Принцесса и волк

На лугу, седом от состарившихся одуванчиков, возвышается темная громада замка. Вечер, скоро тьма скроет зримые очертания мира, останется только верить, что крепость – не плод воображения.
Перед закрытыми замковыми воротами стоит светловолосая девушка в изношенном красном плаще. На её голове свинцовая диадема с вставками из бутылочного стекла, в правой руке – тяжелый меч, изъеденный ржавчиной. Она устало стучит в ворота, от удара гранит лопается, и кулак свободно проходит сквозь пыльное крошево. Девушка быстро отступает на два шага и равнодушно наблюдает за тем, как её дом бесшумно рассыпается пеплом по ветру. Миг – и от твердыни не осталось и следа, лишь груда каменного праха искрится под светом восходящей луны.
«И это – всё?» Принцесса ворошила пыль острием меча, бездумно наблюдая за остатками уничтоженной твердыни. В её белокурой голове сворой диких псов проносились воспоминания о доме: у черного замка цветёт вереск, папа в лучезарной короне подхватывает её сильными руками и подбрасывает к солнцу.
- Ты у меня лёгкая, как пушинка! Да, Одда?
Отец указывает на заросшие вереском поля, на далекий лес, и дальше, туда, где затаились горы, моря и другие королевства.
- Однажды ты станешь королевой!
Когда Одда подросла, ей подарили норовистого коня, острый меч, в который можно было смотреться, как в зеркало и серебряную диадему, инкрустированную опалами. Настал день совершеннолетия, и принцесса пустилась в дорогу, ведь хороший правитель должен знать своё королевство. В начале пути светлые надежды переполняли девичью грудь, а за спиной словно распахнулись огромные крылья! С каким наслаждением она выехала за гранитные ворота дома, и тут же пустила коня в галоп, безудержно смеясь!
Одда опустилась на траву и остекленевшими глазами воззрилась на рыхлое лицо безобразной луны. Её захлестывал тёмный поток воспоминаний.
Ликование молодой принцессы продолжалось недолго. Никто из подданных отца за пределами замка не бил ей земные поклоны и не осыпал почестями. Король был сильным и добрым великаном только для своей малышки-дочери. Для своих подданных он стал воплощением ночных кошмаров.
Одда видела эшафоты, обагрённые кровью, и деревья, чёрные от висельников. Каждый король должен хорошо знать своё королевство. То же касается и наследницы короля.
Люди провожали её угрюмыми взглядами, после плевались вслед, после швырялись камнями. Очень скоро её клинок впервые испробовал крови. Отражение принцессы в стальной зеркальной глади было испачкано красными каплями.
Каждый король должен хорошо знать своё королевство. Каждый король должен доказать своё право быть королём. Или умереть.
В бесконечных боях её меч иззубрился и заржавел, диадема превратилась в свинец от предсмертного проклятья лесной колдуньи, конь пал в лесу и его загрызли охотничьи псы. Спустя годы скитаний принцесса вернулась домой, готовая стать королевой. Она очень хорошо узнала своё королевство.
И вот её дом разрушен самим временем, он превратился в кучу каменной трухи. Некуда бежать, некуда возвращаться, некуда спрятаться от своего последнего врага. От своего единственного друга.
Одда встретила его в чаще мрачного леса среди корявых дубов, изглоданных склизким лишайником. Исполинский зверь скулил от боли меж змеящихся корней – его лапа попала в капкан. Прекрасный белый волк в ловушке, рядом уже слышалось торжествующее улюлюканье охотников и остервенелый лай собак. Сердце принцессы сжалось от боли. Как он похож на неё, этот загнанный хищник, окруженный врагами, жаждущими его смерти!
Волк посмотрел на девушку чистыми желтыми глазами, наполненными страданием.
- Милосердия… Прошу.
Принцесса обнажила меч и точным ударом расколола капкан. А затем из-за деревьев на них набросилась толпа охотников. Топоры, вилы, факелы, искаженные злобой рыла, желающие одного – уничтожить, раздавить, втоптать в грязь.
Они сражались бок о бок – два зверя против стаи людей. Вихрь из стали, клыков и когтей. И они победили.
Одда ликовала в обнимку с гигантским волком, в её голове танцевали алые черти. Никогда ещё убийство не приносило ей столько радости.
- Как тебя зовут, зверёк?
- Фенрир.
Теперь она была не одинока в своих скитаниях. Раны волка быстро затянулись, и они принялись путешествовать вместе. Золотоволосая дева верхом на белоснежном хищнике – крестьяне пугали детей рассказами о безжалостной всаднице на огромном оборотне. Самый счастливый кусочек её путешествия. Никогда в жизни ей не было так легко. Волк и девушка понимали друг друга без слов, может, потому что Одда сама стала зверем в непрерывных схватках за жизнь?
А потом к ней прилетел ворон с посланием от отца. В конверте – катушка белых ниток и игла. Письмо гласило: «Убей волка и сшей из шкуры плащ. Тогда люди покорятся тебе».
Одда сразу же показала письмо другу.
- Я не хотел тебе говорить…
Фенрир рассказал ей всё, о чем умолчал отец. В их королевстве есть два замка – чёрный и белый, в одном обитают люди, в другом – волки. Королевством правит либо человек, либо волк. Когда приходит время смены правителя, волки и люди выпускают своих детей в королевство, словно крыс. Погибнет один – второй занимает трон. Погибнут оба – люди освободятся от гнёта королей. Потому за отпрысками правителей идёт непрерывная охота.
- Но почему подданные просто не могут покориться? Я была бы милосердной королевой, я не похожа на отца…
- Нет. Люди ненавидят нас, и на то есть причины. Если королём становится волк – каждый городок или село платит дань: десять детей в год, - принцесса увидела в волчьих глазах отражение кровавого пира.– А если королём становится человек, то… его ждёт безумие.
Принцесса вздрогнула. Она вспомнила виселицы, плахи и пьянящее наслаждение от того, как её клинок рассекает чужую плоть.
- Что лучше – постоянный налог собственными детьми, или власть безумца, ненасытного в своей жажде крови?
Фенрир подошёл ближе, лизнул её щеку теплым шершавым языком.
- Прости, но травля не закончится, пока в живых не останется только один король.
- Или королева…
Принцесса нащупала в кармане катушку ниток. Меч бесшумно покинул ножны, остриё сверкнуло, отразив солнечный луч.
Миг они смотрели друг другу в глаза – могучий белоснежный волк и маленькая девушка со смертельной сталью в руке. Фенрир тряхнул головой и сказал:
- Одда, ты самое дорогое существо в моей жизни.
Принцесса взревела и бросилась вперёд.
Она проиграла битву, бежала домой – но её дом разрушен, а по пятам несётся белая смерть с острыми клыками.
Фенрир вынырнул из пустоты и посмотрел на неё ясными глазами цвета янтаря. Принцесса собрала последние силы, подняла меч и рассекла волку кожу над правым глазом. Хищник рыкнул, бросился вперёд и вырвал оружие. Ржавая сталь прощально звякнула и лопнула под клыками.
«Конец». Девушка рухнула на колени перед победителем, диадема слетела с волос и затерялась в траве. Волк жалобно взглянул на неё окровавленным оком, будто избитый пёс. Принцесса широко распахнула руки, словно для объятий. Сквозь рваную ткань плаща просвечивалось грязное исхудавшее тело, дрожащее на холодном ветру. Волк положил передние лапы принцессе на грудь и мягко повалил её на землю.
На лицо Одды капнула волчья кровь вперемешку со слезами. Фенрир сомкнул челюсти на тонкой девичьей шее и резко рванул. Его пасть наполнилась горячей кровью.
- Мне жаль, - всхлипывая, проговорил волчий король. – Мне так жаль…
Скорбный звериный плач – разрывающий душу яростный вой заставил людей во всех уголках королевства колотиться в страхе за свои никчёмные жизни.
***
Светало, всё вокруг стало серым, будто в чёрно-белом сне. Фенрир заканчивал свою кропотливую работу. На берегу реки лежал тщательно омытый труп принцессы с аккуратно вскрытым животом. Внутренности волк закопал на том месте, где раньше возвышался чёрный замок, а взамен набил утробу Одды голышами. Наложив последний шов, Фенрир выплюнул иголку, ласково посмотрел на зашитый девичий живот, вспученный булыжниками.
- Осталось немного, моя королева.
Волк широко открыл пасть и проглотил набитое камнями тело. Затем принялся медленно брести по течению реки, постепенно погружаясь всё глубже и глубже, пока мутная вода не поглотила его без остатка.
Там, где река упиралась в небосклон, разгоралось утреннее солнце.