Северные королевства, магический куб и... глава10

                Глава IV


                « ... Фуф-ты фуф-ты фуф-ты фу
                На фспине лифсток нефу
                Самый фильный я в лефу...»

                Н. Масленникова  «Маленький ежик»


            Виктор въехал на высокий холм и осмотрелся. Впереди, не далее километра, протекала живописная извилистая речка. Дорога, петляя по склону холма, спускалась к ней. Через речушку был перекинут ветхий на вид деревянный мост, а  все пространство за мостом до самых синеющих вдали Северных Отрогов, сколько хватало глаз, покрывал густой дремучий лес. Как сообщала имеющаяся у путников дорожная карта, это был Гринвуд, священный лес друидов. Дорога, прямо за мостом, с ходу впивалась в пересекающую путь чащобу и практически сразу терялась густом зеленом океане.


            Виктор пришпорил Ориона и поскакал вниз, к переправе, туда, где стояла на берегу небольшая избушка с едва читающейся тусклой надписью "Пограничная стража королевства Батальвия" на выгоревшей облупленной вывеске, а у въезда на мост дежурил скучающий мытарь возле преграждавшего дорогу шлагбаума, в виде кривой полосатой жерди на двух покосившихся козлах из плохо оструганных горбылин. Далее, очевидно, путешественники выезжали за пределы королевства Батальвия.


            Священный лес официально не принадлежал владениям ни одного из монархов. Неофициально же, каждый из соседствующих с ним королей считал данную территорию, как это часто бывает, своей. В частности, карта Батальвии, начертанная на гобеленах, виденных Виктором в королевском дворце, причисляла Гринвуд к владениям Его Величества Эдварда VIII. Но друидов и других обитателей этого таинственного края побаивались все, включая даже короля-маразматика Эдварда, поэтому мзду за проезд через границу предпочитали взимать вне пределов спорной территории.


            Вообще, в священный лес, без особой на то надобности, люди, как правило, старались не соваться, выбирая гораздо более длинный, но считающийся вполне безопасным, путь по тракту, в обход Гринвуда, через Возель и трудно проходимые земли с говорящим названием Краегоры.


            Несмотря на все жуткие слухи, распространяемые о здешних местах, истории о пропавших без вести путниках, зловещих кровожадных чудовищах, таинственных жестоких  друидах и прочих неприятностях, подстерегающих смельчаков на пути сквозь священный лес, Виктор все же решил отправиться напрямик, через Гринвуд. Во-первых, чтобы миновать оживленные тракты с их бесконечными пробками на мостах и мытнях, ночевками в шумных трактирах, где постоянно приходилось отбиваться от очередных ухажеров его очаровательных спутниц, а также риском опять нарваться на очередных любителей поживы. Во-вторых, такой маршрут позволял сэкономить добрую неделю пути и нагнать время, потерянное из-за памятной встречи с бандитами и последующего посвящения Виктора в рыцари.


            Спустившись до середины склона он остановился, привстал на стременах и оглянулся.


            Телега, запряженная краснолюдской кобылой, как и раньше, под управлением Бетти, показалась на верхушке холма, а следом за ней, там же, появилась и вороная кобыла, на которой ехала верхом Энджи. Девушки негромко беседовали между собой, не обращая никакого внимания на ехавшего впереди них всадника, как будто его и вовсе не было.


            Они по-прежнему обижались на своего компаньона, и Виктор тяжело переживал это. Даже скорее он переживал не то, что его спутницы были на него обижены – рано или поздно они все равно помирились бы, ведь не бывает так, чтобы люди все время находились вместе и при этом постоянно были в ссоре. По крайней мере, так думал он сам. Гораздо больше Виктора задевало то обстоятельство, что причиной, по которой девушки так сильно хотели остаться погостить в Батальвии, был не он, не его посвящение в рыцари, а желание покутить с молодыми придворными дворянчиками, которые, никого не стесняясь, млели вокруг Энджи и Бетти. Это уязвляло его самолюбие до самых глубин. Впервые за эти месяцы Виктор оказался не нужен своим спутницам, которых он уже давно считал своими подругами, или, может, даже больше, чем подругами, и он... ему сбыло в этом признаться даже самому себе – ревновал их! Именно эта глупая ревность и подтолкнула его на конфликт сразу после церемонии посвящения в рыцарское достоинство. В запале он наговорил много лишнего и обидного девчонкам, чего те, собственно, никак не заслуживали и на что они немедленно вполне справедливо оскорбились, напомнив Виктору, что он не имеет на них никаких прав и что они вовсе не его походный гарем. И вообще, что он ведет себя как зарвавшийся дикий мужлан.


            С тех пор Энджи и Бетти уже несколько дней дулись на своего компаньона, как мышь на крупу и если уж и общались с ним, то старались отвечать на его реплики односложно, хотя чаще попросту оставляли попытки Виктора заговорить совершенно без ответа. А самому виновнику размолвки не хватало духа подойти первым и попросить прощения – начинала выступать наружу дурацкая неуместная гордость, да к тому же было вдвойне совестно от сознания собственной глупости и вины.


            Виктор подъехал к мытарю. Тот лениво сидел, прищурившись, на маленькой кособокой скамеечке, вытянув перед собой ноги и подставив свое загорелое лицо под солнечные лучи. Одет он был как обыкновенный селянин, только потемневшая от времени медная бляха с металлической цепочкой, висевшая на шее, выдавала в этом субъекте государственного служащего. Когда тень от подъехавшего всадника заслонила его от солнца, мытарь лениво приоткрыл один глаз и посмотрел на чужака.
            –     Не много у тебя работы, любезный, – заметил Виктор, остановив коня перед полосатой жердью, преграждавшей путь.
            –     Ваша правда, сэр лыцарь, – откликнулся мытарь, глядя на сверкающий новой эмалью щит собеседника, притороченный к седлу. – Мало хто решаиться в лес-то ездить.
            –     Чего же все боятся? – спросил Виктор.
            –     А пес их знаить, – все также лениво ответил мытарь. – Хто говорить дрыяды, мол, лютують, хто леших опасаиться, а хто и друидов... Да, поболе всего, однако, друидов бояться.
            –     Чем же это они так страшны, друиды эти? – удивился Виктор.
            –     А хто яго знаить? – пожал плечами мытарь и зевнул. – То ж друиды... Хто их там разберёть...


            Виктор понял, что толковой информации о лесе он у этого субъекта не получит.
            –     Сколько стоит проезд? – деловито осведомился он.
            –     Пол-серебряной кроны с человека, сэр, – с готовностью ответил мытарь, подобрал ноги и, наконец-то обратив свое лицо к путнику, глянул на него обеими глазами.
            –     Эт' чего ж так дорого-то, коли тут и так никто не ездит? – возмутился Виктор.
            –     Так ить потому и дорого, благородный сэр лыцарь, шо нихто не ездить, – спокойно объяснил мытарь. – Прибылев от трахту, значить, нема, вот наш славный господин барон и задрал цену. Опять жа, дорогу содержать надыть, мост ремонтировать, – скучным голосом принялся перечислять сборщик податей, – вот и выходить, шо нияк меньша, чем пол-кроны, не получаитьси...
            –     Держи, мироед! – проворчал Виктор, подавая мытарю несколько монет. – Это – за троих. – Он кивнул на приближающуюся телегу и верховую наездницу.
            –     Так ить за телегу дополнительный сбор полагаитьси: полтора гроша! – доверительно сообщил мытарь тем же скучным голосом, принимая монеты.
            –     Ваш барон что, решил меня по миру пустить? Заплачу на обратном пути! – попробовал схитрить Виктор.
            –     Э, нет, – возразил мытарь с прежним выражением смертельной скуки на лице. – Вы, сэр, в лесу сгинете, а мяне высекуть опосля? Не-не. Платитя теперича, не то я стражу покличу.
            –     На, на, держи, – со вздохом сдался путник и протянул неуступчивому скопидому еще пару медяков.


            В это время телега, ведомая Бетти, как раз поравнялась с ними и Виктор махнул рукой вознице, чтобы они, вместе с ехавшей рядом верхом Энджи следовали мимо, не останавливаясь. Мытарь, заметив этот жест, принял медяки у чужестранца, судорожно поклонился, и бегом кинулся открывать дорогу.


            Миновав речку, трое скитальцев стали медленно приближаться навстречу раскинувшемуся мрачной и загадочной живой громадой Гринвуду.


            Лес проглотил их, словно был живым существом. Как-то сразу стало сумрачно и влажно. Гринвуд был совсем непохож на те места, где Виктор провел почти два с половиной года. Здесь было очень сыро. Помимо исполинских, в три обхвата, деревьев густо росли многочисленные лианы, а подлесок в промежутках между стволами сплетался в совершенно непроходимые дебри. Скорее, Гринвуд напоминал джунгли или сельву, нежели обычный лес. Самое неприятное состояло в том, что ни Виктор ни его спутницы, как ни пытались, ничего не могли разглядеть за сплошной стеной зарослей даже на расстоянии вытянутой руки.


            При этом, в глубине чащи каждое мгновение что-то происходило. Резко вскрикивали неведомые птицы, кто-то мрачно и тоскливо ухал, жутко плакали неизвестные животные, кричали, клекотали и хохотали какие-то загадочные твари. От всех этих звуков у Виктора по спине бегали мурашки, а на лицах его спутниц застыло выражение неподдельного ужаса.


            Где-то правее дороги, чуть впереди путешественников, вдруг громко затрещали ломающиеся кусты и ветки деревьев. По лесу кто-то двигался напролом, наперерез путникам.
            –     Что это? – шепотом, наклонившись к самому ужу, спросила Энджи, подъехав вплотную к своему компаньону, который, услышав треск у дороги, остановился первым.
            –     Не знаю, – так же шепотом ответил он, продолжая настороженно прислушиваться. – Может, зверь какой?


            Сзади к ним приблизилась и встала телега. Бетти положила себе на колени перешедший ей по наследству от блондинки краснолюдский топор и теперь, отпустив вожжи, двумя руками сжимала его рукоять. Виктор, отгоняя тревожные предчувствия, осторожно достал из-за спины арбалет, зарядил и плавным движением взвел его в боевое положение.


            Внезапно на дороге появился бородатый старец в зеленой хламиде с кривым деревянным посохом в правой руке. Он вынырнул, казалось, прямо из-под земли и встал, подняв левую руку вверх. Виктор, на всякий случай, навел на старца арбалет и в тот же миг понял, что они окружены со всех сторон неведомыми едва различимыми в листве зелеными человекообразными созданиями. Этих созданий было не меньше полутора десятков, и у каждого зеленого существа в руках был охотничий лук со стрелой на натянутой тетиве.
            –     Опустите ваше оружие! – негромким густым басом беззлобно потребовал загадочный бородатый субъект. – Не нарушайте мир и спокойствие священного Гринвуда!


            Виктор тут же с готовностью опустил арбалет. У него не было никакого желания быть пронзенным десятком стрел. Старец сделал пару шагов навстречу путникам и опустил медленно руку.
            –     Кто вы и зачем явились сюда? – осведомился он.
            –     Мы путники, – ответил Виктор, – направляемся в славный город Прибыград, к досточтимой чародейке Катрине, по личной надобности. Я и мои спутницы пришли с миром и никому не желаем зла. Могу я узнать, с кем имею честь говорить?
            –     Мое имя ;;; ;;;;;;;, что на вашем языке означает Дуб. Я друид, – почтительно представился старец.

          
            Услышав речь друида путешественник сильно удивился. Впервые с того момента, как он оказался в этом мире, ему приходилось слышать слова на непонятном для него языке. Раньше наоборот, Виктор никак не мог привыкнуть к тому, что, скажем, он, русский, прекрасно понимает, и Энджи с Бетти, хоть они были американками и, по логике вещей, должны были изъясняться по-английски, и даже краснолюдов, которые вообще были местными жителями и, мягко говоря, не совсем людьми. Потом, со временем, он свыкся с тем, что тут все говорят совершенно одинаково и при этом прекрасно друг друга понимают. В продолжение своего путешествия Виктор и его спутницы уже побывали во множестве разных стран и городов, и всюду слышали вполне понятную для себя речь. А вот теперь вдруг этот старик, с удивительным именем, требующим специального перевода.


            Тем временем, маг обратился к окружавшим незваных гостей зеленым
существам всё на том же своем непонятном наречии, и те, выслушав его, опустили свои луки.
            –     Следуйте за мной, – строго приказал друид, снова обращаясь к людям.


            Чувствуя себя не в своей тарелке, Виктор подъехал к нему, осторожно, стараясь не делать резких движений, спешился, и пошел рядом, ведя Ориона в поводу.
            –     Куда мы направляемся? – спросил он, пройдя с десяток шагов.
            –     До заката вам не миновать Гринвуда, – ответил Дуб. – Я устрою вас на ночлег. Вижу, вы действительно не желаете нам ничего плохого. Завтра, с рассветом, я помогу вам покинуть священный лес.


            Виктор рассеянно кивнул. Все происходящее напоминало ему какой-то бредовый сон, но причин возражать старику не было.
            –     А кто эти зеленые существа? – опять заговорил он, немного помолчав.
            –     Это дриады, – пояснил друид и, как показалось Виктору, усмехнулся в свою длинную седую бороду. – Они дети нашего леса. Гринвуд их родитель и их дом. Ты что, ранен, рыцарь? – вдруг неожиданно переменил тему Дуб.
            –     Да, – подтвердил Виктор, слегка обалдев от проницательности собеседника. – Нас схватили бандиты, во главе с некоей Ольвией, пришлось отбиваться. А как вы узнали, что я ранен?
            –     Твоя аура рассказала мне об этом, – кратко, не вдаваясь в подробности, объяснил друид.


            Виктор не очень поверил в такое объяснение, но промолчал, лишь хмуро исподлобья глянув на старца. Дуб перехватил этот взгляд и снова заговорил совершенно серьезно, безо всякой иронии, насмешки или упрека.
            –     Ты забываешь, благородный сэр Виктор, что находишься не в обычном лесу. Это Гринвуд, волшебная обитель детей леса и нас, его  хранителей. Кроме того, я все же друид и обладаю некоторыми магическими умениями.
            –     С этого и надо было начинать, – язвительно усмехнулся Виктор. – То, как меня зовут, тоже подсказала моя многострадальная аура?
            –     Нет, - спокойно отозвался Дуб, не обращая никакого внимания на тон заданного ему вопроса. – Просто слава о твоем подвиге и последующем посвящении в титул идет впереди тебя.
            –     Понятно, – кивнул Виктор, – а то я уже стал подозревать, что вы умеете читать мысли. Я слышал от некоего досточтимого Карлевана, что друиды весьма могущественные маги и для вас это не проблема.
            –     Вы знакомы с магистром Карлеваном? – удивился друид. – Значит, вы идете от самой Церестры?
            –     Вы игнорировали мои слова о чтении мыслей, – настороженно заметил Виктор и внимательно посмотрел на старца. – Это правда?
            –     Если вам так уж это любопытно, то да, я без труда мог бы прочесть все, о чем вы думаете, – нехотя согласился старик. – Но я не стану этого делать.
            –     Почему? – не понял Виктор.
            –     Потому что в этом нет необходимости, – коротко отрезал друид.


            Они сделали несколько шагов молча.
            –     Знаете, – примирительно обратился к собеседнику Виктор, – мы действительно идем издалека, но не из Церестры, а из Свободных земель.


            Старик с неподдельным интересом посмотрел на него, а потом остановился и громко, чтобы ехавшие позади девушки его услышали, сказал:
            –     Теперь нам направо, поворачивайте!


            Виктор посмотрел туда, куда указывал старик. Там все также стеной стояла густая непролазная чаща леса. Он уже совсем было собрался возразить Дубу, что телега в такие дебри ни за что не проедет, как старик взмахнул невесть откуда взявшейся в его руке тонкой дубовой веточкой, и справа от дороги мгновенно образовалась прямая широкая просека с наезженной колеёй. У путешественника от изумления отвисла челюсть. Он впервые в жизни видел чародейское колдовство. Это вам не фокусы с перелистыванием страниц в книгах и не кардинальное омоложение за три месяца.
            –     Как вы это делаете? – завороженно пролепетал Виктор.


            Старец посмотрел на него добрым и бесконечно мудрым взглядом, ничего не ответил, а просто пошел вдоль появившейся колеи первым, не оборачиваясь.

 
            Совладав с собой, путник поспешно последовал за друидом. Оглянувшись, он убедился, что остальной обоз следует за ними, и продолжил свой путь. К волшебнику Виктор больше приближаться не решился, опасливо следуя в нескольких шагах за спиной мага. Ему почему-то вдруг отчетливо представилось, как этот вот самый Дуб легким движением своей веточки превращает надоевшего своими расспросами чужака в какой-нибудь гнилой пень. От собственных мыслей стало жутковато, по спине пробежал неприятный холодок, и Виктор стал в душе проклинать себя за то, что как последний осел поперся через треклятый лес, да еще потащил с собой своих компаньонок.


            Они шли долго. Виктору стало казаться, что эта колея, прямая как стрела, уходящая в розоватое вечернее небо, будет длиться вечно, но, как известно, всему в мире рано или поздно приходит конец. Окончилась и казавшаяся бесконечной, дорога.


            Солнце уже скрылось из виду и заметно потемнело, когда гости в, сопровождении друида, подошли к высоченному дубу, стоящему посреди обширнейшей поляны. Виктору приходилось видеть в своей жизни огромные деревья, но этот исполин, несомненно, превосходил все растения мира, имея громаднейший и необъятнейший ствол. Его колоссальная крона уходила куда-то в невидимую высь и при этом вся она светилась неясным зеленоватым светом. Приглядевшись, Виктор различил, что свет исходил не от кроны дерева. Это сияли мириады маленьких крылатых светлячков, тучами парящих среди густой листвы мастодонта. Вскоре светлячки, видимо, заметив подошедших чужаков, подлетели к ним ближе, и Виктору снова пришла пора разинуть рот от удивления. Парящие в воздухе создания оказались не насекомыми, как он подумал сначала, а крохотными людьми, с прозрачными, словно стрекозиными крыльями за спиной! Они летали и светились в темноте холодным фосфоресцирующим светом, издавая тонкий комариный писк. Нет, это был не писк! Виктор прислушался и понял, что роящиеся зеленые существа разговаривают на непонятном ему языке, напоминающим тот, на котором старец ранее общался с дриадами.


            Виктор оглянулся и поискал глазами своих компаньонок. Энджи уже слезла с кобылы и сидела теперь в телеге, рядом с Бетти, а та держала у себя на раскрытой ладони одно из летающих крылатых созданий и обе девушки завороженно смотрели на мерцающее зеленоватыми отсветами лесное чудо.
            –     Оставьте своих лошадей, о них позаботятся, и прошу вас пройти за мной, – обратился к гостям Дуб.


            Убедившись, что путники следуют за ним, друид направился к необъятному стволу. У самого дерева обнаружились ступени, вырубленные в земле среди мощных корней, ведущие вниз. Спустившись вниз по ступеням, путники в сопровождении мага оказались у небольшой дверцы, которую Виктор с трудом разглядел в кромешной темноте. Дверца вела в пространство внутри древесного ствола. Чародей открыл её и шагнул в образовавшийся проем. Шедшие позади трое чужаков незамедлительно последовали за ним.


            То, что вошедшим открылось изнутри, показалось каким-то невероятным, сказочным сном. Все пространство за дверью было освещено мягким и плотным, почти осязаемым, зеленым светом. Вместо древесины, из которой должно было состоять  пространство внутри дуба, в самой его середине обнаружился круглый вертикальный туннель, метра три-четыре в поперечнике, заполненный всё той же плотной зеленой кисеёй, по краю которого была расположена винтовая лестница, уходящая ввысь, закручиваясь по часовой стрелке. Лестница была устлана чем-то мягким, приятным на ощупь, с виду похожим на мох. С левой стороны лестницы, там, где находилась внешняя сторона ствола, видны были аккуратные ряды невысоких полукруглых дверей, расположенные параллельно наклонной лестнице. Некоторые из этих дверей были открыты, а на самой лестнице то там, то тут мелькали фигурки десятков зеленых дриад. Виктор задрал вверх голову, пытаясь разглядеть, где же кончается лестница, но она продолжаясь и продолжаясь, виток за витком, таяла где-то далеко вверху, в мягком зеленом тумане, уходя, казалось, в бесконечность.
            –     Куда это мы попали? – изумленно глядя по сторонам, еле слышно выдохнул Виктор.
            –     Это город дриад, – спокойно пояснил Дуб, и указал на дверь у самого подножия винтовой лестницы. Она была такой же полукруглой, но несколько больше остальных по размеру. – Нам сюда, прошу.


            Гости, в сопровождении старого мага, вошли в эту дверь и очутились в небольшом зале, посреди которого стоял стол, предусмотрительно сервированный на пять персон. Друид сделал чужакам знак, чтобы они оставались у порога м сам тоже остановился, словно чего-то ожидая. Прошла пара минут и откуда-то сбоку, из зеленого тумана, который густо заполнял пространство с трех сторон вокруг стола, не позволяя видеть стен помещения, кроме той в которой находилась входная дверь, вдруг вынырнула такая же зеленая, как всё вокруг, женщина, одетая в такую же, как у друида, хламиду, но подпоясанную у талии широким, красиво расшитым сложным орнаментом, поясом и с весьма пикантным разрезом на груди, что выгодно подчеркивало её фигуру.
            –     Приветствую тебя, благородная Адрадитаэль, я привел гостей, пожаловавших в священный лес, – почтительно обратился к женщине друид и поклонился.


            Трое остальных посетителей, как по команде, последовали его примеру. Адрадитаэль молча кивнула в ответ и указала вошедшим на стол.
            –     Присаживайтесь, – сказал Дуб, обращаясь к чужакам. – благородная Адрадитаэль, королева дриад, приглашает вас отужинать в её компании.


            Гости расселись за столом, не сводя глаз с зеленой  женщины.

 
            Собственно, женщиной Адрадитаэль казалась только с первого взгляда. Приглядевшись повнимательней, Виктор обнаружил, что кожа её была покрыта мелкими, слегка поблескивающими в мутном зеленом тумане, сине-зелеными чешуйками, зеленые глаза имели вертикальные зрачки и напоминали крокодильи или лягушачьи, а то, что росло у неё на голове, было больше похоже на пожухлую траву или, скорее, на пучок морской капусты, чем на волосы.
            –     Что нужно благородным гостям в Гринвуде? – осведомилась Адрадитаэль.


            Звук, издаваемый королевой дриад был похож на шелест древесной листвы, и, как бы, не слышался ушами, а непонятным способом проникал прямо в мозг. Это было неприятное и даже жутковатое ощущение, от которого у Виктора зашевелились волосы на затылке. Из-за своих переживаний он не сразу ответил на поставленный королевой вопрос:
            –     Как я уже сообщал досточтимому Дубу, ваше величество, мы направляемся в славный город Прибыград, к уважаемой чародейке по имени Катрина. Вот, – в доказательство сказанного Виктор зачем-то пошарил в недрах своих доспехов, не без труда вытащил из внутреннего кармана куртки под нагрудником рекомендательное письмо Карлевана и, показав его Адрадитаэль в развернутом виде, словно пропуск, сложил и также тяжело засунул его обратно, а потом продолжил:
            –     Мы имеем рекомендацию от придворного чародея Церестры, благочестивого Карлевана.
            –     А сопровождающие вас девушки, это ваши служанки? – снова тем же леденящим душу способом поинтересовалась Адрадитаэль, продолжая не мигая глядеть на Виктора.
            –     Нет, что вы, ваше Величество! – торопливо отмахнулся он. – Это мои... как вам сказать... в общем... мы путешествуем вместе. То есть у нас одно и то же дело к уважаемой Катрине.


            Откуда-то из зеленого тумана вынырнули несколько совершенно обнаженных дриад, с колышущимися в такт их движений зелеными грудями. Они подали на стол четыре больших глиняных посудины, от которых веяло такими аппетитными запахами, что желудок Виктора немедленно издал громкий и неприличный звук, взывая к своему хозяину. То ли услышав, как у собеседника засосало под ложечкой, то ли по каким-то собственным соображениям, Адрадитаэль прекратила дальнейшие расспросы, широким жестом указала на блюда, полные ароматных яств и предоожила:
            –     Угощайтесь, дорогие гости, прошу.


            Путешественники, включая и друида, охотно повиновались. Виктор
вперемежку навалил себе на тарелку из всех посудин так, что получилось с горкой, и принялся смачно жевать, утоляя разбушевавшийся голод.


            На некоторое время за столом воцарилась тишина, нарушаемая только стуком ложек и вилок о тарелки. Все, кроме королевы дриад, с аппетитом ужинали. Еда, надо признать, была весьма вкусной, хотя Виктор так и не смог определить, из каких же, собственно, ингредиентов сделаны блюда, своим видом напоминающие разноцветную траву и обрывки листьев, а еще какие-то неведомые волокна и, то ли грибы, то ли плоды. Пожалуй единственное, что можно было с уверенностью утверждать, так это то, что вся пища имела явно растительное происхождение.


            Когда гости насытились, запили свой ужин вкуснейшей прохладной ключевой водой, принесенной всё теми же обнаженными дриадами-служанками, беседа продолжилась.
            –     Что же подвигло вас, уважаемые, пойти в Прибыград через Гринвуд, тогда как все остальные люди справедливо предпочитают обходную дорогу либо на север через Возель и Краегоры, либо по южному тракту через Рутеранию? – строго осведомилась королева.
            –     Все дело в том, ваше величество, – терпеливо объяснил Виктор, – что мы очень спешим. Насколько мне известно, Вы прекрасно осведомлены о тех приключениях, которые произошли с нами в Батальвии. Помимо приятных сюрпризов, вроде пожалования мне рыцарского титула, случились и неприятности: я был ранен и несколько дней пролежал в бреду. Кроме того, сама церемония также отняла у нас уйму времени. Вот мы и решили пойти короткой дорогой, чтобы хоть как-то нагнать потерянное время. Из того, что я знаю, обходной путь через Возель занял бы у нас еще лишних восемь дней, а южный – того и гляди, все десять, а мы и так в пути уже больше месяца.
            –     Хм... А что же такого срочного хотите вы получить от благочестивой Катрины? – спросила Адрадитаэль и на её лице, насколько Виктор мог разобрать мимику дриады, выразилось нечто вроде усмешки. Выглядело это ужасно. Оказалось, что зубы у Адрадитаэль похожи на неровную зазубренную каёмку дерева. Он чуть не поперхнулся от неожиданности.
            –     Нам нужен Куб! – вдруг решительно вступила в разговор Энджи.
            

            Не то, чтобы Виктор собирался скрывать цель своего путешествия от королевы дриад, а тем более от умеющего читать чужие мысли Дуба, однако наивная прямота, с которой это сделала блондинка, совершенно сбила его с толка.
            –     Зачем он вам? – тут уже пришла очередь удивляться друиду.
            –     Видите ли, какая штука... – вдумчиво начал пришедший в себя Виктор, и, не в силах что-либо скрывать далее, рассказал Дубу и Адрадитаэль все, начиная с того времени, как он очнулся, однажды утром, в лесу, в Свободных Землях, и до того момента, когда они с девушками встретили на лесной дороге престарелого мага. Даже беглый рассказ о его злоключениях в этом мире занял довольно длительное время, так что Виктор к концу своего монолога немного устал и голос его слегка подсел.
            –     А потом многоуважаемый Дуб привел нас сюда, к вам, – закончил он свое повествование, обращаясь уже непосредственно к королеве дриад. – Так что, спешим мы по двум причинам. Это желание проскочить до Прибыграда, пока короли не перессорились меж собой и не начали очередную войну и, что гораздо важнее, все-таки хотелось бы вернуться домой поскорее. Да и кстати, досточтимый Карлеван предполагал, что если нам удастся раздобыть сей магический предмет и правильно им воспользоваться, это поможет прекратить убыль магической энергии, которая, по его утверждению, в последнее время происходит с угрожающей скоростью в здешнем мире. Тут, правда, вполне может быть, что я его не совсем правильно понял...
            –     Ну, почему же, – возразил друид и поглядел на Адрадитаэль, – в том,что предположил Карлеван, есть рациональное зерно. Только сидя там, у себя в Церестре, он за эти годы, безусловно, несколько отстал от событий, а может просто не стал излишне пугать вас. На самом деле, ситуация с Магическим Кубом и перемещением энергии обстоит несколько сложнее. – Дуб повернулся к Виктору и доверительно осведомился. – Вы когда-нибудь слыхали имя герцога Бэдлхэма?
            –     Н-нет, – покачал головой Виктор, напрягая память.
            –     А о некоем Бреле из Возеля? – не унимался Дуб.


            Имя это показалось Виктору знакомым. Тогда он стал размышлять, где и когда мог его слышать. Как-то сам собой вспомнился ужин в трактире "Под раскидистым дубом" в Церестре. В сознании отчетливо всплыли два богато одетых незнакомца, совершенно диссонирующих с обстановкой недорогого заведения. Помниться, один из них, с роскошной золотой цепью на шее, в разговоре как раз и упоминал какого-то Бреля и, кажется, именно из Возеля. Виктор, помниться, принял тогда незнакомца с цепью за важного церестрийского сановника...
            –     Имя Бреля из Возеля мне знакомо, – произнес он вслух и теперь на своего компаньона, удивленно разинув рты, уставились Энджи и Бетти. Последняя даже не удержалась и ворчливо буркнула:
            –     Интересно бы знать, когда успел...
            –     Я слышал его в трактире, в Церестре, – пояснил Виктор, пропустив мимо ушей реплику брюнетки. – Я стал случайным свидетелем разговора двух неизвестных мне, но, судя по виду, благородных и весьма не бедных людей. Они упоминали о каких-то опытах этого самого Бреля. Как раз из Возеля. А что, он что-то натворил?
            –     Натворил, – спокойно подтвердил Дуб и продолжил с видом мудреца, поставленного перед необходимостью объяснять прописные истины. – На самом деле Брель из Возеля – талантливый чародей, магистр, обладающий знаниями и умениями творить заклинания довольно высокого уровня. Он с юных лет был гордостью Академии при Совете, но, как это часто бывает с одаренными людьми, которым всё дается чрезвычайно легко, быстро встал на скользкую дорожку. Брель был замечен в темных делишках, связанных с попытками грабежей сокровищниц гномов, изготавливал яды, сыворотки правды, за деньги обучал шпионов чтению чужих мыслей с помощью специальных магических средств, заодно не забывал продавать им и сами средства, которые нелегально изготовлял в своей лаборатории. Когда всё это стало известно, Совет магов лишил Бреля лицензии придворного чародея возельского короля Георга и запретил заниматься магической деятельностью. Тогда упрямый Брель ушел в подполье и снюхался с неким герцогом Бэдлхэмом. Не исключено, что его вы и видели в том трактире, ибо канцлерский медальон, с массивной золотой цепью, как раз и болтается на шее у этого мерзавца. А все потому, что он давно втерся в доверие к престарелой Амелии и является не кем иным, как первым министром королевства Церестра. Так вот, этот самый Бэдлхэм помог Брелю скрыться, построил ему тайную лабораторию и теперь субсидирует продолжение опытов. При этом никто не знает, где находится указанная лаборатория и какие именно опыты ставит в ней упомянутый чародей, но только в последнее время магическая энергия действительно стала заметно убывать, и с каждым днем процесс убыли протекает все быстрее. Совет связывает причину явления как раз с деятельностью Бреля из Возеля. По некоторым сведениям, они с Бэдлхэмом ставят опыты по созданию мощных магических концентратов для боевых заклинаний, но все это – на уровне слухов. Во всяком случае, никому ничего конкретного в доказательство этой версии представить до сей поры не удалось, так что достоверно неизвестно ни какие эксперименты проводит беглый чародей, ни где он, собственно, находится. Брель достаточно сильный и опытный маг, чтобы успешно скрываться от Совета. По крайней мере, пока.
            –     Все это, конечно, здорово, – заметил Виктор, изо всех сил борясь с желанием зевнуть во весь рот, – однако, какое мы имеем отношение к разборкам Совета со своим магистром-отщепенцем?
            –     Насколько я понимаю, самое непосредственное, – заверил его друид. – По мнению Карлевана, и я с ним согласен в этом, ваше присутствие в нашем мире и есть неопровержимое доказательство того, что опыты Бреля с магической энергией продолжаются. И потом, вам же нужен Куб...
            –     А что – Куб? – насторожился Виктор.
            –     Этот артефакт – один из лучших концентраторов магической энергии, – объяснил  Дуб. – В определенных условиях, он способен фокусировать энергию как, скажем, выпуклая линза фокусирует солнечные лучи. Так что, если вы всерьез собираетесь воспользоваться Магическим Кубом, то вам надо быть крайне осторожными, ибо это небезопасно. Но самое главное, что в конечном счете и вам, и Брелю с Бэдлхэмом нужно одно и то же – чудовищная концентрация магической энергии, только для разных целей. А раз так, значит скорее всего, эти двое занимаются тем же, чем и вы: ищут этот самый Куб. Но они не могут рассчитывать на помощь членов Совета, вроде Карлевана, или обратиться в Сокровищницу Знаний к Катрине, потому что их опыты объявлены Советом вне закона. Так что, скорее всего Магический Куб они до сих пор не нашли, но зато вполне возможно, ваши конкуренты попытаются выследить вас и с вашей помощью завладеть могущественным артефактом, а потом уже использовать его в своих интересах.
            –     И что в таком случае ожидает нас? – осведомилась Бетти.
            –     Скорее всего, вас просто уничтожат, – бесцеремонно прошелестела Адрадитаэль.
            –     Как забавно, – иронично усмехнулась брюнетка, – это просто праздник какой-то.
            –     А я вас, между прочим, предупреждал, – ехидно вставил Виктор, – что легкой веселой прогулки не будет и ничего хорошего от этого путешествия ждать не приходится. Что ж теперь? Назвалась груздем, полезай в короб...
            –     Знаешь что, иди-ка ты в жопу, умник, тоже мне... – начала, Бетти, распаляясь и повышая голос.
            –     Не пристало в жилище королевы дриад, посреди священного леса, слышать бранные слова! – решительно прервал тираду девушки друид, строго насупив кустистые седые брови.


            Все замолчали на некоторое время.
            –     А скажите, многоуважаемый Дуб, Катрина тоже член Совета, как Карлеван? – поинтересовался Виктор, меняя тему разговора.
            –     Катрина – член Президиума Совета, – веско заметил друид. – И вообще – это хорошо, что Карлеван дал вам свою рекомендацию, иначе... видите ли, у нее сложный характер, – после этих слов маг ухмыльнулся, видимо припомнив нечто, связанное с чародейкой. – Эльфийка, знаете ли... – он немного помолчал, что-то обдумывая про себя и решительно добавил. – Пожалуй, я тоже отправлю ей депешу голубиной почтой. Думаю, лишнее подтверждение ваших полномочий не помешает.
            –     Спасибо, конечно, за такое беспокойство... – пробормотал Виктор, внешне спокойно, но в душе не на шутку насторожившись. Ему все больше казалось, что старик чего-то недоговаривает, а эта история с Кубом нравилась все меньше и меньше. Было очень подозрительно, с какой готовностью все окружающие маги вдруг начинали предлагать свою помощь, едва только услышав о цели их путешествия. Это было явно неспроста. Вместо возвращения домой впереди угрожающе замаячили очередные детективные приключения, которые могли стать куда опаснее памятной встречи с лесной бандой.


            Неожиданно Энджи, сидевшая до этого молча, поставив локоть на стол и подперев кулаком щеку, соскользнула с этого кулака и со всего размаху громко и больно ударилась лбом о столешницу. Оказывается, она незаметно для самой себя уснула сидя, и локоть соскочил вниз. Все сидящие за столом, кроме болезненно потиравшей спросонья лоб блондинки, рассмеялись, даже Адрадитаэль разразилась громким жутким скрежетом.
            –     Вам пора отдыхать – посоветовала королева.


            Виктор, да и девушки тоже, действительно чувствовали смертельную усталость. После сытного ужина веки буквально закрывались сами собой, поэтому путники не преминули воспользоваться гостеприимством королевы, и всё те же голые зеленые дриады быстро распределили гостей по комнатам.


            Виктору досталось помещение, расположенное всего через две двери от покоев Адрадитаэль. Обстановка внутри оказалась спартанской: небольшая вешалка прямо за дверью, подобие табурета и кушетка, или, скорее, лежак. Интересно заметить, что все предметы мебели не являлась самостоятельными, а как бы вырастали прямо из пола и стен, составляя с ними единое зеленоватое целое. Это забавляло Виктора какое-то время, пока он осматривался вокруг, потом гость снял с себя доспехи, куртку, стянул с ног сапоги и с удивлением ощутил голыми стопами необычайную мягкость и теплоту пола. Поверхность под ногами  напоминала нечто живое, вроде бы даже слегка нежно массирующее ноги. Осторожно ступая по столь удивительному покрытию, постоялец добрался до кушетки и улегся, положив, по привычке, руки под голову. Ложе тут же мягко обволокло его тело, стало тепло и невероятно удобно. Виктор практически сразу же почувствовал, как проваливается в глубокий крепкий сон.


            Ему снилась какая-то ерунда. Он гулял по ночной Москве, мимо проносились автомобили, потом один из них остановился и из него вышел какой-то ужасно страшный человек с зеленым лицом и жуткими зазубренными каёмками, вместо зубов, и Виктор знал, что это Брель из Возеля. Невдалеке стоял Карлеван в полицейской форме. Виктор кричал, махал ему руками, звал на помощь, показывая на Бреля, но тот не слышал и не обращал внимания. Тогда Виктор стал убегать от страшного Бреля, забежал в метро и кинулся к эскалатору. На эскалаторе была давка, и поэтому Виктор ехал вниз плотно сжатый со всех сторон другими людьми. Вдруг он увидел, что внизу, там, где кончается движущаяся лента, стоят Ольвия и краснолюд с топором, которого она почему-то называет Кутларом, и у краснолюда на голове надет рогатый шлем, а из запекшейся раны, вместо одного глаза, торчит арбалетный болт. Виктор дико закричал и стал пытаться убежать по ступеням наверх, но плотная стена тел не позволяла ему этого сделать, эскалатор медленно шел вниз, неумолимо приближая беглеца к поджидавшим его врагам. Виктор налег на толпу вверху левым плечом, оно отозвалось такой жуткой болью, что у Виктора невольно вырвался громкий страдальческий стон, но люди не расступились и не пропустили его. Наконец, эскалатор доехал до низу, и Виктор вывалился из него на пол, прямо к ногам бандитки и краснолюда. Вокруг почему-то сразу стало пусто, все люди мгновенно куда-то исчезли, воцарилась мертвая тишина. В этой тишине Ольвия демонически расхохоталась и замахнулась на Виктора мечом. Он искал на боку свое оружие, но оружия не было, была только нестерпимая боль в левом предплечье. Ольвия рубанула беспомощного Виктора своим клинком, он инстинктивно прикрылся от удара рукой, и в этот самый момент проснулся...