Мессар Акше. Хроника правления Серафима IV. 2

     Дверь, скрипнув, отворилась, и в Королевскую спальню вошел старший офицер Королевской стражи, стараясь не смотреть ни на Королевское ложе, ни на самого Короля, он начал доклад:
- Ваше Величество, осмелюсь доложить…
- На виселицу пойдешь, дубина, - не давая продолжить, пообещал Серафим IV, - точно пойдешь, если зря потревожил.
- Согласно, Устава…, - заторопился офицер, проглатывая целые слова, - посланец…, печатку показал…
- Что-что?
- Посланец, говорю, у него… печатка, а в Уставе написано…

     Серафим IV непонимающе смотрел то на офицера, то на Марию, которая, как только в спальню вошел офицер, отползла на дальний край кровати, и теперь была почти незаметна среди перин, подушек и подушечек.
- Ты, слабоумный! Ты хочешь сказать, - голос Короля пополз вверх, - дубина ты стоеросовая, что ты посмел побеспокоить Короля в спальне из-за того, что кого-то принесла нелегкая посреди ночи?!
- Ваше Величество…
- Молчать! Ты посмел побеспокоить Короля…
- Но…
- Молчать!! Утром пойдешь на виселицу. А сейчас – убирайся к черту! И только попробуй сбежать, скотина!

     Офицер был бледен, его даже трясло, но все-таки он попытался возразить. Увидев это, Серафим IV пришел в неистовство и вытолкал офицера из спальни, помогая себе коленями и кулаками.
- Мария, ты представляешь, какая скотина, - Серафим IV метался по спальне, и каждый его шаг сопровождался то треском, то грохотом – трещали раздираемые ткани, а грохотала переворачиваемая мебель…
- Ваше Величество, - осторожно подала голос женщина, ей пришлось еще дважды окликнуть Короля, прежде чем он обратил внимание на нее.
- Чего тебе?
- Можно мне сказать?
- Говори.
- А Вы не будете меня ругать?
- Смотря что, ты хочешь сказать. Если решишь просить за эту скотину, то непременно рассержусь.
- Да плевать на эту солдатню, я о другом хотела сказать.
- Ну, если про другое, ладно, - Серафим IV, пыл которого был краткосрочным не только в кровати, но и в гневе, подошел ближе.
- Дурак этот помянул Устав…
- Мария, - возмутился Король, - ты же говорила, что не будешь просить!
- А я и не прошу. Я говорю, что когда-то читала Королевский Устав. И там, действительно есть место, прямо в самом начале, где сказано, что если вдруг, появиться посланник, руку которого будет украшать печатка с изображением Знака, то Короля непременно следует ставить в известность о прибытие этого посланца. Так и написано – в первую очередь, независимо от того, что Король делает в данный момент или где он находиться.
- Прямо так и написано? - удивился Король, и было чему – не так уж часто чьи-то интересы, оказывались более значимыми, нежели чем интересы властителя.
- Так и написано, - подтвердила Мария и даже качнула головой, для пущей убедительности.

     Собственно говоря, из двух человек, находившихся в тот момент в Королевской спальне, только один целиком читал Королевский Устав. И это был не Король.

- Вот так, слово в слово, - Серафим IV хоть и продолжал сомневаться, но уже понял, что ситуация, серьезная. Тем более, что он успел успокоиться, - ладно, черт с ним. Пусть живет. Всыплю ему плетей и ладно…
- Ваше Величество, да плевать на него, - Мария даже приподнялась на кровати, - там ведь Посланец. Его надо принять.
- Посланец, да, действительно. Ведь еще и Посланец…

     Король поискал глазами колоколец, которым вызывал слуг, но оказалось, что Мария уже нашла его и держит в руке.
- Что ты в него вцепилась, бестолочь, звони уже!

     Мария, что было сил, затрясла колокольцем. По успевшему уснуть дворцу понесся мелодичный и громкий звон, срывавший с постелей, лавок и подстилок задремавший дворцовый люд. Первым в комнату забежал постельничий. Поклонился и замер около двери.

- Бегом найти старшего офицера стражи, и ко мне его. Бегом!

     Постельничий, которому не часто приходилось выполнять обязанности посыльного, неуклюже выбежал из спальни. Вторым зашел действительно посыльный, и был отправлен с тем же поручением.

- Ваше Величество, - Мария успела подняться с постели и надеть сорочку. Теперь же она стояла около задней двери, собираясь уйти. Но Серафим IV неожиданно остановил ее.
- Ты куда это собралась?
- Так в Уставе сказано, что принимать Посланца, и беседовать с ним Королю надлежит с глазу на глаз.
- Чертова бумага!
- Но там именно так написано…
- Ладно, если так написано – иди, - Король почесал в затылке, а потом добавил, - и завтра, прямо к завтраку, принеси мне этот самый Устав.
- Хорошо, Ваше Величество, - Мария поклонилась и покинула покои.

     Серафим остался один. Он нашел свое платье, кое-как напялил его, попробовал разобраться с завязками и крючками, но их было слишком много. Оторвав в величайшем раздражении несколько деталей платья, Король плюнул, и решил остаться, как есть. В дверь постучали, тихо и аккуратно.
- Войди.

     Дверь открылась. На пороге стоял прежний офицер стражи. И бледность, и дрожь все еще были при нем, да и ожидал он самого худшего, но оказалось, ожидал напрасно. Король был спокоен и даже дружелюбен.

- Что, перепугался, сукин сын?
- Так точно, Ваше Величество.
- А знаешь, почему я на тебя обозлился?
- Никак нет, Ваше Величество.
- А я тебе скажу. Потому что докладывать не умеешь. Мямлил долго, а по существу ничего не сказал.
- Виноват, Ваше Величество.
- Верно, виноват, но я думаю, исправишься. А, солдат?
- Так точно, Ваше Величество, исправлюсь.
- Верю, - Серафим IV позволил себе улыбнуться, - и если сейчас доклад произведешь, как положено, прощу. Даже взыскания не будет.
- Так точно, - голос молодца повеселел, даже румянец начал возвращаться, - сегодня, после второго ночного звона к восточным воротам прибыл человек верхом. Один, без охраны и сопровождения. Прибыл, постучал в калитку и потребовал старшего. Я вышел. Человек молча стянул с левой руки перчатку и поднес руку к факелу. На свету я увидел кольцо, обыкновенный метал, но на пластине было изображено волшебное животное…
- Ты когда-нибудь уже видел такое кольцо?
- Никак нет, только на картинке. Капитан показывал и заставлял запомнить.
- Понятно, продолжай.
- Я пересчитал петли, их было ровно девять, как на картинке. Так я и понял, что передо мной посланец, точнее, тот самый Посланец, о котором написано в Уставе. Я провел его в кабинет, дал ему вина и стакан – он попросил. И отправился на доклад, потому что в Уставе сказано, что о Посланце следует докладывать лично, не передоверяя слугам и рядовым солдатам. Все…
- А что еще сказано в Уставе, помнишь?
- Ну, - офицер замялся, - там еще, сказано, что солдат, который первым увидел Посланца и офицер, который докладывал Вашему Величеству, награждается кратким отпуском и Золотой Королевской монетой. А если в этот момент государство находится в состоянии войны, или войско находится за пределами государства, то отпуск переноситься, а монета, все равно, вручается.
- Прямо так и написано?
- Так точно, Ваше Величество.
- Хорошо, солдат, - Серафим IV, повернулся, подошел к старинному бюро, открыл его и в секретном ящичке увидел пару Королевских Золотых монет, - вот ведь, - тихо пробормотал он, - действительно, Королевский Золотой…

     Серафим IV с трудом вспомнил, что пополнять содержимое этого секретного ящичка – обязанность Королевского казначея. Но если честно, извлекать оттуда монеты ему приходилось все пару раз за все время своего правления…

- Ладно, - Королю в голову пришла забавная идея, - если завтра в ящичке монет не будет – казначей получит плетей…

     Он, как диктовал Устав, вручил монеты. Побольше – офицеру, а монету поменьше, велел передать солдату, от его, Серафима IV имени.
- Рад стараться, Ваше Величество.
- Об отпуске доложишь командиру, скажешь – Королевская милость, пусть готовит бумаги. А теперь иди…. Да, не забудь сопроводить Посланца в малый Королевский кабинет, знаешь, где это?
- Так точно.
- Ладно, только тихо, без лишнего шума…
- Так точно, Ваше Величество, - чуть понизил голос солдат.

3.

     Мария, после того как Серафим IV отпустил ее из Королевской спальни, дошла до своих покоев, рука ее уже потянулась за колокольчиком, которым она вызывала служанок. Не таким звонким, как Королевский колоколец, рассчитанный только на находящуюся рядом прислугу, но даже и его Мария не взяла в руки. То есть, в ванную ей хотелось по-прежнему, она все еще чувствовала на себе пот Короля, но все-таки остановилась. Колокольчик остался в неприкосновенности, а вот она сама, на цыпочках, вышла из спальни…

     Припомнился ей один из прочитанных романов, где, именно так, поступала Королевская любовница. Зачем это делала книжная героиня – Мария помнила и даже могла рассказать, а вот зачем это было надо ей самой, она не знала. Никогда раньше она так не поступала. Да она даже и не предполагала, что когда-нибудь, она будет так поступать…. А тут, как-то вдруг, ни с того…, самый первый раз в своей жизни…

     Так же, на цыпочках, добралась она до двери. Заглянула сначала в замочную скважину, но там был только полумрак. Тогда, вдохнув поглубже, Мария чуть надавила на дверь – та приоткрылась. Еще одно легкое нажатие, и стало возможным проскользнуть туда, вглубь, оставаясь при этом незамеченной. Почти совсем, как там, в книге…

     Король и Посланец сидели в креслах напротив камина. Между ними был низкий столик, на котором стояла бутылка охлажденного вина, между двух, на четверть наполненных бокалов. Рядом с бутылкой и бокалами на столе лежал внушительный сверток. Мария прислушалась…

- …царственный брат просит о помощи.
- Просит, - голос Серафима IV, был неприветливый, даже скорее недовольный.
- Просит, - подтвердил ночной гость, но этого ему показалось мало, и он добавил, - а, кроме того, он напоминает о долге и о Королевском Союзе.
- Напоминает?
- И более того, - что-то тяжело звякнуло, и Мария не поверила собственным глазам – широкий пояс Посланца оттягивал меч, - давая это поручение, он просил применить все мое умение, все мои знания, чтобы получить ответ утвердительный…
- Да уж, - Серафим IV, заворочался в кресле.
- Именно так, Ваш царственный брат снабдил меня бумагой, согласно которой, любой подданный Короля обязан оказывать мне любую помощь, в которой я буду нуждаться…
- Что же, я вижу и понимаю все серьезность, точнее, важность данного дела. Но, как бы Вам это объяснить. Среди моих подданных нет членов Союза и более того, на территории королевства нет ни одного Ордена…
- Не понимаю, - гость чуть подался вперед, - неужели уничтожены, а мне говорили, что у Вас в королевстве спокойно…
- Понимаете ли, и это я попрошу передать нашему царственному брату. Слово в слово. Я согласен принять Знак, согласен, его прятать, но у меня некому его охранять.
- Но рыцари…
- Их нет.
- Не понимаю, - повторил Посланец.
- Так уж получилось. Мои царственные предки были неутомимыми реформаторами. И вот, в результате, им удалось вывести всех рыцарей. Неужели Вы не заметили этого, когда ехали… Вы, поймите, и объясните царственному брату. Я не отказываюсь помочь, но у меня нет защитников Знака.
- Господи, Ваше Королевство, наверное, единственное, которое пребывает в таком положении. Как же Вы выжили? Как же Вы воевали?!
- Да Боже мой, мы не воевали уже лет сто, а может, и еще больше. Даже если и возникали какие-то трения на границе, мы решали их с помощью наемников или золота.
- Страна без армии. Страна без дворянства. Не могу даже себе такого представить, - Посланец только и мог, что печально покачать головой.
- Но так есть, - с грустью подтвердил Серафим IV.
- Что ж, тогда все пропало. Спасения нет…
- Послушайте, - поднялся и Серафим IV, - вы говорите о войне. Но может быть, враг не придет сюда. Или, может быть, нам удастся решить эту проблему как раньше?
- Поймите, Ваше Величество, Вас и Ваше Королевство всегда защищали другие страны, Вы, волей Господа Бога, окружены со всех сторон дружественными Королевствами. И конфликты, которые у Вас возникали, были с ними же, поэтому так легко их было разрешить. А теперь у нас другой враг. Это дикие орды варваров с Севера. Вам не договориться с ними. Мы удерживаем их только потому, что возобновили Королевский Союз. Мы молимся и надеемся, что выстоим, но надежда…. Если нам не удастся победить, то Вы, Ваше Величество, останетесь с этим врагом один на один. Понимаете?
- Боже, Боже, Боже…

     Сидеть стало неуютно, Король поднялся, вынуждая и Посланца подняться на ноги. А так как просто стоять, было уж совсем как-то глупо, они принялись ходить. От стола к камину Серафим IV, и от стола к окну, ночной гость. Их шаги, раздававшиеся с разных сторон перемешивались со вздохами Серафима IV и со звоном ножен ночного гостя. Такого странного сочетания звуков в Королевском дворце никогда не было, как и эха, которое порождали эти самые звуки… Марии стало зябко, откуда-то потянуло сквозняком. Заметались языки огня в камине…

     Посланец замер и оглянулся.

- Ваше Величество, нас не могут подслушать?
- Нет, ну что Вы, Все спят. Скорее всего, распахнулось какое-нибудь окно или дверь.
- Я, тем не менее, посмотрю, - пробормотал гость, и положив руку на рукоять меча, двинулся по направлению того самого, темного угла, где пряталась Мария…

     Мария пришла в себя, только в своей комнате. Сердце ее колотилось так, что она не смогла расслышать, сколько раз отзвонили ночные звоны. Спрятавшись под одеяло, Мария замерла. Каждую секунду она ждала, что сейчас дверь в ее комнату распахнется и на пороге будет стража. Время тянулось медленно, а дверь все не распахивалась и не распахивалась. Ожидание стало совершенно невыносимым, женщина откинула одеяло и некоторое время прислушивалась лежа, потом и вовсе села. Это было странно, но никто не шел ее арестовывать, ее даже не желали беспокоить. Она прислушалась и с удивлением поняла, что в коридорах не слышно шагов, которые обязательно должны были бы греметь…

- Может быть, он не видел меня, - неуверенно пробормотала Мария, рассматривая себя в зеркало, - непонятно почему, непонятно как. Может, отвело ему глаза. Я-то ведь его отлично рассмотрела, даже лицо…. Наверное, и правда…

     Беспокойство и страх сменились жуткой усталостью, и совершенно неожиданно для самой себя, Мария зевнула. Потом еще раз и еще. Впервые, за все время проживания во дворце, в роли Королевской забавы, после этой самой забавы, она не стала принимать ванну. Просто почувствовала, что на это у нее нет сил. Как, впрочем, и на что-нибудь другое, кроме как повернуться на бок, подоткнуть плечиком подушку и практически, тут же, уснуть. А снилось ей в ту ночь что-то такое замечательное, такое чудесное, почти сказочное…

4.

     А вот Серафим IV совсем не спал, как и его гость. Всю ночь, до самого рассвета просидели они в королевских покоях. Иногда говорили, иногда молчали. И каждый из них пытался заглянуть вперед. На сутки, на месяц, на год…. И если Серафиму IV везло, то есть, он мог представить, что все еще обойдется, ночной гость такого наивного взгляда был лишен – он видел будущее только в мрачном, скорее даже, черном цвете…

- А чтобы посоветовали сделать Вы, - это было перед самым рассветом, когда и голову-то держать прямо тяжело, не то что, мыслить ровно, спокойно и правильно.
- Вы спрашиваете моего мнения, Ваше Величество, - а вот гость, не выказывал никаких признаков усталости, в отличие от собеседника, - что ж, но позвольте вначале рассказать, как я вижу ближайшее наше будущее.
- Извольте, - согласился Король.
- Людей, которые видят смысл в существовании Королевского Союза, совсем мало. Приближающиеся события, либо совсем уничтожат этот Союз, либо так уменьшает его, что он, сам по себе, потеряет смысл. Тогда, каждое из Королевств будет само по себе, и, следовательно, одно против всех. Выжить в таких условиях безумно сложно…
- А это вообще возможно?
- Да, но для этого нужно – золото и крепкая, боеспособная армия, далее, поданные, верные своему Королю. И крестьяне, боящиеся и почитающие Короля, как Бога. Понимаете?
- Ну…
- Для Вас, Ваше Величество, чтобы жить более или менее благополучно, не хватает двух вещей из трех перечисленных. А то, что есть, то есть золото – это уже не достоинство – это смертельно опасный недостаток. Уже очень скоро, Вы будете одним из самых богатых Королей мира. Но у Вас нет армии, а Ваши крестьяне, насколько я могу предположить, занимают вовсе не то место, которое им предназначено Господом Богом. Понимаете?
- Так что же делать?
- Исправлять. Я не знаю, сколько у Вас осталось времени, может быть, это еще не поздно сделать. Поймите, богатое, но слабое государство слишком уж сладкий кусок для соседей. Попытайтесь исправить ситуацию. Как минимум, начинайте возрождать рыцарство. Уверяю Вас, без этого нельзя…
- Что ж. Спасибо за совет. Скорее всего, я последую ему…
- Только не думайте слишком долго. Помните, время – против Вас… Да и не так это просто…
- Что вы имеете в виду, - не понял Серафим IV.
- Дело в том, на сколько я это могу представить, в первое время у вас будет очень мало союзников в этом начинании – это тоже следует иметь ввиду. Скорее даже, наоборот. Вы будете совсем один…
- Вот черт, об этом я как-то и не подумал…