Глава 2

          «Вторжение»


   Маснер  стоял на крепостной стене и смотрел на возвышавшиеся  вдали  мрачные громады гор. Окутанные дымкой, они уже погрузились в ночную тишину и укрытые  белыми шапками снега острые пики скрывались в темноте. Каменистая пустыня, что тянулась от стен крепости до самых подножий Драконовых гор,  погрузилась в хмурое безмолвие, словно весь мир вокруг  самого дальнего бастиона людей на границе с королевствами тьмы  затих в ожидании чего-то страшного.
Маснер поморщился, нащупав под одеждой грубый рубец. Ключица, сломанная гоблинской палицей во время вылазки пятилетней давности ныла второй день, и начальник гарнизона налегал на вино.  В душе шевельнулось смутное беспокойство. Чтобы прогнать его, он вздохнул полной грудью, растирая рубец загрубевшей ладонью. Не  помогло. Всю свою жизнь, сколько помнил себя Маснер, он служил на границе, и давно уже свыкся с привычной мыслью, что однажды ляжет костьми, защищая  стены крепостей от некромантов и прочей падали, притаившейся за горами...
 
   Он возглавлял гарнизон Торнта, небольшой крепости на границе  Вигарда, южного королевства,  входящего  в Оборонительный Союз, чуть более пяти лет, получив королевский патент и ключи от крепости из рук своего отца, занимавшего этот пост в течение долгих четырнадцати лет. Преемственность поколений здесь более чем уместна. Отец передавал ему боевой опыт не на словах. Маснеру не было и пятнадцати лет, когда он отправился в дальний патруль и спустился за Роговые перевалы. Быть может когда-нибудь, после долгих лет службы и его сын займет это почетное место и Маснер передаст ему дозорные грамоты. Незавидная участь.

   Находясь на границе владений Акрона, западная марка пребывала в постоянной мобилизации. Военное положение стало привычным явлением жизни. Три века шаткого мира после долгой войны, в которой Акрон потерпел сокрушительное поражение. Это не могло длиться вечно.  Мир. На границах Вигарда это слово звучало по-иному. Пограничные крепости и крестьянские поселения, обеспечивавшие солдат - расплодившись за Драконьими горами нечисть пробовала на прочность крепость их духа и силу характера, регулярно совершая набеги. Гоблины и темные эльфы тоже хотят есть, а голод и желание выжить толкают наделенных разумом  существ на отчаянные поступки. Голый камень и пепел не дают обильных всходов, да и орков, державших в руках соху или плуг Маснеру видеть еще не приходилось, хотя он долгие годы жил и выживал с ними бок о бок.


 
   Лучше начальника гарнизона повадки этих тварей знал, наверное, один только Акрон. Походы в патрули по завьюженным плато и серпантинам Драконовых гор, лютый холод, грызущий ледяными клыками продрогшее тело, преследование мелких отрядов, снующих вдоль границ и выкуривание из пещер и глубоких гротов самозваных вождей, нередко именующих себя богами. На лицах своих людей он видел постоянное выражение тревоги, настороженности и внимания, но не отчаяния. Кто, если не они?
Торнт - особое место. Здесь нет обычной для других крепостей ротации состава. Однажды войдя за стены Торнта в качестве солдата короля, ты рискуешь остаться здесь навсегда. Ведь для того, чтобы выслеживать, бить и отбиваться от тварей Акрона, нужно изучить их повадки. А на это уходят годы. Предчувствие редко подводило Маснера.  Что-то страшное назревало, копошась во тьме за хребтами далеких гор. Земли Вигарда полнились слухами. Сплетнями о возрождении Черного Лорда и укреплении его сил. Акрон был эфемерен и неуловим, но реальность Черного Принца Доргара жители Торнта узнали на собственной шкуре.
 
   В последний год гоблины и темные эльфы стали наглеть, и однажды Маснеру довелось повидать в дозоре Огров Эсгарта, которых не было в здешних краях со времен минувшей войны. Порой, в долгие часы тревожных раздумий, когда Маснер бывал под хмельком, начальнику гарнизона казалось, что поклявшиеся на крови защищать пределы Оборонительного Союза короли,  позабыли о былых обязательствах и пребывают в благом неведении. Маснер в сердцах бранился, проклиная перебои снабжения, твердолобость королевских бюрократов и недостаток в притоке свежих сил. А за  Торнтом, ближе к центру Вигарда, жизнь протекала своим чередом, зрели урожаи, бились за улыбки очередной прекрасной дамы беспечные рыцари. Подрастали дети.  Изо дня в день проезжали через крепость купцы, направляясь в  Ростон, один из крупнейших городов королевства, располагавшийся в двухстах милях от Торнта.  Каждый месяц в этом городе проходила крупнейшая в этой части Очарованных Земель ярмарка и груженые провизией и товарами обозы вереницей катились в его сторону.  Все шло своим чередом, но старый солдат Маснер чувствовал -   приближается, что-то плохое.
 
   Шорох шагов на лестнице отвлек его от тяжелых мыслей.
-  Господин полковник - раздался  знакомый голос.





   Маснер повернулся и кисло скривившись от боли в ключице, посмотрел на офицера. Капитан Солейс, старший разведывательного отряда, козырнул, лихо стукнув каблуками сапог.  Огромный и неуклюжий. Маснер знал, что это впечатление обманчиво. Как и те кто имел  несчастье познакомиться с его клинком или кулаками.
   - Солейс, что-то случилось? Выглядишь неважно, – полковник внимательно посмотрел на капитана, ожидая доклада.
   - Уже  два дня не спал — устало ответил  тот, -  только из дозора. Плохие новости.
   - Докладывай.
   - Чувствую, нас ждут гости из-за гор. Зашевелилась граница...
   - Ты уверен, капитан? – Маснер удивленно посмотрел на него.
   - Я своими глазами видел походные лагеря. Солдат Акрона видимо невидимо. И не на прогулку они вышли. Мы прошли вдоль гор. Там четыре лагеря на расстоянии в несколько миль друг от друга. Как минимум  тысяч пятьдесят.  Полный набор. Весь цвет армии Акрона, начиная от мертвецов и заканчивая некромантами. Одного из чернокнижников  удалось взять в плен, но увы он умер по дороге. Однако кое-что нам удалось у него узнать. И это лишь подтверждает наши предположения. Говорят, что со дня на день в войска должен прибыть сам лорд Доргар.

   - Значит все-таки война - тяжело вздохнул Маснер - не зря меня мучили предчувствия. Отправь надежного гонца в Ростон к наместнику. Пусть срочно свяжутся со столицей.  Против пятидесяти тысяч  мы не продержимся и недели. Усилить все наши разведывательные посты! - в голове полковника закрутилась привычная «военная машина» и он интуитивно  просчитывал слабые места обороны.

   - Да.. и еще...позови мне Кассела, срочно.  Не медли с гонцом... - обеспокоено добавил он, вглядываясь в  потревоженные грозовыми всполохами горы. 
   - Слушаюсь, господин полковник - ответил капитан и удалился.

   Через несколько минут появился  капитан Кассел, худощавый человек лет сорока, опытный рубака, на которого всегда можно было положится. Маснеру редко попадались подобные ему люди, в равной степени одаренные талантом воина и игрока. Этот парень всегда лез в самое пекло.
   - Капитан Солейс рассказал тебе новости? - спросил его Маснер.
   - Да, — невозмутимо кивнул тот.




   - Я распорядился послать гонца в Ростон, — задумчиво произнес полковник, -  и     у нас сейчас нет ни одного мага, который бы мог связаться с ним. Только боевые.
   -  Томеса вызвали в Ростон, полковник — ответил Кассел.
   - Да. Не вовремя все это... не вовремя...отозвать мага с границы, — задумчиво согласился полковник.
 
   Странно все это совпало, нехотя признал про себя Маснер. Но думать о предателе в стенах Ростона не хотелось. Не так много  было магов, обладающих даром общаться на расстоянии. Странно, но этот талант встречался гораздо реже, чем  например умение укротить пламя или метнуть  молнию. Магические умения были предопределены в каждом маге еще до его рождения. Именно поэтому маги были особенно сильны в каком-то одном виде силы, как будто она подавляла остальные умения. Очень редко рождались кудесники, в подчинении которых в равной степени были все стихии. Вот и Томес умел общаться на расстоянии. И как назло  был в отъезде. Какой-то  местный сбор устроенный Главой магов Ростона. Маснер поморщился и отбросил все мысли на этот счет, все равно он ничего не мог изменить.

   - Объявить чрезвычайное положение в гарнизоне, - принял окончательное решение полковник,   – всем быть наготове. За стены никого не выпускать.
   - Слушаюсь, полковник! - Кассел быстро крутанулся на месте и рванул вниз по лестнице.
 
   Маснер еще долго вглядывался в чернеющие вдали  горы. Он уже собирался уйти, когда  вдали мелькнул огонек. Полковник нахмурился и присмотревшись понял, что зрение его не обмануло. Действительно, у подножья гор загорелся сначала один огонек, затем другой, третий! Постепенно огни разрастались в длинную змею, которая изгибаясь двинулась к городу.
 
   - Проклятье! – выпалил он и бросился к лестнице.
   Почти скатившись в спешке со стены, он  увидел, что у казарм уже строятся войска.  К нему подскочил Кассел.
   - Господин полковник...
   - Я видел все…  Занять позиции. Всех лучников и воинов на стены.  И пусть  Клорред со своими магами пошевеливается! - тяжело закончил он, вглядываясь в лица своих людей. Они понимали происходящее не хуже его. И видели неизбежность предстоящей ночи. 
   
   Едва Маснер повернулся, чтобы вновь подняться на стену, как в воздухе раздался пронзительный свист и темный воздух прорезал огненный шар, угодивший точно в одну из казарм, превратив ее в пылающий костер, осыпавший соседние строения брызгами трескучих искр. Каменные  стены казармы рухнули, повиснув в воздухе серым пыльным облаком.


   Полковник увидев произведенные разрушения, растерялся. Это не маги, у них не может быть такой силы! Скорее всего, магические орудия. А это говорит о том, что все куда серьезнее, чем он предполагал.

   Он вновь поднялся на стену.  Открытое пространство перед крепостью   усыпали  огни факелов. Стрелки у бойниц подняли луки  и ждали команды. Обескураженные огненными шарами маги, наконец пришли в себя. Маснер увидел Клорреда, их главу, который быстро выстроил подчиненных в шеренгу и перед ними замерцал воздух превращаясь в «крепостной  щит».
 
   Насколько знал полковник, особое заклинание созданное именно для защиты крепостей от магии.   Щит быстро разросся и поплыл к крепостной стене.  Просвистели еще несколько «огненных шаров», на этот раз  разорвавшихся на каменном плацу перед казармами, не причинив им особого вреда. А следом, стены накрыла защита.

   Но Маснер сразу понял, что ей долго не устоять. Холодок пробежал по спине полковника, когда он окинул взглядом море огней перед крепостью.  В воздухе стоял рев бушующего пламени, свист бесчисленных снарядов, осыпавших крошившиеся стены огненным дождем.

   - Неделю...- горько усмехнулся он про себя, он хотел продержаться неделю с горсткой людей против этого полчища тьмы.  Судя по всему, армия Акрона была гораздо больше, чем пятьдесят тысяч человек.

   Катапульты и требушеты продолжали сыпать огнем.  Армия захватчиков не приближалась к стенам, расположившись на  приличном расстоянии, исключающим попадание стрел.  Маснер не видел таранов, лестниц или осадных башен.  Полковник понимал, что крепость обречена. Важно продержаться хоть сколько-то. Пока гонец не доберется до Ростона…

   Начальник гарнизона обреченно смотрел на измотанных усилиями магов…. Еще немного и щит падет…
   - Кассел, - повернулся он к подбежавшему офицеру, - пришло время умирать. Готовь солдат. Когда рухнет стена, мы пойдем в атаку. Лучше погибнуть от меча, чем сгореть в этом каменном мешке.
   - Слушаюсь, полковник, -  не повел и бровью Кассел. Он  сбежал вниз, и  прокричал обращаясь к солдатам:
   - Эй крысюки, готовьте свои шеи для гоблинской стали! Пришло время сдохнуть! Постарайтесь не опозорить мои седые виски!





   Оказавшись на земле, Маснер возглавил отряд, который Кассел выстроил напротив ворот. Полковник оглянулся последний раз  на внутренний двор крепости. Маги выбивались из сил, защитная стена рухнула, и теперь один за другим  в городе вспыхивали очаги  пожаров.  Их пытались тушить, но безуспешно. Крики боли и страха звучали на фоне ревущего пламени. Люди в панике пытались укрыться, но безопасных мест не осталось. Город превратился в огненную ловушку.
 
   - Вперед! – прорычал Маснер и по его знаку солдаты отпустили лебедку подъемных ворот, но отряд не успел двинуться с места….
Последнее что увидел  Маснер,  было странное крылатое создание, внезапно зависшее над стеной. Его змеиные янтарные глаза звавораживали. В этих глазах была древняя мудрость и  презрение к жалким людишкам.

    - Не может быть… - прошептал изумленный полковник, - дракон…
Крылатое  создание  было прекрасно и отвратительно одновременно. В следующий миг струя пламени превратила командира гарнизона и стоявших во фронт солдат в пепел. Раздался оглушительный грохот,  одна из стен рухнула,  не выдержав огненной бомбардировки. Все вокруг заволокло дымом и клубами  пыли. И вражеские полчища  хлынули в город. Обреченные крики защитников быстро утонули в торжествующем реве нападавших. Первая преграда на пути армии Акрона рухнула, не продержавшись и часа.