Глава 4. Выбирая путь теней

Тень заманит сны с собою,
Станет тень тобой и мною.
Тень покроет тишину,
Я укроюсь и усну.
Будет холод и тепло,
Будет сладко и светло,
Будет ночь и будет день,
И от солнца будет тень.

Там, где ляжет тень; там, где ляжет тень;
Там, где ляжет тень – там дорога.
Праведная тень, праведная тень,
Праведная тень – сердце Бога.

Шмели «Тень сердца»)


В конце концов, зимний лес закончился, также внезапно, как начался. Сделав очередной шаг вперед, мы словно перешли какую-то незримую черту, попав в… лето…Если быть совсем уж точным, мы попали в теплую летнюю ночь. Летний зной не отпускал даже ночью, воздух казался раскаленным и обжигал внутренности.

- Весело у вас тут, - недовольно проворчал я.

- Веселее, чем ты думаешь, - беззаботно отозвался Тед.
Никандра, уже успевшая спрятать крылья непонятно куда и снова облачиться в кожаные вещи, блаженно улыбнулась:

- И вообще здесь все не так, как ты думаешь.

Я огляделся. Обычная с виду деревушка. Небольшие, но добротные домики, выстроившиеся вдоль дороги, с виду были совершенно одинаковыми. Ника вела нас вперед, к единственному домику, в окнах которого мерцал свет.
Тот домик стоял немного отдельно от остальных. Маленький, немного покосившийся, зато с высоким забором. Контраст между мощным заграждением и жалким на вид домиком был просто ужасающим. Ворота забора, как ни странно, были открыты. Нас ждали.

Никандра вошла первой, и мне показалось, что когда она проходила, ворота на секунду вспыхнули, осветив ее крылья и истинный облик. Когда прошли мы с Тедом ничего подобного не наблюдалось.

- Почему задержались? - услышал я рядом с собой. Нас встретила улыбчивая женщина. На вид ей было за пятьдесят, однако, несмотря на свой возраст, она словно излучала энергию – торопливо принялась закрывать ворота, совершая какие-то странные движения руками и шепча под нос явно магические формулы.

- Недоверчивый попался, - отозвалась Никандра будничным тоном.

- Ника,  а ты чего хотела? – удивилась женщина, заводя нас внутрь покосившегося домика, - Мальчишка столько всего пережил, да все в один вечер.
Она усадила нас за стол, собираясь покормить. Я сглотнул слюну, есть мне хотелось до ужаса!

- Давай знакомиться, герой! – сказала она, ставя передо мной тарелку с…. КАРТОШКОЙ! Как я был рад увидеть в этом чужом и непонятном мире родную вареную картошечку! Еще бы майонез сверху…Но родной картошкой все и ограничилось, разве что женщина еще посыпала сверху какую-то невиданную мной раньше зелень. – Меня зовут Фрида.

Фрида… Предсказание Фриды… Так вот по чьей милости я попал в эту переделку!!!

- Очень мило с вашей стороны, что именно вы натравили на меня…этих… - я не нашел подходящего слова, а потому стал сосредоточенно жевать картошку. К ребятам я, честно говоря, даже уже привык, но все равно несправедливость произошедшего меня все еще мучила. Никандра удивленно подняла бровь, а Тед угрюмо опустил взгляд в стол и тоже стал ускоренно поглощать еду.

- Никого я не натравливала, - засмеялась Фрида, - Все, что происходит – это следствие твоих поступков.

Кажется, Фрида говорила что-то еще и еще… Но мой мозг начал уже отключаться, я чуть не уткнулся носом прямо в тарелку с картошкой.
- Так, Максим, - сделала вывод Фрида, когда уже поняла, что даже есть я уже не в состоянии. - Пойдем, я покажу тебе свою спальню. Разговоры мы пока отложим.
Я кивнул, слабо представляя, с чем соглашался.

Когда я проснулся, уже вовсю светило солнце, ударяясь лучами в окошко.  Я потянулся, стараясь вспомнить, какой сон мне снился. Там были ангелы, волшебные  леса… Хм… Странно, кровать слишком мягкая.  Я лениво открыл глаза. Обстановка была не знакомой. И пахло деревом и какими-то травами. Тут я заметил, что на стенке, прямо напротив меня, висят целые веники различных трав, а  солнечные лучи ударяются не в пластиковые окна моей комнаты, а в круглое окошко из мозаичного стекла. Я подскочил с кровати и посмотрел по сторонам. Мебели было мало. Кровать, резной сундук и стол, устроившийся возле окошка. Тут до меня дошло самое главное – это не сон. Одно радует – в комнате не стоит «гроб на колесиках», да и нет играющего Лешки, а значит, жизнь налаживается.

Мне почему-то вспомнились американские приключенческие фильмы. Знаете, где герои по пять раз в сутки теряют память, друзей, любимых, да и мозги заодно. Очухиваясь после очередной кровавой мясорубки, герой начисто забывает, кто он и куда он попал, а главное КАК он туда попал. Не знаю, каким полнейшим идиотом надо быть главному герою, чтобы забыть весь тот кошмар, что он пережил. Героем я себя, конечно, не чувствую, да события прошлой ночи забывать тоже не намерен.
Обратив внимание на то, что я не совсем одет, я поспешно натянул лежащие неподалеку джинсы и уже потянулся за рубашкой, как услышал слабое поскрипывание двери. Мне сделалось жутковато. Сам не знаю почему. Однако, в комнату с подносом в руках зашла девчушка. Я резко выдохнул. Сердце стало возвращаться в привычный ритм, словно убедившись, что опасности нет.

- Привет, я принесла поесть, - выпалила девочка, кивком обращая мое внимание на поднос в своих руках, - Ты долго спишь, все уже поели! А ты очень даже ничего! – лукаво подмигнула она мне, оценивая обнаженный торс.

 Я даже растерялся. Уж такого поворота событий я не ожидал точно. Чувствуя, что мое лицо начинает гореть,  я отвернулся и стал судорожно надевать рубашку, но руки как назло не слушались, а поэтому с пуговицами я возился даже дольше, чем при самом жутком похмелье с трясущимися руками.

- И тут тоже ничего, - захихикала гостья.

Я резко обернулся. Уверен, что мое лицо пылало уже как маков цвет, а девчушка хоть бы смутилась на секунду. Так нет же, стоит и смотрит на меня огромными голубыми глазищами. Совсем маленькая, на вид не больше двенадцати лет, однако в ее глазах было что-то по-взрослому печальное, а оттого пугающее.

- Ты откуда такая выискалась? – спросил я.

 Ответом мне послужил заливистый, но искусственный смешок:

 - Хранитель, как понимать ваш вопрос? – ее голос звучал явно утрированно и  чересчур почтительно, как будто она издевалась надо мной. - Откуда я сейчас? Из кухни, мой великий Хранитель, старательно готовила завтрак для Вас. Откуда я вообще?  С небес, наверно, как и все люди. Хотя почему-то мне приписывают немного другой адрес, – она красноречиво опустила взгляд в пол, намекая на место своего происхождения, а потом снова нахально взглянула на меня и совершенно другим, обычным тоном добавила, - еще вопросы?

 - Ты всегда паясничаешь? – снова спросил я. Я решительно не понимал ее манеру поведения. Пришла, принесла еду – молодец, спасибо, но зачем вести себя так, как…как не знаю, кто?!

Она надула губы и спросила в ответку:

- А ты всегда такой вредный или только по утрам?

- Только по пятницам, - огрызнулся я.

- Ладно, - девочка прыгнула на кровать, сложив ноги в немыслимый узел. – Давай мириться.

Да и она протянула мне ладонь для  рукопожатия. Что оставалось делать? Пожал ладонь и устроился напротив нее на кровати. Маневр с узлом ног решил не повторять. Обойдемся и так.

- Ты уже со всеми познакомился? – спросила меня девчушка.

- Какой там, - я торопливо стал жевать завтрак, понимая, что безумно голодный. – Вчера меня только притащили из моего мира… Открыли портал и забросили сюда. Единственное, с чем я успел познакомиться – это Лес Тишины. И то, если честно, я бы предпочел отказаться от этого знакомства.

- А что в твоем мире маги порталов не открывают? – удивленно спросила она.

- Я тебя, конечно, удивлю, но в моем мире нет магов!

- Совсем? – спросила она.

- Совсем, - подтвердил я.

- Тебе многое придется выучить, - протянула девочка. – Давай так, я рассказываю тебе о нашем мире, а ты мне потом о своем? Идет?

- Едет, - снова подтвердил я, с удвоенной скоростью уминая яичницу.
 - Я Лора, ведьма стихий.

- А я Максим, я в шоке, - ответил я, на что моя новая знакомая отреагировала искренним смехом.

- Меня воспитала Фрида. Ты ее видел?

- Такая пожила женщина в цыганской юбке? – уточнил я.

- Она самая. Фрида хозяйка этого дома. Она тоже ведьма, причем мастерски владеет боевой магией…

 Мое сердце застучало громче обычного. Наконец-то я получу ответы на мои вопросы.  Лора ненадолго задумалась, на ее лице появилось замешательство, но через несколько секунд оно снова стало беззаботно-детским.

- Ты знаешь, кто такие ведьмы?

- Ну, читал в сказках. Типа женщины, которые на старости лет решают отыграться за упущенную юность и начинают гади… - я не договорил, внезапно и как обычно с опозданием осознав, что и кому я говорю.

- Не так, - мягко, как пятилетнего ребенка поправила она. – Ведьмы и колдуны – это такие же люди, как и все остальные. Просто они  чувствуют чуть больше, чем другие, и обладают природной энергией. У нас вообще в стране таких много.

- Почему у нас в мире таких нет? Все больше шарлатаны народ дурят.

- Не знаю. Но нам нельзя без таких людей. Наша страна – это как бы граница между Светом и Тьмой. Энергия прямо таки плещет через все края.

- Как это между светом и тьмой? А главное, зачем меня сюда притащили?

- Мне тяжело ответить на этот вопрос, я пока только учусь. Я совсем недавно здесь.

- А ты как здесь оказалась? – спросил я, рассуждая про себя что такого могло произойти в  прошлом этой девочки.

- Ну, я воспитывалась в приюте. Знаешь, моим родителям наверно не очень понравилось, что от моего плача загорались разные предметы. Фрида говорит, что они посчитали меня ребенком дьявола и поэтому оставили. Я плохо их помню.

- Извини, - я чувствовал себя неудобно из-за что коснулся столь ужасной для Лоры истории.

- Ничего, - она улыбнулась. – Я благодарна им, - видимо она заметила мой взбешенный взгляд, - Да, да, БЛАГОДАРНА! Главное, что не убили, как отродье сатаны. В приюте меня и нашла Фрида. Объяснила, кто я, а главное, как контролировать свои силы.

- И она привела тебя домой?

- Фрида сделала целью своей жизни обучения неопытных ведьм, магов, да и вообще магический народец. Ее дом стал убежищем для тех, у кого есть сверхъестественные способности.

- Какой народец? – спросил я ошеломленно.

- Обычный. Вампиры, оборотни, да мало ли кто тут бегает?

Так вот как тут дела обстоят. Я почему-то сразу вспомнил фильм «Сумерки» и «Интервью с вампиром». Интересно, а как дела обстоят  со здешними оборотнями и вампирами? Если также, то это совсем печально…

- С этим разобрались, - сказал я. В другой день я бы с огромным удовольствием разузнал все, но сейчас я хотел получить ответ только на один вопрос:

 - Что здесь делаю я и почему ты назвала меня Хранителем?

 - На тебе печать Хранителя Врат, - сообщила мне Лора так, будто объясняла малышу, почему ночью темно. – Ты великий ключ или как там его называют. У тебя на руках должны быть рисунки силы. Они есть?

- Мне сейчас понятней не стало, - огрызнулся я, - Если под рисунками понимается расшалившийся варикоз, который отчего-то проявился в Лесу Тишины, то да, есть такое дело.

 - Я не знаю всех тонкостей, - в голосе девочки послышалось сожаление, - но могу рассказать легенду. Хочешь?

 - А  она поможет мне понять, что от меня хотят? – поинтересовался я.

 - Возможно, - улыбнулась она, - Подобные легенды у нас учат наизусть с детства, значит, они ценны. Садись, слушай…

 Лора сама уселась поудобнее.

- Однажды Мрак решил доказать, что он не просто тень, рождаемая Светом, а полноправный правитель людей, - начала Лора рассказ заученным текстом. – Поднялся Мрак и стал охватывать народ. Жестокость, боль, ненависть витали в воздухе. Но когда весь род людской дошел до грани, одумались люди. Стали молить Создателя о помощи. И Создатель пожалел их и возвел Великую Стену, чтобы Мрак никогда не проникал больше в сердца людей. Возмутился Мрак и послушные ему, мол, нечестно так. Заявили, что у людей должен быть выбор. Согласился Создатель и сотворил он Врата в той Стене. И ключ к ним. И назвали этот ключ – Хранителем Врат. Испугались люди, что не выдержат Врата и ключ тот натиска такого, но Создатель успокоил их. Он сказал: пусть Хранитель не знает ни возраста, ни старости. Он будет вечно молод и полон сил. И Врата откроются, только если вы сами захотите того, либо если Хранитель во Мрак обратится, но тогда он перестанет быть ключом, а на месте его появиться новый ключ, Врата закрывающий.

 - То есть, ключ – это я? Я что бессмертен, раз не буду знать старости?

 - Не все так просто! Тебе это лучше Фрида или Никандра объяснит!

 - Они мне объяснят только в том случае, если я состарюсь и умру. А если я бессмертный, значит, объяснения не дождусь – попытался отшутиться я.

 Лора широко улыбнулась, и  все же принялась объяснять:

 - Обрати внимание на финал легенды. Там есть слова «если вы сами захотите того» - это означает, что Врата откроются, если Хранитель падет в бою с людьми. То есть Хранитель  не бессмертный, но убить его сможет только человек. Дальше, слова «тогда он перестанет быть ключом, но появиться новый ключ, Врата закрывающий». То есть новый Хранитель может появиться только тогда, когда ключом перестанет быть старый. А старый Хранитель все еще жив… И вроде является ключом.

 - А может уже нет? – предположил я.

 - Может быть, - печально и обреченно сказала Лора. – Знаешь, - шепотом продолжила Лора, - говорят, Хранитель уже слишком долго сопротивлялся Мраку, а потому начал пропускать Мрак в свою душу. Может, ты должен убить Хранителя? – наконец предположила она.

 Я быстро соскочил с кровати. Теперь-то мне все стало ясно! Это секта!!! Точно!!! Напоили меня наркотиком, привезли в глухую деревню и хотят, чтобы я свершил ритуальное жертвоприношение!!! Не дождетесь! Решение созрело мгновенно.
 Я помчался прочь от этой комнаты, этого дома, это странной девчушки с взрослыми глазами. Сам  не заметил, как выбежал из дома. В глаза сразу ударил яркий солнечный свет, а от избытка кислорода закружилась голова… Но инстинкт выживания оказался сильнее. Я бежал, хотя ничего не видел перед собой.

 - Стой! – услышал я женский мягкий голос.

 Это еще больше придало мне сил.

 - Остановись!!! – кричала все та же женщина.

 - Хранитель Врат, - добавился новый, но уже знакомый мне голос Никандры – более холодный и жесткий, - силы четырех стихий, силы братства Теней и сила души твоей приказывают тебе остановиться!

Бежать стало тяжелее, как будто все мои внутренности сопротивляются бегу. Вспомнились те ощущения, которые я испытал на крыше. Жутко похожее состояние, когда ты не владеешь своим телом снова накрыло меня. В бессилии я упал на землю и просто зарыдал. Глотая дорожную пыль, я повторял:

 - Отпустите меня! Я хочу к сестре, я хочу к себе…

 Мягкие руки коснулись моего плеча:

 - Тихо-тихо, успокойся! Все будет хорошо.

 Голос женщины, склонившейся ко мне, звучал по-матерински заботливо, нежно. Мое сердце предательски сжалось. Я уже забыл, когда последний раз со мной разговаривали таким голосом. Найдя  в себе силы прекратить истерику, я повернулся лицом к говорящей со мной женщине. Как только наши взгляды встретились, произошло что-то странное. Какая-то волна спокойствия и доверия  охватила меня с ног до головы.

Передо мной стояла Фрида, протягивая мне руку, чтобы я смог подняться.

 Я встал, но не мог выдавить из себя ни слова. Просто стоял как истукан и рассматривал ее.  Да на вид ей можно дать около пятидесяти лет, но время бережно отнеслось к ее правильным чертам лица.  Я все так же молча побрел вместе с Фридой до дома. Мысли, еще совсем недавно бушующие у меня в голове, вдруг затихли, свернулись в непонятные комочки и мирно распластались по стенкам черепа.
 Никандра стояла на пороге дома, ожидая нас. Под ее неусыпным контролем мы проследовали в теплую и маленькую кухню.

 - Герой, куда побежал то? – спросила она, но мне было уже неважно. Меня сковало оцепенение. Фрида усадила меня рядом с камином и протянула мне горячий напиток. Приятный запах мяты распространился в комнате. Отвар обжигал горло, но я и это не ощущал в полной мере. 

 - Я не хочу никого убивать, - сказал я, наконец, прямо. – Я хочу назад, у меня сестра в больнице… А я тут… Хранитель… Ага, как же… -  Мысль, пришедшая такой яркой и четкой, неожиданно потерялась, рассеялась отдельными словами.

 Ника внимательно посмотрела на меня. Я кожей чувствовал, что она считывает мои мысли, но сейчас меня это не волновала. Даже наоборот. Пусть почитает там, поймет все и отстанет от меня.

 - С чего ты взял, что ты должен кого-то убить?  - наконец произнесла она. – Если позволишь, - я расскажу тебе все. А потом делай выбор. Если захочешь уйти – я не буду мешать.

 Мне ничего не оставалось делать, как согласиться. Я уже знал, что, несмотря на рассказ девушки, я уйду, как только мне позволят.

 - Начнем с услышанной тобой легенды. Она не совсем верна. Люди, порядком уже подзабыв о том, что в действительности произошло, превратили ее чуть ли не в детскую сказочку. На самом деле, все было несколько иначе, хотя общий смысл легенда передает верно.

Она что все знает? Не может быть! Хотя, она же ангел и все такое… И тут я заметил краем зрения Лору, которая буквально вжалась в стену кухни. Девчушка старательно оттирала закопченную сковородку, но я нутром чуял, она не пропускает ни единого слова, произнесенного в кухне.

- Говорят, когда-то очень давно в наших землях началась война, - продолжила Ника, усаживаясь напротив меня. -  До нее все было прекрасно – люди жили в мире с волшебниками, разводили хозяйство, торговали потихоньку. Не было голода, нужды… Эдакий рай на Земле. Но кому-то этого показалось мало – захотелось больше денег, власти. Те, кто обладал волшебной силой, решили, что обычные люди не достойны общаться с ними на равных. Люди же захотели подчинить себе других людей, стать «владыками мира» и иметь у себя в подчинении личных колдунов… Все словно обезумели, стали убивать друг друга чуть ли не из-за крупицы сахара. Долго длилось сумасшествие, словно болезнь оно распространялось по миру… - голос Никандры дрожал, иногда затихая, иногда снова набирая силу, -  Никто не знает, что случилось  потом, как удалось подавить вспышку всеобщей ненависти. Знают только одно – половина людей захотела мира, а другую, уже слабо огрызающуюся половину, вытеснили на Крайние земли, которые толком даже не были освоены. В ту ключевую ночь люди сплотились как никогда. Каждый живущий здесь маг, каждая даже слабенькая ведьма – вышли к границе  этого временного спокойствия. Они за ночь возвели Великую Стену. Эту Стену невозможно перелезть, взорвать, да и вообще разрушить каким-то способом.

- То есть, - попытался я подвести какие-то итоги сказанному, - Тьма – это обычные люди? И Стена просто отделяет добрых от злых? И за стеной темно и все убивают друг друга? И Создатель здесь не при чем?

- Не нужно воспринимать Тьму буквально. За Стеной так же светит солнце, и живут такие же люди. Если бы они убивали друг друга постоянно,  сейчас там уже была бы выжженная и залитая кровью земля, - вмешалась в разговор Фрида. – Но нет, война и для них закончилась, установились свои порядки, основанные на страхе и принуждении. Какие-никакие, а все же порядки. Не надо воспринимать зло как полчища страшных существ с зубами, клыками и прочими… Основное их отличие от нас – это то, что они живут только Тьмой. Им дышит все живое за Стеной.

- Можешь сравнить его с вашей радиацией, – уточнила Никандра, найдя, наконец, подходящее сравнение. - Под ее воздействием гибнет живое, а то, что приспособилось – становится неправильным, видоизмененным. Вы называете таких существ мутантами. С годами война забылась, и теперь жители за Стеной думают, что их несправедливо обидели, выселив на пустынную землю.

- Там все злые? – спросил я, пытаясь как-то разобраться в происходящем.

- Нет, - грустно ответила Фрида. - И у нас не все ангелочки с крылышками. Существа за Стеной сами не понимают, что в них не так. Они могут быть даже добрыми, сочувствующими, нежными. Просто убийство и вражда стали для них обыденностью.

 - Почему открываются Врата? – снова спросил я. – Я не понимаю, если там обычные люди, которые привыкли убивать, почему для них открываются Врата, призванные защищать от них? Да и вообще, что случится, если Врата откроются? Поставить там отряды, которые не будут пропускать никого оттуда – и все? Зачем сложности с ключами, хранителями…

- Вспоминай сравнение с радиацией, поверь, если изолировать трехголовых телят от обычных, но повесить обычным на шею урановый стержень, ты думаешь это избавит их от мутаций? Жители Тьмы живут в радиации, они дышат ею, они пропитаны ею с самого детства.

«Интересно, откуда Никандра вообще знает об уране, радиации и телятах с тремя головами? Как только пойму, что здесь творится – обязательно спрошу» - подумал я, не решаясь прервать рассказ.

- Как только приоткрываются Врата, в нашем мире начинаются беды. Люди заражаются Тьмой и начинают творить страшные вещи. Начинается все вполне безобидно – кто-то не подаст милостыню, мол, самому есть нечего. Потом кто-то не кинется спасать тонущего человека, убеждая себя, что погибнет сам, а у него дети-жены-мать болеет. Или еще «лучше», убедив себя, что тонущий сам виноват, напился и в воду полез, а может вообще самоубийца какой-то… Зачем спасать-то? Наступает полное безразличие к окружающим, которое подготавливает почву к приходу истинной Тьмы. И если вчера человек прошел мимо умирающего, кто даст гарантию, что завтра он сам не пойдет убивать?

Мне стало дико жарко. Я ведь и сам делал так. Нет, утопающим я всегда был готов бросится на помощь, только никому при мне тонуть не привелось, а вот мимо нищих часто проходил, отвернувшись, типа вообще это не я. Выходит, я сам такой же? С приготовленной для Тьмы почвой? Мои рассказчицы либо не замечали того, как ярко вспыхнуло мое лицо, либо делали вид, что этого не замечают. Никандра продолжала свою историю спокойно и ровно:

- Мощь Мрака огромна, Стена с трудом сдерживает его. Именно поэтому Врата начинают открываться. Тихонько, незаметно, но настойчиво, с каждым днем увеличивая силу и мощь. Как только они распахнутся полностью – сюда огромным потоком хлынет все то, от  чего нас спасает Стена.

- Зачем вообще нужно было создавать Врата? Почему не сделали сплошную Стену? И жили бы спокойно.

- Ты, правда, думаешь, что Тьма спокойно смотрела, как от нее отделяются Стеной? Она сопротивлялась, пыталась разрушать ее основание или магическую защиту. К нашему счастью, в ту пору она была слаба, ведь большинство людей просто мечтали о мире и спокойствие. И  единственное, на что ее хватило – так это на создание Врат. Многие говорят, что их заметили только, когда Стена была уже совсем готова. А потом списали все на умысел Божий, мол, все так и задумывалось. Но именно тогда и появилась мысль, запечатать их ключом – и тогда был создан Хранитель. Это было довольно мощное заклинание, пронизывающее время, пространство, миры.

- Он не знает старости, - продолжила рассказ Никанды Фрида, - Вечно молод и полон сил. Он может пасть в бою, но никогда не умрет ни от одной болезни. Под прикосновениями Хранителя Врата закрываются. Каждое пятилетие он, где бы он ни был, чем бы он не занимался, должен явиться к Вратам и закрыть их. И так ровно до того дня, как печать не пропадет с его тела. Это будет означать, что Врата выбрали нового Хранителя.

- В вашей легенде говорилось о том, что ключ может перестать быть Хранителем.

- Тьма особенно не выбирает в чью душу ей заходить. Она поражает всех, кто
поблизости. Закрывая Врата, Хранитель ближе всех подходит к истинной Тьме. И однажды в его голову могут прийти мысли, что он выполняет слишком уж тяжелую работу…

- Разве прикоснуться к Вратам так тяжело? – в очередной раз протупил я.

- Это тебе не калитка в сад, - огрызнулась Никандра. – До Врат никто не может дотронуться. Ближе, чем десять шагов к ним невозможно подойти. Я видела, как Хранитель делал первый шаг за запретную черту спокойно, но уже на третьем шаге сгибался под тяжкой ношей. До Врат он буквально полз, сбивая руки о землю. Измученный Хранитель едва касался Врат, словно они были из раскаченного металла, кричал от боли, но не покидал их до тех пор, пока они не закроются. Потом так же по земле возвращался к заветной линии, а там силы совсем покидали его. Тут поневоле может прийти мысль, что плевать, что там будет со Стеной и нечистью… Или придет мысль о том, чтобы ему достойно заплатили за такие мучения. По-разному бывает, никому общение с Тьмой пользы не принесло.

- Я помню Хранителя, - добавила Фрида, - который перед шестой поездкой к Стене возненавидел всех. Ненависть, презрение переполнили его и довели до сумасшествия. Я была с ним во время его поездки, но не знала чем помочь. Мне было всего десять. Ночами он бормотал слово «открыть», а я убеждала его наутро, что он делает великое дело, что его долг остановить Тьму, - взгляд женщине уперся в пустоту, паузы в словах стали длиннее, а голос совсем тихим, - Последние сутки пути он был как в бреду. Его лицо горело, а губы непроизвольно что-то шептали. Он  то смеялся и проклинал меня, то рыдал у меня на плече. Перед чертой он успокоился. Зашел на нее такой спокойный и уверенный, что я по глупости даже успокоилась. Я не знала, что это была уверенность обреченного человека. С такой уверенностью убийца всходит на эшафот. Только перед самими Вратами он упал на колени и принялся кричать. Животный звук боли. Я сама заметалась около черты, не зная чем помочь. И тут повисло молчание. Хранитель, не поднимаясь с колен, стал открывать Врата. В ужасе я закричала и шагнула за черту. Больше я не помню ничего. Когда я открыла глаза, я лежала на земле возле черты, Врата были плотно закрыты, а возле них лежало бездыханное тело Хранителя.

Я ошарашено слушал их. Мне кажется, только сейчас я стал понимать, что это не компьютерная игра, не сказка на ночь, а реальный мир. Даже более реальный, чем наш. В голову сам собой пришел образ: сравнение того мира, в котором я привык жить и этого, это сравнение огня свечи и лесного пожара. Я кожей ощущал силу исходящую отсюда.  Я не знаю, почему смерть этого неизвестного мне Хранителя так повлияла на мое восприятие, почему после рассказа Фриды я прекратил относиться ко всему настороженно и скептически, пытаясь подогнать происходящее под привычные мне правила. Удивительное ощущение: просто воспринять происходящее, поверить его каждой своей клеточкой. Я не знал, как относится к истории Фриды – я чувствовал негатив к тому Хранителю за его крики и поведение, но чувствовал огромное уважение за его последний поступок.

- Так вот, - после долгой паузы продолжила Никандра, - пока Хранитель сопротивляется – он является ключом, когда силы полностью иссякают – Врата выбирают нового Хранителя. Думаю, твое появление здесь – можно считать предзнаменованием, что скоро наш Хранитель уступит Тьме.

- Ты же говорила, когда прошлый Хранитель перестанет сопротивляться.

- Ты поторопил свою судьбу, когда решил спрыгнуть. У нас оставалась не так много вариантов – либо отпустить тебя в ад, либо рассказать о предназначении. Если бы ты не додумался покончить с собой, ты бы явился к нам года на три позже и полностью подготовленный к своей миссии.

- Почему я? Я что единственный самоубийца в округе? Я же совсем не знаю ваших правил. Я не могу колдовать, не обладаю железной выдержкой. Да и вообще больше похож на мелкого хулигана, чем на благородного Хранителя! – в секунду я выпалил все то, что меня мучило с начала рассказа. Интересное создание человек – я хотел покинуть это место, забыть этих людей и все разговоры о моем «предназначении», а теперь сокрушаюсь из-за того, что я им не подойду.

- Редко Хранитель приходит из другого мира. Обычно они рождаются и воспитываются здесь, и с ранних лет впитывают наши придания и обычаи. Но раз Врата выбрали тебя, значит, так нужно.

- Вы говорите о тьме как о живой субстанции. Мол, она что-то чувствует, мысли, разве что сказки на ночь не читает. С чего бы это вдруг, если тьма, опять-таки по вашим словам, это кучка людей, привыкших жизнь в ненависти и убийствах… - я решительно ничего не понимал, но мечтал в этом разобраться.

Они замолчали на пару минут, которые показались мне вечностью.

- Есть много идей на этот счет, - наконец начала Фрида, когда Никандра, очевидно нервничая, отошла к окошко и скрестила руки на груди. -  Правители, да и простой народ часто думает, что за стеной действительно живет сборище мерзавцев и негодяев. Однако, у меня есть иной взгляд на эти вещи. Я думаю, что за стеной что-то гораздо более могущественно, чем сборище пусть и озлобленных, но людей. Даже черные маги, обитающие там, доказывают, что тут не так все просто. Огромная сила, во много раз превышающее могущество простых смертных существ.

 Я не мог в ту секунду признаться самому себе в то, что я не только поверил во все это (об этом я уже говорил ранее), но и страстно хочу этого. Ощущение, охватившее меня, не поддавалось никакому измерению и логическому анализу. Я никогда особо-то не был никому нужен в своем мире, а тут… Я почувствовал, каково это, когда на тебя смотрят ни как на бездомного котенка, которого принес ребенок на порог дома, а как на человека. На человека, который способен чего-то добиться и что-то совершить. Но я так боялся, что произошла какая-то ошибка и  меня, как того же котенка выкинут обратно. Может, действительно я рожден для другого? Как хотелось бы в это верить! Я бы научился всему, что нужно, развил бы волю, выносливость… Ну или что там потребуется?

Стоп! А как же Женя? Леша, тетка? Как родители? Вопросов больше, чем ответов.

 - Кто вы? – спросил я, неожиданно для себя у меня в сознании мелькнула мысль, что неплохо было бы остаться. Эта мысль была настолько живой, что меня раздирали противоречия – хотелось отбросить ее подальше, как несусветную глупость, но в тоже время хотелось еще насладиться этим ощущением… Я, впервые за последние несколько месяцев, по-настоящему чего-то захотел…

 - В нашей стране наступили смутные времена,  начала повествование Фрида. – Правитель игнорирует все предзнаменования, списывая все происходящее на банальную природу людей, которые действительно могут убивать и грабить. Возможно, он допустил Тьму слишком близко к себе. Многие жители замечают, что что-то явно пошло не так. Наши улицы тонут в убийствах, что Тьма незаметно начинает проникать в наш мир. Ей осталось только открыть Врата, и вся, пусть даже призрачная гармония окончательно будет разрушена.

- Нас называют Братством Теней, - подхватила слова Фриды Никандра, -  Мы пытаемся сохранить тот порядок, который веками выстраивался у нас. Защищаем людей насколько это возможно. Простые люди нас даже боятся, не в силах нас понять. Избегают нас, как изгоев, но мы понимаем, что откажись мы от того, что делаем, множество людей погибнет и Врата не сможет закрыть даже Хранитель.

 Поначалу слегка пафосные, величественные фразы моих рассказчиц казались мне неуместными.  Для меня, выросшего вдалеке от аристократии и высокопарных текстов, все это казалось наигранным. Но сейчас я понял одно – в их фразах нет ни грамма притворства, нет игры и желания произвести впечатление. Холодок непонимания сменился восхищением. Я действительно восхищался людьми, которым не наплевать на свою страну, на людей вокруг. «Простые люди нас боятся, как изгоев» - повторил я про себя слова Фриды. Получается, Братству Теней не важно, отблагодарят их или нет.

 Внезапно вой сирены оглушил всех, кто находился в комнате.

 - Они идут! – обреченно сказала Фрида, поднимаясь с места.

 - Спрячь мальчишку! – заорал Никандра, выбегая из дома.

 Вот тогда мне стало по-настоящему страшно. Я не знал, кто такие «они», зачем эти «они» идут и почему Никандра и Фрида так перепугались. Я понимал только одно – нужно спасаться, бежать. Но Фрида закрыла меня в тесной кладовке, а мне ничего не оставалось делать, как повиноваться ей. Женщина заперла дверь и поспешно выбежала из дома.  Я не понимал, что тут твориться. Вжимаясь в стены кладовой, я словно искал в них защиты и поддержки, а потом заплакал. Как никогда раньше. Я сидел на полу и рыдал, как ребенок. Я не видел, что происходило снаружи, только слышал тяжелые удары, изредка доносились крики.

 Сидя в темноте я рассуждал. Первой мыслью было: «А если меня убьют?». А потом стало жутко от того, что никто и не обратит внимания. Я как никогда четко понимал, что у меня нет  семьи, что приятелей тоже почти не осталось, что лучший друг  меня предал, что даже Светка и та кинула меня… Как ни странно, но единственными, кому не наплевать на мою душу, оказались Никандра и Тед. Те, кто видят меня первый раз в своей жизни. Даже эти люди проявили обо мне большую заботу, чем так называемая семья. Отсиживаться в кладовой стало невыносимо. Я распахнул дверь, решив встретиться с опасностью, судьбой или смертью. В конце концов, я уже был готов проститься со своей жизнью там, на крыше. Мне нечего было терять. В конце концов, я уже был готов проститься со своей жизнью там, на крыше.

 В комнате уже сражались четверо. Никандра и ее противник  кидали друг в друга сгустки материи, меняющие форму в полете. Девушка создавала ярко-желтые, звенящие шары и резким движением руки посылала их в сторону своего противника. Мужчина, сражавший с ней, со смехом отбивал их и посылал свои контрудары – ядовито-зеленые «блины», источающие неприятный запах. На Лору нападал невысокий коренастый парень. Он размахивал своим мечом скорее наудачу, словно впервые в жизни держит в руках такую тяжесть.

 Я не ожидал, что мое появление вызовет такую реакцию. Сражение резко прекратилось. На какие-то доли секунды, но этого было достаточно, чтобы совершилось непоправимое. Лора быстро начала тереть ладони, а потом как воздушный поцелуй  выпустила в мою сторону защитную сетку.  Это произошло как раз вовремя. Секунду спустя парень с мечом обрушил свой тяжелый удар на меня. Я своими глазами видел, как тяжелый кованый меч просто расплавился, только коснувшись  невесомой сетки, окутавшей меня. Но я бы предпочел, чтобы этот меч нанес удар по мне, потому что в ту секунду пока Лора тратила свои силы на меня, противник Никандры резко сменил направление своего удара. Зеленое месиво ударило Лору в спину. Девочка пронзительно закричала. А дальше начался хаос, словно Врата уже распахнулись…

 К истошному крику Лоры присоединился другой крик, полный  боли и отчаяния. Никандра упала на колени, сжала свою голову руками, словно что-то внутри головы доставляет ей жуткую боль. То, что произошло дальше, не вписывается ни в какие рамки, ни в какие представления о добре и зле. Двух нападавших парней буквально разорвало на куски.  Я своими глазами видел, как их кровь окрасила стены и пол.

 У меня не было сил подняться на ноги, поэтому подполз к Лоре и  бережно коснулся ее руки.

 - Это из-за меня, - шептал я, гладя ее руку.

 - Уж лучше я, чем ты, - из последних сил шептала девочка.

 Мурашки пробежали по моей коже. Лора была готова погибнуть из-за меня. Из-за того, что мне предназначено. Я восхищался этой девушкой, которой не жаль собственной жизни. И ради чего все этого? Неужели быть Хранителем Врат действительно важно? Неужели все, что я услышал – это правда? Не плод моей фантазии, не психическое расстройство Фриды и Никандры, не ночное помешательство Теда, а реальность. Разве я способен, преодолевая боль, закрыть Врата?

  Я не увидел, когда к нам подошли Никандра и Фрида.  Фрида села рядом и стала нараспев шептать что-то, а Никандра, как же, как и я, не поднимаясь на ноги, обняла девочку за плечи.

 - Ты сильна, ты выживешь, - говорила Никандра, но с каждым словом ее голос дрожал все сильнее. – Я тебя не отпущу, слышишь?

 В глазах Лоры что-то погасло. Я видел, как на полу лежала совсем юная девчушка, которая совсем недавно принесла мне завтрак. Которая недавно рассказывала мне старинную легенду. Которая лукаво улыбалась, рассматривая меня в первый раз. Которой я так и не рассказал о своем мире.. Юная девочка со взрослыми глазами… Сейчас они стали пустыми. Лора не шевелилась. Кожа девочки становилась прохладной. Я все еще сжимал ее руку в своей. А все окружающее меня утонуло в слезах Фриды, только что потерявшей свою воспитанницу.

 Я слышал, как в комнату вошел Тед. Его руки дрожали, а меч был перепачкан в чем-то противно красном. Он опустился на колени и положил свой окровавленный меч к ногам Лоры. Приходили еще люди. Они неслышно опускали оружие на землю. Я не знал их и не хотел особо знать. Понимал только одно, они все сейчас сражались… Все, кроме меня…

Я впервые видел смерть так близко… Ощущал ее дыхание. Так несправедливо. Я получил второй шанс на жизнь. Я, который этого совершенно не достоин. Я с легкостью был готов расстаться с этим великим подарком. Прекратить дышать еще тогда, стоя на крыше. И я все еще живу?

 - Не вини себя, - тихо сказала Фрида, - Это судьба. Значит, твоя жизнь еще нужна.

 - Ты обещала меня научить всему, - напомнил я Нике. – Ты это сделаешь?

 Ника, подумав пару минут, кивнула.

- Я хочу стать одним из вас…

 - Вот ты и стал тенью. Тенью при жизни.