Заветный створ флажков

   В этом году октябрь не особенно радует погодой. Самое начало его знаменуется прекрасными солнечными и теплыми деньками, но это «воспоминание о лете» быстро сменяется ветреной, пасмурной погодой с крупными хлопьями первого снега.
    «Еще деревья толком не пожелтели, а уже метель», – покачивают головами гости Старой мельницы.
    Старая мельница зерно не мелет. Зато перемалывает характеры. Хозяева усадьбы – Света и Владимир разводят буденновских лошадей. А чтобы скакать на таких лошадях, нужны и смелость, и умение. Кроме того, каждый год здесь, на Старой мельнице проводятся скачки. А скачки, понятное дело - серьезное и даже опасное состязание, пусть даже они и происходят на самом, что ни на есть, любительском уровне.
    И вот, как раз сегодня, в день этих ежегодных традиционных скачек, хотелось бы, наблюдая азартное представление, греться в лучах нежаркого осеннего солнца, а не стынуть под ледяным предзимним ветром.
   
    Тем не менее, в Главном доме усадьбы уже с утра становится жарко. Заходят гости, здороваются с незнакомыми и знакомыми. А знакомых здесь немало, поскольку побывав на Старой мельнице один раз, стараются приехать еще и еще. Ну, а затем пришедшие накладывают в тарелки аппетитный сочный омлет, приготовленный к завтраку, наливают чай.
    - Ну, что? Во сколько начнется?
    - Не знаем пока, Света подойдет, определимся.
    Вот обычный разговор сегодня с утра.
    Заходит и Роман. Невысокий, худощавый мужчина неопределенного возраста с оригинальными длинными усами, вертикально спускающимися вдоль подбородка и редеющим хвостом длинных темных волос.
    - Здравствуйте, приятного аппетита.
   - Роман, и ты поскачешь сегодня? Как настроение, боевое? – задает кто-то веселый вопрос.
    - Поскачу! Настроение собранное, - в тон отвечает Роман.
    На самом деле, собранность – не совсем верное слово. Внутренняя напряженность и, что греха таить, даже страх, сменяются безразличной обреченностью, и только где-то на самом донце души, в самой её глубине теплится мысль: «Эх! Неплохо бы выиграть». С деланным безразличием он, как и прочие, берет тарелку, но положить еду не успевает… Открывается дверь, впуская очередную группу людей. Среди них и хозяйка усадьбы, Света. Она не спеша снимает куртку, проходит к дальнему столику.
    - Все жокеи в сборе? Давайте проведем жеребьевку.
    - Света, во сколько начнем, - задает кто-то сакраментальный вопрос.
    - В четыре часа стартуем.
    Жеребьевка! Один из самых волнующих моментов скачек. Впрочем, возможно, зрители не так уж и переживают по этому поводу. Возможно, для значительной части из них, от перемены мест слагаемых сумма не меняется. А вот для жокея… Абсолютно разнохарактерные лошади. Кое на ком из них скачка превращается в игру под названием «попробуй-ка, стартуй!»
    Итак! Имена лошадей написаны на бумажках, сложены в чью-то шапку. Роман первым тащит свой жребий. Не спеша разворачивает свой «счастливый билетик» - Ритель. Внутренний облегченный вздох. В памяти всплывает его скаковой дебют. Уже годы прошли с того дня. С первой в его жизни скачки здесь же, в Старой мельнице, на приз «Свадебный». Дежавю. Стартовый выстрел, который он встретил на той же Рители гарцующей задом к финишу. Впрочем, лошадь была не виновата. Просто он тогда не успел развернуть ее, наивно полагая, что стартер будет терпеливо ждать готовности всех участников. Тем не менее, он доволен. Ритель - предсказуемая лошадь. Это то, что ему сейчас нужно. Нет…. Он не ставит себе грандиозных задач. Финишировать хотя бы в «общей толпе», а не гнать к финишу, когда все остальные уже тормозят лошадей за флажками.   
    Что ж! Дело сделано. Впереди еще полдня безделья, легкий обед и…
    - Ну что, отдыхать? – задает кто-то ничего не значащий вопрос Роману, окончившему завтрак и встающему из-за стола.
    - Оставшееся время я проведу в бдении над доспехами, - широкая улыбка озаряет его носатое лицо.
    В чувстве юмора этому парню не откажешь. Кто бы знал, что происходит в душе. Перманентная улыбка скрывает тревогу и беспокойство. Еще несколько часов, и ему предстоит поставить на карту, как минимум, самоуважение. Здесь не смеются над проигравшими, но ему, льву по гороскопу, как воздух, нужна победа. Победа желанная, но пока неизведанная.
   За обедом Роман узнает неприятную новость. Женя, которая сейчас за дальним столиком разворачивает деятельность дружеского тотализатора, машет ему рукой и зовет по имени. Но, как выясняется, не только для того, чтобы поприветствовать.
   - Роман, послушай! Там поперек дистанции, напротив Шато (так называется один из домов усадьбы), есть канава. Обязательно посмотри. В прошлом году там споткнулась лошадь и жокей слетел. Чудом обошлось без травм. Иди скорей! Все жокеи туда уже отправились.
   Опа-па! «Хорошая» новость. Градус напряженности повышается! Нет, в его планы не входит сегодня свернуть шею, но похоже, судьба готова распорядиться иначе…
   Подскакивает Катюшка в костюме дамы из XIX века. Сегодня она – Дунька склизкая, черный букмекер.
    - Ромашка,  - горячо шепчет прямо в ухо интересная, дразнящая женщина, - если ты придержишь лошадь и придешь последним, то тебе обеспечен неплохой выигрыш.
   - Не дождетесь, мадам! – даже опьяняюще близкое дыхание женщины не способно разрушить его мечту о победе. Мечту…
    После еды, он, по жениному совету, планирует отправиться на дистанцию. Собственно, дистанцию (какие-то 800м) в любом случае желательно промерить собственными шагами. Можно и не надеяться на победу, но отнестись к состязанию надо все равно серьезно. Тем более и своя маленькая цель все равно есть – прийти к финишу «в общей толпе».
    Мелькает смелая мысль: «А что если прыгнуть?! Выиграть не выиграю, так хоть аплодисменты сорву за красивое прохождение!»
    Наскоро пообедав, он поднимается из-за стола, выходит на улицу и быстрым шагом идет на дистанцию. Широкая ровная полоса вдоль реки, на краю деревни.
     Однако, увидев препятствие, он оставляет всякую надежду на такой трюк. Канава действительно есть. Неглубокая, но достаточно выраженная. Занимая примерно четверть ширины дистанции, она расположена очень неудачно. Даже не с самого края. Она выделена островком довольно высокой жухлой травы, тогда как остальное пространство вытоптано или объедено лошадьми, которые летом здесь паслись. Есть и «подсказки». Справа и слева – темно-коричневые кустики каких-то засохших полевых цветов. Как вешки на болоте, они предупреждают  - между нами нельзя! И прыжок не получится. Прыгать Роман, хоть и не профессионально, но умел. И метровая канава сама по себе не трудна для прыжка, но - это место не выглядит препятствием. Одно дело выслать на планку коня с неспешного манежного галопа, другое дело, заставить прыгнуть в нужном месте лошадь, несущуюся бешеным карьером. Да и не очень-то здешние лошадки привычны к прыжкам. И, сказать, по совести, не такой Роман сильный всадник, чтобы это проделать. Что ж… Стараясь мысленно сфотографировать ориентиры и уповая на то, что стартует заведомо мимо канавы, Роман проходит пешком всю дистанцию. Ну вот…  Теперь здесь можно и на лошади…
               
                ***
    Время начинать! Он не спеша застегивает ремешки кожаных краг. Еще раз проверяет, как сидит шлем. Пожалуй, в первый раз он так не боялся. Это неправда, что неизвестность рождает страх. Иногда страх  - порождение знания. Тем не менее, он стартует. И они проскачут эту дистанцию до конца. Честь и достоинство против животного страха. Нередкое внутренне единоборство для человека.
    У Главного дома собираются жокеи, зрители, Хозяин усадьбы Володя, ради праздника одевший казацкие штаны с лампасами и кубанку, не спеша седлает лошадей, которые, к слову сказать, расставлены на приличном расстоянии друг от друга.
    Октябрь решил сегодня не лютовать. Низкое серое небо печально, но пока не пугает снеговой тучей. Ветер холодный, но не пронизывающий. Кое-где в разрывах осенней облачности даже пытается выглянуть полуулыбкой веселая голубизна. Но до неба ли сейчас…
    Света на Барышне, Александра на Благодарной – самые опытные честно определяются на молодых кобылок, впервые участвующих в соревновании. Остальные – согласно жеребьевке. Володя (тезка хозяина) на Согласной, Марика на Белой гвардии, Оля на Барсике и он, Роман на Рители. Сегодня он даже ставку на себя не сделал. Поставил на Белую гвардию. Лошадь скоростная и азартная. А Марика… Ну, дай бог ей удачи.
     Первый этап оттаивания ледышки страха – когда садишься в седло и идешь шагом на плац. Для разогрева. Лошадь еще не охватил предстартовый мандраж и  ты спокойно сливаешься с ней. Понимаешь, что делал это много раз, что твои действия и движения давно доведены до автоматизма и сбой пока не намечается. Круги по плацу. Круги… Круги… Щелчки фотоаппаратов. Оксана, постоянный гость и хорошая знакомая, стоя здесь же, на плацу, что-то говорит ему, он отвечает автоматически, но мысли уже далеко – там, на дистанции.
    Еще одна Оля (не жокей), постоянный гость, но в скачках не участвует, тоже на плацу с фотоаппаратом. Роман слышит, ее слова, обращенные к Марике: «Марика, пятку опусти», - и еще какой-то ценный совет. «Хорошо, что мне никто ничего не советует, вот я бы взбесился! Бедная Марика!» - думает Роман, мельком бросив взгляд вниз, на носки своих потертых ботинок для верховой езды и... еще сильнее доворачивает их вовнутрь.
    Основная группа зрителей толпится рядом с плацем. Им холодно, но весело. Мелькают бутылки с горячительным, стаканчики. Иногда они немного шумят, и кто-то из жокеев замечает вполголоса: «Надо бы их на лошадей посадить, может, тогда поспокойней бы себя вели.» Впрочем, на плацу, лошади не пугаются, а зрители все же довольно далеко. 
    Володя выносит из дома ружье для старта. Ствол, деловито чернеющий вороненой сталью, резко контрастирует с рыжеватым деревом приклада.
    Круги… Круги… Стынут и деревенеют мышцы. Так и до старта не доедешь. Свалишься с лошади, как обмороженная птичка с ветки.
   «Выходим с плаца», - наконец-то командует Света. Она – жокей и одновременно на ней лежат некоторые функции распорядителя. Скоро. Уже скоро. Сердце Романа начинает стучать отчетливо и гулко, как у влюбленного юноши. Как там учат… Надо глубоко дышать и считать до десяти. «Один… Два…» Тем не менее, безо всяких приключений кавалькада выходит с плаца и двигается в сторону дистанции. Лошади идут, перешагивая остатки заборчиков из кусков известняка. Мимо деревьев, упорно не желающих желтеть. Когда же они начнут горячиться и рваться?
    И вот, лошадки понемногу начинают нервничать. Особенно Барсик и Белая гвардия. Молодняк еще не знает, что сейчас будет. Ритель и Согласная относительно спокойны.
   Уже видно стартовые флажки. Занимайте места, согласно гандикапу. На первой, самой дальней от финиша линии Барышня и Благодарная. Вторая линия – Ритель, Согласная и Белая гвардия и, наконец, на третьей линии, со значительным опережением – Барсик. Мерин, исключительно спокойный и мягкий в повседневной жизни, но настолько же дурной непредсказуемый при участии в скачках. Они с Олей уже на стартовой линии. Удержать Барсика Оле героически помогает ее муж, Алексей. Тем не менее, что-то идет не так. Слышится ее голос: «Я хочу спешиться!» Что, собственно, она и делает. Но Роман не очень-то следит за тем, что происходит у Оли. От страха не осталось и следа. Все помыслы направлены на то, чтобы удержать на стартовой линии рвущуюся Ритель. Тем более, место которое он занял, исключительно удачное. О канаве можно забыть. Левее так же гарцует Владимир на Согласной. Марика… Где же она? Она где-то совсем слева. Даже непонятно, готова ли к старту. Белая гвардия – лошадь норовистая, и кто-то помогает ее держать, но это остается уже где-то на краешке сознания.
   Зато неожиданное снятие Оли и Барсика отдается в мозгу рациональной мыслью: «Путь свободен!» Роману по-человечески жалко Олю. Она достаточно опытный всадник, но, похоже, Барсик кого хочешь, выведет из равновесия. «Путь свободен!» Его пальцы немного нервно перебирают повод. Находя наилучшее положение, он успевает немного наклонить корпус вперед и приподняться в стременах, изготовившись к галопу.
    
    Выстрел!
    Хлопок выстрела из ружья 12-го калибра звучит на берегу реки неожиданно тихо, как будто это хлопок пневматической винтовки в старом советском тире.
    Нет, он не высылает Ритель. Он просто слегка отдает повод, при этом еще чуть-чуть наклонившись к лошадиной шее и запрокидывая голову назад, так, чтобы козырек шлема не закрывал обзор. В ту же секунду, как распрямившаяся пружина, как спущенная тетива, как камень, выпущенный из катапульты, они вместе с лошадью «выстреливают» в сторону финиша.
    Что это!? Что!? Ни впереди, ни рядом никого нет. И нет нужды разбираться в том, куда делись все остальные. Сердце снова неуемно колотится. То ли от того, что руки бешено работают, ускоряя поводом и без того летящую на пределе своих возможностей Ритель, то ли от неотвратимости неожиданной и близкой победы. «Давай! Давай! Вперед!» Резкий хриплый крик вырывается из горла Романа. Метр за метром сокращается расстояние до желанной цели. Всадник и лошадь рассекают пространство, отбрасывая за спину и деревенские домики слева, и ивовые деревца, растущие по берегу речки справа. Он чувствует, как интуитивно все делает правильно. Как руки двигаются в такт движениям лошадиной шеи, как его тело в устойчивой посадке сливается с большим, но ладным телом лошади, как при этом мощными волнами перекатываются мышцы Рители. «Давай! Давай! Вперед!» - к победе.
    Но вот!
    «Черт! Черт!»
    Слева, почти на краю полосы дистанции, в поле зрения появляется Марика на Белой гвардии. Лошадь мчится, широко разбрасывая в стремительном карьере длинные, стройные ноги. Ярким пятном выделяется распластавшийся на ней силуэт всадницы в желто-зеленом «сельскохозяйственном» камзоле. Конкурентка уверенно настигает лидера. Да! С Белой гвардией тягаться непросто! Неужели только второе место!? Задача, которая еще полчаса назад могла бы казаться максимальной, сейчас представляется крушением мира. «Давай! Давай! Еще!» Рано обрадовался. Руки начинают работать в два раза интенсивней, рискуя отделиться от тела. Легкие рвутся от влетающих в них зарядов холодного воздуха. Ритель, кажется, делает невозможное, повинуясь движениям повода и ускоряя галоп. Соперница не отстает, она рядом. И все же! Все же, она где-то уже, кажется, чуть сзади, на самой границе бокового зрения!
     Вот оно! На полголовы опережая Белую Гвардию, Ритель во весь опор пролетает заветный створ финишных флажков, принося торжествующему всаднику заслуженную победу.
    Роман еще не до конца осознает, что произошло, но он уже расслаблен. Руки всего лишь повинуются движениям лошади, работая как бы по инерции. Еще через пару секунд он начинает натягивать повод и распрямляется в манежной посадке. Победным жестом, но вместе с тем, несколько неуверенно, он молча выбрасывает вверх правую руку в черной перчатке. «Да!» - почти шепотом. Марика опережает его, тормозя лошадь, уводит ее на вольт. В какой-то момент она сильно заваливается на шею. «Неужели свалится?» Ему хочется крикнуть: «Держись!» Но в следующий момент женщина уверенно распрямляется в седле. Лошади переходят на рысь.
   - Кто все-таки первый, ты или я? – сквозь частое тяжелое дыхание Роман обращается к Марике.
    - Вроде ты.
    Вопрос не праздный. Они пересекли финишную линию с минимальной разницей. Только со стороны можно было четко увидеть результат.
    А соревнование давно закончилось. Финишировавшие всадники замедлили разгоряченных лошадей и, развернувшись, двигаются в сторону плаца мимо зрителей, оживленно обсуждающих результаты состязания.
    - Ну, Роман, ну ты молодец, красиво скакал.
    - Лошади спасибо!
   - Роман, ты нам все ставки поломал! – шутливо упрекает кто-то.
   - Извиняйте, не рассчитал, - в тон отвечает сегодняшний неожиданный победитель.
   Он немного наклоняется и благодарно проводит ладонью по шее кобылы. Не подвела. Под пальцами ощущается ямка когда-то порванной мышцы. «Ну мы с тобой дали жару, Рителька!»
               
                ***
   Азарт победы. Ее пряный вкус. Почти безумие. Медаль и кубок, которые ценны не материалом, из которого они сделаны, а ореолом славы, который их окружает. Бокал обжигающе-ледяного шампанского, выпитый прямо на гарцующей лошади. Счастливая радость за тех, кто занял второе, третье и почетное четвертое места. За тех, кто боролся до конца, но был менее удачлив. Сочувствие и уважение к тем, кто призовых мест не занял. Ведь победа и великодушие должны идти рука об руку.
   
    А потом был праздник и благодатная усталость.
    А уже поздно ночью, когда Роман наконец-то смог закрыть глаза, засыпая, он снова несся, подгоняя Ритель, по вытоптанной желто-зеленой траве дистанции. Несся, ничего не видя перед собой, кроме неуклонно приближающихся финишных флажков.