером связи в батальоне 733. Знаете что это за подразделение?
-В армейской классификации вооружённых сил Мавритании две последние тройки в номере любой части обозначает спецназ.
-Именно так. В северной Африке у этих подразделений зловещая репутация,- в голосе начальника слышалось неподдельное уважение - несколько лет назад, во время проведения автогонки Париж – Дакар произошёл конфликт между племенами, на территории которых проходила гонка.  Может, слышал об этом? – Паласио отрицательно покачал головой – И, оказалось, достаточно было только распустить слух  что «две тройки» выходят на боевое патрулирование и охрану международных соревнований, как тут же вожди объявили о своём нейтралитете. Французские инструкторы из «иностранного легиона» потрудились там на славу. Поэтому мне интересно, с каких это пор спецназовцы с такой подготовкой охраняют полузаброшенный аэродром?
Эрни внимательно смотрел на своего помощника.
-Сэр я не думаю...
 -Очень зря, соберите все документы, я немедленно иду к руководству,  думаю,  капитану Бакри понадобятся специальные полномочия. 
. 


Капитан Курт Бакри с утра был в скверном расположении духа. Мало того что они уже целую неделю следили за парочкой мелких наркодилеров, ошибочно приняв их за оперативный персонал одной известной террористической организации, плюс приказ оставаться на месте до особого распоряжения. И так уже второй день, надоело до чёртиков. 
-Сэр это вас - связист Лоусон протягивал ему трубку космической связи.
Капитан взял телефон и стал слушать, пятеро солдат вокруг напряжённо вглядывались в его лицо.
-Да, я понял сэр,- на обветренном лице не отразилось никаких эмоций - выполнить и доложить, да сэр-
  выражение  по-прежнему было каменным.
Бакри отдал трубку Лоусону и повернулся к солдатам.
- Хаусман карту - расстелив её на земле, он жестом приказал им сесть - слушайте приказ, нам поставлена задача, попасть вот в это место как можно быстрее - он ткнул пальцем в карту.
Лица солдат вытянулись от недоумения:
-Но сэр, здесь напрямую пару сотен километров!?
-Я знаю сержант Дольман. Лоусон - капитан повернулся к связисту - вызывай вертолёт - и снова посмотрел на своих подчинённых - нужно проверить один частный аэродром, на всё про всё даётся сорок восемь часов, берём с собой только оружие и паёк, никакого спецснаряжения. Код операции три икса.
За спиной капитана кто-то свистнул.
-Не свистеть, удачи не будет.
-Сэр - Лоусон показывал на небо - вертолёт.
-Пять минут на сборы, время пошло.


Вертушка приземлилась в десяти километрах западнее объекта. Капитан Бакри ещё раз сверился с картой и сделал знак остальным.
-Значит так, идём на восток, первые Дольман Тревис и Бокетти, Лоусон и Хаусман за ними, я замыкаю, всё ясно?
Все молчали.
-Тогда вперёд.
К аэродрому подошли уже ближе к вечеру, командир молча приказал и все остановились, потом жестом, подозвал Дольмана. Вытянув руку в сторону виднеющихся строений, знаками объяснил задачу:
-«Произвести разведку, чтобы попасть в ангары, по мере возможности не трогать охрану, нейтрализация только в крайнем случае. Первыми идут Дольман и Тревис, их прикрывают Бокетти и Хаусман, Лоусон на связи, всем быть предельно внимательными, велика вероятность, что это не совсем обычные охранники, всё ясно?»
 Люди кивнули.
-«Тогда начали».
Два солдата исчезли в близлежащих кустах, через минуту за ними последовала следующая пара.
Капитан достал бинокль и двинулся вперёд, приказав связисту оставаться на месте. Спрятавшись за дерево, он осмотрел местность, всё было тихо. Повернувшись к Лоусону чтобы отдать приказ капитан замер на месте, связист,  захлёбываясь кровью, беззвучно оседал на землю и пытаясь выдернуть нож из своей шеи. Через мгновение, схватившись за автомат, он почувствовал, как его обожгло в районе лопаток. Руки и ноги тут же перестали слушаться, а голова стала клониться к земле. И даже умирая, капитан Курт Бакри так и не понял, что привёл своих людей в искусно расставленную ловушку.
Когда схватка закончилась, в нескольких местах  бесшумно поднялось несколько теней в маскировочных балахонах. Они стояли неподвижно, прислушиваясь к шёпоту вечернего леса. Простояв так пару минут одна из фигур сделала несколько знаков, и всё пришло в движение. Также неслышно одни обыскивали трупы, другие их оттаскивали в джунгли. Спустя некоторое
время уже ничто не указывало на произошедшую здесь бойню.


-Бакри не выходил на связь?
-Нет, сэр, но это ничего не значит, он опытный офицер и знает что делает.
Стюарт Эрни нервно мерил шагами свой кабинет и с каждым часом напряжение только возрастало.
-Сэр - Паласио повернулся чтобы поймать взгляд шефа - по правилам спецопераций у капитана есть ещё двадцать четыре часа.
-Я знаю, только вот здесь -  Эрни положил руку cебе на грудь - неприятно зудит, чувство такое что мы сами сунули своих людей в пасть африканского льва. Боюсь, как бы нас не переиграли. Официальный запрос отправили?
 -Да сэр, обещали не затягивать.
-Хорошо, ну что ж, ждём ещё сутки.

-Их уже вели от места высадки - Ибрахим страсть как не любил сидеть на подушках, всегда с трудом на них устраивался - Убуди приплачивает местным жителям за «интересные» новости.
Он снова поёрзал, стараясь пристроить своё седалище как можно удобнее.
-Их не найдут?- Абу Ильхан, в отличие от своего помощника, сидел как каменный, скрестив ноги и прикрыв глаза. А чётки, казалось, сами перестукивали костяшками.
-Нет, мой шейх, Залман большой спец в таких делах.
-Хорошо, как дела у Шведа?
-Говорит нормально, кстати, он ждёт за дверью.
-Зови.
Ибрахим обернулся и кивнул человеку, стоящему у двери, тот развернулся и бесшумно толкнул её. Человек, появившийся в проёме, в полной мере оправдывал своё прозвище. Голубоглазый,  белокурый и с европейскими чертами лица.
Всё дело в том, что он действительно родился в Швеции, но вскоре вместе с отцом, бизнесменом - арабом, и матерью, подданной шведской короны, переехали в Каир родину отца, где он жил до десяти лет. А потом, во время рождественских каникул в Париже, куда они поехали всей семьёй, они попались на глаза скинхедам, и его родителей забили до смерти у него на глазах. Полиция так и не смогла от него что-либо добиться, пацан глотал слёзы и отчаянно мотал головой. После этого он взял фамилию матери, получил шведское гражданство и стал жить на два дома у родственников то в Каире, то в Мальмё. Прошло больше десяти лет, парень закончил школу. Поступил в Оксфорд и прошёл полный курс химического факультета, после этого был зачислен в Сорбонну на курсы радиоэлектроники. В обоих вузах были в восторге от способностей молодого человека и настойчиво предлагали заняться научной деятельностью, но он всем вежливо отказал.
И в тоже самое время в Париже, в том самом месте, где были убиты его родители, в одну из ночей, на фонарных столбах были повешены пять человек. Самое интересное было в том,  что на тот момент только один из пяти состоял в рядах сторонников чистоты нации. Остальные давно уже отошли от опасных дел и занимались кто чем. Вот только  по этому  единственному «стопроцентному европейцу», смогли вспомнить то стародавнее дело и опознать остальных. Резонанс был не менее громким, чем десять лет назад. Разыскали и того мальчика, который к этому времени был уже крепким молодым человеком. И снова никаких улик и никаких зацепок. Швед, конечно, всё отрицал, у него вообще, когда совершалось преступление, было стопроцентное алиби. И теперь этот «милый» мальчик сидел перед шейхом с невозмутимым видом. Ибрахим не знал, где они с шейхом познакомились, но Абу Ильхан относился к нему как самому себе.
-Ну что скажешь сынок?- шейх открыл глаза и лёгкой улыбкой поприветствовал юношу.
-Всё хорошо господин - голос у него был негромкий,  но отчётливый - сегодня должны закончить установку орудий на позиции, систему наведения я уже смонтировал.
-Теперь нам ничто не помешает?
-Нет, господин, «Экзекутор» нам не страшен, да и не будет его на базе, он уйдёт с колонной. Сегодня обещали внедрить жучок в центре видеонаблюдения базы, Бенама этим занимается.
-Ибрахим?- шейх посмотрел в сторону своего помощника - как у тебя дела?
-Всё по плану, под руководством знающего человека фугасы уже заложили, осталось только определиться с позицией основного удара.
-Кадум не должен повториться.
-Нет, мой шейх мы учли все ошибки, поэтому специалист и приглашён.
Антиракетная экспериментальная система «Экзекутор» полностью провалила операцию по уничтожению американской военной колонны под Кадумом. Сначала она забила эфир жуткими радиопомехами и не дала подорвать заложенную взрывчатку, а потом по лазерному лучу сбила ракеты «Хассан» предварительно нарушив их курс. Повторным наведением были уничтожены пусковые установки, а расчёты операторов так нашпиговало свинцом, что их опознавали только по одежде. Обстрел из автоматического оружия большого вреда колонне не нанёс, более того нападавшие понесли большие потери от крупнокалиберных пулемётов установленных на «хаммерах», да и два вертолёта «Апач» хорошо «порезвились».
Вот поэтому и привлекли «армию» генерала Тали к этой операции. Именно по его рекомендации обратились к человеку по имени Ири. Он и его люди были хорошо известны в определённых кругах. Ветераны гражданских войн в Боснии и Судане, всегда протягивали руку помощи братьям - мусульманам, не безвозмездно, правда. Кстати Германия до сих пор готова выплатить крупное вознаграждение за поимку известного боевика. На Балканах по сей день вспоминают, как Ири, на горной дороге, из двух противотанковых орудий уничтожил колонну «Леопардов» из состава войск ООН, которые спешили развести враждующие стороны. Вот и в нынешней ситуации Ири самолично осмотрел  интересующий участок дороги и указал где наиболее удобно установить пулемёты и гранатомёты.
-Видишь тот скальный гребень?- Ибрахим с заднего сиденья  джипа показывал сидящему рядом бородачу рукой в сторону горных нагромождений - под ним до полудня остаётся тень и если пушки укрыть маскировочной сетью их не только с воздуха, с дороги не увидят.
Ири привстал, внимательно рассматривая в бинокль предложенное направление.
-Расстояние до дороги от восьмидесяти до двухсот метров - он задумчиво сжал кулак - если поставить орудия в шахматном порядке они и прикроют друг друга и угол обстрела будет на сто восемьдесят градусов.
-Ну?
-Хорошо, нам нужно не более трёх часов чтобы обустроить позиции.
-У вас будет время до утра, колонна выйдет завтра на рассвете.
Ири кивнул, Ибрахим положил руку на плечо водителя и машина тронулась.
Честно говоря, Ибрахим думал увидеть что-нибудь посовременнее, но бывшие советские семидесятишестимиллиметровые противотанковые пушки Зис-3, которые вытаскивали из тяжёлых трейлеров, были выше его понимания.
-А зря - Ири усмехнулся - я с ними, где только не побывал, достались по случаю, но ещё ни разу не подводили. С такого расстояния - он провёл воображаемую черту от гребня до дороги - подкалиберный снаряд пробьёт  любую танковую броню.
-Да, но система заряжания…
-Ты за нас не бойся - Ири посмотрел прямо в глаза Ибрахиму - мы свою работу выполним, лишь бы они здесь действительно проехали.
-Обязательно проедут, по их разумению другая дорога будет ещё опасней.

Плато Хизри, куда так стремились американцы, занимало очень выгодное стратегическое положение. Больше километра почти идеально - ровной гранитной поверхности. Правда, был небольшой уклон, но при современных методах строительства всё можно исправить. Деньги требовались, скажем, так немалые. Ещё во времена войны с Ираном Саддам Хусейн хотел устроить здесь авиабазу, но увидев предварительную смету расходов от затеи отказался. А вот американцы решились и не зря, в случае успеха под воздушный контроль брался весь север и северо - восток Ирака, то есть необходимость в авианосцах, в этом секторе, отпадала полностью. Дорог на Хизри было две, одна через городок Кадум, вторая через горный массив Аль - Каср. Сами янки понимали, что наезженная дорога будет безопасней, чем просёлочное полугорное «направление». Но в свете последних событий, когда любая постройка может оказаться хорошо замаскированным пулемётным гнездом, поневоле начнёшь задумываться. И вот чтобы подтолкнуть их к «верному решению», два дня назад в Кадуме был обстрелян тактический патруль США. Ничего страшного, всего несколько автоматных очередей, но они ясно дали понять, что сюда соваться не следует. С одной стороны узкие улочки, с другой мощные танки и тягачи со строительной техникой, которые станут лёгкой добычей для гранатомётчиков. С первой попыткой боевики допустили ошибку, не дав колонне войти в город, в результате которой американцы активно задействовали авиацию. И янки прекрасно знают, что им будут противостоять не сопляки из «гитлерюгенда», а матёрые бойцы, закалённые в тайной партизанской борьбе.
По крайней мере, Ибрахим очень надеялся, что они именно так рассуждают, поэтому уверенно устраивал ловушку в горах Аль - Касра. Правда горами их назвать можно было с большой натяжкой, но в любом случае дорога петляла как настоящий серпантин. Ждать оставалось недолго, меньше суток, а там видно будет, если они решат двигаться через Кадум, теряет смысл не только нынешняя западня, но и предстоящий обстрел американской базы, который готовит Швед. Если всё пойдёт прахом за свою жизнь Ибрахим не поставил бы и гроша, ведь именно он убедил Абу Ильхана ждать врага в горах. Поэтому любые действия оппонентов не по «сценарию» заставляли его нервничать. Появление патрулей в Кадуме как раз и относилось к нежелательным отклонениям. 
 
Свою военную базу американцы расположили в таком месте, где не то, что жилые дома, деревья были огромной редкостью. Сплошь суглинок и песок. В радиусе десятка квадратных километров ни одного селения, только на западе была небольшая и брошенная деревушка. С тактической точки зрения такой выбор был оправдан. С учётом афганского опыта ни один смертник не останется незамеченным, но, по мнению Шведа, была допущена ошибка, и он собирался этим воспользоваться.
- Это самое высокое место - белокурый мужчина стоял на крыльце глинобитного дома и, задрав голову, смотрел вверх - а это дерево мы используем как антенну
Тот, кому предназначены были эти слова стоял внизу, отзывался на имя Бенама и с интересом слушал собеседника:
- А патрули?
- Два раза в течение дня, но это не больше чем формальность. Идём, я покажу тебе как всё устроено.
Мужчины спустились в дом и наглухо закрыли за собой двери.
- Смотри - Швед отдёрнул занавеску, и открылось его «царство». Три стола, установленные п.- образно, были под завязку уставлены всевозможной аппаратурой.
- Да, - Бенама озадаченно почесал затылок - ты один управишься?
- Естественно, да ты не беспокойся, программа сама во всём разберётся, а я, если надо, могу подкорректировать.
- Неужели всё готово?
-Почти, «жучок» твой сработает?
- Он уже выставлен, нужно только активировать.
-Значит это единственное что осталось сделать.
-И всё- таки ракетный обстрел был бы надёжнее - напарник Шведа выразительно вздёрнул брови.
-Не думаю, в данной ситуации, из имеющихся реактивных боеприпасов, мы можем только хаотично закидать ими базу, а нужно полностью вывести из строя как минимум всю авиацию.- Швед не менее выразительно поднял брови.
- Не убедил.
-Подожди завтрашнего дня и всё поймёшь - он сделал успокаивающий жест.
-Извини Швед - Бенама и не думал отступать – но мой хозяин вложил немалые средства и хочет знать подробности. Заранее - последнее слово он произнёс с нажимом.
-Ну, хорошо - Швед пожал плечами - пойдём, я проведу тебя по всем позициям и отвечу на все вопросы.
Они вышли из дома направились к ближайшим постройкам.
- Постой - Бенама тронул его за рукав - а патруль сегодня был?
- Час назад, формально объехали всю деревню и умчались.
В первом же дворе, куда они завернули, им навстречу поднялись два человека, но увидев, кто идёт тут же уселись на старое место.
Бенама вопросительно посмотрел на  Шведа.
-Я им не командир – равнодушно качнул головой – они свою задачу знают, а остальное меня не волнует.
-И какая же у них задача? – лёгкий сарказм Бенама и не думал скрывать.
- Своевременно заряжать – Швед сделал вид, что ничего не заметил – мы почти пришли.
Они завернули ещё за угол, и их взору открылась почти величественная картина. Немалых размеров орудие смотрело стволом вверх под углом сорок пять градусов, и было полностью готово к стрельбе.
- Ничего себе – помощник генерала от удивления встал как вкопанный – и это лучше ракет? – он быстро оправился от потрясения.
-Представь себе, да и сейчас объясню, почему более подробно. Дальше будешь смотреть?
- Сколько их?
-Пять, гаубичная батарея.
-Неужели достаточно?
-Зря сомневаешься. Эта пушка способна каждые десять секунд выстреливать снаряд весом почти пятнадцать килограмм. А может и чаще, всё зависит от «электронного наводчика». Правда, снарядов маловато, – он извиняющее развёл руками – по сотне на орудие, не больше.
-Что ж так то?
-Видишь ли, это американские гаубицы, М5 стапятимиллиметровые, в самих штатах их давно уже сняли с производства, эти же привезены были,  откуда – то из северной Африки, они по– моему там были на консервации.
- Как же их провезли?
-По частям, самым трудным это было доставить стволы, но как видишь, мы справились.
-То есть из них ещё не стреляли?
-Нет, конечно.
-Законсервированные пушки, без учебных стрельб, система наведения тоже не опробована? Не слишком ли рискованно?
-Ну,
 во-первых, без риска в нашем деле не обойтись, а во-вторых своего «наводчика» я сотню раз прокатал на компьютере.
Бенама недоверчиво хмыкнул.
-Зря не веришь – Швед покосился на своего собеседника, он его уже начал раздражать – орудия, кстати, тоже разобрали и собрали те, кто их знает, как свои пять пальцев.
-Ну ладно – почувствовав напряжение, Бенама решил ослабить напор, - ты же знаешь, что с меня спросят не меньше твоего.
-Давай поднимемся на пульт, и я тебе всё подробно расскажу и покажу, - Швед сделал приглашающий жест – а завтра с помощью аллаха ты всё увидишь в действии.

 
Рано утром. Когда солнце только думало показаться из-за горизонта, двое мужчин, укрывшись маскировочной сетью, пристально наблюдали за просыпающимся американским лагерем. Крыша высоко стоящего дома идеально подходила для наблюдения и анализа. Тишина была абсолютной, поэтому от резкого свиста заведённой танковой турбины, лежащие, невольно вздрогнули.
-Через два часа колонна должна выйти – Швед посмотрел на часы и осторожно убрал руку.
-Ага, смотри, они формируются за территорией базы.
В первых лучах солнца несколько джипов выехали из ворот и встали так чтобы перекрыть возможную атаку вероятного противника. Первыми выбрались танки, за ними тяжёлые тентованные грузовики, потом буксировщики платформ и так далее. Больше часа техника выезжала и строилась, отчего одновременный рёв десятков двигателей слышался на многие километры. Наконец над выстроившимися машинами взлетела ракета, и послышался гул приближающихся вертолётов. Сначала они сделали круг над территорией, потом стали удаляться на север и в ту же минуту двинулась колонна.
               
    
По обочине дороги, на ослике, ехал бородатый мужчина в чалме и наглухо закутанный в толстое шерстяное одеяло, солнце ещё не встало, и было довольно прохладно. После вторжения войск НАТО такие «всадники» стали не редкостью. С проезжавшего мимо «Хаммера» сделали знак, и мужчина торопливо съехал в придорожную канаву и остановился. Клубы пыли, поднятые мчавшимися мимо танками и грузовиками, заставили его ещё плотнее запахнуться. Когда же гул проехавших автомашин стал еле слышен, путник незаметно огляделся и достал сотовый, быстро набрав номер.
Ибрахим поднял трубку и коротко ответил на приветствие, после первых слов он не выдержал и улыбнулся, но потом чем дальше слушал, тем больше хмурился. Наконец он выключил связь и повернулся к Такталу и Ири.
-Выводы оказались правильными, янки двигаются в сторону Аль-Касра, но есть и плохая новость – он обвёл взглядом внешне спокойных людей – колонна примерно на треть больше чем мы ожидаем. Ири осторожно выглянул из-за скалы, вертолётов ещё не было, но бережёного бог бережёт.
-Сколько уложено зарядов?
-Больше тридцати.
-Значит порядка пятнадцати единиц, в том числе и бронетехника не пострадают?
-Получается так.   
Послышался стрекочущий гул подлетающих винтокрылых машин. Сделав пару кругов над горной местностью и не обнаружив ничего подозрительного, они улетели в сторону приближающегося каравана.
-Сколько у нас времени?
-Не более часа.
-Тогда разворачиваем только орудия, заряды не трогаем, кстати, какие взрыватели?
-Электродетонаторы, « Экзекутор» в составе колонны.
-Какой походный ордер?
-Два «Абрамса» и несколько грузовиков с солдатами впереди, замыкает один танк и два «хаммера» с пулемётами.
-Значит так – Ири переглянулся с Такталом и тот кивнул – взорвать надо тогда, когда арьергардный танк наедет на предпоследнюю мину, нужно чтобы оставшийся заряд уничтожил, или хотя бы повредил джипы. Выставляем два пулемётных гнезда и пару гранатомётчиков, и с «хвостом» будет окончательно покончено.
-Хорошо – Ибрахим осторожно выглянул и махнул рукой куда – то в сторону дороги, там показался человек, который короткими перебежками бросился на зов.
Отдав необходимые распоряжения, он снова повернулся к своим собеседникам, но Ири уже не было. Тактал удобно устраивался на переносном стульчике.
-Я бы на твоём месте поднялся к тем скалам – Ибрахим сделал приглашающий жест – пока ещё можно.
-А сам не боишься?
-Я сейчас туда отправляюсь, они выше гребня и южный участок дороги хорошо виден.
-Уговорил, пошли.    

         
-Для нас сигналом будет пустое СМС, вот тогда врубаем  «крота»  и запускаем «гаубичных голубей».
-Смешно – Бенама покивал головой.
-Кстати сколько хватит питания «жучку»?
-Два часа.
-Отлично, давай – ка для начала ещё раз проверим моё хозяйство – Швед наклонился над столом и щёлкнул выключателем. Мониторы ответили лёгким гудением и кое – где на экранах появились таблицы.
Бенама отступил на шаг, назад давая своему напарнику возможность свободно перемещаться вдоль столов:
-Можно задать вопрос?
Швед, не отрываясь от дел угукнул.
-А почему нельзя было атаковать колонну во время формирования, сейчас это самое слабое место?
-А Экзекутор? Я на сто процентов уверен, что он сейчас в режиме поиска. «Жучок» работает по радиолучу?
Собеседник кивнул.
-Значит, мы бы получили в кратчайшие сроки кучу ракетных «подарков»,- он и не думал отрываться от проверки компьютерных систем – тебе это надо?
Бенама заулыбался:
-Нет, конечно.
-Вот и я о том же – Швед окинул взглядом начавшую работать электронику – ну что, визуально всё в порядке, осталось только получить сигнал – и, обернувшись, озорно подмигнул.
-Тогда ждём.
         

 
Американская боевая колонна двигалась черепашьим ходом и уже наполовину втянулась на горную дорогу. Даже если они хотели проехать быстрей ничего бы у них не получилось. Во – первых трудно было назвать дорогой то по чему они сейчас ехали, во- вторых опасность нападения была очень высока, и не давала разогнаться колонне, хотя бы потому что скоростные режимы были у всех разные. К тому же антиракетной системе большая скорость наносила существенный ущерб. Первыми проскочили опасный участок двигавшиеся в авангарде два джипа и добавленный к ним, из-за своей двадцатимиллиметровой пушки, бронетранспортёр «Бредли». Первый «Хаммер» несколько раз бибикнул и вся троица набрав скорость, подняла тучи песка и с лёгким рёвом укатила вперёд.
Октай тронул Ибрахима за рукав:
-С вертолётами управимся?
-Должны, расчёты с ПЗРК находятся у тебя за спиной.
Тактал обернулся, но ничего не увидел, внезапно Ибрахим обхватил его и с силой прижал к скальной стене. И тут же раздались мощные взрывы, слившиеся в один непрерывный, давящий на барабанные перепонки грохот. Землетрясение было настолько сильным и резким что мужчины не выдержали и рухнули на землю, и тут же рявкнул орудийный залп. Ибрахим с  трудом поднявшись, схватил бинокль и осторожно выглянул из щели. У танка, который замыкал колонну, взрывом сорвало башню и закинуло от дороги на добрую сотню метров. Один «Хаммер» лежал вверх колёсами, второй отбросило в кювет и он, завалившись набок, не подавал признаков жизни. И вообще, с той частью транспорта, который оказался на минах, было покончено. Искорёженные трейлеры, занявшиеся огнём грузовики и крики умирающих людей, было лишним тому доказательством. Вовсю работавшие пулемёты поливали свинцом любое место, где только подозревалась жизнь. А вот головная часть колонны, проскочившая опасный участок, по сравнению с остальными выглядела почти целёхонькой. Правда артиллерия Ири начала постепенно портить эту картину. Одному «Абрамсу» продырявили боковую броню, и он постепенно занимался огнём, давясь чёрными клубами дыма. Со вторым вышла заминка, от удара болванкой у танка сорвало ствольную маску и пушку резко задрало вверх, в таком положении её и заклинило. То, что произошло дальше не иначе как высочайшим мастерством и не назовёшь. Танк, резко развернувшись на месте, спрыгнул с дороги и устремился на артиллерийские позиции. Ловко отвернув в сторону, он избежал очередного попадания. Расстояние, отделявшее его от пушек, он преодолел за считанные секунды. Взлетев на пригорок, на котором стояло орудие, он всем весом рухнул на него, и, завертевшись на месте, раздавил вместе с расчётом. Этот победный, но безрассудный манёвр закончился очень печально. Кружась на одном месте, боевая машина подставила слабо защищённую корму под смертоносный выстрел. Следующим снарядом, через пробитую решётку,  танку разбило двигатель, а сдетонировавший боезапас заставил башню взлететь высоко в небо. Полуоглохший Ибрахим  даже не обратил внимание на яркую вспышку у себя над головой. Очнулся только тогда, когда остатки объятого пламенем вертолёта рухнули по соседству. Второй «Апач», оставляя за собой чёрный шлейф дыма, стремительно улетал в сторону юга. В запале боя все как – то забыли об уехавшей вперёд авангардной бронегруппе. Она сама о себе напомнила, резко выскочив из- за стелившегося дымного марева, и яростно обстреливая орудие на фланге. В результате неожиданного и плотного огня, двое из расчёта были убиты, оставшиеся артиллеристы, при попытке развернуть пушку погибли из - за взрыва зарядного ящика.  Замешательство длилось не больше полуминуты и вскоре нападавшие попали под плотный огонь всей батареи. Взрывной волной один из джипов поставило в вертикальное положение и перекрыло атакующее направление броневику. Для «Бредли» эта остановка закончилась плачевно. Снаряд сочно вошёл в бок, он коротко ухнул взрывом, и резко остановившись, зачадил. Второму «Хаммеру» вырвало переднюю ось и он, зарывшись радиатором в песок ярко пылал. После этого Ибрахим обернулся к зажавшему уши Октаю Такталу, и показал поднятый вверх большой палец «победа»! Участь сопротивляющихся была предрешена, с каждым новым пушечным выстрелом слабых очагов сопротивления становилось ещё меньше. Те, кто пытался спастись бегством, добивали снайперы. А потом вернулся «Апач». Его атака была настолько неожиданной и мощной, отчего Ибрахим с Такталом минут пять лежали на земле, укрыв голову и вздрагивая от каждого разрыва. Реактивные сполохи  в эти минуты рвали землю и всех кто там находился. Когда вертолёт, израсходовав боеприпасы, улетел, наконец, был дан сигнал отхода.
В укромном месте собрались все те, кто уцелел после такого адского огненного урагана. В живых осталось не более двух десятков людей, Ири вообще потерял почти всех, они укрывались под скальным гребнем, а ракетный залп обрушил его.
-Ничего – Ири был удивительно спокоен – они знали, на что шли,  и были готовы к такому повороту событий. Аллах любит войнов, к тому же их семьи очень щедро вознаградят. Ибрахим устало кивнул, произошедшее ему теперь воспринималось как в тумане, события развернулись не совсем, так как он рассчитывал. Из оцепенения его вывел звонок мобильника.
-О вашем подвиге уже знает весь мир – голос шейха звучал ровно.
-Да мой господин, но мы понесли слишком большие потери, несравнимые даже с Кадумом.
-Аллах никого не забудет, двери в рай для них открыты. Как дела у Шведа?
-У меня ещё не было времени с ним связаться, но условное сообщение я ему послал.
-Хорошо – в трубке помолчали – я думаю людям нужно предоставить место для отдыха.
Ибрахим поискал глазами Тактала, но он уже ушёл с остатками своих людей.
-Я всё сделаю.
-В ближайшие два дня ты мне не понадобишься, отдыхай. – Трубка щёлкнула и замолчала.
 
-   
Едва телефон тренькнул, передав о новом СМС - сообщении, Швед растолкал задремавшего на жёстком стуле Бенаму:
-Подъём, цирковое представление начинается! 
Он воздел руки вверх:
-Аллах желает увидеть нечто грандиозное! Ваш выход коллега – и сделал характерный жест рукой.
Бенама достал аппарат больше похожий на пульт радиоуправления, щёлкнув тумблером, он удлинил антенну и дождался красного цвета сообщающего о том, что питание подано, потом поставил устройство рядом с компьютерной клавиатурой:
-Принимай сигнал.
Как только на пульте загорелась зелёная лампочка, на мониторах появились картинки с камер наблюдения.
-Теперь смотри – Швед нажал клавишу – пять гаубиц, пять мониторов, видишь цифровые таблицы наводки?
Тот кивнул.
-Так как у нас камер двенадцать, на трёх экранах у нас по два изображения и на двух по три. Самый опасный авиационный парк, поэтому, как видишь, два орудия из пяти орудий направлены туда, остальные на танковую стоянку, казарму и административное здание. Теперь делаем вот что. Он взял стилос:
-Мы совмещаем таблицы с видеоизображением, вот так. И лично каждую таблицу завёл под снимок.
-Нажимаем пуск, видишь, всё теперь в красной окантовке?
Каждый видеосигнал теперь был обрамлён красным цветом.
-Ну и что дальше? – Бенама внимательно наблюдал.
-Подождём зелёного!
Швед картинно развёл руки «Как же можно не знать элементарного!?»
Через десять секунд всё окрасилось разрешающим цветом.
-Всё?
-Почти, осталось определить порядок наведения на цель.
-То есть?
-Можно наводить лично, вот так – он снова взял стилос и ткнул в изображение транспортного вертолёта – машина тут же была выделена в отдельный мерцающий снимок – или же всё отдать на откуп «электронного наводчика».
-Как быстрей?
-Не имеет значения, просто при втором варианте стой и наблюдай.
-Давай наблюдать.
-Хорошо, тогда надевай наушники, первые выстрелы будут залпом.
-А у пушек ничего не напутают? Судя по всему, они с артиллерией, мягко говоря, плохо знакомы?
-Ну во – первых  людей прислал не я, а во – вторых что там путать? Вмонтированы две лампочки, красная и зелёная, горит красная, стой подальше, загорелась зелёная, заряжай, вся работа, специальная подготовка я думаю, не требуется.
-Да я только спросил.
-Ну и прекрасно.
После того как они экипировались, Швед торжественно нажал главную кнопку:
-Час икс пробил!
И спустя секунду их основательно тряхнуло, ещё спустя десяток, которые тянулись, целую вечность, на мониторах отобразились мощные взрывы и тут же одна из картинок погасла.
-Так, повредили камеру – Швед поцокал языком – ну ничего страшного, основные параметры выведены, расчёты сделает вслепую.
Теперь потряхивало постоянно, судя по кадрам на базе, уже в полную силу бушевал пожар, из десятка, стоящих на приколе винтокрылых машин, не уцелело ни одной. Не требовалось даже прямого попадания, достаточно было осколочного веера, чтобы машина вспыхивала как факел. Да и сама  служба наблюдения помогала, поворачивая камеры и показывая всю степень разрушений.
Налёт уже продолжался более получаса, когда один из уцелевших «Абрамсов» всё – таки завели и попытались вывезти за пределы атакуемой зоны.
Это была самая настоящая охота, только с четвёртого выстрела камера зафиксировала прямое попадание. Танк остановился и спустя мгновение взорвался, перекрыв, кстати, основные ворота. Таким образом, вся оставшаяся техника была в смертельной ловушке. Удивительно, но все одиннадцать камер, попавшие под «жучок», продолжали работать, и теперь окончательное уничтожение военного лагеря было уделом времени. «Наводчик» индивидуально выцеливал каждую мишень и не успокаивался, пока не расправлялся с ней. Неожиданно раздалось чуть слышное тарахтение, как будто у будильника сорвало пружину. Швед встрепенулся и бросился к отдельно стоящему компьютеру, и начал яростно стучать по клавиатуре:
-Собираемся, у нас гости.
-Что случилось?
-Скорее всего, это вертолёт, минут через пять он всё тут разнесёт.
-Откуда ты знаешь?
-Потом объясню.
Он бросился к стулу, на котором до этого сидел Бенама, и отбросил его в сторону. Дёрнув за кольцо, обнаружившееся на полу, он поднял крышку люка, за которым открылась лестница уходящая отвесно вниз.
-А как же люди?
-Они предупреждены, если будет возможность, будут заряжать, если нет, уйдут. Не теряй времени.
Швед первым прыгнул в проём люка, Бенама последовал за ним.
Таких деревушек брошенных во время войны, было немало. Строились они в основном на склонах холмов, весь его, перерезая террасовидными улочками. Уровней могло быть несколько, зависело оттого, насколько богато люди жили. Самым верхним, как правило, был дом старосты поселения, местная власть так сказать. И про подземные ходы были слухи, но то, что обнаружил Швед, было настоящим произведением искусства. Наткнулся случайно, когда готовил место под дизель – генератор. До конца пройти удалось только с третьего раза, времени не хватало, да и захламлено там было страшно. Потом, уже разобравшись и кое – как вычистив проход, он добрёл до деревянной люкообразной двери. С трудом открыв её, с удивлением обнаружил, что деревня с этого места не просматривается, а стало быть, никто и ничего не заподозрит. Выход находился среди огромных валунов, при необходимости и они могли послужить прекрасным укрытием. Сам сводчатый тоннель был выложен каменными кирпичами, обтёсанными и хорошо друг к другу подогнанными. Узковато было, приходилось бежать только  по одному, да и пыль поднималась несусветная, но когда на кону стоит жизнь, на такие мелочи уже не обращаешь внимания. Мужчины уже преодолели половину пути, когда весь холм дрогнул и послышался приглушённый грохот.
-Не отставай – Швед и не думал снижать скорость – скорее всего боеприпасы взорвались, а может тяжёлое оружие применили.
Раздался ещё один, теперь гораздо ближе. Тряхнуло сильней, и с потолка посыпалась каменная крошка.
-А вот это уже пульт управления разнесли, бежим быстрее, а то сейчас дышать будет нечем.
На их счастье, когда волна пыли настигла бежавших, они уже открывали дверь. Вывалившись мужчины, натужно кашляли и жадно глотали воздух, пытаясь, избавится от рези в лёгких. Спустя несколько минут, когда надсадный кашель перестал обжигать грудь, Швед сделал знак Бенаме, и они перебрались в небольшой грот, образованный скальными обломками.
-Подождём темноты – он сунул руку куда – то  за спину и вытащил фляжку – выпей.
-Что это?
-Сидр, в данной ситуации самое лучшее.
Бенама хлебнул, вкус приятно охладил гортань:
-Заранее запасся?
Швед кивнул:
-Не предполагал, конечно, что именно так и будет, но на вероятность рассчитывал.
-Как ты вертолёт обнаружил?
-Ну, то, что это вертолёт мы до сих пор не знаем, может это и штурмовик был.
-Ну, так как?
Он перевернулся на другой бок, пытаясь лечь поудобнее:
-Я её называю карманной радиолокационной станцией, идентифицировать она не может, но низколетящие цели улавливает без труда. Радиус действия невелик, однако небольшой запас времени для эвакуации даёт. Хотя я и не думал, что это нас выручит.
-Почему?
-Когда я её испытывал любая мишень, летевшая со скоростью свыше трёхсот километров, на радаре не отображалась. Была надежда только на то, что например самолёт, выходящий на штурмовку, идёт на снижение и сбрасывает скорость. Вертолёту вообще нужно время чтобы засечь цели и определиться с атакой. Только на это и был построен мой расчёт.
-Как бы то ни было твоя задумка, нас очень выручила.
Швед кивнул.
-Не жалко столько добра потерять?
-Нет, конечно, я вообще не рассчитывал, что- либо оттуда вывезти, если американцы там и найдут что-то, оно им не поможет в разгадке всех тайн.
Бенама прислушался:
-Тихо стало.
-Через пару часов начнёт темнеть, надо будет выбираться к месту сбора, там нас уже должны ждать.
-Мне надо отзвониться.
-Подожди, мы не знаем «Экзекутор» уцелел или нет, просчитают в два счёта, лучше отложи звонок до сбора.
Бенама помедлил, но потом кивнул в знак согласия:
-Хорошо.


-Алекс, объясни мне, пожалуйста, что всё это значит.
Стюарт Эрни потрясал отчётами экспертов и недоумённо смотрел на своего помощника. Шеф только что вернулся со встречи с директором ЦРУ, на которой присутствовал и его заместитель, и там Стюарта так «прополоскали» что он до сих пор не мог прийти в себя. Немудрено, что попытки вникнуть в записи экспертной комиссии ни к чему не приводили. Уцелел он на своём посту только потому, что в своё время подал рапорт, в котором был категорически против размещения военной базы именно в этом месте. Но решение принималось чинами из министерства обороны без учёта его мнения, понадеялись на расхваленную антиракетную систему и на немаленькую зону безопасности вокруг лагеря. Только вот артиллерийский обстрел дальнобойными орудиями в расчёт как – то не принимался. Ну не может быть у террористов данного вида вооружения, это ведь против всех правил ведения партизанской войны.
-Ты знаешь Алекс – шеф стал понемногу отходить от недавней встречи – я и не думал, что рапорт сыграет такую роль в моей судьбе. Зам конечно за меня, с оговорками, правда, но перед директором защитил. Он, наконец, сел в своё кресло и попытался расслабиться:
-Тут всё наслоилось, и атака на колонну и разгром базы, да и с Бакри никак не можем разрулить. Услышав про группу, тут же сделал движение вперёд:
-Уже что-нибудь известно?
-Не больше твоего, но пока оставим Африку в покое, я ведь и правда что понял в этих списках – шеф кивнул на ворох бумаг оперативно присланных из Ирака – они  хотят доказать нам, что у Абу Ильхана нет оружия?
-Нет, сэр, но мне кажется всё простым и логичным.
-Поясни
-После неудавшейся попытки под Кадумом, шейх понял что «Экзекутор» представляет собой реальную угрозу…
-Давай – ка  проясним ситуацию с нашей новой игрушкой – Стюарт Эрни резким взмахом руки заставил замолчать своего подчинённого – ты думаешь, она панацея от всех бед?
-Я только хочу сказать…
-Не перебивай меня – теперь он грозно смотрел на него взглядом вышестоящего лица. Паласио покорно затих.
-Ещё в самом начале, на стадии проектирования «Экзекутор» рассматривался как оборонительное оружие, это уже потом к зенитной схеме, отвечающей непосредственно за охрану объекта, решено было добавить тактическую, так называемую «систему упреждения».
Шеф пошевелился, устраиваясь поудобней:
-Так вот, именно из– за тактической составляющей программу чуть было не свернули. Я удостоился чести присутствовать на первых испытаниях, это было немного не то, о чём знаешь ты. В первой версии антиракетная система, кроме выполнения оборонительных функций, должна была, в зоне покрытия «зонтика» обнаруживать и уничтожать любые энергоисточники – Эрни поднял вверх указательный палец – если она посчитает, что они несут угрозу охраняемому объекту – неожиданно он хихикнул – ох и попали мы тогда.
Алекс продолжал молчать, внимательно слушая и не решаясь перебивать.
-Перед началом испытания нас попросили отключить всю связь, которая у нас была, даже автосигналки пришлось оставить за пределами полигона.
Шеф медленно помотал головой, видимо заново переживая перипетии прошедшего события:
-То, что произошло дальше, даже проектировщики не смогли предусмотреть. – Эрни перегнулся через стол и взял в руки карандаш – Неожиданно у одного из членов комиссии зазвонил телефон, – шеф развёл руками – так называемый «аварийный вызов», при этой функции телефон автоматически включается сам, и тут же «тактика», ведшая активный поиск, нанесла по бункеру, где мы находились ракетный удар.
Начальник сделал глубокий вздох:
-Нас спасло только то, что сам бункер находился под метровым слоем бетона, ну и к тому же у ракеты вместо боевого заряда была болванка. Вот так то.
Паласио сделал новую попытку вставить слово, но шеф опять осадил его:
-Поэтому нынешняя версия, считается, оборудована только системой шумопомех – ему надоело сидеть, и он встал, разминая ноги – скандал был немаленький, но за пределы полигона он так и не вышел. К тому же у фирмы – производителя нашлась поддержка в пентагоне и ситуацию спустили на тормозах. – Он снова сел – С тех пор у меня к «Экзекутору» отношение неоднозначное. Да он здорово помог при Кадуме, но операция «Плато Хизри» провалена, - шеф опёрся руками на стол – в результате нападения на базу мы потеряли десятки человек, и здесь мы имеем огромные претензии к нашему «защитничку».
Стюарт Эрни внезапно пробарабанил пальцами по полированной поверхности стола:
-Пока министр отбивает наскоки журналистов, но ещё немного шумихи и может начаться сенатское расследование – он медленно кивнул – и вот тогда начнутся жертвоприношения и казни,  и боюсь, ваш покорный слуга будет  первым в  очереди на эшафот.
-Сэр я могу сказать?
-Теперь говори – последовал приглашающий жест.
-Если она так плоха, почему оказалась в Ираке?
-Потому что генералы «афганской группировки» костьми легли, но «Экзекутор» к себе не пустили. Поэтому он оказался  там, где сейчас находится, это во – первых,  а во – вторых – шеф внимательно посмотрел на Алекса – она не плоха, она экспериментальна, а это разные вещи.
-Выходит – молодой человек задумчиво теребил край папки, которую держал в руках – некто, имея высокопоставленных друзей, решил пропихнуть халтуру в действующую армию.
-Эй парень – Стюарт невольно оглянулся по сторонам – для начала прикуси язык, к тому же не надо произносить того что может тебе в будущем принести вред.
Алекс испуганно заозирался:
-Извините сэр.
-Ладно, всё в порядке – он ещё раз обвёл кабинет взглядом – хотя надо признать, что доля правды в твоих словах есть – он сделал упреждающий жест – но это не значит, что нужно болтать об этом на каждом углу.
Паласио тут же с готовностью закивал головой.
-Вот, – шеф удовлетворённо хмыкнул – а то так можно договориться до чёрт знает чего. Например, что это мы виноваты в том, что у террористов полно оружия, взрывчатки и так далее и тому подобное. Кстати – он упёрся в своего помощника взглядом – откуда, у нашего дорогого шейха столько взрывчатого материала?
-Сэр я сделал некоторые выкладки…
-Да я не об этом – начальник отдела, поморщившись, оборвал своего сотрудника – ты читал, на чём подорвались наши вояки?
-Но сэр…
-Комбинация противопехотных мин и динамитных шашек. Ты представляешь, какую работу надо проделать? Я имею в виду закупить столько мин, проще тротил или пластит достать. Зачем такие сложности?
-Сэр – Алекс шагнул вперёд, чтобы вернуть внимание шефа – я всё – таки с вами не согласен.
Тот усмехнулся:
-Ну – ну.
-Это или старые запасы или то, что было на чёрном рынке в данный момент.
-Неубедительно.
-Сэр – Паласио открыл тонкую папку, и достал оттуда листок бумаги – европейская  резидентура сообщает что люди, предположительно шейха Абу - Ильхана, ищут контакты в восточной Европе.
Он протянул бумагу Эрни, тот взял и углубился в чтение.
-И что это значит, - он смотрел на Алекса -  у шейха нехватка оружия?
-Нет, сэр, у него нехватка времени.
-По- моему Алекс Паласио полез не в те дебри?
-Сэр, пожалуйста, разрешите мне пояснить?
-Ну, давай.
-Если предположить, что ему удастся наладить канал поставки оружия, из стран бывшего Варшавского договора, то это не месяц, и не два на отработку, доводку, или шлифовку. Можно по-разному назвать, способы переброски оружия.
-Отчасти согласен, но это только в том случае, если это действительно люди Абу - Ильхана – он поднятой рукой предостерёг пытавшегося возразить Паласио – ну а если до конца верить в твою бредовую идею, можно также предположить что канал уже существует?
-Тем более сэр, для него стационарная  авиабаза как заноза в заднице, это во - первых, а во- вторых исходя из реалий произошедших событий, больше шансов за то что канала пока нет, иначе мы бы почувствовали это на себе.
-Всё?
-Нет, сэр, но я ещё до конца не отработал эту версию, поэтому других аргументов у меня пока нет.
-Ну, рациональное зерно в твоих доводах есть – Эрни задумчиво потёр гладко выбритый подбородок – действительно те страны, что вступили в блок НАТО, должны будут перейти на его стандарты. А значит избавиться от горы советского оружия, так?
-Да сэр.
-Мне кажется, ты преувеличиваешь масштабы личности шейха – шеф пристально смотрел на своего подчинённого, – даже если он и ищет какие- то контакты, всех объёмов контрабандного оружия ему просто не осилить, а из этого следует, что все произошедшие нападения обычные террористические вылазки.
-Но сэр…
-Минутку – начальник поднял указательный палец – я ещё не закончил. Даже если ты и прав, и Абу - Ильхан действительно пытается нам помешать исходя из своих планов, без авиационной поддержки войска в Ираке не останутся, - Стюарт снова взглянул на своего сотрудника – отдан приказ авианосцу «Мидуэй» выдвигаться из Индийского океана в Персидский залив. Тогда по- твоему получается, что эти атаки были бессмысленными?
-Сэр я не думаю…
-Достаточно Алекс – тон шефа был мягок, но неумолим, - можешь поверить я на твоей стороне, и готов поддержать эту версию, но пока у нас не будет железобетонных фактов в поддержку её, она так и останется рабочей.
Шеф открыл верхний ящик письменного стола и достал объёмистую папку:
-Давай-ка начнём с самого начала и начал раскладывать фотографии со снимками людей.
 -Извините меня сэр, но держать материал в электронном досье было бы гораздо удобней.
-Не люблю я эти компьютерные штучки - дрючки, привык работать по старинке, руками щупаешь и уже совсем другое восприятие. Вот смотри, это ближайший помощник шейха – с фотокарточки смотрело лицо Ибрахима – всё, что мы о нём знаем, что он родом из Сирии, бывший сотрудник спецслужб, это всё. К сожалению, наши возможности в Дамаске ограничены, поэтому пока обойдёмся этим. А вот это – он поднял снимок, где вместо человеческого лица был только затемнённый силуэт – Мистер Загадка, но кличка у него Швед, осталось только взглянуть парню в лицо – шеф криво улыбнулся – и поинтересоваться чем ты так дорог шейху что берегут и прячут как зеницу ока.
-Простите сэр – Алекс осторожно положил снимок на место – но вербовать в Ираке очень трудно.
-Да знаю я – Эрни устало махнул рукой – только не мной это придумано, а значит и не мне отменять. Нам нужны сведения, документы, а лучше информация из первых уст, делайте что хотите, но крот должен появиться в самое ближайшее время. – Он выразительно посмотрел на помощника – У вас ровно месяц.
- Понял сэр, и всё- таки я хотел бы вернуться к Африке…
 -Забудь ты про неё!?
-Но сэр, там наверняка готовится что- то очень неприятное для нас.
-Неприятное? – начальник смотрел на него как на неразумное дитя – а почти двести трупов это по– твоему что? Подарок от Санта Клауса?
-Сэр…
Шеф заставил его жестом замолчать:
-Нам сейчас подкинули такое дерьмо, что как бы им не подавиться, придётся не меньше недели уделить внимания работе экспертов, разбираться уже в совершённом, раз не смогли предотвратить. – Эрни покачал головой – Никогда бы не подумал, что бывший эмигрант может доставить столько хлопот. А ведь был лоялен к нашей власти, пока сам находился за пределами Ирака. Да, ещё вот что, - Алекс при этих словах достал блокнот и приготовился записывать – достань всё, что можно по группировке Юсуфа Тали, чует моё сердце не остался он в стороне от нынешних событий.
-Сэр, никаких, даже косвенных доказательств этому нет?!
-Проверить всё же надо, кстати, в отчёте указаны номера орудий, захваченных на местах засад, поработай с ними, может с этой стороны хот что- то удастся нарыть.
-Ещё, какие будут указания сэр?
-Тебе и этого с головой хватит, завтра утром данные должны лежать у меня на столе.
-Да сэр – и Паласио быстро вышел из кабинета.

Впервые в жизни Ибрахим видел шейха улыбающимся, мало того Абу – Ильхан встретил его стоя, чего не было никогда.
-Садись, Ибрахим садись, ибо вести принесённые тобой меня очень порадовали.
Помощник не выдержал и тоже улыбнулся:
-Мы старались мой шейх.
-И на славу, надеюсь, они всполошились?
-Такое не забудешь, теперь они здесь будут землю рыть чтобы доказать случайность поражения.
Они прошли в дальний угол комнаты и расположились на мягких диванах, приготовившись к чаепитию. Ибрахим украдкой осмотрелся, в мужской половине дома всё осталось по- прежнему,
тишина и никто не помешает. Шейх хлопнул в ладоши и наголо выбритый мужчина, быстро и неслышно принёс большой чайный набор.
-Прошу тебя угощайся.
Ибрахим поднял чайник с намерением налить хозяину, но тот отрицательно мотнул головой:
-Не беспокойся, мне нужно подумать, но через пару минут я присоединюсь к тебе.
Он закрыл глаза и, перебирая чётки замер. Чай был зелёным, в меру терпким, и еле улавливаемым вкусом мятных листьев.
-Скажи Ибрахим, - глаза Абу  Ильхана были по – прежнему закрыты – нашим дальнейшим планам больше никто не помешает?
Ибрахим осторожно поставил пиалу:
-Меры безопасности усилены, о второй фазе операции никто из ближайшего окружения не знает.
-Уверен?
-Более чем.
-Тогда пора уже оповестить наших людей в Сирии и Иране.
-Как скажешь господин, но я хотел это сделать не раньше, чем завтра.
-Сообщи сегодня, пусть у них будет больше времени для оттачивания боевого мастерства. Ибрахим склонил голову:
-Хорошо.
-Где сейчас «Мидуэй»?
-Если ничего не изменится, то к концу недели он будет в Оманском заливе.
-Значит, в нашем распоряжении осталось три дня?
-Да мой шейх, но есть небольшая проблема.
-Слушаю тебя.
-Сейчас в порту Абу-Даби с дружественным визитом находиться крейсер «Ливерпуль» с кораблями сопровождения, и по последним данным он собирается участвовать в патрулировании Персидского залива, вместе с американским авианосцем.
В лице Абу  Ильхана ничего не дрогнуло:
-Ну и что?
-В случае осуществления операции он окажет очень действенную помощь в отражении нашего нападения.
Ответом был немигающий взгляд шейха:
-Атаку никто не отменит.
Но даже если Ибрахим почувствовал замешательство, то ничем его не выдал:
-Я понял мой шейх, мы продолжим подготовку.
Абу  Ильхан лёгким кивком  отпустил его.


В самом конце войны, когда поражение режима Саддама Хусейна стало неминуемо, с нескольких иракских аэродромов поднялись в воздух и улетели две сотни истребителей. Небольшая часть их оказалась в Сирии, но большинство сели на иранской базе «Мерджаба». По окончании боевых действий  и сирийцы, и иранцы заявили о своих правах на эти самолёты, но только очень узкий круг посвящённых знал, кому принадлежит на самом деле эта техника. Ибрахим не догадывался, просто не мог предполагать в какой степени был информирован шейх, но был убеждён, что для него многое, тайна за семью печатями. Когда впервые Абу – Ильхан посвятил его в свои планы,  в оказании помощи армии США быстрее вернуться на родину, Ибрахиму с трудом удалось скрыть изумление. Конечно, он понимал, если не устраивать террористические акты, и не вести активную партизанскую борьбу, американцы вряд ли сами уйдут. Расчёт чисто психологический, чем больше у них будет потерь, тем сильней общественное мнение за вывод войск из Ирака. Значит, удар должен быть таким, от которого захлебнулись бы от возмущения все средства массовой информации, начиная от влиятельного агентства «Рейтер», и заканчивая паршивой газетёнкой, где-нибудь в  Орегоне. И потери именно за пределами США. Но, то, что предложил шейх, и как потом стало понятно не только он, поначалу вызвало резкое неприятие. Чтобы потопить авианосец, или хотя бы нанести тяжёлые повреждения, партизанская тактика не подходила. Но чем больше Ибрахим занимался этим вопросом, тем ясней становилась задача. Кроме этого, в один прекрасный миг пришло осознание того, что он только маленький винтик, да и, наверное, и шейх тоже, в большой и очень рискованной игре. Он подозревал что огромная была проделана ещё до того как он узнал о своём задании. Вообще – то нельзя было сказать, что он не догадывался, откуда идут деньги и кто стоит за ними, но и хватало ума не интересоваться этим. Он знал столько, сколько и было положено, остальное со временем приложиться, в этом Ибрахим был уверен. Во второй части операции Абу – Ильхан и его люди участвовали чисто номинально, главной задачей было устранение непредвиденных препятствий по мере своих сил. Огромный маховик был уже запущен, американцы заглотили наживку, и добыча сама плыла в руки. Только вот сообщения английских газет немного отрезвили. Нельзя сказать что «Мидуэй» совсем беззащитен, у него своя оборонительная схема очень мощная, но крейсер «Ливерпуль», даже по данным Пентагона, признавался верхом совершенства в организации системы противовоздушной обороны. И теперь эта махина будет сопровождать авианосец, когда тот пересечёт Ормузский пролив.
 
 
Ибрахим выскользнул за двери и наткнулся на охранника, тот завидев его, торопливо вскочил и  выключил портативный телевизор, стоящий у него за спиной.
-Что смотрим? – он был сама любезность.
-Так это… авиашоу – взгляд охранника растерянно ушёл в сторону.
-Ну – ка включи – ласково попросил Ибрахим
-Я больше не буду – почти по детски пролепетал он.
-Давай, давай, включай
Дрожащая рука почти неслышно щёлкнула тумблером. Это была всемирно известная авиашоугруппа «Красные Призраки», они летали на японских боевых самолётах времён второй мировой войны, и коронным представлением было нападение на Перл-Харбор. Охранник не соврал, постановка была в самом разгаре, ревели самолёты, ухали взрывпакеты, антураж самый что ни на есть боевой. Ибрахим повернулся к нему с «благими намерениями», и вдруг догадка молнией пронеслась у него в голове. Он застыл на несколько секунд, отчаянно переваривая невероятные мысли. Потом снова резко повернулся к телевизору:
-Где они выступают?
-В Эмиратах.
-Точнее.
-В Абу-Даби.
Ибрахим ошеломлённо распрямился, нет, такого быть не может, он не мог поверить в свою удачу, от волнения ему даже стало жарко. Мысленно прикинув несколько вариантов, он бросился обратно к шейху.
-Господин, я знаю, как вывести английский крейсер из строя.
Абу – Ильхан всё также сидел с полузакрытыми глазами и перебирал чётки:
-Слушаю тебя.
Ибрахим был слегка разочарован  не полным вниманием, но виду не подал:
-Сам враг нам поможет – и он коротко, но ясно изложил план.
 

Хасим Маджиди расслабленно сидел в кресле в маленьком кафе на берегу моря, и потягивал безалкогольный коктейль, когда раздался телефонный звонок. Увидев кто звонит, он скинул с себя сонливость и ответил на вызов:
-Я слушаю.
-Проверь линию.
Хасим нажал несколько кнопок на мобильнике, подождал, когда комбинация цифр сделает своё дело и только тогда поднёс трубку к уху:
-Всё в порядке.
-Хасим, слушай меня внимательно, ты своих людей ещё не отправил?
-Нет, они уезжают завтра.
-Задержи их, есть срочная работа здесь.
-Что за работа?
-По их профилю, сколько человек на данный момент у тебя?
-Вместе со мной четырнадцать.
-У твоей группы есть опыт управления поршневыми самолётами?
-Ты же прекрасно знаешь что есть.
-Очень хорошо, в условленном месте вас ждёт «Фалькон», вылетаете немедленно, пилоты уже знают маршрут. Ваша задача связаться с человеком по имени Хараз, его номер я скину тебе на телефон, забрать у него груз и как можно скорее вернуться обратно.
-Это всё?
-На данный момент да, если по каким – то причинам вам не удастся намеченное, нет смысла объяснять последующее задание. Свяжись со мной, как только вы вернётесь.
-Хорошо.
Маджиди уже давно привык не задавать наводящих вопросов, лишнее любопытство ещё никому не прощали. К тому же он отлично знал, что ему не поручат то,  что он не сможет выполнить, поэтому беспокойство его не тревожило. Сделав несколько звонков и назначив место встречи, он поднялся с кресла и покинул кафе.
 

Военная база «Бухутто» была на грани закрытия, единственный кто на нём базировался, был полк морской авиации, устаревшие торпедоносцы. Говорят, он был любимым детищем последнего диктатора, который начинал в нём служить безусым офицером, и пронёс любовь к самолётам до своего свержения. Содержание дряхлеющих машин с каждым годом обходилось дороже, но он, и слышать не хотел о списании любимых игрушек. Ну, вот и доигрался. Пришедшие на смену «революционеры», первым делом прихлопнули авиабазу как надоедливую муху. После переворота там царил настоящий хаос, военных почти не осталось, гражданское руководство заботилось только о себе, пытаясь нажить стартовый капитал, и когда к ним инкогнито обратились с предложением продать энное количество торпед, отказа не последовало. Вот поэтому Маджиди, набирая номер Хараза, примерно уже знал общий расклад сил. Погрузка заняла не более часа и спустя ещё полчаса «Фалькон» лёг на обратный курс.
Хасим стоял на смотровой площадке и в бинокль разглядывал стоящий на рейде Абу-Даби английский красавец – крейсер. По всем прикидкам шансы на проведение операции были очень высоки. Самолёты авиашоу уже неделю с большим успехом выступали, и последние три дня постоянно облетали «Ливерпуль», и если карта удачно ляжет, они не обратят внимания на атаку, которая уже не будет условной. Сброс торпед метров за сто не даст им ни единого шанса для принятия каких – либо контрмер.
В коллективе «Красных призраков», считая водителей трейлеров и обслуживающий персонал, около тридцати человек. Ужин у них общий, и это до предела облегчает поставленную задачу. Каждое утро представление начинается в десять часов и продолжается с перерывами почти весь день. Действующих самолётов было пять, но в ангаре стояли ещё три в резерве. По всем раскладам на подготовку операции отводилась вся ночь, и «представление» должно начаться  без изменений, в точно назначенное время.
Всё прошло как нельзя лучше, прекрасное снотворное, вовремя подсыпанное в еду, сделали своё дело, даже полицейский, изображавший охрану, не отказался от стаканчика кофе. Теперь крепкий, и главное стабильный сон был обеспечен на ближайшие сутки. И уже спустя час ничто не мешало мобильной бригаде привести самолёты в боевое состояние. Только это были не боевые машины, а летающие корыта. Всё что может косвенно или случайно повредить зрителю, было снято. Пулемётные гнёзда были намертво заварены, а магнитодержатели основательно повреждены, хорошо ещё не демонтированы. Но главное было не в этом, опыта пилотирования именно таких истребителей, у его людей был минимален. И когда Ибрахим объяснял задачу, Маджиди напомнил ему об этом.
-Хасим, у нас времени на основательную подготовку, импровизируйте, крейсер не должен выйти из порта. Раз у нас появился шанс, хотя и мизерный, нужно использовать его.
-Хорошо, конец связи.
Разговор оставил неприятный осадок недосказанности, впервые ему показалось, что его хотят использовать втёмную, но Хасим постарался побыстрее забыть об этом, с головой уйдя в подготовку.
Атаку было решено провести шестью самолётами, Хасим сам отобрал тех, кто сядет за штурвал, исходя из личных соображений. Не так  просто вести такую машину, даже если твоя лётная карьера  начиналась на чём -  то подобном.
-Смотрите – Маджиди развернул электронную карту перед людьми, исполнявшими роли «пилотов» - сразу после взлёта направляетесь вот в этот район – он пальцем очертил определённый квадрат – мы берём с собой парашюты, если не удастся сесть, будем прыгать. Значит сразу настраивайтесь на то, что нас надо будет оперативно подбирать, – он поднял глаза на собравшихся – после нашего «представления» станет очень жарко, и в прямом и в переносном смыслах. Теперь вы, – он снова повернулся к пилотам – после взлёта делаем пробный круг, нужно почувствовать истребители, стать с ним одним целым, и тогда он тебя не подведёт. И только после этого ложимся на боевой курс. Чтобы у вас не возникло вопросов, повторяйте всё за мной, если что непонятно говорите сейчас,  в воздухе будет режим молчания, – он обвёл их взглядом, никто не проронил ни слова – тогда начинаем.
Всё прошло как по маслу, англичане всполошились только тогда, когда торпеды прошив толщу воды, устремились к кораблям. А сигнал боевой тревоги прозвучал только после взрыва в носовой части крейсера. Всего попаданий было три, особенно губительным второе, разрушившее водонепроницаемую перегородку. Оставшиеся три торпеды достались стоявшим в кильватере эсминцу и корвету. С запоздалой реакцией, вслед удаляющимся в сторону пустыни самолётам, было пущено несколько зенитных ракет, впрочем, цели не достигшие.
      
-Да, чем меньше времени, тем лучше результат – взгляд Абу – Ильхана был более чем красноречив.
Было приятно, но Ибрахим нейтрально пожал плечами:
-Это полностью заслуга Хасима, я думаю, и он и его люди заслуживают поощрения.
-Само собой, я уже распорядился.
С самого утра все мировые телеканалы взахлёб рассказывали о катастрофе постигшие английские корабли, особенно подробно показывали «Ливерпуль», полузатонувший на рейде Абу-Даби. Тон высказываний в репортажах, был самый разный, от сочувственного от союзников, до восторженного, особенно в странах Ближнего востока.
 

-Не повезло англичанам – Эрни выключил телевизор и повернулся к своему помощнику – что скажете Алекс?
-Пресса Её Величества резко осуждает новый виток терроризма, но недоумевает по поводу атаки, а военные считают, что это месть за то, что они помогли нам отбить нападение у Аль – Касра.
-Да, их вертолёты пришлись очень кстати, - шеф задумчиво потёр пальцы – а ты знаешь, я тоже так думаю, Абу – Ильхан давно прослыл никого и ничего не прощающим. Но дерзость впечатляющая – непонятно было, то ли он восхищается, то ли осуждает – ну показывай что у тебя?
Алекс протянул стопку бумаг:
-Те гаубицы, что мы захватили, были переданы французам в 1953 году, они их переправили в Северную Африку, дальше следы теряются – Паласио подал следующий листок – износ стволов не более тридцати процентов.
-И что это значит?
-Скорее всего они участвовали только в парадах, поэтому мы и не можем найти сведения о их боевом применении.
-Хорошо, ещё что-нибудь?
-Противотанковые пушки оказались советскими, по ним вообще ничего не ясно. Наши специалисты говорят, что таких орудий по свету полмиллиона гуляет, а из России пока ни ответа, ни привета. Там были очень удивлены, что мы интересуемся таким старьём.
-Ну, ещё бы не удивляться!? Не их солдаты погибли – Стюарт раздражённо откинул шариковую ручку в сторону – у тебя всё?
-Не совсем – Алекс поднял очередной лист – Юсуф Тали, по нашим скромным данным, последний месяц безвылазно сидит в своём квартале, а значит, не имеет никакого отношения к последним терактам.
-Может быть – начальник отдела медленно покачал головой – руководство настаивает на физическом устранении шейха Абу – Ильхана – Алекс замер – и предлагает два способа, ракетный обстрел или штурм.
-Оба способа неприемлемы – помощник быстро пришёл в себя – местоположение шейха мы знаем только условно, кроме того вокруг очень много жилых построек, в случае пострадает гражданское население, - Паласио кинул взгляд на шефа – газетчики нас живьём сожрут.
-Знаю, – Эрни устало откинулся на спинку стула – всё?
-Почти, – он протянул последний лист – час назад пришло. Авианосец «Мидуэй» вошёл в Оманский залив.

 
Клаус Келм уже привычно наклонил голову и избежал столкновения с нависшим клапаном, да и традиционная шапочка подводника надёжно оберегала его от шишек. Чего не скажешь о Билли, через секунду раздался глухой удар, и послышались негромкие ругательства «замполита». Помощник был меньше ростом, но навыков работы на подлодке не имел. Клаус, не поворачиваясь, улыбнулся и прошёл на центральный пост. Первое время он тоже еле сдерживался, чтобы не заматериться. Эту подводную лодку построили если не во вторую мировую войну, то немногим позже, но надо отдать должное проектантам, корпус до сих пор был в надлежащем виде, да и техническое оснащение почти соответствовало нынешнему времени. Но особенно его порадовали торпеды «Радиан», которые входили в боекомплект. Когда – то, в своё время, они стали настоящим прорывом в подводном деле. Если она захватывала цель, благодаря своей «умной» боеголовке, то попадание было неминуемым. Но и метод противодействия оказался донельзя простым. Приём, под названием «мерцание», напрочь сбивал прицел у торпеды и заставлял срабатывать самоликвидатор. Поэтому они так быстро были выведены из состава вооружений. «Радиан» конечно не ракетно – торпедный комплекс «Шквал», но в условиях нынешней операции должны быть очень эффективны, так называемый фактор времени обязан был сработать на них.
Билл протиснулся вслед за капитаном и встал сбоку, Клаус покосился на него и внутренне хмыкнул: «Тоже ведь фрукт, сработал на моей слабости», но он был ему безмерно благодарен, за то, что помог осуществить мечту, и отвернул с пути, ведущему к самоубийству. А такой вариант событий очень даже был возможен, особенно после отставки.
После окончания королевского военно-морского училища, лейтенант Клаус Келм получил назначение на учебную подводную лодку «Чоссе», где стал командиром минно-торпедной части. Шли годы, Клаус получал очередные звания и продвигался по карьерной лестнице, но всё это в пределах учебного корабля. И вот после двадцати лет службы, став капитаном второго ранга и получив под своё начало всю ту же субмарину, он написал рапорт о переводе его в действующий флот. А когда ему под благовидным предлогом отказали, он понял что это конец. Это был сокрушительный удар по неудовлетворенным амбициям и далекоидущим планам, правда, которые со временем успели основательно пообветшать. Как и учебная лодка «Чоссе». Теперь уже окончательно стало ясно, что и его и корабль спишут вместе за профнепригодностью, или же по истечении срока эксплуатации. Все те, с кем он учился, или начинал служить, уже командовали дивизионами или сидели в штабах на высоких должностях, ему же была уготована участь бесперспективного. Слишком поздно он это понял, по молодости ещё лелеял себя надеждами, что учебная часть это трамплин, да и начиналось всё хорошо. «Чоссе» регулярно выходил в море, для отработки технических навыков экипажа. Но шло время, рутина засасывала, ничего не менялось, росло раздражение, на себя, на команду, на вышестоящее начальство и после двадцати лет службы на подлодке уже не обучались,  а дослуживали штрафники и такие же, как и он, не имеющие перспектив.
Когда тебе за сорок лет и маячит безрадостная отставка, многие или спиваются или же пускают себе пулю в лоб, но у Клауса была идея, которой он уже и не помнил когда «заболел». Прослужив столько лет на дизельной подлодке, Клаус был уверен, что сойдись она в подводном поединке с атомной субмариной, у неё есть все шансы выйти победителем. Он горячо доказывал, показывал расчёты, но все только смеялись и вертели пальцем у виска. Потом стали сторониться и пол любыми предлогами отказывались находиться в его компании. Поэтому когда пришло время отставки по выслуге лет, Клаус, не задумываясь, написал рапорт. Правда, на берегу его никто не ждал, женат он не был, а внебрачный сын рос, не зная его. В таких случаях его неуёмная энергия стала находить выход в бутылке. Он всё чаще стал посещать бары, забросив своё любимое детище далеко вглубь письменного стола.
Но вот однажды к нему подсел хорошо одетый молодой человек, как ему показалось ирландской внешности. И он не ошибся, Уилфред Догерти, так его звали, действительно оказался ирландцем и большим знатоком подводных лодок. В голове Клауса что-то щёлкнуло и он, не таясь, рассказал о своей мечте. Билл не только заинтересовался, но и помог в техническом плане, принеся компьютерную программу помогающую сконструировать основные параметры будущей операции. Правда, Клаус Келм об этом не догадывался, в нём снова проснулся давно угасший вкус к тем вещам, которые со временем стали казаться для него несбыточными. Интерес возродился настолько, что Клаус мог часами сидеть за монитором, или за проектными расчётами. Найдя  в Догерти не только приятного собеседника, но и верного единомышленника, он раскрылся полностью, нисколько не задаваясь вопросом, почему он настолько доверяет этому почти незнакомому мужчине. И даже после того как Билл поведал ему о будущей цели, Клаус только усмехнулся:
-Типа «Лос – Анжелес»? – и задумчиво пожевал губами – хорошие лодки, обычно действуют в составе охраны авианосцев.
Догерти отвернулся чтобы скрыть лёгкое замешательство, чего чего, но именно такого развития событий он ожидал меньше всего. Ни тебе ахов, ни вздохов, ни тебе округлых глаз, только ледяное спокойствие и здравое рассуждение на заданную тему.
-Следует сделать небольшие поправки, - Клаус, словно никого не видел – когда понятен класс противника, тогда и ясна цель достижения.
То, что это будут американцы, сомнений почти не было. Он же ещё не до конца отупел, перед ним ирландец, ненавидящий англичан, самых верных союзников США. Следовательно, соперник должен быть как минимум из этого лагеря. А когда стало ясно, что этот «ирландский ублюдок» принял ислам, убеждённость стала стопроцентной.
Даже сейчас, по прошествии немалого времени, Клаус нисколько не жалел о принятом решении. И даже когда Билл осторожно поинтересовался причинами столь пока непонятного поведения, Клаус рассмеялся и легонько хлопнул его по плечу:
-Это ты меня спрашиваешь? А разве не ты должен радоваться моему согласию?
-Да, но…
-Всё очень просто, – Келм продолжал улыбаться – когда у человека есть мечта, тем более заветная, и она по каким либо причинам осталась неудовлетворённой, это обычно приводит к фатальным последствиям. И до твоего появления всё шло к этому. Клаус посмотрел Биллу в глаза, и уже не улыбался:
-Теперь понимаешь, что ТЫ сделал?
-Спас человека от смерти?
-Нет, ты вернул к жизни.
Через секунду, дружески толкнув ирландца в бок, он снова радостно улыбался:
-Ты не представляешь, что может сделать человек ради своей мечты.
-Ну почему же, - Догерти для пущей убедительности прижал руку к сердцу – прекрасно представляю.
-Нет – ответ был резким как удар молота – не представляешь.
И уже потом, много раз вспоминая этот разговор, Уилфред стал по- другому смотреть на отставленного капитана. Об обожании речи не шло, но вот уважение за верность своей идее, росло день ото дня. И цену таким поступкам не измерить никакими деньгами. И поэтому он не удивился, когда Клаус Келм отказался от вознаграждения:
-Мне некому передать их во – первых, а во – вторых мне важен сам процесс.
Уилфред кивнул и больше они к этому вопросу они не возвращались.
-Так, что мы имеем – Клаус уверенно защёлкал кнопками клавиатуры – район рандеву мы знаем, – он кивком головы подозвал Догерти – теперь мне нужно узнать своего соперника поближе, он в перспективе или конкретно известен?
Уилфред склонил голову и достал из нагрудного кармана небольшой конверт с диском:
-Конкретнее не бывает.
Вставив его в дисковод, он последовательно нажал несколько клавиш:
-Прошу знакомиться, группа авианосца «Мидуэй».
-Ага.
Клаус заинтересованно наклонился к экрану:
-Они сейчас в прежнем составе?
-Вообще – то нет, для авианосца это последний поход, после его завершения он будет списан, поэтому группу урезали.
-Численный состав определён?
-В охране один крейсер типа «Тикондерога», четыре эсминца типа «Арли Бёрк», кроме этого противолодочный дивизион составляют один фрегат и два сторожевика. Ну и как водится – Билл развёл руками – две подлодки типа «Лос-Анжелес»  в авангарде и арьергарде, не считая вспомогательных судов.
-Звучит внушительно, даже в таком составе. – Клаус задумчиво смотрел на экран компьютера – Задача усложняется, в нашем распоряжении считанные минуты, чтобы нанести удар и попытаться скрыться.
-Думаю, настало время окончательно раскрыть карты.
Капитан озадаченно посмотрел на своего помощника;
-То есть?
-Тебе ведь акустик докладывал, что слышит характерный шум винтов, кстати, как команда?
-Нормальная, - он отмахнулся – не отвлекайся, давай рассказывай.
-Дело в том, что ты не один, в паре десятков миль от нас, в другом заданном районе находится ещё одна подводная лодка, - Билл выдержал паузу – дизельный ракетоносец.
-Даже так? – Клаус Келм если и удивился, то не подал виду.
-Так что у тебя одна, но главная задача. Вывести из игры авангардную АПЛ.
-Это я понял.
-Ну а второстепенная, - Догерти снова взял паузу – свободная охота.
-Честно говоря, в нынешних условиях после атаки, нам придется улепётывать, сверкая пятками, корабли ПЛО с удовольствием сядут нам на хвост.
-Может и так, - Догерти внимательно взглянул на капитана – но думаю, им будет уже явно не до нас.
-Объясни.
-У нас будет поддержка не только из под воды, но и с моря и с воздуха.
Клаус неожиданно сердито сдвинул брови:
-Хватит говорить загадками, выкладывай.
-Авианосец, с кораблями сопровождения, подвергнется артиллерийскому обстрелу и бомбардировке с воздуха.
-Ну?
-Сейчас, в определённый квадрат, идут два бывших советских крейсера, поэтому первый корабельный залп должен послужить нам сигналом для атаки.
Келм удовлетворённо кивнул:
-Резонно, правда, я себе немного не так всё представлял, но ввиду открывшихся обстоятельств это наилучший ход.
-Главное не прозевать начало операции.
-Я прекрасно понимаю, кто у нас в противниках, – теперь уже Клаус посмотрел Биллу в глаза – так что прошу не учить, лучше рассказывай, что за поддержка с воздуха?
-Истребители!?
-Это всё?
-Послушай Клаус, я сам немного знаю, только то, что это бывшие самолёты Саддама Хусейна, и находятся они пока в Иране и ждут команды.
-Подводные лодки, откуда взяли? Особенно ракетоносец? Это же не иголка, его искать будут, если уже не ищут?!
Уилфред облегчённо вздохнул. Незнание «авиационной» темы сбивало его с толку и раздражало, а вот про подлодки он многое мог рассказать:
-Всё очень просто,  субмарины закупила Нигерия и в данный момент они формально принадлежат ей.
Выдохнув одним махом, Догерти замолчал, переводя дыхание. Келм тут же сделал приглашающий жест:
-Дальше.
-Ну вот – Уилфред попытался посмотреть на капитана укоризненно, но тот даже бровью не повёл – и пока мы находимся в открытом океане, это идёт в зачёт перехода из Японского моря в Атлантику.
-Неужели нет никакой связи?
-Только переброска данных о своём местонахождении, они думают, что на кораблях сменные экипажи и контроль над ними получат только в своих территориальных водах.
-Но почему именно эта лодка? У русских есть прекрасный проект 422, отличные дизеля, они ими всех своих друзей снабдили, несмотря на то, что лодки по сути своей устарели.
-Вот – Билл подтверждающее поднял указательный палец – всё к тому и шло, нигерийцы и хотели купить подлодки именно этого проекта, но узнав о выставленном на продажу ракетоносце, решили, во что бы то ни стало купить его. А так как сумма для покупки была почти фиксированной, на вторую денег уже не хватало. – Догерти чуть склонил голову – Им нужны были две подлодки, вот и предложили ещё одну, но попроще. Вот так.
Клаус искоса взглянул на него:
-Крейсера тоже ворованные?
Билл нейтрально пожал плечами:
У Бразилии. Они купили их для своей военно-морской академии в Сан-Паулу.
Он достал диск из приёмника и аккуратно убрал его в конверт:
-Кстати, с ними оказалось гораздо проще, чем мы думали, заплатили кому надо, и они закрыли глаза на состав экипажей, тем более командуют там бывшие советские офицеры.
-А передавать их как должны?
-Здесь волноваться не о чем, схема та же, контроль над ними получат только после прибытия в порт назначения.
-Ну ладно, всё это второстепенно – Клаус наклонился к лежащим на столе бумагам и тут же выпрямился – остался один вопрос, на который я хотел бы получить ответ.
Догерти слегка насторожился:
-Какой?
-Как ирландец стал мусульманином.
Уилфред негромко рассмеялся:
-Ну, из этого я никогда тайны не делал. – Он обошёл пульт управления и встал напротив капитана – После разгрома нашей бригады, мне пришлось бежать во Францию, а оттуда в Ливию, где я познакомился с очень интересным человеком, оказавшим на меня огромное влияние.
Клаус сделал знак вахтенному, и жестом пригласил Догерти следовать за ним:
Я слушаю.
-Имя его Рашид Кадер, но не думаю, что оно тебе знакомо?
Капитан кивнул, подтверждая это:
-Продолжай.
-Вообще-то я думаю, что оно не настоящее, но не в этом суть.
Уилфред протиснулся вслед за капитаном в его крохотную каюту, и присел на стул в углу:
-Он мне поведал много интересного, из того, что мне казалось, я знал. Мало того, он мне помог получить степень бакалавра психологии, когда заметил мои способности вызывать собеседника на откровенный разговор.
Клаус Келм деланно покачал головой:
-Ах ты, негодяй!
Билл тут же картинно приложил руку к сердцу:
-Каюсь капитан, но я ведь был на высшем уровне?
И в тот же миг оба рассмеялись.
Раздался негромкий стук в дверь.
-Войдите.
Просунувшаяся голова  дежурного штурмана, что-то сказала по-арабски. Догерти сразу повернулся к капитану:
-Через двадцать минут прибываем в заданный район.
-Хорошо.
Клаус, вздохнув, поднялся:
-Идём, нужно ещё раз всё проверить.
Спустя минуту, они уже оживлённо обсуждали появившуюся на экране монитора карту глубин.
-Значит так, - Келм не отрываясь от экрана, щёлкал клавишами – вот с этой отмели и будем атаковать – он нажал кнопку и обсуждаемый район появился с высоты птичьего полёта – главное преимущество в том, что здесь резко начинается глубина, видишь этот синий цвет?
-Угу.
-Первое правило, не дать им время засечь наше местоположение, в этом и будет основное преимущество. Кстати, сколько у нас имитаторов?
-Четыре.
-Маловато.
-Больше некуда было взять, зато торпед вдвое больше.
Капитан на секунду замолчал:
-Хорошо, надеюсь, нам этого хватит – он повернул голову к помощнику – прикажи вахтенному выходить на перископную глубину.


Человек, стоявший на капитанском мостике, теперь мало походил на бравого офицера военно-морского флота СССР. Немало располневший, с пивным брюшком и иногда подрагивающими пальцами, основательно вытеснили из его жизни прошлое. Только военная выправка и фуражка с морским «крабом» не давали окончательно похоронить былые заслуги. А вспомнить было что. В тридцать один год он был в звании капитана второго ранга и командовал большим противолодочным кораблём. Всё это закончилось лет пятнадцать тому назад, когда всю страну, под названием Советский Союз, охватила эйфория «свободы». И только на востоке, откуда он был родом, «перемены» начались с крови. Был такой город Шевченко на Каспийском море, большой порт, строила его вся страна, объявившая комсомольскую стройку. И сколько он себя помнил, его родители, приехавшие из Туркмении, никогда не ограничивали его в общении со своими сверстниками. На улице был настоящий интернационал. Мы, пацаны с одного двора, родители которых были со всех концов нашей необъятной родины, были воспитаны морем и грезили им. И никто не вспоминал, что он чистокровный туркмен, а закадычный друг Асланбек Судонов, или просто Аська, был по матери связан с Дагестаном, а по отцу узбек. Никто и никогда не пытался упрекнуть его в незнании родного языка, даже родители, в его присутствии старались говорить по-русски. Время шло, ребята росли, и настал час, когда пришлось выбирать дорогу в жизни, только решено было всё давно. Из всей дворовой компании только два человека решили не связывать свою судьбу с морем. Остальные разлетелись по всей стране, по военным и гражданским мореходным училищам. И вот сейчас, он, Сухроб Редянов, стоит на мостике боевого крейсера, рядом со старинным другом Асланбеком Судоновым,  в безмерной благодарности перед ним за этот поход. Когда Аслан нашёл его, жизнь Сухроба по существу была закончена. В однокомнатной «хрущёвке», на окраине Ашхабада, он потихоньку пропивал остаток своих лет. Увидев статного красавца на пороге своей квартиры, он не поверил своим глазам:
-Аслан?
Гость ответил лёгкой улыбкой:
-Может, впустишь?
Он ошеломлённо разглядывал « господина Судонова». Волосы, как и в детстве, остались чёрными как смоль, общей шикарности добавляла появившаяся аккуратная бородка с усами. Прекрасно пошитый серый костюм, сидел как влитой, и от него веяло богатством и властью. Даже лёгкие морщинки, лучиками отметившие разрез глаз, были отличным дополнением, и никак не портили общей картины. Чего не скажешь о Сухробе, седина давно уже не пугала его, и он уже не помнил, когда он мог последний раз надеть свою флотскую форму. Квартира была в запущенном состоянии, если не сказать больше, казалось, что её убирали ещё при Советской власти. Но Аслана это совсем не смутило, смахнув какие-то крошки с ближайшего табурета, он решительно уселся на него.
-Извини, у меня не прибрано – радость от встречи уже прошла, и Сухроб снова вернулся в состояние равнодушного отношения к жизни.
-Ничего страшного, я бывал в таких местах по сравнению, с которыми эта квартира покажется раем.
Хозяин кинул взгляд на гостя, и хмыкнув, ничего не сказал.
-Что с тобой случилось Сухов? Ты же был единственным из нас, кто мог стать адмиралом?
-Это уже давно в прошлом, как и моя кличка, и не надо туда возвращаться.
Он натянул на живот потрёпанную трикушку с отвисшими коленями, и сел в продавленное кресло.
-Будешь? – в руках у него как по мановению волшебной палочки появилась бутылка водки.
Гость отрицательно покачал головой:
-А жена где? Дети?
-Разбились на машине – ответ прозвучал спокойно и даже буднично.
Аслан глубоко вздохнул, стараясь унять потрясение от услышанного:
-Прости, я не знал.
-Ничего – голос Сухроба ни на йоту не изменился – всё это было в прошлой жизни, которую я отрезал и выбросил.
-Как хоть живёшь?
-Нормально, пенсия хоть небольшая, но мне одному достаточно.
-У меня есть к тебе одно предложение, связанное с нашим общим прошлым.
-Какое? – водка уже начала действовать, и Сухроб немного оживился.
-Нужно сопроводить корабль, принять на нём командование.
-Согласен.
Аслан опешил:
-Тебя даже условия не интересуют?
-Да плевать – Сухроб подпёр рукой полупьяное лицо – мне менять жизнь не впервой, и затруднений не вызывает.
-Ну, тогда завтра тебе нужно быть готовым, я привезу проездные документы.
Хозяин квартиры заторможено кивнул и, примостившись в кресле, задремал. Аслан поднявшись, с сожалением посмотрел на своего друга, потом вышел и тихо прикрыл за собой входную дверь.

Спустя некоторое время, вспоминая последний перед отъездом разговор, Аслан заметил, как его друг оживает и меняется. Известие о том, что он будет командовать отрядом крейсеров, вызвало вначале недоверчивую улыбку, а потом едва скрываемую радость. Вступив в должность, он тут же навёл порядок на кораблях, отдавая чёткие и ясные приказы на исполнение. Теперь его фигура вызывала только уважение у разношёрстной команды. Современную флотскую форму Сухроб наотрез отказался одеть, мотивировав тем, что присягу давал другому государству, гораздо более могучему и несуществующему. С тех пор он ходил в гражданском морском кителе, и только фуражка выдавала его как бывшего военного. Когда же он оставался наедине с собой, или в компании с Асланом, он превращался в моложавого старика, которого жизнь не пощадила. В тоже время, Асланбек открыл истинную задачу похода, на его друга это не произвело никакого впечатления, отчего сам Судонов был в немалой степени смущён и ошеломлён:
-И ты так спокоен?
-Неужели ты думаешь, у меня глаз нет? Я вообще восхищён, как вам удалось это провернуть. Только идиот не увидит, какие экипажи здесь собраны. Если они знали что такое дисциплина, то это было давно и неправда.
-Но ты- то с ними справился?
-Я же говорю, что понятия о дисциплине кое-какие остались.
-Ты их недооцениваешь.
-Может быть, но пока я вижу то, что вижу, кстати, это аварийные команды, остальные люди где?
-Примем в Южно – Китайском море, они уже ждут.
-Надеюсь с квалификацией у них всё в порядке?
-Обижаешь, там только те, кто служил на кораблях данного класса. Больше скажу, на однотипных крейсерах.
-И всё-таки, как вам удалось сплести такую комбинацию? Я как понимаю, здесь завязаны сотни людей, не могло не утечь.
-Всё очень просто, - Аслан развёл руки – деньги! Самое выдающееся то, что никто не отказался, даже военно-морской атташе «заболел» и уехал лечиться. А насчёт людей для экипажа, – он помедлил – там строжайшая изоляция и только проверенные люди, наши верные последователи.
Сухроб медленно покачал головой:
-Многого же ты достиг в своих поисках веры, уже и последователи есть, - он посмотрел ему прямо в глаза – в детстве нас не этому учили.
Аслан отвернулся:
-Мою страну, мою прежнюю веру, мои светлые воспоминания, всё, что мне было дорого, разорвали на части и прокляли – слова, словно расплавленный свинец, тяжёлыми каплями прожигал истерзанную душу – пути обратно нет.
 Он помолчал:
- Мы, солдаты Великой Империи, обязаны были погибнуть вместе с ней, но видимо аллах избрал для нас другой путь и должны исполнить то,  что нам назначено.
Сухроб положил ему руку на плечо:
-Наверное, на твою долю испытаний, выпало больше чем на мою.
Аслан хмыкнул:
-А вот это вряд ли – он скосил взгляд на друга – у меня таких перспектив по службе не было, и быть не могло, - лёгкая улыбка скользнула по его лицу – средний класс флота всегда был в цене и адмиральство мне не грозило.
И тут же получил тычок в бок:
-Ну, подожди, - Сухроб с трудом сдержал улыбку – я на тебе ещё отыграюсь.
Аслан моментально вытянулся по стойке смирно:
-Рад служить вам капитан!
Редянов не выдержал и рассмеялся:
-Пошли работать, верный Санчо Панса.
По прошествии некоторого времени, когда экипажи были укомплектованы полностью, Сухроб убедился в правдивости слов Аслана, действительно, это были знающие своё дело люди. Хватило всего нескольких учебных тревог, чтобы стереть все шероховатости. Тем более они понимали, что им предстоит.
 
Они сидели в кают-компании за чашечкой кофе и вспоминали былое. Асланбек  выпил кофе и достал маленькую фляжку:
-Тебе долить?
Сухроб жестом отказался:
-Пока обойдусь без спиртного.
-Зря, прекрасный коньяк.
-Не до него, ещё осталась масса нерешённых проблем.
В это время рядом с ними бесшумно появился один из старших офицеров, и обратился к капитану, используя Аслана в качестве переводчика:
-Машинное отделение приведено в порядок, какие ещё будут приказы?
-Доукомплектуйте пожарный дивизион и начинайте доводить до ума работу расчётов башенных орудий, их слаженность будет ключевой.
-Слушаюсь!
Офицер развернулся и вышел.
-Индиец?
Судонов отрицательно покачал головой:
-Индонезиец.
-Но насколько я помню, наших крейсеров там не было?
-Не было, но этот парень был заместителем командира бывшего английского крейсера.
-Понятно, никак не могу привыкнуть к их кителям, чисто белые очень режут глаз.
-Это только у офицеров, матросская роба, почти один в один похожа на нашу  советскую форму.
-Это я заметил, давай-ка лучше поднимемся на мостик.
-Подожди Сухроб, ответь мне на один вопрос.
-Слушаю – в его голосе была слышна чуть заметная нотка удивления.
-Скажи мне, что или кто подвиг тебя бросить столь блестящую карьеру?
Сухроб вздохнул:
-Вкратце вывод такой, верить нужно только самому себе, тогда и ошибки переносятся легче.
Он на секунду замолчал:
-Хотя…, тогда я перед этим потерял жену с детьми, - он чуть качнул головой – хотелось уехать, а тут этот родственничек, – Сухроб саркастически усмехнулся – в общем, не устоял я. Встречала меня чуть ли не вся родня, хоть я и не говорю по-туркменски, везде был желанным гостем. Обещали сделать командующим новой армии Туркменистана. Только вот у Ниязова были совсем другие планы, а мои родственники, на свою голову не поддерживали его. В общем, всё закончилось так, как и должно было закончиться. Советский стаж спасибо, зачли в общий военный,  и дослужил до пенсии в заштатной части на окраине Ашхабада, там и квартиру дали. А свою многочисленную родню я больше не видел?! Вот так!
-Да, дела, - Аслан в задумчивости опёрся на леер – как говорится, знал бы, где упасть соломки подстелил.
-Вот именно, кстати, у меня был шанс остаться на Балтике, адмирала Навина помнишь?

-Заместитель командующего по кадрам?
-Он самый, после того как написал рапорт вызвал к себе и прямо сказал: «Дурак, куда ты лезешь! Тебя воспитала одна страна, а эту ты совсем не знаешь. Восточные традиции мать-перемать.» Умел,  кстати, ругаться, - Сухроб развёл руками – но не послушался я его. И поэтому был по колено в дерьме, а оказался по горло. Асланбек положил ему руку на плечо:
-Извини, что заставил вспомнить.
-Да брось ты! Что было то прошло, я же сказал, старое отрезал и выбросил. Пойдём лучше на мостик, надо как можно лучше подготовиться, дело предстоит нешуточное.
И теперь Асланбек, стоя рядом с ним, всё отчётливей видел того мальчишку, которого недаром прозвали Сухов, после просмотра легендарного фильма. Сухроб был в своей стихии, когда только одно его присутствие внушало спокойствие. В том эпизоде в детстве, когда они вышли в море на восьмивёсельном яле, и поднялся сильный ветер, только он не потерял присутствия духа. Уже тогда, поставленным голосом капитана, в один миг пресёк зарождавшуюся панику и заставил сесть за вёсла. То событие, до сих пор помнил отчётливо, как будто это произошло вчера. Поэтому если и были какие-то сомнения по поводу кандидатуры капитана, когда он его предложил, то теперь последние её обрывки окончательно рассеялись.
-Что у нас на подопечном? – Сухроб повернулся к идущему в кильватере крейсеру.
-Малам Сингх, три последних года командовал подобным кораблём.
-Вот он уроженец Индии?!
-Так и есть, и экипаж на девяносто процентов оттуда.
-Аслан запроси его, какие есть проблемы?
Он кивнул и взялся за телефонную трубку. В это время Сухроб в бинокль внимательно рассматривал морскую гладь, всё больше и больше напоминая самого себя.
-Всё в порядке, крейсер полностью готов к боевому походу.
-Хорошо – Сухроб удовлетворённо вздохнул.
-Какие ещё будут приказы капитан?
Редянов внимательно посмотрел на друга:
-Что-то ты больно стал последователен в субординации?
Аслан виновато повёл головой:
-Не обижайся друг, все должны видеть, что ты здесь царь и бог.
-Ну, хорошо, тогда команде заниматься по штатному расписанию, а штурману проверить курс, тем более что мы уже не одни.
Асланбек резко развернулся в сторону, в которую показывал Сухроб:
-Это они?
-Похоже, согласно проложенному маршруту, до заданного квадрата остались считанные часы.
-Ты совсем не волнуешься? – Аслан искоса наблюдал за ним.
-А ты знаешь я рад, что всё так случилось и благодарен тебе за то, что я снова в строю.– Он не торопясь застегнул все пуговицы на кителе и поправил фуражку. – Какие бы не преследовались цели, очень хочется, чтобы мои боевые навыки хоть кому-то пригодились в этой жизни. Доказать всем, что наше поколение рано выбросили за борт истории. С нами поступили не жестоко, с нами поступили равнодушно, старой власти мы не нужны, потому что её уже нет, а новой не нужны, потому что её ещё нет. Стоящие у власти бандиты и урки, гордо называющие себя демократами, опираются в первую очередь на ту часть молодёжи, у которой вместо мозгов один сплошной накачанный бицепс. А к тому времени, когда возникнет потребность в серых клеточках, они, скорее всего, перестреляют друг друга. Но боюсь, ни нам, ни другим никогда не дожить до этого.
Выпалив всё одним махом, Сухроб выдохнул и замолчал. Асланбек, потрясённый исповедью друга, только и смог вымолвить:
- Мне очень жаль Сухроб…
Тот жестом заставил его замолчать:
-Мне сейчас гораздо легче, поэтому переходим к текущим делам.
Аслан тут же кивнул головой:
-Я всё понял.
-Ты что-то там говорил, что нас прикроют сверху? Это не шутка?
-Ни в коей мере, истребители находятся на иранской территории и ждут сигнала.
-Какого?
-Видишь ли, надо чтобы при атаке их обнаружили как можно позже, поэтому решение этой проблемы возложили на нас.
-Расскажи ка поподробнее об этих самолётах? Откуда они взялись?
-Пожалуйста, во время войны в заливе иракские истребители почти разом поднялись со своих аэродромов и улетели в неизвестном, как казалось, направлении. Сейчас большая часть находится в Иране. Остальные в Сирии и ждут приказа на взлёт.
-Какие там самолёты?
-Наши, в основном Миг-21 и Миг-25, истребители-бомбардировщики Миг-23, есть небольшое количество Миг-29 и французских «Миражей», но самых первых модификаций.
-Это против американских f-14? У «Томкетов» будет огромное преимущество.
-Не совсем, во-первых, у нас численно больше самолётов, - Аслан попросил капитана жестом не прерывать его – у американцев, на борту авианосца, порядка сорока истребителей, у нас как минимум втрое больше, во-вторых, за штурвалами будут не зелёные юнцы, а опытные пилоты с немалым лётным стажем. И в-третьих, по вооружению мы ничем не уступаем «Томкету». Так что у нас осталась одна проблема.
-Это какая же?
-Обеспечить хотя бы временную слепоту корабельной радиолокационной службе.
-Ну, вот это как раз и не проблема.
Аслан удивлённо посмотрел на друга:
-То есть?
-Видишь «стальную птичку»?
Пришлось Аслану задрать голову:
-Да, вижу.
-Это самолёт дальнего радиолокационного обнаружения, глаза и уши всей авианосной группы. И если я ничего не путаю, он нас будет облетать каждые пятнадцать минут, пока мы не останемся далеко позади. Так вот, мы его собьём, зря, что ли вместо торпедных аппаратов ЗРК установили.
-Но мы,  раньше времени переполошим их – Аслан тревожно смотрел на капитана.
-Сколько времени осталось до боестолкновения?
-Чуть более часа.
-Сбивать будем вместе с первым артиллерийским залпом, кстати, узнай, где наши недруги? Я что-то потерял их из виду.
Асланбек вернулся через минуту:
-Идут прежним курсом, не сближаясь и постепенно нагоняя нас. Кстати, они вежливо поинтересовались, что делают так далеко на севере бразильские крейсера?
-Передай, что имеем приказ сопроводить гражданские суда из Адена через зону, контролируемую сомалийскими пиратами.
Судонов восхищённо склонил голову:
-Ты мне всё больше напоминаешь того Сухова  которого я обожал в детстве.
Его друг, занятый своими мыслями, не обратил внимания на комплимент:
-Скажи, что это за зенитные ракеты? Я таких никогда не видел?
-Зенитно-ракетный комплекс «Тандем», совместная разработка Южной Кореи и Казахстана для корейской армии.
-Своровали?
-Нет – Аслан картинно замахал руками и тут же стал серьёзен – специально деньги были выделены южноамериканцами для их закупки, Сухроб, мне надо передать сообщение?!
-Иди, заодно извести капитана Сингха о приведении крейсера в боевую готовность по моему сигналу.
-Есть капитан – Судонов стремительно покинул мостик.
-Да поможет нам аллах – Сухроб впервые вспомнил о боге, направляясь в бронерубку.

Услышав стук в дверь, Стюарт Эрни не отрываясь от очередного отчёта, разрешил «страждущему» войти.
-Сэр – его помощник сиял как новенькая монета – получено «добро» на посещение аэродрома.
Шеф удивлённо вскинул брови:
-Оперативно, но как такое возможно?
-Не поверите сэр, но помог помощник президента по национальной безопасности.
Стюарт от изумления открыл рот:
-Не понял, а он то, каким боком здесь?
Алекс постарался как можно равнодушнее пожать плечами:
-Видимо как-то информация попала наверх.
-Ты не темни – Эрни оправившись от потока новостей, не сводил пристального взгляда со своего сотрудника.
Паласио вздохнул и опустил глаза:
-Сэр, мой родственник работает в крупной транспортной компании, у которой свои интересы в Северо-Восточной Африке…
Шеф обеими руками хлопнул по столу:
-Ты что это делаешь паршивец?
Алекс вздрогнул и вытянулся в струнку.
-Знаешь чем это всё может закончится? Мало того что исчезли люди, так они там действовали нелегально. Если всё всплывёт, нам даже роли стрелочников не доверят. Помощник был напуган, но взгляда с начальника старался не сводить:
-Но сэр, посмотрите хотя бы на название фирмы.
Стюарт перегнувшись через стол, вырвал у него бумагу и, вчитавшись, через секунду, с шумом выдохнул воздух:
-А с этого нельзя было сразу начать?
Корпорация, которая оказала существенную помощь, давно уже служила ширмой для многих операций ЦРУ. Правда в свете последних событий в мире, эта фирма, из-за угрозы разоблачения, очень сильно сузила сферу деятельности и постаралась уйти как можно дальше в тень.
-Так значит, родственник у тебя там работает? – с заметной иронией спросил шеф.
-Так и есть, - Паласио уже был спокоен – двоюродный брат.
-Начальник хмыкнул:
-Надо же, не думал, не гадал, а решение на блюдечке принесли.
-Вы о чём сэр?
-О везении сынок, о везении, - он скрестил пальцы на животе – значит, говоришь, брату сообщил?
-Нет, это по официальной версии пришёл запрос из министерства торговли с предложением поучаствовать в инвестиционной программе, а брата я к слову вспомнил. Да вы в донесение посмотрите, там всё написано.
-Я вижу – Стюарт лениво отодвинул от себя белый квадрат – просто не верится что удача на нашей стороне.
-Видимо увидев, какая сумма будет вложена в реконструкцию лётного комплекса, местные власти решили не упускать свой шанс. – Алекс одновременно протягивал следующий листок – Сэр, нужно утвердить кандидатуры наших сотрудников, которые войдут в состав комиссии.
Шеф взял лист и углубился в чтение. Потом так же молча, поднял авторучку и размашисто расписался:
-Надеюсь, новости оттуда будут только хорошие? Кстати, когда можно будет ждать первых известий?
-Обещали через сорок восемь часов прислать первый рапорт.
Эрни удовлетворённо кивнул, и жестом отпустил Паласио.

-Тебе придётся выполнить то, что ты обещал. - Залман нависал над креслом директора. Перегнувшись через стол, и взглядом вдавливая его как можно глубже – Обратного хода нет, согласившись работать с нами, небесплатно кстати, - он по-прежнему грозно смотрел на оторопевшую фигуру – пойдёшь до конца и не пикнешь.
С первого дня знакомства, Убуди и не старался особенно скрывать презрительного отношения к трусоватому чиновнику. Вот поэтому сообщение о том, что тот собирается принять какую-то комиссию до определённого срока, вызвало у него ярость. Да и сам Леснерд Рухан начинал отчаянно потеть, встречаясь только взглядом со своим заместителем. Вот и сейчас, весь мокрый от страха, и пытаясь смотреть только в сторону, он лепетал что-то про своего дядю и прятал трясущиеся пальцы под стол.
-Ты своим родственником не прикрывайся, - Залман уже больше получаса «истязал» бедного директора, который не по-детски трусил, но продолжал стоять на своём. От этого раздражение только нарастало, но сомнений в том, что он добьётся своего, не было. – Он ведь ещё не знает о твоём секретном счёте в Швейцарии?
Тот вздрогнул, и ещё больше вжавшись в кресло, всё-таки отрицательно покачал головой:
-Я… я не могу. – Язык у него немел от страха, но уже становилось ясно, что свою родню, он боится больше – Если американцы откажутся вкладывать деньги по моей вине, меня так просто не уволят, - он начал постепенно приходить в себя – мой дядя умеет быть «благодарным», и я до конца жизни запомню, что значит ослушаться его.
Леснерд впервые за время разговора посмотрел на Залмана:
-Нужен очень веский довод для того, чтобы хотя бы отложить посещение.
Убуди теперь с любопытством разглядывал своего собеседника. Когда он шёл сюда, весь кипя от злости, он и не думал, что это аморфное создание окажет такое сопротивление. Казалось, хватит и пяти минут разговора, чтобы это существо, наделав в штаны, тут же сделало всё как надо. И это был первый случай, когда всё пошло не по его сценарию.
-Послушай Леснерд, - Убуди решил зайти с другой стороны – никаких месторождений поблизости и в помине нет, - он глубоко вздохнул, чтобы успокоится – это только уловка, чтобы проникнуть на аэродром, это я тебе как бывший военный говорю.
-Я знаю, - Рухан осторожно бросил взгляд на свои пальцы, мелкая дрожь, ещё время от времени проходила по ним – но нужен очень серьёзный аргумент, который удовлетворит моего дядю в первую очередь.
-Мне нужно всего двадцать четыре часа.
-Значит нужно думать, как нам выйти из этого положения – теперь взгляд директора аэродрома был очень осмысленным и пытался быть выразительным.
От внезапной догадки у Залмана заломило в висках. Понимание ситуации было настолько резким, что пришлось прикрывать верхнюю часть лица рукой, чтобы оставить мимику в прежнем положении: «Сукин сын хочет денег!» Вот теперь всё стало ясно, Сам того не желая Убуди поучаствовал в спектакле, в котором, как оказалось, у него была второстепенная роль. Он даже немного зауважал того, кого он ещё минуту назад готов был размазать по стенке: «Ну что ж, если он думает что выиграл этот раунд, то не будем его разочаровывать». Он, молча, взял листок бумаги и написал несколько цифр, протянув его своему собеседнику.
Теперь Леснерд Рухан был само спокойствие и уверенность, ничто не напоминало того человека, который готов был обделаться от страха. Не торопясь и с достоинствоv приняв лист с написанным, он взял авторучку, и, переправив первую цифру, вернул его обратно. Увидев исправленное Залман дёрнулся, поперхнувшись от изумления, но спустя секунду согласно кивнул и достал телефон. Пару минут спустя всё было улажено, нужная сумма поступила на известный счёт, о чём хозяин его был незамедлительно уведомлён.
Всё прошло как нельзя лучше, когда прибыла комиссия, на аэродроме неожиданно сработала пожарная сигнализация. К обеспокоенным гостям вышел сам директор, заявив, что возгорания не обнаружено, но для полной безопасности визит решили отложить на сутки, так как сейчас идёт проверка всех систем обеспечения. В качестве компенсации за неудобства, им было предложено поселиться в новом туристическом комплексе, на берегу живописного озера, в сорока километрах отсюда.
Пока Леснерд Рухан вещал перед инвесторами, Залман Убуди пытался выявить тех, кто мог нанести урон в ближайшие сутки, а вот какой, непоправимый или нет, полностью зависело от него. Подозрительных нашлось личностей трое, причём одна из них женщина. Вообще-то пристального внимания придётся уделить всем, неизвестно у кого какая партия, соло или массовка. Нынешняя ночь самая напряжённая, тем более что финал не за горами. Дураку было ясно, что охрану объекта, а особенно ангаров, нужно усилить, да и «туристов» надо, если что приструнить. Поэтому, не откладывая дело в долгий ящик, он отправил людей в помощь, охране отеля, мотивировав тем, что это их гости. Отдав все необходимые распоряжения, Залман проводил взглядом удалявшегося «начальника». Самым неприятным открытием было то, что Рухан стал вызывать беспокойство, то есть становился непредсказуемым, и это стало дорого обходиться, в том числе и финансово. Впрочем, был один маленький секрет. Леснерд даже и не догадывался, что все деньги ему переводились с функцией обратного трансферта, а значит, всё будет в порядке, да и не нужны они будут ему. Улыбнувшись своей последней мысли, Убуди по рации вызвал дежурного и приказал ему, через два часа собрать всех свободных от службы людей в казарме. Напряжёнными будут не только ночь, но и оставшийся день.
 
Кают-компания крейсера была большой, но на такое количество людей была явно не рассчитана, пришлось ждать, пока все расположатся. После этого Сухроб Редянов подошёл к стене, где было закреплено пластиковое полотно, и жестом попросил приглушить свет:
-Прошу обратить особое внимание, - Сухроб расправил морщинку на настенном экране и переложил пульт управления монитором ближе к себе – наша главная цель это корабли охранения. 
Он поднял указку к слайду, где была показана фотография авианосной группы с высоты птичьего полёта, и принялся водить ей:
 – В данном случае их четыре единицы, один крейсер и три эсминца, - командир прервался и обвёл взглядом присутствующих – основным оружием которых, являются установки вертикального пуска. И наша задача свести к минимуму использование их кораблями противника. В этом случае нам на руку, что охрана авианосца усечена, не нужно будет распыляться, наши цели постоянны и стабильны.    Кстати, снимок месячной давности, но состав соединения неизменен.
Собрался весь командный состав обоих кораблей, отсутствовали только заступившие на вахту.
-Есть ещё одна группа противолодочной обороны, - Сухроб снова повернулся к экрану – но эти три фрегата для нас второстепенная цель, как и авианосец.
Он покосился на Асланбека, тот всё сказанное старательно переводил. Неожиданно один из офицеров встал и жестом обратился к капитану. Тот кивком разрешил говорить и, повернув голову к помощнику, стал ждать перевода.
-Он спрашивает – Судонов развернулся к командиру – помешают ли истребители авианосца выполнению задачи?
-Повторяю, что наша цель остаётся прежней, нанести как можно больше повреждений именно кораблям охранения, а авианосцем займутся другие. – Сухроб выждал паузу – Ещё вопросы есть?
Помолчав секунд тридцать, он продолжил:
-Тогда считаю боевую задачу поставленной, кроме этого, уделить особое внимание зенитному дивизиону, он наше воздушное прикрытие, отдельный момент аварийной и пожарной командам, на них вся ответственность за живучесть кораблей.
Редянов снова обвёл взглядом собравшихся, и заключил:
-Объявляю двадцатиминутную готовность, всем занять свои места согласно боевому расписанию, для ведомого крейсера поднять сигнал «Делай как я». Все свободны!
И тут же завыла корабельная сирена, кают-компания в считанные секунды опустела.
Повернувшись к Аслану, Сухроб неожиданно подмигнул:
-Ну что, оставим след в новейшей истории?
Судонов заулыбался:
-Ещё какой!

В помещении радионаблюдения авианосца находились два офицера, начальник штурманской группы и вахтенный. Они стояли возле видеомониторов и оживлённо комментировали происходящее на экране.
-Зря ты недооцениваешь это так называемое «старьё», – старший офицер легонько постучал по экрану, по которому транслировалась передача с самолёта в реальном времени. Второй офицер слушал с нейтральным выражением лица. Кроме них в отсеке присутствовал ещё и оператор, который занимался детализацией поступающей видеосъёмки.
-Смотри сюда – командир щёлкнул клавишами соседнего монитора, на котором уже шла запись обработанная компьютером в трёхмерном изображении – видишь?
Он вывел фотографию крейсера в нижний угол экрана, а оставшуюся голографическую картинку «скелета» разбил по боевым отсекам:
-У него мощнейший бронекорпус, - последовало следующее нажатие клавиши, и красный пунктир отметил защищённые места – даже прямые попадания не гарантируют успешную атаку.
-Ну и что, - вахтенный равнодушно пожал плечами – хватит одной или двух торпед, чтобы экипаж покинул корабль.
-Ошибаешься, – старший офицер распрямился и выключил монитор, по которому шла запись – не так давно Турция купила списанный советский крейсер, одного типа с этими, решила его использовать как мишень.
Неожиданно экран дёрнулся, он недовольно повернулся к оператору, который тотчас застучал по кнопкам клавиатуры, изображение тут же исправилось, начальник удовлетворённо кивнул:
-Но потопить его так и не смогли, броня всё выдержала, даже попадание крылатых ракет.
-







Это ещё ничего не значит, – его собеседник не собирался сдаваться – неизвестно какие цели преследовались.
-Вынужден согласиться с тобой, - старший офицер задумчиво наклонил голову – всего я не знаю, но! – он коротко взмахнул рукой – я недавно составлял подробнейший рапорт, как мне казалось, именно по крейсерам этой серии 68-К, на ежегодных курсах в Сиэтле.
-Ну и что?
-Впечатляет, – он щёлкнул пальцами – но оказалось, что я многого о них не знаю, но даже тех сведений хватит, чтобы понять, какой противник будет нам противостоять в случае боевого столкновения.
-Не могу согласиться с тобой, – теперь в голосе вахтенного сквозила неприкрытая ирония – русские продают их из-за того, что боевой срок службы кораблей истёк.
-Всё правильно, - самолёт облетел крейсера с другой стороны, открывая величественную картину противоположного борта – продают. Только вот по последним данным, именно на кораблях, выставленных на продажу, устанавливаются на артсистемы главного калибра новые электронные дальномеры, обеспечивающие девяностовосьмипроцентную точность попадания.
Он скосил взгляд на офицера:
-Улучшена система подачи снарядов, а значит, время заряжания сократилась и мне думается довольно значительно.
-Дальше что?
-Сам не знаю, - офицер неожиданно недоумённо пожал плечами – не у меня какой-то болезненный интерес к этим крейсерам.
Вахтенный внимательно посмотрел на него:
-Мне кажется сэр, вам нужно посетить психолога –  его тон стал официальным.
Старший офицер хотел ответить, но его прервал оператор:
-Сэр, посмотрите, пожалуйста, на экран, - голос матроса дрогнул – орудия главного и вспомогательного калибров разворачиваются по левому борту.
-Вижу. – Несколько секунд офицеры ошеломлённо рассматривали мелькавшие кадры на экране.
Внезапно мониторы прямой связи резко погасли, старший офицер тут же повернулся к оператору:
-В чём дело?
-Не знаю сэр, - нотки растерянности всё больше завладевали дежурным – я позвоню в службу радиослежения.
Не надо, я сам, – он схватил телефонную трубку и нажал несколько цифр – это начальник штурманской группы, почему прервалась связь с самолётом? – он слушал считанные секунды, потом его глаза округлились – Сбит!? – Он бросил трубку и повернулся к штурману:
-Доложи старшему по вахте, что у нас ЧП.
Офицер бросился вон из помещения, но не успел он скрыться за дверью, как раздался страшный грохот. Корабль тряхнуло так, что люди, вместе с частью незакреплённого оборудования, оказались на полу. И тут же в ноздри ударил запах едкого дыма. Где-то в недрах авианосца начало бушевать пламя, пожиравшее корабль изнутри, и в тоже время противным воем занялась сирена.

Первый же артиллерийский залп дал удачные результаты. Из двадцати четырёх снарядов главного калибра только два перелетели цели,  и  оба угодили в авианосец. Первый попал в «островную» надстройку, вызвав немалые разрушения, второй взорвался в подпалубном вертолётном ангаре, попутно повредив силовые коммуникации, что вызвало короткое замыкание и сильный пожар.
От первых снарядов пострадал больше всего крейсер. Бронебойные «кувалды», наряду с осколочно-фугасными, «прошили» корабль почти по всей длине, особенно пострадала носовая часть. От прямого попадания произошла детонация ракет в установке вертикального пуска. Сильнейшим взрывом была уничтожена баковая артустановка, и развился мощный пожар. «Тикондерога» потерял ход, и командир запросил помощи в тушении огня, указав на большие людские потери. Меньше досталось эсминцам, но и они были ошарашены артобстрелом. Ответный огонь был открыт только после того, как крейсер вышел из боя, и основная часть артударов стала доставаться им и фрегатам противолодочной обороны. После того как лидер охранения получил тяжелейшие повреждения, и выбыл из боя, вспомогательная артиллерия перенесла тяжесть ударов на флагман, и сторожевую флотилию. Больших проблем беспорядочная стрельба авианосцу не принесла, но внесла дополнительный хаос в отражении морских и воздушных атак. Уже несколько истребителей сгорело на взлётной палубе в результате прямого или осколочного попадания, и их приходилось сбрасывать в море, чтобы освободить полосу для других самолётов. Да и сама палуба, несмотря на бронирование, начала приобретать плачевный вид.
Командующий авианосной группой адмирал Шеринг, теперь всё время потирал ушибленный локоть, результат неудачного падения во время артиллерийской встряски. Вот и сейчас, находясь в резервном командном пункте, основной был повреждён взрывом, адмирал время от времени морщился от боли, не зная как приложить больную руку. Одновременно это ему мешало слушать  дежурного офицера, который уже несколько раз  был вынужден прерывать свой доклад, из-за того, что Шеринг отвлекался и  терял нить происходящего.
-Ладно, хватит – ему это, наконец, надоело, и он хлопнул ладонью здоровой руки по столу. Присутствовавшие офицеры вытянулись по стойке «смирно».
-Передайте приказ, - адмирал вышел из-за стола – подводным лодкам начать поиск и уничтожение вражеских целей.
-Сэр – дежурный робко осмелился прервать своего командира – я вам в самом начале рапортовал…
-Перестаньте мямлить! – резко оборвал своего подчинённого Шеринг – Значит, ещё раз повторите, что там произошло.
-Да сэр, - дежурный чётко отчеканил и перевернул лист в папке, которую держал в руках – с авангардной подводной лодкой утеряна связь.
-Как так?
-Она не отвечает ни на один вызов, по всем каналам, которые нам доступны. – он снова перевернул лист – С головного сторожевика передали, что они зафиксировали подводный взрыв, но подтвердить точно они не могут.
-Что было сделано?
-Сэр, был поднят вертолёт для поиска, но из-за интенсивного артиллерийского огня противника мы были вынуждены вернуть его обратно.
Адмирал медленно покачал головой:
-Хорошо, потом разберёмся, что со второй АПЛ?
-Зафиксировано ракетное попадание, в данный момент спасательное судно оказывает им помощь, но в условиях активного боя мы можем только эвакуировать экипаж.
Шеринг помолчал:
-Кто стрелял?
-В настоящее время корабельные системы противолодочной обороны ведут активный поиск, но пока безрезультатно.
-Сэр!!! – в отсек ворвался взволнованный офицер службы радиослежения – Только что зафиксировано множество авиацелей двигающихся с Севера.
-Что значит много?
-До шестидесяти отметок.
Адмирал от изумления открыл рот, но быстро взял себя в руки:
-Время подлёта?
-Пять – семь минут.
-Что? – Шеринг со злостью хлопнул кулаком по столу, и тут же сморщился от боли – Чёрт возьми, почему раньше не засекли?
-Сэр – заместитель командующего снова выступил вперёд – я вам докладывал, к нам было приписано два самолёта дальнего радиолокационного обнаружения, но один был сбит во время боевого дежурства, а второй догорает на палубе, из-за попадания снаряда. Поэтому у нас работают только корабельные радиолокационные станции, имеющие несколько ограниченный круг возможностей.
Шеринг ненадолго замолчал:
-Хорошо, поднимайте всю авиацию, встречайте «гостей», кстати, - он повернулся к своему заму – наши истребители уже наносили удары по вражеским крейсерам?
-Да сэр, отправили два штурмовика пять минут назад.
-Ну и как?
-Оба были сбиты.
Командующий с шумом выдохнул и поднялся:
-Ладно, подготовиться к обороне, поднимайте в воздух всё что есть, эсминцам продолжать обстрел, и свяжите меня с Вашингтоном. Все свободны!

За сегодняшнее утро капитан Келм дважды испытал разочарование. Первый раз, когда подлодка вышла на боевую позицию для торпедного залпа, а американцы даже ухом не повели. Только после пуска они всполошились, но было уже поздно. А второй раз, когда из трёх выпущенных торпед взорвалась только одна, к счастью она же и попала в цель. И вообще, к чёрту полетели все расчёты, рассыпалась в прах вся романтика, и предвкушение предстоящего поединка. Противник повёл себя как настоящий олух, даже не заметив, как на него началась охота. Правда, в следующие минуты Клаусу пришлось об этом забыть, так как ему самому начали подпаливать пятки. Сначала замерли, чтобы обмануть противолодочный вертолёт, который активно «слушал» воду, потом удирали от сторожевика, явно желавшего свести с ними счёты. Тут уж не до режима тишины, да и не нужен он, когда вокруг такая артиллерийская канонада. От двух атак Клаус Келм отбился, выпустив имитаторы, но дальше так продолжаться, не могло, нужно было самому переходить от обороны. Вычислив вероятную траекторию преследования, Клаус, улучив момент, дал залп из двух торпед, через точно означенное время прогремело два взрыва. Скорее всего, эта атака была ошибкой, надо было уходить после выполнения основного задания. Не успев обрадоваться новой победе, капитана Келма отрезвил акустик неприятным сообщением, что по шуму винтов, к ним на сближение движется фрегат.
-Все по местам, – Клаус жестом подозвал к себе Уилфреда – наша задача выполнена?
Тот кивнул.
-Значит, мы выходим из боя?
Догерти на секунду застыл:
-Контракт был на исполнение, у тебя полное право.
Келм пристально посмотрел своему «комиссару» в глаза:
-Что-то я не вижу радости, или осуждаешь?
Собеседник отвернулся:
-Нет, но я не понимаю…
Клаус схватил его за плечо и развернул к себе:
-Если ты не понимаешь, спроси, я отвечу, - нам несказанно повезло, что мы сумели потопить сторожевик, который почти наобум пытался загнать нас в ловушку, да сам в неё угодил. Это фрегат ПЛО, цепной пёс флота, вымуштрованный на таких как мы, - он отпустил плечо и оттолкнул его от себя – если уцелеем в следующие полчаса, считай, что родились в рубашке.
Уилфред затоптался на месте:
-Извини Клаус.
-Ладно, забыли – он устало присел на маленькую табуретку – передай в торпедные отсеки, чтобы заряжали, всё что осталось, и имитаторы и торпеды, сейчас нам будет очень жарко.
Но им не дали и получаса, в следующие десять минут, пытающуюся уйти на глубину субмарину, атаковали сразу два вертолёта, выпустив целую кассету противолодочных ракет. Оставшиеся «подводные обманки» только на минуту оттянули логичный конец.
Последнее, что увидел в своей жизни Клаус Келм, это улыбающееся лицо Уилфреда Догерти, с поднятым вверх большим пальцем…
-Сэр, подводная цель уничтожена. – Наблюдатель, опустив бинокль, рукой указал направление. На месте взрывов всплыли какие-то деревянные и пластиковые ошмётки, и парочка ярко- оранжевых спасательных жилетов. Рядом появилось маслянистое пятно, которое быстро стало увеличиваться в размерах.
-Хорошо – стоявший рядом с матросом капитан, кивком подозвал к себе вахтенного штурмана – передайте на флагман задача выполнена.






Внезапно близкий взрыв заставил всех пригнуться. Командир чертыхнулся и негромко выругался, потом, повернувшись к матросу, приказал:
-Продолжать наблюдение, где-то здесь, ещё одна «рыбина» затаилась.
-Слушаюсь сэр!


Заместитель командующего влетел в командный пункт и вытянулся перед адмиралом:
-Сэр, подводная лодка противника уничтожена!
Шеринг тяжело посмотрел на своего первого офицера:
-А вторая?
-Ведётся активный поиск сэр, думаю, в ближайшее время её найдут.
Теперь штабисты не выглядели так браво, почти у всех форма была измазана сажей, или что-то в этом роде. А на рваные кители уже никто не обращал внимания, у зама, вместо правого кармана была огромная дыра, и сам он выглядел осунувшимся. Остальные были не лучше, даже у адмирала одна штанина была испачкана каким-то маслом, хотя он почти никуда не выходил. Сам командный пункт время от времени потряхивало от попадавших в авианосец противокорабельных ракет и снарядов. Правда интенсивность их уже упала до ноля, но всё равно было чувствительно. На произведённые и производимые разрушения реакция была рядовой, основной бедой были пожары, вспыхивающие то тут, то там. Система ПВО и истребительная авиация работали с полной нагрузкой, и хотя выучка у американцев была гораздо выше, потери они несли большие. Из сорока самолётов авианосца, начавших бой, осталось девятнадцать, из кораблей охранения, только один эсминец вёл активный зенитный огонь, два других, отмечались стрельбой эпизодически, больше борясь с повреждениями. Неоценимую помощь в обороне, оказывали сторожевики и фрегаты ПЛО, но и им было несладко, снаряды крейсеров доставали и до них, благо периодичность их выстрелов явно поубавилась. Ресурс установок вертикального пуска  на эскадренных миноносцах был исчерпан, отвечали только стационарные артсистемы.
Адмирал Шеринг нетерпеливо ждал ответа из Вашингтона, происходящее до сих пор не укладывалось ни в какие рамки, хотя бой уже длился больше двух часов:
-С кем мы ведём бой?
-Неизвестно сэр, ни на самолётах, ни на кораблях, нет никаких опознавательных знаков, кроме вот этого.
Офицер протянул адмиралу снимок, тот напряжённо всмотрелся, ничего не понимая:
-Что это?
-Похоже на какую-то саблю, или же кинжал необычной формы.
Шеринг посмотрел и вернул обратно:
-Пошлите в Вашингтон, пускай они разбираются.

Алекс Паласио быстрее молнии влетел в кабинет шефа:
-Сэр, наша авианосная группа ведёт бой с неизвестным противником в Оманском заливе, их атакуют и с моря и с воздуха.
Стюарт Эрни привстал на стуле и тут же сел обратно, ошарашено глядя на своего помощника:
-Вы в своём уме Алекс? Что значит с неизвестным?
Паласио положил перед начальником лист бумаги:
-Это всё что пока сообщили.
Стюарт впился глазами в текст:
-Где фотография?
-Она у заместителя директора ЦРУ, сэр, сейчас такой переполох начался!?
Эрни протянул руку к телефону, но он, опережая его, яростно затрезвонил. Шеф на миг замер, потом, не задумываясь, снял трубку. Коротко ответив, он некоторое время слушал, потом бросил её на место и решительно поднялся:
-Я к заму, жди меня здесь.
Сейчас всё управление было похоже на растревоженный муравейник. Это было ЧП вселенского масштаба, никто и никогда, со времён вьетнамской войны, не смел в открытую, бросить перчатку американской военной мощи. Именно поэтому люди метались, пытаясь выудить хоть какую-нибудь информацию из любых источников.
Стюарт Эрни сидел у себя за столом и недоумённо рассматривал картинку:
-Ничего не пойму, что это может обозначать? – он протянул его Паласио – Может, ты знаешь ответ?
Во время визита к заму, он ничего вразумительного не услышал. Ему только вручили эту картонку и приказали разобраться, причём тон вышестоящего начальства не сулил ничего хорошего. И это явно не добавляло настроения.
-Хуже всего то, что мы не знаем, откуда они взлетают – Эрни предчувствовал грядущие неприятности, и от этого становилось неприятно жарко.   
Алекс видел, что начальник выглядит мрачнее тучи, но молчать он тоже не мог:
-У нас же есть авиабаза в Кувейте?
Он жестом прервал его:
-Забудь про неё, она на грани закрытия и авиации там нет.
-А Диего – Гарсия?
-Сейчас там только бомбардировщики Ф-111, приказ отдан,  но им нужно полчаса, чтобы снарядить их, плюс не менее часа лёта, боюсь, когда они будут на месте, всё уже закончится.
Резкий телефонный звонок заставил из обоих вздрогнуть, чертыхнувшись от неожиданности Стюарт, поднял трубку. От услышанного, он приподнялся в кресле, открыв рот, и тут же рухнул обратно. Кинув короткий взгляд на Алекса, Эрни отключил связь:
-Включи телевизор.
Алекс внутренне был поражён внезапной смене настроения начальника в худшую сторону, но включив телеприёмник, он понял, в чём дело. Шёл прямой репортаж с военной базы на Диего- Гарсия, вернее то, что от неё осталось. Бушующее пламя топливохранилищ уничтожало всё вокруг. Горящие здания, обгоревшие остовы самолётов создавали тягостное впечатление от увиденного.
-Террористический акт? – Алекс боялся смотреть в сторону шефа.
-Ракеты, скорее всего баллистические.- Начальник тяжёло рассматривал происходящее на экране.
Паласио от изумления только и смог вымолвить:
-Но, сэр, как такое может быть?
Тот уже равнодушно пожал плечами:
-По предварительным данным старт произошёл с территории Афганистана, район горного массива Торо-боро, осталось подтвердить это документально.
-Что дальше будет сэр? – чувство надвигающейся неотразимой беды, лишало Алекса воли.
-Ничего, - в отличие от своего помощника Стюарт был спокоен – теперь это головная боль министерства обороны, нам хватит своих проблем.
Алекс, подумав, кивнул:
-Афганскую резидентуру подключать?
-Не надо, этим будет заниматься армейская разведка, их объект пострадал.       
-Теперь у нас только надежда на европейские авиабазы?
Шеф обречённо усмехнулся:
-Пока мы получим  разрешения на пролёт в чужих воздушных пространствах, с нас здесь семь шкур сдерут.
Он снова взял в руки снимок:
-Так что же это значит?
-Разрешите сэр, я пойду, покопаюсь?
-Бери.
Алекс быстро исчез, оставив шефа наедине со своими мыслями.
Не прошло и часа как Паласио предстал перед своим начальником радостно - возбуждённый:
-Сэр, помните эту карту?
-Конечно, помню, такое ощущение, что все неприятности с неё и начались.
Алекс пропустил замечание мимо ушей:
-А слово внизу?
-Ну как же! Мы его разобрать не смогли, кстати, ты обещал над ним поработать?
-Да сэр, видите написано, то ли «Зуф», то ли «Зуль», смесь арабского с английским?
-Дальше что?
-А теперь смотрите сюда, - он встал, достал дискету и включил компьютер – на что это похоже?
Стюарт внимательно всмотрелся в картинку:
-Так-так-так, «Зульфикар», священный меч пророка Мухаммеда?
Он взял снимок и приложил рядом с экраном:
-Очень похоже.
-Нет, сэр, это он, один в один, вы прочитайте, что в сноске написано?
Эрни вгляделся в текст:
-«Да падёт меч на головы неверных». Где ты это взял?
-В «архивном мусоре»
-Не понял.
-Ну, так у нас называется электронное досье, куда сбрасывают на данный момент малозначащую информацию.
-Понятно.
-Да, ещё сэр, пришли новые результаты со спутника, - он поменял диск в компьютере.
На экране монитора высветилась ровная безжизненная местность, снятая с большой высоты. Стюарт вопросительно посмотрел на своего помощника.
-Сэр, это район Аравийской пустыни, где находится заброшенный оазис «Малаар», - вы дальше пощёлкайте кадрами?
Следующие картинки были поинтереснее.
-Видите, такое ощущение, что там что-то или кто-то есть? 
-Вижу.
-Сэр, - Алекс наклонился к шефу – в Кувейте на базе есть вертолёт?
-Предположим.
-Пускай они, скрытно проверят это место?
-А если там действительно осиное гнездо? Потеряем людей и вертолёт.
-Спутник с высокой разрешающей способностью будет над этим местом только через восемь часов, а счёт уже идёт на минуты, если не на секунды.
Эрни ненадолго замолчал. Потом поднялся:
-Я к заму, – неожиданно он мрачно ухмыльнулся – с некоторых пор, мне уже хочется хоть как-то прикрыть свою задницу, а использование вертолёта это уже не только моя зона ответственности.
Стюарт, было, подумал, что не стоит быть столь откровенным со своим помощником, но с другой стороны ему уже было плевать, в истории с авианосцем обязательно нужен будет крайний, и он уже предполагал, кто им станет.
-А ты, - Эрни повернулся к Паласио – немедленно собери все документы с обоснованием операции и принеси в приёмную зама. Если меня там не будет, передай их секретарю, он знает что надо делать. Ясно? Помощник кивнул и тут же исчез. Стюарт посмотрел ему вслед и невесело скорчил рожу: «Хороший парень, надеюсь, нового начальника отдела он устроит по всем параметрам». Насчёт своей судьбы он не сомневался, таких ошибок не прощают, даже если его вина косвенна.  Нужно кого-то отдать на растерзание, ведь он ближе всех стоит к той черте, за которой не будет пощады. И ему ещё невероятно повезёт, если дело не закончится судом.
Спустя полчаса, вернувшись в кабинет шефа,  Алекс застал его в очень тягостном расположении духа:
-Что-нибудь случилось сэр?
Стюарт сумрачно посмотрел на него:
-Давай о деле.
Сухость ответа неприятно резанула, но Алекс, проглотив неприятие, тут же кивнул, положив перед начальником несколько листов бумаги.
-Вот это официальный рапорт в министерство обороны – он перевернул лист – зам его подписал, – Алекс взялся за другой листок – а это разрешение директора ЦРУ, с правом обращения напрямую к командиру авиабазы, вам следует только расписаться, и я начну действовать.
Эрни молча, кивнул и также, без комментариев поставил свои подписи. Паласио хотел забрать рапорты, но шеф его остановил:
-Постой, - он отодвинул кресло от стола и посмотрел ему в лицо – не обижайся на меня, ты отличный помощник, но боюсь, у тебя скоро будет новый начальник.
-Я всё понимаю сэр, - он облегчённо вздохнул – управление гудит, все перешёптываются, а когда я подхожу, или люди из нашего отдела, наступает молчание, так что я прекрасно понимаю происходящее.
Стюарт натянуто улыбнулся:
-Значит, привыкай действовать самостоятельно.
 Паласио кивнул и тут же спохватился:
-Сэр, я подготовил карту полёта, хочу отправить вместе с рапортами!?


-Хорошо, - он опёрся на ручки кресла – но сделаем вот ещё что. Пусть спутник зафиксирует их поисковый номер, и никаких радиопереговоров. Если они что-то обнаружат, пусть просто дадут сигнал о помощи, и немедленно убираются оттуда.
-Я всё понял сэр, разрешите действовать?
-Вперёд! 
Сделав шаг, Алекс обернулся:
-Сэр, с вами всё в порядке?
Эрни посмотрел ему прямо в глаза:
-Настало время, когда никакие объяснения уже не помогут, сейчас ты не поймёшь о чём речь, просто иди и сделай свою работу и больше никаких расспросов.
Паласио кивнул и молча вышел.

Теперь крейсеры не выглядели так грозно и величаво, как в начале боя. Искорёженные надпалубные надстройки, от многочисленных попаданий ракет и снарядов, окончательно испортили внешний вид. Идущий в кильватере «Александр Суворов», имел крен в четыре градуса на левый борт, но благодаря слаженной работе экипажа он не увеличивался. Из четырёх артиллерийских башен главного калибра, вели огонь только две на носу, обе кормовых были разбиты прямым тройным ракетным попаданием. На «Адмирале Сенявине» дела были получше, три башни стреляли и поддавались прицельной корректировке. Четвёртая, у которой взрывом был разрушен поворотный механизм, так и застыла в одном положении, перпендикулярно курсу корабля и теперь выступала в роли пугача, оказывая психологическое давление на противника, чисто номинально участвуя в залпах. Хорошим подспорьем были стомиллиметровые двухорудийные установки левого борта, обоих крейсеров. Ведя более частый самостоятельный обстрел, они не наносили большого урона, но держали в постоянном напряжении американцев. К счастью оба крейсера не сбавляли ход, силовые установки были в прекрасном состоянии и не имели повреждений, иначе они давно бы превратились в удобные мишени.
-Как там наш противник – Сухроб оторвался от экрана монитора и повернулся к Асланбеку.
-Почти всё по плану, «Тикондерога» дрейфует далеко позади, из эсминцев только один ведёт с нами перестрелку, на двух оставшихся артустановки вышли из строя, поэтому они сосредоточены на противовоздушной обороне. Единственной проблемой остаются ударные вертолёты, которые на них базируются. Кассеты «Тандемов» почти пусты.
-Активней задействуйте палубные зенитные автоматы, - он бросил взгляд на Судонова – мы свою задачу ещё не выполнили.
-Будет сделано.
-Хорошо – Редянов задумчиво наклонил голову – передать на ведомый, пусть сосредоточит огонь на авианосце, нужно постараться повредить взлётную палубу, - он вздохнул – мы же попытаемся разделаться с оставшимся реальным оппонентом.
Внезапный сильный взрыв потряс воздушной волной, идущий впереди крейсер. Офицеры замерли, потом бросились на мостик, оттуда им открылась ужасающая картина. На ведомом крейсере, на месте носовых башен, зияла огромная дыра,  из неё  вырывались языки пламени с чёрным маслянистым дымом, который уже начал застилать горизонт. «Суворов» потерял ход и стал быстро отставать.
-Боезапас сдетонировал – голос Аслана тут же охрип из-за дыма, который проник в капитанскую рубку.
-Похоже – Сухроб резко повернул голову – у тебя есть связь с подводными лодками или самолётами?
Судонов немного помялся:
-Ну, есть один закрытый канал, - он посмотрел Редянову прямо в глаза – это наш путь эвакуации.
Сухроб удивлённо приподнял брови:
-Это что, единственный вариант?
-Нет, конечно, есть несколько запасных.
-Тогда попытайся связаться с ними, - он отвёл взгляд от горящего корабля – нужен отвлекающий удар, - он сглотнул, слюна была сухой как никогда – атака на авианосец или на охранение. Иначе спасать будет некого, - Сухроб ответил Аслану таким же прямым взглядом – в одиночку нам не продержаться и десяти минут.
Судонов медленно кивнул головой:
-Я понял, сделаю всё что могу – он повернулся, чтобы уйти.
-Подожди, - Сухроб положил ему руку на плечо – поддержка сверху ещё будет?
-Должна быть, точнее, ответить не могу – он вопросительно смотрел на командира.
-Тебе придётся отправиться на «Суворов» и организовать эвакуацию экипажа, - он взглядом пресёк попытку друга возразить – нужно спасать оставшихся людей, - последовала пауза – и подготовить крейсер к взрыву.
-Слушаюсь, - Асланбек помедлил – я могу узнать твои дальнейшие планы?
-Всё будет зависеть от твоих переговоров – он красноречиво наклонил голову.
-Хорошо, - Аслан устало вздохнул – ответ будет через пять минут.
Капитан удовлетворённо кивнул.

-Сэр, - заместитель командующего стоял перед адмиралом навытяжку и еле скрывал улыбку – мы обнаружили и уничтожили вторую подводную лодку противника.
-Но при этом потеряли последний боеспособный эсминец – Шеринг иронично смотрел на офицера.
Тот смешался:
-Но сэр…, если бы не  ракетный залп, мы их ни за что не нашли бы.
-Успокойтесь, я всё понимаю, - он кивком предложил ему сесть – почему это они решили обнаружить себя? Ведь эта атака без элемента внезапности, значит, сродни самоубийству?
-Я думаю сэр, - он осторожно подвинулся, устраиваясь поудобнее – это был последний резерв их наступательного ресурса.
-Уверены?
-Смею предполагать, - зам, повернувшись к столу, развернул карту, лежащую на нём – по последним данным, один из «бразильцев» вышел из строя и находится вот здесь – офицер указал пальцем – на нём зафиксирован сильный пожар.
-Пошлите туда сторожевик, нужно захватить пленных.
-В настоящее время не можем сэр, все имеющиеся средства задействованы в спасательных операциях.
Адмирал задумчиво отклонился в кресле:
-Похоже, наступательный подводный манёвр был не случаен?
-Меня посетила такая же мысль сэр.
Шеринг взял в руки карандаш и стал равномерно постукивать им по столу:
-Каковы наши следующие действия?
-Пока затишье сэр, я думаю надо поднять две пары самолётов, и начать штурмовку оставшегося крейсера.
-А вдруг авианалёт?
-Сэр, артобстрел не прекратился, хотя и стал менее плотным, угроза взлётной палубе остаётся, если её основательно повредят, нам тогда придётся обратиться только к богу.
Адмирал на секунду задумался:
-Хорошо, действуйте, - он поднялся – я буду у себя в каюте, сообщайте мне о результатах каждые десять минут
-Да, сэр.

Сухроб лежал на капитанском мостике и не мог двигаться, рваная рана в правом боку, хоть и была перевязана, но напрочь лишила его сил. Активный огонь зенитчиков не помешал американским штурмовикам нанести непоправимые повреждения крейсеру. Незапланированный выход из строя «Александра Суворова» сделал плотность системы противовоздушной обороны в два раза меньше, особенно это стало заметно после того как исчерпали себя зенитно-ракетные комплексы. Два подряд мощных взрыва уничтожили бронерубку и изрешетили капитанский мостик, убив или ранив всех, кто там находился. Сухробу ещё повезло, что он обошёлся только ранением в бок, вахтенных матроса и офицера не смогли ни найти, ни опознать. Всё было кончено. Тяжёлая ракета, пробив надстройку, попала в машинное отделение и там взорвалась. Чудовищным взрывом были уничтожены оба  турбодизеля и команда, обслуживавшая их. С пожаром удалось справиться, но ход крейсер потерял, превратившись в ловушку для всех оставшихся живых. Одна-единственная башня продолжала вести огнь, вторили ей и стомиллиметровые орудия левого борта, неизвестно каким образом не пострадавшие. Но это было не больше чем агония, система ПВО была развалена ударами авиабомб и ракет, и сейчас представляла собой жалкое зрелище.
Капитан с трудом поднёс к уху телефонную трубку:
-Аслан – язык и губы начали постепенно неметь – как у тебя дела?
-Всё в порядке, команда эвакуирована, заряды заложены, я немедленно возвращаюсь.
-Я запрещаю тебе это делать, это приказ, - каждое новое слово давалось ему с трудом – мы использовали все ресурсы, после потери хода крейсер обречён, принимай людей с нашего корабля, со мной остались только добровольцы, будем вести обстрел до последней возможности
-Сухроб…
-Не перебивай меня – он замолчал, пытаясь отдохнуть – срочно выводи людей, американцам сейчас полегче и они начнут за вами охоту.
В рубку заглянул человек в офицерской форме и молча, кивнул.
-Всё, катер с экипажем отошёл от борта, твоя забота обеспечить их безопасность.
-С тобой всё в порядке Сухроб?
-У меня всё хорошо, - он сумел ответить как можно твёрже – если останусь жив, значит, свидимся, всё, отбой.
Он отбросил трубку и знаком подозвал человека, стоящего в дверях рубки. Оба с трудом изъяснялись по-английски, но друг друга поняли. Спустя минуту он принёс капитану пистолет и на пальцах объяснил, что корабль заминирован. Сухроб довольно вздохнул и кивком отпустил его, последние часы крейсера начали свой отсчёт.

В кабинете Стюарта Эрни стояла неприятная тишина, и он сам и его помощник разглядывали карту Аравийского полуострова в компьютерном исполнении, и напряжённо молчали.
-Как дела у «Мидуэя»? – шеф даже не повернул голову в сторону Алекса.
-Отражает очередной авианалёт – Паласио облегчённо вздохнул, тяжёлое молчание шефа ни к чему не вело – прошла информация, что поставлен вопрос о поддержке авианосца стратегической авиацией с европейских баз. Нужно только решить с воздушными коридорами.
Эрни хмыкнул:
-Хорошо, но мне думается, что уже поздно.
-Я придерживаюсь того же мнения, - Алекс постарался поймать взгляд начальника, но тот упорно смотрел на монитор – к тому же крейсер противника продолжает обстреливать авиагруппу, хотя не так интенсивно, и не так эффективно, как в самом начале боя.
-Плохи дела – Стюарт откинулся на спинку стула, и наконец, посмотрел на своего помощника. Паласио вздрогнул, но решил промолчать и подождать продолжения, так как не уловил смены сути разговора. Шеф резко встал, отодвинув кресло, и подошёл к окну, заложив руки за спину и разглядывая незатейливый пейзаж.
-Эта территория формально принадлежит Саудовской Аравии, я так понимаю?
-Совершенно верно сэр, но, по сути, на эти земли претендуют Оман и Эмираты.
-Понятно. Именно поэтому там нет ни пограничных застав, ни кордонов, ничего либо подобного, вышеназванных стран?
-Да сэр, но если учесть, что каких-то тридцать лет назад оазис был действующим,  и там базировались так называемые «Вольные бедуины»…
Стюарт перебил его:
-Говори Алекс прямо, грабители и разбойники.
-Я бы не стал так говорить, - он скосил глаза в сторону монитора – всё-таки грабили они во вторую очередь, а в первую не признавали главенство Саудовской Аравии над этой территорией.
-Но как бы, то, ни было всё это уже в прошлом?
-Да сэр, Малаар высох, и вопрос отпал сам собой, обезвоженная пустыня стала никому не нужна, даже грабителям из « вольных бедуинов». – Он иронично усмехнулся.
-Когда пропал вертолёт?
Алекс хоть и ждал этого вопроса, но всё равно был, застигнут врасплох, и внутренне напрягся:
-Через пятьдесят шесть минут лётного времени – после секундного замешательства ответил он.
-А лететь ему нужно было, до определённой точки, ещё как минимум час.
Стюарт задумчиво пожевал губами:
-Может иметь место и неисправность, и внезапная песчаная буря.
-Сэр, если судить по данным спутника, сигнал пропал резко и внезапно.
Шеф кивнул:
-Будем исходить из худшего, вертолёт был сбит, когда до заданного квадрата ещё лететь и лететь. – Он посмотрел на помощника – Твоё мнение?
-Я думаю сэр, мы имеем дело с хорошо замаскированной и организованной базой террористов, для которых вопросы безопасности отнюдь не на последнем месте.
-Значит, мы попали в цвет. – Стюарт сделал шаг к столу и взглянул на Алекса – осталось решить только один вопрос, – он протянул руку к телефону – на рейде Тель-Авива стоит крейсер «Гурон» с «Томагавками» на борту, - теперь Эрни в упор разглядывал своего помощника – нужен только приказ, чтобы он нанёс ракетный удар по заданной точке.
Алекс неожиданно почувствовал себя плохо:
-Сэр, это ведь предположение…
-Уже поздно сынок, - он нажал кнопку и стал ждать сигнала – вернее ещё не поздно, сделать хоть что-то для дерущейся эскадры.
-Но сэр…
Шеф резким жестом заставил его замолчать. После короткого разговора Стюарт положил трубку и облегчённо вздохнул:
-Ну, вот и всё, осталось ждать только результатов, - он вопросительно посмотрел на Паласио – ты что-то хотел сказать?   
-Сэр, - Алекс растерянно крутил головой не сводя взгляда со своего начальника – эта территория суверенного государства…
-Да плевать, - он усталым голосом оборвал подчинённого – семь бед один ответ, высокие стороны без нас договорятся, а у нас своего дерьма хватает, - он присел – кстати, Алекс – шеф протянул руку и отключил компьютер – вы, сейчас, составите рапорт установленной формы о моей персональной ответственности за данную операцию, я подпишу.
Стюарт поднял на него глаза:
-Отнесёте его секретарю заместителя директора ЦРУ, это его приказ, - он внезапно улыбнулся – крысы бегут с корабля.
Паласио, собиравшийся уходить, остановился:
-Не понял сэр?
-Сейчас и не надо, - Эрни собрал немногочисленную документацию у себя на столе в одну стопку – не пройдёт и суток, как ты всё поймёшь.
-Сэр, разрешите ещё один вопрос?
-Ну?
Алекс нерешительно переминался с ноги на ногу:
-Меня беспокоит ситуация с пропавшим вертолётом.
-Поясни?
-Извините сэр, получается вы в ответе за операцию с авиабазой в Кувейте?
-Ну, уж нет, - Стюарт криво усмехнулся – там зона ответственности директора Центрального разведывательного управления и начальника департамента специальных операций министерства обороны, -  он выразительно провёл ребром ладони по горлу – у меня своих грехов вот так, чужих мне не надо.
-Я понял сэр – Алекс кивнул головой и поспешил выйти.

Авианосец был в плачевном состоянии, островная надстройка, за редким исключением, превратилась в груду искорёженного железа. Серый, с металлическим привкусом дым, периодически перемешивался с водяными испарениями от пожарных брандспойтов и заволакивал едкой смесью корабль. Когда наступала очередная «газовая атака», весь экипаж, особенно на нижних палубах, бросался к открытым иллюминаторам и другим источникам свежего воздуха, еле справляясь с яростными приступами кашля, впору было надевать индивидуальные средства защиты. Сами того не желая нападавшие получили в лице постоянных пожаров надёжного союзника, который держал американцев в сильном напряжении.  Носовая часть под палубой была разворочена  взрывом, от двух подряд попавших снарядов главного калибра, в результате которого из трёх  катапульт функционировала только одна. Взлетать становилось всё опасней, так как существовала угроза  обрушения верхних ярусов удерживавших бронированную ВПП. Чудом уцелевшая основная посадочная полоса, теперь работала и на взлёт, основательно поредевшая авиагруппа не знала «пробок», диспетчеры спокойно разводили стремящихся взлететь и тех, кто торопился пополнить свой боезапас, после удачного полёта. В целом корабельные самолёты справлялись с вражеской авиацией, налёты были частыми, но ущерб от них был минимален, так как встречали их далеко за радиусом ракетного залпа. Прорвавшиеся единицы попадали в плотную завесу зенитного огня и большей частью сбивались. Хуже дела обстояли с орудиями противоборствующих крейсеров, которые были постоянной головной болью.  Частота артиллерийского обстрела существенно упала, но всё равно шальные снаряды, время от времени долетали до корабля.       
От очередного попадания авианосец чуть вздрогнул, но этого хватило, чтобы снова погас свет, и завыла сирена. Адмирал Шеринг почти  не обращал внимания на такие мелочи, как только стало светло, он снова впился глазами в депешу, поступившую из Вашингтона. Дочитав, он сделал знак заместителю, разрешающий подойти:
-Что скажете об этом? – он протянул ему документ.
-Вполне возможно сэр.

Командующий кивком предложил ему сесть.
-Тогда вполне объясним их подлёт с севера.
-Специально крюк делают?
-Да сэр. Получается, что их база в зоне действия нашей корабельной авиации.
-Не пробовали преследовать?
-Нет, сэр, налёты идут волнами, поэтому держим оборону только вокруг корабля.
Авианосец опять вздрогнул. Адмирал раздражённо дёрнулся:
-Чёрт возьми, нужно разобраться с этим крейсером, он порядком надоел.
-Пока не можем сэр, все силы задействованы на борьбу с самолётами противника.
-Вертолётная эскадрилья сумеет нам как-то помочь?
-Уже нет, сэр, базирующиеся на флагмане, не приспособлены для открытого противостояния, а приписанные к эсминцам машины, в настоящее время уничтожены.
Внезапно на пороге показался офицер из службы радиослежения:
-Разрешите сэр?
Адмирал кивнул.
Только что, засекли пять низковысотных целей, по характерной отметке могу предпололожить, что это бомбардировщики.
Командующий удивлённо вскинулся,
-Что? Какие ещё к чёрту бомбардировщики? Откуда они взялись?
-Не могу знать сэр, но через три минуты они выйдут на позицию ракетного удара.
Оба офицера ошеломлённо смотрели на него, первым опомнился адмирал:
-Немедленно поднять в воздух всё что возможно, надо не допустить этой атаки иначе нам конец.
-Да сэр!
Офицеры бросились вон их командного пункта.

Который день шейх Абу Ильхан находился в прекрасном расположении духа, новости были одна краше другой. После уничтожения американской морской авиагруппы журналистов будто подменили. Одни сошли с ума, исходя ором о мировой угрозе терроризма, другие же злорадствовали, заявляя, что это итог американской «боевой политики», третьи занимали твёрдый нейтралитет, считая, что янки сами должны разбираться со своими проблемами. Но главное было то, что сторонников вывода войск из Ирака стало во много раз больше, и президент США с трудом отбивался от наседавших на него не только газетчиков, но и конгрессменов обеих палат, задающих неприятные вопросы. Даже теракты против американцев в Ираке, и подрыв английских кораблей не вызывало такой волны протестов, как последняя операция. И вот сегодня утром, хорошие новости достигли своего апогея. Американский президент наконец-то сдался, объявив, что подписал указ о расформировании «Иракской» группировки войск, и начале их  переброски в родную страну. Вывод займёт, конечно же, не один месяц, но главное было достигнуто, теперь ничто не мешало осуществить далеко идущие планы, наладить канал поставок оружия из Европы, и «помочь» угнетённым братьям, в Афганистане, например. Сейчас вовсю идут консультации между ООН и Лигой арабских стран о поддержании порядка в Ираке, путём ввода независимых армейских подразделений и военных наблюдателей под совместной эгидой. Разногласия были только в распределении зон ответственности, но главное было в том, что теперь ничто не помешает легализации боевого подполья, а это уже реальные авторитет и власть. Правда,  Абу Ильхана время от времени подскрёбывал червяк сомнения. Уж больно всё удачно складывалось, а так не бывает, должна быть где-то та палка, которую обязательно вставят в колёса. Поэтому он готовил себя к изменению сценария в худшую сторону. Неожиданно негромко постучали, в дверях показалась абсолютно лысая голова охранника, с немым вопросом в глазах. Шейх кивком разрешил впустить пришедшего. Он был как никогда спокоен, пришёл кто-то свой, чужого не то, что на порог дома, в квартал бы не пустили, и проблема дальше Ибрахима не ушла бы. Но это был сам Ибрахим, и выражение его лица заставило поверить Абу Ильхана в самые дурные предзнаменования.
-Господин включите телевизор, это очень важно.
Шейх щёлкнул кнопкой и застыл, поражённый увиденным и услышанным. Кадры развороченных взрывами двух джипов, не оставлял никаких сомнений в том, что выживших нет. Монотонный голос диктора сообщил, что сегодня, ранним утром был убит автор легендарного воззвания генерал Юсуф Тали, вместе со своей охраной. Дальше уже было неинтересно, и он выключил телевизор. Вот с этой стороны он удара явно не ожидал. Все знали о его с генералом, мягко говоря, разногласиях, теперь пойдут разговоры о переделе новой власти, и первым виновником гибели Тали назовут его, Абу Ильхана.
-Ты что-нибудь знаешь? – шейх как будто впервые рассматривал своего боевого товарища.
-Пока ничего, - лицо Ибрахима продолжало оставаться каменным – пытаюсь связаться с Такталом, но он как в воду канул.
Абу Ильхан чуть удивлённо вскинул брови:
- А он разве не погиб с генералом?
-Маловероятно, Тали никогда не светил его рядом с собой.
Шейх продолжал сверлить своего помощника взглядом.
-Господин, к смерти генерала я не имею никакого отношения, это для меня новость так же, как и для тебя.
Голос Ибрахима оставался столь же ровным и спокойным, и Абу Ильхан стал понемногу успокаиваться. Действительно, его заму по безопасности в данный момент явно не нужна смерть Тали, равно как и ему. Самостоятельно он не сможет утвердить свою власть, являясь чужаком, к тому же все знают, что он человек шейха Абу Ильхана, верная его собака, а значит всегда на втором месте.
-Какие-нибудь соображения? – шейх старался, чтобы голос его не подвёл.
-Нужно найти Тактала, и тогда, думаю, многое прояснится.
-Ищи – и шейх жестом его отпустил.
Внезапный звонок сотового заставил его вздрогнуть. Взглянув на дисплей Абу Ильхан тут же замер, владелец этих магических цифр ни при каких обстоятельствах не мог  позвонить на этот номер. Кроме одной причины. Пытаясь унять невесть откуда взявшуюся дрожь, шейх приложил телефон к уху.
-У тебя есть  двадцать четыре часа, чтобы покинуть страну, по истечении этого срока я твою безопасность не гарантирую – и абонент отключился. Слова как молотом оглушили его. Абу Ильхан несколько минут сидел неподвижно, пытаясь глубокими вздохами справиться с волнением. Случилось что-то невероятное, если ТАКОЙ человек сам вышел на связь, значит тем более таким советом нельзя пренебрегать. Приняв решение, шейх тут же успокоился. Хлопнув в ладоши, он приказал появившемуся охраннику срочно найти Ибрахима, и начинать готовиться к отъезду.

-Господин, - появившийся помощник выглядел нелепо встревоженным – что-то случилось?
-Пока нет, но через сутки, если мы не уберёмся отсюда, боюсь, я последую за Тали.
-Но господин, - Ибрахим говорил с не присущим ему волнением – уехав, мы подтвердим, что смерть генерала наших рук дело.
-Поверь мне, - шейх, в отличие от него, был абсолютно спокоен – мёртвый я тем более никому и ничего не докажу.
-Но откуда такие сведения?
Абу Ильхан внимательно посмотрел на него:
-Источник не просто надёжный, а единственный, который сейчас вызывает доверие.
Ибрахим хотел что-то сказать, но вместо этого смиренно склонил голову:
-Куда мы едем господин?
-Сначала нужно добраться до самолёта, а маршрут следования я сообщу лично пилоту.
       
Бронированная кавалькада автомобилей без проблем добралась до неприметного взлётного поля, в одном из далёких пригородов Багдада, на котором уже ждал готовый к вылету частный аэроплан. Посадка прошла без сучка и задоринки, и только уже, на последнем этапе, непосредственно перед взлётом, шейх обратил внимание на мускулистого мужчину, небольшого роста, однако, и одетого так же неброско, как и Ибрахим.
-Кто это? – Абу Ильхан смотрел на помощника, словно впервые его видел.
-Это Алим – Ибрахим спокойно выдержал взгляд господина – тот, кто выполняет всю грязную работу.
Шейх, ничего не сказав, отвернулся и поднялся на борт.
Полёт начался без приключений, Ибрахим занял удобное место и решил почитать английскую прессу, благо она после поражения американцев наконец-то успокоилась. От вибрации сотового телефона он вздрогнул слегка, так как звук был выключен и, не обращая внимания, на номер звонившего, поднёс трубку к уху. Голос, зазвучавший в мобильнике, заставил его отвернуться к окошку, чтобы никто не заметил проявления эмоций у него на лице. После состоявшего монолога, он украдкой осмотрел других пассажиров, не видел ли кто его телефонного «разговора». Всё было спокойно, охрана шейха и ухом не вела, тем более Ибрахим сам подбирал людей, и формально являлся её главой. Поискав глазами Алима, он незаметно кивнул ему, тот ответил взглядом и тут же повернулся к иллюминатору. Не первый год, находясь рядом с шейхом, он всегда знал, что приказ этот он когда-нибудь получит, и не тешил себя иллюзиями. Именно с этой целью его и внедрили в окружение Абу Ильхана, и теперь, после подтверждения полномочий, он, только первые несколько секунд находился в замешательстве, но потом мгновенно успокоился, всё дело решит первый удобный случай.

Спустя одну неделю.
-Сэр, что вы делаете? – Алекс недоумёнными глазами следил, как шеф вытаскивал из шкафа и стола всевозможные  вещи и складывал их в большую картонную коробку.
-Как видишь, освобождаю кабинет для нового начальника отдела – Стюарт и не думал прекращать своё занятие. 
-Но ведь приказа никакого не было, и откуда вы знаете, что он будет?
-Сынок, поверь моему большому жизненному опыту, - шеф достал большой фолиант, но подумав, положил его обратно в стол – начальству пока не до нас, их дрючат по полной программе, но жертв они уже наметили, зря, что ли рапорты с личными подписями собирали.
Паласио не нашёлся что ответить. Молча понаблюдав за манипуляциями шефа, он несколько неожиданно спохватился:
-Сэр, у меня есть новости, хорошие и плохие, с каких начинать?
-Алекс, для меня сейчас все послания идут под грифом «Всё равно», так что рассказывай всё по порядку.
Паласио кивнул и, раскрыв объёмистую папку, взял первый попавшийся лист:
-Значит так, ракеты «Экзосет», выпущенные с бомбардировщиков по авианосцу и кораблям охранения, были закуплены иракским режимом Саддама Хусейна, обнаружили это по фрагментам номеров, найденных в местах попадания.
Эрни удовлетворённо кивнул:
-Примерно так я и думал, оружия-то много «нашими друзьями» попрятано, думаю, ещё не это выплывет. Чьи самолёты определили?
-Да сэр, бомбардировщики «Канберра», состояли на службе в ВВС Аргентины, два года назад выведены в стратегический резерв с последующим списанием.
-Так вот значит, какой у нас получился африканский сюрприз, - Стюарт задумчиво потёр подбородок – раскрой заранее этот секрет, глядишь, и обошлись бы малой кровью.
-Да уж сэр.
-Да ладно, - он устало махнул рукой - кстати, как там наша комиссия?
-Ничего сэр, на следующий день их приняли с распростёртыми объятиями, показали всё, что они хотели увидеть, и даже те пять больших ангаров.
-И что?
-Пусто, всё вымыто и вычищено, словно ничего там не было.
-Ну, это понятно! – шеф саркастически ухмыльнулся – «птички-то» улетели, что же там члены комиссии отдыхали по полной?
-Кстати, сэр, у меня есть рапорт одного из сотрудников, входившего в состав делегации, он, дважды, в течение ночи, под видом пьяного, пытался выбраться из отеля.
-Ну и?
-Бесполезно, двойное кольцо охраны, причём второй ряд охраны составляли люди Залмана Убуди.
-Ух ты, - Эрни восхищённо покачал головой – серьёзный малый, кстати, как он там?
-Исчез, вместе со всеми своими подчинёнными и служебными джипами.
-И это стоило предположить, объявили его в розыск?
-Разослали фотографии во все заграничные резидентуры.
-Скорее всего, это не даст результата, - Стюарт опёрся костяшками пальцев об стол, прервав свою монотонную работу – я думаю, он уже где-нибудь в Сомали, или в другом месте, в том, где нам достать его будет крайне затруднительно.
Раздался мелодичный звонок телефона, начальник поднял трубку и тут же положил её на место:
-Как определили что бомбардировщики аргентинские?
Алекс, только что наблюдавший за манипуляциями шефа, очнулся, и тут же полез в папку за следующей бумажкой:
-Из пяти самолётов только один достиг суши, два были сбиты, двое других самостоятельно упали в море.
-А разве экипаж уцелевшей машины не взорвал её после посадки?
-Ну, это не совсем приземление, - Алекс замялся – я не знаю всё до мельчайших подробностей, но если судить по отчёту нашего агента, исследовавшего самолёт, он считает чудом, что они долетели до земли, горючего было только в одну сторону.
-«Канберра» в стандартном снаряжении вряд ли осилит такое расстояние до Оманского залива из того места откуда стартовала, - Паласио торопливо перевернул лист – вот тут написано, что было снято всё лишнее, ради бомбовой нагрузки. Максимально он мог взять не более трёх тысяч шестисот килограмм, а шесть ракет, что бомбардировщик нёс на борту, весили почти четыре тонны.
Стюарт понимающе кивнул:
-Ради этого стоит постараться, залп из тридцати ракет сделал существование авианосца весьма призрачным.
-Двадцать восемь.
Шеф поднял глаза на своего пока помощника:
-Что?
Из стартовавших, долетели на две меньше, парочку зенитчики успели достать.
-Не имеет значения, - Эрни махнул рукой – и этих с лихвой хватило, чтобы авианосец пошёл ко дну.
-Да сэр, но позвольте заметить, что наши моряки и лётчики храбро сражались с превосходящим их по численности врагом.
-Этого у них не отнять, - шеф поднял шариковую ручку и стал в задумчивости барабанить ей по столу – следует отметить также и крейсер «Гурон», который своевременно накрыл ракетами оазис «Малаар». Если бы не он, то и «Канберры» вряд ли понадобились бы.
-В точку сэр, вы совершенно правы, - Алекс встрепенулся – «Томагавки уничтожили больше двух десятков исправных истребителей, не говоря уж о тоннах боеприпасов.
-Про это я уже слышал, - Эрни мотнул головой – говорят взрывы, были такой силы, что даже в Омане и Эмиратах началась паника, думая, что это землетрясение.
-Мало того – Паласио оживлённо перебирал свою папку – наши люди, которые до сих пор работают в том месте, отдают должное авторам сего гениального изобретения.
-Чего же там гениального? – лёгкая ирония скользнула в словах начальника
-Не скажите сэр, - Алекс нашёл, наконец, нужную бумагу – во-первых, сам оазис это какая-то природная аномалия, там есть место, где песок стал твёрже бетона, что-то вроде гранитного стола, только в размерах метров тридцать в ширину, и длиной почти в семьсот.
-Ничего себе. – Стюарт впервые с начала разговора стал более внимательно слушать своего помощника.
-Кроме этого, очень оригинальным было решение проблемы ангаров и других помещений, - Алекс достал следующий лист – профильный алюминий и сверхпрочный брезент песочного цвета. Не зря спутник ничего не мог засечь, - он выразительно посмотрел на своего начальника – контуры конструкций почти стопроцентно повторяли очертания близлежащих барханов.
-А это что-то новенькое, - в голосе Стюарта Эрни просквозила лёгкая тень уважения – вместо партизанской войны они используют самые передовые технологии в открытом противостоянии, - наконец он заполнил коробку и осторожно опустил её на пол – кто-нибудь взял на себя ответственность за нынешнее нападение?
-Нет, сэр, - Паласио разочарованно вздохнул – масштабы слишком велики даже для «Аль-Каиды».
-Совершенно верно, - он утверждающе покачал указательным пальцем – но за смерть почти двух тысяч моряков кто-то должен ответить? Мало того, из четырнадцати боевых кораблей восемь ушло на дно, в том числе авианосец и две атомные подводные лодки стоимостью сотни миллионов долларов.
Шеф взглянул на Алекса, тот с каменным лицом молчал:
-Всё было рассчитано просто великолепно, во время неразберихи, главные лица исчезли со сцены, благо авианосной группировке было не до них, и если - бы не «Гурон» со своими «Томагавками». - Стюарт покачал головой – Боюсь, мы бы до сих пор сидели по горло в дерьме, и все желающие, кроме этого, нам на головы гадили.
Он открыл и закрыл ящик письменного стола:
-В вину нам ставится то, что против нас воевали сотни людей, а у нас мало-мальски информированного источника не было. – Стюарт сделал предупреждающий жест пытающемуся что-то сказать Паласио – Два огромных корабля крейсерского типа в течении нескольких часов вели бой с нашим флотом, а потом спокойно и самостоятельно идут ко дну, а их экипажи растворяются на просторах мирового океана, - он уставился на помощника – мы даже языка не сумели захватить!?
-Я согласен сэр…
-Нанесён огромный моральный и материальный ущерб, - шеф словно и не заметил восклицания Алекса – а если наш противник на данный момент неизвестен,  - Эрни стал мерно расхаживать из одного угла в другой – для успокоения общественного мнения нужны быстрые и решительные меры. Значит надо для начала зачистить собственные ряды, -  он остановился и посмотрел Паласио прямо в глаза – нужен тот, кто занимает ответственный пост, но и в тоже время не относится к высшему эшелону власти, то есть я, - он развёл руки в стороны – финита ля камеди.
-Сэр, но это, же несправедливо!
-Несправедливо? А кто говорит о справедливости!? – Стюарт слегка улыбнулся – Это сделка, – он уже раздражённо махнул в сторону своего помощника повелевающий ему заткнуться – у меня была встреча с ними, - Эрни указал пальцем на потолок – на которой мы договорились, что я подаю в отставку с признанием текущих ошибок в руководстве отделом. - Он вдруг озорно подмигнул – Взамен не будет полномасштабного расследования с последующими показательными увольнениями.
Алекс не знал что сказать.
-Так что работайте спокойно, - шеф слегка хлопнул своего помощника по плечу – тем более военную пенсию я уже выслужил.
Стюарт примерился и рывком поднял наполненную коробку с пола и переместил её на стол:
-Тебе же могу дать совет, который ты можешь применить на практике, когда ты будешь работать с новым начальником отдела. – Он снова приподнял коробку, прикидывая, не тяжело ли будет нести её до машины. – Не бросайте «африканский» след, добейтесь официального разрешения на допрос Леснерда Рухана, уверен, этот негодяй многое чего может рассказать.
-А я вам не сказал сэр? – Алекс тут же раскрыл свою папку, которую уже успел захлопнуть – Рухан повесился в своём кабинете в ту же ночь.
Эрни медленно поставил коробку на стол, не сводя взгляда со своего помощника:
-Какие ещё ты мне сюрпризы приготовил?
Паласио покраснев, тут же смешался:
-Извините сэр, за последнее время навалилось столько событий, что это вылетело из головы.
-Продолжай – голос начальника не сулил ничего хорошего.
Комиссию на следующий день встречал видимо дядя, - Алекс старался докладывать как можно уверенней – в отчётах указано, что это был совершенно другой человек, но в курсе дела.
-Повесился, или помогли повеситься?
-Я думаю сэр, что теперь это не имеет никакого значения?
-Скорее всего, - шеф покивал головой – вот ещё обрублена одна ниточка, которая могла бы привести к настоящим заказчикам.
Алекс положил перед ним бумагу:
-Обнаружен счёт Рухана в одном из швейцарских банков, - он перевернул лист – все деньги были переведены в ту же ночь в Карибский оффшорный регион.
Стюарт даже в руки не стал брать его, обречённо отодвинув от себя:
-История счёта хотя бы известна?
-Финансовый отдел работает над этим сэр.
-Что ещё?
-Это я не знаю, как прокомментировать сэр, рапорт пришёл от египетского резидента лично на ваше имя.
Алекс протянул шефу запечатанный конверт с пометкой дипломатической почты. Взглянув на обратный адрес, Эрни понимающе хмыкнул, и вскрыл письмо. Быстро пробежав глазами написанное, он протянул Паласио листок:
-Читай.
Ничего не понимая, он взял в руки его, там было всего три строчки:
-«Сегодня ночью от сердечного приступа скончался Салам Абахар Шейи». А кто это?
-По данным, которые ещё требуют проверки, он являлся духовным лидером движения «Талибан», это раз, - Стюарт забрал обратно письмо – во-вторых, есть все основания считать его главным командным звеном в цепочке, ведущей к Абу Ильхану. И если бы не его смерть, - шеф досадливо поморщился – кстати, очень странная, и не нынешнее развитие событий, его разработку я бы повесил на тебя.
-А кто это такой?
-Крупная величина, является…, являлся, - поправился Эрни – ректором светского университета в Медине и считался крупнейшим учёным-теологом на Ближнем Востоке.
-Ничего себе!
-Именно! - Эрни задумчиво теребил подбородок - Не знаю пригодиться тебе это или нет?!
Он подошёл к уже упакованной коробке и достал папку из плотного картона. Паласио с тревогой следил за манипуляциями своего начальника.
-Что это сэр?
Шеф, развернувшись,  протянул ему увесистый свёрток.
-Прочитай, поймёшь
Обычная папка для делопроизводственных работ, никакого названия и довольно тяжёлая. Открыв её, он углубился в чтение, но после первой страницы Алекс удивлённо поднял глаза:
-Учёный работал на англичан?
Стюарт нейтрально пожал плечами:
-Вернее вести нужно разговор о европроэкте. Читая дальше, ты поймёшь, о чём я говорю.
Он обошёл стол и продолжил собирать вещи:
-Речь идёт о нефтяных корпорациях расположенных в Европе, в первую очередь английских и французских. Доказательств у меня нет, только частные записи, заметки, личные наблюдения. По моим сведениям была попытка создать консорциум по разработке и добыче иракской нефти, так сказать хотели застолбить за Европой свой кусок углеводородов, то есть ослабить зависимость от других производителей. И профессор Шейи был одним из проводников данной идеи, неофициально конечно.
-Вы уверены сэр?
Начальник неопределённо склонил голову:
-До этого письма были небольшие предположения частного характера, так сказать личные размышления. Но после его смерти мне думается, мои записи могут кое-кому пригодиться.
Он пристально посмотрел на Алекса.
-Я не понимаю…
Стюарт жестом заставил его замолчать.
-Салам Шейи закончил Оксфорд, был вхож во многие высокие кабинеты не только в Англии, имел знакомства во многих европейских столицах, причём на самом высоком уровне и только его смерть заставляет взглянуть  по-другому на эту проблему. Хотя…- неожиданно он замер - Всё может быть, что это пустышка, моя, ничем необоснованная головная боль. В общем, - он снова оживился - почитай, сделай свои выводы, может это плоды моего больного воображения, но ты
 всё равно готовься, вдруг подкинешь идею его разработки новой метле, авось заинтересуешь.
Помощник хоть и волновался, но попытался взять себя в руки, когда положил очередное донесение перед шефом:
-Обнаружены останки группы капитана Бакри.
Эрни усевшись в кресло, смерил тяжёлым взглядом Паласио:
-Что же ты за человек Алекс, даже на пенсию нормально уйти не дашь.
Подчинённый молчал, не смея нарушить монолог шефа.
-Значит вот что, - Стюарт Эрни хлопнул ладонями по столу так, что помощник вздрогнул – меня это всё уже не касается, - он встал и взялся за коробку – все отчёты оставь себе, предъявишь их новому начальнику, а я поехал домой. Проводи меня, пожалуйста, до машины.
Не успели они сделать и шага, как раздался писк факсимильного аппарата. Стюарт сердито фыркнул и приказал глазами Алексу прочитать прибывшее послание.
-Из Франции сэр, - он старательно расправил скрутившуюся в трубочку бумагу – начальнику отдела А…
-Читай самую суть!
-Хорошо сэр, «В пригороде Рабата, столицы Марокко, в частном доме обнаружен труп шейха Бадира Абу Ильхана и четырёх его охранников».
При последних словах Стюарт вновь поставил коробку и подошёл к Алексу.
-Обращаться за разъяснениями… - Эрни замычал «проглатывая» последние слова из читаемой бумаги – знакомый адрес – он отвернулся от факса.
-Ну, вот видите сэр, не все новости такие плохие – Алекс улыбался во весь рот.
-Ты в шахматы играешь?
Паласио, озадаченный резкой сменой темы разговора, тут же стёр улыбку с лица:
-Я не понимаю сэр?
-Что такое отыгранные фигуры знаешь? Знаком тебе такой термин?
Помощник, не ожидавший такого напора, молчал.
Стюарт снова взялся за коробку и кивком головы пригласил Алекса следовать за ним:
-Это значит, что на «игровом» поле появятся новые пешки, которые постараются стать ферзями, и это ещё не самое главное. - Они подошли к автомобилю, и Эрни открыв багажник, поставил туда коробку – самое плохое в том, что жизнь не шахматная доска и наши пешки или ферзи будут ходить, как им вздумается, и мы всех ходов предугадать не сможем. – Он захлопнул багажник – приобщи этот факс в свою папку, и преподнеси новому начальству с теми выводами, которые я тебе пересказал, плюс небольшой, но всё-таки.
Алекс молчал.
-Как я понимаю, журналисты ещё не пронюхали факт гибели шейха?
Паласио растерянно пожал плечами:
-Такой новости по общим каналам вроде бы не было?!
-Воспользуйся ситуацией, - Стюарт кивнул – запроси более подробную информацию у французов, особенно о заместителе шейха Ибрахиме, уверяю тебя, там, – он выразительно посмотрел на небо – оценят, и сделают заметку на будущее. 
Алекс вяло кивнул.
-Веселей смотреть агент Паласио! – бывший шеф дружески  потряс бывшего подчинённого за плечи – тебе ещё  карьеру строить, так, что не смей ходить букой.
Алекс слабо улыбнулся.
-Ну, вот и хорошо, - Стюарт протянул ему руку – давай прощаться, надеюсь, эта встреча у нас не последняя, звони, встретимся, посидим как-нибудь, ну а мне пора, дел накопилось много, в том числе нового пенсионного характера.
Он в последний раз приветственно поднял руку, сел в машину и уехал.
P.S.
Ибрахим, находясь на конспиративной квартире в Швейцарии, никак не мог избавиться от тяжёлого чувства. Но если на лице эмоции никоим образом не отражались, то в душе огромный камень не давал свободно дышать. Приказ о ликвидации шейха был выполнен на автомате, но давление двойственности положения намертво припечатало Ибрахима, слишком многое его с Абу Ильханом связывало. Теперь вся надежда была на время, на его исцеляющее начало, к тому же события последних недель основательно подорвали здоровье. Но если личные проблемы находились в его руках, то собственная судьба ему не принадлежала, и только аллах знает, что будет дальше.
 


 













 






 


 



 
 
 


 


 


 
-
 


-



 




-

 
 



 







   

 
-