Путь к Свету. Путь во Тьму 7

Папские земли. Архиепископство Меровейское.

- Вот же черт!
Сдерживая более громкий стон, Рихард снимает сапог. Ну вот, как и думал. Ужасного вида волдырь лопнул и теперь кровоточит. Доковыляв до реки промывает рану, морщась от малейшего прикосновения. На перевязку приходиться пустить кусок от рубахи.
Первое, что Рихард узнает о армии - нужно шагать. Потом шагать. И еще раз шагать. Сперва бодро, бодро задрав подбородок и махая рукой прохожим. Затем ничего не видя из-за струящегося пота, задыхаясь от жары и проклиная все на свете. Сколько длится марш? Сбился со счета. Перед глазами мелькают незнакомые поселения, одинаковые, как близнецы. А они все идут и идут, сливаясь из мелких отрядов в общую колону.
- Обед! - звучит крик из глубины стоянки.
Рихард, вместе с другими мужчинами и юношами распологается на открытом, продуваемом ветрами поле. Вокруг широко раскидываются пахотные угодья, с редкими вкраплениями посадок. Река делает крюк, огибая виднеющийся вдали город.
Пайка как всегда разнообразна и питательна. Черствый ржаной хлеб и пустая, без заправки, пшничная каша. Да еще и недосоленная. Попробовав одну ложку, новобранец с отвращением отодвигает тарелку.
- Ты лучше ешь, - севший рядом ополченец наминает за обе щеки, - неизвестно сколько еще топать, - он прерывается, отправляя в рот очередную порцию, - и когда еще накормят.
Рихард оборачивается на голос. Парень старше на несколько лет, щуплый, но все же с крепкими руками. Копна рыжих волос топорщится во все стороны.
- Не знаешь, где мы? - спрашивает Рихард.
- Это Меровей. Я сам здешний. А ты откуда?
- Приречное... Это в Луизиане.
Рыжий вытирает руку о тунику и с добродушной улыбкой протягивает. Рукопожатие оказывается крепким.
- Я Теодоберт.
- А я Рихард.
Внимание юношей привлекает всадник. Лицо и фигура скрыты под плащем с капюшоном. Останавливается у роскошной, расшитой узорами палатки. Наружу тот час выходит человек в длинных одеждах, типа сутаны, но не в пример ярче. Молодой ополченец ахает, увидев длинный посох с кристалическим навершием. Маг принимает из рук всадника свиток с печатью и, бегло взглянув, кивает. Миг и всадник с конем исчезают.
- Вот это да, - восхищенно хлопает глазами Теодоберт. - Нет, что бы нас так перекинуть. Раз и все дела.
Рихард, по известным делам начитавшийся о магах, хмыкает.
- Так то наверняка гонец с депешей был. И не простой. Телепорт дело крайне сложное.
Пока представляется возможность, ополченцы отдыхают. Ищут укрытие под тенью растущих у реки ив. Можно полюбоваться дефелирующими, как по подиуму, войсками. Рихард даже замечает нескольких рыцарей. Без брони конечно, но эту породу ни с чем не перепутать. Павлины, на ополчение демонстративно не смотрят.
"Ты себе сам можешь объяснить, что тут делаешь?", - раздается голос Девушки в голове.
Рихард вздыхает. Ну вот, опять началось. Приятно конечно, за него переживают, но всему предел есть.
"Да. Это мой шанс стать рыцарем. И я его не упущу"
"Ага, понятно. Значит решил пойти в оруженосцы. Блеск. А ты знаешь, чем такие как ты всю жизнь занимаются? Чистят господские конюшни, выносят за рыцарями ночные горшки и прислуживают за столом. Ты этого хочешь? У тебя Дар! Так и иди в Академию. Это то тебе зачем?"
Рихард молчит. Все давно решено. Да, возлюбленная права, но есть ведь и исключения. Если проявить себя во время боя, даже безродный крестьянин может быть удостоин чести.
"Дурак, - подводит итог Девушка. - А о материнских слезах ты и не подумал"
"Подумал, - Рихарда коробит до сих пор после нелегкого разговора с Гальдрадой. Это еще хорошо, отца дома не было. - Но у меня своя дорога в жизни"
"Вот я и говорю - дурак"
Юноша едва удерживает равновесие после чувствительного подзатыльника. Но сразу чувствует тепло губ на щеке.
Рихард поворачивается к отдыхающему тут же Хильперику.
- Есть новости?
Тот задумчиво хрустит яблоком. Порывшись в мешке, достает еще одно для товарища.
- Есть, - чавкая говорит он и проглотив продолжает. - Магдебод прорвал оборону северян у Вороньего форта.
Откусив еще кусок, парень рисует палкой на земле карту. Три ущелья, ведущие в княжество и прикрытые тремя фортами. Хильперик ставит крест на одном из них.
- При потере одного, оборона остальных теряет смысл. Думаю они уже начали уходить из гор, что бы не попасть в кольцо.
- Значит, - протянул Рихард, осматривая импровизированную карту, - нас поведут в Шугскую низину. А от туда столица.
- Выходит так.
От разговора отвлекает барабанная дробь. Ополченцы мигом собираются в центре лагеря, в нечто отдаленно напоминающее строй. Тактическое название - "куча". В предвкушении нового марш броска настроение летит к чертям.
Из одной из палаток выходит мужчина в черных одеждах, на ходу застегивая на поясе тесемки меча. Неровный, покачивающийся шаг после обильных возлияний.
- Эй вы, животные! А ну встаньте ровно! - рявкает он, разглаживая спутанные волосы длинной черной бороды.
Осмотрев новобранцев воин резко веселеет. Некоторое время расхаживает, осматривая.
- Сегодня ваш счастливый день. Некоторым из благородных необходимы оруженосцы.
Сердце Рихарда начинает бешено колотится. Первое дело сделано. А попадет на передовую, там обязательно найдет способ привлечь внимание.
Некоторое количество покидает строй. Ну конечно - характерная кожанная одежда, у некоторых даже пилотки с пером. Охотники. Сейчас луки со снятой тетевой бережно упакованы.
А вот и рыцари.
- Много, - присвиснул стоящий рядом Хильперик.
- На нас хватит, - смеется Рихард.
Благородные не скупятся на помпезность. Мелькают самые разнообразные знамена. Некоторые гербы широко известны, у таких и слуги одеты богато, упитанные. Много конечно сельских рыцарей, с яркими знаменами и унылыми кошельками.
"Мне и такой сойдет", - думает юноша, разглядывая геральдику и их носителей.
Аристократы подходят к строю. Указывает пальцем и счастливый простолюдин уходит с новым господином. Обвивающий себя василиск. Распахнувший крылья коронованный дракон. Раскрытая книга с чашами весов. Церковный потир. Лики различных святых или ангелов.
К Рихарду подходит рыцарь могучего телосложения. Полностью седой, но не сгибаемый, как вросшийся в землю дуб. Сзади застывает мальчик из свиты, держа в руках хоругвь. На штандарте изображена бегущая по полю лань. Острый взгляд встречается с глазами юноши.
- А ты крепкий молодой человек, - воин переводит взгляд с Рихарда на Хильперика, маня того пальцем.
Рыжий, виновато улыбнувшись, уходит. А Рихард так и продолжает стоять, хлопая глазами и ничего не понимая. Герцоги, бароны и многие простые рыцари выбирают слуг. Но юноша продолжает стоять в строю. Приходят артиллеристы, забирая самых здоровых для обслуживания осадных машин. Но и сейчас юноша остается.
- Ну что ж, - вернувшийся воин в черном особо доволен.
Набрав воздух в грудь, издает бычий рев:
- Вы оказались слишком тупыми или слабыми для чего-то достойного. Я поздравляю вас, ничтожество. Добро пожаловать в пехоту.