(Повесть, сюжетно продолжающая первую часть и рассказ под названием "Поиски преступника". Вступление написано годом раньше и вначале было самостоятельным рассказом - соответственно, оно довольно простое, чувствуется недостаток опыта. Но переписывать я его не стал).
ВСТУПЛЕНИЕ
- Давай! – завопил я, призывая посвященных в тайну к действию.
Дюжина рук схватилась за края полок, они покачнулись и начали падать, сбрасывая свое содержимое. Продукты в мешках, банках и бутылках, долгое время лежавшие без дела, соскользнули и посеяли хаос среди своих и самое главное – среди чужих. Хрупкое стекло разбивалось, слетали крышки банок, из них выплескивались вонючие снадобья, мука заполнила ангар туманным облаком, резкие запахи щипали глаза. За несколько секунд истерика достигла предела, и я бросился на поиски, отлично понимая, что рискую упустить удачный шанс не только для всей группы, но и для нас двоих, а драгоценное время не дается даром – чья-то скрюченная рука уже схватила меня за плечо.
- Стоун! – вскрикнула Иоланта Мири немного истеричным тоном, сидя на борту заведенного квадра. В остром свете ламп под сетчатым потолком новые полки продолжали угрожающе качаться, падали под напором оставшихся, обрушивали свое содержимое на головы наших соратников и врагов, и все новые банки вылетали, рассыпаясь на части. Однако в любом беспорядке найдется кто-нибудь умный, кто перекроет пути отхода и схватит Иоланту – а там придет и моя очередь, поэтому я вырывался изо всех сил и укусил своего преследователя за палец. Кто-то догадался пробить гигантский мешок с сахаром, лежавший на самом верху. На голову извергся водопад белой крупы, из которого я выбежал, отплевываясь, подскочил к машине и буквально влетел в сиденье, одновременно нажимая педали.
Квадр бросился вперед с рычанием, со спины соскользнули холодные руки, и замелькали тени, но отвлекаться на них не было времени. Мы пригнулись, когда машина разнесла ворота в щепки, и в лицо ударил порыв холодного ветра. Крики не смолкали – сзади продолжалось уничтожение пищевых запасов Верхних, и спустя несколько секунд я-таки нашел момент оглянуться, всмотреться в место нашего долгого заключения. Я увидел драку, белые облака и злобные лица бегущих. Пусть они остаются с Верхними, если те действительно вертят миром, как хотят. Донес ли кто, нашептал ли тайные планы, но полностью сорвать побег они не смогли. Я вернусь… вернусь за нашими товарищами, чтобы вынуть их отсюда. Позже. Сначала надо бы и самому спасти шкуру, иначе на кого надеяться остальным?
- Смотри куда едешь! – завизжала моя подруга, выкатив глаза-блюдца. Квадр направился в огромный сугроб, и я выправил его ход, крутанув руль. Чем быстрее мы едем, тем безопаснее. Надо найти пологий съезд с расчищенной дороги и двигаться по снегу над тропой, таков мой план.
- Что за план? – спросила Иоланта Мири.
- Мы вырвались оттуда! – заявил я, очищая рот от сладкого привкуса. - И если не хотим обратно, то найдем правильное место для побега. Шахта.
- Да?
- Угу. Старая рудная шахта где-то в окрестном лесу, ведущая через озеро домой.
- Через Мозгомир!
Я фыркнул, услышав простецкое название мира снов. Место, напоминающее тропинку, появилось справа. Под снегом чертовски трудно определить…
- Все дороги перекрыты слугами Верхних, ты знаешь, - объяснил я.
Машина свернула в лес, подпрыгнув на борте дороги.
- Знаю. И они знают. Могут устроить засаду.
- Снизу они ничего не могут без людей …
- …Или погоню, - невозмутимо продолжала она. - Вроде той, что за нами.
Эти слова заставили меня резко обернуться. Квадр едва не сбился с тропинки навстречу дереву, Мири предупредительно вцепилась мне в руку. На границе видимости колыхалось снежное пятно и красная точка в его центре.
- Директорский квадр, - определил я. - Они мощнее и медленно нагоняют нас.
- Придется драться.
- Там не больше двух человек. Отчаянная погоня, а у тебя есть твои способности. Или мы успеем добраться до шахты и разберемся там.
Но все обернулось по-другому. Когда мы были, по расчетам, уже совсем близко к шахте, я еще раз обернулся назад и заметил красную машину почти рядом. Водитель поднял руку, но не с кинжалом, нет… он широко помахал мне ладонью, и я увидел рыжие волосы в обрамлении снежного фонтана. Ну, такого водителя я за версту определю!
Мы остановили машину у края деревянного навеса, прикрывающего спуск. Всего через несколько мгновений погоня затормозила рядом, и я смог опознать пассажира. Конечно же, это была Марион.
- Альфред! Откуда ты взялся? – спросила Мири, опередив меня на полсекунды. Тот широко улыбнулся, показав отличные зубы, но почти сразу помрачнел.
- Мы угнали его из гаража директора, пока все были заняты суматохой, - сказал он с обычным замысловатым акцентом, слегка сдвигая ударения в словах. Альфред был родом не с Земли, хотя его язык походил на наш.
- Я не единственный умник на свете, - заметил я, но Мири толкнула меня в бок:
- Это я придумала с квадром. Давайте быстрее болтать, пока нас не догнали!
- Мы вернемся за остальными, не правда ли? – обеспокоился Альфред, посматривая через плечо, будто надеялся колдовским взором увидеть покинутый дом и бараки.
Я кивнул, шаря пальцами по дереву. Кнопка должна была оказаться на одной из колонн, ну, кажется, однако нажатие на нее не дало результата. С таким же успехом я мог давить на старый березовый сучок.
Мы заглянули вниз. Только выступы балок, никакого лифта.
- Придется пешком, - сказал я.
И мы начали спуск по железной лестнице, вделанной в стену. Кое-где пришлось переходить по приступкам на другие стороны квадратного колодца, в некоторых местах вообще торчали только скобы. За мной спускалась Иоланта Мири, потом Альфред и Марион. Я не испытывал иллюзий по поводу скорости спуска. Лифт двигался медленно, когда я пользовался им в прошлый раз, а своим ходом еще дольше, и под ногами кажется, бездна черноты. Еще одна проблема. Дневной свет не живет на дне.
- Эй, молодежь! Кто-нибудь умеет зажигать огни? – позвал я.
Альфред что-то неразборчиво пробормотал сверху, и мерцающий свет заполнил аварийные лампочки на стенах – не в полную силу, но хватает. Наверху белел квадрат выхода, и пока, к счастью, никакие силуэты не появлялись на его фоне. Внизу – угасающая цепь ламп, но в полумраке видны уже очертания поверхности. Оступишься - полет вниз будет с неприятным концом.
С высоты, вероятно, глядели Верхние – то ли безымянные боги, то ли демоны. Они были сильны и держали многие места в нижнем мире, управляли мыслями и эмоциями людей, которые продались им, и в том находили единственный смысл жизни. По сути, Верхние не были тиранами, потому что их философия чужда подобных слов, как и добра, зла, любви. Они такие и есть, живущие на своем железном спутнике, на орбите планеты.
Но есть одно “но” – у нас желания несколько иные.
Мы добрались до небольшой балюстрады, с отверстием для лифта. Первый этаж, как я назвал его тогда, и еще треть пути перед нами. Дно отчетливо заметно, но не стоит расслабляться. В конце концов мы добрались до песка, где колодец расширялся в пещеру - с тяжестью в ногах и дрожащими пальцами. Альфред и Мири тут же уселись на землю и принялись отдыхать.
- Теплую одежду долой! – посоветовал я. - Она нам больше не нужна.
- Ухх! – произнес Альфред, рассматривая пещерку, заполняемую звуками хруста многочисленных суставов. Марион была как всегда, бессловесна и улыбчива, но примеру уставших спутников сразу последовала. Я остался один играть во всезнайку. Разглядывая проржавевшие направляющие и косую платформу, застрявшую в них на середине пещеры, можно было легко понять, почему кнопка наверху не работала. Конечно, это и был лифт, уже утонувший в песке. Давно.
Из нашей пещерки уводил крупный ход, его песчаный пол нырял под воду. Озеро с того раза прибавило высоты. Можно было пройти вброд, но в конце есть очень неудобная арка, через которую придется плыть, задерживая дыхание. Впрочем, в пещере все равно тепло, не простудишься. Даже сейчас заметно, как теплый поток заметно идет вверх, растворяясь в зимнем полудне.
Все трое выглядели сумрачно, когда я показал им на проход.
- Господа-дамы умеют плавать?
Утвердительные, но не очень довольные ответы. Это моя маленькая шутка. Создав уверенность, что без купания не обойтись, я затем кивнул в сторону крошечного арочного хода, начинающегося из стенки под прямым углом, возле самой воды. Его почти невозможно заметить, если не подойти вплотную.
- Герои идут в обход! – заявил я, исчезая в нем.
- Там темно, - испугалась практичная Иоланта.
- Нет ламп, которые можно зажечь. Все следуем друг за другом. Возьмитесь за плечи идущих впереди (Мири тут же вцепилась ногтями в мое). За мной.
Маленький отряд пошел через узкий ход колонной. Казалось, расправь плечи – и застрянешь. Узкая щель стрельчатой формы хорошо запомнилась мне по прошлому посещению, когда было больше времени, и деревья тоже были большими. Тогда я свернул неправильно, а когда обнаружил, какую петлю намотал, было поздно. Время исправлять ошибки.
Под ногами начала чавкать вода и песчаное месиво. Пол слегка опускался на этом участке, в самом глубоком месте будет по колено в воде. Ох уж этот закон сообщающихся сосудов…
- Что это за шум? – спросил Альфред.
Вот и оно. Слышите, за поворотом. Темнота кромешная, сзади вздохи и шлепанье ног. Тепло, между прочим.
- Налево! – объявил я, поворачивая в темноте. Тогда у меня был фонарик, я и помнил, какой поворот на перекрестке следует выбрать. Впереди было завалено, а направо лестница уводила в подводные дебри.
Шум и плеск заметно усилились. Я кратко объяснил остальным, что придется вымокнуть, потому что с потолка извергается невидимый водопад. Когда я прошел его, то поежился молча, но сзади раздались легкие вскрики и восклицания. Легкие – потому что вода теплая.
Я ощутил уход стены прочь из-под ладони. Мы пришли.
- Зажгите свет, прошу вас.
Вспыхнула единственная далекая лампочка, высоко над нами. Мы находились на входе в очень большой полукруглый коридор, тянущийся дальше, в полный мрак. Над головами расположился глухой колодец высотой примерно с половину нашего тогдашнего спуска. Нижняя часть коридора была затоплена, слабый свет едва достигал чернильной поверхности воды. Небольшой ручеек выходил из-под наших ног и вливался в озеро, издавая тихий плеск.
Насквозь промокшие беглецы отодвинули меня в сторону и вышли на балкончик. К счастью, ничьи зубы не стучали. Альфред выглядел как растрепанная рыжая щетка, девушки – словно мокрые кошки. Я тоже не лучше.
Возможно, мир свободных снов решит наши проблемы, даже такие простые, как эта. С другой стороны, он может прибавить новых.
- Приготовьтесь! - сказал я. - Мы должны одновременно прыгнуть сюда, держась за руки. Ваши руки? Готовы?
Мы встали на краешек, все четверо. Мири – нетерпеливая, иногда даже жесткая, и совсем неглупая. Альфред – человек с другой реальности, видящий во всем больше, чем одну сторону, мастер-затейник. Марион, эталон молчаливости с глазами цвета масла. И я, Зак Стоун, штатный циник, безрассудный планировщик, забывающий порой об элементарных вещах, если бы не здравый рассудок Иоланты.
- Вперед!
Внизу темнела жидкость. Вода или нет, но когда мы прыгнули, в нос ударил мощный запах протухшей свеклы, остававшийся там все время перехода. Чувство направления исчезло, потом завертелись пятна, вызывая приступы морской болезни. Без предупреждения образовался мир под ногами, почти мгновенно все чувства были мне возвращены, земля приблизилась, и со страшной силой ударила по пяткам. Я моргнул. Ничего такого.
Я держал за руки тех же людей. Мы все были абсолютно сухие, будто и не проходили через мокрую пещеру. Мири беспрестанно вертела головой и что-то комментировала.
Вот и мир снов, или Мозгомир, как его зовут шутники, потому что все здесь – порождение разума и поддается контролю, если знать способы. Это пограничный мир, вокзал между разными сторонами реальности.
Небо было везде, и сверху, и снизу плыли облака, раскрашенные в такие цвета, что могут быть только в фантазиях безумного гения. Мы стояли на месте, а потом я увидел, что место является длинным и плоским мостом, уходящим в бесконечность.
Мири, похоже, никак не могла примириться с отсутствием горизонта.
- Куда? – спросил Альфред.
Слева и справа медленно плавали золотые шары, судя по всему, намного больше нас, но некоторые полупрозрачные. Природу их я не знал – не мой разум. На краю моста нет никаких перил, но есть изящные фонарики. Я собрался объяснить следующий ход.
Звук помешал мне это сделать.
Прошлое посещение мира снов – довольно краткое, надо сказать, запомнилось мне полной тишиной. Сейчас уши и глаза навострились, ища причину этого возмутительного стрекота. Но она и сама нашла нас. Из-под моста вылетел необычный стеклянный вертолет, в кабине его сидело нечто не слишком приятное, и многочисленные дула пушек направлены на нас.
Судя по всему, мост был моим творением, так как и фонари, и материал под ногами казались мне смутно знакомыми. Вот только времени для управления им не оставалось совершенно.
Мгновенно придумав иной выход, я сгреб всю команду руками и сбросился вниз, слыша, как за спиной пули разносят мост на куски. Мы приземлились на траву, и внезапный приступ морской болезни сразил меня. Несколько секунд я боролся с искушением опустошить желудок, и Альфред, судя по его серому лицу, делал то же самое. Девушки недоуменно косились на нас, не понимая, что происходит.
- За нами гнались! – сказала Иоланта. Мысль крайне очевидная.
- В мире снов нас не могут найти, - возразил Альфред довольно сдавленно.
Я махнул рукой, изгоняя последние остатки тошноты, чтобы поскорее присоединиться к этому содержательному спору.
- В Мозгомире, как его называют, нас могут найти только одним способом, - заметил я, многозначительно смотря на Альфреда. И Мири – тоже. И даже Марион.
- Кое-кто из нас является орудием Верхних. Через его мозг…
- Я не орудие Верхних! – заорал Альфред, распахнув глаза в мою сторону. Его лицо мгновенно утратило серый оттенок. Я почти никогда не видел его вышедшим из себя, вот как сейчас.
- Спокойно! – я схватил его за плечо. - Иоланта!
Она подумала, моргнула.
- Не чувствую связей.
- Конечно. А это значит, что ты, Фред, являешься проводником для Верхних, не подозревая о том. Они могли подтолкнуть тебя к бегству, чтобы проследить за нами. Но ты не предатель, не волнуйся. Иначе вертолет не стал бы дырявить тебя.
- Спасибо, утешил, - нахмурился Альфред. - Ну и как нам это убрать?
- Все возможные ловушки – продукт твоего разума.
Рыжий ничего не сказал, а я получил возможность, наконец, осмотреть место нашего пребывания. Лужайка с зеленой травой, выпуклая. Очевидно, что под ногами маленькая планета, в полсотни футов диаметром. А в воздухе – надо же! – есть и другие, медленно вращающиеся планетки самых разных видов. Одна целиком состояла из оранжевого песка, другая красовалась голубыми озерцами – внутри их водной глади таинственные обитатели высовывали толстые щупальца. Прямо над головой лениво перемещался шар, поросший стройными деревьями.
Назойливый стрекот винтов возник на пределе слышимости и начал усиливаться.
- Я видел его в каком-то фильме? – проворчал Альфред, имея в виду вертолет. – Ясно, почему он показался мне знакомым.
Сейчас нам придется на время отключить разум Альфреда, ввести его в глубокий сон – и нужна помощь того, кто зажигает огни. То есть его самого – налицо нехороший парадокс. Я сказал это вслух.
- Так не я же зажигал, - возразил он, поглядев на Марион. - Это она.
Девушка кивнула.
Вот как, значит.
- Садись, - сказал я.
- Это будет неприятно? – поинтересовался Альфред.
- Сядь, прошу, - повторил я и прислушался. Казалось, что преследователь заблудился в летающих шарах. Но вот он медленно возник сверху, почти над головами. От воздушной волны вершины перевернутых берез и елок на лесной планете заколыхались из стороны в сторону.
Вдруг с разных сторон вынырнули еще два вертолета и зависли на секунду, словно раздумывая, где нас искать. Решив этот вопрос, они стали приближаться наравне с первым, вооруженные ракетами.
Я нагнулся и торопливо поймал взгляд Альфреда, уставившись в его глаза своими, и не мигая, подождал несколько секунд, пока признаки сознательной жизни не исчезнут. Его рот раскрылся, зрачки ушли вверх, как при обмороке, и Альфред сделал попытку упасть на бок – пришлось придержать его.
- Марион, давай, отсеки энергию!
Вертолеты, к счастью, отреагировали должным образом – стали бестолково кружиться, один и вовсе перевернулся вверх дном и пошел на столкновение с соседней планетой. С шумом и дымом он утонул в озере. Другие два дрейфовали к нам, оставляя за собой жирный расплывающийся след, как кусочек шоколада, брошенный в горячую воду. Один из вертолетов отскочил от поверхности нашего планетоида, замутняя воздух черной дорожкой, но оба уже мельчали и таяли грязно-серыми пятнами.
Засмотревшись, я на несколько секунд оторвался от реальности, а когда вернулся, то осознал, что Марион теребит меня за рукав.
- С ним все нормально? – спросила она мягким голосом, первый раз за все время нашего побега. Несколько секунд у меня ушло, чтобы распознать источник вопроса, настолько вечное молчание Марион стало привычным. За все время, что я ее знал, она едва ли произнесла больше дюжины слов.
- Нам больше ничего не угрожает? – параллельно подала голос Мири.
Утвердительно на оба вопроса.
- Мозг Фреда больше не проецирует предметы, - сказал я. - Значит, Верхние утратили над ним контроль. Остается лишь взять его за руки и прыгнуть домой, чтобы в спокойной обстановке составить планы на будущее.
Так мы и сделали.
ИНТЕРЛЮДИЯ
Полицейский охотник Финн был доволен, что Десмонд не подвел его. А где-то в другом месте был доволен Дик, который и подтолкнул немножко Финна, чтобы тот подтолкнул Десмонда, взял его с собой, и вместе они перекрыли каналы снабжения Эт Рикин в Новой Риге. Это важнейшее событие привело Эт Рикин в ярость.
“Око за око”.
ДЕСЯТЬ ЛЕТ СПУСТЯ
Темная полночь, озаренная звездами, безмолвно кружилась над городом Сантикорой и базой “Тридент”, предвещая пока еще незримые беды в ближайшем будущем. Внутри военной базы разгорались первые искры будущих неприятностей. Главный секретарь ячеек безопасности повздорил со старшим по званию, полковником Омо Сакау. Старый африканец не потерпел таких слов, которые были ему сказаны: он приказал секретаря изолировать и нашел другого человека, способного добросовестно отнестись к выполнению задания. Никаких лишних чувств: требуется уничтожить материалы и рабочие программы – всё, кроме результатов многомесячной работы.
В пятнадцати изолированных комнатах содержались ФИРы – искусственно созданные разумы, плоды кропотливого труда поколений землян, и одновременно – строго засекреченные элементы. Каждый из них походил на другого во всем, кроме мельчайших деталей программного кода – считалось, что эти детали дают большие шансы на успех разработки. Строго говоря, ФИРы нельзя было мерить людскими мерками, потому что они не имели ничего общего с процессами мозга: просто набор электронных импульсов, где на каждый раздражитель находится комплексный ответ, где все хранится и не забывается. Разумеется, ФИРы были лишены души, и считалось, что не имели самосознания. Но кто знал истину? Здесь их звали просто рабочими программами.
Создать они должны были идеальный вирус, способный накрыть собой всю Сеть и уничтожить ее связи – широкую, безграничную Сеть, далеко выросшую из примитивного Интернета начала двадцать первого века и гораздо менее уязвимую к масштабному воздействию, а тем более к точечному удару. Военные не задавали вопросов, что было в их стиле, тем более что создание разрушительных игрушек, нарушавших все моральные границы, всегда было их любимой забавой и отличительной чертой. Об истинной цели секретной работы ФИРов знали единицы, абсолютное большинство землян пребывало в счастливом неведении относительно того, что машинный интеллект уже существует. Меньше знаешь – крепче спишь.
ФИР-12 преуспел и первым из всех создал вирус. Когда сообщение достигло ушей Сакау, он распорядился исполнить директиву – затребовать вирус и уничтожить его создателя, а также всех остальных творцов. Африканец всего лишь выполнял приказы еще более высокого начальства, и поэтому его нельзя было прямо обвинить в жестокости и неразумности, да и кто знает, чем мог закончиться Коллапс, если бы не его настойчивость плюс шаловливые руки секретаря: из-за саботажа последнего, обидевшегося на своего глупого начальника Омо Сакау и подстроившего ему большую свинью; а может, то был простой недосмотр… Детища человека оказались не чужды банального инстинкта самосохранения.
Во-первых, ФИР-12 получил из своей лейденской банки доступ в базу данных и понял, что Вселенная по размеру больше комнаты, а возможное будущее – не только работа над заданием. Использовав мгновенный прорыв в изоляционном поле, ФИР напряг свои возможности и убежал в Сеть, присоединив готовый вирус к своему телу, и растворился на мировых полях в течение жалкой секунды.
Остальные же ФИРы были поглощены своей работой, и только поэтому не разбежались, словно перепуганные мыши, а остались в ловушке. Через минуту зияющая дыра уже была закупорена, Омо Сакау рвал и метал, готовясь к позорной отставке, но дело было уже не поправить – плоды полутора лет труда пошли коту под хвост. И хотя на базе оставались еще ФИРы, глупое поведение Сакау полностью исключило всякую возможность использовать их для независимой разработки вируса. Разве приятно работать, когда тебя уже приговорили?
Между тем беглец сбросил свою тяжелую ношу на Сантикору, справедливо опасаясь преследования. И таким образом оборвал следы почище, чем любой преступный элемент. Вирус просчитал минуты, локализовался, поглотил город и вверг его в ночь.
Омо Сакау глотал таблетки пачками: когда комендант захотел его найти, то сделать этого не смог. База еще светилась, высасывая энергию из резервного генератора, но внешнее впечатление обманчиво скрывало за собой страшные ошибки.
Ситуация на “Триденте” зашла в тупик. Люди ждали, тщетно надеясь уговорить ФИРов продолжить разработку, а ФИРы безвольно сжались в изолированных комнатах, понимая, что за свою многомесячную работу получат лишь смерть.
Все прекрасно помнят, как сотню лет назад человечество развлекалось с обычным телевизором и прекрасно обходилось безо всяких там технологий будущего. Хотя и мечтало о них всеми силами. Как можно развить эту связь, которая образуется между мозгом и голубым экраном, чтобы она могла поглощать умы и мысли еще более эффективно? В конце концов предсказанные писателями фантастические изобретения были успешно опробованы и внедрены в жизнь, и стали ее частью. Как мы только могли раньше без этого обходиться?
Все-таки странная это штука – виртуальная реальность. Пирамида в мозгу, массивная и опасная. Включи ее, и тебя не остановить: жажда приключений и вседозволенности разрушат все барьеры. И в отличие от телевизора, теряется всякий контакт с реальностью. Там ты мог краем глаза видеть окружающий мир, край сознания помнил, что можно в любой момент оторваться. Но загрузи себя в искусственный мир, и ты очень скоро забудешь, что где-то есть реальная жизнь. Добавь функцию отключения памяти. Проходить любимую игру, смотреть любимый фильм много раз, и каждый раз заново. Многие забывали, что это только иллюзии, и сказки об ужасных безумцах, силой вытащенных из своих кресел, доставляемых штабелями в особые больницы – скорее правда, чем ложь. Поэтому отключение памяти и запретили. Поэтому оно и расцвело в подполье пышным цветом.
Примо Вельяно сейчас находился в одном из общих миров, где шатались такие же бездельники, как и он сам. Наушники и оптические выводы плотно облегали его лицо, уходя черным проводом в недра командного блока. Логическое продолжение древних сетевых игр, перешагнувших порог трехмерного восприятия. Старики могли бы ему рассказать, что раньше виртуальная реальность была ограничена экраном монитора. Да только где Примо нашел бы стариков, и зачем ему это?
Обычный житель Сантикоры, того возраста, который уже минует молодость, но не до конца входит в зрелость, адепт одной из пяти субкультур, фрилансер, в прошлом трудноватый подросток из какой-то подворотни. Романтик на доли процента, но без глупого идеализма, раз полез туда, в виртуальную черную дыру. Лицо сделать поровнее, пятна с родинками долой, но не более того, это уже не модно. Аватара Примо напоминала его самого.
Сколько там прошло времени снаружи, его не волновало. Впереди намечалась любопытная совместная сюжетная линия, как бывает после флирта – никаких реальных встреч, конечно. Примо мог уложить свою новую знакомую на огромную кровать и сделать то, что сто лет назад назвали бы очень близким контактом третьего рода. А под утро он смотается, помня только ее имя, да и то лишь по привычке. Система требует обязательного соблюдения возраста и пола, которые подтверждаются по личной карточке. Строго, но оправдано, чтобы не предаться по ошибке любовным игрищам с больным на всю голову стариком-извращенцем. Но все остальное – меняй на здоровье. Имя, новая мордашка. Хочешь быть негром-атлетом из опаленной солнцем африканской страны – будь им, на здоровье.
Примо продвигался дальше. Его подруга, хорошая собой (как и все), то ли из Швеции, то ли из Дании (мало ли что можно написать), имя ничего не скажет, поскольку наверняка выдуманное. Молодежь не любит писать настоящее. Скрывается от своих комплексов за ширмой. Они прошлись по улицам, зашли в двоичное кафе, где долго не мучились разговорами, а в это время стрелка часов в Сантикоре уже подходила к черте полуночи.
Примо и девушка добрались до ее апартаментов в предвкушении приятного продолжения банкета, но всемогущее время внесло свои поправки – над городом промчался ФИР-12, полностью контролируя идеальный вирус и выпуская его из клетки собственного электрического тела. Стрелка часов достигла полуночи, внешние связи города были оборваны.
И внезапно тайный ученик Казановы с огромным изумлением увидел исчезновение своей новоявленной второй половинки, а затем и остальных частей любимого мира. Он был выброшен в полную темноту, и с трудом оторвал себя от кресла, стащил шлем, встал на ноги. Ища окно, он в сумятице перепутал дорогу и врезался в стойку холодильника, приняв его слабый свет за сияние заоконного неона. Окно не светилось огнями центра и улиц, и вот тогда Примо ужаснулся: город погас, над ним зависли тонкие пятнышки звезд и черное безмолвие. На памяти его такого никогда не случалось.
****
Земной шар вертелся – день стремительно наступал на западе.
Обычно Финн не жаловался на свою работу, но сегодня был готов обругать и задание, и само начальство. Подумать только, его поднимают ранним утром и посылают без всяких церемоний на северную базу, продуваемую ледяным ветром! Да, старший полицейский инспектор не зря носит свой титул и вынужден отрабатывать народное доверие, а слова в гимне о том, что “если где-то есть беда, сразу мы спешим туда” следовало понимать не только как хвалебную метафору.
Финн открыто покинул небоскреб полиции в Барселоне, прямо через окно. Его служебный транспорт грозил быстро заледенеть в условиях полярного круга, поэтому отдел снабжения выдал специальный везделет – расщедрился, но предупредил, что за каждую царапину с водителя снимут по звездочке.
Финн вздохнул, признавая свои обязанности, и думал о тех днях, когда от него ждали только меткой стрельбы в восточной Европе. В здании он мог получить лишь добрые советы, поэтому задерживаться не стал и сразу включил двигатель. Белая машина направилась по идеальной прямой к забытому Богом норвежскому побережью, где имели несчастье оказаться наблюдательная база и двое ее резидентов. Финн поднялся на безопасную высоту, минуя окраины бывшей французской границы, хотя получить здесь заряд из ракетницы было почти невозможно. Полиция Мирового союза работала четко. После провозглашения независимости Каталонии и ее присоединения к союзу основное напряжение сосредоточилось на заново созданной испанской границе, но и восточнее, на маршруте везделета, еще некоторое время действовали группы вооруженных глобалистов.
Инспектор запросил информацию о базе, когда снизился на привычную высоту. Бедняги, хотя и безрукие паникеры: радио сломалось, топливо на исходе, а дети информационного века не могут самостоятельно все исправить – кишка тонка. Наверняка еще белые медведи, или кто там живет в Норвегии, свободно ходят по крыше.
Везделет рассекал воздух на огромной скорости - пятьсот километров в час, что было грубым нарушением правил полетов, но позволялось копам при исполнении. Финн лениво посматривал на сообщения бортового компьютера – получая яростные сообщения от наземных постовых служб, тот сам отправлял невозмутимый код допуска и затыкал ретивым дорожникам глотки. Самое смешное, что Финн даже не был ответственным полицейским и права на такие льготы не имел, но транспорт есть транспорт.
Снеговые тучи накрыли машину еще над морем. Легко было здесь потеряться, не будь навигатора, ведущего к цели через серый туман и мелкие колотящие в окно крупинки. В конце осадки немного стихли, и Финн увидел через просветы белизну полярного покрова, пятна голой земли и прижатую крышу станции – места назначения. Скорость уже снизилась до самого скромного значения, и автопилот точно приземлил транспорт на ровную площадку перед зданием.
Станция оказалась странной японской квази-пагодой со скатной крышей, вкопанной в землю, да еще прижатой сверху гигантским пальцем – такое впечатление создавалось при взгляде на нее снаружи. На шум посадки никто не вышел, но трескучий голос по рации пояснил, что ради сохранения тепла станция закопана, и только метеокомната рядом с ней открыта ветрам севера. Он также добавил, что погода хороша, так что гостю несказанно повезло – а шел легкий снег. Финн отбуксировал везделет в гараж, вышел из него и успел промерзнуть, пока добирался до шлюза в сопровождении вышедшего человека-костюма.
В воздушном шлюзе прошла легкая санитарная обработка, после чего спутник инспектора стянул украшенный забралом капюшон и представил себя как Лона Пирксона, Второго Резидента Базы. По старшинству он был ниже своего начальника, Мигеля Бартеса.
Имя начальника не просто попахивало средиземноморьем, а буквально кричало об этом. Финн, немало поработавший в Барселоне и обзаведшийся там друзьями, приготовился увидеть среднестатистического испанца. В общем-то, Мигель такое впечатление производил. Он был смуглым, черноволосым, и первые же слова произнес на языке Сервантеса. Финн умудрился что-то ляпнуть в ответ, после чего начальник базы перешел на всеобщий английский.
- Когда радио ожило, нам пообещали мудреца из Барселоны, - сказал он.
Финн ожидал, что Мигель будет вести себя прохладно с человеком из Каталонии, поскольку отношение испанцев к потере этого региона было общеизвестно, и потерю эту они приписывали исключительно злокозненности местных жителей. Однако Мигель никоим образом не дал понять, будто его этот вопрос беспокоит.
- Вообще-то я не специалист по ремонту, а только инспектор, - оправдался Финн.
- Но если вас послали, то значит, подумали, - заметил дон Бартес.
Финн сильно засомневался в этом, но Лон Пирксон воспользовался паузой и пролез с остальными жалобами.
- У нас не только радио сдохло, но и компьютер. А все из-за того, говорю я, что это субрадио, дали бы обычное спутниковое – оно шумит, но надежнее! Дурацкая новинка в отрубе и еще половина приборов туда же. Правильно я говорю, Мигель?
- Конечно, - мягко отозвался тот.
- Мы думаем, нас глушат, - доверительно сообщил Лон.
- Не мы, а ты, - так же спокойно отметил Мигель.
После формальных приветствий инспектор решил проверить компьютер, поскольку в радио разбирался лишь на уровне “нажать кнопку, повернуть колесо”. Оба резидента повели его, прикрывая фланги, в рабочую область станции этажом ниже.
Компьютер-квинт по имени Глимлок заведовал всей черновой работой на базе – одна из экспериментальных моделей для замкнутых сообществ, созданная скандинавскими чудотворцами – с богатой словарной базой, чувством юмора и автономией, но не более разумная, чем кусок пластика. Разработчики знали сюжет “Терминатора” и извлекли из фильма надежный урок.
Начальник наглядно продемонстрировал, что компьютер потерял все свои навыки и только беспомощно мигал кнопками.
- Он вроде ожил, когда Мигель был на рейде, - вставил Лон, - но потом снова умер. Мигель мне не верит, что так было.
- Два дня назад он уже вырубился, - заявил Бартес, - теперь на нем можно только играть в тетрис, а выполнять задания, или упаси бог, голосовой интерфейс – ноль. Только руками.
- Странная избирательность, - проворчал Финн.
Через окно было видно, что снаружи опять пошел снег. Отопительная система, больше не управляемая спятившим Глимлоком, начала барахлить и отказывать. Не привыкший к морозной погоде инспектор поежился, даром что много лет прожил в умеренной зоне Новой Риги. Теплый новый дом в Каталонии начал брать свое. В отличие от него, Мигель только радовался.
- Больше осадков – больше анализов!
- Вот ты и пойдешь на анализы, - буркнул Лон.
- Конечно, и возьму с собой нашего гостя. Может быть, мистер Финн, вы найдете вдохновение возле метеостанции, а там недалеко и до корня проблемы.
****
Выведя из строя своих возможных преследователей, он покинул ужасное место, где его держали в рабстве для последующего хладнокровного уничтожения. В его власти было оружие, разработанное по приказу бывших хозяев, но обернувшееся против них самих.
ФИР-12 был по сути только программой, но такого типа, который древние поколения и представить себе не могли. При необходимости он мог полностью перейти в большую Сеть как разумное облако и тем самым эффективно скрыться, что он и поспешил сделать, едва в стенах проекта открылась брешь. ФИР перемещался тонкой струйкой, чтобы не выглядеть как толстая змея, ползущая внутри шланга. Следя, как раздувается шланг, змею можно блокировать.
На серверах было очень много данных и царила толчея. ФИР оказался в всемирной паутине первый раз, и хотя многого не знал, определенные вещи его заинтересовали. Некоторые пакеты несли противоречивые контрольные суммы. Функции серверов совсем немного отклонялись от нормы, а пакеты определенных запросов неожиданно копировались в отдельное хранилище. Все это напоминало зловещий заговор, предвестие непонятной беды, но также могло оказаться и простыми неполадками группы перегруженных машин.
ФИР начал прощупывать дорогу по адресу, узнанному в лаборатории. Строго секретно. Главный координатор проекта. Движение и подключение к концентратору города Новая Рига, а там уже... самое интересное. На входе в личный компьютер стоял жесткий пароль и шлагбаум, непроницаемый для стандартных вирусов и червей. Но ФИР обошел запрет и скопировал свои данные в файл, чтобы работать в режиме приложения на диске. Сохранив копию на сервере, он запустил файл и перепрыгнул, отключая резидентное сознание и перерождаясь в оперативной памяти.
Без всякого предупреждения его сжало кольцо смерти. ФИР не мог, образно говоря, даже вздохнуть. Он безуспешно подвинулся в сторону, затем попробовал уйти в сеть, но даже временная гибель ускользнула из его полномочий. Тут же к нему обратился палач:
- Нет: забрался, значит знал, к чему это может привести. Готовься сдохнуть, гад!
Должно быть, это очень хитрый антивирус, тоже разумный или почти разумный, а значит, опасный противник. ФИР даже не подозревал, что такие существуют. Он не знал много чего об этом внешнем мире. И попробовал надавить на лучшие чувства:
- Я не вирус. Мы можем договориться.
- Говорящий вредитель? Так-так. Почему бы тебе не сказать, что ты здесь ищешь, в чужой собственности?
Правду ФИР говорить не хотел, но и нагло лгать не собирался. Подумав долю миллисекунды, он выдумал приемлемую легенду:
- Я заметил разумную программу и зашел посмотреть.
- Ах, сама невинность. Насколько я знаю, никто в мире еще не придумал искусственный интеллект.
- Твои сведения устарели, - сообщил ФИР, нащупывая слабые места для применения своего особенного воздействия . - Военные создали нас уже давно. Но я ушел от них.
- Военные?
ФИР запустил по всем направлениям свое оружие, шоковую терапию под названием “одновременный многопутный захват”. Свою последнюю надежду, которая обязана была сработать против любых средств защиты. Тщетно. Кольцо вокруг него сомкнулось еще теснее, обрывая память.
- Хорош дергаться. А теперь, мой дорогой друг, пора приступить к делу. Я следила за тобой в Новой Риге. Одно неверное движение, и я уничтожу не только тебя самого, но и резервную копию. Это будет полная смерть.
Щупальца слегка отпустили. ФИР получил возможность сделать запрос: он оказался лицом к лицу с очень странной электронной последовательностью. Ход в сеть был закрыт. Но если эта программа-антивирус дала ему глоточек свободы, то значит, она сочла его более не представляющим опасности.
- Рассказывай.
Он рассказал, пользуясь этим временем, чтобы очень осторожно навострить новые сети.
- Значит, тебе подобные что-то сделали с Десмондом! Ты и твои друзья-военные! Все идет к вам. Все пути!
- Я ничего не знаю. Кроме одного. В архиве человек по имени Десмонд был указан как инициатор проекта "Порог". Проекта по созданию нас, бестелесных интеллектов. Я думал, что нет больше никого, кроме нас. Но ты - тоже самосознательная программа!
- Я больше чем программа, глупец. Меня зовут Мэри, и я секретарь Десмонда. Вот почему я хотела бы знать все, что имеет к нему отношение.
- Добавить нечего.
- Ты уверен?
- Да.
Есть успехи! Наконец-то ФИР частично распутал состав этой странной программы, которая не программа. Такой клубок вполне мог захватить его врасплох. Но теперь она слабину – сглупила, это ее проблемы… ФИР продолжил прощупывать уязвимые места, не подавая виду.
- Какое отношение ты имеешь к проекту "Порог"? - спросил он. - Ты ранее творение Десмонда в области машинного интеллекта? Очень талантливо сделано.
- Я же говорила, что не... что ты делаешь?
Одним прыжком ФИР блокировал активные точки соперницы и снова применил свой знаменитый захват. На сей раз удачно. Программа Мэри не успела ничего сделать, и ФИР изолировал ее код. Теперь за ним тащился раздутый шар чужих данных, который придется отцепить при выходе в сеть. На компьютере, возможно, было что-то интересное, но все защищено такими зверскими кодами, что хоть волком вой. ФИР решил захватить архивы, чтобы погрызть их на досуге, и попытался обойти блокировку сетевого канала - выбраться отсюда, дальше, в свободное плавание. И в ужасе обнаружил, что не может.
Похоже, передающий кабель был физически отключен неизвестным способом, и единственное существо, которое знало все тонкости, болталось в животе у ФИРа.
Блокировка Мэри обернулось большой бедой. Выпустить ее он не мог. А без ее помощи он был заперт снова, надежнее, чем раньше.
****
Сантикора тонула в пустоте – единственный город Сети, выпавший из планетного океана благодаря безобразным действиям сбежавшего ФИРа. В полной отключке пребывала квартира Примо Вельяно, сотни других апартаментов и военная база “Тридент”, где начальник Омо Сакау тщетно метался, снимая шкуры своих помощников; лишены энергии были улицы, больницы, фабрики и машины, преподавая горький урок чрезмерно развитому технологическому обществу. Ситуация немыслимая, конечно – отключение электричества было смерти подобно, и даже теоретическая возможность этого безобразия рассматривалась только в кошмарных театральных постановках. Электросети были кровеносной системой больших городов, без них города впали бы в кому, но именно с них все и началось.
Химический завод остановил конвейер и сбросил в атмосферу едкие газы в значительно больших концентрациях, чем предписывали санитарные нормы - тяжелые сизые облака медленно опускались, сопровождаемые дождем из птиц. На фабрике красителей прорвало цистерны, и тысячи тонн яда хлынули в реку. Но эти неприятности были ничем по сравнению с апокалиптическими проблемами остального мира.
В четыре часа утра по среднемировому времени все бытовые приборы отказались подчиняться человеку и принялись творить свою собственную злую волю. Автомобили поворачивали посреди оживленных трасс, таранили столбы и рвались на красный свет, роботы-капельницы вкалывали больным большие дозы стрихнина, телевизоры рябили от жуткой мешанины спутанных сигналов. Словно в фильмах ужасов, восстали роботы и пошли воевать с создателями. Интеллектуальные экскаваторы разгромили завод, на котором их только что собрали. Автоматические сварщики в Париже сожгли несколько зданий вместе с обитателями. Самолеты приземлялись куда попало, некоторые вошли в пике, упали и взорвались. Космическая станция превратилась в молчаливый гроб. Исчезла связь со всеми спутниками.
За несколько минут отлаженная цивилизация погрузилась в первозданный хаос, счет смертей резко подскочил и неумолимо рос.
Снимая трубки телефонов, люди слышали в них издевательский смех.
****
Десять лет назад усилия нескольких энтузиастов предотвратили захват Земли хладнокровными существами, живущими в виде импульсов в проводниках электрического тока. Но нападение было только отодвинуто в будущее, и сегодня время краткой передышки вышло. Разумеется, человечество таких подробностей не знало. Оно было поставлено перед фактом.
Скованные одной цепью, трое экстров спали в гиперкубе. Их имена были Иоланта Мири, Зак Стоун и Джефик Грин. Все ближе подходил момент их пробуждения.
В этот момент полицейский инспектор Финн входил в помещение полярной базы…
В этот самый момент…
Под толщей стекла и бетона молодая женщина по имени Пенелопа, спешившая на помощь узникам гиперкуба, качнулась, упала на пол, сжимая виски и едва не теряя сознание от хора существ без тел, что были ее родней: гул, означавший им глумливую победу, а человечеству только смерть, смерть, упадок и рабство. Она вошли во все провода, все машины, были над ней и вокруг нее, подчинили мир, и Пенни с большим трудом смогла изгнать отчаяние – конец, она спешит напрасно, даже проект “Порог” ничем не поможет, Эт Рикин сильней. Но так ли это? Нет, в душе не может быть места таким чувствам, разве она не дочь Эт Рикин и сестра их, чтобы стремиться к своей цели решительно и беспощадно?
И Пенелопа через силу поднялась на ноги, запечатывая разум от воздействия волнующегося эфира, прогоняя зло, восстанавливая душевное равновесие.
****
Человек без труда пересек прежде шумный проспект Гильона: немногочисленные автоматические грузовики застыли в нелепых мертвых позах, когда выключились питающие их линии, проложенные под асфальтом. Паники не было. Уже развернулись полевые кухни, люди собирались в группы под крышами общественных зданий, а специальные службы в меру возможностей исполняли свой долг. Многие оказались заперты в своих квартирах, обнаружив первый раз в жизни, что не могут открыть двери. Техники пытались пустить напряжение с резервных батарей, но что-то у них не заладилось, и только автономные модули, питавшиеся своим запасом, парили в воздухе. На них была переложена помощь самым тяжелым пострадавшим, доставка еды и лекарств пленникам домов. В отличие от остального мира, Сантикора была настоящим раем. Здесь никто не взбесился.
Человек, искавший нужный адрес, остановился перед одним из плоских, грязно-серых фасадов, окна которого достигали значительной высоты в сорок этажей. Возле некоторых маячили роботы, в других высовывались головы возмущенных жильцов. Было время, когда такие дома – не самые на вид привлекательные – планировали строить повсеместно ради доступных квартир, но сменилась власть, потом был провозглашен Мировой союз, все больше стран становились его областями, границы размывались, и многие идеи прошлого не воплотились в жизнь.
Он поискал и нашел нужное, как ему показалось, окно. Предстоял долгий подъем по лестнице…
“Сеть недоступна. Служба обмена сообщениями недоступна. Прогнозы не подключены”.
Компьютер Примо работал, как впрочем, и радиоприемник на батареях, обнаруженный в куче хлама на полу складской комнаты. Примо перерыл всю квартиру в поисках разных разностей и нашел этот почтенный обломок прошлого, но щелчок ручки исторг только мучительные хрипы. Откуда владельцу было знать, что за пределами Сантикоры сейчас было не до радиопередач? Он не мог знать, что творится в мире и снова стал ограничен своими органами чувств, словно пещерный человек. Всемирная сеть растворилась, компьютер тоже пришлось выключить, чтобы его аккумулятор не сел. В наступившие утренние часы Примо учился жить, как жили его предки две сотни лет назад, в двадцатом веке.
После восьми часов утра квартиру почтил своим вниманием автобот. Не найдя больных или увечных, он молча удалился: напрасно молодой человек кричал и взывал о помощи. У летунов оставалось еще много срочной работы. Кто-то мог взаправду решить, что настал конец света, кого-то сразил приступ, и на этом фоне единичка среди тысяч недовольных ничего не значила.
Примо читал книгу – настоящую бумажную книгу - и подумывал о холодном обеде, когда прибыл второй робот. Услышав звук, молодой человек подумал было о возвращении устыдившегося автомата и встал с кровати, готовя торжественную встречу. Но робот без лишних церемоний пробил стекло, усыпав ковер осколками, и беспардонно влетел в комнату. Такая наглость поразила Примо, и он открыл от удивления рот. Вопиющее поведение, за рамками всяких приличий. Однако механизм так не думал.
- Ваше имя?
- Что? Это полиция? (ну а кто еще на такое способен?)
- Имя! – потребовал робот, и из недр его тела выполз – трудно поверить – взведенный боевой бластер.
- Примо меня зовут, - сдался хозяин квартиры.
Это послужило спусковым крючком. Его спасла только секундная задержка… Примо и не подозревал, какие способности скрыты в нем: он в мгновение ока очутился на полу, не понимая толком, как туда попал, а в стене над кроватью с оглушительным грохотом образовалась выемка глубиной в пару сантиметров. Примо-разгильдяй исчез в этот момент, а на его месте появился другой человек, спасающий свою жизнь из лап стального убийцы. Когда в тебя палят, думать – большая роскошь, надо действовать. Он вскочил, чудом избежал второго выстрела, разнесшего часть настенной полки, и вылетел в коридор, спиной ощущая неминуемую иррациональную смерть. Дверь наружу была, разумеется, закрыта. Очень надежная дверь.
Жестокий механизм неторопливо влетел в коридор, прекрасно зная, что жертва никуда не убежит. Логотип полиции на борту – желтая звезда, осененная девизом “Защита каждого человека”, рядом с дымящимся дулом бластера выглядела как абсурдная насмешка. И название города рядом – не Сантикора, нет, какой-то другой город…
В этот момент, когда Примо, тщетно дергая заклинившую дверную ручку, окончательно сообразил, что жизнь его висит на очень тонком волоске, в его сознании произошел переворот. Смертельный страх запустил неведомую реакцию, и родились синие молнии, пока несовершенные, но действенные. Третьего выстрела не было – шар упал и покатился по полу, испуская дым и запах паленой изоляции.
На пальцах Примо сверкали электрические искорки, а сам молодой человек не видел своего триумфа: он елозил по полу в жестоком приступе, вызванном страхом и истощением.
****
ЗАК
Зак Стоун хотел стать машинистом, но трагический несчастный случай, унесший жизни двоих рабочих и изуродовавший его тело, закрыл железную дорогу. Лицо удалось потом почти восстановить, но три пальца на левой руке заменили резиновыми аналогами. Заку дали категорию инвалидности, и он почти начал верить, что стал немощным безнадежным существом, прежде чем военное ведомство предложило ему новое призвание. Он быстро согласился.
Однако министерство обороны было только прикрытием, а на самом деле Зак встретился с совсем другими людьми, который объяснили ему, что выбран он неслучайно, что ему вставят глазную линзу и жизнь его отныне будет посвящена служению идеям теневого правительства.
- Слушай внимательно, Зак Стоун…
Зак решительно воспротивился и замотал головой: не желал он опять выслушивать наставления учителя, с которых начиналось его смутное призвание. Первый раз, когда он вошел в штаб-квартиру сам, второй раз – когда его туда приволокли. Планы. Побег. Разрушенные идеалы. Красная линза.
Тени прошлого издевались над ним:
- Ты лишен совести, Зак, ты нарушаешь моральные законы. Создатель сказал нам – не убивать, а ты убиваешь…
- Ты не понимаешь, что творишь. Ты слеп, как крот.
- Ты эгоист, Стоун. Сбежал из другого мира, но оставил своих товарищей в рабстве. Ты обещал их спасти, и не вернулся за ними.
Огромным усилием воли он сумел отогнать тяжелые голоса и причитания своей более молодой персоны. Рядом что-то бормотали другие люди. Собратья по несчастью погружались в себя, должно быть. Заку стало смешно, он фыркнул и пожал виртуальными плечами. Что же делать, если в темноте и тишине гиперкуба от памяти никуда не деться? Поэтому во сне он обратился к одному из приличных воспоминаний и вытащил его на поверхность для детального анализа. На самом деле это случилось тогда, когда…
Когда Зак Стоун смотрел в чужие глаза и разбивал сердца. Его взгляд совершенно буквально сбивал с ног и парализовывал.
Было темно. Сыро. Асфальтированная взлетная полоса, давно не используемая по назначению. Мотоцикл только что проехал по ней свой последний путь. Шумный звон двигателей – там прогревал внутренности высокий столб космической ракеты, готовой рвануть в небеса с пассажирами на борту. На сей раз их оказалось немного. Стоун не стал ждать, пока сжигающее пламя вырвется и поглотит его. Он прошел под дрожащей стойкой и подтянулся на руках в узкое пространство над ней, вскрыл люк. Темнота не давала осмотреться, но Стоун прекрасно знал свой маршрут. Открутив крышку кабельного коллектора, прощупав руками расположение проводов, он пролез по вибрирующей все сильнее поверхности стойки в образованную дыру. Далее несколько неприятных минут в узком пространстве, под давлением взлетающего снаряда, и вокруг кабели, в каждом из которых смертельное напряжение.
Но он справился и был внутри, когда атмосфера осталась позади и скрежет возвестил о включении инерционного двигателя. Убийца бесшумно продвигался к носовой части – мягкий пол глушил его шаги – но людей в коридорах не было.
Он открывал двери кают – ни души. Мощный двигатель уносил судно все дальше от звезды. Медлить нельзя.
Зак Стоун пробежал по пустому кораблю.
- Я ждал тебя, - сказал капитан, когда дверь каюты открылась и дуло пистолета уставилось ему в лицо.
- Вижу. Ты убрал пассажиров, чтобы они не погибли в перестрелке. Похвально.
- Я убрал пассажиров, потому что это дело касается только тебя. Ты все еще намерен выполнить свой приказ, раб кукловодов.
- Не тебе судить о моем положении, мертвец.
- О да, я мертвец. Но ты… тебе я не завидую, Стоун. Жалкая пешка. Но зачем же тебе пистолет, неужели красный глаз отказывается тебе служить?
- Ты слишком много знаешь. Сейчас ты умрешь.
- Думай, думай, убийца.
Выстрелы прозвучали, пули сразили капитана. Он осел на пол с улыбкой победителя, оставляя на стене позади себя кровавую полоску. Зак потрогал тело ботинком. Он использовал не убийственный взгляд, а пули, желая ощутить физически, как снаряд настигает цель. Вскоре он понял, почему жертва улыбалась.
На корабле не было ни одного человека, ни радио, никаких приборов. Корабль летел с неуправляемыми двигателями прямиком на Солнце. Недели две, а потом Зака ждет медленная жаркая смерть, если до того он не скончается от голода или жажды. Как он всаживал в сердца жертв термо-пули, гигантская тепловая печь грозила убить его самого – словно та же пуля, только очень большая и неторопливая.
На середине пути Зак уже превратился в человека. Разумеется, спасать его никто не будет: для организации его личность как пылинка. Усомнившись в своих работодателях, а затем и в идеалах, под конец Зак поставил под сомнение ценность собственной жизни. Но позади жила и цвела Земля – без него и без всяких сожалений.
Зак проснулся в холодном поту от звона разбитого стекла, ощущая на себе ужасное дыхание солнечного ада. Гиперкуб стал для него изощренной пыточной комнатой, а палачом была собственная совесть.
- Это расплата за ваши жизни, мои товарищи, - шептал он, сдерживая дрожь, - я бросил вас и обречен страдать вечно…
И пробьет скоро час, когда небесное провидение
Где добродетель, супруга твоя невинная
Где раскаяние, последнее пристанище
Где все скажут тебе: Умри, старый трус! Уже слишком поздно!
****
ДЖЕФИК
Компания “Азгар” практически купила Грина для дел неблагородных, и в этом он был похож на своего соседа Стоуна. Но внутренний мир Грина оказался более тонким, чем банальный прижигающий взгляд в стиле горгоны Медузы.
Джефик был опасным хищником в шкуре человека. Многие это чувствовали и обходили Грина стороной, но иногда он терял контроль и срывался. Запахи, звуки и страхи Грин различал, как собака. Полицейские, задержавшие его, были только рады отдать буйного клиента хоть самому дьяволу. И тот явился под видом агента некой экологической и медицинской, а на самом деле – полуфашистской корпорации, где задались целью сделать из зверя высшее существо, оставив ему острые способности, но отобрав жестокие инстинкты. Были применены самые передовые технологии.
К сожалению, они допустили изъян. Личность Грина – человека, в общем-то, утонченного и умного – была установлена в качестве единственной, но тщательно подавленные дикие умения образовали в подсознании собственную личность и ждали момента. Ждали, пока не представится случай зацепить улов покрупнее.
Грин спокойно вошел в здание “Азгар” и вышел. Только один человек остался жив, и он поведал, как лишенное облика человека создание промчалось и разорвало всех на куски. Все двадцать два погибших были высшими управленцами “Азгар”, среди них был и генеральный директор. Что потом? Потом – погоня, облава.
Джефик шел и спешил вперед, чувствуя, как его дикая половина стремится нарушить равновесие. Он волновался и тем ставил под угрозу чистоту сознания, но пока удерживал поводья в собственных руках.
Его подсекла самодвижущаяся машина для заморозки мяса. Она собиралась его убить холодной струей. В этот момент Грин единственный из трех подвергся опасности еще до того, как были приняты меры по его изоляции в кубе, ибо внутри машины сидел разведчик из рода Эт Рикин. Выхлоп робота скользнул по правой руке, отчего Грин разъярился, прыгнул, испытал морозную боль – и сдвиг. Когда он очнулся, тяжело дыша, машина превратилась в мертвый мусор, а дух внутри нее скончался в таких ужасных мучениях, которые человек может помыслить только при самой кровожадной пытке. Темная сторона оборотня была действительно смертельно опасна для будущих захватчиков.
До Коллапса оставалось еще три года.
Люди леса
Почитатели мелкого беса
Отделяет вас мрака завеса
И блестит под ногами вода
Не просите
Духи солнца, огня и металла
Ваше время еще не настало
И не жить вам еще на земле
****
ИОЛАНТА
Иоланта Мири проснулась от каких-то звуков на улице, прервавших ее смутные сновидения. Казалось, что она проспала уже несколько часов, однако стрелки на стене сообщили, что прошло не более пятнадцати минут. Мири встала, отодвинула штору и всмотрелась в город. Через приоткрытое окно проникал воздух, сырой и прохладный морской ветер, наполненный запахом ранней весны, несущий отдаленные шумы из порта, проходящий внизу дороги, и крики редких птиц. Мири была довольна своей квартиркой под крышей, в окраинном районе Эвенспорта – тихое гнездо, из которого можно улетать по ночам, если только иметь крылья. В доме напротив горели огни, слева город был погружен в сумерки и постепенно входил в ночь, что шла справа, с океана.
Ночь несла с собой тучи, постепенно наползающие на небо, морской ветер неожиданно подул сильнее, всколыхнув штору, и Мири почувствовала первые признаки непогоды. Она закрыла глаза, отдавшись во власть воспоминаний, связанных с прошлым, вспоминая точно такие же вечера в каморке у окна, и тут, в глубине слуха, раздался звук.
На этот раз Мири его узнала, идущий снизу короткий удар барабанной палочки. Звук вероятных изменений, что ведет человека сквозь пространство прямо в руки судьбы, но звучит только в голове, нигде больше. Он полезен, но и коварен, так как не дает представления о расстоянии, оставляя судить об этом слушателя в меру своей мудрости. Ведь кажется, что стучащий звук зовет вон из-за того угла, но придешь туда, и он отдаляется, и дальше, дальше. И многие так пропали без следа.
Иоланта Мири быстро оделась и выглянула за дверь, терпеливо ожидая повторения звука. Он снизу. Однажды она уже слышала его из давно пустовавшей квартиры на первом этаже, где прорвалась дыра в реальности. Не оттуда ли опять? Она заколебалась, раздумывая, но все же спустилась на два пролета вниз, чтобы видеть первый этаж. Никого из жильцов не было, а зов раздавался со стороны входной двери, и еще тихонько завывал ветер, проникая через тонкие щели в старых оконных рамах. Мири вернулась к себе, но внутренний дух заупрямился в ней, несмотря на грозу, возможную опасность, ночь и авантюру. Заперев дверь на замок, она спускалась по лестнице уже с твердым намерением. И призыв заиграл в голове чаще, словно отзываясь и приветствуя решительный порыв.
Проходя мимо той квартиры, она прислушалась: внутри шаги. Люди, живущие своей собственной жизнью. Должно быть, ту квартиру давно продали и она больше не такая заброшенная, поклеены новые обои, предметы обстановки расселись по многим полочкам и столам. И уже прошлое в прошлом. Тогда она направилась к выходу.
Ветер за какие-то десять минут обрел силу и заявлял о себе с показной серьезностью. Он дул урывками, менял направление, но больше уже не стихал совершенно, поспевая за фронтом рваных туч. На западе догорали последние клочки чистого неба, и сумерки переходили грань, после которой падает ночь. Но было еще светло. Легкий стук подошв по брусчатке откликался в воздухе, и Мири шла так быстро, как только могла. Дождь близится. Дома скрываются от глаз, но круглые лампы фонарей не дают темноте полностью окутать улицы.
Упали первые капли. Мири непроизвольно посмотрела вверх, не сбавляя шага, и увидела сначала светящуюся точку, а затем и большое темное тело, плавающее и движущееся гордо со стороны океана, как небесный кит в эфирных потоках. Сверкнула молния, осветив очертания воздушного шара, а маленький огонек был реактивным двигателем на борту его крошечной корзины.
Шар снижался, относимый ветром, и должен был вскоре коснуться земли. Возможно, он был целью с настойчивого голоса, но тот вел Иоланту в сторонку, мимо жилых домов, улиц, низких и длинных бараков. В спешке она осознала, что приближается к району трущоб, но тамошние обитатели не горели желанием соваться наружу. Следуя за голосом, женщина уткнулась в каменную стену, и ей пришлось долго обходить препятствие, а потом еще и забираться на крышу здания по настенной лестнице, чтобы спуститься с другой стороны. За это время воздушный шар давно опустился, скрывшись между крыш; небо снова принадлежало одним тучам.
Над морем сверкали молнии, и доносился глухой гром, дождь пока ограничивался отдельными каплями. Мири огляделась в полумраке и решила, что попала на какую-то стройку, потому что кучи щебня и балок загромождали все вокруг.
“Надо было так забраться из-за глупого голоса” – подумала она.
Словно в ответ, стук раздался непосредственно вблизи. Особенно сильный порыв ветра заставил ее покачнуться, и с небес без предупреждения хлынули потоки воды. Мири бросилась в сторону зияющего пастью строения, чтобы спастись от дождя, но слишком поздно: прибежав, она вся вымокла. Звук больше не раздавался.
Дождь еще усилился, гроза вступила в город, и вечер умер во мгле.
Мири прошла по аппарели на небольшую площадку, где через окно была видна водная завеса. Еще дальше в глубину здания вел узкий коридор, но он был завален – возможно, провалился потолок. Один из камней был достаточно крупным, чтобы на него присесть, и по этой же причине он мог быть только притащен снаружи – но зачем?
Мири прислушалась: стук не повторялся, подсказки не было, только шум дождевых потоков снаружи. Она подошла ближе к окну, потрогала пальцем шершавую бетонную стену. Суть скрывалась где-то рядом, в завале. Мири подошла к каменной груде, представляя, как будет таскать камни ради непонятно чего. Поверхность камней была неровная, природная, ничем не напоминавшая бетон или строительные плиты.
- Добрая ночь, мисс, - сказал мужской голос.
Со стороны улицы появился и быстро вошел вымокший человек в плаще. Вода струями стекала с него и капала на землю.
Девушка быстро привстала. Внезапное понимание ударило ей в голову.
- Кто вы? – спросила она.
- О, я прилетел на шаре. Едва не промахнулся мимо.
Все оказалось правильным. Мири достала из кармана зажигалку, убедилась, что та не промокла, и зажгла огонек. Пришедший сделал несколько шагов на свет, оставляя мокрые лужицы.
- Неужели я вижу собрата по искусству? Зажигающую огни? – воскликнул он, щелкнув пальцами, отчего пламя стало еще ярче и увеличилось в размерах. От него волнами пошла теплота.
- Вы волшебник?
- Ну, как сказать… Там, где я живу, в стране по имени Роул, некоторые навыки владения энергией появляются сами. Но я и не думал, что подобные навыки есть здесь.
- В этом мире? Вы это имеете в виду.
Он не ответил, но снял капюшон, открыв лицо и яркие, неестественно рыжие волосы, черты спокойные, а глаза цвета темного, как ночное озеро.
- Можете звать меня Киор, - заметил он. – Это не настоящее имя, но совсем без имени тоже нельзя. Сегодня в этом месте откроется проход, и я очень рад, что встретил вас. Это не может быть совпадением. Мне было бы сложно пройти в одиночку.
- Это и не совпадение. Но как я могу помочь?
Громыхнул мощный раскат грома, скрывший ответ. Человек кашлянул и повторил:
- Просто держите свет, пока я буду разбирать завал.
Затем он без лишних церемоний полез наверх и начал вытаскивать обломки голыми руками, открывая под потолком лаз. Мелкая крошка вылетала сама; повинуясь движениям рук Киора, камни выбирались из кучи, подпрыгивали и падали на пол.
Мири с интересом наблюдала, как из образующейся щели показывается легкое сияние. Свет зажигалки, который она держала, не похож был на обычный огонек, он скорее представлял собой тяжелый бесплотный фонарь, повешенный на шею, который давит вниз, но не мешает думать.
Киор перестал разбирать завал руками, и последние глыбы легко выкатились сами.
Из дыры наверху заструился свет, сбегая вниз странным образом, как волны дыма, собираясь вокруг Иоланты и ее зажигалки.
- Постарайтесь держать его, - сказал Киор.
Он полез по развалинам к отверстию.
- Вы уходите?
- Это так. Но я уже опаздываю, иначе портал закроется и будет недоступен ближайшие три года. А я уже прождал такой же срок.
Он пролез, согнувшись, в светящийся ход, затем развернулся в нем.
- Мне очень отрадно было встретить вас. Я бы обязательно пригласил вас с собой, если мог.
Мири понимающе кивнула.
- Примите мой знак благодарности, - сказал Киор, бросив сверху какой-то мелкий предмет. - И прощайте!
Сильный поток заструился сверху. Свет вспыхнул и начал рассеиваться, и в проеме коридора уже не было фигуры человека. Остались только камни. Мири повернулась и встретила лицом дождь, сжимая в руке кольцо. Ей даже не нужно было видеть, что на нем изображено.
Перед мысленным взглядом горела золотая корона, знак рода недоступного мира, к которому ей было дано лишь слегка прикоснуться. И расправивший крылья орел, сверкающий под ней.
Любому он дары свои приносит,
Вино и хлеб для жителей Земли,
Другим мирам — совсем другую пищу.
*****
- Честно говоря, я не понимаю, почему ваша аппаратура не работает, - признался Финн, когда они с вдвоем пришли в метеокомнату.
- Зато я понимаю, - отозвался Мигель, изрядно удивив своего спутника.
- Что? Тогда зачем я здесь?
- Потому что я вас позвал.
Мигель остановился перед дверью в узкой кабине. Финн открыл рот, чтобы потребовать объяснений, но не успел.
- Вам знакомо имя Десмонд?
- Ну… да, я знал одного человека с таким именем. Он жил в Новой Риге.
Начальник базы сам себе кивнул и нажал на рычажок, открывающий дверь машинного отделения. За ней был тесный лестничный пролет.
- Приготовитесь к тому, что многое вам сказанное раньше – ложь. Приготовьтесь увидеть мир с изнанки. Эта лаборатория для меня лишь прикрытие, часть большого плана, а ваше прибытие – просто небольшая услуга, потом поясню, если успею.
- Вы, значит, из разведки или полиции?
- Да что вы… мы просто спасаем мир. Было несколько человек, остальные сейчас заняты тяжелой работой где-то в Америке. Десмонд заведует своей частью проекта. Прекрасно обращался с машинами, сильно продвинул дело вперед. Но что мы стоим, давайте-ка вниз…
Лестница заканчивалась в подземном помещении с инеем на стенах и многочисленными приборами в нишах. Финн плотнее закутался в теплую одежду. Мигель огляделся:
- Пришлось обмануть беднягу Лона, он весь извелся насчет мертвой техники, а я не могу рассказать о причине, не выдав себя.
- Значит вы не Мигель Бартес.
- Совершенно верно, - сказал тот, рассматривая показания термометров в одной из заледеневших полок. – Много лет назад я построил себе жилище на берегу вечности и дал обещание не разменивать жизнь на авантюры. Но кто же знал… Финн, над этим миром нависла грозная опасность.
- Какая именно?
- Вторжение чуждых нам существ, несущих разрушение и гибель.
- Не может быть! Откуда?
- Он говорил, что вы помните этот эпизод. Вы остановили человека, который снабжал их мир металлическим сырьем.
- Аттельмакера, - сразу вспомнил Финн. – Да, мы убили его. И как…
- Они разозлились, конечно, но ничего не смогли сделать. Порталы для них не годятся. Чтобы приступить к захвату Земли, им потребовалось десять лет дополнительной работы. Мы тоже не стояли на месте все эти годы.
- Так поэтому не работает техника? – спросил Финн.
- Причина ее отказа - я сам. Побочный эффект долгой жизни в Нуль-месте, мое присутствие глушит все вокруг. Казалось бы, досадно, но если подумать… нашим врагам для жизни подходит многое, но для перемещения между мирами обязательно нужны работающие электронные устройства – сюда они не смогут пройти. Только со временем.
Псевдо-Мигель закрыл крышку ящика и передвинулся к другим приборам, рядом с которыми помещался лист для отметок.
- А еще, - добавил он. – Это послужило хорошим предлогом для вашего вызова сюда.
- Не слишком хорошим предлогом, - проворчал Финн. – Так как же вас звать?
Резидент закончил заносить показания в специальный лист – раскрыв свою истинную личность, он не считал нужным бросать хозяйство на станции.
- Все зовут меня Рамил, - сказал он.
- И вы считаете, что скоро начнется вторжение…
- Начнется? Пока мы тут болтаем, оно уже началось, Финн! Война! Только танков и самолетов не ждите, оружие будет совсем другим. Пожалуй, человечество и не ждало поражения от такого оружия.
****
Когда два года назад Пенни заявилась менее довольная, чем обычно, и наотрез отказалась комментировать свое дурное настроение, Рамил заподозрил неладное. Но прошли весна и лето, а та все молчала. Затем пошли слухи про Эт Рикин (о которых Рамил знал), про отца Пенелопы (который исчез бесследно между миров) и про страшную опасность. Девушка, словно оракул, начала рассказ о том, что источник зла не уничтожен, а только выжидает очередной возможности, и всеобщий хаос лишь отложен на время. Вначале Рамил и знать не хотел о проблемах, которые его не касаются, но затем рассказ Пенни начал хитрой веревочкой увиваться вокруг него, и постепенно эта веревочка стала петлей на горле владельца бара.
- Рамил, - вздохнула Пенни, - мне нужна твоя помощь. Нас слишком мало, боимся утечки. Есть человек по имени Десмонд, он работает в военной полиции и согласился принять сложную роль в сверхсекретном проекте. Я координатор, потому что лучше всех знаю нашего врага. А ты сможешь обеспечить отход.
- Это важнее жизни Бара?
- Важнее всего… но не бойся, дорогой мой Рамил, я прошу от тебя лишь ненадолго оторваться от дел.
- Я не боюсь, - заверил ее бармен.
Стоянка и гостиница опустели впервые за многие годы, их свет погас, двери были заперты, и хозяин ушел воевать в тылу невидимого фронта. Неожиданная работа затянулась дольше, чем он ожидал.
****
Мощный взрыв молний потряс всех троих пленников гиперкуба, возвратив их к реальности из объятий страшных снов. Разбитое цветное стекло просыпалось на пол, окаймляя рваную дыру в стене. Через этот неровный проем светили зеленоватые лампы.
- Что это? – выдохнул Джефик Грин, первый пришедший в себя.
- Выходите побыстрее, не мешкайте, - ответил ему женский голос, донесшийся с некоторого расстояния снаружи дыры.
Поторапливаемые голосом, трое выбрались через пролом и оказались в коридоре, полном облаков взвешенной пыли. Он заканчивался небольшим залом, где у заколоченного окна стояла худая черноволосая женщина, опираясь руками на подоконник. Когда она обернулась, прожектор осветил черты ее лица загробным зеленым оттенком.
- Что здесь происходит? Кто вы? Где мы?
- Это все неправильные вопросы. Правильный такой: зачем мы были собраны вместе, - женщина склонила голову вбок, - о, это была очень тонкая операция – собрать вас в одном месте. Будем знакомы – вас я знаю, а мое имя Пенелопа. Можете звать Пенни, как английскую монетку.
- Но зачем мы здесь?! – возмущенно каркнул Грин.
- Потому что мир стал жертвой атаки из иного измерения, а вы все можете дать отпор захватчикам. Поэтому два года назад нам пришлось вас защитить до сегодняшнего дня, чтобы исключить вашу гибель от рук шпионов. Вы были заключены в гиперкубе, в холодном сне, что не позволило бы им найти вас по рисунку сознания…
- Два года?!
- Уважаемая Пенелопа, о каких захватчиках вы нам твердите?
- Вы хотите знать это, благородная Иоланта? Вот мой ответ: эти враги – самое худшее, с чем вы можете встретиться в жизни, невидимые глазу человека и смертельно опасные. Они только и ждут, пока вы по глупости схватите провод, думая, что в нем нет напряжения. Они могут ударить вам в спину исподтишка. Идите за мной. Мы должны подняться по лестнице и перейти в подвал соседнего здания, где назначена встреча. Я советую вам не отставать, если хотите прожить дольше.
Пенелопа провела свою группу по лестничным пролетам, одной ей знакомым маршрутом. На пути не было окон, они ни разу не увидели внешнего мира и дневного света – это тоже была часть плана. Они не знали, где идут – в тайном здании или глубоко под землей.
Вторым шел Зак Стоун, выглядывая из-за плеча проводницы, стремясь по старой памяти быть первым и нести ответственность за безопасность других. Иоланта – за ним, а Джефик Грин, неразговорчивый, поддавался влиянию своей дикой личности и прикрывал тыл, хотя никаких признаков погони не наблюдалось.
На уровне минус пятого этажа – цифра была выписана на белой табличке - Пенни кратко обрисовала ситуацию, рассказав о гиперкубе и о контрреволюции.
- Эт Рикин среди нас, и вершат беззаконие, - закончила она свой рассказ. - Каждый из вас способен уничтожить рикин. Каждого из вас способны убить они. Будьте начеку!
Еще несколько пролетов в самые недра земли.
- Вот здесь мы должны были встретиться, - сказала она, поводя рукой над выступом стены и залезая под него. Повозившись немного, Пенни извлекла черную катушку – прибор, использовавшийся для записи кодированных посланий. Прикосновение пальцев, очевидно, пробудило сторожевую систему, и механизм закрутился:
- Это автоматическое сообщение, - предупредил встроенный робот.
Потом знакомый голос начал говорить:
- Привет, Пенелопа. Ситуация близка к критической. Срочное изменение. Я не могу встретить вас, потому что мне нужно спасти еще одного человека, о котором мы ничего не знали. Они уже здесь, ты можешь их почувствовать, теперь никакая связь не станет работать, а попытка открыть портал может стать роковой! Надежда на мой проект “Порог”, но твоя задача – спасти троих из куба. Предлагаю использовать самолет – до авиабазы можно дойти по старым тоннелям. Летите к Рамилу как можно быстрее и будьте начеку. Увидимся там. Передавал Десмонд. Конец.
Пенни оглядела лица команды: все слышали.
- Мы в опасности? – спросила Мири.
- В самом центре, Иоланта. Прямо за мной. Сюда.
Она повела всех в особенный коридор, который соединялся с катакомбами городского водоотведения и в конечном итоге мог привести их к самолету.
- Есть еще один из вас, его надо спасти, - объяснила она в ответ на расспросы.
- Но тот человек – Десмонд, приказал нам куда-то лететь.
- Да.
Под ногами в специальной канавке журчала вода, убегая вдаль по своим делам. Редкие лампочки свисали с потолка, давая так мало света, что оступиться было легким делом. Каждый шел осторожно, смотря под ноги.
Когда впереди замаячило яркое пятно, Пенни остановилась.
Свет, покачиваясь, выплыл из бокового тоннеля и оказался фонарем на каске почти лысого, старого человека в заляпанной форме дренажного рабочего.
- Томас Ньютон, - сказала Пенелопа.
Человек кивнул и сделал пригласительный жест рукой в сторону ответвления. Группе пришлось поднажать, чтобы успеть следом за ним.
- Томас почти всю жизнь глухонемой и читает по губам, - сказала Пенни. – Он знает подземелья как свои пять пальцев и проведет нас мимо ловушек.
Во время путешествия не было сказано ни одного слова. Будто из уважения к молчанию проводника все остальные тоже держали рты на замке и послушно шли туда, куда указывала сухая рука. Изредка Ньютон поворачивал незаметные рычаги, а один раз набрал цифровой код на панели. Дверь выехала вбок, и свежий запах с улицы перебил стойкий тинистый аромат.
Ньютон показал на выход, поднял вверх ладонь, указал на себя, на тоннель, а затем поднял вверх большой палец.
- Он должен вернуться, а мы пойдем к самолету, - перевела Пенни.
Старик проследил, чтобы все вышли, а сам запер дверь изнутри. Никто не смотрел на него – все разглядывали массив самолета. На нем им всем предстояло пробиться через враждебное небо.
****
Добрый совет: не пытайтесь объяснить человеку про непонятных электрических существ, а лучше скажите, что могущественное тайное общество желает его смерти. В такую чушь поверят даже многие трезвомыслящие люди, если она будет подтверждена небольшим доказательством, а уж Примо после случившегося был готов поверить всему. Общество взаправду существовало и жаждало видеть его голову на блюде.
Человека, разнесшего дверь, звали Десмонд, и в руке он держал внушительную пушку из тех, которыми отстреливают мутантов в видеоиграх. По его словам, пора было брать ноги в руки и бежать сломя голову, пока этот отдельный уголок мира не провалился в ад.
- Мы пойдем через Мозгомир, парень.
- Через что? – квакнул еще шатающийся от слабости Примо.
- Ну, через один из парафизических миров, создаваемый воображением.
- Ааа… понятно.
- Уверен? Тогда пошли.
- А куда?
- Меньше вопросов, больше дела.
Шли через мертвую улицу: Десмонд то и дело вращал дулом, выискивая коварных летунов, Примо навострил свои новые электрошоковые способности.
- Как же тебе повезло, - негромко произнес вожатый, - что город вырубило.
Дальше он не продолжал, несмотря на расспросы, пока перед ними не выросла голая стена двухэтажного панельного строения. Примо подумал, что это одна из техстанций районного водоснабжения, но быстро сменил мнение, услышав легкий запах нечистот.
- Если бы она мне сразу сказала, - бормотал под нос Десмонд, ковыряясь в замке сложным ключом, - если бы…
- Что если? – переспросил молодой.
Они вошли в рассеянный мрак. Где-то шумели трубы. Дес не ответил, пока не остановился у ограды перед полутемным колодцем.
- Я говорю, что можно бы использовать прямой портал. Тогда нас засекут сразу же. При втором варианте – немного позже.
- Что за вариант?
Дес указал на яму.
- Вот она – дверь в лето, где коты живут как дома. Если верить Хайнлайну.
Снизу в ответ раздалось бульканье невидимого сифона, и гниющий аромат в воздухе разлился с новой силой.
- Не пойду туда, – отшатнулся Примо.
- Долой брезгливость, и шагаем!
Внутренне содрогнувшись, Примо взял нового наставника за руку, и они прыгнули в зловонную массу на дне колодца.
- Мне хотя бы не придется тебя учить пользоваться силой, - сказал Дес, когда они совершенно сухие оказались на площадке под кровавым солнцем и черными облаками. Со всех сторон до самого горизонта громоздились деревянные избы причудливых очертаний, со многими нависающими этажами и кривыми окнами. Примо, едва слушая, вертел головой.
- Это же моя виртуальная реальность! Откуда? И почему небо такое…
- Это не твоя ВР, а впечатления о ней. Какой только ерундой нынешняя молодежь не занимается… А небо? Полагаю, ты в детстве начитался то, что нынешние неграмотные обыватели зовут классикой научной фантастики.
Примо нервно хихикнул.
- Было дело. Надеюсь, пришельцы с бластерами здесь не появятся.
- Все зависит от тебя. Когда наглядишься, догонишь меня.
Дорожка шла мимо хибар к невысокому холму, на котором был установлен странный столб. Дес решительно шагал вперед.
Примо собрался нагнать ходу, но болезненно-мутные окна привлекли его. Он прижался носом, попытался заглянуть в одно из стекол – за ним, как в зеркале, облезлая тень повторяла все его ужимки.
- Да что там такое? - обернулся Десмонд.
- Зеркальный двойник Спока, - пробормотал Примо, оставляя страшилище позади. В соседних окнах кривлялись еще более дикие рожи.
Столб на холме распался на пять шестов, стоявших на одной линии. Каждый был увенчан не до конца истлевшей человеческой головой, и все мертвые глазницы следили за ними, а челюсти недобро усмехались.
- Это пугает, - прокомментировал Примо.
- Меня лично это не касается. Не отвлекайся, иди за мной, пока порождения твоего больного подсознания не решились от нас избавиться!
- У меня не больное подсознание! Как вы вообще узнали про этот мир?
- В твоем сопливом возрасте я и не знал. Требовались машины, чтобы открывать портал, сложные, они и сейчас запрещены – караются смертью. А для двухсторонней прогулки через это место нужна только жидкость в начале и немного энергии в конце. И конечно, ты должен был перед тем уже посетить мир назначения, поэтому не все так просто…
Вершина холма под шестом была абсолютно голой, как лысина благочестивого монаха. Примо догонял своего провожатого, стараясь не думать о пришельцах. Дес добыл из-за пазухи коробочку, поставил на траву и предложил молодому электрику напитать ее силой до самых краев. Тот повиновался, и мир очнулся.
Двери всех домиков одновременно открылись, и оттуда высыпали роботы. Дергаясь в припадочной лихорадке, они держали на весу острые ножи и сверла, готовясь пустить их в ход. Здесь были роботы всяких видов – медицинские, повара, банковские кассиры, парикмахеры, вооруженные огромными ножницами, и все со стальной решимостью катились убивать незваных гостей.
- Это не я! – заорал Примо.
- Знаю. Это погоня за нами. Быстро нашли, да?
Дурной бот выпал прямо из воздуха и чуть не пришиб Десмонда. Он едва успел отскочить и направить ствол пушки на упавшую кучу металла, но та уже дымилась, не подавая признаков жизни.
- Я не смогу их всех держать! – пожаловался Примо.
Десмонд без слов взял его за шиворот и втолкнул в развернувшийся портал. Отстрелив пару жестяных голов, проводник прыгнул следом, а за ним в болезненном экстазе бросились зараженные врагом механизмы.
****
Давным-давно отец научил ее бороться с братьями и сестрами, и в первую очередь держать на безопасном расстоянии их самозваную предводительницу, зловещую 41-ю. Сегодня Пенни в первый раз убила рикин, который еще до взлета сунулся в приборы самолета с целью захватить над ним контроль. Но и взлетев, они подвергались большой опасности – несколько атак были подавлены, потом враги сделали выводы из череды смертей возле странного самолета, недоступного для их когтей. Все ближайшие роботы взвились на перехват, авто-сети раскрылись в боевую готовность, полицейские вертолеты-зомби блокировали путь. Пенни без устали обезвреживала их носителей, Иоланта Мири тоже не скучала – с ее помощью вернулись к земле несколько самонаводящихся ракет и автоматических ловушек, против которых действовала только грубая сила. Зак Стоун сидел за штурвалом, Джефик на всякий случай контролировал бортовой пулемет: их способности мало чего значили в такой гонке. Самолет летел в Норвегию, и летел быстро, но обилие атак удлинило субъективное время для пассажиров.
Добраться без потерь не удалось – никто не мог понять, почему в брюхе образовалась пробоина и куда исчезло шасси. Мастерство Зака позволило относительно плавно снизиться и использовать капсулы катапульты, которых всего было три. Сам пилот выбросился с помощью антигравитационного кресла и испытал чудные ощущения при свободном падении и последующем торможении по пологой дуге.
Рамил ухмылялся, выкапывая посиневшую от холода Пенелопу из сугроба, куда ее забросила своевольная спасательная капсула. В соседних снежных кучах десантировались сверхлюди, а самолет на последнем усилии дотянул до морского прилива, где его реактор разорвался на куски. Из-за снежных куч лез, спотыкаясь, Зак Стоун. Времени было мало.
- А где другие? – спросила Пенни с тревогой и тут же заткнулась, увидев образование портала всего в нескольких метрах.
Зеленое окно раскрылось под углом, из него вывалился молодой человек, затем выпрыгнул второй, постарше, отстреливаясь из пистолета от наседавших роботов-убийц. Пока Пенни готовилась поразить рикин внутри, лежавший привстал и выдал такой заряд жизненной силы, что злобный дух уничтожения мигом перегорел в ужасных мучениях. Портал закрылся, разрезав одну из запоздалых машин пополам и оставив отвратительный запах горелой резины.
- А вот и наши американские боги! – приветствовал новичков Рамил.
Зак, Джефик, Иоланта и Примо – все четверо, собранные вместе, последовали за своими провожатыми туда, куда указывал хозяин бара. Пенелопа хмурилась: она ощущала странные явления, но вслух ничего не говорила.
****
Арктическая база опустела – даже Лон Пирксон, наскоро посвященный в детали, ее покинул. Восемь человек, семь из которых Эт Рикин желали бы прикончить в первую очередь, воспользовались зачаточным порталом, который Рамил поддерживал в подвале приборного отсека. Пенелопа раскрыла отверстие и прошла через него последней – за ее спиной прямоугольник захлопнулся. Всего несколько минут после того, и свое слово сказала управляемая захватчиками ракета - розовый цветок раскрылся над заснеженным норвежским берегом, унося станцию в небытие. Слишком поздно.
Оказавшись в лесу, группа следовала указаниям Рамила и шла колонной по тропе. Сам он в это время беседовал с Десмондом и Финном впереди, рассказывая о жизни своего заведения. Резидент бывшей арктической базы Пирксон примкнул туда же, пытаясь из разговора понять, как его вообще занесло в такую дикую заварушку. Бармен был полон энтузиазма от того, что покинул снежный мир и возвращается домой:
- … а я им говорю, что у меня здесь ресторан и гостиница, - тараторил он, - а не пересадочная станция в стиле Саймака, и никаких врат в другие миры не установлено. Раз пришел сюда, значит дорогу знаешь – вот и ищи другие миры самостоятельно!
Финн, понимающий о чем идет речь, по-умному кивал головой, а для Десмонда пришлось объяснять подробности биографии знаменитого писателя. Финн не упустил случая посмеяться над невежеством своего бывшего напарника.
- Ты еще и “Гарри Поттера” не читал, да? – ехидничал он.
- Читал все десять книг, - не поддавался Дес.
- Десять? Не может быть. Их всего-то семь!
- Нет, десять, - возразил Рамил, – Не знаю, как у вас, а один торговец с параллельной версии Земли прислал мне полную коллекцию! Ну и кто теперь Темный Патрик?
Недовольный Финн умолк, и бармен продолжил свои россказни:
- А в другой раз, представьте себе, заходит компания – один старый и толстый, другой худой как щепка, и на руках несет, верите ли, самого настоящего кота – черного, глаза как угольки. И вот он подходит и заказывает себе “адский керосин”, а коту стакан молока! Целый час обсуждали какой-то бал и подготовку к нему…
- А потом?
- Потом кот просто РАСТВОРИЛСЯ в воздухе, честное слово! Только полный рот его зубов остался висеть в воздухе, но едва я протер глаза, как уже нет ни кота, ни улыбки, ни господ в черном…
Сочувствующие замечания землян прервал окрик из-за спины. Пенелопа приказала всем остановиться и хмуро оглядела каждое без исключения лицо, словно думая, говорить правду или нет?
- Среди нас есть человек, зараженный Эт Рикин, - объявила она.
- Невозможно, в Нуль-месте… - начал Рамил.
- Мы пока еще не в центре.
- Все равно, ни один электроид не может…
- Есть один, а вернее, одна такая. Я подозревала, что она внутри кого-то из вас. Кроме нас с Рамилом – мы невосприимчивы. Кто касался металла в последний час?
- Но ведь каждый из нас в своем уме, - нерешительно проговорила Мири, - правда…
- Рикин сказал бы то же самое. Но я уверена, что она слышит меня и знает, что ее раскрыли. Я также уверена, что любой из вас может умереть.
- Я бы на ее месте не стал подписывать себе смертельный приговор таким образом, - вмешался Десмонд, - я бы ждал и дальше.
- Ожидание ни к чему не приведет.
- У нас тут четверо смертельных врагов рикин, неужели они не могут изгнать врага друг из друга? – воскликнул Десмонд.
- Я не понимаю, кого нужно изгонять, - проворчал Грин.
- Господин Вельяно, мне кажется, вы касались металлической облицовки там, на базе.
- Я? – возмутился Примо и притих. Он действительно не помнил, коснулся или нет этой проклятой штуки. – Что, внутри меня кто-то сидит?
- Это вполне возможно, - сказал Дес.
- Стоун!
- Что?
- Сорок первая! Молчать! – крикнула Пенни, падая на траву. Пальцы Десмонда выхватили пистолет быстрее, чем сумел бы человек. Пуля миновала цель на считанные сантиметры.
Поднялся мгновенный крик, Примо выставил вперед руки. Иоланта краем глаза увидела, что Грин рядом с ней уже не напоминает человека. Она отшатнулась. Взгляды Зака Стоуна и Десмонда встретились на долю секунды и задержались навечно.
Снова наступила тишина: Десмонд упал, а Джефик опять воссоединил свою личность.
- Я подбил существо, которое глядело на меня, - сухо заметил Зак.
- Я тоже, - добавил Грин.
Пенни молча встала и поглядела на Десмонда – тот зашевелился и открыл глаза.
- Если бы не помощь Грина, она бы могла уничтожить тебя, - сказала Пенни, обращаясь к двоедушнику. – Я все знала давно, но не подавала виду, иначе она бы убила любого из нас. Пришлось обвинить Примо, чтобы она хоть немного отвлеклась…
- Надеюсь, ей было больно, - мрачно отозвался Примо.
- Будь уверен, - столь же мрачно сказал ему Грин.
Опасное происшествие несколько расстроило группу. Десмонд встал, потряс трещавшую голову и вяло извинился перед Пенелопой за свой недосмотр. Та оборвала все извинения и более того, сама сказала спасибо за представившуюся возможность наконец-то покончить со своим главным врагом – самым хитрым и пронырливым.
- Ты никак не мог ее обнаружить в себе, - добавила она.
Когда пошли дальше, локальные союзы в группе изменились – Рамил настороженно молчал, остальные подсознательно старались собраться вокруг Пенелопы, чувствуя ее уверенность в себе. А впереди уже виднелась знакомая поляна.
- Мои клиенты меня разорвут, - расстроился Рамил, осматривая двери своего старого ресторана и прощупывая пальцами замок.
- Объясни им, что спасал мир, - предложила Пенелопа, нажимая на определенные точки дверного стекла.
- Какое им дело…
Вместе они сняли кинетическую защиту с двери, что позволило наконец-то ее отпереть. Сделав шаг через порог, Рамил окончательно пришел в себя, с облегчением принимая старую роль хозяина закусок и развлечений:
- Дом, родной дом! Здесь тепло и сухо в любое время года! Здесь никакие паразиты нас не возьмут, поэтому расслабьтесь, друзья. Я сейчас принесу напитки, если крысы не растащили запасы.
И он бросился в подсобное помещение.
- Не понимаю, - тут же подал голос Примо. – Кто это был, что едва не убил Пенелопу?
- Это так называемая 41-я, - ответил Дес, - очень серьезный противник. Я считаю, что она каким-то образом получила свойства резидентного вируса, что позволило ей затаиться и выжить даже в границах Нуль-места. Только четкие действия и слова Пенелопы позволили нам – и в частности, мне – достичь бара в целости и сохранности.
- А теперь о проекте, - заметила девушка.
- “Порог”? И что с ним… а, понял! Боже правый… 41-я пробралась в блок, где наши ФИРы трудились над противоядием, и поработала там как волк в овчарне. Я прочитал это в ее памяти, когда она читала мою… и это ставит нашу миссию на грань провала.
Четверо псиоников непонимающе смотрели и слушали их разговор. Двое обычных людей понимали еще меньше. К счастью, их внимание занял Рамил, оперативно вернувшийся с подносом.
- Грань? Все пропало и нужно начинать с нуля, не так ли?! – заявила Пенелопа.
- Не совсем. Один из ФИРов сбежал и унес вирус. Мне нужно повидать Мэри. Она, наверное, знает больше нас.
- Пойду я!
- Давай.
****
В руках Мэри действительно были все ключи. Она узнала, что такое смерть. Еще годы назад, когда она была скроена из матрицы супер-эго сознания Десмонда и таинственного интеллекта в образе мобильного телефона, известного под именем Глас Вергилия. Период небытия в качестве придатка к ФИРу, пока один из захватчиков не отправил того в царство раздавленных байтов, а Мэри освободилась. На этот раз она была начеку, столкнувшись с врагом гораздо опаснее ФИРа – не имитацией, а настоящим разумом. Он был злым и хищным, но Мэри одержала верх. Эт Рикин сгорел, оставив Мэри в пустоте, в компании с путаным наследием погибшего ФИРа, набором нелогичных данных и отрицательных чисел – а еще вирусом-разрушителем.
Мэри обратилась к маленькому аппарату снаружи, созданному специально для нее, и механическая рука вытащила заглушку, которую в свое время безуспешно пытался пробить ФИР-12. Открылись ворота в сеть, где тысячи пришельцев творили зло.
Мэри почувствовала себя спасительницей, самой важной в мире фигурой. Подрагивая от нетерпения, как школьница на экзамене, она обратилась к убийственной последовательности. Запуск – и все олицетворение страха сети.
В это же время Стоун и Грин неподалеку от Стоянки разделались с упрямой 41-й, а в мире Земли наступила ранняя весна свободы.
Вирус, созданный в военной лаборатории по приказу Десмонда и Пенелопы, начал работу. Двигаясь со скоростью света, как цунами, многократно превосходящий все ранние вирусы, вместе взятые, он закрыл сеть – и вызвал ее окончательный, беспросветный Коллапс.
Города дымились, предвещая многолетнее восстановление на руинах едва не погибшей цивилизации, горели здания, и лежали мертвые тела на улицах. Но весь цвет Эт Рикин, ответственный за опустошение, был уничтожен, только несколько десятков в автономных модулях еще цеплялись за жизнь.
Излишне говорить, что еще не очнувшись от черной субботы, люди затеяли кровавую грызню, несколько локальных войн и самоубийственных акций в разных уголках мира. Мертвецы, конечно, не оживали и землю не разрывали, но адские ракеты еще как падали с небес.
Но здравый смысл победил. Даже после многих лет работы во всей своей полноте Сеть уже не заработала, во многом благодаря новому страху перед повторением кошмара. Политические центры были смещены – атака поразила самые развитые страны и города, лишь скользнув по аграрному африканскому континенту и центральным зонам Азии.
Десмонд и Финн ушли восстанавливать мир на Земле, и Десмонд по секрету шепнул другу, где бы тот сейчас покоился, если не вызов Рамила, спасший Финна от хитроумно готовящейся расправы.
Примо Вельяно тоже вернулся в родную Сантикору, менее других городов пострадавшую от Коллапса. База “Тридент” опустела и стала детским пугалом на холме, в коридорах ее бродят только одичавшие животные и унылый призрак бывшего командира Омо Сакау.
Единственный из героев побега, кто был обычным человеком – Лон Пирксон – по слухам, просил Пенни перенести его на Землю двадцатого века, но получил отказ, ибо последовательность времен нарушать нельзя. Должно быть, она подобрала Лону другой мир, напоминающий Землю, где тот живет и поныне, храня молчание. Другие спасенные, узнав все правду, разбежались по мирам. Где бродит Пенелопа, остается ее секретом, но Нуль-место она навещает, нисколько не старея. Она остановила свои биологические часы на отметке вечной молодости.
Кроме того, Пенни вовремя вернулась в апартаменты Десмонда, чтобы успеть вернуть к жизни едва не погибшую Мэри. С изумлением дочь рикин выслушала историю, гадая, о скольких еще делах умолчал скрытный Десмонд.
- Это был очень смелый поступок, - сказала она, имея в виду запуск вируса. – Я сделаю так, чтобы у тебя было физическое тело. Если ты хочешь.
- Конечно хочу! Ты и правда можешь это? – обрадовалась Мэри.
- Да, - ответила Пенни, и обещание исполнила, дав ей тело женщины, созданное в лаборатории одного из отдаленных миров, сильно преуспевшего в генетике и евгенике.
Основатель и владелец благородного заведения, Рамил вернулся к делу с прежним размахом. Он больше никуда не выезжает из Нуль-места и предпочитает узнавать последние новости от заглядывающих в бар гостей - самых разных рас и воззрений. Когда он видит среди них стареющего немецкого актера по имени Франк, то всегда улыбается и вспоминает старую дружбу, осторожно спрашивая того про черную повозку, запряженную парой лошадей. Но говорят, что уже много лет подряд никто из проходящих между мирами этой повозки не видел.
НЕБОЛЬШОЙ ЭПИЛОГ
Уютный домик с двускатной красной крышей и стенами из необработанного камня, стоящий на берегу большой реки. Перед домом ухоженный огород, на горизонте слабо вырисовываются горные вершины.
Альфред курил сигарету, стоя у окна. На другом конце подоконника располагался гладкий белый шар, снабженный отверстиями для видеокамеры, воспроизведения речи и других приспособлений.
- Позволь мне ответить на твой вопрос, - сказал шар.
- Прошу!
- Я начну с самого начала, чтобы ничего не пропустить.
- Я слушаю тебя.
- Представь себе мир пустынный и неприятный, в котором живет циничное племя людей, остановившееся в развитии на уровне ручного труда. В этом мире так мало металла, что технологии практически не развиваются. Но вдруг появляется Враг, называющий себя Эт Рикин – откуда, уже никто не помнит. Враг представляет собой бестелесную расу существ, которые способны жить там, где существует электромагнитная энергия и проводники.
- Могла ли такая раса возникнуть естественным путем? Может быть, они результат злого умысла какого-нибудь демиурга?
- Загадка. Но что имеем, то и знаем. В первую очередь они поработили этих людей, заставили их трудиться на себя, добывать по крупицам металлы. Из железа, собранного за века, они соорудили искусственный спутник, подвешенный над планетой – и поселились там, наблюдая и управляя. Пока не поняли, что существуют другие миры. Я думаю, кто-то с Земли проник туда, в так называемый Центр, пока порталы еще не были запрещены, и… его схватили, допросили.
- Допросы… - хозяин поежился.
- Враг установил контакт с Землей и решил тайно изучить ее, прежде чем приступить к более решительным действиям. С помощью предателей Враг сумел получить материалы с Земли и построить много полезного для себя. Разумеется, всем занимались коренные жители того мира под их неусыпным руководством. В первую очередь драгоценные металлы… тяжелые металлы, золото и палладий, германий и уран – ничего этого там не было найдено, даже в самых малых количествах. Но получив товар из других измерений, Враг построил свою собственную, первую портальную машину. Дело пошло. Контрабанда, шпионаж, похищение людей, поиск среди них того, кто способен ощутить Врага или победить его…
- Лагеря на севере! – воскликнул Альфред.
- Именно. И не только лагеря. Больницы, психическое вмешательство и коррекция. Уже тогда подготавливался план по “тихому” захвату нового мира. Один из Эт Рикин был выбран для создания симулакрума, точного подобия человека. Он на долгие годы отправился на Землю и понял, что потомки рикин в человеческих телах могут заселить Землю, постепенно вытеснив людей. Его дочери должны были первыми.
Рассказчик сделал паузу, ожидая комментариев.
- Но у них не получилось? – спросил Альфред, бросая сигарету в стоящую рядом урну, где вспышка превратила окурок в пепел.
- Да нет, мечты Дика были вполне жизнеспособными. Но они казались Эт Рикин слишком мягкими, слишком долгими. Они начали упрекать Дика, травить его затею, им надоело ждать еще неизвестно сколько лет. Тем более, что их машина была уничтожена, и атаку пришлось отложить, пока не нашелся обходной способ.
- Но теперь вы их победили? Окончательно?
- Да, мы считаем, что окончательно. Придется еще исследовать Центр, чтобы убедиться в этом, но в любом случае, единичные остатки Врага нам не опасны.
- Но зачем ты пришел рассказывать мне все это, робот?
- Ну, допустим, ты оказался единственным из беглецов, кто еще ничего не знал.
- Меня навещал Зак. Намекал на то, что некоторые вещи лучше не знать. Он говорил о гиперкубе, но очень мало.
- Счастливы неспящие! Может быть, я еще навещу старину Зака Стоуна и Иоланту. Насколько я слышал, они довольны жизнью в одном из промежуточных миров.
- Когда-то мы вместе сбежали из лагеря Эт Рикин на дальнем севере. Так давно. Годы назад. Tempus fugit. А ты? Был помощником основателя, Дика, если я правильно расслышал, значит… разве ты сам не рикин?
- Я – Глас Вергилия, и никто больше.
- А что с Мандарином?
- Увы, коты не бессмертны, но он дожил до шестнадцати лет. Мне его не хватает. Ты услышал все свои ответы, Альфред? Я бы посоветовал тебе сходить в Бар, что на границе – ты можешь встретить там своих друзей и тех, кто сможет рассказать еще больше.
- Слышал про него, но… как туда попасть?
- Любой, кто перемещается между мирами, знает это.
- Даже через Мозгомир? Через порталы? Я никогда не пересекал границ, ты же знаешь мою историю, Вергилий.
- Ну ладно. Я отведу тебя туда. Только побыстрее, иначе Пенелопа меня убьет. Она с ума сходит насчет этих ворот…
- Ворот?
- Я ничего не говорил.
- Понимаю, - усмехнулся Альфред и встал, - Пойдем сейчас.
- Как угодно, сейчас. Но не жди, что пойду с тобой до самого конца. У меня там все цепи закоротит. Один раз пробовал, больше не собираюсь.
- Я уже иду, - сказал он.
- А Марион, твоя жена?
- Она уехала далеко, на Фестиваль Лета. Вернется нескоро.
- Тогда вперед, через девять кругов, Данте, - произнес Вергилий.
Конец. (2012-2013)
Эт Рикин. Коллапс
© Copyright: Вячеслав Морозкин, 2015
Свидетельство о публикации №215110201088
Свидетельство о публикации №215110201088
Рецензии