Пепел. Книга 1. Мертвый город. Общий файл

Расшитые речным жемчугом туфельки утопали в высоком ворсе ковра. Только и пользы от него, что скрадывает звук моих шагов - никто не услышит. Во всем дворце Золотолесья, - торжественно-пышном, янтарном, пурпурном, будто рассвет - не было ни единого человека, которого я хотела бы сейчас увидеть.
  Усмехнувшись про себя, я скользнула на лестницу, которая вела в Серое крыло. Само собой получилось так, что, когда действующий командир Теней со своими отрядами находился в Небесном замке, им отводились именно эти покои, как самые темные и прохладные - якобы, чтобы союзникам было комфортнее. Не знаю, правда, насколько они сами были этим довольны, но никто не жаловался.
  Бояться в любом случае уже поздно, пусть все будет так, как укажут знаки на перламутровых раковинах Мрачной Жницы.
  Венценосные мои родители не слишком жаловали эту часть дворца. Впрочем, как и все поколения князей Благословенной земли до них с тех самых пор, как пять столетий назад мой предок, Алвин Огненный Сокол, заключил союз с Тенями. Мера, надо признать, была вынужденная и даже отчаянная. Жаль только, что столь вовремя пришедшая помощь в войне против белых орков так и не стала достаточным аргументом для того, чтобы гордый князь счел Сумеречных друзьями, равными себе. Разумеется, Теней боялись. А еще презирали и кривились при одном упоминании о них. Как же иначе? Злобные твари, влюбленные в соленый, пряный вкус крови. Воплощение холода сил Хаоса, почти что нежить.
  Никто не знал, чем Сокол заплатил этим демонам за службу. Ясно одно: это было нечто очень для них ценное, ибо каждый раз в тяжелые времена Тени, как верные псы, служили правящему роду Золотолесья. Они являлись с того берега реки Времени, что разделяла мир людей и владения дивных. Не-люди с бездушными змеиными глазами, студеной водой в венах и насквозь пропахшие погребальными кипарисовыми листьями. Никто не смел остановить воинов, когда они шли абсолютно бесшумно по ярко освещенным залам роскошного замка - и никто не мог противостоять жестокой плавности их движений в бою, ударам лиловых, будто молнии, клинков.
  В любом случае, все эти страшилки были гораздо меньшим злом по сравнению с возможной перспективой. Именно поэтому я и направлялась сейчас в комнату командира Теней.
  Светильники в виде лилий отбрасывали причудливые тени на каменные стены узкого коридора. Статуи химер, кажется, пристально наблюдали за мной, и я едва не приложила палец к губам, заставляя их молчать. Сердце колотилось так, что грозило сломать ребра. Это мой единственный шанс. Единственный - и прах меня побери, если я его упущу.
  Приближаясь к заветной двери, я была уже практически во власти ужаса и держалась лишь на одной силе воли. Я должна спастись. Как же эта тишина действует на нервы!
  Дрожащей рукой я постучала. Ни единого звука в ответ. Наверное, его просто нет в комнате.
  - Княжна?
  Элаир ра эн Таэсса стоял на пороге и смотрел на меня. Наверняка он был удивлен - если бы на этом точеном лице с резкими чертами вообще могли отражаться эмоции. Я окинула быстрым взглядом высокую, гармонично сложенную фигуру Сумеречного. Командир Теней был одет в белую рубашку, застегнутую на все пуговицы, черные брюки и высокие сапоги из тонкой кожи. Значит, еще не спит и я не помешала.
  - Доброй ночи. Разрешишь войти? - только чудом голос мой звучал вполне спокойно.
  Сумеречный молча отошел в сторону, давая мне дорогу. Оказавшись в его покоях, я осмотрелась. Обстановка была весьма аскетичной: узкая, идеально заправленная кровать, резной шкаф темного дерева, стол и два обитых шелком кресла. У дальней стены - небольшой камин. Благодаря глубоким зеленым тонам создавалось ощущение, что ты оказалась под пологом хвойного леса.
  Закрыв дверь, Элаир подошел ко мне так близко, что я смогла ощутить свежесть грозы, которой от него веяло. И глаза у Сумеречного немного раскосые, лисьи, цвета лаванды, будто в них клубится мерцающий туман, а мертвенно-бледную кожу украшают веснушки. Странно - отметины Гелли, светила дня, украшают того, кто предан ночи.
  - Пожалуйста, садись. Я слушаю тебя.
  Видимо, Тень вообще не испытывал неловкости, будто молодые благородные девушки приходят в его комнату буквально каждую ночь. Хотя кто знает - может, так оно и есть? Но не имеет значения. Мы устроились в креслах, и неожиданно мною овладело веселое равнодушие. Наверное, такое бывает у жестоко проигравшихся картежников.
  - У меня есть к тебе предложение.
  На самом деле, уверенности во мне было гораздо меньше, чем я хотела показать. Да и какая разница? Если суждена смерть - от нее не убежишь.
  Элаир склонил голову, показывая, что я могу продолжать.
  - Женись на мне.
  Вдруг захотелось рассмеяться. Наверное, это плохой знак. Несколько мгновений Сумеречный смотрел мне в глаза.
  - Здорова ли ты, княжна? Понимаешь, о чем просишь? - его голос столь жуткий, холодный, будто шелест осеннего ливня.
  Всю мою веселость как рукой сняло. Теперь самое время изложить свой план. Все самое страшное позади - наверное.
  - Я полностью здорова и осознаю значение своих слов.
  - Твоя мотивация настолько сильна, что ты готова забыть о том, насколько Тени отвратительны?
  Элаир спросил об этом так, как мог бы поинтересоваться погодой на будущее утро.
  - Ты ничуть не отвратителен.
  Хотя, конечно, осознание того, что ты не совсем живой, пугает.
  - Зачем тебе это?
  Я глубоко вздохнула и закрыла глаза.
  - Меня собираются выдать замуж за Генриха. Святого Короля.
  Думаю, Сумеречный уже знал об этом - ибо другого объяснения, почему он более ничего не спросил, а лишь кивнул, у меня нет.
  - Флавия, - мое имя в его устах прозвучало мягко, будто сливочное суфле, - это плохая идея. Очень плохая.
  Говорит, будто обсуждает условия сделки. Уже неплохо. Успокаивает.
  - В твоей стране мне в любом случае будет лучше, нежели с ним.
  - А ты уверена, что готова к тому, что ждет тебя в моей стране?
  Логичный вопрос. Весьма логичный.
  - Элаир, если он узнает о том, что моя кровь проклята Богами Темной стороны, он меня убьет. Хотя нет. Хуже, чем убьет: попробует спасти. А его понятие о спасении кардинально отличается от моего, ты же понимаешь.
  Разумеется, Сумеречный также знал о тех ужасающе жестоких ритуалах, которые творили Святые - в самых благих целях, само собой.
  - Что взамен получу я?
  Как девушка, я должна была бы почувствовать себя оскорбленной. Супруги царских кровей ему мало? Но не та сейчас ситуация, чтобы развивать тему чувств. Говорят, что для Теней безумно вкусна кровь, что отмечена Севером. Как же я надеюсь, что это довольно соблазнительная приманка.
  - Мою кровь. - Я поправила синий шелк своего платья. - Отданную добровольно. Тебя это устроит?
  - Полностью устраивает.
  А его клыки ядовиты, как змеиные?
  - Это значит да? - сердце заколотилось, и мне стало трудно дышать. - То есть вдруг ты женат или что-то в этом роде...
  - Это значит да.
  Он поднялся плавным, текучим движением, и, не успела я моргнуть, оказался рядом со мной. Протянул левую руку. На запястье ярко выделялись переплетения темно-синих вен, но церемониального шрама не было. Да, он действительно свободен. Из трактатов исследователей я знала, что любой Сумеречный, состоящий в паре, носил на своей коже особую отметину как брачный знак.
  - Я... очень рада.
  Просто не знаю, что еще сказать. Теперь, когда все решилось, смущение и страх обрушились на меня всей своей силой. Кидало то в жар, то в холод. Что же, теперь моя судьба изменится. Но это мой выбор.
  Мы заключили договор. Командир Теней принес священную клятву на своем мече, чтобы я не сомневалась в его обещании жениться. А затем взял меня на этой узкой кровати, безмолвно, глубокими и жесткими толчками. Он не был груб и не хотел причинить мне боль. Возможно, я бы даже смогла почувствовать что-то, если бы тело его не было таким холодным, о Ани Великая.
  Когда все закончилось, Сумеречный укутал меня в теплый плед и разжег камин.
  - Теперь у тебя нет пути назад.
  Я взглянула на Элаира, когда он опустился на кровать рядом со мной, уже вновь полностью одетый.
  - Да уж, это точно. Генрих ни за что не женится на мне, если узнает, что я потеряла невинность.
  Глаза Тени в отблесках огня казались почти черными.
  - Люди так зациклены на этих глупых предрассудках. Но ты права - наш секс был страховкой, чтобы князь уж точно не оказался отдать мне в жены свою прекрасную дочь.
  - Прекрасную?
  Он считает меня красивой? Или просто смеется? Надеюсь, нет, ведь моя нагота возбудила его. При воспоминаниях о том, чем мы занимались столь недавно, мое лицо залил румянец. И...
  - У тебя нет зеркала? Ты прекрасна. И мне понравилось быть с тобой.
  Наверняка цветом я уже сравнялась с маком.
  Что скрывать, ощущение его... внутри было не таким уж отвратительным. И ощущение гладкой кожи, усыпанной янтарными отметинами, под моими пальцами - также.
  - Спасибо.
  Сумеречный улыбнулся, услышав мой тихий шепот. Сел сзади меня и осторожно прижал к своей груди. Его сердце бьется, кто бы там что ни придумывал.
  - Ты боишься?
  Я вздохнула, коснувшись его руки.
  - Отец убьет меня.
  Не время жалеть о содеянном, конечно. К тому же, еще обдумывая эту безумную идею, я понимала, что князь Аурелиус впадет в дикую ярость и будет уверен, что я предала его. Но важно ли это? Отец всегда ненавидел меня - из-за темной магии в своей крови я была изгоем, подобно Теням. А за семнадцать лет и не к такому можно привыкнуть.
  - Думаю, тебе стоит провести эту ночь в моей комнате. В целях безопасности.
   В этот момент, когда золотисто-рыжие волосы Элаира не собраны в традиционную косу, а свободно струятся по его плечам и спине до самых бедер, командир Теней выглядит не столь строгим и пугающим, как обычно.
  - И что же дальше?
  Сумеречный принес ужин из кухни, потому сейчас мы сидели за столом и наслаждались трапезой. В комнате было тепло и даже уютно. По крайней мере, находиться рядом с этим рыжим демоном мне было гораздо приятнее, нежели с чопорными камеристками, столь старательно скрывающими свой страх. И это при том, что ни разу в жизни я не позволила себе применить темную сторону своей магии. Но кого это волнует? Тень, по крайней мере, не обвинял меня в том, что я родилась такой, какая есть.
  Услышав вопрос, Элаир оторвался от сахарного пирога с грушами и взглянул на меня.
  - Завтра я официально попрошу твоей руки у князя Аурелиуса и княгини Миранды. Через несколько дней мы уедем - тем более, что нам пора уже возвращаться в Город Серебряного лиса, на мою родину. Там мы закрепим наш брак официально. Как по мне, это отличный план. Как считаешь?
  Я задумчиво кивнула. Да, такое развитие событий меня устраивало.
  - Почему ты согласился, Элаир? Ведь мы ничего не знаем друг о друге.
  Сумеречный вновь улыбнулся своей жуткой улыбкой. Надеюсь, наступит день, когда я смогу не вздрагивать от этого зрелища.
  - Возможно, я давно уже обратил внимание на тебя, княжна. И возможно, давно уже планировал жениться. И как я уже говорил, ты на диво хороша. А что касается того, что мы едва знакомы - такая ли это редкость?
  Вино было прекрасным - с бархатным, ягодным послевкусием.
  - Мне странно слышать комплименты. Это немного даже сбивает с толку.
  Элаир потянулся ко мне и на мгновение коснулся моих пальцев своими - будто кубок держали мы оба. Сделал глоток хмельного напитка.
  - Знаешь, если бы даже не знак на твоем теле, для меня абсолютно очевидно, Богами какой стороны ты создана, Флавия. Твои глаза цвета озер моей страны - бирюза и холодный свет Марани, светила ночи, а волосы горят багряным и золотым, как орешник наших священных рощ во время Яблок и рябины.
  Машинально я сжала кисти рук, так непривычно было ощущение холода от прикосновения Тени. Его слова вызвали у меня изумление, которое наверняка отразилось на лице.
  - Ты ведь тоже считала меня бесчувственным чудовищем, созданным уничтожать, не так ли? - голос Элаира был неестественно спокоен. - В принципе, так оно и есть. Скрывать нет смысла. Стихия Теней - вода. А она может как уничтожать, так и даровать жизнь.
  Я побледнела. Кусочек сыра упал с моей вилки. Даровать жизнь. Ани Милосердная, как я могла быть такой дурой! Знала же, на что иду. Необходимо было выпить специальный настой.
  - Элаир, послушай. Не могли ведь мы ... зачать дитя сегодня?
  - Нет, сегодня нет. - Рыжеволосый пристально взглянул на меня. - Дети у нас могут появляться только после обряда Алой розы, который связывает пару навсегда.
  Последнее слово Сумеречный выделил интонацией, явно умышленно. Затем замолчал, ожидая моей реакции.
  Навсегда. Родимое пятно в виде ночного светила на убыли, расположенное ниже моих ребер, будто стало более горячим, нежели остальное тело. Навсегда. А какой у меня, в сущности, выбор? Единственный вопрос - какова будет моя жизнь в царстве Теней и можно ли будет при необходимости сбежать оттуда?
  - Вы пьете кровь?
  - Да. - Кажется, Сумеречный ожидал этого вопроса.
  - Чью же?
  Элаир отодвигает свою тарелку с недоеденным холодным мясом.
  - Грешников. Как бы глупо это ни звучало.
  Сколько открытий в один вечер. Потрясающе.
  - Поясни, пожалуйста.
  Рыжеволосый демон едва заметно кивает в знак согласия.
  - Ты наверняка знаешь, что такое Закон, установленный самим Сияющим Творцом. Его суть - в равновесии и справедливости. За убийство невиновного следует наказание - весьма яркий пример. Как порождения Тьмы, народ Теней по-своему наказывает отступников.
  Весьма информативно. Уточнять почему-то не хочется. Неожиданно вспомнилось, что Сумеречные призывались князьями Золотолесья лишь для помощи в обороне - никогда в нападении. Интересно, это один из пунктов договора, заключенного Огненным Соколом?
  - Флавия, - Тень говорил еще тише, нежели обычно, - ты уверена, что сможешь оставить родную землю без сожаления?
  Что ему ответить? Насколько я могу быть откровенна?
  - Думаю, я смогу. Я ведь никогда не знала семейного тепла, любви родителей. Да, на мне отметина Темных Богов. Да, Милосердная не слышит меня и не принимает моих даров: молоко на алтаре сразу же скисает, дорогая парча рассыпается на нити. Я позор для отца и матери. Но, - пришлось замолчать на мгновение, в горле стоял ком, - ко всему привыкаешь. И ненависть уже не причиняет боли - только грусть. Будто кошачьи коготки душу скребут, знаешь.
  Воцарилась тишина. Я была благодарна за эту передышку, за то, что Элаир не стал утешать меня и выражать сочувствие - необходимо было собраться с силами и прогнать непрошеные слезы.
  - Люди бывает иногда непростительно глупы. - Сумеречный поднялся со своего места и приблизился ко мне. - Отдохнем, Флавия.
  Готовя кровать ко сну, он снял простынь, и, глядя мне прямо в глаза, коснулся кончиком языка бордовых, будто рубины, капель моей крови.
  - Очень вкусная, - довольно заметил рыжеволосый, вновь заставив меня густо покраснеть - уже далеко не первый раз.
  В эту ночь, ощущая Элаира рядом и слушая его спокойное дыхание, я заснула очень крепко.
  - Ты готова? Мы можем идти?
  - Да, Элаир.
  Сумеречный вошел в мою комнату и закрыл дверь. Лавандовые глаза вспыхнули желанием, когда командир Теней рассматривал простое, но элегантное золотистое платье, которое я выбрала для разговора с родителями. Сам же он, облаченный в черные брюки, голубую рубашку из шелка и сапоги из прекрасно выделанной кожи, воплощал спокойствие, как и всегда. И как всегда, был вооружен.
  - Они... уже ждут нас? - я старалась скрыть волнение.
  Элаир улыбнулся едва заметно.
  - Уверен, что да. Княжеская чета весьма взволнована тем, что я просил аудиенции столь поспешно.
  Какая дипломатичная формулировка. Вряд ли он просил. Зная о том, насколько Тени нужны Золотолесью, я назвала бы это скорее вежливым приказом. Когда утром, после судьбоносной ночи, я ушла в свои комнаты готовиться, дабы достойно принять официальное предложение Сумеречного, сам будущий супруг направился в покои Аурелиуса и Миранды, договариваться о сугубо личной встрече по очень важному вопросу.
  А уж как эта встреча проходила - отдельная тема для театральной пьесы под названием 'Убитые горем родители и их неблагодарная дочь'. Рыжеволосый рассказал все без утайки, и глядя на лица венценосной пары, уверено скажу: уж лучше бы он сообщил им, что убил меня. Все прошло бы не в пример спокойнее. Матушка и отец кричали, призывали на мою голову все кары небесные, называли гулящей девкой.
  - Ты задрала юбки перед... - Сумеречный с интересом воззрился на княгиню Миранду, и та, вовремя заметив это, тему оскорблений расы Теней мудро развивать не стала, - этой нежитью! Бесстыдница, ты хоть понимаешь, что это значит?
  Разумеется, то, что Элаир как минимум семь раз повторил, что не намерен оставлять обесчещенную им девицу на произвол судьбы, ситуацию кардинально не изменило. Следует заметить, что всю вину за произошедшее Сумеречный взял исключительно на себя - хоть мы и договорились об ином. Да, злоумышленно соблазнил. Да, готов понести наказание. А вообще, глядя на эту сцену, я чувствовала горечь и боль. Отвечала невпопад - да и что, в сущности, можно было сказать?
  - Если об этом узнает Генрих!
  Вот на этом моменте рыжеволосый демон и сломался. В смысле, ему надоело ломать комедию.
  - Князь Аурелиус, княгиня Миранда, в виду сложившихся обстоятельств упоминания о Генрихе неуместны. Я выбрал вашу дочь в супруги.
  Сумеречный взял меня за руку, и лишь в прикосновении этих ледяных бледных пальцев я черпала силу, чтобы не упасть в обморок перед родителями, которые смотрели на нас с плохо скрываемым презрением.
  - Она дала согласие. А значит, так тому и быть. Мы уезжаем в Город Серебряного лиса сегодня же ночью. Засим разрешите откланяться.
  Мы были уже почти у дверей, когда матушка спросила:
  - И что, даже не спросишь о приданном, Тень?
  За что ты так со мной? За что? Я зажмурилась на мгновение, желая сдержать слезы, и неожиданно почувствовала, что Сумеречный крепко прижал меня к себе. Затем обернулся к Миранде и одарил ее столь искренней открытой улыбкой, что княгиня едва слышно вскрикнула.
  - Нет. Оставьте его себе.
  - Она что? Аурелиус, мне кажется, это крайне неудачная шутка - в особенности, для тебя.
  Князь Золотолесья едва заметно вздрогнул, увидев, как вспыхнули злостью и раздражением сапфировые глаза его собеседника, отраженного в магическом зеркале. Бездна бы побрала этого самодовольного ублюдка с внешностью небесного ангела.
  - Генрих, это и для меня, как для отца, стало ужасным ударом, ужасным, - мужчина выдержал драматическую паузу. - Просто ума не приложу, как Флавия могла закрутить роман с...
  - Бездушной тварью, недостойной спасения, - кивнул Святой король. - Вот и мне крайне любопытно.
  Изящные белоснежные пальцы коснулись лба, будто в задумчивости.
  - Итак. Лекарь осмотрел ее, как я понимаю?
  Старый князь раздраженно и устало кивнул. Дрянная девчонка, сколько же от тебя проблем.
  Генрих молчал несколько минут. Его отсутствующий взгляд блуждал в высотах, несомненно, простым смертным недоступным.
  - Знаете, князь, а ведь у меня появилась прекрасная идея, как обернуть всю эту ситуацию на пользу нашему благословенному делу.
  Улыбка его, мягкая и ласковая, не предвещала ровным счетом ничего хорошего.