Эт Рикин. Поиски преступника

(Рассказ был написан раньше, чем маленькая повесть под названием "Эт Рикин", но потом слегка изменен, чтобы сюжетно продолжать ее и предшествовать второй повести с подзаголовком "Коллапс").

Европа, XXII век
1.

- Еду на Дно, - сказал Десмонд сам себе.

Понятие Дна появилось в Новой Риге около ста лет назад, когда дома стали расти вверх, и чем выше люди в них проживали, тем выше считалось их благосостояние и уровень жизни. Они могли до скончания века скользить на вертолетах и магнитных автомобилях, и видеть поверхность земли как далекую и неинтересную страну. И в этой стране тоже жили люди, которые очень редко поднимались наверх. Между корней толстых башен теснились маленькие домики, кирпичные и деревянные, с палисадниками, засаженными теневыносливыми видами деревьев. Странные обрывки улиц начинались, пересекались и терялись среди построек – как говорили, то были последние воспоминания о дорожной сети старого города, еще не знавшего небоскребов.

Солнце проникало на Дно не везде, а уж ночью, несмотря на зажженные кое-где фонари, Дно становилось поистине злачным местом, наводненным продавцами оружия и наркотиков, адептами древнейшей профессии и просто теми, у кого чесались руки и в мозгах давили лишние извилины. Два половины мира существовали сами по себе, но тесно связанные, особенно после той гражданской войны, которая окончательно выбила из башен элитный привкус, сделав их не более чем оплотом обнищавших аристократов, работников государственных служб и детей военных. Дно не изменилось - ему некуда было меняться.

Десмонд завел свою потертую “Июльскую молнию” и понесся вперед на полной скорости, едва вырвавшись из общественного гаража, а потом вниз, по короткой дуге на землю. Очень мало было таких людей, кто свободно посещал и высокий город, и Дно. И еще меньше тех, кого наземный мир держал за своего. Десмонд мог по праву причислить себя к обеим группам – порой он спускался вниз, где у него были не только друзья, но и потенциальные враги, а еще он гулял по зеленым паркам, знавшим лучшие времена - но не слишком часто.

Случалось ему быть на Дне и по ночам, частенько по работе, иногда по более деликатным потребностям. Обычно, когда сбережения подходили к концу, а босс-жадина снова оттягивал зарплату, навестить монетчика было просто необходимо. С помощью хитроумных машин депозит на карточке внезапно обрастал нулями. На Дне искать фальшивомонетчиков было верхом безумия, но правительство иногда устраивало рейды наверху. Да и без них, иногда счастливый разбогатевший житель города допускал глупую ошибку, расплачиваясь в крупных магазинах, где сканеры проверяли карточку всеми возможными способами и обнаруживали подозрительные несоответствия, после чего магазин сотрясался от рева сирены, а удивленного покупателя вязали полицейские. Десмонд подбирал себе все необходимое на нижних этажах, где цены были немного выше, но зато безопаснее.

Когда Дес прилетел в нужное место, солнце еще не коснулось горизонта. Оставил машину он в безопасном закутке, но не под фонарем, как мог бы сделать неопытный водитель, решив, что при свете его транспорт будет в большей безопасности (конокрады только этого и ждали). Иметь связи с нужными людьми было полезно в любые времена земной истории, и Дес направился как раз по одному из таких адресов, ведя себя, как положено местному аборигену. Знание всех особенностей этикета Дна очень полезно, его соблюдение позволяет избежать как минимум косых взглядов или удара здоровой битой по черепу (ведь у этих вершинников полно добра!). На Дне в любой момент времени ты можешь быть уверен, что за тобой хоть кто-нибудь да наблюдает. Но знай правила, не изображай из себя выскочку – и даже с громилой можно договориться.

Кирпичная пристройка к стене гораздо большего здания, похожего на цех – Десмонд бывал здесь много раз. Условный стук в дверь. Через несколько секунд тяжелые петли, хорошо смазанные, без скрипа повернулись.

- Кто еще пришел?
Неприветливый тип в забрызганной краской одежде и фартуке появился посреди дверного проема с обрезом в руках и сощурился, пытаясь узнать гостя.
- Добрый мистер? – пробормотал он. - Похоже, это и правда ты. Хвост не вырос?
- А как же твой радар, уже не показывает количество людей на входе?
- А что, показывает. Заходи тогда.

Дес вошел и пробрался вперед, пока хозяин дома отработанным движением запирал дверь на замок и задвижку.
Темный коридор, заваленный целыми и раздавленными картонными коробками, вел в комнатушку средних размеров со стенами из кирпича, наполненную по углам различными тюками. Шкаф с зеркальными дверцами стоял посреди стены, снятая с петель дверь прислонялась к нему сбоку. Свет исходил от единственной старомодной лампочки, висящей на шнурке посреди потолка. В дальнем конце от входа стоял стол, а прямо на нем – два стула, и окон в комнате не было.
Десмонд обнаружил возле себя свободную табуретку и медленно присел на нее, ощущая незнакомый дух. В воздухе пахло чем-то техническим, вроде нагретого дерева или смазки. Вошел хозяин, и повесив обрез на крюк, спустил один из стульев на пол.
- Делаешь успехи, да, - сообщил он, падая на сидение. – Я сначала и не подумал, что это ты. Думал, опять чертов повар со своими кастрюлями.
- Ты что же, забыл, как я выгляжу, Кент?
- Да нет, нет. Как ты первый раз появился, так я сразу и подумал – сверху, - хозяин поднял грязный палец к потолку, - а сейчас уже и не подумаешь. Вон Йенош себя так изукрасил, что его теперь мать родная не узнает.
- А что с ним?
- Скрывается от кого-то. Да ну его, дурак набитый. Тебе-то что нужно? Я вижу, стряслось чего-то. Давай тогда, говори.
- Ну что ж. Я больше не являюсь работником “Городского анализатора сил правопорядка Новой Риги”, если ты это хочешь услышать.
- Да ты что!
- “В связи с сокращением части отделов и спада заказов проводится оптимизация рабочих мест, и поэтому я боюсь, нам с вами придется распрощаться”, - процитировал Дес простуженным голосом, подделываясь под манеру речи своего бывшего начальника.
- И что ты ему сказал?
- Что он свинья! Наконец-то мне представился случай просветить его на этот счет!
Хозяин квартиры громко захохотал.
- Ха! Ха! Ну, времена сейчас… а что такое спад заказов? Ворья будто меньше стало? Я тебе вот что скажу… эй, подожди-ка, я мигом…

Он ушел в коридор и щелкнул там переключателем, отчего лампа над столом загорелась в полную силу. Затем Кент вернулся, продолжая оборванный разговор:
- …Короче, я только вчера встретил одного бугая, ты его не знаешь, этот парень в теме насчет того, где оружие лежит, и говорит, что неохотно как-то запчасти дают. А вот как покупать, так сразу очередь. Даже ко мне, вон, за товаром потянулись, – он сделал вдумчивую паузу. - А площадь знаешь, где рынок?
- Что, народу нет?
- Продавцов нет! А кто есть, все злющие, как дьяволы ошпаренные, что никто не берет за такую цену, а ниже ставить себе дороже, если не хочешь на улицу вылететь без штанов!
- Наверху то же самое, - сказал Десмонд.
- Ясно дело. Ну, ты же пришел ко мне не горевать о сокращении штатов, или – тьфу! – упадке этой вшивой экономики, а? Работа нужна или бумага на счет?

Бумагой на Дне обычно называли деньги. Чаще всего – крупные купюры.
- Но мне нужно что-нибудь достаточно легальное, понимаешь?
- Водителем грузовика дальних перевозок? – предложил Кент.
- Которому придется возить героин или запрещенные микросхемы, - спокойно предположил Десмонд.
Кент издал смешок:
- На Дне бывает по другому?
- Я попаду в полицию опять, но уже с другой стороны решетки, – добавил Дес.
Кент фыркнул, хлопнув ладонью по столу:
- Тоже вариант! А вообще, у меня тут есть такие штучки, которые надо проверять, битва добра со злом или что-то вроде того. На стороне зла, конечно, но…
- Не понял тебя?
- Я и сам еще не в курсе. Парень должен мне звякнуть скоро, то да се… давай договоримся, что если тебе очень нужно, придешь сюда послезавтра вечером, и я тебе все выложу, что узнаю к тому времени, идет? Что-то чуть менее нелегальное?
- Ладно, - ответил Дес, запуская руку в карман и вытаскивая небольшой квадратный кубик с серебряными контактами. Глаза Кента восхищенно уставились на предмет.
- Антиграв-батарейка! – прошептал он.
- Угу. Боюсь, именно для этого я пришел, огорчить тебя. Последний подарок из анализатора, ведь я туда больше не ходок.
- Да ладно, не скрипи! Желаю самым искренним образом тебе многие года жизни, ловкости рук и никакого мошенничества. Хочешь, найду сейчас опытного мастера, у меня есть наводка, он тебе мигом карту подправит?
- Не-а, кредитов у меня пока достаточно. Но если припрет, я надеюсь, ты не забудешь о своем предложении.
- Не, за батарейку я тебе хоть фруктов привезу, хоть овцу ряженую, только слово кинь!
- Оставь овцу себе, - ответил Дес, улыбаясь и выходя в коридор. Сзади затопали ноги, и хозяин грубо пролез вперед, загораживая замок от прикосновения:
- Придержи руки, а то я так и останусь твоим должником! – шикнул он. - Если схватишь, без пальцев останешься!
Кент по-особому выдвинул засов и отворил замок, выпуская гостя в ночную тьму.
- Приходи послезавтра! – донесся голос, прежде чем дверь захлопнулась. Остался только треск редких цикад и смутные тени от дальних фонарей.

Машина была на положенном месте. Бесшумно выведя ее из укрытия, Дес чуть проехал вперед с выключенными фарами, чтобы при подъеме в темноте не задеть ветви деревьев. В конце улочки горел фонарь, но он не стал подъезжать в светлую область, притормозив на границе. Небо над головой раскинулось черным шатром с вкраплениями звезд, кое-где срезанным силуэтами башен, а с одной стороны виднелась еще легкая синева, прощальное напоминание ушедшего на покой солнца.

Дес собрался уже включить привод полета, и тут что-то зашуршало в кустах справа от него. Силуэт был, несомненно, женский.
- Всего двести кредитов, - сказала тень с самоуверенностью, отработанной годами опыта.
Дес включил свет в салоне. Тень резко отпрянула с недовольным возгласом, обернувшись человеком, женщиной в весьма своеобразном наряде, который не оставлял никакого сомнения насчет ее рода деятельности. Лицо ее было обильно разукрашено косметикой и оставляло неприятное впечатление. Ну точно, зацепила острыми глазками автомобиль с города, такие для них как мед для мух.
- Ну? – спросила она с нетерпением, оглядываясь по сторонам. – Да выключи его, блин!
- Убирайся к черту, Лилль, - ответил ей Десмонд, поднимаясь в воздух за пределы досягаемости возможных проклятий в свой адрес. С другой стороны, ему не хотелось очнуться с больной головой в канаве, лишившись всех ценных вещей, или в лучшем случае, подцепить от жрицы любви ворох приставучих болячек.

2.

Еще совсем недавно Десмонд был специалистом регионального полицейского анализатора, что означало в первую очередь статистику: данные о производстве, учете и контроле различных приборов, которые могут быть использованы силами правопорядка в их нелегкой ежедневной работе. Он трудился в офисе на нижних ярусах своего родного небоскреба в Новой Риге – пока мировой финансовый маятник не качнулся в обратную сторону; в результате этого поворота Дес коротал новый день дома в раздраженном настроении, сидя на диване и комментируя последние секунды дешевого фильма, крутившегося по телевизору.

- И они жили долго и счастливо, ха, - ухмыльнулся он, отбросив в сторону книгу, на которую наткнулся в поисках пульта, и выключая экран нажатием красной кнопки.
Направившись в кухню, ибо других комнат в его скромной квартире не водилось, Десмонд обнаружил красный огонек в почтовом ящике. Он выхватил из розетки  электронную газету, которая за ночь была перестроена, быстрым взглядом просканировал новости на главной странице и убедился в том, что каждая из них – громкая пустышка. И для жизни не важна.

Из полезного кухня могла предложить только содержимое холодильника, которое вряд ли отличалось потрясающей изысканностью. Упаковка с якобы настоящим мясным обедом, нужно только разморозить и сразу в пасть – чудо химической промышленности, ненадолго задержавшееся в руках хозяина. Десмонд повертел ее в руках, раздумывая, не бросить ли с отвращением обратно, чтобы она загремела о полку холодильника. Но пришлось просто съесть.
Надеюсь, подумал он, что завтра – уже завтра – мне не придется принимать своеобразное предложение Кента в его подпольной лаборатории. Так можно и себя разучиться уважать.

Вместо ответа с ним заговорил голос Малии.
- Проверь свою почту, - сказала она.

Монологи в голове начались где-то через полгода после той неудачной, во всех смыслах провальной операции, которая заметно пошатнула веру Десмонда в людей. Девушка, называвшая себя Мэри и делавшая вид, что является сотрудницей уголовного розыска, при первой же возможности скрылась, подставив Деса и бросив его на милость опасного преступника с огнестрельным оружием.

Ее настоящее имя оказалось другим, странным и необычным, и довольно зловещим, может из-за созвучия латинскому слову mal, а ее принципы слишком своеобразными, чтобы понять их за такой короткий срок. Но человеколюбия среди них не водилось. Иногда она приходила в его голову поговорить, постоянно доказывая, что именно Десмонд виноват, а она, Малия, всегда права. По окончании таких бесед Дес чувствовал боль в голове и зуд в груди, куда однажды попала пуля.

- Проверь свою почту, - заявила она сегодня.
- Неужели там письмо от тебя? – съязвил он, сдерживаясь, чтобы не расчесать знакомое место старой раны.
- Письмо от голоса, живущего в твоей голове? Ты сошел с ума, Десмонд? В любом случае, письма пишут только старые любовники или деловые партнеры: первыми мы не были, и тем более вторыми. Сделай милость, прочитай письмо и откажись.
Конец связи.

По разным намекам и случайным фразам трудно было определить, каким образом обманщица Мэри-Малия сумела поселиться внутри головы Десмонда.
- Я часть личности, набор матриц своего прошлого “я”… - говорила она однажды.

Чаще всего бесплотные голоса подтверждали душевную нестабильность тех, кто их слышал. Иногда такие люди совершали необъяснимые преступления, утверждая потом, что действовали не по своей воле. Десмонд не думал, что относится к этой категории. Но его знакомые могли подумать иначе.
Поэтому настырная Малия оставалась его тайной... настырной тайной.

В лотке для писем покоились два сообщения – одно электронное, а второе – настоящая капсула, и на обоих клеймо полиции. Вот те на! Неужели они решили вернуть его на работу? Хотя вряд ли.
Дес схватил сначала письмо, и не ошибся – то была действительно лишь формальная записка от бывших работодателей с предложением обратиться в бюро кадров и так далее. А вот пневматическая капсула всем видом доказывала: я дорого стою, и я важна. Известно, что пневмопочту практически невозможно перехватить, если только не наложить лапу на саму капсулу с сообщением, где-то на станции пересылки, а они внешне все одинаковы. К тому же, ячейка оказалась зашифрована простым кодом, который снимался автоматически при попадании в нужный лоток.

Он вскрыл капсулу и провел пальцем над элементом воспроизведения. Показался текст:
“ Уважаемый Десмонд! Ваше имя попалось мне на глаза в городском архиве полиции. Служба труда отвечает, что вы однажды работали в уголовном розыске и знаете, как вести себя с преступниками. Меня зовут Финн, и мне нужен опытный напарник для ответственной полицейской работы. Предлагаю вам также достойную оплату. Скажите, согласны ли вы продолжить обсуждение?”

Просмотрев этот образец красноречия, он несколько минут обдумывал его так и сяк, прежде чем сказать “да”. Маленький мозг ячейки подхватил его слова, распознал и тотчас же открыл для прочтения соответствующий конец письма.
В нем назначалось место встречи, завтра до полудня.

3.

Наутро Дес оделся подобающим образом и вышел из квартиры, сжимая в руке вчерашнюю капсулу. Использованная оболочка сгорела в расщепляющем пламени дезинтегратора, подвешенного в атриуме для общего пользования.
Выход из башни тоже находился в атриуме, но не на первом этаже, а где-то в районе средних его высот, соединяясь воздушными галереями с другими небоскребами. Таким образом строители избежали неприятной необходимости выводить поток жильцов на Дно (хотя с галерей, безусловно, были сделаны спуски на землю). Дес не сомневался, что какой-то процент горожан вообще не знает о местоположении старого наземного вестибюля, потому что они никогда им не пользовались. Внизу помещались различные службы и склады, выше – терминалы общественного транспорта, сетевые магазины: в общем, все то, что требует наличия внешних грузовых шлюзов.

Дес вышел через основную дверь и удивился непривычности ощущений – должно быть, прошло уже несколько лет, как он этого не делал. “Июльская молния” работала безотказно, не оставляя необходимости в пеших прогулках. Но ветер здесь дул по другому, и запах шел иной. Он прошел по воздушной галерее своим ходом, избегая движущейся дорожки, и свернул на боковой отросток примерно на полпути. По дороге встретилось несколько человек, включая хронических покупателей, легко узнаваемых по сумкам и обилию бесполезных электронных устройств вокруг шеи – эти люди просто перебегали по галереям, чтобы посетить как можно больше магазинов. Пропустив еще одну развилку, Десмонд спустился на мини-лифте до уровня шести метров, откуда на землю вела крутая железная лестница, полностью обернутая защитной оболочкой: в отличие от галереи, укрытой лишь сверху. На выходе стоял терминал, который требовал личную карту на вход, отсекая шпану и бродяг. Выйти этот аппарат дал без всяких осложнений.

Легкий ветерок осени, прохладный и сухой, поднимался над проходами и улицами, дул в лицо и перекатывал по земле клочья мусора. Дес осмотрел крохотную площадку, вымощенную плиткой, пару изрисованных и давно запертых ларьков, затем оценил тропы, ведущие в разных направлениях. Он выбрал ту, что бежала прочь от района небоскребов, а вместе с ними и от трущоб. Странно, что в старые времена трущобы были на окраинах города, а здесь, наоборот, с краю довольно приличные районы.

В указанном месте, чуть опустив голову, прислонившись к фонарному столбу и засунув руки в карманы, стоял человек. Каждый первый прохожий прошел бы мимо, не обращая внимания на столь обыденную позу уличного гуляки. Он был одет в невзрачные серые и темно-синие цвета, его коротко подстриженные коричневые волосы аккуратно топорщились вверх, в отличие от десмондовой путаной копны.

На неискушенный взгляд - всего лишь потерянный бродяга, увязший в глубине собственных мыслей и не обращающий внимания на окружающие события. Но первое впечатление ложно. Едва Десмонд подошел и собрался задать наводящий вопрос, как незнакомец поднял свои коричневые глаза и выставил правую руку ладонью вверх в приветственном жесте.
- Я Финн, - сказал он, - Что касается вас…?
- Десмонд, это я.
- Разумеется. Вас знают на Дне?
- Чаще всего – да. Но под другим именем.
- Да, там нужно быть другим человеком, - сказал тот.

Дес бросил на Финна оценивающий взгляд, который тот прекрасно уловил и с легкой улыбкой вернул обратно:
- Я считаю, что лучше всего выяснить… эээ… склонности собеседника при непосредственном разговоре, правда?
- Конечно, - ответил Дес, - но давайте пройдемся, и вы сможете расспросить меня обо всем, что вам хочется узнать.
Они немного поговорили, пешком обходя район, причем Дес видел, что Финн проявляет осторожность, не говоря прямо о необходимой работе, но пытаясь сперва ненавязчиво выведать информацию о своем возможном напарнике. Десмонд не был уверен, что сам сможет провести такую же манипуляцию, поэтому он отдал мысленную дань уважения собеседнику, который был полицейским совершенно точно – Дес проверил по личному номеру, с утра запросив архивы. Соответственно, и работа предстояла любопытная.
- Я охотник - что-то вроде частного сыщика, но с лицензией, - говорил Финн, имея в виду право на стрельбу в случае вооруженного сопротивления.
- Тебе нужно быть внимательным.
- Конечно, да.
- Но тебе нужен человек с некими способностями, вроде меня, - закончил Дес.
- Верно. Потому мы и разговариваем. Дело, которым я сейчас занимаюсь, заключается в обезвреживании одного бандита, довольно опасного и очень предприимчивого, с широким спектром деятельности. В его послужном списке разбой, грабеж и убийства, а если развернуть первые страницы заплесневелого уголовного дела, то найдутся следы тщательно скрытых преступлений бурной юности – а именно: угон такси, грубое вымогательство, шантаж, прослушивание чужих телефонов, подключение к электросети в обход закона. Скорее всего, обычный синдром подросткового максимализма, превосходство в плане мозгов, насилие над сверстниками…
- Так ты работаешь на правительство? – полуутвердительно вставил Дес, догадываясь, о ком говорит Финн, и не испытывая по этому поводу большой радости.
- И да и нет. Я принадлежу к обществу свободных охотников - то есть получаю доход от государства и могу использовать данные из архивов полиции, но в целом предоставлен сам себе.
- Высший эшелон власти, - заметил Дес. Финн в ответ промолчал.
- И как же зовут нашего бандита?
- В полиции он известен под кличкой Аттельмакер, - ответил Финн, произнося имя по слогам и следя за выражением лица нового знакомого – как он отреагирует?
- Перцовая вошь, - сказал Десмонд.
- Не понял?
- Ты просмотрел все архивы и знал, что наша прошлая операция по его поимке закончилась провалом. Так какой же опыт я могу тебе дать?
- Опыт розыска, - терпеливо повторил Финн, - но говоря о твоем утверждении, нет, я не знал этого. Нам поступил от Интерпола заказ на голову Аттельмакера, и было сказано, что он скрывается в Новой Риге. Ваша операция? Была прервана. Так сказано в архиве. Ничего больше, кроме имен участников. Я выбрал твое.
- Недомолвки. Ты не знал всего. Операция провалилась, бандит ушел невредимым, кое-кто был убит, информатор нас предал, ваш покорный слуга получил свинцовую таблетку и потерял столько крови, что хватило бы на целый больничный взвод. Ну да, была прервана, можно и так сказать.
- Неужели все было именно так? – печально спросил Финн.
- Когда-то, - сказал вместо ответа Десмонд, – я был оперативником в полицейской разведгруппе. Несколько успешных операций, пока мы не наткнулись на крупную рыбу. Понадобилось прикрытие, агенты в гражданском, и только потом мы с информатором – ее звали Мэри – отправились на задержание по одному из адресов. Рыба оказалась еще крупнее, чем мы думали. Вопрос стоял не так – как его задержать, вопрос – кто первым выстрелит. У меня не вышло.
После этого меня перевели в анализатор. Подальше от суеты. Но когда я спрашивал о Мэри, как они проморгали такой свищ, начальство уходило от ответа, советуя мне забыть и не задавать лишних вопросов.
- Я попытался разузнать кое-что о ней, - признался Финн. – Еще когда нам повесили задание. Но ты прав – ее личность тщательно стерта из истории полиции Новой Риги. Кто теперь расскажет, что это был за человек?

Десмонд подумал, что кое-кто знает, но едва ли расскажет. Верхушка полиции Новой Риги была потрясена и старалась изо-всех сил это скрыть, а также снять ответственность за провал операции и бегство одного из участников. Но даже эти выводы были основаны на единственном доступном источнике - рассказе оставшегося в живых очевидца, Десмонда, а он выдал не все, что знал. И еще меньше – о чем догадывался.

Мэри не сбежала, не была шпионом врага, как ее немедленно окрестили, она просто взяла да ушла в один хладнокровно подходящий для нее момент. Люди так не делают, и значит, она не человек. Вообще-то она даже не была Мэри.
Но ничего этого он Финну не сказал.

- В общем, гад попортил нам кровь, - заключил он.
- Если ты не хочешь участвовать… - поспешно начал охотник.
- Наоборот, - прервал его Десмонд. – Хочу. Просто этот персонаж меня нервирует. Можешь представить себе. В тебя не стреляли при исполнении, случайно?
- Стреляли пару раз, - успокоил его Финн. – Но ты не волнуйся. Много людей пострадало при задержании, еще больше нахватались лиха от Аттельмакера, он успел даже посидеть, но почему-то выходил на свободу каждый раз – не иначе, влиятельные друзья или крупные суммы денег. О нем даже говорили по телевизору.
- Я не смотрю ТВ так часто… ладно.
Дес махнул рукой, как будто бросая бесполезные воспоминания о горестях прошлого. Финн одобрил это кивком головы.
- Мы оба часто бываем на Дне, - сказал он. – Мы оба отслужили в розыске и знаем кое-какие хитрости, а в моем лице ты имеешь дело с разветвленной сетью свободных охотников, о которой никто не мечтал еще 50 лет назад. Наша совместная деятельность может быть очень результативной.
- Хорошо, если вы подготовились, - проворчал Дес. - А как у тебя по части пальбы?
- Золотая лента в межгородском конкурсе. И я надеюсь стрельнуть этого болвана, чтобы он больше не докучал обществу.
- Где его искать?
- Да он где-то здесь, может быть и сверху, и на Дне. А что на Дне потеряешь, то в жизни не найдешь. Мы считаем, что Аттельмакер варит кашу на Дне, бизнес или торговлю, часть чего-то большого и скверного. Его помощники несколько раз вламывались в военные хранилища и крали цветные металлы – не столько золото, сколько... Никаких следов проникновения, но одного мы ранили, он выронил оружие, непохожее ни на что. Весь отдел ломал головы. Я вызову тебя, когда раскопаю подробности, и мы сделаем этого вредителя. Согласен? Насчет оплаты не беспокойся.
- Идет, - сказал Десмонд. – Я пойду пока достану себе бронежилет.

Следующая его встреча с охотником состоялась только через неделю.

4.

Они вышли на усеянную мокрыми листьями булыжную мостовую. По небу бежали темные хлопья облаков, поспевая за дождем, уже покинувшим город. Финн остановился возле киоска-автомата с газетами и принялся искать внутри “Ежедневный листок”. Десмонд с незаинтересованным видом уставился на заголовки продаваемых газет.

“На планете Торглин пойман торглинский метаморф!” – утверждала одна из них.
“Полиция до сих пор не может задержать дерзкого грабителя банков, вскрывшего сейфы МПБ в Роттердаме. Эксперты утверждают, что почерк выдает знаменитого преступника по кличке “Стальная крыса”, в послужном списке которого…”
“Мировой финансовый кризис: реальность или вымысел? Читайте прогнозы экспертов.”
“Раскрыто зверское тройное убийство в баре “Старая Перечница”… преступник задержан после ожесточенного сопротивления.”

- Где же эта монета? – спросил Финн, роясь в карманах. - А, вот же она.
Аппарат был старым и еще принимал металлические деньги. Его приемное отверстие казалось ртом ненасытного идола, ждущего подношения в обмен на милости и покровительство. Проглотив предложенный кредит, автомат зашуршал и выплюнул газету, которую Финн поймал на лету. Развертывать он ее не стал, а сложил и упрятал до лучших времен.
- Чем ты обеспокоен? – спросил он Десмонда.
Дес оторвался от разглядывания верхнего города и жестом предложил двигаться дальше по улице.
- Я думал о нашем вопросе, - негромко сказал он. - Мне пришла мысль, что сообщники нашего подозреваемого…
- Я тоже думал о нем, - сообщил Финн. - Это не мафия, не паназиатский синдикат или другая организованная ячейка. По сути, никто не знает, с кем Аттельмакер занимается грязными делишками.
- Не странно ли?
- Вполне. Крайне осторожный тип. Слежки не любит. Но мы выясним что-нибудь. Пошли.
- Куда?
Полицейский на ходу поднял вверх указательный палец.
- Держись рядом. Мы идем прямо в логово змеи.
- А сама змея?
- Пока отсутствует, но скоро будет.
- И ты хочешь прибыть раньше нее.
- Именно. Ты обещал принести оружие. Оно при тебе?
- Всему свое время, - отрезал Дес.

Они шли среди немногочисленных пешеходов Дна, затем свернули в небольшой проулок, как раз когда садящееся к горизонту солнце начало пробиваться через редевшие облака. Грязная, узкая тропинка вилась среди внутренних дворов, косые дома презрительно повернулись к ней спинами. В голове разворачивалась карта пересекающихся и обрывающихся линий.

- Что ты делаешь, Дес? – ворвался в его сознание голос Малии.
Десмонд вдруг остановился, и Финну показалось, будто тот заметил и рассматривает что-то между домами.
- С тобой все в порядке? – спросил охотник.
- Я уверен, что да. Просто ощущаю город.
- И что с ним?
- Давай-ка быстрее, - посоветовал Дес.
- Куда ты собрался? – звенел голос.
- Не твое дело. Ты мечтаешь подстроить мне несчастье?
- По-твоему, я всегда виновата? – возмутилась она.
- По собственному впечатлению, Малия, все что ты делала, ты делала плохо и на беду другим, руководствуясь только своими целями.
- Нет, на беду только тем, кто заслуживает. Мои цели – только мои.
- Следовало сказать это перед началом той операции...
- Операция – это лишь эпизод настоящей жизни, о которой ты не имеешь никакого понимания. Лучше не замахивайся на большее. Отступись.
- От чего? – переспросил Дес, но голос ушел.
- Ты что-то сказал? – опять заинтересовался Финн.
- Просто думал вслух. Идем.

Следопыты увеличили скорость, спеша мимо разваленных и сгнивших деревянных изгородей – на восток, а сбоку росли громады плотных серых башен. Никого живого не было видно, хотя Десу показалось, что он заметил лица в окнах, быстро скрывающиеся за шторами. Жители этих мест чувствуют себя смелее под покровом темноты, а свет для них, как для вампиров, таит опасность. В голосе Финна, изучавшего тропинку, послышалось небольшое оживление:
- Смотри-ка, это направление ведет на худшую сторону Дна. Мы вошли в трущобное кольцо вокруг зоны небоскребов, - он легонько обвел рукой полукруг и остановил указующий палец чуть сбоку. - Вон там каменные здания, они-то нам и нужны.
- Очень может быть. Что в них?
- Узнаем, - пожал плечами Финн, - сейчас еще вечер. На Дне все самые любопытные дела происходят ночью.
- Любопытные глаза бывают и днем, - заметил Дес, но его слова не были услышаны.
Финн снова отвлекся, тщательно осматривая крыши хижин и бараков, едва заметно покачивая головой. Небольшая улыбка появилась на его лице, когда он остановил взгляд на одном из строений, стоящем свободнее относительно других, словно они его опасливо сторонились.

По мнению Десмонда, в указанном ржавом сарае нечего было искать даже крысам, но будучи опытным (когда-то) полицейским, он решил не делать поспешных выводов. И все же Финн понял шестым чувством, что молчание напарника скрывает сомнение, и начал успокаивать его, трогая пальцами раму хлипкого окна:
- Видишь, что может быть лучшей маскировкой? Я давно научился видеть такие штуки.
- Насыщенное детство, понимаю.
- Вроде того.
Финн снова огляделся и начал быстро ковырять в замочной скважине окна какой-то штукой.

- Прекрати немедленно, Десмонд!
- Не прекращу, Малия, особенно потому, что тебя это возмущает.
- Ты сегодня необычно желчен, Десмонд. Тебе грозит сумасшествие. Ты вредишь сам себе и своему будущему!
- Странно, а я думал, что все наоборот.
- Не ввязывайся в дело с этим человеком. Ему суждена гибель.
- Кому?
- Прекрасно знаешь, кому.
- Если я правильно понимаю, ты всегда больше заботилась об Аттельмакере, чем обо мне, поэтому я больше тебя не слушаю.

Малия издала какое-то бессвязное восклицание и исчезла, а Финн наконец взломал раму тонким инструментом. Он забрался на нее, как птица на жердочку, несколько секунд балансируя, рассматривая сумрачные внутренности ангара, затем спрыгнул вниз и начал мерить пол осторожными шажками, жестом остановив напарника, собирающегося прыгнуть следом.
- Это место защищено, - заключил он размеренным голосом, указывая раскрытыми ладонями перед собой. - И здесь есть ловушка.
- Ты ее видишь? – отозвался Дес снаружи.
- Ну, я не ясновидящий. Но оцениваю то, что есть. Вот там, у порога…
- Вижу - леска, а над ней лазерный глазок. И вон там тоже!
- Конечно. А из дверей его не видно. Потому-то мы пошли через окно, причем самое неочевидное. Иначе здесь произошел бы форменный Армагеддон. Почти пустое здание: где-то, похоже, люк в полу. Чему еще быть? Но мы не откроем его.
- Я тоже так думаю, - сказал Дес, перебираясь через подоконник. - Я лично не вижу никакого люка и даже следов его, если не брать в расчет вон ту чернь.
Он указал на размытые линии на полу. Кто-то, очевидно, постарался тщательно вытереть пол, чтобы избавиться от возможных следов. Но тени остались.
- Вот я и сказал – не откроем, - повторил Финн, скорчив ухмылку. - Как-то хитро все. В данный момент мне не дают покоя намерения бандитов, а потом уже их способы перемещения.
- А как насчет покупателей?
- Сначала поймать волка, потом считать его зубы.
- Как бы волк не подкрался, пока мы тут в высшей степени легкомысленно бродим.
- Мои коллеги сообщают, что пока все чисто, - Финн притронулся к спрятанному наушнику, показывая, откуда к нему поступают сведения. – Связь барахлит. Впрочем, следить приходится очень осторожно; гад хитер и опытен.

Затем Финн указал на балкон, нечто вроде намека на второй этаж, куда они вдвоем не без труда забрались, кашляя от поднявшейся белой пыли. Стропила, державшие балкон,  жалобно скрипели, но пока еще держались крепко. Дес высунулся наружу, спрыгнул вниз, попросил детектива принять несколько разных позиций и остался доволен.
- Если голова не будет торчать, ничего не видно, - сказал он, хватаясь за край балюстрады и подтягиваясь на руках.
- Следов наших не осталось, - сказал Финн, тоже желая принять свое участие в конспирации.

Видно было, что чистили только доски первого этажа, в отличие от грязного балкона. Двое сидели под крышей, наблюдая в крошечное окошко за путешествием солнечного диска в край вечности.

5.

- Сумерки, приятель, - заметил Финн. - Я не сомневаюсь, что наши знакомые рядом. Давно ты занимался уголовным розыском?
- Могло быть и хуже. Как там твои друзья в наушнике?
- Похоже, со связью… тссс… Слушай…

Раздались приглушенные шаги по гравию и скрежет замка по дереву. Кто-то открыл входную дверь, ее скрип смешался с глухим кашлем. Вошли двое – одна из них была женщиной в весьма экстравагантном платье и с пышными формами. Второй больше всего напомнил Десмонду старого бомжа в рванье. Едва увидев вошедших, он кивнул головой и улыбнулся, соглашаясь со своими внутренними догадками.
- Похожа на публичную девку, - шепнул Финн Десмонду, когда бомж обезвредил лазерные ловушки и начал с шелестом распаковывать принесенный с собой пакет. Натянутую нить он аккуратно перешагнул, то же самое сделала и его спутница.
- Я сразу ее узнал, - тихо ответил Дес. - Это Лилль… Ты угадал. А как думаешь, в каком еще облике можно безопасно находиться на Дне? Тем более, она и есть та, за кого себя выдает.
- Ну прямо…
- Есть свои неписаные правила. Люди будут думать…
- Что девка просто обслуживает старика за деньги!
- Тише…

Входная дверь снова отворилась, и появился третий человек. Его рост был высок, правая рука пряталась в кармане - вероятно, на рукоятке оружия. Свет луны окружал его силуэт, полумрак не давал увидеть лицо. Впрочем, едва ли кому нужно было его видеть, чтобы все понять.
- Все сделано, мистер, - сказала Лилль. – Давайте мне мою долю.

Мужчина почти незаметно избежал сигнальной лески и неторопливо приблизился к центре помещения. Черты лица проявились в сумраке. Он не обратил внимания на женщину и не слушал ее просьб, а посмотрел на бродягу. Тот выпрямился и скинул лохмотья, под которыми оказался вполне сносный костюм. Потом симулянт отлепил накладную бородку.
- Твою долю? Вот твоя доля! – каркнул он, и сунул маленький мешочек, перевязанный лентой. Лилль схватила и раскрыла его.
- А что теперь? - хрипло спросил бывший бродяга.
Высокий мужчина быстро повернулся к Лилль. Взметнулась рука и раздался приглушенный вскрик: тело упало на пол и застыло в нелепом положении.

Дес нахмурился, глядя на такие разборки. Лицо главаря не было для него совершенно новым, но память не сохранила каких-либо подробностей. Действительно ли это искомый человек или они с Финном ошиблись? Может, бандит изменил внешность?
- Смесь, - приказал бандит, и его соратник с готовностью вытащил из-за пазухи маленький инжектор, всадив иглу в шею Лилль.
- Карло, - сказал высокий, – что это за баба? У нее может быть с собой микрофон. Вытащи наружу и хорошенько обыщи… хотя нет, что это я? Оставь, сбросим ее на ту сторону, и все. Пусть Верхние сами разбираются.
- Хорошо, мастер.
Старик, уже поволокший тело к выходу, с готовностью бросил его, не забыв изъять мешочек с платой.
- То-то мой наушник барахлит, - зашептал полицейский на ухо своему спутнику.
- Следи за своими лапами! - прикрикнул главарь, подходя в темный угол практически под Финном и Десмондом. Оба затаили дыхание. Раздался отчетливый гудящий звук.
- Готов, - сказал бандит.
Что-то резко хлопнуло. Из пола показался слабый зелено-голубой свет. Десмонд не осмеливался высунуть голову с этажа, чтобы не привлечь к себе внимания.

- Аттельмакер, это ты? – раздался глубокий бас снизу.
- У них там не просто люк - проход в иной мир! – зашептал Финн.
- Не может быть! Так вот как…
- Тише. Будь готов стрелять…

- Дес! Десмонд! – запричитала Малия в его голове. - Проклят будешь за то, что творишь!
- Мы в расчете, Малия, – мысленно ответил тот с нескрываемым злорадством. – Ты уже исчерпала свой лимит проклятий!
- Ты погибнешь!
- Вряд ли, если тебя рядом нет. Помнишь, что было в прошлый раз?
- Этот голос – только мое эхо, но той Малии, которая была раньше, настоящей, нет ни малейшей нужды вспоминать эпизоды прошлого. Ты умрешь не от меня.
- Тем более заткнись, - прошипел Десмонд почти вслух и выглянул из укрытия.

Главарь нагнулся над ямой, из которой бил голубоватый свет. В его лучах Карло казался призрачным горбуном из страшной сказки для детей. Что-то зашуршало. Дес высунулся настолько, чтобы увидеть край большого деревянного ящика, наполовину скрытый спиной Аттельмакера. Тот с явным усилием вытащил ящик из дыры и поставил его на пол.
- Металл, - потребовал голос из ямы. Бандит издал короткий смешок и ногой спихнул принесенный сверток в отверстие. Оттуда послышался глухой звук удара о твердую поверхность. Главарь опустился на одно колено, нагнулся и попросил неведомых агентов подождать еще мгновение - затем повернул голову, обращаясь к своему помощнику Карло:
- Хватай эту, и бросим ее… ах!

Последнее восклицание невольно вырвалось, когда заговорил пистолет. Финн нарочно целился в шею, когда та представляла собой легкую мишень; на сей раз быстрота движений изменила бандиту. Он судорожно схватился за рану, потом дернулся к оружию, но не успел даже коснуться его, когда вторая пуля попала ему в голову. Аттельмакер закрутился, роняя пистолет, и рухнул в яму. Она сразу же закрылась, оставив по контуру полоску черного цвета.

Карло, занятый перетаскиванием тела, замешкался с достойным сопротивлением, а увидев двоих вооруженных людей, спрыгнувших с балкона, совершенно перетрусил и не сделал даже попытки выстрелить в ответ.
- Тем лучше для него, - заявил Финн, довольный тем, что главный враг наконец-то повержен.
- Главарь тоже дурак, - сказал Дес, наблюдая за процессом надевания наручников на объятого ужасом Карло. – Слишком высокого мнения о себе. Я боялся, что он потрудится посмотреть наверх.

Финн показал пленнику пистолет и начал демонстративно его перезаряжать, после чего направил прямо в чужой нос.
- Лучше сразу начинай говорить, - перевел Десмонд, не обращая внимания на зудящие комментарии внутри своей головы.
Но Карло немного пришел в себя, понял, что убивать его прямо сейчас никто не будет, и решил проявить вредность характера:
- Я ничего вам не скажу.
Тогда Дес вытащил на всеобщее обозрение свой собственный нервно-парализующий пистолет, но Финн решил положиться на силу слова:
- Твой босс уже подох. А тебе я сначала вырву ноготь, потом погружу палец в огненный красный перец. Потом то же самое с другим…
- Лучше сразу палками по пяткам, - подсказал Дес.

Карло мгновенно переменил решение и сдался:
- Я все скажу. Не надо бить.
- Вопрос первый: что здесь делает эта Лилль? Вопрос второй и главный: что здесь делали вы?
Бандит мрачно вздохнул и принялся неохотно цедить слова. Из его короткой речи выяснилось, что Аттельмакер получает с той стороны оружие в обмен на цветные металлы, причем количество и того и другого поразительно мало для человеческого ума. Что касается девицы легкого поведения, она просто-напросто отводила подозрения для следующего сзади Аттельмакера, выступая вместе с Карло аналогом разведочной группы, да еще предоставляла крупицы информации о ситуации на Дне.
- Что лишь доказывает – наши друзья сами не отсюда, - заметил Дес.
- Больше я ничего не скажу, - уперся горбатый. - Мне жить охота.
- Из тебя все вытянут на допросе, дружок, - объяснил ему Финн. - Кто эти люди, с которыми вы торговали? Зачем?
Карло только пожал плечами:
- Хоть режьте, не скажу.
- Может, заставить его? - поинтересовался Дес.
- Некуда спешить. Все равно ничего сверх того, что я подозревал, - пожал плечами Финн, - исключая лишь проклятый портал в полу. Память мне подсказывает, что они запрещены. Пожизненное светит за их создание.

Он бросил недовольный взгляд на связанного бандита, затем подошел к месту, где только что открывалась дверь. Доски пола были такими же, как и всегда. Охотник провел пальцем по черной дорожке в форме прямоугольника, отмечавшей место открытия портала. На пальце остался едва заметный след гари.
- Словно выжжена, - сказал он. - Похоже на действие высокой температуры.
- У правительства должны быть радары для таких случаев, - вспомнил Дес, - и едва кто-то открывает портал, как мощный магнитный импульс сбивает настройку, а специальные отряды едут брать того, кто имел наглость нарушить закон.
- Но только если открытие не было произведено оттуда, - возразил Финн, - тогда никакой аппаратуры нет, засекать нечего. Скорее всего, началось все именно с той стороны. А мы их спугнули… эй, ты!
Последние слова предназначались пленнику, который только притворялся беспомощным, а сам каким-то образом умудрился сбросить путы с ног. И пустился бежать на улицу.

- Стоять! Стреляю! – заорал Финн, бросаясь следом за ним.
Карло выскочил в сумеречные трущобы и понесся в первый попавшийся переулочек, вовсе не собираясь сбавлять ход даже под угрозой расстрела. Финн выстрелил, целясь в ноги, но промахнулся.
- Все равно мы его поймаем, - крикнул Десмонд сзади.

Казалось, что враг на самом деле сдаст и потеряется в сплетении тропинок, но он бросился за угол кирпичного строения и исчез из виду. Не успел Финн добежать до этого же места, как из-за угла брызнул свет и раздался вопль.
Свет шел из прямоугольной двери на земле, собираясь в острый, почти осязаемый луч, на котором висел Карло, застигнутый в движении. Но это продолжалось лишь секунду; едва Финн и Десмонд сделали шаг вперед, как все исчезло, портал закрылся, оставив угольную дорожку и забрав с собой тело.
- Черт подери! – высказал Финн общую мысль. – Я же видел, что он связан!
- Мне тоже так показалось, – уточнил Десмонд.
- Вот гад. Наверняка все знал. Пошли-ка отсюда, пока сами целы!

6.

Позже, думая о произошедшем, Десмонд представил себе, что могло бы произойти, не прояви заграничные существа такой избирательности. Они увидели, что их контакт раскрыт, после чего всего лишь убрали ненужного свидетеля, но даже не сочли достойным заняться преследователями. Уверенность в себе, или другая неведомая причина?

Всю следующую ночь его сон был тревожным, в нем открывались и закрывались порталы в полу, странным образом сливаясь с прямоугольным экраном телевизора, через который доносилось эхо поучительных и оскорбительных слов Малии. Дес даже успел подумать, что два этих понятия - портал и голос - одной природы, и струнка в подсознании пытается упорно это доказать.

Еще до рассвета Дес запер свою квартиру, вернувшись на Дно, в знакомый сарай, не совсем точно представляя себе, что он желает тут отыскать. Но это безумие… а способов узнать о той стороне нет. Кое-какие пожитки, оброненные бандитами, едва заметные капли крови. Разумеется, горелая черная полоска-контур. Даже несмотря на то, что порталы запрещены, это более чем странный бизнес для шайки преступников. Был ли Аттельмакер просто пешкой? Возможно. Можно ли допустить, что главные злодеи все время сидели на той стороне? Да, можно. Вероятно, за ними наблюдали, и открыли портал в нужное время. Но их с Финном не заметили – или не пожелали заметить?
Перед выходом он раздумывал, стоит ли звонить Финну, и решил все-таки позвонить. Но даже в столь ранний час охотника не было дома, вместо него синтезированным голосом заговорил автоответчик. Дес повесил трубку еще до того, как аппарат предложил оставить сообщение.

И вот сейчас он в центральной точке, один. Под наблюдением? Ощупав полоски гари, Десмонд встал. Самое время для них. Ну давайте же…
Ничего.

Каким же образом они будут получать ответы? Дес ощутил одновременно панику и странное удовлетворение.
- Малия? – позвал он.
Ничего. Голос угас. Портал давно закрылся.
- Малия, если ты не ответишь, будешь признана мертвой!
- Я? Никогда! – вознесся холодящий мысленный шепот. - Я предупреждала тебя. Ты не послушался.
- Аттельмакер мертв.
- Ты что, ничего не понимаешь? Никакого дела мне нет до отдельных людей. Но ты увидел портал. Будешь теперь копать все глубже и глубже?
- Да, и с удвоенной энергией.
- Ну давай, Десмонд. Мне плевать на твою жизнь или смерть, но я пыталась по хорошему остановить тебя. Теперь ты все узнал, теперь уже слишком поздно.
Голос становился все тише, прозрачнее, все дальше и дальше.
- Ты убьешь меня? Ты настоящая?
- Я – нет. Но ОНИ, скорее всего, сделают все, чтобы убить тебя.
- Ты одна из них, - сказал Десмонд. – Тех, кто за дверью.
- Время вышло. Мой фрагмент внутри твоей головы начинает... разрушаться.
- Я рад.
- Недолго будешь, - почти угасший шелест.
И голос навсегда исчез.

Он уже понял все, что до сих пор всплывало в памяти только фрагментами. Прошлая жизнь, дела, поиски, приходы и уходы лже-Мэри, база операций Аттельмакера, тогда еще совершенно незнакомого гангстера, которого они медленно окружали сетями, как рыбаки – огромную рыбу. И конечно, начисто вспомнился резкий и драматичный конец операции, конец карьеры: мгновение, когда пуля прислужника Аттельмакера проникла ему в грудь, растянув свое опасное движение на субъективную вечность, и еще одна пуля, почти шальная… топот ног… и кровь, крики. Момент баланса, когда Малия одарила его холодным, в высшей степени равнодушным взглядом – так смотрит натуралист на невыразительную бабочку – и ушла, не оказав никакой помощи, исчезла с этого света, и хорошо бы навсегда, бросив его на милость судьбы и старухи с косой. Но оставив невзначай фрагмент своей личности, который запутался в мозговой сети, как пуля в ребрах. Чужой кусочек восприятия. А он – Десмонд – ощутил тогда всю ценность жизни, находясь на ее краю. И выжил.

В первую очередь следовало позвонить Финну. Враги, эти загадочные существа с другой стороны двери, создавшие связь между Землей и своим жалким миром, теперь они долго не будут проблемой, но все же – не навсегда. Пусть пройдет год, пусть сто лет, но если одна дверь закрывается, всегда может открыться другая.

Нужно что-то делать.

(2012-2013)