Вечная молодость

Ой, как надоело смотреться в зеркало. Морщины, словно карта пересекающихся дорог, будоражат моё воображение. Откуда взялись эти огромные залысины, синяки под глазами, дряблость кожи? Усталость, приходящая вместе с отдышкой? А фигура? Лучше помолчать. А мысли? Соответствующие виду. И если после зимы в природе, как само собой разумеющаяся, приходит весна, то в жизни никакая пластическая операция не спасёт. Можно натянуть кожу лица чулком на щеках. Но от этого меньше похожим на Фантомаса не станешь.
     Их было трое: Мудрец преклонных лет, Торговец в самом соку бытия и безусый Юноша, ничего не имевший за душой, кроме любви к девушке.
     Торговец финансировал экспедицию, Мудрец определял путь и руководил, что в общем-то для мудрецов бывает редким исключением, Юноша был душой предприятия.
     Дорога была сложна сама по себе, вычитана в древних, припрятаных временем картах. Она была тяжела и утомительна. К тому же путники не заметили, как у них окончились средства, выделенные купцом на эту экспедицию. Затраты всегда больше возможностей. И если раньше они могли позволить себе в дороге много чего, то теперь приходилось экономить и лишний глоток воды и вздох ветра в пылающий солнцем день. Прежде всё это можно было купить на деньги, хорошо на них поесть и совсем неплохо провести вечер, находясь в окружении тех, кто их так любит, я имею в виду деньги. А сейчас даже духи пустыни сторонились их и смотрели на путников свысока, как на обычных бродяг. Правда, если захотеть, то и у нищего можно найти то, что стоит отобрать.
     Как они после долгих скитаний вышли к оазису, затерянному в этой пустыне, остается загадкой. Тем не менее, их окружали кусты зелени, пальмы, цветы. Они пили воду и прохладу тени, слушали птиц, вкушали сочные плоды с толпившихся вокруг них деревьев. Но бесплатной бывает только надежда. Поэтому её и можно найти завалявшейся в карманах у каждого из нас.
     Наступила ночь и когда они готовились ко сну, как обычно, решая мировые проблемы, чтобы сон был покрепче, перед ними предстала женщина, поверьте мне, необычайной красоты. Она была окружена вооружённой свитой. Красоте необходим меч. Для уважения. В противном случае, она теряет свою привлекательность, превращаясь во вседоступную похоть.
-Я – хозяйка этого миража, - сказала женщина, - и если вы не расплатитесь со мной за проведенное в нём время, вам навечно придётся остаться здесь. – И она, видно было по-всему, совсем не шутила.
     Поняв это, путники начали с ней торговаться. Торг был длителен, но приятен, хоть и прыгал он от жизни до смерти, от мудрости до безумия. И они сошлись, как принято на востоке, ударив по рукам. Они сошлись на любви. Поверьте, и Мудрец, и Купец не против были оплатить его собой, но она выбрала Юношу. И этой же ночью он отдал ей свою любовь под развесистыми лапами пальм.
     Утром он был холоден, неузнаваем и пуст.
     Он потерял свою любовь к девушке, которая продолжала ждать его возвращения, стоя днями напролёт на высокой смотровой площадке и глядя во все глаза.
    И больше никогда и ни к кому это чувство у него не проснётся.
-Мне не нужна твоя недвижимость, - сказал Ветер Торговцу. – Мне не нужны деньги, вырученные за них. Хотя я бы не отказался гонять банкноты по пустыням вместо песчаных барханов, - и помолчав, ветер добавил. - Мне нужна твоя расчётливость и жилка, способная предвидеть на шаг вперёд.
     Они долго совещались между собой, но суховей не собирался им уступать просто так. Люди были вынуждены согласиться. Купец вложил в дело всё, что мог и даже более того. Теперь его интересовали только дивиденты, полученные за результат. А, может, больше уже и они не интересовали. Весь оставшийся путь он был весёлым и беззаботным, рассказывая по поводу и без оного массу смешных анекдотов.
«Откуда он их столько знает?», - удивлялся Мудрец, ловя себя на мысли, что некоторые из них были намного мудрее, чем его заученные постулаты.
     Юноша всю оставшуюся дорогу молчал, как-будто бы его ничего не касалось. Он готовился в пророки.
     Но вот они и пришли.
                * * *
     К удивлению, Он встретил их совсем не враждебно. Новые лица его всегда интересовали. Новые люди – новые истории. Как они Его веселили и забавляли! Ну, что же там нового на этой грешной земле? Нового всегда оказывалось немало и это ещё больше удивляло и забавляло, убивая пустоту времени.
«Как приятен старик, - признавал Он. - «Рассудителен и не глуп». И Он сыграл с ним пару партий в шахматы, пока спутники Мудреца сладко пили и вкусно ели. Он продул обе партии, старик совсем не плохо разбирался в их теории.
-Проиграл,  - признался Он, переворачивая шахматную доску вместе с оставшимися на ней фигурами, вверх дном. – М-да, проиграл, как слепой котёнок.
     Старик не вмешивался в его монолог.
-Как последний двоешник, как..., - и вдруг, как-будто вспомнив о чём-то важном, изменил тон на официальный и деловито спросил. – Люди, а зачем вы ко мне пришли? Зачем я вам понадобился?
-Нас интересует Вечная молодость, - ответил старший из спутников.
-Вечная молодость?! – Он прыснул со смеха. – Неужели умереть молодым намного лучше, чем разбитым от старости и ждущим смерти, как спасения от всех болезней?
-Молодость не замечает прихода смерти, потому что не ждёт ее.
-Может быть, может быть, - кивнул Он согласно.
-И даже не думает о ней, - подтвердил Юноша.
«Глупо», - прозвучало в ответ.
     Кто это сказал? Но никто из присутствующих не обратил на голос внимания.
-Хорошо, - согласился Он. – я подарю вам Вечную молодость, но взамен старик отдаст мне свою мудрость, – видимо, Ему очень хотелось так же блистательно играть в шахматы.
     Они ударили по рукам.
                * * *
     Кто сказал, что молодость легка? Она тяжела, как собственный гроб. Два огромных тюка, в котором находилась Вечная молодость, они навесили по обе стороны знакомого осла, который случайно попался под руку.
-Ну, вот, нашу миссию мы выполнили успешно, - сказал своим спутникам бывший Мудрец. - Теперь у людей будет то, о чем они мечтают.
     И, навьючив осла, они тронулись в путь. Туда, где их с нетерпением ждали.
     Возвращаясь знакомой дорогой, они приветливо раскланялись с очаровательной Царицей миражей. Она так влюбилась в Суховей, что сдувала с него пылинки. А отвечал ли он на её чувства? Когда игра на мировых биржах занимала столько времени и дарила столько удовольствия? Так всегда бывает, когда везёт. Он был счастлив, как мальчик и даже не заметил знакомых путников.
                * * *    
     Возвращаться всегда труднее и дольше, чем идти к намеченной цели. Результаты отягощают плечи. Путники шли долго. Вновь стояла сумасшедшая жара. На легкий ветерок, который остудил бы их щеки и смахнул пот с их лбов, рассчитывать не приходилось. А бедуины, эти муравьи пустыни, на помощь которых можно было положиться, безусловно бродили по ней и безусловно не там, где надо.
     Когда казалось, что больше нет никаких сил, и что сейчас придёт их бесславный конец, они неожиданно услышали спасительный плеск воды.
     Родник бил из-под земли и струйкой жизни уходил в неё же. Радости путников не было предела, они наперегонки бросились к заветной влаге.
-Мальчики, - остановил их огромный Змей, появившийся откуда ни возьмись, и угрожающе добавил. -Вы куда? Родник мой, укушу.
     Он бы точно укусил, поскольку родник был его, бумага о частной собственности выглядывала из кармана Змея.
     Владелец жизни был зелёный, омерзительный, скользкий и большие роговые очки плохо держались на его переносице.
-Очковая зараза, - проговорил Юноша тихо, чтобы не услышал Змей.
-Родник мой, - не услышал он и вытянулся во всю свою необъятную длину.
-Взамен мы дадим тебе честное слово, что когда возвратимся, ты получишь всё, что пожелаешь.
-А зачем мне ваше честное слово, у меня от своих деваться некуда? Вон, смотрите, я ими полпустыни вымостил, - и он кивком головы показал на широкую и чистую трассу, ведущую из пустыни в никуда.
-Хорошая работа, - согласился купец.
-Хорошая? – удивился Змей и проговорил. - Замечательная и дурная.
     Больше они к этому вопросу не возвращались.
-В шахматишки что-ли срезаться, - предложил зелёный шланг.
-Обыграй его, - потребовал Купец у Мудреца.
-Сыграй на воду, - предложил старику Юноша.
-Но, - попробовал возразить Мудрец.
-Сыграй, - не унимался Купец.
-На воду, - настаивал Юноша.
-Проиграешь, отдашь мешки, - прошипел Змей.
-И сыграю, махнул рукой Мудрец, забыв, что только глупость может быть сильнее азарта.
    Они ударили по рукам.
     Всё, что было в тюках, перешло к Змею. А он, как истинный джентльмен, позволил путникам прикоснуться губами к воде. Но не более, сами понимаете, кризис на носу.
                * * *
     Богатство?
     Нет, богатым я так и не стал, не смог, чего-то мне не хватило. Нет, я не ленивый, напротив – работоспособный, даже очень, как утверждают некоторые мои коллеги, но удача как-то всё обходит меня стороной. Не симпатичен я ей, что ли?
Любовь?
     Любовь так и не посетила меня. Нет, я хочу и любовь тоже. Я стремлюсь к ней, пытаясь её завоевать, заслужить. Предлагаю взамен всего себя. Но она меня не слышит. Не симпатичен я ей, что ли?
Ум?
     Нет, я не дурак. А совсем даже наоборот. А по количеству разгаданных мною кроссвордов, мой ум может просто мною гордиться. Вот, только если по-честному сказать, глупости во мне всё-таки больше. И откуда она только берётся? И почему я ей так симпатичен?    
     Я стою возле террариума и смотрю на большую зелёную змею. Вчера приходил к ней, она была старой, дряблой и отвратительной, а сегодня её кожа блестит, как на младенце. Как ей это удается?
     Змея, улыбаясь, показывает мне на тряпье, которое лежит в углу террариума, возле искусственного дерева.
-Узнаю, узнаю, - говорю я ей сквозь зубы, - твою вчерашнюю кожу.
     И, чтобы не услышала, тихо шепчу, - У, очковая зараза.
     Так повторяется каждый год, и змея вновь и вновь рождается заново, обладая секретом Вечной молодости. А я стою и думаю: «Интересно, кто же из трех наших путешественников, был моим пра-, пра-, пра-родителем?

    У зараза!!!»