Счастье в пределах Лимба

Пролог

Сегодня она как обычно села за туалетный столик перед зеркалом, почти не глядя на свое отражение. Привычным движением руки она сняла заколку со своих волос, отчего те опустились вниз, скрывая ее плечи и спину. В комнате по-прежнему стояла тишина, однако уже в следующую секунду чуткий слух хозяйки уловил шорох в кустах за окном.
Ее губы непроизвольно вздрогнули. Она знала, что ее давно ищут и желают устранить - уж слишком многим она не нравилась из-за своих способностей, слишком многим перешла дорогу, слишком многим мешала. Ведь никто из них не был в состоянии полностью понять ее душу и прочувствовать ее творения, которые создавались в течение вот уже многих лет. Она не могла прятаться вечно. Рано или поздно неизбежное все равно должно было произойти. Так пускай же это случится сегодня - больше ждать ни к чему.
Медленно проведя гребнем по волосам, она еще раз окинула взглядом столик, проверяя, на месте ли все ее вещи, правильно ли они расставлены. Затем, удовлетворенно вздохнув, она осторожно коснулась нескольких коробочек с косметикой, после чего открыла любимую музыкальную шкатулку. В тот же миг в комнату полилась тихая мелодия, похожая на детскую колыбельную. Зная, что слышит эту музыку в последний раз, она прошептала в пустоту: "Я все равно никогда не уйду отсюда, я создам свой мир и Там, за Гранью этой реальности."
За дверью, на нижнем этаже послышались шаги. Хозяйка дома медленно встала, собираясь уходить. Напоследок она еще раз осмотрела свою комнату, словно говоря тем, кто уже ждал ее внизу: "Вы можете убить меня для этого мира, но вам не уничтожить мое главное творение. Никогда." Через минуту она закрыла за собой дверь.

Комната на чердаке

- Мы скоро приедем, папа? Мы проехали уже так много, всю страну должно быть!
Эти слова то и дело повторяла девочка лет двенадцати, которая уже третий час сидела в машине, с любопытством разглядывая открывающийся из окна вид. Однако когда машина начала приближаться к лесу, девочка заметно изменилась в лице.
- Мама, папа, мы что, теперь через эту чащу поедем?
- Да, именно так. Через темную чащобу, в которой обитают злобные ведьмы и тролли! - в шутку попугал дочку отец. - Впрочем, большинство из них, наверное, уже сделались дружелюбными, иначе бы их давно истребили.
- Но все же, неужели наш будущий дом находится посреди леса?
- Нет, конечно же, он находится за старым прудом на равнине, просто чтобы попасть туда, нужно сперва немного проехать по лесу, вот и все.
- Интересно, кому могло прийти в голову селиться в такой глуши? - задала сама себе вопрос девочка.
- Не знаю, Энни. Однако те люди оказали нам большую услугу, сделав это, поскольку именно отдаленность того дома от остального мира позволила нам его купить по весьма низкой цене, мы не могли себе позволить большего. - ответила ее мать.

Лес, через который они ехали по неширокой тропе, действительно вскоре закончился. За ним взору Энни раскинулся красивый, хотя и чрезвычайно запущенный и заросший пруд со старыми деревьями и увядающими водными лилиями. Еще чуть поодаль находился сад, теперь тоже ставший практически диким и неухоженным, даже ограда в нем настолько заросла виноградником и другими растениями, что создавалось впечатление того, что его создали не руками людей. И только проехав высокие кустами и полые в стволе яблони, семья Рейв наконец смогла увидеть старинный дом, также поросший травой и бесчисленным множеством ползучих растений.
Выйдя из машины и с трудом отворив ржавую от времени калитку, глава семейства оптимистично взглянул на жену и дочь и сказал: "Доставайте камеру. Это нужно заснять."
Собственно, пока еще мало что можно было снимать, поскольку вся территория выглядела не слишком приветливо: беспорядочная растительность, все еще влажная от недавно прошедшего дождя, казалось, не желала делиться своим местом жительства с кем-то другим. Однако можно было заметить, что на всей территории, прилегающей к дому, не было ни одного сорняка, там росли только декоративные, хотя и ныне одичавшие растения: розы, сирень, левкои. Чуть поодаль виднелась старая большая ива с толстым и почти черным стволом. Ее листва слабо шевелилась на ветру, словно пытаясь что-то сказать, о чем-то предупредить. Увы, деревьям и цветам не было дано способности говорить - в противном случае они поведали бы миру много тайн.

Именно так думала Энни, когда с интересом рассматривала неухоженные кустарники, мечтая о том, что в будущем она непременно вернет им прежний облик. А "предупреждения" безмолвной ивы не напугали девочку, а скорее пробудили в ней еще большее любопытство. В это самое время к ней подошел отец и попросил улыбнуться, снимая все происходящее на камеру.
- Так, вот, это наш сад, а там, сзади будет и сам дом. Конечно, в нем нужно будет сделать много работы, однако в агентстве нам сказали, что изнутри его весь почистили и вынесли старый хлам. Ведь, если я не ошибаюсь, здесь никто не жил уже очень много лет...
- Правда? А призраков в этом доме случайно нет? - иронически спросила мать Энни, Джойс. - А то, как известно, во всех старых домах любит селиться нечистая сила.
- Брось, да какие здесь могут быть призраки, это ведь не лондонский Тауэр, в конце концов. Здесь не держали в темнице тысячу пленников и никого не обезглавливали у ворот. Это самый обычный старый дом, причем довольно хорошо сохранившийся. Правда, дочка?
- Да, папа. - согласилась Энни. - Однако мне кажется, что здесь тоже есть какая-то тайна.
- Вот ты тогда ее и разгадай. Договорились? - с этими словами мужчина засмеялся. - А теперь пойдем, моя исследовательница, нам ведь нужно еще выбрать для тебя комнату.

* * *

В агентстве действительно не солгали о том, что никакого ненужного старья в доме больше не было, однако из него вынесли практически все, что было можно вынести. Услышав задумчивое высказывание жены "Сюда нужно покупать много мебели", мистер Рейв ответил: "Обязательно. Все равно это лучше, чем спать на кровати, повидавшей на своем веку с десяток человек."
Не обращая внимание на шутки мужа, миссис Рейв, быстро отыскав дочку, сказала ей: "Энни, тебе, наверное, будет лучше там, наверху. Та комната самая светлая и уютная, поднимись и посмотри сама, если хочешь."
Согласившись, девочка тут же отправилась наверх, однако, едва переступив порог своей новой комнаты, почувствовала сильное волнение. Отчего-то ей показалось, что она уже видела это место раньше.
"Эта комната... Мне кажется, я видела ее во сне. Но почему?"
Размышляя над этим, Энни осматривала пустые стены и овальное окно, через тусклые стекла которого проникал слабый свет. Вообще, сама комната выглядела сейчас пустой и скучной, совсем не так, как было во сне.
"Но какой же я ее видела? Кажется, там были растения, на окне легкая ткань вместо шторы, вот здесь стоял комод и подсвечник на нем... А там..."
Внезапно Энни внимательно взглянула в дальнюю стену загадочной комнаты. Она точно помнила, что в ее сновидении той стены не было, вместо нее было что-то еще, что-то другое. Но что? Подойдя ближе, девочка неуверенно коснулась поверхности стены: она казалась какой-то странной, не похожей на обычную твердую, словно что-то за собой скрывала. Продолжая вести пальцами к краю стены, Энни заметила в ней небольшую щель. Недолго думая, девочка коснулась ее рукой, сделала движение в сторону и... Неожиданно ложная стена отодвинулась, открыв старую, почти разрушенную от времени лестницу.
На этой лестнице было много пыли и идти по ней следовало очень осторожно, так как любая из ступеней могла окончательно разрушиться. Но Энни все же решилась и начала медленно подниматься наверх. Вскоре девочка поняла, что дверь, скрытая в ее комнате за стеной, представляла собой лишь ход на чердак. Однако выглядел он совсем не так, как можно было ожидать.

Вместо еще одного пустого или жутковатого помещения там находилась комната, бывшая прежде явно жилой. Теперь она была вся покрыта пылью и паутиной, однако в ее центре стоял старинный туалетный столик со множеством ящичков и зеркалом. Подойдя ближе к нему, Энни увидела, что возле зеркала по-прежнему стоят старые баночки из под пудры, флакон духов причудливой формы и кисточки для нанесения макияжа. Рядом даже лежала серая от пыли расческа, в которой, однако, еще можно было разглядеть остатки длинных черных волос. Казалось, в этой комнате остановилось время: ее хозяин просто вышел, оставив все вещи так, как они лежали, и больше не возвращался. Опять же возникал вопрос: почему? Что здесь произошло когда-то? Почему эта комната была спрятана, в отличие от других? Почему в нее никто не заходил столько лет, оставив все вещи на месте? Кому вообще принадлежал этот дом раньше?

К сожалению, Энни так и не смогла сиюминутно найти ответы на все возникшие в ее голове вопросы: очень скоро за ее спиной послышались шаги. Повернувшись, девочка увидела, что теперь о ее открытии известно и маме с папой.

Тайна, скрывающаяся в ящике

Энни очень надеялась на то, что ее родители удивятся ее открытию, однако в действительности все оказалось иначе. Найденная комната на чердаке ничем особо не удивила старших Рейвов, по их мнению ее попросту когда-то закрыли сами последние жильцы, а агентство и вовсе ничего о ней не знало.
- Но что же тогда получается: то есть, эту комнату закрыли стеной, подразумевая, что больше ей не станут пользоваться, оставив в ней при этом столько вещей? Как-то странно все это.
- Энни, мы же не знаем, как все было на самом деле. Может, те люди решили устроить в доме ремонт или что-то в этом роде, а затем потеряли деньги и были вынуждены уехать отсюда. Или что-то другое в этом роде - здесь вообще любая могла быть причина. - пояснил мистер Рейв. - Но все произошедшее осталось в прошлом. А теперь нам досталась еще одна комната, осталось только в ней прибраться, также избавиться от всего этого барахла и... Дом целиком и полностью станет нашим!

Услышав последнюю фразу отца, Энни нахмурилась.
- То есть, вы хотите выбросить все эти вещи?
- Конечно, милая, на что нам теперь всякий мусор. Мы лучше будем складывать сюда наши книги и журналы, а может еще что-нибудь на хранение.
На глазах девочки показались слезы.
- Нет, нет, прошу, не надо, вы можете сейчас это сделать! - закричала Энни, бросаясь к родителям. - Так нельзя! Это чужие вещи, они ценные!
- Какие же они ценные, это самый обычный хлам от прежних владельцев. Если бы он был важен для них, они бы точно не оставили его здесь, уехав. Вот и все. А нам их "добро" даром не нужно.
- Значит, я даже не смогу получше разглядеть эти вещи и понять, кому они могли принадлежать и почему их здесь оставили? - голос Энни был совершенно обреченным.
- Но почему же: сегодня у нас и так будет слишком много дел внизу, а здесь до завтра ничего не изменится, так что ты можешь изучать эту комнату до позднего вечера, пока не ляжешь спать, раз уж она тебе так понравилась. Хотя я никак не пойму, чем тебя так привлекли столетние безделушки... - Джойс покачала головой, закончив говорить.
Энни буквально преобразилась на глазах. Радостно улыбаясь, она несколько раз сказала "Спасибо" обоим родителям, еще больше удивив их своим поведением.
- Хорошо, можешь пока оставаться здесь, но к ужину спускайся, мы будем ждать. И пожалуйста, не слишком увлекайся, мне это не кажется хорошим занятием. - с этими словами Джойс вместе с мужем покинули таинственную комнату, оставив наконец Энни одну.

* * *

Несмотря на то, что прежде Энни очень не любила убираться, она тщательно начала счищать пыль и паутину с туалетного столика и прочей мебели, находящейся в комнате. Все вещи, которым девочка старалась хотя бы частично вернуть прежний вид выглядели чрезвычайно старыми, им точно было не менее восьмидесяти лет. Кое-что, к сожалению, прямо на глазах обращалось в труху, однако вещи со столика почти полностью сохранились.
Странно, но на первый взгляд в них не было ничего особенного: самая обычная баночка для пудры, другая с давно засохшей краской для губ, третья с маленькими стеклянными камешками. Также на столике стояло несколько коробочек, в одной из которых лежал свалявшийся меховой комочек и несколько ленточек, другие же были пустыми, разве что украшенные незатейливой резьбой. Флакон с духами тоже давно утратил свое содержимое, оставив лишь едва уловимый след аромата жасмина и гардении. Все эти предметы нанесения красоты уже давно себя изжили, от них остались лишь "скелеты", чудом держащие прежнюю форму.
На какое-то мгновение Энни показалось, что ее родители были правы, и все находящееся в этой комнате действительно является лишь старым мусором, ни на что больше не пригодным. Однако вскоре девочка заметила, что в самом столике есть несколько ящичков. В очередной раз ощущая внезапное волнение, Энни дрожащими руками начала их открывать, надеясь обнаружить нечто важное. Но увы: в них были лишь выцветившие куски ткани, еще одно украшение для волос, которое треснуло, а затем переломилось надвое, стоило девочке его коснуться, и прочие принадлежности дамского туалета прошлых лет. Такое было в каждом ящичке, кроме одного, того, в котором виднелась замочная скважина.
"Значит, его нужно открыть только каким-то ключом, а так просто на них дверцы не закрывают... Возможно, именно в этом ящичке и находится то, что поможет мне узнать правду и разгадать хотя бы одну загадку этого дома." - подумала Энни. - "Но где теперь мне искать этот ключ?"
Девочка еще раз внимательно осмотрела комнату, проверила все остальные предметы мебели в ней, шарила руками, трясла, стучала - все было напрасно. Она даже несколько минут водила рукой по стенам в надежде найти там очередной тайник, но все было тщетно. Почти отчаявшись, Энни тяжело опустилась на колени.
"Где мне теперь искать? Под полом? Но это займет слишком много времени, да и мама с папой скоро позовут меня ужинать. Нет, нужно еще подумать."

Пытаясь собраться с мыслями, юная Рейв неосознанно подошла к маленькому окошку, единственному в этой странной комнате. Оно было круглым и с решеткой, вследствие чего почти не пропускало в себя большое количество света, если день был пасмурным. Глядя в пустоту в поисках ответа, Энни случайно коснулась рукой решетки, и в этот же миг отчетливо услышала стук падающего на пол маленького предмета. Нагнувшись и взяв его в руки, девочка убедилась, что это ключ. Но тот ли самый?
Вернувшись к столику и опустившись на колени, Энни неуверенно вставила найденный ключ в скважину и повернула. Ящичек открылся. В тот же момент из него полетела пыль, от которой девочка невольно закашлялась. Щуря глаза, она медленно опустила в ящичек руку и наконец нащупала в нем что-то, похожее на картон или плотную бумагу. Стряхнув с нее серый слой пыли, девочка не поверила своим глазам. Это оказался рисунок, который она сперва приняла за фотографию - таким он был красивым и четким. С пожелтевшей от времени бумаги на нее печально смотрела молодая женщина, не старше двадцати пяти лет. У нее были длинные черные волосы, тонкие губы и чрезвычайно страдальческое выражение лица, она словно готовилась заплакать. А на заднем плане можно было рассмотреть очертания розовых кустов и ветви большого дерева. Снизу рисунка виднелась какая-то надпись, скорее всего, дата его создания, однако те буквы были, видимо, написаны карандашом, а потому почти полностью стерлись, не давая возможности разобрать их.
Но больше всего Энни привлекло именно лицо женщины, оно казалось почти живым, настоящим. Грустные темные глаза словно смотрели на Энни с немым укором, а чуть приоткрытые губы шептали: "Что эти люди сделали с моим домом! Что они со мной сделали!" Девочка смотрела на рисунок почти десять минут, касаясь его контуров кончиками пальцев. Ее вновь посетило смутное ощущение того, что где-то прежде она уже видела лицо этой необычной женщины. И теперь она уже так близка к разгадке.

Однако вскоре снизу послышался голос Джойс: "Энни, ты скоро там? Мы уже ждем! Быстро спускайся сюда!" Вздохнув и вернув таинственное изображение на прежнее место, девочка покинула комнаты, решив не говорить родителям о своей новой находке. Сперва она хотела бы разобраться во всем сама.

Легенда о Безумной Илоне

К счастью для Энни, на следующее утро ее родители были вынуждены вернуться в город, чтобы уладить там свои последние дела, касающиеся продажи старого дома. Таким образом, тайную комнату на чердаке никто пока больше не трогал, и все вещи из нее оставались на месте. Сама же Энни, оставшись одна, решила не терять времени зря, она попыталась узнать как можно больше об истории этого дома, выяснить наконец, кем были его прежние владельцы и как давно они покинули это загадочное место.
Увы, в папке с документами на дом девочке так и не удалось отыскать чего-либо важного для себя: там официальной даты постройки дома не было, говорилось лишь, что ему не менее восьмидесяти лет, однако он полностью восстановлен и вполне годен для проживания в нем семьи. Но Энни было мало таких скудных фактов, ведь они не содержали ответа на самый главный вопрос: что за женщина была изображена на том старом рисунке, спрятанном до недавних пор в столике, причем в комнате, которая прежде была скрыта от посторонних глаз? Если она являлась прежней хозяйкой дома, то что же с ней случилось? Разумеется, Энни понимала, что сейчас этой женщины точно уже нет в живых, ведь ей должно было быть не менее ста лет. Пытаясь узнать правду, девочка решила отправиться в близлежащую пригород, где находилась старая библиотека.

* * *

Добравшись до невысокого и неказистого здания, где на выцветевшей табличке можно было с трудом прочесть "Областная библиотека", Энни испытала заметное смятение. Нерешительно открыв дверь, юная Рейв почти сразу же едва не столкнулась с весьма чудной пожилой женщиной, которая из-за своих круглых очков и выпирающих зубов напомнила большую крысу с поседевшими волосами, убранными в пучок.
- Добрый день, уважаемая леди. - голос старухи был еще больше похож на крысиный, к тому же в нем отчетливо слышалась шепелявость. - Чем я могу быть вам полезна? Я заведующая этой библиотекой вот уже полвека, и знаю здесь каждую пылинку на книжной полке.
- Здравствуйте, мне бы очень хотелось узнать кое-что, касающееся истории дома, в который я недавно переехала вместе с семьей. Это возможно?
- Разумеется, да. Только зачем тебе все это нужно? - тон старой крысы сильно изменился, поскольку она сочла, что "эта городская выскочка крайне бесцеремонно ее перебила и не дала завершить рассказ о долгой и трудовой жизни в стенах старинной библиотеки". Теперь она уже мечтала поскорее избавиться от новой посетительницы.
- Мне просто очень бы хотелось узнать о том, как давно был построен купленный нами дом, и кто там прежде жил. Вот, посмотрите, я записала адрес.

Странно, но как только Энни протянула сварливой бабке клочок бумаги и та прочла написанное на нем, лицо библиотекарши вновь изменилось. Удивленно подняв нарисованные дешевым карандашом брови вверх, женщина прошептала: "Не может быть... Неужели его все-таки купили?.."
- Простите, так вы ответите мне или нет? - нетерпеливо повторила свой вопрос Энни, увидев, что старуха замолчала. Та же, в свою очередь, сперва медленно покачала головой, а затем произнесла, глядя на девочку с неподдельным интересом:
- Не знаю даже, что сказать... Это поразительно, что твоя семья купила тот дом, он столько лет пустовал, еще до моего появления на свет.
- Значит, ему правда больше восьмидесяти лет?
- Да, да, в официальных документах именно так, он был построен в начале прошлого века, однако... О его тогдашних владельцах практически ничего неизвестно: всего через несколько месяцев после своего заселения они внезапно уехали и больше не возвращались, а тот дом долгое время пустовал, его никто не решался купить.
- Но почему? Да, он находится в отдалении от остальных, почти в глуши, но это ведь очень выгодное предложение: если бы он располагался ближе к городку, то стоил бы втрое больше!
- Как видно, многие люди хотели бы заплатить больше и жить спокойнее, не оглядываясь то и дело в прошлое и не сталкиваясь с тенями из него... - старуха загадочно улыбнулась на этих словах.
- С тенями? То есть, с призраками, да? - насторожилась Энни.
- Не совсем. Призраки - это духи, не нашедшие покоя после смерти, а в данном случае все обстоит несколько иначе, это связано с давней легендой о том месте.
- Расскажите мне ее. Пожалуйста.

Голос Энни прозвучал настолько искренне, что пожилая библиотекарша не смогла ей отказать. Сдержанно улыбаясь и опускаясь в кресло, она начала рассказ.
- Видишь ли, официально тому дому чуть больше восьмидесяти лет, однако в народе долгое время ходило поверье о том, что на самом деле он был построен почти два века назад и не обратился в руины только благодаря магии. Магии, которой по преданию владела самая первая его обитательница, Илона-Эмилия Вудхаус или Безумная Илона. Она жила в этом месте почти сто семьдесят лет назад, после того, как ее родители отреклись от своей дочери, посчитав ее неизлечимо больной. Утверждали, что она с самого детства была замкнутой и нелюдимой, предпочитая играм с друзьями одиночество: она могла часами смотреть на небо или на воду в пруде, слушать шум дождя, закрыв глаза и раскинув руки, кружиться, когда сильный ветер завывал в трубах. Сначала все думали, что девочка просто очень любит природу, однако вскоре ее игры стали еще более странными. Например, как-то раз она замолчала прямо посреди разговора и с остекленевшим лицом ушла в сад, где опустилась на колени прямо в цветочную клумбу. Когда к ней подошли, то видели, что она, словно не замечая ничего вокруг, водит руками по воздуху и говорит с цветами. Да, именно так: водит руками над их лепестками и говорит с ними! Только через полчаса она снова смогла вернуться к нормальному состоянию, но, едва дойдя до порога думала, рухнула без чувств на руки родителей. Позже врачи констатировали, что в детстве у Илоны произошли какие-то нарушения в мозге, что крайне негативно сказалось на ее психическом состоянии и посоветовали родителям отправить дочь на лечение. Однако сама Илона, узнав об этом, устроила настоящую истерику, утверждая, что вовсе не является сумасшедшей, она всего лишь видит и слышит то, чего не могут другие. Так как она не представляла опасности, ее насильно не могли забрать в лечебницу, поэтому еще несколько лет юная Вудхаус жила с родными. Однако прогулки по саду и разговоры с собой не кончились. А после того, как ее мать вырвала из выбросила живой и здоровый розовый куст просто потому, что он ей не нравился, Илона в отместку сожгла все ее платья и разбросала пепел по всему дому. С того дня она больше не считалась дочерью своих родителей: они от нее отреклись и выставили за дверь. Лишенная крова и какого-либо заработка, Илона Безумная (так ее теперь все называли) принялась странствовать по свету. Кто-то говорил, что она зарабатывала на жизнь гаданием и спиритизмом, кто-то - что она смогла издать какую-то магическую книгу заклинаний, а кто-то - что некая неведомая сила позволяла ей ни в чем не нуждаться и жить без всякой работы вовсе. Так или иначе, в конце концов эта женщина обосновалась в доме, стоявшем в глухом лесу, однако она его преобразила, расчистив ближайшую территорию и превратив ее в сады и пруд. Около года она жила там, в мире, который сама создала для себя. Однако позже жителям близлежащего городка удалось узнать о том, кто такая эта женщина, и они решили либо выжить ее любой ценой оттуда, либо... Причем второе было надежнее, если подумать...
- Ну а что же в итоге произошло с ней, что? - почти выкрикнула Энни, глядя на старуху расширившимися от волнения глазами.
- Вот этого никто точно не знает: считается, что среди жителей все же нашелся один смельчак, который смог навсегда избавить городок от Безумной Илоны, ведь после его похода в лес о колдунье ничего не было больше известно, однако сам он тоже вскоре сошел с ума и так и не смог никому рассказать о случившемся. Все, что осталось - лишь слухи и домыслы, а поскольку никаких официальных документов, подтверждающих существование Илоны нет, эту историю принято считать обычной легендой. Впрочем, о ней более подробно написано в одной книге. Подожди, я сейчас тебе ее принесу.

Как только старуха закончила рассказ и ушла в поисках книги, Энни почувствовала, как по ее телу прошлась сильная дрожь. Несмотря на не слишком правдоподобный сюжет, многое из таинственной легенды совпадало с тем, что Энни обнаружила в секретной комнате дома. И как еще можно было объяснить то, что во дворе и в саду за все эти годы не выросло ни одного сорняка?
Решив что, прочтя книгу, сможет еще больше приблизиться к разгадке, Энни вежливо приняла старинный фолиант из рук библиотекарши и, попрощавшись, выскочила с бешено колотящимся сердцем за дверь. В это же время пожилая женщина задумчиво посмотрела куда-то вдаль серыми глазами и проговорила: "Вот и пришло время. Наконец-то..."

Разгадка близка

Весь вечер Энни провела у себя в комнате, читая книгу из библиотеке. Помимо легенды о Безумной Илоне, в ней были и некоторые другие загадочные истории этого места, однако девочку интересовала в первую очередь только она. Внимательно вчитываясь в страницы, вглядываясь в каждую строчку и буковку, Энни аккуратно подчеркивала карандашом фразы, показавшиеся ей наиболее значимыми.
Время шло незаметно. Когда юная Рейв закончила чтение, была уже почти полночь. Однако спать нисколько не хотелось - теперь было необходимо еще раз перечитать подчеркнутые предложения, чтобы полностью собрать мозаику с разгадкой тайны.
Преисполненная решимости, Энни принялась бегло читать выделенные фразы. Она также проговаривала их шепотом, отчего в ее голове еще долго звучали эти непонятные на первый взгляд отрывки: "Часто ходила по ночам вокруг дома и по саду... Когда было полнолуние, выходила на улицу в белом платье и жемчужных украшениях, ложилась на землю, чтобы лунный свет отражался в ее одежде... Во время грозы всегда стояла на балконе, раскинув руки, когда ее волосы трепал сильный ветер, а дождь бил по лицу. При этом иногда громко смеялась... Ни с кем практически не общалась, даже не разговаривала, покидала свой дом редко... Водила палкой по глади пруда, долго наблюдая за кругами на воде... Что-то рисовала и записывала на листах пергамента... Очень следила за своей внешностью, много времени проводила за расчесыванием волос, которые опускались ниже пояса... Разговаривала - шепотом или в голос - сама с собой, при этом либо жестикулировала, либо была совершенно неподвижна, как статуя..."

В целом, описанная в книге легенда полностью совпадала с рассказом старой библиотекарши, однако здесь говорилось еще кое о чем. Оказалось, что перед тем как сойти с ума, смельчак, попытавшийся расправиться с Илоной, все же успел рассказать нечто важное, но жуткое. По его словам, он "все же смог убить ту тварь, однако теперь совсем не уверен в том, что она мертва". Он просил, чтобы группа людей помогла ему все проверить, однако уже на следующую ночь трагически потерял рассудок и был отправлен в сумасшедший дом, из которого так и не вышел. А о таинственной колдунье после этого никто больше никогда не слышал. И в течение многих лет никто больше не пытался даже близко подойти к ее дому, опасаясь обезуметь или вовсе умереть. Однако Безумная Илона так ни разу и не напомнила о себе за все эти годы. Видно, она действительно перешла грань между мирами.
На самой последней странице, где уже заканчивался текст, было несколько черно-белых гравюрных иллюстраций таинственного дома и его хозяйки. Все они показались Энни каким-то слишком нечеткими и приблизительными, однако в нарисованном доме легко угадывался тот самый, куда недавно переехала ее семья, а женщина с портрета, найденного Энни в потайной комнате, немного напоминала наброски из книги: такая же худая, с длинными черными волосами и глазами, устремленными куда-то вдаль. Она чем-то была похожа на героиню Эдгара По, вроде Лигейи или Береники, такая же "женщина из другого мира", не совсем живая, но и не мертвая.

* * *

Но даже после прочтения книги у Энни осталось множество вопросов. Несмотря на то, что теперь девочка уже не сомневалась в том, что Илона действительно существовала и была той самой женщиной с рисунка без подписи, она так и не смогла выяснить, что же случилось в итоге с безумной колдуньей. Если она умерла, то куда делось ее тело? А если она после случившегося выжила? Что с не стало? Она сбежала? Или нет? Или осталась в этом городке?
"Быть может, та старушка знала больше, чем рассказала мне, уж слишком сильно она изменилась в лице, как только я упомянула о доме, где теперь живу..." - в голове Энни крутилось огромное количество предположений. "Скорее всего, ее родственники знали больше о той истории и рассказали ей, а может быть... Конечно же: должно быть, Илона была ее прабабушкой или еще какой-либо родственницей! Жаль, что я не могу узнать точно... И вообще, завтра родители обещали выбросить весь "хлам" с чердака, что окончательно сведет на нет мои попытки докопаться до правды."
Тяжело вздохнув, девочка закрыла книгу и отложила ее в сторону, после чего легла в постель и быстро заснула. Однако ее сон не был спокойным: сперва Энни казалось, что она бредет сквозь какой-то густой туман, а затем тихий, но властный голос ей приказал: "Иди, иди ко мне, иди сюда...", после чего девочка ощутила, что начинает стремительно падать вниз. Энни хотела закричать, но слова не могли никак сорваться с языка. Внезапно падение резко прекратилось, и все вокруг поглотила вязкая темнота.

* * *

Энни медленно открыла глаза, чувствуя ноющую боль во всем теле и легкое головокружение. Поняв, что по-прежнему лежит в кровати, юная Рейв разочарованно откинула голову обратно на подушку: все оказалось обычным сном и ничем больше. Однако уже в следующее мгновение девочка заметила, что в ее комнате что-то изменилось. Окончательно проснувшись и сев, Энни увидела, что вместо привычной мебели там стоят старинный комод и тумбочка, мольберт для рисования, ваза с изящным узором, а также несколько подсвечников и оттоманка. Все это очень напоминало более ранний сон девочки, но теперь Энни чувствовала, что не спит.
Поднявшись на ноги, юная Рейв еще раз осмотрела комнату, в которой находилась. Несомненно, это была та самая комната на втором этаже старого дома, только теперь она выглядела... Должно быть так, как много лет назад, когда ее хозяйкой была...
"Нет, нет, это невозможно!" - Энни пробила крупная дрожь. "Я же не могла переместиться во времени, на сто с лишним лет назад! Или..."
Решив осмотреть и комнату на чердаке, Энни направилась туда. Да, в этот раз ее не скрывала никакая стена, а внутри... Все было почти так же, как в момент обнаружения ее Энни, разве что без всякой пыли и паутины, теперь все вещи оттуда были в целости и сохранности, в том числе и туалетный столик, на котором, однако, не было больше расчески и коробочки с пудрой - их Энни обнаружила в одном из ящичков.
Набрав побольше воздуха, девочка осторожно коснулась ручки ящичка, где в свое время нашла рисунок. Теперь он не был заперт на ключ, и Энни легко смогла его открыть. Однако он был совершенно пуст - внутри ничего не было.
"Значит, если это прошлое, его еще не успели сюда положить, возможно, он даже еще не нарисован. Но что же тогда в других комнатах? Мне надо это узнать."

С трудом сдерживая эмоции, девочка начала медленно спускаться по лестнице, по-прежнему опасаясь того, что поджидало ее внизу. Судя по тусклому свету из окон, сейчас было утро или пасмурный день, но Энни все равно чувствовала заметную тревогу. Преодолев все двадцать ступеней, ныне новых и не скрипящих, девочка оказалась в гостиной, выдержанной в стиле девятнадцатого столетия, хотя и с некоторыми особенностями: например, шторы были украшены сухими цветами, а окна, выходящие на задний двор, были широко открыты.
Вдохнув теплый воздух с улицы, Энни немного успокоилась, но в следующую секунду услышала легкий шорох за спиной, сменившийся тихими шагами. Медленно обернувшись, девочка вздрогнула от неожиданности увиденного. Прямо перед ней стояла женщина, которую она прежде видела на рисунке и в своих детских снах.

Знакомство за чертой миров

- Здравствуй же, гостья. - произнесла женщина, выразительно глядя на Энни. - Прости, если напугала тебя, я не хотела.
В это время девочка внимательно рассматривала ее. У женщины были длинные черные волосы, доходившие ниже пояса, тонкие, бледные руки и очень красивые, большие глаза, в которых неизменно присутствовала печаль. Элегантное светло-голубое платье и жемчужное ожерелье еще больше подчеркивали ее неземной облик. Теперь сомнений не оставалась - это и была Безумная Илона Вудхаус.
- Вы... Вы ведь хозяйка этого дома, верно? - голос юной Рейв немного дрожал. - Вы та самая Илона, которую считали колдуньей и...
- И сумасшедшей, причем весьма опасной и коварной. - подтвердила женщина с легкой презрительной улыбкой. - Да, это действительно так. Я и есть настоящая хозяйка этого места, первая, кто поселилась здесь. Но тем слухам ты не верь, мерзких сплетников, любивших болтать о чем только можно, хватает везде. На самом деле я всего лишь Видящая, я могу делать и чувствовать то, что недоступно недалеким и приземленным людишкам, мечтающим лишь о деньгах и славе.
- Погодите, но разве вы не... Ведь когда я с родителями переехала в ваш дом, с момента вашего исчезновения прошло уже больше века. И это значит...
- Ты снова права. - сухо заключила Илона, сжав губы. - И нет, ты не переместилась во времени, все происходящее сейчас находится за пределами земного мира.
- То есть, мне снова снится сон?
- Нет, на сей раз это нечто более реальное, чем обычное сновидение. А почему ты так подумала? - глаза Илоны внимательно оглядели Энни.
- Понимаете, в детстве мне уже несколько раз снилась женщина, похожая на вас, и комнаты этого дома, где мы сейчас находимся. Я поняла это еще в первый день переезда, но теперь в настоящем вашем доме почти ничего не осталось из тех вещей, кроме найденного мной на чердаке...

В лице Илоны что-то заметно дрогнуло. Сильно волнуясь, она привлекла Энни к себе, взяв ее за плечи. Не отрывая взгляда от глаз девочки, колдунья спросила: "Это все правда? И твои сны, и подозрения?"
Энни кивнула головой. Илона опустила ее и, нервно теребя складки платья, продолжила говорить:
- Значит, ты нашла ее, нашла мою комнату, которую я была вынуждена спрятать от них. И ты говоришь, что прошло уже столько лет... Неимоверно долго... (вновь впившись взглядом в девочку) А что именно там сохранилось?
- Ваш туалетный столик и вещи на нем, вроде расчески, баночек с косметикой и некоторых украшений.
- А шкатулка? Моя музыкальная шкатулка тоже до сих пор там?
- Возможно, там было что-то, покрытое толстым слоем пыли, похожее на шкатулку, однако она точно уже не работает.
- (вздохнув) Жаль... Это была моя любимая... Хорошо, что здесь у меня есть такая же, я тебе ее сейчас покажу.

С этими словами женщина ненадолго ушла, а вернулась уже с той самой небольшой коричневой коробочкой. Поставив ее на комод, Илона открыла крышку шкатулки, и в тот же миг комнату напомнила чудесная тихая мелодия, напоминающая детскую колыбельную. Энни невольно закрыла глаза.
- Как красиво... Кажется, раньше я тоже слышала эту музыку во сне, когда была совсем маленькой... - прошептала девочка.
- Значит, все сходится. - ответила Илона, закрывая шкатулку. - Мне тоже очень нравилась она, это последнее, что у меня осталось от родителей, ведь других вещей они мне не позволили взять с собой...
Увидев, что Илона вновь погрустнела и повернулась к окну, опустив голову, Энни решила сменить тему разговора.
- Получается, вы знали о том, что я приеду и обнаружу вашу комнату?
- Я не знала, что это будешь именно ты и что это произойдет спустя полтора столетия, однако всегда чувствовала, что когда-нибудь... Произойдет моя встреча с Преемницей...
- Простите, с кем? - Энни снова удивилась.
- С моей преемницей, которая сможет перенять часть моих знаний и способностей, которой я смогу доверить свой дом и сад, ведь мое заклятие, помогающее по-прежнему расти цветам, совсем скоро исчерпает себя.
- Так вот почему во дворе вашего дома не росли сорняки! Там до сих пор лишь садовые растения, однако они сами уже одичали и потеряли прежнюю красоту.
- И ты сможешь им ее вернуть, сможешь вновь придать моему дому тот облик, какой был при мне, какой сейчас видишь здесь. А если ты будешь внимательной и старательной, я обучу тебя многим другим вещам, ты сможешь чувствовать и понимать природу так же тонко, как я. Однако это возможно лишь в том случае, если ты пока останешься со мной. Ты согласна?

Вопрос Илоны прозвучал таким тоном, что Энни просто не могла ей отказать. Улыбнувшись и легонько проведя рукой по волосам девочки, колдунья сказала: "А сейчас нам можно выйти на прогулку в сад, ты увидишь его таким, каким он когда-то был и в том мире."
Да, сад времен Илоны действительно выглядел иначе, нежели в новом столетии: он не был нарочито вычурен, однако словно излучал магию, неведомое волшебство, которое окружало его со всех сторон и таилось в каждом маленьком бутоне цветка, в каждой капле росы. Кусты роз, плодовые деревья, левкои, лунники, фиалки, лилии - все они казались настолько чудесными и так гармонично вписывающимися в именно то место, где росли, что становилось очевидно: подобное могла создать только настоящая чародейка. Поражаясь красотой этого места, Энни заметила, что на одном дереве, той самой старой иве возле пруда, висели качели. Девочке внезапно очень сильно захотелось подойти к ним, сесть и самой взмыть в небо, которое уже начало темнеть, в нем стали появляться небольшие точки звезд. Крепко держась за веревки, Энни оттолкнулась, раскачалась и... От испытанного чувства восторга у нее перехватило дух - никогда прежде она не испытывала такого счастья, качаясь на качелях. Ей казалось, что совсем скоро она сможет полететь сама, в это бесконечное небо, навстречу звездам.

Вскоре на небе появилась и Луна, казавшаяся очень большой и ослепительно белой, она испускала из себя яркий свет, который, однако, не резал глаза, а наоборот был приятным и успокаивающим. В это же время Энни окликнула Илона, успевшая переодеться в такое же белое платье, каким был этот чарующий лунный свет.
Расправив ожерелье и раскинув в стороны руки, колдунья громко сказала: "Да начнется же танец!", после чего начала кружиться, делаясь похожей на прекрасный сгусток энергии, сияющий белым. Свет луны отливал от ее платья и жемчужных украшений, позволяя мерцать и самой Илоне. В довершении ко всему поднялся небольшой ветерок, играющий с длинными волосами колдуньи, которая уже словно была не в силах остановиться. Казалось, она уже потеряла счет времени и перестала замечать что-либо вокруг себя, но внезапно она быстро приблизилась к Энни и схватила ее за руку со словами "Танцуй и ты!" В следующее мгновении перед глазами девочки закружились яркие звезды, как будто ее что-то оторвало от земли и понесло туда, к ним. Удивленная и очарованная, она попыталась протянуть руки в надежде прикоснуться хотя бы к одной из них, однако в следующий момент оступилась и, потеряв равновесие, упала на мягкую землю.
Несколько минут у Энни продолжала кружиться голова и все окружающие ее предметы, однако позже она смогла увидеть, что рядом с ней лежит и сама Илона, блаженно улыбаясь и разбросав руки.
- Правда, это прекрасно? Этот "лунный танец" я начала практиковать еще живя с родителями. Во время его напрочь забываешь обо всех горестях и заботах, хочется только кружиться и лететь, лететь...
- Да, это волшебно... Но почему у вас на дереве висят качели?
- О, они висели и в моем старом доме, я всегда садилась на них, когда расстраивалась и хотела забыться, уйти от жестокой реальности мира. Ведь у меня никогда не было друзей, другие дети смеялись надо мной, дразнили и не хотели приглашать в свои игры. Поэтому я придумала для себя свой собственный мир, где меня никто никогда не сможет больше обидеть, где я могу делать все, что захочу, не подчиняясь чужим правилам. И теперь ты сама гостья этого мира, Энни Рейв, я смогла наконец его полностью создать.
- Но почему именно я? Почему вы выбрали меня?
- Все очень просто: мы с тобой одинаковые: при желании ты можешь чувствовать то же, что и я, как недавно во время танца. К тому же мне за эти годы я даже здесь не раз испытывала одиночество: мне так хотелось поговорить не только с растениями и природными явлениями, но и с тем человеком, который бы меня понял. Вообще: официально неживые творения природы, вроде растений всегда были мне ближе людей, однако я мечтала найти человека, схожего со мной душой и взглядами на мир, которому я могла бы доверить все свои знания и секреты. И ты именно тот самый человек.

Энни почувствовала неуверенность в себе, ей казалось, что Илона ее переоценивает.
- Возможно, я ошибаюсь, но вы слишком высокого мнения обо мне...
- Просто ты сама еще много о себе не знаешь, оттого и сомневаешься. Но я научу тебя отличать цветки роз с одного куста по запаху, научу слышать шепот родника и песню грозы, научу говорить с каждым созданием природы и понимать их. Тебе нужно лишь забыть на время мир, в котором ты прежде жила, отпустить свою душу в полет, и тогда... Ты сама поймешь, как именно нужно видеть и чувствовать.
Илона внезапно встала во весь рост, отчего ее силуэт сделался еще более величественным и спросила: "Ты хочешь обрести мои знания о мире, Энни Рейв?" Когда девочка, восторженно глядя на нее, ответила "Да", волшебница добавила: "Тогда я и есть твоя наставница. Первый урок ты уже усвоила, пора приступить к остальным." В ту минуту и был заключен союз двух жриц природы - опытной королевы и прекрасной юной принцессы.

Страшное осознание

Учение Энни продвигалось быстро. Несмотря на юный возраст девочка, казалось, как губка впитывала в себя все, о чем ей рассказывала Илона, и вскоре уже сама научилась определять, какой из цветков только что появился из бутона, а какой сделал это на несколько дней раньше. Также она научилась вслушиваться в звуки ветра, дождя, плеска воды из пруда и составлять из них неповторимую и прекрасную мелодию, которую обычный человек никогда не сможет как следует расслышать.
Энни видела, как нежно Илона всегда обращается с растениями, как разговаривает с цветками, очень осторожно поднося лучшие из них к своим губам, благодаря чему они сохраняли цветение дольше. Однако девочка обратила внимание и на то, что в саду не было никаких животных, даже насекомых, которые должны опылять большинство растений. Подождав некоторое время, юная Рейв еще раз оглядела сад и окончательно убедилась, что в нем не было не только пчел и бабочек, но даже маленьких мошек. Не говоря уже о птицах или зверьках. Но почему? С чем это было связано?
Решившись, Энни спросила Илону по поводу данной странности. В ответ женщина лишь печально вздохнула.
- Что поделать, с животными у меня всегда отношения были более напряженными, чем с растениями, и мне было тяжело... Пристроить их сюда, понимаешь?
- Но это значит... Как же тогда здесь может что-то расти?
- Я говорила: весь этот сад создала я сама, без чьей-либо помощи. И я намерена научить этому и тебя, Энни.

Последние слова Илона сказала таким требовательным тоном, что Энни впервые за долгое время общения с этой колдуньей ощутила тревогу и заметную неприязнь к ней. Девочке никогда не нравились чьи-либо командования со стороны, вот и сейчас она поняла, что ей как обычно собираются указывать что делать дальше. А ведь она так надеялась хотя бы здесь обрести свободу...
- Простите меня, но я уже достаточно взрослая, чтобы самостоятельно принимать решения за себя. Повторяю, я искренне восхищена вашим домом и садом, всем, что вы создали здесь, однако я не намеривалась становиться вашей копией в новом времени. И вообще, уже поздно, я нахожусь здесь слишком долго, мне пора возвращаться домой.
Сказав это, девочка встала и уже собиралась уйти, но вдруг заметила, как сильно изменилось в этот момент лицо Илоны. Почти потеряв недавнюю миловидность и женственность, оно сделалось презрительным и в какой-то степени злорадным. Через несколько секунд колдунья глухо усмехнулась.
- Неужели ты еще ничего не поняла? Ты до сих пор не осознала, где именно находишься, верно? А я ведь тебе говорила, что это не сон, и ты сейчас не сможешь проснуться там, в своем мире, который находится за чертой этого...

Чувствуя, как по телу проходит сильная дрожь, Энни в ужасе бросилась прочь из сада. "Надо бежать, убежать подальше отсюда, от этого места, будь оно проклято..." - думала про себя девочка, не слыша, что Илона крикнула ей вслед: "Далеко все равно не убежишь, совсем скоро вернешься!.." Внезапно юная Рейв увидела, что в окружающем ее пространстве снова появился лишь густой и вязкий туман, больше ничего не было. Отчаянно пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь сероватую пелену, Энни продолжала идти вперед, время от времени крича: "Ау! Эй, здесь есть кто-нибудь? Люди, вы где? Кто-нибудь меня слышит?" Спустя некоторое время туман вновь начал рассеиваться, и Энни облегченно вздохнула. Но быстро поняла, что каким-то образом снова оказалась возле калитки, ведущей в сад Илоны.
"Не может быть, я ведь двигалась только вперед, я не сворачивала обратно... Что все это значит? Или я..."
- Ну что, уже вернулась? - поприветствовала ее колдунья. - Я говорила, ты не сможешь отсюда убежать, это только мой мир, и здесь есть лишь то, что создала я. И уйти ты сможешь только тогда, когда я тебе позволю, точнее, если я позволю.
- Но что же это за место? Где мы находимся? Вначале я думала, что...
- Плохо думала, видимо. Здесь нет такого понятия как время, здесь есть лишь бесконечность, повторяющийся цикл и забвение, иногда сменяющееся воспоминаниями и отголосками прошлого, которые наполняют душу скорбью, болезненнее которой нет ничего на свете. Да, не зря существует выражение о том, что Лимб - хуже, чем смерть...

Энни сковал ледяной страх. Только сейчас, вглядываясь в неприветливое лицо Илоны, она поняла, в чем все дело. Дрожащим голосом девочка с трудом проговорила: "Нет, нет, это... Так не может быть, вы же не..."
- А ты не задумывалась над тем, что за все время пребывания здесь ты не испытывала чувства голода и желания поспать? Просто, находящиеся здесь, не могут этого делать, даже если они еще живы, а не такие, как я... И не смотри на меня широко раскрытыми глазами, Энни. Ты не ошиблась, я уже давно мертва для твоего мира, не только по версии легенды, но и по-настоящему, физически. Я мертва уже больше века, теперь могу находиться лишь здесь, я заперта в своем же шкафчике, если можно так выразиться, словно кукла в стеклянном шаре со снегом...
Уже ощущая, как по щекам начинают течь струйки слез, юная Рейв произнесла: "Я не верю, не верю, я думала, что вы просто перенеслись сюда, чтобы вас перестали преследовать люди..."
- А в действительности перенеслась лишь моя душа, тело же один из тех недоумков успел убить. Смотри, я сейчас покажу.

С этими словами Илона резко выпрямилась и вздрогнула, точно ее кто-то ударил. В тот же миг ее лицо начало стремительно бледнеть, и вскоре сделалось мертвенно-белым, словно мрамор, под глазами залегли темные тени, а на груди появилось темно-красное пятно, прямо над самым сердцем. Пятно увеличивалось и становилось все ярче на фоне бледно-сиреневого платья.
Вскоре Энни осознала, что все, сказанное Илоной, было правдой: глядя на нее нынешнюю в этом было невозможно усомниться. Почти уже не владея собственным голосом, девочка спросила: "Но как? Почему он с вами это сделал? За что?"
- Просто за то, что я есть, точнее, за то, что была тогда, я ведь всем казалась опасной и непонятной. Лишней, находящейся выше понимания тех недалеких глупцов. Вот они и решили, что от меня нужно избавиться, причем как можно скорее... (прикрыв глаза) Да, я хорошо помню тот день. Именно тогда я закрыла свою любимую комнату стеной, чтобы ее не нашли сразу, я старалась сохранить, сберечь в ней наиболее дорогие моему сердцу вещи, чтобы они остались там и после моей смерти. Я успела сделать это в самый последний момент: сразу после того, как я покинула чердак, в мой дом ворвался тот ублюдок... Помню, как он смотрел на меня, издевательски спрашивая: "Что, ты и есть ведьма, да? И ты вроде как бессмертная? А если я воткну в тебя вот это, ты тоже не помрешь?" Затем он вскинул руку с той самой заточкой, заостренным напильником и... Я почти не почувствовала боли, только быстро поняла, что у меня немеют ноги, и я не могу больше стоять. А затем полилась кровь, и я погрузилась во тьму... Только позже, очнувшись здесь, я поняла, что мертва. Собственно, я не испугалась случившегося, я уже давно ожидала своего последнего часа, предрекала его... Но все же, когда это произошло... Единственным утешением было то, что здесь мне точно уже никто не сможет помешать создавать свой мир. И я его создала за эти годы, насколько позволяли мои способности, как видишь. Однако мне было здесь очень одиноко, ведь даже точная копия моего дома и сада не могут заменить мне общение с человеком, который бы хотя бы отчасти меня понимал... Но теперь... У меня появилась ты.

Как только Илона закончила свой рассказ, она вновь выразительно посмотрела на потрясенную до глубины души Энни. Уже без слов девочка поняла: отныне ее душа и жизнь находятся целиком и полностью во власти этой ведьмы, и сама она никогда не сможет покинуть этот мирок, ставший для нее такой же клеткой и тюрьмой, каким он был все это время для его создательницы.

Понимание и сочувствие

Тем не менее, страхи Энни были слегка преувеличены: несмотря на то, что Илона действительно теперь держала девочку в заточении своего мирка, она отнюдь не желала ей какого-либо зла, не пыталась причинить юной Рейв вред. Ей всего лишь нужно было хотя бы на время избавиться от одиночества, которое тяготило ее уже долгие годы. И в конце концов сама Энни смогла это осознать и больше не осуждала несчастную колдунью, а наоборот попыталась ее немного понять.
Первую попытку примирения с Илоной Энни решила сделать, когда колдунья вновь сидела на берегу своего пруда и задумчиво водила веткой по глади воды. Осторожно приблизившись к Илоне, Энни тихо спросила, можно ли ей присесть рядом. Женщина в ответ кивнула головой, после чего снова начала смотреть в воду.
- Я... Я хотела бы сказать вам... - несмело, но четко начала разговор Энни, однако Илона ее перебила.
- Не стоит. Я и без того видела упрек и осуждение в твоих глазах. Ты считаешь меня жестокой и властной тираншей, которой в удовольствие держать в плену наивных людей, подчиняя себе их волю и руководя их действиями. Однако в действительности это не так.
- Я знаю, поверьте, просто...
- Нет, ты ничего не знаешь, совсем ничего! - уже почти сорвавшись на крик ответила Илона. - Если бы ты только знала... Ты думаешь, мне самой никогда не указывали, что надо делать в том и в этом случае. думаешь, меня саму не учили и не заставляли жить так, как велят правила? О, видела бы ты, сколько долгих часов меня держали под замком в дальней комнате дома родителей многочисленные и злобные гувернантки, у которых душа уже давно высохла, словно страницы их любимых учебников, с которыми они никогда не расставились! Сколько раз мне говорили о том, что я невежественная и невоспитанная особа, считающая себя центром мира сего! Сколько раз! И не вспомнить...
Ненадолго прервавшись, Илона криво усмехнулась.
- А знаешь, мне говорили, что я от рождения была очень слабой и могла умереть еще во младенчестве. Да, я, если можно так сказать, сомневалась, принять ли эту жизнь... Но все-таки приняла, хотя я и не создана для нее, я всегда жила в своем мире, далеком от безликой и скучной реальности. И если бы кто-нибудь вдруг постарался это понять, заметить... Но никто, никто никогда не обращал на меня внимание, никому не было до меня дела, родители мечтали выдать меня замуж повыгоднее, сверстники избегали, общались со мной вынужденно и неискренне, а втайне, уверена, они вовсе смеялись надо мной... Вот я и предпочла им мир безмолвных растений и явлений природы. Я всегда пребывала в полной гармонии с ней, так, что порой мне даже казалось, что я сама - Мать Природа. И здесь я такой и стала, вот только никогда уже не смогу покинуть свой нынешний дом, как бы ни хотела. Ни-ког-да.
Илона замолчала, немного опустив руку, чтобы та касалась воды. В этот момент Энни неуверенно дотронулась до ее плеча.
- Я, мне так жаль...
- Не стоит, это все давно осталось в прошлом.
- И все же мир был так к вам несправедлив! Если даже уехав от родителей, вас не перестали преследовать...
- Что поделать, такова была моя судьба.
- А... Могу я спросить еще кое-что? Почему в тот день, когда... почему тот человек так легко смог...
-...расправиться со мной? Энни, я наделена особыми способностями и силой, однако никогда не была бессмертной и неуязвимой. Кроме того, удар был слишком точен - сразу дошел до сердца.
- Но почему вы не пытались сопротивляться тому негодяю? Зачем дали себя убить?

Вновь улыбнувшись, только уже печально, Илона слегка коснулась рукой волос Энни.
- Если бы это сделал не он, то позже кто-то другой. Слишком многим я мешала, я для всех была лишней в мире людей. Сейчас ты этого еще не понимаешь, но пройдет время, и ты сама столкнешься с подобным.
Энни задумалась. Действительно, у нее никогда не было большого числа друзей и приятелей, однако ее никто не дразнил и не смеялся за ее спиной. На мгновение представив, каково было в свое время этой женщине, если теперь ее взгляд настолько трагичен и печален, девочка почувствовала, как у нее внутри что-то дрогнуло и кольнуло, будто острая игла впилась в сердце. Какое-то странное, необычное чувство посетило Энни, стремление посочувствовать Илоне и постараться ее утешить охватило душу девочки. Толком не понимая, что делает, юная Рейв порывисто схватила руку колдуньи и прижала ее к своим губам.
- Ах, простите меня, простите, если сможете! - отчаянно шептала Энни. - Я была такой глупой эгоисткой, я не понимала вас, не понимала совсем! Только теперь, только сейчас я вижу, я знаю... знаю, для чего на самом деле вы переместили меня сюда, вам так была необходима подруга, которая бы вас поддерживала и помогала вам, успокоила бы вашу исстрадавшуюся душу... И я готова, готова ей стать, клянусь! Если вы того захотите, то... Я останусь с вами навсегда! Поверьте! Только прошу, не печальтесь больше, я не могу видеть вас расстроенной...

Не выдержав, девочка заплакала, продолжая целовать руки своей недавней учительницы, которая заставила ее по-новому взглянуть на мир, увидеть в нем то, что прежде было скрыто от невнимательных глаз. Она смогла успокоиться только когда нежная ладонь Илоны легла ей на голову.
- Встань. - голос звучал мягко, не требовательно. Повинуясь, Энни поднялась и снова встретилась взглядом с глазами колдуньи, по-прежнему печальными, но все же обретшими некую надежду.
- Ты смогла сделать, что хотела, дать мне то, чего я была лишена на протяжении всей жизни... И я... Я буду бесконечно благодарна тебе за это, Энни... - голос Илоны задрожал от слез. - Хотя я и давно мертва, я все еще умею чувствовать и быть милосердной, а не безжалостной... Спасибо тебе за все. А теперь... Можешь идти, возвращаться домой, к своим близким. Я больше тебя здесь не держу, я тебя отпускаю.

Энни стояла, будучи не в силах поверить услышанному.
- То есть, теперь я могу вернуться домой?
- Да, я помогу тебе пройти сквозь границу миров, и ты снова проснешься в своей комнате, точнее, в той, что когда-то принадлежала мне.
- Но без меня вам вновь сделается одиноко и тоскливо здесь...
- Теперь уже нет, меня поддержат воспоминания о времени, проведенном вместе с тобой, милая, это все, чем я могу жить. Большего мне и не нужно.
- Подождите, разве я не должна была сперва усвоить ваши уроки?
- Ты их усвоила прекрасно, в особенности самый главный: твое самопожертвование ради моего счастья стало наивысшим проявлением доброты, без которой невозможно обрести знания природы, злому человеку они никогда не будут подвластны.
- Значит... Мы с вами больше не увидимся? Никогда?
- Боюсь, что не в той реальности. Я заключена в Лимб навечно, поскольку являюсь язычницей, я отреклась от христианства очень давно, за что и расплачиваюсь. Однако силы Природы для меня по-прежнему превыше всего. Но... Я всегда буду рядом с тобой, я смогу посещать тебя во снах, как делала это прежде, слышишь? Многие люди боятся смерти, считают ее самым худшим злом на свете, поскольку она разлучает, однако в действительности близкие душой навсегда остаются вместе, потому что в широком смысле такого понятия как смерть - нет. Умирает только временная оболочка. Больше ничего. Запомни это.

Энни пообещала не забывать слов Илоны, однако все же решила задать ей последний вопрос: "Но раз уж я возвращаюсь в тот мир, то мне хотелось бы знать... Что все-таки стало с вашим телом? Куда оно исчезло?"
Колдунья вновь помрачнела, сжимая свои тонкие руки.
- Не могу сказать точно, однако едва ли тот человек бросил его в доме, иначе бы они все равно обнаружили хотя бы скелет... Я думаю, что он...
Не договорив, женщина закрыла глаза и, поднеся руки к вискам, начала медленно приближаться к той части пруда, где росла старая ива. Внезапно Энни поняла, что спустя годы, именно в том месте пруд заметно обмельчал. Не были ли связаны эти события?
Словно прочтя мысли девочки, Илона глухо произнесла: "Да, по-видимому, все так и произошло, он бросил мое тело в ту часть пруда, а после его погребли под собой земля и песок."
- Я постараюсь исправить это. - сказала Энни. - Вас нужно похоронить подобающе, тогда ваша душа, возможно, обретет долгожданный покой.
- Мне будет приятно, если ты это сделаешь, Энни. А теперь... Нам пора прощаться.

В следующую минуту Илона, окончательно преобразившись в ту самую женщину с рисунка, лишенную каких-либо злобных черт лица, подошла к Энни и нежно ее обняла со словами: "Скоро ты вернешься домой". Через несколько секунд все вокруг поглотил густой туман, и Энни, вновь ощущая, что падает, успела лишь прошептать: "Я никогда не забуду вас, учительница..."

Прощание

Когда Энни снова смогла открыть глаза, то поняла, что находится в комнате своего нового дома, как и говорила Илона. Привстав и осмотревшись вокруг себя, девочка невольно задумалась: а что, если все произошедшее было лишь сном? Однако уж слишком он был правдоподобен и реален...
В это самое время на лестнице раздались шаги, и вскоре в комнату заглянули родители Энни. Они явно были чем-то взволнованы и весьма обрадовались, увидев дочь.
- Ну вот, проснулась наконец! Мы уж подумали, что ты заболела. - с незлым укором сказала Джойс.
- А что случилось? - спросила Энни, не понимая толком слов матери.
- Ты проспала как убитая четырнадцать часов подряд, вот что! - ответил отец Энни. - Мы начали волноваться за тебя.
- Просто я... - Энни сперва колебалась, не решаясь все рассказать, однако в итоге поняла, что им будет лучше узнать правду. - Дело в том, что в действительности я не спала, я была в другом мире, в Лимбе.
- В Лимбе? Это еще что за выдумки? - нахмурилась Джойс. - С такими вещами не шутят, Энни!
- Но я говорю правду, я не шучу! Прошу, выслушайте меня, пожалуйста! - почти со слезами на глазах выкрикнула Энни. В конце концов родители были вынуждены согласиться.

Рассказ юной Рейв получился занимательным, хотя она и опустила некоторые неприятные подробности, вроде той, когда Илона хотела насильно оставить Энни у себя. В доказательство своих слов девочка еще раз показала матери и отцу вещи колдуньи с чердака, а также ту самую книгу легенд, во время чтения которой с трудом сдерживала слезы.
Заканчивая свою историю, Энни сказала: "Вот и все, что мне довелось недавно пережить и узнать, и теперь мне еще нужно будет совершить одно дело, нужное для Илоны. Помните, я говорила, что ее убийца сбросил ее тело в пруд, который позже обмелел и скрыл его под песком и землей... Я могла бы и сама попробовать найти его, но мне будет тяжело копать..."
Первоначально отец Энни не хотел заниматься поисками трупа столетней давности, не привлекая причем к этому делу полицию, однако Энни убедила его в том, что так будет лучше для всех: Илону необходимо похоронить как положено, и тогда ее душа обретет покой. В конце концов Рейв принялся копать в указанном месте. Возможно, он думал о том, что ничего не обнаружит там, в тени под старой ивой у пруда, однако внезапно его лопата наткнулась на что-то твердое. Копнув еще немного, мужчина понял: это была скелетированная рука...
Позже, когда тело Илоны окончательно выкопали, Энни попросила родителей похоронить его немного поодаль, возле розовых кустов, но вместо креста или таблички положить на холмик могилы венок из цветов лунника, которые так любила покойная колдунья. После совершения необходимый действий, девочка опустилась перед новым местом погребения Илоны на колени и прошептала: "Можешь теперь спать с миром, учительница. Я никогда не забуду твои слова и уроки, что ты мне преподала."

Перед сном, находясь в комнате на чердаке, Энни в последний раз взглянула на вещи Илоны - уже утром их должны были увезти и сдать в мусор, они больше не были никому нужны. Подойдя к шкафчику, словно несколько дней назад, девочка вновь вынула из него пожелтевший от времени рисунок, решив сохранить его себе на память. Вглядываясь в тонкие и печальные черты молодой женщины, которая не получила понимания и любви при жизни, но обрела их после смерти, Энни почувствовала: их встреча за Гранью не была случайной. Так решила сама Судьба.