Алые Врата

Глава первая

Экспозиция:
Площадь. Большая, но тем не менее тесная.
Древние стены, заставшие становления и падения королевств, и тучи мелких лачуг, их окружающих.
Будто бы мухи, вьющиеся около мертвого могучего зверя.
И море, шумное и беспокойное море людей, домашних животных, самых разнообразных звуков, запахов и пыли, и...
Зноя. Застилающей небо, лезущей в глаза и ноздри, удушающей, вездесущей жары.
О, эта жара была как огромное животное, не имеющее тела, но обретшее разум - зловредный и подлый.
А возможно, зной был подобен клубам дыма или маслу в воде - покрывающая все, настырная, злорадствующая субстанц...

Вильгельм чихнул.
Это незначительное событие прервало, по его мнению, стройную и поэтически выдержанную цепочку изысканий, и, пару мгновений удержав ускользающие слова, советник плюнул на это дело. Буквально - пыль набилась в рот.

Толстый стражник, настоящий исполин, сухо провел пером по бумаге, громко гаркнув:
- Следующий!
Из толпы, возвышаясь над ней, словно древняя скала над морскими водами, выдвинулась могучая фигура какого-то воина, то ли с Запада, то ли с Востока... Сразу и не разберешь. Боец был закутан в поблескивающий на ярком солнце зеленоватого цвета плащ, из какой-то чешуйчатой материи, и имел при себе огромный двуручный топор - секиру, на вид - почти неподъемную. Оружие между тем спокойно висело у него за плечами, едва не цепляя лезвием пыльную мостовую.

Два гиганта застыли на мгновение друг против друга, затем стражник пометил себе что-то в пергаменте ("Теперь даже стражники, и то грамоте обучены - до чего прогресс дошел!" - не удержался от ехидной мысли Вильгельм), затем что-то одобрительно буркнул себе под нос. И все четыре стража, Стража Алых Врат, как официально должно было именовать охрану главного прохода на Арену, расступились, пропуская на Поле Брани нового чемпиона... или жертву, кто знает? Вильгельм задумчиво потеребил край мантии.
Заслон стражников сомкнулся вновь, и главный снова, привычно и рутинно рявкнул:
- Следующий!
Пропустили пару наемников, охотника, некую даму в расписанных цветами и кажущихся невесомыми доспехах, затем - нескольких осужденных, для которых залитый кровью круг из песка являлся единственным выходом. В общем, все происходило, как обычно, и княжескому советнику уже начало казаться, что он видит прошлый четверг, стоя близ стены под треклятым зноем, совершенно нетипичным для середины Оловянца...

С некоторым трудом пробившись сквозь ряды зевак и потенциальных самоубийц, к Вратам приблизились двое: высокая и стройная девица в вычурных золотистых доспехах, с длинным хвостом пегих волос, спадающих на плечи и спину, и держащий ее под руку невысокий, сутулый и вообще плюгавый субъект, одетый, однако, изысканно и очень, очень дорого. Чего стоила одна багровая шляпа-треуголка с огромным черным, не иначе как павлиньим пером! Толстый стражник только покачал головой: "И кого только не заносит на Арену!" Слегка растеряно глянул в свои бумаги, затем снова на гостя, на его перо, почесал в затылке...
Вильгельм оценивающе посмотрел на золотое шитье камзола, на золотую отделку доспехов девушки, на золотой же перстень на коротком пальце мужичка, затем неслышно и неуловимо подошел к Стражнику и коротко сказал: "Пустить".

Стражи расступились и девица и чуть ли не лопающийся от самодовольства субъект прошли мимо и двинулись по короткому проходу к внутренним вратам.
Стражи сомкнулись вновь. Вильгельм медленно отошел обратно, к стене. Устало прислонился к ее поверхности - и тут же отскочил, подавив вопль. Древние камни нагрелись под жаром солнца, будто бы накопив его силу. Советник мрачно посмотрел на толпу людей, окружающих Арену, слабо порадовался тому, что он стоит на маленьком, свободном и относительно чистом пятачке земли.

Задумчивый взгляд блуждал по людскому скопищу. Вот торговец какими-то безделушками, хитро и масляно улыбающийся, обсчитывает доверчивых приезжих, очередных гостей из какого-нибудь княжества, окружающего город. Сотни их. Вот какие-то мужики в серых рубахах, крепкие, неразговорчивые, смотрящие исподлобья, вооруженные топорами - видать, поселенцы с Севера, у них там суровые места и люди суровые, никому не доверяют. Там-сям пара-тройка стражников, довольно тщетно стремящихся сохранить порядок. А вон там идет когорта воинов из Южного королевства, их ни с кем не перепутаешь. Смуглые, грациозные, в красных доспехах. "Собираются учавствовать или посмотреть пришли?" - мелькнула мысль. Южане остановились поотдаль от входа, предводитель их - в высоком шлеме с гребнем - оправил плащ, резко вскинул голову - словно почувствовав взгляд советника, встретился взглядом с Вильгельмом. Мгновение они смотрели друг другу в глаза, затем офицер отвернулся.

Тем временем, раздвигая людей широкими плечами, к стражникам вышел воин. Диковинный. Верх его доспеха был черным как смоль, за плечом торчала рукоять меча, по виду - самого плохенького и дешевого, а лицо его скрывала ветхая синяя рыбацкая шляпа. В ней даже болтались несколько крючков. И небольшое перо торчало из-за когда-то оранжевой ленты, ее опоясывающей.

Главный стражник широко ухмыльнулся, пара-тройка зевак позволила себя тихонько поглумиться над видом чужака, но в целом люди никак не выказали свои эмоции. Оно и правильно - в прошлом было полно случаев, когда бойцы не доходили до арены и устраивали бойню на площади. Нынче люди поумнели. "Да и потом, как нелепый внешний вид характеризует воинское умение? - подумалось Вильгельму. - Может быть, даже тот павлин сможет выжить..."