Город Живой. Главая пятая. Свет и огонь

Глава пятая. Свет и огонь


- Стэн, знакомься. Это Мистер Пик. Проводник и, по совместительству, кот, - улыбнулся я, глядя на мистическое животное. – Однажды мы с ним уже виделись, в Городе по ту сторону Грани.
Рыцарь, судя по хмурому выражению лица, мою радость по поводу неожиданной встречи не разделял. Вместо этого он молчаливо смотрел на кота, словно прикидывая про себя что-то.
- Не тот ли Железный Стэн, что соорудил Железную площадь? – навострил уши Мистер Пик.
- Да, именно он, - ответил я за товарища.
К этому времени у всех троих поулегся адреналин в крови. Успокоившись, мы сочли нужным найти укрытие от приближающегося, судя по далеким раскатам грома, Темного часа, и уже в безопасности поговорить. К счастью, неподалеку от арки, ведущей из Пластик-тауна, обнаружился крепкого вида киоск, обитый по бокам листовым железом. Опустив щитки, прикрывающие окна-витрины, мы залезли внутрь тесной деревянной коробки, надеясь, что подобного укрытия будет достаточно, чтобы переждать опасное время. Киоск, судя по огромному количеству VHS-кассет с различными фильмами, прежде являлся видеопрокатом.
Достав фонарь с заточенными внутри душами, я поставил его по центру помещения. Какое-то время в нашей компании царило молчание, каждый думал о своем, окутанный голубоватым сиянием и прислушивающийся к оглушающим раскатам грома, символизирующих о новой атаке Древних богов на облачный занавес.
- Что ты делал у арки? – спросил я у кота.
- Ждал вас, - промурчал Мистер Пик, сворачиваясь калачиком на моем вещмешке.
- Зачем?
- Видение. Приснилось, как человек с той стороны Грани идет к агрегату. Я видел его помыслы. Он шел спасти мир людей и себя. Приснилось, что воин с этой стороны Грани идет к Маяку. Его помыслы так же были ясны. Он хочет отключить Маяк и спасти Просторы. Оба эти человека идут по дороге из белого кирпича, не задерживаясь в нелегком пути. Их уверенность в правоте своего дела... Я понял, что эти люди способны помешать слиянию миров, и ваш покорный слуга решил, что должен встретиться с ними. Должен помочь им в этом нелегком деле, ибо без него они не справятся. У каждого из вас есть дом, и мой дом отличен от вашего. Мой дом – это Грань, и я, так же как и вы, не хочу остаться не у дел в тот момент, когда несовместимое совместится.
- До этого справлялись, - буркнул Стэн, все это время буравящий взглядом Мистера Пика.
- До этого справлялись, а дальше – не сможете, - кот зевнул во всю ширину своей пасти, во всем великолепии продемонстрировав нам впечатляющие клыки. – Дальше будет очень непросто, много опасного и жуткого. Вы можете не дойти без меня.
- А можем и дойти...
- Стэн, хватит ворчать, словно старая бабка! – не выдержал я.
Воин насупился еще сильней, но все же отвел взгляд и больше не говорил ни слова. Всем своим видом он старался показать, как невысоко его мнение о всяких там говорящих животных и их возможной помощи.
- Так значит, ты тоже знаешь обо всем происходящем тут?
- Конечно знаю... – кот замешкался, словно вспоминая какое-то слово. – Проводник между мирами... К сожалению, меня покинула эта возможность. Мерзкие проделки завихрений. Тонкая Грань – ненадежная Грань. Опасно, я перестал ходить туда и обратно. Теперь только Просторы.
- Так... с этим все ясно... Я так понимаю, что теперь ты пойдешь с нами?
- Да, но иногда могу отлучаться. По делам, мрмяу...
- Еще вопрос. Ты видел на выходе из Пластик-тауна двух человек неопрятного вида?
- Каких еще неопрятных? – неожиданно заколотил хвостом кот, словно воспринял это слово на свой счет. В подтверждение этой мысли он принялся старательно вылизывать бок.
- Два бродяги. Мои знакомые. Один из них был в шляпе. Мы видели их вещи, брошенные у потухшего костра, но самих бродяг там не было.
- Ах да... – протянул Мистер Пик, оттопыривая назад уши. – Два пахучих человека, встречались раньше, шутил, шутил, да... Ждали кого-то. Я не подходил, от них пахло жареными котами, как обычно... впрочем...
Стэн хихикнул в кулак, чем заслужил полный презрения взгляд от животного:
- И от тебя ими пахнет... Кошкоеды-убийцы. Ничего святого.
- А от тебя пахнет лотком с наполнителем, киса-кисуля!
- Мрааааау!..
- Блин, словно смотрю серию «Альфа», - сокрушенно вздохнул я. – Хватит лаяться! Мы в одной команде!
Стэн опять отвернулся, принявшись начищать доспехи, кот же продолжил вылизывать шерсть.
- Мистер Пик, ты видел, что с ними случилось?
- Они... сидели там... а потом пришли серые фигуры. Жители. Люди пытались убежать, но не смогли. Кричали всякие обидные слова, а Жители искали что-то. Нечто вроде игральных карт, но не их, - взгляд животного встретился с моим, и я понял, что оно все знает о Колоде и ее свойствах, как знает и то, что у меня есть одна из карт.
Однако вслух высказывать эти мысли я не стал. Вдруг так произойдет, что это лишь происки паранойи, и я, благодаря спешке, лишусь дороги:
- Они нашли, что искали?
- Нашли. И забрали с собой. Бродяг убили. Люди кричали и молили, но никто их не услышал. Я смотрел и ждал, пока все кончится.
Мы со Стэном переглянулись:
- Значит, они мертвы...
- Есть вещи похуже, чем банальная смерть. Жители мастера на хитрости, коварные и злобные... Требуется избегать их, они могут пойти по следу... Могут попробовать сбить с толку своими лживыми речами, - округлив глаза, вещал Мистер Пик.
Тем временем за стенами киоска во всю бушевала черная буря. От раскатов грома земля под ногами ощутимо дрожала, а VHS-кассеты так и норовили соскочить со своих полок прямо на наши головы. Мало того, внутрь помещения начали просачиваться щупальца тьмы. Больше всего это зрелище напоминало, будто множество крупных пауков единовременно решили проникнуть в наше укрытие, но ничего умнее не придумали, кроме как засунуть свои длинные черные лапки между досок стен. Со всех сторон до нас доносились приглушенные шепотки, легкие постукивания по металлу и множество других звуков, всей своей массой кричащие о желании попасть внутрь нашего тесного пристанища.
Завороженный, я поднес руку в желании коснуться скребущегося о киоск мрака, но кот, громко зашипев, велел мне остановиться:
- Стой! Лучше не касаться этих штуковин!
- Мистер Пик прав, происходит что-то... не то... раньше таких сильных бурь не было, да и настолько оживленного мрака я не припомню. Видимо, Грань совсем на ладан дышит, вот агония и возросла, - согласился с животным рыцарь.
В качестве подтверждения его словам в кружащей вокруг ларька какофонии появились новые звуки. Сперва мы расслышали неторопливые шлепающие шаги. Некто босой подошел к входной двери и подергал ручку, которую мы благоразумно заблокировали. Не добившись никакого успеха, незнакомец обошел вокруг киоска, наверное, в поисках иного способа попасть внутрь. Затаив дыхание, мы вслушивались в его неторопливые шаги, до последнего надеясь на то, что тварь уйдет восвояси, но чуда не произошло. Вместо этого существо издало пронзительный крик, от которого по моей спине пробежали мурашки, а волосы буквально зашевелились на голове. Никогда в жизни я не слышал ничего подобного! Некая помесь самого пронзительного птичьего вопля с восторженным восклицанием ребенка.
С Мистера Пик мигом сошла вся его спесь. Животное беззвучно зашипело и прижалось к полу, словно затаившийся в траве тигр, завидевший джип охотников. Железный Стэн, судя по всему, тоже проникшийся ситуацией, опустил на лицо свой сверкающий шлем и до скрипа в латных перчатках сжал ручку топора.
- Эй, Игорь... – шепотом позвал меня воин. – Заряжай осветительный патрон, сдается мне, эта зверюга неспроста орет...
Последовав его совету, я достал сигнальный пистолет и сменил зеленый патрон на желтый. Уж не знаю, зачем он может пригодиться в данной ситуации, но если мой сведущий спутник просит сделать это, то лучше не пререкаться.
Тем временем тварь снаружи замолкла, а вместе с ней стихли и все остальные звуки, включая шепотки, громыхание бури и царапанье по стенам, однако тишина оказалась недолгой. Вскоре ее нарушили многочисленные прерывистые крики, схожие с тюленьими, но куда более пронзительные. Они доносились со всех сторон, словно бы отвечая на ранее прозвучавший вопль. Источники звука пока что раздавались на приличном отдалении, но с каждой секундой они неправдоподобно быстро приближались. Спустя минуту ларек оказался окружен ордой чудовищ, а от их нескладного ора начала болеть голова.
- Вот черт... их, должно быть, сотни две... – ошеломленно пробормотал Стэн.
- Кто это? – спросил я.
- Защитники Города, жители Темного часа. Альбиносы, что быстры во мраке и медлительны на свету, - ответил мне кот, постукивая по полу хвостом. – Они пришли за нами.
- Но зачем мы им? Мы ведь стремимся к тому же, пытаемся предотвратить коллапс!
- Выйди к ним и поведай эту мысль, - невесело улыбнулся воин.
- Да, да... Это тотальная зачистка, геноцид. Город пытается очиститься, уничтожив всех своих обитателей, ему так хочется добраться до Маяка и его хранителя.
- До хранителя маяка? О чем ты? Разве его построила не спятившая секта? – изумился Стэн, услышав слова кота.
- Нет, нет... Сектанты и прочее отребье не имеют никакого отношения к величественному Маяку. Это дело рук всего одного. Его зовут Альред. Вся ответственность лежит на нем, именно он...
- Блин, Пик, покороче, а! Если ты не заметил, но к нам сейчас толпа голодных чудовищ ломится!
- А что тут короче... Городу нужна голова хранителя. Вот он и пустил ищеек, что истребляют все на своем пути. Эту прожорливую саранчу, которая не оставляет ни костей, ни крови, ни душ от своих жертв.
- Тотальная зачистка местности, - пробормотал рыцарь.
Крики и восторженные завывания снаружи поутихли, сменившись на отчетливое сосредоточенное причмокивание. Множество альбиносов, невесть как обнаруживших нас, принялись колотить по стенам и раскачивать киоск. Дверь содрогалась от непрекращающихся ударов, и, если так дальше и пойдет, долго она не продержится. Кассеты настоящим дождем сыпались с полок и с грохотом падали на пол. Ларек ходил ходуном, а мы, напуганные, сбились в его центре, и каждый из нас пытался придумать план бегства из этой ловушки.
- Что нам делать? – истерично заорал я, безрезультатно пытаясь что-нибудь сообразить.
- Крыша! Надо вылезти на крышу! – закричал в ответ рыцарь, указывая пальцем вверх. – Их там нет! Необходимо выстоять до окончания Темного часа!
Более не колеблясь, он растолкал нас по углам и принялся рубить потолок. В данных условиях делать это было крайне неудобно, но, к нашему счастью, верх киоска оказался сделан из довольно тонких досок. Неожиданно послышался треск, символизировавший, что жить нам осталось недолго. Монстры оторвали щитки, прикрывавшие витрину, и вот уже их уродливые бледные морды скалились сквозь оконное стекло. Сутулящиеся омерзительные порождения ужаса отпихивая друг друга и, завывая от созерцания нашей обреченности, скрежетали ногтями по тонкой преграде. Пройдет совсем немного времени, и чудовища догадаются разбить ее и ворваться внутрь:
- Стэн, поторопись!
Воин, к слову, и сам видел критичность ситуации. Топор в его руках работал с удвоенной силой, а по лицу стекал настоящий град пота. С каждым новым взмахом топора на пол сыпались деревянные щепки и куски разбитого шифера, с каждым ударом отверстие в потолке увеличивалось.
В момент, когда Мистер Пик бесшумно проскользнул на крышу, послышался звон разбившегося стекла. Пожалуй, были бы эти кривые создания хотя бы немного организованней, то на этом наша история и закончилась бы, но единовременно ринувшаяся в помещение пара десятков чудовищ попросту завязла в собственной массе, чем подарила нам лишние несколько спасительных секунд. Стэн подпрыгнул и ловко подтянулся на руках. Я передам ему топор, мешок и фонарь, после чего пробрался сквозь дыру и сам, буквально ощутив скользнувшие по сапогам пальцы ворвавшихся в киоск тварей.
Снаружи оказалось настолько темно, насколько это вообще было возможно. Тьма, густая, как кисель, замедляла движения, обволакивала тело тысячами скользких змей, дезориентировала и выводила из строя все органы чувств.
- О Господи... – выдохнул я, оглядываясь.
Свечение дороги, едва различимое под бурлящим слоем сотен окруживших нас монстров, было практически незаметно, и, судя по быстроте чудовищ, ни капли не сковывало их. От фонаря с душами пользы практически не было. Потрескивая, его голубоватый свет ослабевал, норовя оставить нас в кромешном мраке один на один с голодными тварями.
Воин наклонился прямо к моему уху, я почувствовал это по его обжигающему дыханию, и еле слышно закричал:
- Стреляй вверх! Стреляй!
Я вздрогнул, выходя из ступора. Рука отказывалась слушаться, но, превозмогая сопротивление черноты, я медленно поднял ее вертикально вверх и спустил курок. Выстрел был практически не слышен, яркая вспышка ударила по глазам и устремилась куда-то ввысь. Окрестности затопило желтым светом сигнальной ракеты, и в ее подрагивающем сиянии мы в полной мере насладились окружившим нас легионом... да что там, океаном отвратительных монстров! И это были не сотни! Это были тысячи! До куда только хватало освещения – везде были сутулящиеся белесые тела. Самые близкие из них уже успели забраться по стенам киоска и уже тянули со всех сторон к нам руки.
- Мы покойники, - обреченно выдохнул я.
- Перезаряжай! Быстро! Гаснет! – буквально заревел Мистер Пик, для верности укусив меня за ноги.
Я чертыхнулся и посмотрел наверх, туда, где догорала спасительная ракета, лишь на небольшое время замедлившая окружившую нас армию.
В панике я стал шарить по карманам в поисках боеприпасов, но никак не мог их найти. Стэн, издав грозный клич, со всего размаху опустил топор на голову ближайшего монстра. Череп, мигом взорвавшись, окропил зеркальные доспехи мелкими частичками мозга, но рыцарь не обратил на это внимания. Словно спятивший дровосек, он махал пожарным инструментом, отсекая чудовищам конечности, перерубая их пополам и отделяя головы от тел. Мистер Пик, подскочил к отверстию, через которое мы выбрались, и бил тянущиеся к нам через него руки. Его увеличившиеся когти с легкостью вспарывали мягкую бледную плоть, раскидывая во все стороны куски мяса и отделенные от кистей пальцы.
В момент, когда ракета потухла, я все же успел вставить новый патрон и выстрелить второй раз. На этот раз это была зеленая ракета, так что освещения было меньше, чем в первый раз. Однако и его хватило, чтобы сковать движения чудовищ, волна которых умудрилась приблизиться к нам за короткий промежуток времени между выстрелами.
Кот орал так, что становилось страшно за его рассудок, рыцарь обливаясь потом, покрытый внутренностями врагов, в слепой ярости раз за разом опускал топор на медленно карабкающихся к нам тварей. Погибнув, они ускорялись, скатываясь вниз уже с обычной скоростью, но их место тут же занимали новые.
- Желтую! – услышал я крик воина.
В тусклом зеленом свете скользящего по небу изумрудного сгустка найти среди гильз ту, что имела желтую отметку, оказалось нелегко, но я все-таки справился. Перезарядив пистолет, я нажал на спусковой крючок в третий раз. Отдача ощутимо лягнула кисть, я вновь переломил ствол, вставляя следующий патрон.
- Осталось три! Что нам делать?! – выкрикнул я, особо ни к кому не обращаясь.
Никто мне, в общем-то, и не ответил. Сейчас явно было не до разговоров, так что, дождавшись момента, когда свет стал меркнуть, я опять выстрелил. К сожалению, желтых патронов уже не было, так что на этот раз свет был красным. Армия альбиносов рывком приблизилась к нам, еще более сузив круг. Теперь я уже отчетливо видел лишенные каких-либо эмоций лица монстров и различал кровавые блики в их глазах.
- Стреляй, стреляй! Не останавливайся!
Кисть правой руки онемела, я перезарядился, выстрелил, вновь перезарядился и вновь выстрелил, так что в небе теперь полыхало аж три ракеты: две красные и одна зеленая. Стало ощутимо светлее, что позволило Стэну немного оттеснить чудовищ назад, но каждый из нас понимал, что с наступлением мрака это преимущество пропадет менее чем за секунду. Стоит только ракетам погаснуть, как отчаянная троица потонет в набрасывающихся со всех сторон на них бледных телах, и тогда никто уже не в силах будет спасти ни Просторы, ни мир людей от приближающегося апокалипсиса. Никто не узнает, как погибли эти самоотверженные герои, и как долго они удерживали позиции...
Погас один огонек, второй...
- Стэн, это последний, - показал я рыцарю последнюю не стреляную гильзу. – Больше нет!
- Мы обречены, - взвыл Мистер Пик.
Я в последний раз переломил пистолет, вставляя в ствол материализовавшееся в пластиковой гильзе отпущенное нам до смертного конца время. Ствол взлетел вверх, готовый выплюнуть крайнюю ракету, палец выжал холостой ход спускового крючка...
Но стрелять не понадобилось...
Не успела затухнуть ракета, как густой мрак стал ослабевать и растворяться в воздухе. Из черноты показались окружающие нас здания. Дорога, мерно замерцав, стала набирать яркость. Легион в спешке отступал, прячась по близлежащим  многоэтажкам и глухим дворикам. Не без потерь, к слову сказать.
Забрызганные чужой кровью, заваленные мертвыми телами, мы стояли на крыше киоска, неожиданно ставшего полем жестокой битвы. Топор в руках рыцаря подрагивал, его сиплое сбившееся дыхание разносилось далеким эхом. Кот, чья шерсть слиплась от внутренностей поверженных противников, сидел у края дыры, с презрением глядя на валяющиеся внизу тела. Я же, нервно засмеявшись, помахал над головой пистолетом и закричал вслед медленно разбредающимся во все стороны альбиносам:
- Один ноль, чертовы ублюдки!

Мы победили! Выстояли перед несметным количеством существ, превосходящих нас по всем параметрам, кроме воли к победе! Пускай мной и не было убито ни одного противника, но здесь, на крыше ларька, возвышающейся среди трупов чудовищ, я испытывал, пожалуй, самый сильный моральный подъем за всю свою жизнь. Теперь путь до Маяка не казался таким уж и непроходимым. Теперь я знал, что смогу преодолеть любые тяготы, сопровождающие мое путешествие! Теперь я видел, что идти осталось всего ничего, и конечная точка во всей этой истории уже близка!
Тяжело дыша и не до конца еще отойдя от суматохи битвы, я посмотрел на попутчиков. Железный Стэн, встреченный совсем еще недавно на просторах мрачного мегаполиса, теперь стал роднее брата. Присев на край ларька, он с интересом осматривал отсеченные конечности монстров-альбиносов. Мистер Пик, старый знакомый... Всего лишь говорящее животное, но даже он, в меру своих возможностей, принимал участие в этой эпичной обороне! Не бросил нас умирать здесь, не устремился прочь, обратившись вороном, как сделал это в прошлую нашу встречу, а стойко и самоотверженно удерживал дыру в шифере, не пропуская через нее кровожадных существ. Сейчас кот, недовольно помахивая хвостом, отчищал шерсть от внутренностей убитых и искалеченных им монстров, и, казалось, вовсе не обращал внимания на происходящее вокруг.
Сомнений быть не может, это второй попутчик. Зверь, которого я встречал прежде. Остался третий... самый неочевидный из всех... Загадочный монстр, который выдает себя не за того, кем является. Понятия не имею, кто это может быть...
В голове всплыла виденная на здании Дома культуры мозаика, изображавшая четырех странников, идущих к Маяку: человек в плаще, рыцарь, неясная тень и... женщина... Точно! Третий попутчик, это женщина! По крайней мере, внешне, а вот кем она окажется на самом деле, выясниться лишь со временем. Хотелось бы обойтись без неприятных сюрпризов и вовсе не брать ее с собой, но бродяги некогда сказали мне, что каждый из попутчиков будет играть свою роль в путешествии... Так что, тут никак не отвертишься.
- Поздравляю тебя с боевым крещением, - отвлек меня от размышлений голос Стэна.
Обернувшись к нему, я увидел, как рыцарь выуживает из горы трупов несколько отрубленных конечностей и, загадочно ухмыляясь, берет их подмышку:
- Надо уходить отсюда, на запах мяса могут сбежаться местные немногочисленные обитатели. В мои планы сейчас входит отдых, а не новые баталии.
- Правильно говоришь, - согласился кот.
И лишь я, недоуменно глядя на странный трофей рыцаря, спросил:
- Эм... Стэн... Для чего они тебе?
- Игорь, судя по тому, что ты тогда отказался от еды и до сих пор не жаловался на голод, кушать тебе не обязательно. Так ведь? Тебе-то не обязательно, а вот я голоден, как волк, и собираюсь продегустировать, годятся ли эти твари в пищу или нет.
- Ты собрался... есть... эту мерзость?! – не веря в услышанное, воскликнул я.
- А почему бы и нет? – пожал плечами воин и, более не обращая на меня внимания, спустился с крыши киоска и зашагал по дороге.
Мистер Пик вопросительно посмотрел на меня. Смачно выругавшись, я последовал за Стэном, стараясь при этом не обращать внимания на его будущий ужин. Вот тебе и боевые братья! Доблестные воины, храбро выстоявшие... бла, бла, бла... готовятся заняться поеданием своих павших неприятелей! Прямо как в каменном веке.
- Какая пакость, как вообще можно...
- Игорь, не хочешь есть – не ешь! Я тебя не заставляю! Видишь какую-то другую пищу? – неожиданно взорвался рыцарь, заметив мое искореженное отвращением лицо. – Не видишь? Вот и я не вижу! Мистер Пик вот, разве что, но кто мне его разрешит есть?!
Услышав слова воина, кот тихонько зарычал, демонстрируя свое несогласие с этой идеей:
- Мерзкий кошкоед!..
- Вот! Видишь! И его нельзя! А кого можно? Улиточника того? Так они вроде как даже разумные!
- Все, все! Успокойся и ешь кого хочешь! – сдался я, решив засунуть свои эстетические предпочтения в еде куда подальше.
- Идемте, впереди есть неплохое место для отдыха... Один магазинчик, мрмяяяу...
В конце концов, кто я такой, чтобы критиковать человека, не знающего вкус привычной для меня пищи? У него попросту не было и нет возможности питаться чем-то другим, так что глупо осуждать Стэна лишь за его желание выжить, чего бы это не стоило.
Отойдя на достаточное расстояние от памятного киоска, мы остановились передохнуть на крыльце огромного магазина, судя по вывеске, некогда торговавшего модной одеждой. Пускай элегантную вывеску с броским коротким названием давно оккупировал слой ржавчины, однако все остальное выглядело довольно сносно: витрины без единой трещины, мусорные урны у входа чисты, перила блестят отполированным металлом. Заинтересованный всем этим Стэн, бросив трофеи прямо на землю, подошел к окну магазина и заглянул внутрь:
- Уж не знаю, как вас, а меня что-то пробирает холодом. Надо развести костер.
- Спичек-то нет ни у кого, - хоть я и не испытывал холода ввиду своего физического состояния, но для вида я все же закутался в плащ.
- На крайний случай можно насобирать мебели, полить ее тем пойлом, что мы нашли, и стрельнуть из пистолета, но последний патрон стоило бы приберечь... – не отрываясь от витрины, рассуждал рыцарь. – Пойду внутрь, вдруг чем-нибудь удастся разжиться.
Стоило воину скрыться в здании, как где-то по направлению дороги вдалеке послышался протяжный крик, моментально напомнивший об опасностях Города и о том, что чудовища таятся где-то неподалеку, дожидаясь следующего Темного часа. Мистер Пик, услыхав этот вопль, тут же вскочил на все четыре лапы и испуганно вздыбился.
- Игорь, с твоего позволения, я отлучусь на некоторое время. Не боюсь, но дела срочные, так что, до встречи! – не глядя в мою сторону, животное засеменило прочь, постепенно переходя на бег. – Не ждите меня, я догоню!
Ничего не ответив, я проводил взглядом исчезнувшую в полумраке фигуру животного. Странный он все-таки...

Не знаю, сколько я ждал Стэна, сидя на ступеньках магазина. Воин явно задерживался, видимо, никак не мог отыскать что-нибудь для розжига костра, однако я не беспокоился на его счет. Мой друг мог за себя постоять, да и, в случае чего, позвал бы меня на помощь. От усталости и плавно текущих в голове мыслей, меня начало клонить в сон.
Очнулся я все на тех же ступенях. Из-за неудобной позы, в которой меня настигла дрема, все тело затекло, а кости ломило. Поднявшись на ноги, я потянулся и сделал некое подобие ленивой зарядки. Помогло слабо, стоит пойти поискать рыцаря, а то все это уже начинает меня беспокоить, но прежде чем отправиться на поиски, я осмотрелся.
Что-то вокруг изменилось... но что...
Тот же полумрак, те же серые тучи... Дорога из белого кирпича светящимся ручейком бежит мимо темных безлюдных зданий... Что же меня насторожило?
Наконец-то, меня осенила догадка. Точно! В воздухе возникла, сперва незамеченная мною, рябь, напоминающая телевизионные помехи. Этот загадочный феномен неуловимо превращал окружающую действительность в подобие старого фильма, главным героем которого был я сам. Мельтешение пикселей изображения, ко всему прочему, предавало полутьме эффект шевеления, словно она жила своей жизнью и выжидала нужного момента, чтобы материализоваться в виде какого-нибудь неведомого доселе чудовища. Кажется, до слуха даже долетало еле заметное шипение, схожее с белым шумом, но это могло оказаться лишь игрой моего воображения. Помимо этого звука, ничего более не долетало до моих ушей. Думается, это не самая лучшая примета...
Чем дольше я смотрел по сторонам, тем больше изменений отмечал про себя. Например, рябь была везде, но не над дорогой. Стоило ступить на белые кирпичи, как создавалась иллюзия тоннеля, окруженного со всех сторон безостановочным мельтешением. Помимо этого, я заметил, что шум особенно сконцентрирован у всех открытых проемов близлежащих зданий. Подобно газу, он струился из распахнутых окон многоэтажных домов и темных провалов подъездов, образуя подобие низвергающегося вниз воздушного водопада. Видимо, источники, генерирующие эту странную рябь, находятся в зданиях. Кстати, кто сказал, что это воздух? А вдруг это газ? Вдруг это очередная попытка Города самоизлечиться?
Неожиданная догадка заставила меня устремиться к магазину.
Рыцарь где-то внутри, и, судя по времени его отсутствия, он попал в беду!
Подбежав к двери, я дернул ручку, но та оказалась закрыта... Это еще что? Не припомню, чтобы Стэн запирал ее за собой. Или это сделал кто-то другой, пока я блаженно дремал?
Дернул второй раз, третий, четвертый!.. Беспокойство с каждой новой попыткой увеличивалось.
В окнах, кроме длинных рядов-вешалок, под завязку набитых одеждой, ничего видно не было. Обернувшись в поисках чего-нибудь, чем можно было бы разбить стекло, я с ужасом увидел, что принесенные воином руки одного из монстров-альбиносов покрылись густым слоем плесени. Мало того, несколько странного вида насекомых, напоминающие земных скорпионниц, сновали по разлагающемуся мясу, то и дело прилепляя к нему свои рты-присоски. Господи, это сколько же времени прошло, если конечности в таком запущенном состоянии?
От моего крика насекомые-переростки кинулись в рассыпную от добычи:
- Стэн! Стэн, ты внутри?!
В надежде услышать ответ я замер без движения, но никаких звуков, кроме слабого шипения, так и не уловил. Плюнув на все приличия и необходимость сохранять осторожность, я схватил стоящую неподалеку урну, намереваясь швырнуть ее в стеклянную дверь, но резко остановился. Стэн все же соизволил отреагировать на мои крики. Подбежав к входу, он легко распахнул его и выскочил на ступеньки:
- Игорь! Нам надо уходить отсюда! Немедленно!
- Что произошло? Сколько...
- Нет времени, черт побери! Уходим! – выглядел воин до крайности испуганным и взволнованным.
Глаза моего попутчика бегали из стороны в сторону, голова то и дело крутилась по сторонам, словно рыцарь ожидал появления того, с кем встречаться не особо-то и желал. Крупные капли пота скатывались по его лицу и исчезали за армированным воротом нагрудного доспеха. Что его так напугало?
Я кивнул, подхватывая с земли вещмешок, но тут заметил отсутствие некой детали в своем друге:
- Эй, дружище... А где твой топор?
Шальными глазами Стэн посмотрел на свои пустые руки. Латные перчатки несколько раз сжались, как будто это могло вернуть исчезнувшее оружие. Подняв взор на меня, воин витиевато выругался и обернулся:
- Я должен вернуться...
Вот же черт меня дернул, ушли бы без этого колуна и было бы все нормально!
- Постой!.. Да куда ты... черт!..
Но Стэн меня уже не слышал. Стремительно крутнувшись на месте, он побежал обратно и вскоре вновь исчез за дверью магазина. Сколько я ни звал товарища, воин так и не удосужился подождать, и мне ничего не оставалось, как попытаться догнать его.
Однако каково было мое удивления, когда, вновь дернув за ручку, я обнаружил, что замок опять закрыт.
- Ничего не понимаю... – растерянно пробормотал я.
Выходя, как и заходя, Стэн не прикладывал никаких усилий. Могу поклясться, что он не нажимал никаких потайных кнопок, не отпирал ее ключом... Он просто брался за скобу ручки, проворачивал ее и все.
Тогда в чем дело?
Ох, не нравится мне все это...
- Стэн! – вновь закричал я.
Для верности, я достал сигнальный пистолет и с силой постучал его рукоятью о стекло. Каково было мое удивление, когда рыцарь отозвался вновь!
Бормоча что-то, он вырулил из-за вешалок с одеждой, подошел к стеклу двери и спросил:
- Ну? Что ты орешь, как резаный?
Выглядел он обычно. Спокойный, слегка угрюмый, шлем надвинут на глаза, оставляя открытым только плотно сжатый рот и заросший щетиной подбородок. На плече все тот же пожарный топор.
- Чего застыл? Открыто ведь. Заходи.
Ручка без труда провернулась, распахивая передо мною дверь. Стэн жестом приказал мне идти следом за ним, но я не сдвинулся с места, глупо таращась то на приятеля:
- Это не смешно.
- Не понял, - непонимающе посмотрел на меня воин.
- Что происходит? Ты что, решил посмеяться надо мной?! – взъярился я.
- Да объясни ты сперва, в чем дело! Я тебя оставил на каких-то пять или десять минут, а ты уже истеришь тут, как потерявшаяся школьница!
- Я задремал на ступеньках, просунулся – тебя нет! Дверь закрыта! Пока я думал, что делать, ты вылетел из магазина! Испуганный, глаза вытаращены! Сказал, что надо уносить отсюда ноги! Хотел догнать тебя, но замок был закрыт!.. – сбивчиво затараторил я, но рыцарь меня прервал.
 - Ты, видимо, тронулся головой, пока сидел тут. В ней нет замка. Сам посмотри.
Я несколько раз открыл и закрыл дверь, недоумевая, что, все-таки, происходит. Более того, никакого запирающего механизма в ней действительно не оказалось.
- Хорошо... хорошо... Ты говоришь, что тебя не было пять минут?
- Максимум десять.
- Тогда как ты объяснишь это? – с этими словами я обернулся и указал на разлагающиеся конечности монстров, но и тут меня ожидало потрясение.
Плесень с трофея рыцаря куда-то исчезло, равно как испарились и насекомые, еще несколько минут назад ползавшие по ней.
- Что именно? – усмехнувшись, спросил Стэн. – Я, вроде бы, уже объяснил, почему собирался их есть. Хотя и передумал уже. К нашему общему счастью, я обнаружил нечто куда более аппетитное, чем эта ерунда. Идем.
- Но тут еще рябь была в воздухе!..
- Слушай, уж не знаю, что с тобой тут происходило, пока меня не было, но сейчас все это исчезло. Понимаешь? Может быть, ты и правда задремал и увидел сон, может – это какие-то причуды Города. Боюсь, однозначного ответа тебе не дождаться... Кстати, где Мистер Пик?
- Ушел. Сказал, что догонит.
- Ну и хрен с ним. Так даже лучше. Все равно он мне не особо нравится... как попутчик, естественно...
- Думаю, ты прав, - был вынужден согласиться я с доводами рыцаря.
Пожав плечами, воин направился вглубь магазина, и я, откинув все сомнения, поспешил следом за ним. Чтобы здесь ни произошло – все кончилось. Может, это и правда был лишь дурной сон? Надеюсь, что так оно и есть.
Внутри помещения оказалось на удивление тепло и уютно. Помигивающие потолочные лампы в достаточной мере освещали внутреннее убранство. Двигаясь по общему залу, пестрящему разнообразными рубашками, джинсами и прочими элементами гардероба, мы прошли мимо примерочной, обогнули кассу и уперлись в дверь с пометкой «Только для персонала». Не обращая внимания на табличку, рыцарь толкнул дверь, но та не поддалась:
- А вот это уже действительно странно...
- В чем дело?
- Я уже был за ней.
- Ничего не напоминает? – встревожено спросил я.
Мы переглянулись, и было видно невооруженным взглядом, что Стэн понимал во всем происходящим не больше моего.
- Что ты там про меня говорил? Я уже выбегал?
- Да, выскочил, словно увидел нечто очень и очень опасное. Я заметил, что у тебя не было топора, и сказал об этом. Потом ты побежал обратно в магазин.
На этот раз воин выслушал меня куда более внимательно. Задумчиво пожевав губами, он вновь попробовал подергать за ручку, но результат оказался прежним:
- А что ты там про рябь говорил?
- На улице в воздухе был шум, напоминающий телевизионные помехи. Я заметил, что он сочится из окон и дверей зданий. Самое интересное, что на дороге этот феномен не наблюдался. Те руки, что ты с собой приволок, были покрыты плесенью, словно они там несколько дней провалялись.
- Может, это галлюциноген?
- Может быть. Но почему дверь-то я открыть не мог?
- Ну, это же Просторы. Тут галлюцинации вообще убивать способны, не говоря о чем-то другом... Однажды, когда я был в коммуне механиков, один тамошний житель надышался испарений бензина и начал жаловаться на мух, якобы пытающихся забраться к нему в уши и рот. Причем, никто кроме него их не видел. Списали все на отравление, вкололи ему сильное успокоительное и уложили спать, а спустя несколько часов обнаружили бедолагу мертвым. Вскрытие показало, что механика буквально сожрали изнутри, но ни насекомых, ни каких-то их следов пребывания обнаружено не было, кроме, естественно, изъеденных вдоль и поперек внутренних органов.
- Еще что ты мне расскажешь? А то ведь мало происходящего вокруг, надо масла в огонь подлить.
- Я это к тому, что погорячился. Может быть, то, что ты увидел, было реально, но видел это только ты...
- И что из этого всего следует?
- Пока что ничего, - ответил Стэн и, развернувшись, с сильной ударил топором по замку двери.
Брызнув во все стороны щепами, дверь с грохотом распахнулась, но одного взгляда было достаточно, чтобы понять – в этой двери замка тоже не было.
- Может... они на магнитах каких-нибудь работают?
- Нет здесь магнитов... и засовов нет... вообще ничего нет, кроме ручки, которая вроде бы и проворачивается, но защелка-то отсутствует!
- Тогда в чем фишка?
- Знаешь, я на всякий случай вот так сделаю... – с этими словами рыцарь в несколько ударов перебил дверные петли, в результате чего та вовсе рухнула в показавшийся за ней коридор. – Так будет надежней, согласен?
- Пожалуй.
- Пойдем, надеюсь, моя находка не исчезла, а то было бы обидно.
Миновав короткий коридор, мы пришли в какую-то небольшую комнату, вдоль стен которого тянулись стеллажи с разложенным на них инвентарем для уборки помещений. Помимо них, внутри имелся столик с парой стульев, холодильник и компактный телевизор, напоминающий те, что некогда было модно брать с собой в длительные путешествия.
- Вуаля! – торжественно произнес Стэн, прислонив топор к стене и распахнув передо мною дверцу холодильника.
Уж не знаю, на какой эффект он рассчитывал, но меня от увиденного внутри тут же вырвало желудочным соком. Недоуменно посмотрев на мою согнутую пополам фигуру, рыцарь и сам заглянул в распахнутое чрево мерно рокочущей белой коробки, но тут же отпрянул.
- Что за...
Все полки холодильника были забиты разлагающимся человеческим мясом, при чем покрывавшая его желтоватая плесень была точной копией той, что я недавно видел на конечностях альбиносов. Тут же появились и скорпионницы. Парочка этих насекомых, размером с ладонь взрослого мужчины, выбежала из-под стола и устремилась к распахнутой дверце холодильника. Испещренные черными прожилками крылышки подрагивали от предвкушения пиршества, скорпионий хвост раскачивался, а заостренные мордочки, оканчивающиеся присосками, даже не повернулись в нашу сторону, одурманенные густым ароматом протухшей еды.
Не сговариваясь, мы пулей выскочили из помещения.
- Что ты видел в нем до этого? – слова давались тяжело из-за стоящих перед глазами человеческих конечностей, густо заросших плесенью.
Почему я уверен, что именно «человеческих»? Потому что я могу анатомически отличить представителя человеческой расы от каких-нибудь местных чудовищ.
- Там была всякая... еда... нормальная, а не это! – в полголоса воскликнул рыцарь.
- Знаешь... надо уходить отсюда и побыстрей.
- Да, сваливаем.
Развернувшись, мы быстрым шагом направились прочь от подсобки, стремясь как можно скорее вернуться на улицу, к безопасной и такой родной дороге, но, не дойдя даже до главного зала, я резко остановился. Стэн настороженно обернулся ко мне и, вглядываясь в ту сторону, откуда мы пришли, спросил:
- В чем дело?
- Твой топор, - глядя на пустые руки товарища, прошептал я.
Рыцарь поднял ладони на уровень глаз и непонимающе осмотрел их, словно не веря в отсутствие в них привычного оружия. Я же, терзаемый ощущением дежавю, принялся массировать виски в попытке привести мысли в порядок:
- Все очень плохо... очень и очень плохо... все это уже было, все уже случилось, я все видел... Плесень на мясе, насекомые, запертые двери, забытый топор и бегство... Потом ты исчез.
Воин, не перебивая, слушал мой речитатив, напоминающий бормотание престарелого волшебника, пытающегося вспомнить некое заклинание. Убрав руки от головы, я посмотрел на друга и максимально тихо сказал:
- Давай просто уйдем...
Рыцарь поджал губы, но, как и прежде, не проронил ни звука. Развернувшись, он уже было направился обратно, видимо, наплевав на мои предубеждения, но я неожиданно уловил какой-то посторонний звук со стороны покинутого нами помещения и поспешил схватить его за руку:
- Тихо!..
Замерев в тусклом свете жужжащих ламп, мы обратились в слух, и вскоре смогли разобрать нечто, ни много, ни мало, заставившее нас попятиться к выходу. Откуда-то из глубины коридора, может быть, даже из подсобки, доносилась еле различимая возня и многоголосое хихиканье. Последнее было неестественно писклявым, комичным и гадостным, более всего напоминая смех человека, вдохнувшего гелий. Судя по звукам, смеющихся было никак не менее шести.
- Скорпионницы умею хихикать? – не особо рассчитывая на положительный ответ, спросил я.
- Нет, я такого еще не слышал.
Словно догадавшись, что их обнаружили, невидимые для нас существа зашуршали с удвоенной силой и затихли. Однозначно, источником звука было подсобное помещение, но где эти твари прятались, когда мы заходили? Может быть, в комнате сидят маленькие безобидные карлики, единственными целями которых были розыгрыши и шутки, но надеяться на такое было бы наивно.
- Ничего подобного не слышал прежде, - прошептал Стэн.
Скинув мою руку с плеча, он подошел поближе к дверному проему и замер, видимо, не решаясь заглянуть в него. Чертыхнувшись на своего упертого попутчика, я пошел следом.
Дверь все так же была распахнута, однако теперь внутри помещения царила непроглядная темнота, сквозь которую ничего нельзя было рассмотреть. Достав из кармана пистолет, я показал его рыцарю, тот задумчиво уставился на оружие:
- Прибереги последний патрон, он может нам еще пригодиться.
Я кивнул, но убирать ракетницу не стал.
- Знаешь, а я ведь нашел спички, забыл совсем сказать, - продемонстрировал коробок воин, для наглядности потрясся им прямо перед моим носом. – Знай, без топора я отсюда не уйду. Что хочешь со мной делай.
Стэн чиркнул извлеченной из коробочки спичкой и кинул ее в темноту комнаты, но стоило огоньку оказаться внутри, как кто-то незримый, резко дунув, затушил его. Уж не знаю, что при этом ощутил мой спутник, но я отпрянул прочь. Страшно представить – кто-то невидимый сейчас стоит там, внутри, и смотрит из черноты. Он знает, что мы его не видим, знает, что владеет нашей вещью, и выжидает... А почему «он»? Они! Неведомые существа стоят прямо перед нами, хихикая в предвкушении скорой наживы. После таких фантазий у меня не было ни малейшего желания заходить в подсобку, как, думается, и у застывшего рядом воина.
- Там кто-то есть, - смысла таиться больше не было, но Стэн все равно продолжал говорить максимально тихо.
- И не один... Эй, кто ты? – спросил я у темной комнаты.
Ответом мне стала новая порция приглушенного смеха. Судя по звукам, существа изо всех сил пытались его сдержать, закрывая ладонями рты, но получалось у них это не особо хорошо.
- Кто вы такие?! – уже громче повторил я, но результат оказался тот же.
Выудив из коробка сразу четыре спички, рыцарь одновременно зажег их и россыпью бросил вглубь. Ровно четыре быстрых выдоха, последовавшие за этим, вновь не оставили и шанса рассмотреть или заметить что-либо внутри.
- Черт бы вас побрал! - взъярившись, рыцарь хотел было поджечь весь коробок и швырнуть его в невидимых шутников, но я его успел остановить.
- Может, светильником?
Никакого эффекта этот импульсивный поступок не принес бы, а вот спичкам может найтись иное применение. Скинув со спины вещмешок, я достал из него голубой фонарь, но и он оказался бессилен. Свечение парящих внутри лампы душ по каким-то причинам отказывалось проникать за порог двери.
- Черт! - судя по тяжелому дыханию и сжатым кулакам, Стэн начинал выходить из себя, чего допустить было нельзя. – Я просто зайду внутрь, и дело с концом!
Видимо, взгляд, которым я ответил на эту фразу, оказался чересчур снисходительным, потому что мой спутник, окончательно выйдя из себя, пнул стену и выкрикнул во всю силу своей глотки:
- Просто отдайте мне топор, ублюдки! Отдайте его мне, он мой! Слышите?! Иначе я вам всем головы оторву!
Новая волна донесшегося из подсобки хохота грозила повергнуть рыцаря в пучины ярости и безрассудства, так что я спешно постарался заглушить ее собственным голосом:
- Черт, Стэн! Заткнись и не шуми! Шагнешь туда – пиши пропало. Все сходится! Не укажи я тебе на пропажу, не пойди я следом за тобой, не обрати я внимание на странные звуки!.. Знаешь, что произошло бы?
- Что? – с вызовом огрызнулся воин.
- Сгинул бы ты внутри. Оставил бы меня одного! Маяк? Думаешь, я справлюсь один? С котом, который уже бросил нас? Ты головой думаешь? Кто мне втирал истории, про то, как надо защищать свою Родину и все такое?!
Стэн замялся, кровь постепенно стала оттекать из его глаз.
- Все это было пустым трепом? До цели всего ничего, а ты хочешь прыгнуть в эту мглу из-за забытого топора, каких тысячи по городу!
Кажется, слова дали свой эффект, и Стэн успокоился, вновь начав смотреть на вещи трезво. Задумчиво буравя взглядом дверной проем, он крепко задумался, а когда повернулся ко мне, с пылом произнес:
- Знаешь, ты прав... Высшая цель куда важнее всяких мелочей. Но этот топор – не любой другой. Это мой топор, он со мной с самого пробуждения. Бывало время, когда я даже разговаривал с ним, из опасений что могу разучиться говорить от длительного молчания... Эти сволочи не получат его...
- Но!..
- Но я не собираюсь идти внутрь... – со сталью в голосе успокоил меня воин.
Хихиканье, за это время переросшее в неистовый писклявый хохот нескольких десятков существ, резко стихло. Не знаю, как эта орава уместилась в маленькой комнатке и для чего им все это было нужно, однако, судя по решительному выражению лица рыцаря, закончится эта игра для них не самым лучшим образом.
- Флягу.
- Какую флягу? – растерялся я.
- Ту, что мы нашли на парашютисте. Она еще при тебе?
Я кивнул, и вновь залез в вещмешок. Приняв у меня из рук емкость с бултыхающимся внутри алкоголем, Стэн отвинтил крышку и сделал большой глоток:
- По моей команде поджигай все спички и швыряй внутрь.
Послушно приоткрыв коробок, я взял наизготовку одну из коротеньких палочек, ожидая сигнала товарища. Обитатели комнаты, видимо, на каком-то интуитивном уровне ощутив надвигающуюся опасность, панически заметались в темноте. Шлепанье маленьких босых ног, долетавшее до нас, подтверждало теорию о росте невидимых существ.
- Давай! – крикнул Стэн.
Более не мешкая, он размахнулся зажатой в руке флягой и зигзагообразным движение отправил половину ее содержимого во тьму подсобки. Чиркнув спичкой, я поджег весь коробок и отправил его следом за алкоголем.
Последовавшее за этим зрелище заставило нас обоих отшатнуться.
Как и рассчитывал мой товарищ, алкоголь моментально загорелся, но даже рыцарь, видимо, не ожидал такого яркого и сильного пламени, вспыхнувшего в помещении. Языки огня, иррациональные и чересчур жаркие для такого малого количества топлива, вскинулись до самого потолка, и вот уже вся комната была охвачена пожаром. В ослепляющем красном мареве, более нескрываемые спасительной чернотой, по полкам, столу и полу в подсобке сновали небольшие существа, крайне отвратного вида. Ростом они были не более полуметра, пузатые, анатомически напоминающие уменьшенного человека. Карлики были абсолютно наги, в полной мере позволяя насладиться многочисленными пузыреобразными коричнево-желтыми наростами, покрывавшими плотным слоем их спины. Размахивая четырехпалыми ручками, существа в ужасе носились по комнате, надували воздушные мешки на шеях в попытках затушить пламя, но огонь даже и не думал утихать, наоборот, он все сильнее набирал обороты, грозя обернуться настоящим стихийным бедствием. Лягушачьи морды скалились на нас тремя рядами похожих на крючки зубов, клекотали и верещали, когда пламя лизало их чешуйчатую, покрытую бородавками кожу, но что-либо изменить, даже захоти мы того, было уже поздно.
Ухмыльнувшись, Стэн шагнул прямиком в огонь и вернул себе топор, все это время стоящий на том месте, на котором он его и оставил.
- Что это за твари?
- Могу ошибаться, но, кажется, это костоеды. Никогда прежде с ними не сталкивался, но кое-что слышал. Они заманивают людей в ловушки, нападают крупными группами и съедают у своих жертв все кости, волосы и ногти, при этом, не притрагиваясь к мясу, - кажется, пламя не причинило рыцарю никакому вреда, кроме пары разводов копоти на сверкающих латах.
- Пусть сгорят в аду.
Несколько минут мы еще смотрели с нескрываемым садистским удовольствием на корчащихся в огне костоедов. Вскоре вопли и крики тварей утихли, оставив одно лишь успокаивающее потрескивание деревянной мебели, на глазах чернеющей и выгорающей под ярко-красными всполохами пламени. Развернувшись, мы пошли прочь, не желая более задерживаться в неуютном магазине и стремясь продолжить прерванный путь до Маяка, до которого, к слову сказать, оставалось всего ничего.