Вторжение и предательство

Небо Фиракиса вечно находилось в полной власти облаков. Лишь иногда над морями появлялись длинные прорехи на всю доступную глазу ширину, словно нейтральные полосы между армиями, готовящимися к бою. Или трещины в полотне реальности, отворяющие частицу истинного космоса. Иногда через них проглядывало даже само желтое светило, Глаз Бога, верховного создателя Фиракиса и всех миров. Тогда верующие устраивали великие подношения во храмы, молились или просто вопили, в зависимости от собственного умственного развития. В остальное же время, как и полагается небожителю, Глаз Бога был скрыт от своих несовершенных почитателей.

Странник, родившийся на востоке, не верил ни в Бога, ни в его Глаз, и не собирался узнавать тонкости чужой религии ради пустого любопытства. Поэтому ни единого просвета он не видел, когда мчался на маленькой небесной лодке под огромным грязно-серым ковром слоистых облаков, похожим на внутреннюю поверхность стеклянного шара, забытого и покрывшегося пылью на полке. Как бы низко он не опускался, дымчатые клочья опережали его, несколько раз глотали кораблик целиком, расцвечивая его стекла мелкими бисеринками влаги, а потом выплевывали наружу. Тогда возвращались потоки настоящего дождя, то усиливаясь, то ослабевая, били в окна левого борта, скользили по правому борту, косыми струями стекали вниз. И облака закручивались в спираль от реактивной струи двигателя.

Под бортом проскользнула, едва заметная, изрезанная береговая линия западного континента. Казалось, что мрачное небо угнетает даже сигналы связи. Сканирующее устройство включилось не с первого раза, безжалостная статическая рябь сотрясала эфир. Странник продолжал лететь вдоль побережья и ждал отмеренное время, пока компьютер искал канал сначала одного, потом второго посланника, и он не удивился, когда поиск завершился ничем.

Ориентируя самолет по своей карте, Странник провел его рискованным ходом над голыми прибрежными холмами, и крепко держал штурвал, садясь в опасных скалах неподалеку от места назначения. В таком разгуле непогоды никто его не увидел.
Дорога к форту оказалась куда менее приятной. Закутавшись в плащ с капюшоном, поливаемый дождем, Странник спотыкался на неровных и мокрых камнях, которые в его родной стране не могли бы называться даже козьей тропой. Слева скалы обрывались ущельями, ведущими в море. Путник вышел на настоящую дорогу и подошел ко входу – тем самым воротам, через который прошли и исчезли два посланника, один за другим.

Форт Венерди был древней крепостью, неприступной, на самой верхней точке скалистого полуострова, издавна служившего местом обитания Принцев и их подданных. Снизу он состоял весь из гладких стен, врезанных в самые корни земли, как защита от никогда не пришедшего врага. Сверху тянулись полосы нескончаемых крыш. За века в этом нагромождении не поменялось ничего, но простой люд настроил свои навесы, соорудил домишки под стенами твердыни, пока не образовался целый хлипкий поселок, окруженный куда более низкой и дурно сложенной оградой. Теперь Форт называли Внутренним городом, и вход для простолюдинов туда был строго ограничен.

Другое дело Внешний город. Рядом с большими заброшенными вратами у маленькой двери в стене было пробито окошечко, занавешенное старой, сырой и почерневшей кожаной тряпицей. На ней было грубо намалевано слово “охрана”. Странник поежился от холода и отвращения, но только на мгновение.
- Есть здесь кто-нибудь? – позвал он.
Послышался шорох, чья-то рука сдвинула покрывало, показалась усталая физиономия. Внутри стены, очевидно, была комнатушка, где круглые сутки размещался стражник.
- Кто-о таков? – строго спросил охранник, растягивая гласные буквы в словах по обычаю собственного народа.
- Паломник. Из форта Доменико, - представился Странник, не забывая про акцент.
- Ага, поклониться Богомашине пришел? Велика мудрость Создателя!
- Велик истинный Лувах, держащий в лапах жемчужину цвета золота!
- Подожди, - полотнище вернулось на место, внутри скрипнуло. – Заходи.

Замшелая дверь открылась, заехав внутрь стены. Пройдя сквозь арку, Странник сразу же оказался в самом Внешнем городе и за пределами дождя. Таковы и были внешние границы форта Венерди, одного из нескольких подобных ему укреплений на скалах – кто получше, а кто победнее. И точно такое же сборище каменных хижин, выстроенных вдоль нескольких прямых улиц, возвышающихся над лужами, укрытых навесами от дождя. Сбоку проходили канавы, наполненные стремящейся под уклон жидкостью. Множество мелких переулков, однако, не были покрыты, и вечный ливень превратил их в грязное месиво, по которому шлепали перепачканные горожане. Вертя головой, Странник помимо прочего приметил захудалый трактир и нечто, напоминавшее гостиницу, а также темную массу впереди, смутный силуэт – очевидно, Внутренний город.

- Из Доменико, что ли? – спросил его кто-то. Странник обернулся и увидел торговца со шляпой-покрывалом и подносом, наполненным мясистыми кусочками. Кожа его была белая, словно пергамент, зубов не хватало.
Странник заметил на подносе чьи-то лапки и хвосты, и ничего не сказал, посчитав, что молчание само по себе неплохой ответ.
- На поклон пришел? Сюда не лезь, обдерут мигом, - распоряжался торгаш. - Вон туда, подальше от входа, есть приличное заведение. Только не болтай. Скажи, пилигрим, а то ночью залезут и ограбят. А ты не знал? Чему вас там только учат?
Выдав все это, нежданный советник ухмыльнулся и как ни в чем не бывало пошел прочь. Гость молча проводил его взглядом и затем сам отправился по указанному адресу. Мокрый город сливался в одно большое серое пятно, и мысли Странника занимала крепость в центре, в которую сначала должны были пробраться посланники, теперь он сам. Но закрыв свои мысли и разум, он заставил себя не думать о предстоящем задании, и никто не встретился на его пути, кроме пары согнувшихся бедняков, мокнущих с корзинами и что-то невнятно бормочущих.

Гостиница была сутулой и жалкой коробкой. Хозяин ее, напротив, оказался рослым субъектом с давно не бритой щетиной и налетом идиотизма в глазах. Ковыряясь пальцем в зубах, он выдал ключ от комнаты безо всяких разговоров; не пришлось даже врать насчет паломника. Отличное место для жилья.
Странник нашел свою комнату на втором этаже, где из мебели были только кровать и стул, а голова задевала влажный потолок. В углах просачивалась жидкость, со стороны почерневшего окна слышался приглушенный бой вечного дождя, деревянная рама тоже пропускала немало воды. Критически осмотрев все это, Странник подвинул стул на самую середину маленького помещения, сел на него, заперев дверь, и предался размышлениям. Вокруг – стан чужого народа, среди которого есть и настоящие враги, верующие в опасных богов.

Несколько месяцев назад Правитель-Солнце послал одного из верных людей двора, Гор-Сатифа, в форт Венерди для того, чтобы совершить волю чести и долга: расправиться с Принцем. Но Гор-Сатиф не отозвался и не справился, и тогда отправился второй умелец-посланник, Джеш Эндерин, вооруженный еще надежнее, с тем же самым заданием… разделивший ту же судьбу.
После этого сам Странник, безымянный Слуга Вечности, адепт тридцати четырех Тайных Знаний, был вызван и преклонился у трона Солнца, и тот сказал ему:
- Неохотно я поручаю это дело тебе, ибо трудно поверить мне, что вернейшие люди не справились. Но они только человеческие существа и подвержены слабостям. Ты - Слуга Вечности, который родился человеком, но при жизни стал выше. Ты не можешь не справиться. Ты обязан выполнить свой долг.

Многие при дворе были убеждены, что посланников подстерегли и убили. Но Странник считал иначе: кто-то из двоих совершил предательство. Сама мысль звучит ужасно, но ведь известно, как можно перевернуть людям мозги и заставить их ненавидеть даже собственную мать, а любить то, что раньше вызывало отвращение. Странник был лично знаком с подобными методиками.
Но чтобы с ними расправились, так подло? Конечно нет. Столь выдающихся мастеров невозможно взять и убить, в темноте или при свете дня. Пусть они не столь искушены, как Слуга Вечности, все равно они выдающиеся шпионы и воины…

В дверь его комнаты кто-то настойчиво постучал.
- У меня для вас письмо, откройте, - потребовал молодой голос.
Странник прекрасно понимал, насколько в подобном месте развита преступность. Даже сам грубый хозяин мог оказаться сообщником грабителей, а голос нетрудно подделать, дабы усыпить подозрения. Постоялец открывает дверь, не чуя подвоха, и встречает лицом к лицу человека с ножом: последнее зрелище в своей жизни. Но Странника эта возможность ни в малейшей степени не волновала. Любой, кто попробует поднять руку на безымянного, горько пожалеет о своей глупости, прежде чем умереть.
- Для кого – вас? – переспросил он через дверь.
- Для Странника, сэр, хозяин сказал, что вы здесь.
Странник отворил и увидел мальчишку в странной одежде, с мокрыми волосами и сумкой на широком поясе.
- Вот вы какой, значит, - сказал он, вынимая желтый свиток, перевязанный лентой.
- От кого? – спросил безымянный.
- Позвольте вначале выпросить у вас чаевые, - сказал посланец.
Деньги у него были, Странник покопался в кармане и вынул пару монет.
- А если б я не дал?
- Я бы обиделся, сэр. Хозяева приказали мне спустится в это богом забытое болото, чтобы передать письмо, и заплатили за это, но маловато.
- Подожди-ка! Так ты из Форта?
- Конечно, и я хочу обратно, да побыстрее.
- Ты посмотрел это письмо?
- С чего вы взяли? – оскорбленно взвился почтальон. – Будто не знаете, что там голосовой замок! И вы думаете, что Главный не узнает, если я начну тут шнырять?
- Ладно, я просто для порядка спросил.
- Да уж. Я побежал, и мы будем вас ждать!

Мальчишка исчез, пока Странник раздумывал о его странной уверенности в личности и дальнейших действиях своего адресата. От кого может быть письмо? Ну, от кого же еще, кроме его замечательных друзей при дворе?
Свиток был сделан из твердой разновидности бумаги. Едва Странник коснулся пальцем застежки, как пришел в действие изощренный замок, и лента отскочила при первых звуках правильного голоса. В письме было написано следующее:
“Дорогой Слуга! Я приветствую тебя именем Луваха и рад слышать, что ты наконец-то прибыл в форт. Мы сами давно свободны от фальшивой власти Солнца, и служим нынче нашему благодетелю, Принцу Венерди, и великой Богомашине, и всему народу. Мы будем ждать тебя в Крепости. Здесь никакое зло не властно, и вскоре даже ты убедишься в этом, отбросив свои заблуждения и придя к Богомашине.
С наибольшим уважением, Гор-Сатиф”.

Странник тщательно свернул письмо и сунул свиток под кровать, заново прикрыв его лентой от посторонних глаз. Как он и опасался, посланнику промыли мозги, сделав рабом местного царька… какая гадость. Несомненно, Гор-Сатиф полностью выслужился перед своим новым хозяином. Ренегат мог испытывать некую гордость, даже мог считать, что поступает правильно, высылая письмо безымянному. Он мог наслаждаться своим предательством, совершенным по своей ли воле, или после долгой обработки, но не в том дело.
Важно, что сам Странник никогда не предаст Правителя-Солнце. Поэтому какие планы не ставил Гор-Сатиф и его повелители, открыто сообщая Страннику о его же прибытии, их штуки не сработают, и среди верности не будет места сомнению.

Когда наступил вечер, он покинул комнату и спустился вниз, чтобы приступить ко второму этапу своего плана: проникновению в крепость. Кроме того, нужно выяснить, что это за Богомашина, о которой твердят на каждом шагу. Очередная выдумка идолопоклонников, или вероятнее, средство для обращения простаков, вроде дьявольских “автоматов кармы” прошлых лет.
Внизу никого, кроме быстро стрельнувшего глазами хозяина, не было. Возможно, вся гостиница была пуста.

Гор-Сатиф, конечно, знал, что рано или поздно это случится. Что за ним пришлют других. Он знал даже, кого. Он просто не мог не подготовиться. Но Странник не боялся никакой ловушки. Долг требовал исполнения: убить Принца, разрушить проклятую Богомашину, чем бы она не была… и в идеале, покарать отщепенцев.
- Моя вера непоколебима, - сказал он. – В отличие от вас, тайных предателей.

Подкравшись в ночи к отвесной стене форта, Странник сделал то, что совершал последний раз очень давно: применил Шестнадцатое знание. Напрягая сознание, он влез в мысли сидящего наверху охранника и начал смотреть его глазами, слушать его ушами.
Что-то слегка пошевелилось прямо внизу, под уступом. Часовой положил руки на парапет и глянул вниз, увидев только темную ночь. Он тщетно таращился в поисках невидимого шептуна, а тот в это же время смотрел из глубины его глаз. Короткий свист, и крошечная стрелка, прилетевшая ниоткуда, вонзилась в кожу. Часовой коротко вскрикнул и начал клониться вниз, потеряв сознание раньше, чем равновесие. Его тело грохнулось и распласталось без чувств под ногами Странника, и тот, никем не тревожимый, взобрался по стене, словно кошка.

Нельзя отдыхать. Двигайся поскорее, напомнил он себе, стоя на вершине крепостной стены. Быстрее, говорил голос. Не дай застать себя врасплох.
Он вышел со стены, но не там, где его могли бы ждать. Странник надеялся, что его своеобразный маршрут собьет с толку возможную засаду: он не боялся, но хотел сохранить силы для Принца. Через несколько минут он пересек потаенный сад и прошел по крышам, через черный ход проник в тронный зал, самое большое помещение замка, и коснулся ногами мраморного пола. Безымянный вышел, не таясь, из-за тяжелых портьер, и остановился на грани сумерек.

В конце зала, освещенный факелами и химическими шарами, восседал на троне Принц Венерди, но взгляд Странника привлекло иное сооружение, что высилось посередине, на постаменте среди бассейна. Там стояла немыслимая машина, трепеща сотнями трубок и стеклянных ламп, вещая переменчивым голосом бессмысленного животного.

Возле стен, сокрытые тенью, ждали неподвижные слуги, одетые в красные и черные балахоны, их лица были закрыты капюшонами, но Странник сразу узнал тех, кто не скрывал лиц: Гор-Сатиф, улыбавшийся ему, а за ним стоял второй, Эндерин. Оба были здесь и прислуживали врагу: более того, как дикари, они преклонялись перед пустым механизмом, в насмешку над истиной и человечеством возведенным в центре зала.

“Меня ты не обманешь”, - с мстительным удовлетворением подумал Странник. Гнева он не ощущал. Со всей этой мерзостью должно быть покончено. Он просто двинулся вперед и подошел, никем не остановленный, к самому трону Принца Венерди, готовый исполнить долг чести. Принц поднял на него водянистые глаза, но не произнес ничего. И его слуги не пошевелились.

Странник поднял руки, в которых безо всяких машин таилась смерть.
“Я пришел убить тебя”, - сказал голос в его голове, но Странник легко заглушил его. Меня не обманешь, повторил он, становясь на колени. Обманы – для недалеких людей.
- Я пришел служить тебе, - сказал он вслух, и принялся доставать из потайных карманов свое оружие, дротики и гранаты, выкладывая их на полу, как подношение великому правителю форта Венерди, торжественно и молчаливо сидящему на троне, под сенью избавляющий от зла Богомашины.

(2014)