Тысяча душ

                Принятие греха, есть истинная расплата

                Тысяча душ

Юноша очнулся и кругом царил белый свет. Перед собой он видел существо с длинными белыми крыльями, склонившееся над его головой.

- У меня есть к тебе предложение, - сказало оно, - и я хочу, чтобы ты его выслушал.

Его голос был таким звонким, что юноша прикрыл уши руками.

- Ты должен подняться. Смелей.

Как электрический ток, слова доносились до его хрупких ушей. Он поднялся и  обернулся, но ничего, кроме белого света он не увидел. 

- Кто ты такой, - спросил он. - И что тебе нужно?
Существо с крыльями скрестило на груди руки и из его глаз вырвались струи яркого света.

- Я тот, кто пришел за тобой.

Юноша попятился в сторону крепче прижимая ладони к ушам. И как только он   делал шаг назад, существо приближалось к нему на один шаг вперед.

- Ты не должен бояться меня, - сказало оно. - Ты должен меня выслушать. Внимательно слушай и прими решение прямо сейчас. Согласен?

- Что тебе нужно? - крикнул юноша перебирая ногами.

- Если ты согласен слушать, ты должен сесть.

Существо кивнуло головой и рядом с юношей появилось мягкое кресло. Он неуверенно опустил руки освобождая покрасневшие уши и сел на самый край.

- Я не уверен, что все правильно понял, - сказал он. - Я должен просто тебя выслушать? Если так, я готов!

Существо расправило крылья и юноша заметил на его лице легкую улыбку.

- Твоя душа теперь принадлежит мне, - сказало оно. И его голос уже не резал ухо, словно острая бритва. Существо было таким прекрасным и светлым, что юноша подумал - это ангел.  - Сегодня ты умер, - продолжало оно, - и уже никогда не будешь живым.

   Юноша смотрел на ангела и сжимал потные руки. Он замер и кислород больше не поступал в легкие, он внимательно слушал.

- Сейчас ты отправишься в мир, где твое тело будет гореть, а во рту всегда будет привкус гнилого мяса. Потому что ты грешник. За свою жизнь ты нагрешил столько, что заслуживаешь лишь вечной агонии в окружении языков пламени. Тысячу лет ты будешь гореть. Ты будешь прислуживать демонам и корчиться от страшной боли. Твоя кожа будет обугленной и вся в волдырях, волос на теле не будет и от тебя будет исходить запах горелой плоти. Каждое слово, что ты скажешь причинит тебе страшную боль, сравнимую только с удушьем. Ты захочешь умолять и кричать от боли, но ты не сможешь этого сделать, потому что будешь испытывать муки. Сотня раскаленных ножей будут вонзаться в твои глаза, всякий раз, когда ты захочешь открыть их. Когда ты сделаешь шаг, то в ноги будут впиваться острые стекла. Ты захочешь есть, но из еды будут лишь мертвые черви. Вместо воды ты будешь пить грязную жидкость, которая течет под твоими ногами.
 
Сердце юноши сжалось. Он с трудом сделал вдох, а потом прерывистый выдох. Представил картину и почувствовал, как кончики пальцев немеют. Он открыл рот и собирался что-то сказать.

- Ты ЭТОГО хочешь? - перебил его ангел.

Юноша смотрел на него и не мог отвести глаз. Почувствовал, как сладкий запах от тела ангела медленно, словно живая змея, ползет на него и вот вот схватит за горло.

- Мои грехи, - прошептал он, - не такие большие, чтоб я заслужил такое наказание.

- Позволь МНЕ судить об этом, - ангел поднялся в воздух и юноша задрал шею, чтобы смотреть на него. - Я знаю все, что ты когда-либо сделал. Все, что ты когда-то давно утаил. Твои мысли оставались грязными до последней минуты жизни. Ты заслужил намного большего наказания, - его глаза потухли, и вновь налились светом. - Но ты можешь всего этого избежать.

Юноша облизал пересохшие губы и ответил:

- Я слушаю! Я сделаю все, что ты скажешь. Если все именно так, как ты говоришь, то я сделаю, все, что в моих силах. 

- Ты ГОТОВ пойти на все, чтобы избежать наказания?

- Я готов пойти на многое! Поверь мне!

- Мое предложение будет простым, - сказал ангел. - Я прошу тысячу душ. Тысяча лет в обмен на тысячу душ, - он широко расправил крылья.

- Что я должен делать?

Ангел протянул руку, сжал её в кулак, а потом прижал к светлой груди:

- Приведи мне души и ты получишь свободу.

Юноша отвел взгляд в сторону и без раздумья ответил:

- Я согласен! Я достану тебе столько душ, сколько ты скажешь.

Ангел парил над землей, как белая птица, а его сладкий запах уже окутал тело юноши, как невидимый кокон.

- У тебя будет ровно два года. Если ты не уложишься в срок, то я заберу твою душу и твое наказание удвоится. ДВЕ ТЫСЯЧИ ЛЕТ. Ты согласен?

- Да, - ответил он, - согласен. Я уложусь в срок.

- Каждая приведенная тобою душа, должна прочесть ЭТО.

Ангел указал пальцем на пол и рядом с юношей появилась черная книга. Он поднялся с кресла и взял её в руки. Тяжелая и холодная, в его руках она покрылась голубым льдом. Его одежда осыпалась с тела, как пепел, и вскоре он стоял в длинном темном одеянии. Он спрятал книгу под мантию.

- Твоя одежда впредь будет такой, а книга теперь часть тебя, - сказал ангел. - В твоих руках она будет льдом, но в других - она будет теплой, как молоко матери. Береги её, не своди с нее глаз. Она твоя на два года.

Юноша чувствовал телом холод книги и нервно кивал.

- Теперь ты должен идти, - ангел стал отдаляться, все выше и выше, пока его голос не оставлял лишь легкую нотку эхо. - И помни, ты должен собрать ровно тысячу душ, иначе твоя душа будет моей…

Юноша стоял там один, среди белого света, крепко прижимая холодную книгу к груди. "Тысяча душ, - подумал он, - это очень много. Но ни так много, как МОЯ душа".

                ***
Юноша стоял возле двери кабинета и смотрел на мужчину, который сидел за массивным столом.

- Все места заняты! Ты что не знаешь, у нас таких как ТЫ полные вагоны?! - сказал он. Мужчина сидел облокотившись на кожаную спинку кресла редактора. Его стол был завален бумагами, книгами, а рядом стояли пустые стаканы. - Все давно расписано и отложено, как большие часы. Так скажи мне, на кой хрен ты нам сдался?

Юноша робко сделал шаг в сторону стола.

- Я просто хотел показать людям, то, чего они ещё не видели, - ответил он.

- Не видели? Правда? Так чего же ты хочешь показать? - крикнул мужчина и его брови поднялись, как две изогнутые нитки.

- Вот это, - юноша протянул холодную книгу. - Эта книга изменит жизни.

- Не уж то? - мужчина скривил губы, что было похоже на улыбку. - А ты отважный, раз пришел в мой кабинет, обойдя охрану и стоишь тут, как червивый гриб на поляне.

- Я всего лишь прошу прочесть. Возьмите книгу и прочитайте всего пару страниц. Это займет несколько минут вашего времени. И если вам не понравится, вы больше меня никогда не увидите. Прошу вас, возьмите.

- Я никогда не буду читать что-то, что стоит под сомнением. А ты и твои бумажки стоите под большим сомнением. Ты знаешь, что, если я позову охрану тебе отобьют все ребра? Они сделают это, не сомневайся. Вытащат дубинки и отхлещет так, что забудешь свое имя.

- Вы этого оне сделаете, - стал уверять юноша. - Я вижу, что вы адекватный человек и поэтому я доверяю вам свою книгу. А вернее всего пару страниц. Поверьте, вы не пожалеете.

- Я читал столько в своей жизни, мальчик, что ни одна рукопись в мире не способна меня удивить. Если это не зашифрованные записи Атлантов, конечно, - он рассмеялся,  и его смех был похож на гогот гиены. - Там у тебя ни записи вымершей расы?

- Кое-что по лучше, - ответил юноша и сделал ещё один шаг в его сторону.

- Это становится интересным. Не знаю, что там у тебя, но потихоньку твоя книжица становится интересней, - он нащупал очки на столе и надел их на нос.

- Я обещаю, если вам не понравится, я уйду, - юноша подошел ближе к столу и снова протянул книгу, и на этот раз мужчина взял её в руки.

- Я прежде не видел ничего похожего, - сказал он. - Могу поклясться телом матери, книга теплая!

- Прочтите ее, - шепотом сказал юноша.

И мужчина начал читать. Он переворачивал станицы, и его глаза все больше наполнялись прозрачной водой. 

Юноша прижал губы крепко к зубам и смотрел, как лицо мужчины начинает краснеть. Он дочитал до конца третьей страницы и из его глаз потекли слезы.

- Что это такое? - спросил он. - Чья эта книга, где ты её взял?!

Но юноша молчал. Тихо, про себя улыбаясь.

- Я не понял ни единой строчки, - говорил мужчина. - Я читал буквы, но не понимал смысла. От слов шел жар, я это чувствовал! Что это за книга? Отвечай! Где ты её взял? Говори, иначе я позову охрану! - его лицо было темным, как спелый гранат, а изо рта текли слюни. - Прошу тебя, скажи мне, что это за книга... Умоляю, ответь мне!

Юноша протянул руку и забрал книгу из белых ладоней мужчины.

- Её написал ангел, - ответил он. - В этих строчках хранится секрет вечной жизни.

Мужчина склонил голову, а потом поднял её и посмотрел на юношу.

- Зачем ты дал мне её? - умываясь от слез прошептал он.

- Затем, чтоб ты познал этот секрет, - юноша протянул ему руку. - Теперь ты знаешь и должен пойти со мной. Идем, я покажу тебе новый мир. Мир, который будет твоим.

Мужчина взял его за руку и они направились к выходу. Бездыханное тело редактора оставалось лежать на холодном полу.

- Куда мы идем? - спросила душа.

- Домой, теперь все будет считаться твоим домом.

На книге появились цифры. Номер один.

                ***
Шло время. Юноша отправлялся из города в город без разбора собирая свежие души. С каждым прожитым днем, появлялись новые цифры на книге.
 
- А что это за книга, дядя? - спросила девочка в коротком голубом платье.

Юноша обернулся.

- Эта книга не для тебя, отдай мне её.

- Но она лежала рядом с женщиной, которая спит, - сказала девочка. - Я тоже хочу прочитать её. Я никогда не видела такую красивую обложку.

"Мертвая женщина в кресле, действительно выглядела спящей, - подумал юноша".

Он стоял посередине зала музея, который давно хотел посетить.

- Обложка не всегда должна быть красивой для настоящей книги, - сказал он.

- А ЭТА книга настоящая? - спросила девочка переворачивая толстый переплет.

Её светлые косички были настолько длинными, что падали на темную книгу.
 
- Эта книга настоящая, как сама жизнь, - ответил юноша. - Отдай её мне. Иначе будет поздно.

- Мама говорит, что книга лучший подарок. Тебе её подарили?

- Эта книга последний подарок в моей жизни, не читай её, так будет лучше.

   Юноша подошел ближе, чтобы вырвать книгу из худеньких рук девочки, но она уже опустила голову и её глаза бегали по странице.

- Что ты наделала, - прошептал он. - Эти строки были не для тебя.

Она закрыла книгу и обняла её, как что-то родное, чего у нее никогда не было.

- Она прекрасна, - сказала она. - Она теплая, как моя мама.

- Поверь мне, это ни так, - он подошел к ней и аккуратно вытянул книгу из её сомкнутых рук.

Девочка закрыла глаза и слезы длинной рекой покатились по красным щекам. Её острый подбородок дрожал, а тонкие пальцы синели.

- Я чувствую, как бьется мое сердце, - сказала она. - Оно стучит, как барабаны в цирке, куда водила меня мама. Пу - бу - бу - бум - пу - бу - бу - бум… - она взглянула юноше в глаза и замерла. - А теперь оно стучит намного медленней. Пу - бум - пу - бум - пу - бум… - юноша видел, как её глаза наливаются кровью, и теперь белок был полностью красным, а лицо бледным. - Оно остановилось, - девочка понизила голос до шопота. - Я больше не слышу его стук. Почему мое сердце остановилось, дядя?

Юноша положил руку на её маленькую голову и его ладонь скользнула по узкому лбу.

"Больше ты его никогда не услышишь, - подумал он".

- Мне нужно найти маму. Она наверно, уже меня потеряла.

- Не беспокойся об этом. Мама сама найдет тебя. Вернее только твое тело, - шепотом добавил юноша. - Теперь дай мне руку. Сейчас я отведу тебя домой. В твой новый дом, тебе там понравится. Главное не бойся, слышишь?

Она взяла его за руку и они шагнули вперед.

На стук каблуков юноша обернулся. Молодая женщина стояла в дверях, а потом кинулась к телу ребенка.

  - София! София! Очнись, родная очнись! Я прошу тебя, милая!

- Не оборачивайся, - сказал юноша девочке. - Просто смотри НА МЕНЯ.

Плачь матери раздался по залу и наполнил каждый угол музея. Темный паркет медленно впитывал горькие слезы.

- Просто смотри, - повторял он.

                ***   
Юноша стоял на высоком мосту, вдыхал аромат зеленых деревьев. Он смотрел в небо, в надежде увидеть ангела, который когда-то дал ему черную книгу.

- Красиво, не правда ли? - женский голос.

Он обернулся. Рядом стояла женщина, в руках она сжимала красный цветок. Её голос был таким нежным, таким приятным и мягким, он ласкал его ухо, словно летящее перышко по легкому ветру. 

Он давно не видел женщину такой красоты. Её локоны струились, подобно рыжему водопаду, изящно падая на острые плечи. Голубые глаза ярко сверкали, а тонкое платье колыхалось от дыхания ветра, словно белоснежное облако в небе.

  - Это мое любимое место, - сказала она и встала рядом с юношей. - Мы часто приходили сюда с мужем, - она сделала паузу. - А сейчас я прихожу сюда одна. Вон, видите, внизу поляну с красными маргаритками? - она указала рукой на цветы и юноша почувствовал от кожи женщины легкий аромат ванили. - Это МЫ посадили их прошлой весной, - она замолчала. - Мои любимые цветы. Простые, и в тоже время такие сложные. Красные, как сотня красных сердец. А вы знали, что в переводе маргаритка означает жемчужина? Похоже, на нее, не правда ли? - она тяжело вздохнула.

Юноша стоял и слушал, что говорила женщина, но не обронил ни единого слова.

- Тебе, любовь моя, - сказала она и кинула цветочек с моста. Он упал в узкую речку и поплыл по течению на встречу голубому озеру.

- Этот парк работает всегда, его даже зимой не закрывают. О, видели бы вы, как здесь красиво зимой. Или вы видели? - она повернулась к юноше. Он мотнул головой, глядя на красные маргаритки. - Зимой все деревья в серебристой шубе, а небо чистое, как полотно, - продолжала она. - Только в этом месте воздух зимой волшебный. Сказочный, понимаете? Воздух, как в сказке.

- Ваш муж умер, ведь так? - вдруг спросил юноша.
 
Женщина промолчала.

- А хотите снова увидеть его? Снова сажать вместе цветы и радоваться зимнему солнцу? - он повернул голову к женщине. Она смотрела на него, и её глаза блеснули ноткой надежды.

- Но это не возможно, - прошептала она. - Если только…если только наша жизнь была бы сказкой. 

- Все возможно в нашем мире, поверьте. Только представьте, вы снова вместе, снова счастливы.

- В таком случае, - сказала она, - я бы желала этого больше всего на свете.

- Смогли бы вы отдать свою жизнь, ради того, чтобы быть рядом с любимым? - спросил юноша.

- Если это возможно…думаю, да. Но проблема в том, что никому не нужна моя жизнь. По крайней мере, для этого.

- Поверьте, ваша жизнь куда ценнее, чем вы думаете, - он вдохнул нежный аромат её тела. -  А если я скажу, что могу отвести вас туда, где муж ждет вас? Вы мне поверите?

- Все возможно в нашем мире, вы сами сказали. Я верю в то, чего не знаю. Я верю, что после смерти мы все будем вместе.

Юноша улыбнулся.

- Смерть так не предсказуема. Никогда не знаешь, когда встретишь её, - он протянул руку и дотронулся до рыжего локона женщины. - Вы можете уже сегодня быть с любимым вместе. Вы хотите этого?

- Не шутите так, прошу вас, - её глаза покраснели. Солнце вышло из-за тучи, и яркие лучи озарили лицо женщины. При таком освещении, юноше показалась она ещё более красивей. 

Он достал холодную книгу и протянул её женщине.

- Вот, - сказал он, - возьмите её. Эта книга сделает, что вы хотите.

Она посмотрела на юношу, а потом взяла книгу. Из её красных глаз покатились слезы и упали на толстый переплет, словно капли дождя.

- Что я должна делать? - спросила она вытирая слезы с твердой обложки.
 
- Просто прочтите.

Дрожащей рукой она открыла книгу. Прочла две страницы, а потом запрокинула голову и сказала:

- Они горят…строки в этой книге горят, - потом заплакала. - Мне так тепло. Мои ноги стали легкими. А тело…я готова полететь. Как маленькая бабочка.
 
В небе грянул гром и юноша вздрогнул. Солнце скрылось за облаками, и кожа женщины стала серой, как грязный асфальт.

- Вы слышите это? - спросила она.

- Гром?

- Они поют. Я слышу, как поют дети.

- Возьмите меня за руку, - прошептал юноша. - Я отведу вас в место, где вы встретитесь с мужем.

- Как вы думаете, он знает, что я приду? - спросила женщина, когда они шли по мосту.

- Это будет сюрпризом, - ответил он.

Капли дождя падали на бледное тело женщины, и лишь маргаритки напоминали о  чистой любви. Красные, как сотня красных сердец.

                ***
В тот день с деревьев упали последние листья, а земля была пропитана холодным дождем.

- Я чувствую, как мое тело отдаляется от меня, - говорила девушка, - такой странный запах исходит от вас, вы знали? А эти люди вокруг вас, кто они?

Юноша обернулся, но никого не увидел.

- Они смотрят на вас и плачут. Так громко… - она закрыла уши руками и черная книга упала на землю. - Они плачут все вместе. Глядя на вас. Неужели вы не слышите их? Сзади вас стоит женщина, говорит, что не нашла мужа, она говорит, вы обманули её. А слева стоит девочка, она тоже плачет. И мужчина хочет, чтоб вы вернули ему жизнь.

Сердце юноши сжалось, как старая губка. Он поднял книгу, и в его руках она покрылась голубым льдом. Он снова обернулся и почувствовал, как горячая волна крови прилила к голове. Но, сзади никого не было. Никого, кроме летающих сухих желтых листьев.

- Старая женщина просит вас не трогать её сына, - продолжала говорить девушка. - Она умоляет вас остановиться. Она все кричит и кричит, как вы не слышите этого? Они машут мне, говорят, что скоро я буду рядом с ними. ВМЕСТЕ с ними.

Юноша протер рукавом лоб от пота и снова обернулся.

- Это правда, - сказал он, - возьмите меня за руку, я отведу вас.

- Неужели вы не слышите их? - шепотом спросила она. - Они кричат… Я не хочу, чтоб мой малыш слышал их стоны, - девушка обхватила живот. - Не надо, милая, закрой ушки, как это сделала мама. Я буду петь и тогда ты не услышишь их.
   
И она запела. Тихо и медленно, сжимая круглый живот.

Ноги юноши подкосились. Он пятился в сторону от девушки и повторял:

"прости меня, я не знал, прости".

Её тело лежало на грязной дороге, а душа сжимала живот. На её шее блеснул металический крестик.

И тогда юноша побежал так быстро, как только смог. Он пробежал до конца улицы, а потом до конца следущей, он пробежал знак с названием города. Он бежал, пока ноги ни ослабли, пока ни запнулся об острый камень и ни упал на мокрую землю.
 
Он сидел на коленях, закрыв ладонью глаза и плакал. В его ушах стоял голос молодой девушки, которая пела.

- Где же ты? - сквозь слезы прошептал он. - Прошу тебя, появись. Я умоляю тебя, покажись мне.

Он встал на уставшие ноги и начал кричать:

- Я больше так не могу! Я совершил ошибку! Умоляю, забери книгу! Прошу, забери её! - он достал книгу и откинул её в сторону, как что-то невыносимо мерзкое. - Делай со мной все, что хочешь, только прошу, не заставляй меня больше собирать их!

Он снова упал на колени и зарыдал, как дитя.

- Умоляю тебя…останови это.

- Ты слишком рано, - сказал ангел.

Юноша поднял голову и увидел яркий, ослепительный свет. Ангел медленно спускался с небес расправив длинные крылья.

- Прошу тебя, - простонал юноша, - забери МОЮ душу, я больше не могу забирать невинные жизни.

- А разве невинными они были? - спросил ангел.

- О чем ты говоришь? Той девочке было всего восемь лет!

- Разве ты знал родителей этого ребенка?

Юноша щурил глаза от яркого света.

- Нет, я не знал! Но, прошу тебя избавь меня от этой проклятой книги! Я больше не могу! Я сдаюсь, я отдаю тебе свою душу. Все равно она не стоит и одной чистой души ребенка, - он склонил голову и продолжал плакать.

- Закрой глаза и представь самых родных людей в твоей жизни, - сказал ангел.

Юноша сделал, как он сказал.

- Ты представил родную сестру и свою мать. Людей, которых ты давно не видел. Они гуляют по парку и громко смеются. А теперь ты видишь ребенка. Этот ребенок твой, но ты этого ещё не знаешь.

Юноша поднял голову, но его глаза оставались закрыты.

- Скоро ты женишься на прекрасной женщине, - продолжал ангел, - и у тебя будет малыш. Это будет мальчик. Твой сын. Он лежит в своей колыбельке и тянет к тебе ручки. ВОТ твой самый родной человек. Этот человек в будущем придумает лекарство от рака и спасет миллионы жизней за Земле. Ты будешь любить его больше всего на свете, а он будет для тебя самым хорошим сыном, о котором только мог бы мечтать отец.

Юноша открыл глаза, а ангел продолжал говорить.

- Если ты сейчас остановишься, то я заберу душу твоего не рожденного сына.

- Ты не говорил мне, что условия сделки будут меняться, - сказал юноша вытирая рукавом мантии слезы.

- А ты сказал, что уложишься в срок. У тебя осталось сто восемнадцать дней. Принеси мне тысячу душ и твой сын будет жить.


                ***
Юноша шел по тротуару темного города и горько плакал. Холодная книга выпирала под мантией леденя его исхудалое тело. Он шел и думал, как обнимает ребенка, как  целует его пухлые ручки. Он представлял, как он был бы счастлив, он представлял, как его сын спасет мир.

Вдалеке, юноша увидел старого человека, он держался рукой за живот. Тусклый фонарь освещал его желтую кожу. Он медленно шел, опираясь на деревянный костыль.       

- Ты плачешь, - сказал он, когда юноша проходил мимо, - и тебе кажется, что это худший день в твоей жизни, - он кашлял с такой силой, что юноша подумал он может упасть. - Но ты ошибаешься. Худший день в жизни, это, когда ты знаешь, что скоро умрешь.

- Сегодня ты узнал, что умрешь, старик? - спросил юноша и его слезы на щеках застыли. 

- Сегодня я узнал, что у моей жены рак, - его голос был таким хриплым, что юноше пришлось прислушиваться, что он говорит. - Эти проклятые клетки размножаются со скоростью бури в пустыне. Она скоро умрет, так сказал врач, - он снова стал кашлять.

- А разве ты сейчас не должен сидеть возле нее? - спросил юноша. - Разве ты сейчас не должен согревать ей ноги?

- Я вышел на улицу, потому, что мой кашель мешает ей спать, - ответил старик. - Я пройдусь до рассвета, а потом вернусь к ней, - он застонал и его рука крепче впилась в живот.

- Похоже ты тоже болен, старик. Ты должен обратиться к врачу.

- Сейчас важна только ее жизнь, никак ни моя.

Они оба молчали смотря вдруг в другу в глаза. Старик с трудом хватал кислород, а из его груди доносились хриплые звуки.

- Сколько осталось ей жить? - спросил юноша.

Старик откашлялся и ответил:

- Возможно месяц, так сказал врач. У нее выпали волосы, а зубы совсем раскрошились. Она не может глотать твердую пищу и давно ходит в кровать, - он опустил голову и глубоко вдохнул, от этого он разразился затяжным кашлем.

- Ты бы хотел помочь ей? Хотел чтобы она не мучилась больше? - юноша положил руку на тонкое плечо старика. Он почувствовал, как его тело дрожало.
   
- Я готов расплатиться собственной жизнью за это, - ответил он.

- Где находится твой дом, старик? Идем, я помогу тебе.

Легкая курка на теле старого человека колыхалась от холодного ветра. По морщинам на лбу текла длинная капля пота пропадая в редких бровях.

- Я уже ВЕРЮ в чудо, - сказал старик, - я верю, что ты можешь оказаться волшебником.

Они обнявшись шагали по темной дороге, вдоль серых домов, проходя мимо зеленых деревьев, в дом, где лежит больная жена старика.

- Она так мучается, - сказал юноша смотря на лысую женщину в теплой постели.

- Она кричит по ночам, - добавил старик.

Женщина лежала и её рот был открыт. Медленно запах лекарств, пота и гнили полз по облупленным стенам, словно тихий туман. 

- Прошу, не стесняйся, подходи ближе.

Женщина открыла глаза, а её белки были серые, как высохшая земля на солнце.

Юноша вложил в её тощие руки теплую книгу, а потом открыл переплет.

- Ты должна прочесть это, родная, - прошептал старик. Он склонился над её кроватью и силой сдерживал кашель. - Просто прочти, хоть пару строк. Ты слышишь меня, любимая? В мире, все же ЕСТЬ волшебство...

Рассеянным взглядом её глаза скользили по белой бумаге. Она закрыла глаза и улыбалась, тихо, еле дыша.

- Теперь ТЫ должен прочесть эту книгу, старик.

Он посмотрел на обезвоженное тело жены, на красную от крови простынь.

- Я тоже умру?

- А разве ты этого не хочешь? - спросил юноша протягивая книгу. - Вы умрете в один день, как в самой настоящей сказке.

- Как в самой настоящей сказке… - повторил старик.

Он посмотрел на юношу и его глаза блестели, как невинные слезы младенца. Он сел на кровать и начал читать.

                ***
Шли последние дни. Снег мягкими гроздями падал на плечи мантии юноши, а шаги оставляли следы.
Он часто уходил из больницы оставляя палаты пустыми. Он часто находился в окружении больных стариков.
Холодная книга уже не была для него спасением собственной жизни, она была для него обреченной судьбой.

                ***
Юноша стоял на пустынном поле и держал над головой ненавистную книгу. На щеках были впадины, а под глазами горели черные синяки. 

- Я пришел! - крикнул он. - Где же ты? Прошу тебя, появись!

Его руки дрожали держа тяжелую книгу, а голос был сиплым от болезни.

В небе появился свет, и юноша прикрыл глаза ладонью.

- Я все сделал! - кричал он.
Существо с белыми крыльями спускалось с неба, из его глаз вырывался свет.
 
- Вот, возьми её! - сказал юноша и положил книгу на землю. - Я собрал их! Ровно тысячу душ! Забери свою книгу!

Ангел парил в воздухе, его руки были сложенны на груди. Он кивнул головой и черная книга исчезла.

- Ты опоздал на один день, - сказал он.

Сладкий запах окутал замерзшее тело юноши.

- Я сделал, как ты велел! Собрал все души, все до единой!

- А разве я ВЕЛЕЛ тебе это делать? - спросил ангел. - Я всего лишь предложил тебе другой путь. Ты САМ его выбрал.

Юноша отвел глаза в сторону и задумался.

- Ты сказал, что я должен собрать души.

- Я сказал, что ты МОЖЕШЬ собрать души и тогда ты будешь свободен.

- Я хотел избежать наказания, - понизив голос сказал юноша. - Но цена оказалась СЛИШКОМ большой. Теперь я хочу вернуть свои две тысячи лет. По этому я опоздал. Я уже встретил женщину, о которой ты говорил мне. И она ждет ребенка. Мой сын будет жить, а я прошу, забери мою душу! Позволь мне заплатить за все, что я сделал! Прошу тебя! Позволь мне заплатить за все то горе, которое я причинил этим людям! За все горе, которое я причинил родственникам этих людей!

Глаза ангела потухли, как две сгоревшие спички.

- Теперь ты свободен, - сказал он. - Ты можешь вернуться к семье.

- Нет, прошу тебя, подожди! Не уходи! Забери мою душу!

Но ангел поднимался в небо и яркий свет стал угасать.

- Ты сказал, что я заслужил наказания! - крикнул юноша. - Я прошу тебя!
 
Он стал бежать в сторону исчезавшего ангела. Он задрал голову и тянул к нему дрожащие руки.

- Забери мою душу… - из глаз потекли слезы. - Умоляю тебя…забери…позволь мне получить свое наказание…

  - Я даю тебе вечную жизнь. ЭТО будет твоим наказанием, - сказал ангел и навсегда скрылся в небе.

Юноша оставался стоять на пустынном поле. Горькие слезы катились по костлявым щекам и падали исчезая в длинной траве.

Он видел смерти всех своих близких. Он видел, как в гробу лежал его сын.