Тринадцатая комната

Пролог

Давным-давно, когда в мире еще царили волшебство и власть чар, в одном королевстве жил молодой принц. Совсем скоро он должен был унаследовать престол, однако мысли об этом чрезвычайно тяготили юношу, он чувствовал себя не готовым к столь ответственной роли. Сначала ему надо было повидать мир и как можно лучше познать жизнь, ведь в свои семнадцать лет он еще ни разу не покидал пределов королевства и не имел понятия о том, что происходит в дальних краях. Именно поэтому в свой день рождения Стефан решил отправиться в далекое путешествие, взяв с собой лишь одного верного слугу. Много дней и ночей принц провел в седле, открывая для себя все новые и новые земли. Однако ни одно подобное открытие не могло полностью удовлетворить юношу: все соседние королевства были мало чем отличны друг от друга, везде были похожие пейзажи: те же степи, горы, реки, леса и поля.
"Куда ни глянь - все везде одинаково, ничего не меняется. Вон там стоит, к примеру, сосна, а через двести метров можно увидеть точно такую же. Если поедешь направо - увидишь отвесные скалы, если налево - окажешься в поле. А там, где я был неделю назад было почти то же столько скалы слева, а поле справа. Причем растут на полях всегда одни и те же цветы, в небе летают одни и те же птицы. А про людей и вовсе нечего говорить: в каждом месте, где я уже побывал, есть крестьяне и дворяне, в каждом городке или деревушке свои кузнецы, пекари, аптекари и прочая масса, прочая толпа. И все на одно лицо, все словно безлики. Боже, неужели весь мир подчиняется одним и тем же порядкам и правилам, неужели во всех его уголках творится та же жизнь, что и в моем будущем королевстве? Ах, как же это все скучно!"
Так думал Стефан, проезжая через очередное поселение и уже с печалью глядя на все окружающее. Конечно, он мог бы поговорить об этом со своим слугой, однако простодушный Ганс не разделял грусти и разочарования принца, поскольку, будучи недалеким и простодушным человеком, считал, что не стоит слишком много размышлять о проблемах жизни - так и с ума недолго сойти. Пусть уж все лучше идет своим чередом, как и должно быть.
А принц с каждым днем делался все печальнее. Разумеется, в каждом королевстве он был представлен его правителям и если у тех были дочери, знакомился с ними, находясь в поисках своей возможной невесты. Но и здесь его поджидало разочарование: все те девушки также мало чем отличались друг от друга, казалось, они только и могли, что похихикивать, прикрывшись веерами, и тайком строить глазки. Про их совершенно неестественные ужимки и изуродованные обильным макияжем личики и вовсе нет смысла говорить. После очередного такого знакомства Стефан про себя подумал: "С тем же успехом я могу взять в жену фарфоровую куклу, разницы никакой не будет, разве что эти говорящие и их не надо дергать за веревочки. А мне нужна совсем другая невеста..."
Прежде принц еще никогда ни в кого серьезно не влюблялся, однако надеялся по-настоящему испытать это чувство. Вот только подходящей избранницы он все никак не мог найти, достойной девушки не было ни в соседних королевствах, ни в более дальних. Никто из живущих там принцесс не мог завладеть душой и сердцем юноши: он видел их выставленную напоказ красоту лица и тела, но не мог найти скрытую красоту души. Словно все они были внутри совершенно пустыми, бездушными и бесполезными. В конце концов Стефан почти утратил веру в то, что он еще сможет найти ту единственную, которая станет для него самым дорогим и близким существом на свете, да и его путешествие уже подходило к концу. Казалось, что теперь юноша навеки обречен.

Сказочное королевство

Уже на исходе своего странствия принц Стефан решил посетить последнее, самое дальнее королевство, расположенное на двенадцати холмах и граничащее уже с незаселенными землями. Теперь юноша почти не сомневался, что и на этот раз испытает лишь разочарование, однако едва они с со слугой пересекли границу и вступили на проходящую через все королевство широкую дорогу, то оба невольно раскрыли рты от охватившего их удивления. Подобного прежде не видели ни Стефан, ни Ганс.
И действительно, это дальнее королевство уже разительно отличалось от всех других, напоминая больше сказочное. В нем невозможно было найти ни одного ветхого домишки или нищего человека, ни одного засохшего или просто уродливого дерева, даже увядшего цветка. Казалось, в этом необычном королевстве нет места ничему плохому, его жители словно не были никогда знакомы с нуждой, горем, печалью и страданием. Повсюду на улицах играла музыка, все люди счастливо улыбались друг другу и смеялись, на небо ярко светило солнце, а воздух вокруг благоухал ароматами многочисленных трав и цветов, в изобилии здесь растущих.
Чем дальше углублялись в королевство принц и его слуга, тем больше они поражались тому, что открывалось их глазам: более прекрасного места, где всегда царят мир и радость они никогда прежде не видели. Здесь словно обитало какое-то древнее и могущественное волшебство, оберегающее эти земли от всего худого, что происходит в других местах. Казалось, что это удивительное, сказочное королевство - самый настоящий уголок Рая на земле, куда никогда не сможет попасть зло. Повсюду слышались лишь веселые песни и смех, даже живущие здесь животные выглядели мирными и счастливыми, все они безмятежно радовались жизни.

- Признаюсь, я поражен как никогда, прежде я еще не видел такого. - сказал Стефан Гансу, одновременно с восхищением и удивлением оглядывая все вокруг. - Ты только погляди, здесь нет ни одного бедняка, ни одного злого или грустного человека! А какие здесь красивые деревья и цветы, таких точно нигде больше не увидишь! Все вокруг словно сияет ослепительным и сказочным блеском!
- Да, ваше высочество, вы безусловно правы. - ответил слуга, также не отрывая взгляд от окружающего пейзажа. - Здесь что на улицах, что на природе аркадская идиллия!
"Словно это и есть Земля Обетованная..." - подумал принц. -"И быть может, именно здесь я наконец и найду ту самую, которая и станет моей невестой."

* * *

Походив несколько часов по улицам и садам волшебного королевства, Стефан и Ганс, как требовали обычаи, объявили одному из жителей о том, кто они такие, чтобы тот проводил их в замок, дабы представить Стефана здешнему правителю. Выбранный на эту роль торговец цветами с радостью согласился показать дорогу принцу и его спутнику, рассказывая при этом о царящих здесь порядках. Он болтая на протяжении почти всего пути, продолжая весело улыбаться.
- Знаете, у нас здесь уже давно не было войн, больше века наверное, мы дружим со всеми соседями и никогда не претендуем на их земли, ровным счетом как и они на наши. И у нас нет ни казней, ни пыток, а тюрьмы не один год пустуют, так как некого в них сажать, никто не нарушает законов. И болезней у нас здесь тоже нет, все умирают разве что от старости, притом все равно счастливыми. А все живущие здесь девушки настоящие красотки и прекрасные жены и матери. Мы уже долгие годы не бедствуем, у нас все есть в изобилии, никто не жаловался. И еда, и драгоценные породы, и живущие в лесах звери - в нашем королевстве можно найти все что угодно!
- Слушай, да у вас здесь прямо Эльдорадо какое-то, ей-богу! - не выдержал Ганс. - Отсюда и уезжать не хочется. Вот толь как-то все это странно, разве можно жить в полном достатке столько лет, не используя для этого никакие хитрости?
- Да помилуйте, мы ничего такого не используем, мы самые обычные люди, а не зеленые человечки, хранящие повсюду горшки с золотом. Нет, просто наша королева... О, когда вы ее увидите, вы сразу все поймете. Таких, как она действительно нигде больше больше нет: сейчас она уже не так молода, но все равно прекрасна и милосердна ко всем своим подданным, от нее никто грубого слова в жизни не слышал, она самый настоящий ангел во плоти. Благодаря ей мы и процветаем нынче, благодаря великой Мирре-королеве!

Услышав последние слова торговца, Стефан вновь задумался. "Так-так, значит, этим королевством правит королева Мирра, о которой, кажется, было написано в одной из моих книг, где она показана как прекрасная и добрая волшебница... Что ж, это очень хорошо, а если у нее есть дочери, то... Одна из них вполне может оказаться такой же как мать или даже лучше, а не просто бессловесной пустышкой. Ах, скорее бы уже нам добраться до ее замка!"

* * *

Принц действительно не ошибся в своем представлении сказочной королевы: она встретила их уже на крыльце, находясь в окружении своих многочисленных фрейлин и выгодно выделяясь среди них не только роскошным платьем, но и безупречной внешностью, делающей ее значительно моложе своих настоящих лет. Нежно-розовая кожа, густые золотистые волосы и большие темно-синие глаза делали Мирру самим Совершенством, истинной правительницей самого счастливого и процветающего королевства во всем мире.
Ласково улыбаясь, королева поприветствовала Стефана и сказала: "Для нас это огромная честь - принять такого важного гостя. Вас сейчас же проводят в мой замок и покажут вашу комнату, где вы сможете немного отдохнуть после вашего долгого и утомительного путешествия. Чувствуйте себя здесь как дома, не стесняйтесь обращаться к моим людям с любым вопросом или просьбой. Сегодня вечером на первом этаже должен был состоятся очередной бал, однако я не хотела бы вас тревожить, поэтому все празднования переносятся на завтра, и мероприятие будет уже в честь вашего прибытия. Именно там вы и сможете познакомиться с моими детьми, уверяю вас, они все очаровательны, словно ангелочки. Правда, большая их часть еще совсем маленькие, но ведь и я сама еще не стара, мне только тридцать два года. Однако кое-кто из них должен вам понравиться... Впрочем, это уже решать не мне. Еще раз хочу выразить вам свою радость и пожелать всего самого наилучшего, располагайтесь на втором этаже где хотите, в любой из комнат, я уверена, вы сочтете каждую их них вполне достойной. До скорой встречи."
Уже чуть позже, поднимаясь по широкой лестнице на второй этаж замка в сопровождении одного из слуг королевы, принц убедился, что ее слова не были ложью. И внутри здесь было так же красиво, как снаружи, все стены были украшены роскошными гобеленами и зеркалами в золотых и серебряных оправах, а стекла в окнах замка были разноцветными, отчего создавали невообразимую игру света, когда сквозь них проникали солнечные лучи. В таком месте даже чулан покажется чудесной комнатой для жилья, не то что те, куда принца вел старенький Просперо.
По дороге наверх старичок тоже внезапно разговорился, расхваливая королевство все тем же тоном, что до него торговец.
- Да, здесь у нас все спокойно и хорошо, вам точно понравится это место. Возможно, вы даже решите здесь немного задержаться, моя госпожа будет не против. А завтра вы будете блистать на балу, какие здесь устраиваются чуть ли не каждую ночь, на них сама королева танцует до утра, за раз изнашивая до пяти пар туфель... И она никогда не надевает дважды одно и то же платье, поэтому на маскарадах, когда все гости скрывают свои лица, ее почти невозможно сразу узнать... Ну вот, мы и пришли, на этом этаже всего три... (внезапно закашлявшись) Двенадцать комнат, все двери ведущие в них находятся прямо по коридору, выбирайте наилучшую для себя, скоро туда же принесут ваши вещи. Если вам что-то понадобится, позвоните в колокольчик, он обычно стоит на небольшом столике. Отдыхайте, ваше высочество, завтра вам понадобится много сил, уж я-то знаю...

С этими словами старый Просперо ушел. Стефан же немного прошел по коридору и открыл наугад одну из дверей, после чего оказался в комнате с большими окнами, стекла которых были голубыми, отчего внутри создавалась иллюзия подводного царства. Улыбнувшись, юноша решил осмотреть и другие комнаты. Просперо не лгал: каждая из них была по-своему прекрасна: одна напоминала лесную поляну, в ней преобладали зеленые и коричневые тона, другая была очень просторной и светлой, точно облако; третья искрилась и переливалась всеми цветами радуги, поскольку ее стены и окна были украшены драгоценными кристаллами; в четвертой украшениями служили меха и шкуры животных, в пятой голова кружилась от вида и запаха многочисленных цветов, настоящих и просто нарисованных на двери и стенах. Все остальные также были непохожими и по-своему прекрасными: выложенными от пола до потолка драгоценными камнями и минералами, украшенными лепниной и искуснейшей мозаикой. Стефан даже вначале растерялся, не зная, какую комнату выбрать. В итоге он решил остановиться на той, чьи окна были украшены витражом с алой розой, а на стенах можно было прочесть надпись: "Истинная любовь не умирает, она произрастает из смерти, как розы из тлена." Почему-то именно эта надпись заставила принца поселиться здесь.
Уже поздно вечером, будучи не в силах заснуть, Стефан разглядывал открывающийся из окна вид на волшебное королевство и думал: "Отчего-то мне кажется, что именно здесь я и найду свое счастье. И завтра все это выяснится." Внезапно в памяти всплыло немного странное поведение Просперо, когда он говорил о комнатах, а затем вдруг как бы закашлялся. Почему это произошло именно тогда, когда он хотел сказать о том, сколько всего на этом этаже комнат? Впрочем, Стефан уже был слишком уставшим, чтобы долго размышлять над оговоркой старого слуги. Едва коснувшись головой подушки, принц погрузился в глубокий сон, не слыша, как ровно в полночь совсем рядом с его комнатой раздались негромкие и торопливые шаги...

Загадки без разгадки

Утром Стефан чувствовал себя вполне отдохнувшим, однако у него на душе было неспокойно, ее никак не могло покинуть одно весьма странное чувство. Принц не мог понять с чем это было связано: возможно, с его снами, которые он уже позабыл, а возможно с атмосферой самой комнаты, в которой он поселился. Несмотря на свою красоту и изящную отделку, именно эта комната казалась наиболее странной в замке, в ней царила уже не радость и веселье, а какая-то неясная печаль, наполняющая душу каждому, кто поселялся в ней. По крайней мере, именно так думал Стефан, разглядывая бледно-розоватые стены, словно пытаясь на них что-то увидеть. Однако кроме нескольких рисунков роз на них больше ничего не было.
Пытаясь избавиться от своих мыслей, юноша внезапно повернул голову и посмотрел в окно сквозь тот самый витраж из цветных стекол. Удивительно, но как только он это сделал, то в окно проникли лучи солнца, позволившие принцу наконец увидеть нечто странное, скрытое от посторонних глаз в стекле. Если приглядеться, то в стебле изображенной в витраже розы и в ее цвете можно было увидеть искусно спрятанную заглавную букву "А". Разумеется, она была немного причудливой формы, однако Стефан вскоре убедился, что не ошибся: это действительно была буква, похожая на те, что изображают на гербах знатных семейств или вышивают на одеждах младенцев королевской крови.
"Да, такую удивительную шифровку мог сделать только весьма искусный мастер. Впрочем, здесь все королевство создано словно взмахом волшебной палочки, нечему удивляться. (подойдя ближе) Странно лишь то, что этот знак был сделан в окне комнаты для гостей, ведь на втором этаже, как я понял, давно никто не живет, все те двенадцать комнат служат лишь роскошным обрамлением замка и его королевы... Хотя эта женщина полна сюрпризов, почему бы ей не сделать подобную загадку специально, чтобы потом думать, заметят ли ее остановившиеся в комнате чужеземцы или нет. Кто знает, быть может, нечто подобное есть и в других комнатах."

Размышления принца прервало внезапное появление старого Просперо. Несмотря на то, что слуга вежливо постучался, Стефан не ожидал его прихода и невольно вздрогнул. Заметив это, старик медленно поклонился.
- Простите, что напугал, ваша светлость, я часто появляюсь очень тихо и незаметно, это привычка. Я лишь собирался исполнить поручение моей госпожи: королева просила передать вам пожелание доброго утра, она будет ждать вас внизу. Когда вы сочтете это нужным, спускайтесь на первый этаж, это все, что мне требовалось вам доложить.
- Я уже готов. - ответил Стефан, понимая, что при всей своей любезности Мирра не одобрит его задержки. - Можем идти вниз.
- Как скажете. - Просперо вновь почтительно поклонился.

* * *

Спустя несколько минут принц и слуга уже были на первом этаже, где их ожидала королева, изящно устроившись в кресле и делая вид, что прежде читала книгу. Выслушав вежливое приветствие, Мирра любезно улыбнулась и протянула принцу руку для традиционного поцелуя.
- Я очень надеюсь, что вам понравились покои на втором этаже, там всегда значительно тише, чем здесь, и сама обстановка более умиротворенная. Сейчас вы сможете позавтракать, а затем прогуляетесь в саду, я уверена, вам там тоже будет комфортно. Но прежде я все-таки хотела бы вас кое с кем познакомить. (в сторону) Не стесняйтесь же, можете выйти сюда, милые.
В следующую секунду из соседней комнаты вышло пять девочек разного возраста: старшей на вид было около четырнадцати лет, младшей - не больше пяти. Судя по тому, что все они были чрезвычайно красивы и одеты в богатые наряды, королева Мирра была их матерью.
- Вот, это мои крошки. Разумеется, вы видите лишь дочерей, у меня еще есть трое сыновей, вот только они пока что не пожелали с вами познакомиться. Впрочем, старший как обычно сейчас упражняется в стрельбе из лука на заднем дворе, средний ему во всем старается подражать, а младший еще должно быть спит. Но не переживайте: вечером на балу все те негодники точно объявятся, они обожают праздники.
Договорив, королева критическим взглядом окинула своих дочерей, после чего сказала Стефану: "Итак, самая младшая это Эвелина, затем идет Делия, потом Даниэль, Мелоди и наконец... Морелла, моя старшая дочь."
В этот момент указанная девушка присела в реверансе и произнесла: "Я так рада познакомиться с вами, принц Стефан, очень надеюсь, что вам понравится наше королевство и... Живущие здесь люди."
С последними словами Морелла слегка покраснела и замолчала, глядя на мать. Та удовлетворенно кивнула головой.
- Как вы понимаете, принц, Морелла пока еще очень юна, однако через год-другой она уже сможет стать достойной женой. Не подумайте, что вам я что-то навязываю, я всего лишь констатирую факт. Впрочем, я не обижусь, если вам приглянется и кто-нибудь из моих младших дочерей, разве что дата свадьбы в таком случае будет иной...

Сказав это, королева засмеялась, после чего велела девочкам проводить Стефана в сад, на что те с радостью согласились, однако принц предпочел бы еще пообщаться с Миррой. Женщина приняла это предложение и попросила дочерей уйти. Вскоре юноша и королева остались в комнате одни...
В тот же самый момент Мирра оценивающе взглянула на принца и произнесла: "А вы не столь простодушны и легкомысленны как другие претенденты на руки моих детей... И вы к тому же чрезвычайно привлекательный и приятный молодой человек... Знаете, вы немного напоминаете мне моего покойного мужа, он когда-то был таким же... (деланным жестом прикасаясь ко лбу) Ладно, не стоит об этом говорить, давайте я лучше сама вас провожу, если вы не возражаете."
- Разумеется, я не возражаю. - ответил Стефан, галантно касаясь руки королевы. - Я почту это за честь, ваше величество.
- Ах, не стоит вам, это слишком официально. - ответила Мирра, притворно изображая неудовольствие.
- Прошу меня в таком случае простить. И да, я весьма доволен своей комнатой, а сегодня утром мне удалось обнаружить в ней зашифрованное название чего-то.
- Вот как? И чем же именно это было?
- Собственно, это даже не совсем название. Понимаете, я случайно обнаружил в витраже на окне заглавную букву "А". Это в комнате с розами, что третья слева по коридору.

Внезапно королева стремительно изменилась в лице, даже как-то неестественно побледнела.
- Где, где это вы увидели? - спросила она не своим голосом.
- В третьей слева комнате, где на окне витраж из цветных стекол в виде розы.
- Ах, вот как... - голос Мирры окончательно упал. Стефан уже начал сожалеть о том, что все ей рассказал.
- Вы только не подумайте, у меня в мыслях не было ничего плохого, я лишь поделился с вами своим открытием, не более того. Если вы не хотите обсуждать данную тему, предлагаю забыть о ней навсегда.
По-прежнему бледная и словно чем-то напуганная королева ответила, запинаясь на каждом слове: "Нет, нет, не стоит, вы... Это ничего не значит, это просто была глупая задумка мастера, не больше. Прошу, идите наконец в сад, не дожидайтесь меня, я выйду после. А сейчас... умоляю, оставьте меня, принц.
Подчинившись, Стефан лишь слегка поклонился Мирре, после чего вышел из залы, оставив ее там одну. Он не мог увидеть, как в следующую секунду королева снова тяжело опустилась в кресло, закрыв лицо руками, однако успел расслышать обрывки фраз, которые она шептала: "Как он узнал, как он увидел... Боже, почему он выбрал именно ту комнату... Надо было все в ней изменить, уничтожить то проклятое начертание... Но он не понял, он не догадался, он не знает... Все-таки он глуп."

* * *

Позже, задумчиво гуляя по тенистому и заросшему саду возле замка, Стефан рассеянно смотрел на цветущие фруктовые деревья и думал о странных словах королевы. Ему бы очень хотелось понять их истинное значение, однако в голову не приходило ничего разумного. Вскоре его отвлекли маленькие Делия и Эвелина, умоляющие его посмотреть на их собственные цветочные клумбы, а затем поиграть в игру "Майское дерево". Все размышления и догадки юноши отошли на потом.
Только спустя час Стефан смог освободиться от участия в игре малышек, и это произошло благодаря вмешательству Мореллы, убедившей сестер в том, что "не стоит так мучить прибывшего в гости принца в первое же утро, он еще может впоследствии пригодиться." Радуясь своему избавлению от не слишком приятной участи, Стефан ласково посмотрел на принцессу и произнес: "Спасибо вам, что помогли мне."
- Не стоит, кому как не мне знать на что способны мои сестры. Вон, Мелоди сейчас жуков ловит, Даниэль плетет венок, который потом сама порвет и бросит потому что он ей надоест.
- У вас здесь такая счастливая жизнь...
- Да, мама постаралась, чтобы создать нам ее, вот только... Я не одобряю ее любви к вечному празднику и стремлению казаться красивее и моложе, чем есть на самом деле... (спохватившись) Простите, я должно быть сказала лишнее.
- Не извиняйтесь, ничего ведь не случилось.
- Вы правы. Знаете, я пока оставлю вас, мне нужно проверить, как там мои сестры. Но я вернусь еще, ждите!

Когда Морелла ушла, Стефан мечтательно улыбнулся, сев на скамейку в тень. Он уже почти позабыл о странном поведении королевы и ее непонятных словах, теперь все его мысли занимала юная принцесса-прелестница. "Да, она не такая легкомысленная и пустая, как другие. Возможно, мне действительно стоит вечером официально попросить ее руки, однако... Действительно ли Морелла та самая, которую я жду? Если бы это можно было узнать..."
В этот момент над головой юноши раздался свист, сменившийся звуком бьющего стекла и тихим криком, прозвучавшим чуть поодаль. По-видимому, маленькие принцессы захотели сыграть в крокет, и одна из них так сильно ударила по мячу, что он взлетел очень высоко и к тому же не в том направлении. Результат стал вполне очевиден.
Поднявшись со скамейки и посмотрев на траву, Стефан быстро заметил несколько осколков, совсем недавно упавших в нее. Осторожно взяв в руку один из них, принц заметил, что по цвету они не похожи ни на одно окно в замке, которое он уже видел. Но как ни странно, выпасть они могли только оттуда.
"Очень удивительно. Я видел наверное все окна, выходящие на эту сторону, ведь я был во всех тех комнатах на втором этаже... Но в них все стекла были голубыми, зелеными, пестрыми... (глядя на осколок) А вовсе не ярко-алыми, не кроваво-красными... Откуда же тогда выпал этот осколок? Окна первого этажа на эту часть не выходят, а значит..."
Стефан повернулся лицом к замку, внимательно вглядываясь в его каменную стену. Ни одно из четырех выходящих в сад окон не подходило под то стекло, часть которого он держал в руке. Юноша уже почти отчаялся найти разгадку, как вдруг.. Внезапно он обратил внимание на разросшийся плющ, обвивающий почти самый край стены. Выпавшие осколки как раз лежали именно под тем местом, где он находился.
Подойдя ближе, принц прищурил глаза, пытаясь что-то разглядеть сквозь густые заросли вьющегося растения. Сперва он ничего не видел, как вдруг подул ветер, сдвинув часть плюща немного в сторону. Теперь глазам юноши наконец-то открылось то самое окно с красными, как кровь стеклами. Оно было небольшим и достаточно узким, в него почти не проникал свет, отчего его вид казался тусклым и блеклым. Да и рама из черного дерева не способствовало красоте этого загадочного окна, скрытого от всех любопытных зарослями плюща. Впрочем, Стефана наиболее смутило не это, а то, что любое окно так или иначе должно находиться в каком-то помещении, в какой-то комнате. А как он уже знал, на втором этаже было лишь двенадцать комнат, никаких других дверей он там не видел. Так что же это может быть?
К сожалению, принц так и не смог получить ответа на мучающий его вопрос: новый порыв ветра снова скрыл от него загадочное окно, благодаря чему юноша не смог заметить, как в то же мгновенье в стекле появился едва различимый силуэт темно-серого цвета. Спустя минуту он также совсем исчез.

Бал и новая тайна

Конечно же, Стефан не стал ничего говорить принцессам о странном окне, спрятанным за вьющимся плющом, поскольку понимал, что они сами могут о нем ничего и не знать. По крайней мере, младшие. С Мореллой же принц собирался поговорить позже, поэтому он просто сказал Мелоди и Даниэль о том, что возвращается в замок. Девочки немного расстроились, однако добились от него честного слова присутствовать сегодня вечером на балу. Стефан не мог им отказать, поскольку знал, что тот праздник будет организован специально в его честь и возможно в честь его будущей помолвки. Думая об этом, юноша поспешно поднимался к себе в комнату, как вдруг случайно услышал доносящиеся неподалеку голоса. Это были Мирра и старый Просперо.
- Я уже говорила тебе, лишь ты один способен выполнять эту работу, как самый преданный мне человек...
- Я знаю, госпожа, но... Это ноша скоро сделается для меня непосильной, я не могу больше заходить туда.
- Т-с-с, не говори так громко, нас могут услышать. Сегодня утром наш гость случайно обнаружил то, о чем ему не следует знать. Почему ты не сказал мне, что он поселился именно в той самой комнате?
- Простите меня, ваше величество, я не думал, что это так важно, ведь там уже много лет никто не останавливался.
- И слава Богу. Не хватало еще чтобы он обо всем догадался. К счастью, вечером ему точно будет не до этого: сегодняшний бал должен пройти с небывалым успехом и размахом. Проследи за тем, чтобы так все и было.
- Слушаюсь.
- И не забудь уговор: ровно в полночь подам тебе знак.
- Да, госпожа.

Стефан быстро понял, что королева и слуга сейчас находятся в голубой комнате, по счастью, не так близко от той, где поселился он. Незаметно прокравшись к себе, юноша сел на кровать, обхватив голову руками. У него скопилось так много вопросов, вот только задавать их было некому. Да и никто бы ему на них не ответил...

* * *

Как бы там ни было, с наступлением вечера нужно было готовиться к празднику. Переодевшись и приведя себя в порядок, Стефан сперва молча смотрел на собственное отражение в зеркале, а затем сказал самому себе: "Я попробую сегодня убить сразу двух, а то и больше зайцев: посещу бал в свою честь, а заодно попытаюсь выяснить о чем именно говорили королева и Просперо сегодня. Возможно, мне удастся узнать и кое-что насчет того странного окна."
Окончательно приготовившись к тому, что его должно ожидать, юноша спустился вниз, в Большой зал. Там уже начали собираться люди, появились первые приглашенные гости. Даже маленькие принцессы, которым по идее уже пора было спать, сейчас весело кружились по блестящему полу, облаченные в костюмы фей и ангелочков. Вскоре появились и их братья: младший - в костюме Амура, а старший и средний в облике Робин Гуда и Маленького Джона соответственно.
Несмотря на то, что эти принцы тоже были значительно моложе Стефана, они тепло его поприветствовали и даже поинтересовались, каково ему пришлось на новом месте. Однако больше поговорить молодым людям друг с другом не удалось: очень скоро в зале открылись парадные двери, через которые вошла сама королева Мирра.
Сейчас женщина уже не казалась чем-то взволнованной или обеспокоенной: на ее щеках снова играл нежный румянец, а губы сложились в привычную королевскую улыбку. Поприветствовав всех собравшихся, Мирра с достоинством села на предназначенный специально для нее диван со словами "Да начнется бал в честь нашего почетного гостя принца Стефана!"

* * *

Бал действительно начался. Разумеется, Стефану было приятно все то внимание, что оказывали ему в этом королевстве, однако ему гораздо больше хотелось наконец узнать о тайнах Мирры и ее замка. Поэтому, убедившись, что пока что Мореллы еще нет в зале, юноша подошел к сидящей на диване королеве и вежливо пригласил ее на танец. Улыбнувшись, женщина медленно отложила в сторону веер, затем встала и покорно приняла приглашение. Кружась по освещаемому многочисленными свечами залу, Стефан раз за разом прокручивал в голове возникшие еще днем вопросы, однако так и не мог подобрать нужных слов, чтобы задать их Мирре. Он не мог даже намекнуть про них, глаза королевы словно гипнотизировали принца, мешая ему это сделать.
- Скажите, а Мореллы сегодня не будет здесь? - спросил наконец Стефан слегка взволнованным голосом.
- Нет, что вы, разумеется, она появится, но только когда настанет время. Ведь пока что я не могу ничего объявить собравшимся здесь... - сладко, но в то же время коварно ответила королева.
- То есть, вы хотели бы уже сегодня...
- Да. Мне кажется, у вас было достаточно времени чтобы узнать мою старшую дочь, поэтому я не вижу ничего предосудительного в том, чтобы ровно в одиннадцать часов публично всем объявить о вашей будущей помоловке.

Стефан на мгновение застыл, как громом пораженный. Еще не полностью придя в себя, юноша проговорил прерывающимся голосом: "Простите меня, ваше величество, однако все это чересчур скоро, слишком быстро для меня. Я не готов принять столь поспешное решение, от которого зависит моя жизнь. Прошу, позвольте мне сегодня просто увидеться с вашей дочерью. Еще хотя бы один раз. И если все пройдет хорошо, то заверяю вас, что уже завтра вы сможете дать нам свое благословение на брак. Только позвольте мне еще немного поговорить с Мореллой. Пожалуйста..."
Видимо, просьба Стефана прозвучала весьма убедительно, поскольку Мирра вздохнула и ответила: "Что ж, хорошо, это ваше право. Не в моей власти вас торопить. Вы ведь останетесь в моем королевстве еще на несколько дней, верно?"
- Да, я планировал еще дня четыре или пять... если вы позволите, конечно.
- Охотно позволяю вам, юноша. (посмотрев вдаль) И вот, ваша будущая избранница наконец-то пришла!

Действительно, у входа в зал теперь стояла Морелла, одетая в нежно-голубое платье, так элегантно подчеркивающее цвет ее глаз и светлые волосы. Улыбнувшись, Стефан спросил у королевы разрешение взять себе новую партнершу и, получив утвердительный ответ, отправился к юной принцессе. Сама же Мирра некоторое время стояла молча, опустив руки, как плети. Ее лицо вновь начало терять свою обычную миловидность, и на какой-то миг в нем промелькнула почти ненависть и заметная зависть к более молодой и привлекательной дочери. Однако женщина быстро взяла себя в руки и внимательно посмотрела на часы. До наступления полуночи оставалось еще сорок минут.

* * *

Кружась в танце с Мореллой, Стефан чувствовал себя впервые за много дней по-настоящему счастливым. Вскоре он почти полностью убедил себя, что уже завтра способен официально объявить себя женихом девушки, ведь лучшей невесты ему точно было уже не найти. Старшая дочь Мирры была красива, добра, достаточно умна и интересна в общении, разбиралась не только в нарядах и танцах, но и в гораздо более серьезных вещах, хотя книги и недолюбливала. Однако это было не столь существенно, заветный идеал юноши был почти достигнут.
Увлекшись своими мечтаниями и планами, Стефан не сразу слышал, как стоящие в зале большие часы с маятником начали громко бить двенадцать ударов. Почему-то в это же время гости на несколько секунд замерли, и принц случайно заметил королеву, вновь встревоженную и чем-то озабоченную. Она выразительно посмотрела на стоящего недалеко Просперо, после чего тот быстро поклонился и поспешно куда-то направился, прихватив с собой небольшой сверток. Это было уже решающим действием тайных "заговорщиков".
"Так все, или сейчас, или никогда! Я должен наконец узнать, что они задумали." - быстро решил Стефан, моментально отрезвев и отрешившись от былых грез. Пробормотав удивленной Морелле что-то невнятное о том, что "Ему необходимо на время отлучиться", принц торопливо последовал за странным слугой, молясь, чтобы тот ничего не заметил. К счастью, старик действительно ни разу не обернулся назад, что позволило Стефану следовать за ним по пятам, стараясь не издавать слишком громких шагов. Как и предполагалось, Просперо отправился на второй этаж. Поднявшись туда, слуга начал идти вглубь коридора, внимательно глядя на двери известных двенадцати комнат. Затем, дойдя до самого конца и прислонившись к стене, старик осторожно провел по ней рукой, повернув при этом какой-то механизм. В следующий момент часть стены внезапно отъехала куда-то в сторону, образовав новый проход дальше. Осторожно посмотрев в него, Просперо медленно сделал шаг вперед. Скрываясь то за стоявшими в коридоре рыцарскими доспехами, то за горшком с декоративным деревом, Стефан следовал за ним.
Принц не решился войти в тайную часть коридора из опасения, что потайная дверь может внезапно снова закрыться и выдать его присутствие, однако он смог увидеть, как старый слуга идет все дальше и дальше, освещая свечой себе путь. В конце концов, пройдя довольно большое расстояние, старик остановился, вновь повернулся лицом к стене, после чего нагнулся и положил на пол рядом с собой тот самый сверток. Затем он обернулся и начал возвращаться назад.
Стефан в это время уже был на пути в свою комнату. Сейчас он был просто не в состоянии снова вернуться в зал и продолжать танцевать. Его всего трясло, как в лихорадке, мысли в голове путались, сменяя друг друга со страшной скоростью, стало трудно дышать. Едва дойдя до постели и чувствуя, как сильно в висках стучит кровь и бьется сердце, юноша рухнул как подкошенный и мгновенно забылся тяжелым и тревожным сном.

Тень из сновидений

Это был очень странный и пугающий сон, прежде Стефану не доводилось видеть подобного. Ему приснилось, что он вновь идет по тому коридору, только в этот раз там было не темно - все освещалось каким-то тусклым серым светом, а воздухе словно летали маленькие частички пыли, искрясь на свету. Вокруг юноши было очень тихо и холодно, он слышал эхо собственных шагов, гулко раздающихся в зловещей тишине.
Вскоре Стефан подошел к той самой части стены, возле которой прежде видел старого Просперо со свертком. Оказалось, в этой части коридора была черная резная дверь, поражающая своим мрачным величием. Остановившись возле нее, принц неуверенно коснулся ручки и толкнул дверь вперед. Как ни странно, но она сразу открылась, не издав даже малейшего скрипа. Медленно войдя внутрь комнаты, юноша увидел, что она, как и коридор, также освещена тусклым светом из окна, разве что здесь он не серый, а красноватый, благодаря известным цветным стеклам. Поначалу в комнате по-прежнему было тихо, однако вскоре Стефан почувствовал усиливающийся холод прямо за своей спиной. Медленно обернувшись, он увидел, что совсем рядом стоит темный силуэт женщины, облаченный в длинное и пышное платье. Ее голову и лицо скрывала черная кружевная вуаль. У Стефана перехватило дыхание от внезапного страха, приковавшего его к тому месту, где он стоял, теперь принц не мог даже пошевельнуться, как и оторвать взгляд от полупризрачной фигуры, которая некоторое время молча стояла к нему спиной, а затем начала медленно поворачиваться. Вскоре ее вуаль ни с того ни с сего поднялась от ворвавшегося в комнату порыва ветра. Однако там, где должно было быть лицо, была... Пустота. Затем все погрузилось во тьму, лишь в последний миг сверкнула яркая вспышка: неестественно яркие и пронизывающие до глубины души глаза серого, металлического цвета. После этого все исчезло.

* * *

Стефан проснулся в холодном поту, чувствуя, невыносимую нервную дрожь. Голова сильно кружилась и болела, по телу проходили то жар, то озноб. Поняв, что все недавно увиденное было лишь сном, принц вздохнул с облегчением, однако не слишком обнадеживающим. Раньше ему никогда не снились подобные кошмары. "Может, их вызвало то, что я делал вчера? Мне не стоило следить за тем стариком, не стоило лезть не в свое дело... Но ведь он действительно заходил в тайный коридор на втором этаже не просто так, он что-то туда приносил и оставил на полу возле стены. А вдруг... это и была та самая дверь, ведущая в потайную, тринадцатую комнату этого замка? Иначе бы зачем королева так начала волноваться, как только я ей рассказал о некоторых своих открытиях? Теперь я почти уверен в том, что буква "А" в моей комнате сделана на стекле не случайно, она что-то обозначает... Что-то, связанное с той, другой комнатой, о которой никто не должен знать кроме самых преданных Мирре людей. Ах, если бы я только мог понять эту тайну, разгадать причину того, что та комната вот уже много лет скрыта от посторонних глаз! Если бы я только мог узнать больше..."
Почувствовав, что боль усилилась, Стефан сжал руками виски и наклонил голову. В таком состоянии его и обнаружил как обычно неожиданно появившийся Просперо, хотя и вновь постучавшийся в дверь, прежде чем войти.
- Что с вами, ваша светлость? - тон слуги был подобающе сдержанным и беспристрастным.
- Я просто неважно себя чувствую, кажется, у меня жар. Это, должно быть, из-за вчерашнего бала, я сильно простудился потому что ночью было холодно.
- Что ж, все понятно, так, к сожалению, иногда происходит, сударь... Вот только Морелла утверждала, что вы очень рано покинули танцевальный зал, ссылаясь на некие неотложные дела... Не подумайте, так она сказала моей госпоже, и я решил ввести вас в курс дела, только и всего. Я ни в чем вас не обвиняю и не подозреваю.

Услышав последние слова старого слуги, Стефан почувствовал, что его снова обдало холодом. "Если он так говорит, значит, точно уже в чем-то подозревает. Однако он никак не может знать, что я следил за ним. Нет, я ни коим образом не должен показать, что испугался, это меня сразу выдаст."
- Да, видите ли, я почувствовал себя плохо еще тогда, поэтому и ушел к себе в комнату, где вскоре заснул и проснулся только недавно. Прошу, пойди сейчас к королеве и скажи ей о моем нынешнем состоянии, только в мягкой форме, я не хочу доставлять ей тревоги и неудобства. Передай ей, что из-за своего недомогания я, вероятно, буду вынужден провести пару дней в постели и больше не смогу присутствовать на вечерних мероприятиях.
- Как вам будет угодно, ваше высочество. - ответил Просперо, собираясь уходить. - Если я вам еще понадоблюсь, позвоните в колокольчик. Мне, видимо, стоит пока что закрыть все остальные комнаты, чтобы вас не будоражили блуждающие по коридору сквозняки. Я прав?
Последний вопрос снова смутил принца, невольно возвращая в памяти недавний сон, где тоже по коридору гулял неприятный ветер. Однако Стефан решил не подавать виду и ответил: "Да, так будет лучше."

Как только за слугой закрылась дверь, Стефан быстро сел в кровати и вновь пытался хоть что-либо еще вспомнить из вчерашнего вечера и минувшего сновидения.
"Если это как-то все связано, если это не просто бред больного воображения и расстроенного рассудка, то... Та комната действительно существует, и она явно не пустует, иначе бы в нее не боялись заходить. Скорее всего, мало кто в замке вообще о ней знает, в том числе дети королевы. Так что спрашивать кого-либо будет бессмысленно. Значит, мне придется искать ответы самому. По крайней мере, теперь у меня есть еще несколько дней отсрочки, чтобы все как следует обдумать и решить, как в дальнейшем лучше всего поступить. Но если та таинственная тринадцатая комната существует, то... Кем была тогда серая фигура, которую я видел во сне? Призраком? Плодом моей фантазии? Тайным страхом? Или же нет? И почему она так странно выглядела: эта черная вуаль и... Глаза. Что все это может означать?"

В конечном итоге принц отчаялся разгадать тайну загадочной комнаты замка и силуэта из своих сновидений: мучительные раздумья еще больше ухудшили его самочувствие. Решив, что сейчас лучше немного отдохнуть, Стефан вновь опустил отяжелевшую голову на подушку и заснул. И вновь вскоре ему приснилась эта странная и жуткая особа. На этот раз она стояла уже здесь, в этой комнате прямо рядом с его кроватью. Во сне принц снова почувствовал, что не в силах отвести взгляд от ее силуэта, словно странная Тень его загипнотизировала. Сперва темная фигура в платье как и прежде стояла спиной к юноше, затем начала медленно поворачиваться. Повернувшись, она нависла прямо над Стефаном, точно была самой Смертью, однако больше не снимала вуаль. Принц смог различить лишь бледное как мрамор лицо за кружевной тканью, после чего вновь взглянул в ее непроницаемые стальные глаза и тут же погрузился во мрак. В этот же момент по коридору снова раздался звук торопливых шагов.

Новое знакомство и вопросы

Стефан проснулся уже вечером, его разбудил пробивающийся сквозь цветные стекла окна свет полной Луны. Оглядевшись вокруг себя, юноша с облегчением вздохнул, несмотря на то, что головная боль по-прежнему оставалась, а жар, кажется, еще больше усилился.
Откинув со лба намокшие волосы, принц медленно присел в кровати, вновь вспоминая свои недавние пугающие сновидения. "Это опять повторилось... все та же фигура в платье, скрывающая свое лицо под вуалью... Но кто же она такая? Почему она вот уже два дня ко мне приходит? Что ей от меня нужно? Если это все началось здесь, в этом чертовом замке, будь он проклят, то... Как только я поправлюсь, я сразу уеду отсюда. Хватит с меня всевозможных тайн и загадок, я хочу еще пожить, а не быть остаток жизни прикованным к постели и бредить не пойми чем. Нет, все, с меня довольно! Больше никаких тайных комнат, скрытых окон и непонятных теней. Пошутили - и ладно!"
Внезапно дверь вновь начала беззвучно открываться. "Конечно, опять Просперо решил заглянуть! И что старику все не сидится в своей каморке? По-прежнему меня в чем-то подозревает, черт хитрый!.."
Однако на этот раз Стефан ошибся: вместо старого слуги в его комнату вошла милая и юная девушка, возрастом чуть старше Мореллы. По ее чепцу и накрахмаленному переднику принц понял, что она тоже работает в этом замке прислугой, однако видеть ее было намного приятнее, нежели дотошного Просперо.
- Добрый вечер, ваше высочество, надеюсь, я вас не потревожила. Меня прислала к вам королева, она очень интересовалась вашим самочувствием и искренне за вас беспокоилась. Моя госпожа надеется, что в скором времени вы пойдете на поправку, она также велела мне принести вам вот эти целебные травы. Когда Луна зайдет за то дерево, выпейте этот чай из них, он должен вам помочь

Тон девушки был весьма дружелюбен и не картинно услужлив, очевидно, она сама всецело поддерживала желание королевы помочь Стефану. Слегка улыбнувшись, юноша сказал: "Я весьма благодарен Мирре за такую заботу обо мне, она очень добра. А могу я узнать ваше имя?"
- О, меня зовут Дженни, я служу в этом замке с самого детства, сперва была просто помощницей прислуги, теперь и сама зарабатываю себе на хлеб. - немного покраснев, ответила девушка. - И прошу, обращайтесь ко мне на "ты", я всего лишь прибираюсь в комнатах и немного работаю в саду, когда есть необходимость.
Стефан был искренне рад знакомству с молодой служанкой. Нет, сама девушка, естественно, не приглянулась ему в плане чего-то большего, чем простой симпатии, однако с помощью нее он намеревался кое-что узнать о происходящем в этом королевстве и особенно в замке. Он уже позабыл о своем недавнем обещании больше не вмешиваться в жизнь королевы и ее двора и не пытаться разгадать тайну тринадцатой комнаты. Теперь его интерес вспыхнул с удвоенной силой, усугубленный болезнью и высокой температурой.
Стараясь не выдавать своего состояния, принц спросил Дженни о том, давно ли это королевство пребывает в столь процветающем состоянии, делаясь похожим на ожившую сказку. Девушка ответила, что так было с самого ее детства, когда Мирра только взошла на престол. Начав рассказывать о своей королеве, юная служанка делалась все смелее и не скупилась на подробности, время от времени хихикая и улыбаясь.
- Так вот, думаю, вам уже известно о том, что моя госпожа на самом деле волшебница. Нет, она не какая-нибудь ведьма, ее дар ограничивается лишь заботой о благополучии этих земель и о... Собственной красоте. Я знаю, что королева постоянно всем говорит, что еще совсем молода, однако на самом деле... Это не совсем так, ведь она вступила на трон еще за пару лет до моего рождения, а значит... Впрочем, я не слишком хорошо считаю, поэтому не стану вдаваться в точности ее возраста. На самом деле, самое интересное заключается в другом. Как написано во всяких романах, что нынче так любят читать, "любить можно в любом возрасте, как и быть любимым." Так вот моя госпожа именно такая. Несмотря на то, что она уже три года как овдовела, ей явно трудно носить траур, я как-то раз слышала ее разговор с Просперо, самым преданным ей слугой и... Она ему прямо так и сказала: "Я еще не старая и вполне здоровая женщина, а не иссохший стручок - почему я должна до конца своей жизни пребывать в роли монастырской послушницы? И хотя у меня уже много детей, я способна родить еще. И я не намерена запереться от всех и скорбеть во всеуслышание, я достойна большего." Их разговор длился еще долго и, я так поняла, Просперо ничего не оставалось, кроме как молча согласиться со словами Мирры... Оу... (прикрыв рот рукой) Кажется, я сейчас сболтнула того, чего не следовало... Простите меня... Вы только не подумайте, моя королева разумная женщина, и она смогла с достоинством сохранить свою честь и целомудрие за эти три года. Вот только когда появились вы...

Лицо Дженни залил яркий румянец, она вновь закрыла рукой свои глаза.
- Нет, что я только сегодня несу! Я не должна была... Не принимайте мои слова всерьез и прошу, умоляю, не говорите о них королеве.
- Не бойтесь, никто ни о чем не узнает. - успокаивающе ответил Стефан.
- Вот и хорошо. Я просто говорю первое, что приходит мне в голову, например, недавно на балу я видела, как вы танцевали сперва с королевой, а затем с ее дочерью, и я видела, как в тот момент Мирра на вас смотрела... Она хочет быть на месте прекрасной Мореллы, хочет снова стать такой же юной и невинной, хотя знает, что даже с помощью своих чар никогда этого уже не получит. Мне кажется, если Мирра вскоре постареет окончательно, то это станет для нее сильнейшим ударом, который может привести наше королевство в запустение и бедность, чего бы мне очень не хотелось. А женив вас на своей дочери, королева получит новые земли, и это хотя бы а время отвлечет ее от мыслей об утрате былого, поэтому она и так торопится с вашей свадьбой... Впрочем, сожалею, я вновь наговорила много лишнего, вам вредно сейчас волноваться, лучше отдохните. И пожалуйста, выпейте ту настойку из трав, вам от нее полегчает. Сейчас я вас покину, ваше высочество, в случае чего позвоните в колокольчик, и приду я или кто-либо еще из слуг. Доброй ночи.

Сделав торопливый книксен, Дженни ушла, оставив Стефана наедине со своими мыслями. Сейчас прежний жар начал понемногу спадать, отчего разум постепенно прояснялся. "Так вот в чем дело, вот почему Мирра торопится с моей свадьбой и проявляет ко мне столь повышенный интерес. Значит, ее слова о том, что я напоминаю ей мужа, вероятно, тоже были правдой... Но почему она не предлагала мне стать ее мужем, а не Мореллы? Ведь закон этого не запрещает, и в таком случае не было бы никакой зависти... Опять какая-то тайна без ответа. Ее Дженни точно не знает, как не знает и о существании той самой комнаты, в противном случае она бы сразу о ней обмолвилась, уж слишком эта девушка разговорчива и порой легкомысленна... Итак, я надеялся узнать хоть что-то еще, а в результате нашел для себя только новые вопросы. К тому же я все еще болен... Нет, мне нужно сейчас успокоиться, пожалуй, не стоит отвергать помощь королевы в виде тех трав, едва ли ими она намеревается меня отравить. А позже я постараюсь с ней самой поговорить, как только появится возможность."
Немного приподнявшись, юноша взял с поставленного рядом подноса чашку, залпом выпив ее содержимое, но не почувствовав при этом никакого вкуса, словно это была простая вода. Однако в следующую секунду веки Стефана снова отяжелели, а голова закружилась. Успев подумать лишь о том, что "Я мог и ошибиться насчет отравы", принц обессиленно откинулся на кровать.

Хитроумный расчет королевы

К счастью, подозрения находящегося в полубреду Стефана не подтвердились: его никто не собирался травить, а тот травяной чай был действительно целебным. Поэтому на утро принц чувствовал себя намного лучше и, как только к нему в комнату вошла Дженни, с улыбкой объявил ей и об этом и попросил передать королеве благодарность. Чрезвычайно обрадованная такой новостью, Дженни снова быстро присела в реверансе и отправилась обо всем доложить своей госпоже. В это же время юноша окончательно привел себя в порядок, думая о том, стоит ли сейчас самому нанести визит Мирре или же пока в этом нет необходимости.
Неизвестно, что именно он в итоге выбрал, поскольку вскоре Дженни вернулась и сообщила о том, что Стефана уже ждет в своих покоях королева. Разумеется, девушка тут же добавила, что ее госпожа просто хотела бы поговорить с ним о некоторых важных вещах, обсудить какие-то вопросы. Принц улыбнулся, поражаясь наивности маленькой служанки.
- Не беспокойся, я это сам уже понял.
- Да, да, конечно, это я так, на всякий случай. А то наговорила вам вчера такого разного, что... Идите, идите, вас уже ждут.

Мирра действительно ждала прихода Стефана, сидя в своей комнате за письменным столом. Как только юноша вошел, женщина встала и с достоинством с ним поздоровалась. Сейчас от нее так и веяло истинно королевским спокойствием и выдержкой.
- Я искренне рада видеть вас в полном здравии, принц Стефан. - мягко произнесла Мирра. - Отрадно видеть, как старые рецепты еще действует в нашем времени...
- Я, в свою очередь, благодарю вас за помощь, именно вы способствовали моему выздоровлению, ваше величество. - с этими словами принц учтиво поцеловал королеве руку.
- Ах, не стоит, поверьте. Я сегодня с утра была так печальна...
С этими словами Мирра встала и медленно подошла к стене, на которой висел портрет ее семьи, сделанный примерно десять лет назад, на нем еще было младших дочерей, а Морелла казалась еще совсем крошкой.
- Видите, это я, мои старшие дети и муж. Тогда мы были счастливы даже больше, чем теперь, ведь... (внезапно обернувшись и посмотрев на Стефана) Я вам говорила, что вы на него похожи.
Внимательно присмотревшись к изображенному на картине мужчине, Стефан не нашел в нем такого уж сильного сходства с собой, однако не стал возражать.
- В молодости он был таким красивым и сильным, к тому же обожал наших детей... - продолжила королева. - Мне уже три года его не хватает. Ведь я еще так молода, когда мы с ним познакомились, мне было два... Даже нет, всего шестнадцать лет, если мне сейчас лишь тридцать два года. Я была такой юной, однако и сейчас все еще не старуха...
Последние слова Мирры насторожили Стефана. Видя это, женщина усмехнулась.
- Не бойтесь, не воспринимайте все. сказанное мной, как нечто оскорбительное по отношению к вам. Несмотря на то, что я еще женщина не в возрасте, способна иметь детей и вполне хороша собой, я уже никогда не выйду замуж. Нет, я должна соблюсти все правила... Ведь что еще мне мешало самой сделать вам предложение еще в первый день вашего приезда? Да ничего ровным счетом! Я - королева, вы - принц, будущий король, у нас не такая уж сильная разница в возрасте, я знаю супругов и с большей... Однако... Есть кое-что, что сильнее этого, потому я и выдаю за вас свою дочь. Морелла еще почти ребенок, однако из нее выйдет хорошая жена, мать и правительница. Ваша помолвка и свадьба будут для меня отрадой, хотя мне и горестно сознавать, что мои дети так быстро взрослеют... Как бы там ни было, я искренне верю в то, что теперь уже ничто не помешает вам на сегодняшнем вечернем балу наконец официально просить руки Мореллы. Я ведь права, принц?

Королева испытывающе посмотрела на растерявшегося Стефана. Собственно, он прекрасно понимал, что после его выздоровления все так или иначе придет к этому, однако не ожидал, что будет фактически поставлен перед фактом: вечером либо помолвка, либо позорное изгнание из королевства. Стефан видел, что в случае его отказа его просто вышвырнут отсюда, как не оправдавшего надежд скакуна. Теперь он наконец понял, почему его брак с Мореллой так важен Мирре: она просто не в состоянии проиграть полностью, навсегда упустить того, кто так напоминает ей покойного мужа. И раз уж ей самой не дано сделаться женой Стефана, то она должна хотя бы через дочь с ним породниться, закрепив заодно и связи с его королевством. Ювелир и то точнее порой не рассчитает! Если не полная, то хотя бы частичная победа и получение желаемого. На меньшее никто не согласен.
Мирра знала то, что Стефан скажет в ответ и потому самодовольно улыбалась. Ее игра удалась на славу: партия почти завершена. И пусть она уже выбыла из игры как королева, ее пешка совсем скоро пробьется в дамки и встанет на ее место, объявив наконец упрямому королю шах и мат. Осталось сделать еще совсем немного...
Тяжело вздохнув и опустив взгляд, принц произнес: "Если вы сами того хотите, то быть по сему. Сегодня вечером Морелла станет моей будущей невестой и женой. А сейчас позвольте мне откланяться."
Мирра молча кивнула головой - свое она уже получила. Уходя прочь из ее комнаты и нервно передергивая плечами, Стефан про себя решил: "Нет, так дело не пойдет. И хотя я ничего не имею против женитьбы на Морелле, я все равно должен сперва разгадать тайну той проклятой комнаты. Если уже не ради собственного интереса, то хотя бы назло королеве. Только так я смогу ей достойно отомстить."

Побег с бала и встреча

С наступлением вечера понемногу приходило время начала торжественного бала. По желанию Мирры это должен был быть не просто бал, а еще и маскарад. Впрочем, они давно не являлись редкостью в королевстве, так что никто не нашел в этом чего-либо удивительного. Все радовались предстоящему празднику. Все, кроме, пожалуй, Стефана. Сидя в своей комнате, и в сто тысячный раз оглядывая свой "чудовищный" костюм Арлекина, принц не представлял, что ему дальше делать. Как он сможет во время маскарада снова пробраться в ту комнату - ведь на сей раз это предстоит сделать задолго до двенадцатого удара часов - к тому времени все уже должны снять маски, чтобы быть свидетелями того, как принц просит руки принцессы Мореллы под благословение королевы.
"Сам же праздник начнется ровно в семь, значит, у меня будет пять часов на то, чтобы попасть туда. Однако мое отсутствие не должно быть тут же замечено, иначе Мирра и ее прихвостень Просперо могут что-то заподозрить. Тот старик и без того уже в чем-то начал догадываться, и если он захочет мне помешать, то может пойти на все, вплоть до самого страшного... Нет, нет, так не должно быть. Но что же предпринять?"
Тщетно пытаясь найти хоть какой-то выход из сложившейся ситуации, Стефан и не сразу заметил, как в его комнату вновь заглянула Дженни. Только позже, отрешенно кивнув ей головой, юноша кое-что придумал. "Она ведь высокая, мы с ней почти одного роста... И так как сегодня все будут в масках, то никто не разглядит ее лица..." Радуясь приходу долгожданной новой идеи, Стефан стремительно схватил служанку за руку и быстро начал ей говорить свой план:
- Послушай, ты ведь смогла бы меня выручить сегодня, Дженни? Правда смогла бы?
- Я? Не знаю... а чем я вообще могу вам помочь, принц? Что с вами? Вы так дрожите и бледны... Вы снова плохо себя чувствуете?
- Нет, нет, мне просто... Мне будет необходимо отлучиться сегодня вечером с бала, однако никто не должен знать о моем отсутствии, кроме, разве что, Мореллы. Все остальные должны думать, что я по-прежнему нахожусь в зале, в костюме этого нелепого Арлекина. И... Я ведь знаю, что в кладовой есть еще один такой же, правда чуть меньшего размера...
С последними словами Стефан выразительно взглянул на Дженни. Та поначалу не понимала его намека, а затем вновь покраснела, прикрывая рот рукой, поскольку начала хихикать.
- То есть, вы хотите, чтобы... Нет, как вы себе это представляете? Вы хотите, чтобы я нарядилась Арлекином и изображала вас на балу? Но я ведь не принц, я простая служанка, я танцевать-то особо не умею, и голос у меня не мужской...
- Тебе, возможно, и не придется за то время, что меня не будет, говорить. А в танце нет ничего сложного: кружись себе по залу, да и только. В крайнем случае сделай вид что устала и отойди к ледяному фонтанчику вина попить или мороженого съесть. А через полчаса я уже снова вернусь, и ты незаметно уйдешь к себе и переоденешься в свое обычное платье. Все равно гостям уже будет не до тебя, так что не бойся, никто ни о чем не узнает. Самое главное, быть внимательными и осторожными. Так то, ты согласна теперь мне помочь?
Еще несколько секунд Дженни сомневалась, однако в итоге согласилась, решив, что это будет неплохим развлечением - изображать принца на маскараде. Прежде такого еще не случалось со скромной и простодушной служанкой, поэтому она не могла не воспользоваться своим шансом хотя бы раз блеснуть.

* * *

И вот, настало время открывать бал. Все гости уже собрались в Большом зале, тихо между собой перешептываясь, и с нетерпением ждали начала празднества. Наконец появился Просперо, переодетый престарелым шутом, и, чуток откашлявшись, объявил: "Прошу приветствовать нашу королеву Мирру, да начнется бал с ее приходом!" В этот же момент двери открылись, и все гости смогли увидеть новый роскошный костюм своей правительницы и ее детей. На сей раз Мирра изображала Королеву Фей, а ее младшие дочери и сын - юных помощниц феи и пажа. Причем каждый их костюм был по-своему неповторим и прекрасен, сшитый из самой дорогой и лучшей по качеству ткани. Да, на подобную роскошь и немногое соседние короли могли рассчитывать: казалось, здесь всегда будет царить праздник изобилия и полноты жизни, всех ее земных радостей. Никто еще и не подозревал о том, что совсем скоро волшебное королевство ожидает страшная буря...
Улыбаясь и гордо поприветствовав всех собравшихся, Мирра привычно объявила бал-маскарад открытым, после чего как обычно села на трон, позволив детям танцевать или играть во что они захотят. Когда безмерно довольные малыши ушли, женщина тихо проговорила: "А скоро в зале должны незаметно появиться и Они, главные виновники торжества... На них никто поначалу не обратит внимания - вплоть до наступления полуночи. И только тогда все и случится... Впрочем, Морелла уже все и так знает, для нее это не станет сюрпризом..."
Мирра была права: ее дочь действительно была прекрасно осведомлена об истинной цели праздника. Поэтому, с улыбкой входя в зал, держа Стефана под руку, девушка бросала из под своей маски лукавые взгляды на гостей и торжествовала. Ей было приятно и в то же время необычно чувствовать себя уже не просто принцессой, а будущей невестой.
Морелла действительно уже немного ее напоминала благодаря своему изящному костюму белого лебедя, делавшему ее еще более нежной и хрупкой, почти неземным созданием Света и Небес. Конечно, она не выглядела идеальной парой пестрому и яркому Стефану-Арлекину, однако ее это нисколько не смущало. Ведь шею девушки уже украшало обручальное кольцо, пока что еще висящее на цепочке, отчего его издали можно было принять за кулон. Ровно в полночь Стефан должен был осторожно снять его и надеть своей любимой на палец под восхищенные взгляды собравшихся. Как же от этого делалось хорошо на душе юной принцессы!..

- Это будет такой красивой помолвкой! - тихо шепнула Морелла Стефану. - Мне до сих пор не верится, что я - твоя будущая жена. Однако... Так и есть. И я очень счастлива.
Девушка попыталась уже сейчас поцеловать принца, однако тот слегка отстранился от нее. Это неприятно удивило Мореллу.
- В чем дело, милый?
- Ни в чем. Просто нас могут увидеть.
- Так пускай видят! Это помолвка, а не преступление какое-то, все равно через четыре часа все обо всем узнают! - девушка снова попыталась обнять жениха. Однако он стал совершенно холодным и еще больше отстраненным.
- Нет, не сейчас. Еще рано. И... (глядя принцессе в глаза) Морелла, прости, но мне необходимо отлучиться на какое-то время. Я просто не могу... Никто не должен знать, я все потом объясню. Сейчас к тебе придет служанка Дженни, она будет в том же костюме, что и я, притворись, будто я никуда не уходил, разговаривай и танцуй с ней как со мной до тех пор, пока я не вернусь. Ты сделаешь это ради меня? Ради нашего будущего счастья?
Разумеется, Морелла согласилась. Немного развеявшись, Стефан нежно коснулся ее лица и сказал: "Я ненадолго", после чего незаметно ушел. Вскоре появилась та самая Дженни, старательно изображая из себя принца, что только еще больше развеселило Мореллу. К счастью, никто из гостей, даже Мирра и Просперо не заметили ничего подозрительного, и бал продолжался как прежде. До полуночи было еще далеко.

* * *

Судорожно переступая многочисленные ступени, ведущие на второй этаж, Стефан изо всех сил старался держать себя в руках и не выказывать страха. Ведь он действительно боялся того, что его ожидало в той таинственной и непонятной комнате, скрытой ото всех тайным проходом. Очевидно, что ее спрятали не просто так, для этого была какая-то причина. И явно не самая приятная...
Наконец ступеньки, казавшиеся юноше уже бесконечными, оборвались. "Вот и второй этаж, осталось только открыть тот самый проход и... Но как мне это сделать? Просперо что-то для этого поворачивал в стене, в самом конце коридора, но что именно? Камень что ли какой-то?"
Тщетно пытаясь вспомнить действия старого слуги, Стефан подошел к тому самому месту и принялся внимательно изучать стену. На первый взгляд в ней было ничего необычного, даже на ощупь. Обычная каменная стена, ничего больше. Никаких тайных рычажков и пр. на ней не было заметно. Уже почти отчаявшись, принц в очередной раз провел рукой по чуть шершавой поверхности и... Случайно наткнулся на маленький выступ. Нажав на него сильнее, Стефан услышал как стена начала медленно отодвигаться в сторону. Проход в тринадцатую комнату был открыт.
Осторожно войдя в тайный коридор, принц вскоре добрался до той самой массивной двери, одним своим видом внушавшей тревогу и страх. Вокруг царила мертвая тишина, однако в коридоре было не темно, туда лился странный призрачно-серый свет, почти такой же, как было во снах Стефана. "Значит, если они хотя бы частично показывали реальность, то... Эта дверь не должна быть заперта на ключ." Собравшись с духом, юноша дотронулся до холодной металлической дверной ручки и потянул ее на себя. Удивительно, но дверь действительно начала медленно открываться. "Значит, старик положил тот сверток под нее не потому, что у него не было ключа, а потому что он... Боялся заходить в ту комнату. Именно об этом он и говорил с королевой, когда я их подслушал. Но чего именно он боялся? Или кого?.."
Затаив дыхание, Стефан полностью открыл дверь и отважился заглянуть туда. От того, что он увидел, у него снова закружилась голова и похолодели руки. Все оказалось еще более пугающим, чем было в кошмарных снах.
Прямо сейчас сквозь кроваво-красные стекла комнаты проникал лунный свет, создавая очень жуткую атмосферу внутри. Также в этой странной комнате повсюду была пыль и паутина, все вещи казались очень старыми и затхлыми, а стоящие в центре часы давно остановились и лишь угрожающе смотрели на зашедшего своим циферблатом, на котором было почему-то не двенадцать цифр, а тринадцать. Но больше всего юношу напугало не это, а то, что возле центрального окна он увидел все тот же темный силуэт, что мучил его по ночам. Только в этот раз он был вполне реален.
Не оборачиваясь, темно-серая фигура глухо произнесла в пустоту: "Кто осмеливается входить сюда? Кто осмеливается входить сейчас в мою комнату? Я же запретила приносить мне еду, оставьте под дверью." Стефан молчал, будучи не в силах вымолвить ни слова. Как и во сне, он, словно загипнотизированный, неотрывно смотрел на жуткий силуэт, который вскоре начал медленно поворачиваться к нему лицом. В этот раз лицо фигуры вновь скрывала черная вуаль, однако, увидев юношу, женщина произнесла: "Кто ты? И зачем пришел ко мне? Это ведь запрещено."
Стефан по-прежнему молчал, в ужасе наблюдая, как силуэт начинает к нему приближаться. Он хотел броситься прочь, однако ноги не слушались, они словно приросли к полу. Значит, оставалось только ждать гибели...
Через некоторое время пугающая женщина приблизилась и заставила принца поднять голову и взглянуть в ее лицо. Подчинившись, Стефан смог разглядеть сквозь вуаль лишь тонкие и очень осунувшиеся черты, словно перед ним был не человек, а живой скелет, затем посмотрел в серые как сталь глаза, которые пронизывали его до глубины души, и в очередной раз почувствовал, как падает в разверзшуюся под ногами черную бездну...

Горькая правда или сладкая ложь?

Придя в себя и вновь обретя способность видеть окружающее, Стефан понял, что сидит на полу все той же комнаты, прислонившись спиной к стене. Женщина же, что так его напугала недавно, снова стояла возле окна, разве что теперь ее силуэт уже не казался эфемерным, а выглядел вполне реально. Возможно, это было связано с тем, что теперь она была очень напряжена. Упершись руками в узкий подоконник так, словно пытаясь его сломать, таинственная особа сдавленно проговорила: "Что, не ожидал увидеть здесь такое, верно? Ты ведь не знал ничего о том, что находится здесь, они бы тебе точно не сказали правду..."
Стефан удивился. "Как она может видеть, что я очнулся, если стоит ко мне спиной?" Собравшись с духом, он негромко ответил вопросом на вопрос: "Простите, но откуда вы узнали..."
- Все очень просто: я чувствую спиной чужой взгляд, поэтому мне и не надо порой оборачиваться, чтобы убедиться в этом. Так что же ты забыл в моей комнате? Я не ожидала сегодня гостей. Собственно, как и во все последние пятнадцать лет, что живу здесь.
Голос женщины был тверд, хотя и по-прежнему сдавлен. Очевидно, она очень не хотела, чтобы принц заметил ее нынешнее состояние, и изо всех сил старалась не дрожать от едва сдерживаемых слез. Однако Стефан был весьма догадливым.
- Я действительно не знал о том, что в этой комнате может жить реальный человек. Если вам не известно, я принц, остановившийся в вашем королевстве на некоторое время и поселившийся неподалеку, в одной из остальных двенадцати комнат этажа. Поначалу я даже не знал о существовании вашей комнаты, я случайно обнаружил с заднего двора это окно и... Решил понять, в чем дело. Ведь мне никто не рассказал об этой комнате и о вас...
Женщина внезапно затряслась, однако уже не от слез, а от нескрываемого и презрительного смеха. Ее голос был достаточно низким и чуть хрипловатым, отчего юноша никак не мог определить ее возраст, и поначалу счел загадочную леди уже не молодой. А та тем временем продолжала смеяться.
- Конечно, разве бы она стала рассказывать заезжим принцам обо мне... Кому охота так позориться в чужих глазах... Да, ты всегда хотела лишь блистать и очаровывать всех, принимать только сладкую ложь, а не горькую правду... Мамочка.
Услышав последнее слово, Стефан невольно вздрогнул.
- Простите, вы только что сказали...
- А ты не ожидал такого, верно? Да, я не оговорилась, это чистая правда. Королева Мирра - моя родная мать. И является такою вот уже двадцать с небольшим лет.
- Но ведь она еще... Я не понимаю.
- Чего не понимаешь? Ах да, она по-прежнему всем заявляет, что ей лишь тридцать или вовсе двадцать семь с половиной, не так ли? Мать никогда не хотела примириться с мыслью о том, что стареет, хотя на самом деле ей уже пятый десяток. Еще одна причина, кстати, чтобы вечно держать меня здесь и не показывать гостям - кому охота демонстрировать дочку, перешагнувшую двадцатилетний рубеж и так и не нашедшую себе мужа? И если бы я была красивой... Пускай даже не как она, но все же. А я, я...

Внезапно женщина замолчала. После значительной паузы она спросила Стефана: "Ты хочешь знать, почему грохнулся, когда я на тебя посмотрела сквозь вуаль? Даже через нее моего взгляда никто порой не может выдержать, особенно если я сама этого хочу. Ты еще быстро кстати очнулся, а некоторые по часу с лишним потом валяются... И все из-за моего лица, моего "очаровательного" личика, которое в буквальном смысле сводит с ума мужчин и доводит до исступления женщин!.. Это просто замечательно! Хотя за последние годы я мало кого таким образом "обвораживала", мать поклялась больше не допускать этого, оттого и держала меня здесь, как пленницу. И все потому, что я с рождения изуродована..."
Вновь замолчав, опальная принцесса прикрыла лицо рукой, уже стоя к Стефану в пол оборота. Принц чувствовал ее душевную боль и терзания, понимал ее злость и обиду, всецело осознавая несправедливость и даже жестокость, Мирры. Хотя он уже давно подозревал королеву во многих не слишком приятных вещах, он не мог и подумать о том, что она способна на подобное.
- То, что с вами произошло, конечно, очень печально. И все же мне кажется... что вы не настолько уж уродливы, как вам, возможно, внушали.
Последняя реплика Стефана вызвала у молодой женщины очередной приступ смеха, в этот раз уже почти истерического.
- Что? Я не так уж изуродована и ужасна? Ах-ха-ха, такого мне еще точно никто не говорил за все двадцать два года! Ты, вероятно, не до конца все понял, ведь именно моего лица ты еще не видел... А знаешь, я могу его тебе показать. Прямо сейчас. Вот тогда и посмотрим, кто из нас кого недооценивает... Все!

С этими словами принцесса окончательно повернулась к Стефану лицом и порывистым движением сорвала с себя вуаль.
- Что теперь скажешь насчет меня, а? Только смотри, не упади снова в беспамятство, а то у меня нет времени тебя в чувство приводить. Давай я лучше не стану смотреть тебе в глаза, просто дам как следует изучить мое лицо.
Обитательница таинственной комнаты действительно не лгала насчет своей отталкивающей и крайне неприятной наружности. Несмотря на свой высокий рост и черные волнистые волосы, доходящие почти до пояса, она была далеко не красавицей из-за своего ужасного старушечьего лица, тонких и бесцветных губ, неровного крючковатого носа, а также чрезмерной худобы, из-за чего ее скулы очень сильно выпирали, делая в действительности совсем не старую женщину больше похожей на Смерть. Руки женщины были в черных шелковых перчатках, однако Стефан понял, что и они тоже чересчур костлявые и тонкие. Но самым пугающим в этой женщине, безусловно, были глаза. И хотя она смотрела специально в угол комнаты, отводя взгляд, он по-прежнему был крайне пронзительным и совершенно стальным. Казалось, если бы несчастная могла разбивать предметы на расстоянии, то в комнате бы уже давно не осталось ничего целого.
- Что, насмотрелся на меня? Налюбовался? Узнал теперь, что у самой прекрасной правительницы королевства за все время самая уродливая в мире дочь! Так что же ты теперь не уходишь? Я тебя больше не задерживаю, можешь даже все рассказать моей матери, мне уже давно нет до этого дела. Ведь в том, что я родилась такой, виновата она сама. Так что же ты все еще не уходишь?
Стефан действительно не собирался уходить. Он понимал, что своим присутствием немало раздражает эту бедную молодую женщину, вынужденную скрываться ото всех, чтобы ее мать избежала позора. Однако в глубине души юноша чувствовал, что уже не в состоянии бросить принцессу одну. Слишком многое он испытал, прежде чем наконец увидеть ее воочию, и слишком много их теперь связывает, чтобы это можно было забыть.
Вскоре женщина повторила свой вопрос, уже более удивленным тоном - очевидно, она не ожидала такой реакции от принца. Стефан же ответил на это:
- Я не могу сейчас уйти. Я не хочу, чтобы вы снова остались в полном одиночестве в этой ужасной комнате, больше напоминающей склеп на кладбище. Ведь вы так несчастны, так худы... Вам почти не приносят еду, только когда вспоминают об этом...
- Довольно! Не стоит меня жалеть! Я не такое бессильное ничтожество. Уходи лучше отсюда, пока можешь, принц, пока я добрая. Но клянусь, еще одно слово, и я...
- Нет, стойте! - в отчаянии Стефан бросился к принцессе. - Позвольте мне сказать, умоляю! Вы ведь не знаете о том, что мне недавно снилась это комната, коридор и... Ваш силуэт. Я не видел вашего лица, но ваш образ преследовал меня по ночам, мучая, словно мстящий призрак. И так продолжалось практически с первого дня моего прибытия сюда. Именно поэтому я и решил найти разгадку того, что происходит, понимаете? Это было вовсе не злое любопытство, а некая сила свыше, некая связь...
Услышав последние слова юноши, женщина внезапно сильно побледнела и отошла к окну, ухватившись за подоконник. Немного переведя дыхание, она спросила уже почти шепотом: "Как... Как это могло произойти? Ведь такая связь не может возникнуть между случайными людьми... (повернувшись к Стефану) Кто ты такой?"
- Я уже говорил вам, я принц из дальнего королевства, прежде я никогда здесь не бывал и ничего о вас не знал. А началось все после того, как меня поселили в одну из комнат второго этажа, и я обнаружил на витраже окна заглавную букву "А"...
Теперь принцесса окончательно сделалась похожей на Смерть, казалось, ей не хватает воздуха. С широко раскрытыми глазами, совершенно потрясенная, она одними губами проговорила: "Много лет назад это была моя комната... Там розы на стенах есть, верно? А та буква - начальная в моем имени. Меня зовут Аделаида, а в раннем детстве родители называли меня Ада, Адель... Как в колыбельной: "Играй, Адель, не знай печали, играй, Адель, ты видишь сны, какими грезила в начале своей младенческой весны..."

Напевая эту детскую песенку, Аделаида больше не пыталась сдерживать слезы. Вскоре она начала тихо и торопливо говорить о том, что ее на самом деле никто никогда не любил кроме родного отца. Именно после его смерти мать решила, что не станет больше терпеть постоянное присутствие рядом с собой дочки-уродки, и потому заперла ее в потайной комнате замка, куда прежде часто наведывалась сама на свидания к любовникам, одним из которых когда-то был и отец Адель.
- Да, да, я точно знаю, что именно здесь, вот на этой самой оттоманке мои родители... По правилам, мой отец не имел права жениться на моей матери, ведь он был... Могущественным чародеем и черным магом, он давал клятву служить лишь высшим силам и никогда не иметь связи с земной женщиной, пускай и молодой королевой. Но Мирра была в те годы так привлекательна и хороша... Что он не смог устоять. Она его соблазнила, дабы получить часть дара магии, благодаря которому могла навсегда остаться молодой и красивой и сделать так, чтобы в ее королевстве всегда царил мир и вечный праздник. И все люди здесь действительно были счастливы... все, кроме меня, с рождения проклятой и обезображенной. Говорят, когда я только родилась, все ужаснулись и закричали от омерзения, в том числе моя мать, с которой сделалась истерика, она даже сперва хотела от меня избавиться. А в этот момент внезапно появились Хранители законов магии и провозгласили то, что я навеки сохраню на своем лице совершенный родителями грех, а мои отец и мать еще заплатят за нарушение священной клятвы. Так и произошло: уже через несколько лет мой папа умер, а мать так никогда и не смогла обрести женское счастье: ее второй муж также быстро сошел в могилу, а третьего она уже испугалась заводить, понимая, что и его будет ждать та же участь. Вот такая вот истинная история меня и моих родителей, вот подлинное лицо этого проклятого королевства, старательно скрываемое ото всех мишурой и позолотой...

Договорив, Аделаида тяжело опустилась на стул, закрыв лицо руками и снова надевая вуаль. А Стефан же испытывал в это время настоящее смятение чувств. Ощущая бегущую по всему телу дрожь, юноша осторожно опустился перед плачущей принцессой на колени и слегка коснулся ее руки, отчего та медленно подняла голову, с удивлением глядя на него сквозь темную ткань вуали.
- Что ты делаешь? Зачем?
- Я... Так не может больше продолжаться. Не может. Это слишком жестоко и несправедливо по отношению к вам. Вы не должны страдать за грехи своих родителей, Аделаида. Не должны. И не должны сидеть здесь и прятаться, точно государственная изменница. Нет, пора положить этому конец. Нужно чтобы вы уже сегодня устроили протест - вопреки всем приказам матери вышли из вашей комнаты-темницы и посетили начавшийся на первом этаже бал-маскарад.
- Ах, вот в чем дело... Поэтому на тебе этот ужасный костюм в клеточку...
Только сейчас Стефан вспомнил, что по-прежнему наряжен Арлекином, что его весьма смутило. Однако, посчитав это лишним, принц продолжил: "Так что, вы придете сегодня на бал? Он будет идти еще долго, однако ровно в полночь я должен буду... Ч-черт!.."
Вспомнив про уже давно канувшую в забвение Мореллу и грядущую помолвку, юноша мысленно трижды себя проклял. Однако Аделаиду, похоже, волновало совсем иное. Уже не смеясь и не демонстрируя свои способности, молодая женщина произнесла: "Ты правда хочешь, чтобы я... Но они все увидят меня, такой, какая я есть, даже если я спрячу лицо вуалью. И... Нет, я не выдержу подобного, это слишком!"
- Но вы должны там быть. Иначе вам уже никогда не обрести свободу, Аделаида. И я уверен, что вы достойны гораздо больше, нежели мучительной и одинокой жизни заключенной в замке. А если вы не решитесь пойти против всех, вы навсегда утратите последнее, что у вас осталось. Ведь вы намного сильнее всех тех господ и гостей, которые прямо сейчас бездумно танцуют и смеются совсем рядом, прямо под вашими ногами. Так покажите им, чего стоите! Заставьте их всех в страхе задрожать и затрепетать при виде вас! Докажите, что вы истинная правительница королевства, куда более лучшая, нежели ваша сладострастная мамаша! Я знаю, вы сможете. Просто поверьте в себя.

Выслушав внимательно Стефана, Адель вновь с украдкой взглянула на него, словно не веря в реальность происходящего. "Если это мне не снится, и он правда сейчас здесь, рядом... Боже, этого не может быть!.."
Резко поднявшись, молодая женщина снова повернулась к Стефану спиной.
- Все, иди. Сейчас уже почти одиннадцать часов, тебя могут хватиться и начать искать.
- Но вы придете, правда? Придете же? Спуститесь в зал?
- Все возможно. А сейчас прошу, оставь меня.

* * *

Уже уходя, Стефан в последний раз посмотрел на безмолвную и напоминающую статую Аделаиду, сказав: "Я буду ждать вас..." А через десять минут он уже снова был в зале, оставшись совершенно незамеченным для большинства уже изрядно подвыпивших гостей. Быстро найдя окончательно вошедшую в свою роль Дженни, он дал ей знак, после чего служанка тихонько убежала к себе, а Арлекин вернулся на положенное место возле своего Ангела.
Разумеется, Морелла была очень рада возвращению Стефана, сразу же сказав ему, что никто ничего, к счастью, не заподозрил. И сразу же после этого девушка начала засыпать будущего жениха вопросами, пытаясь выяснить, где же он пропадал столько времени. Еще пять часов назад юноша с удовольствием бы обо всем рассказал ей, однако теперь все его мысли были связаны лишь с Аделаидой. А Мореллы в его жизни словно уже и не было.
Рассеянно кивая и отвечая что-то невнятное, Стефан то и дело смотрел на стоящие в зале часы, с нетерпением ожидая полуночи. "Если она все-таки не придет, то ровно в двенадцать часов я буду вынужден сделаться женихом той, кого уже никогда не смогу полюбить. Теперь я уже понял, что Морелла не избранница моего сердца и никогда ею не станет. Она не та, единственная, непохожая больше ни на кого из людей, она самая обычная красивая девушка и принцесса. А вот Адель..."
В этот момент юноша почувствовал, как Морелла его схватила под локоть.
- Вот уже через пять минут все и случится. Ты станешь моим почти что мужем и наденешь мне на палец это кольцо, что до сих пор висит на моей шее. Ах, как это прекрасно!
Юная принцесса была искренне счастливой грядущей помолвке, а вот принц чувствовал себя словно каторжник, сосланный в плавучую тюрьму. "Боже, если сейчас ничего не случится, то все будет кончено... Все погибнет: и моя жизнь, и ее, жизнь Аделаиды, несчастной и прекрасной волшебницы..."
Часы действительно уже начали показывать ровно полночь. Вот раздался первый удар, затем второй, третий. Закрыв глаза, Стефан мысленно говорил: "Вот еще один удар, и в последним все кончится, нить оборвется..." Четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять... Принц уже был готов смириться и официально просить руки Мореллы, как вдруг... По залу пронесся сперва ропот, а затем чей-то пронзительный вопль, после которого наступила мертвая тишина. Не веря, Стефан открыл глаза и посмотрел в сторону большой парадной лестницы, ведущей на второй этаж. Там стояла Аделаида.

Когда все решилось

Примерно минуту в зале длилась полная тишина. Аделаида видела, как сильно изменились в лице собравшиеся и злорадно усмехнулась. Конечно, даже сейчас, со скрытым вуалью лицом, она выглядела устрашающе. Чего стоит длинная черная мантия, стелющаяся по полу вслед за своей обладательницей и сзади скрывающая пышное ярко-алое платье с такой же черной бархатной отделкой. Казалось, что траурный снаружи наряд Аделаиды скрывает залитую кровью сущность, то, что находится внутри. И это действительно было так: душа молодой женщины истекала кровью вот уже очень много лет, испытывая неимоверные страдания. Зато теперь она наконец-то сможет от них избавиться.
Гости по-прежнему молчали, не отрывая глаз от этой пугающей фигуры, появившейся словно из ниоткуда, от которой буквально веяло холодом и затаенной злостью. Кое-кто решил, что к ним на маскарад пришла сама Смерть.
Насладившись немым приветствием, Адель начала медленно спускаться по лестнице. Вскоре она заговорила. Своим привычным отрывистым и язвительным тоном, не стесняясь уже никого.
- Что же вы все молчите? Ведь у вас сегодня праздник... Ах, да, как я могла позабыть... Простите, что вмешалась в ваше веселье и, по-видимому, нарушила его, однако я сочла нужным поприсутствовать здесь, в зале, где не была больше пятнадцати лет...
В этот момент стоявшая неподалеку Мирра наконец опомнилась и произнесла повелительным, но в то же время чуть прерывающимся голосом: "Ты... Ты... Что ты здесь делаешь, как ты посмела... Тебе было запрещено выходить сюда!.."
Теперь от прежней очаровательной и моложавой королевы не осталось буквально и следа. Ее глаза пылали одновременно гневной ненавистью и страхом, было очевидно, что она старалась не допустить того, чтобы Аделаида сняла вуаль и открылась всем. Но принцесса лишь вызывающе улыбнулась в ответ.
- Я знаю, о чем ты думаешь сейчас... В принципе, ты так думала всегда когда видела меня... У тебя так и не хватило сил либо окончательно от меня избавиться, либо, что еще сложнее, полюбить меня. Ты предпочла спрятать меня, руководствуясь пословицей "С глаз долой - из сердца вон!", вычеркнуть меня из своей жизни, словно я никогда не существовала. Однако годы летят быстро, насколько тебе известно. И теперь... Я отплачу тебе за все. Тебе и всем остальным. Пускай они наконец увидят и узнают меня, принцессу Аделаиду и твою дочь, которую ты зачала еще до брака от черного мага, впоследствии ставшего твоим мужем и погибшего из-за нарушения клятвы. Смотрите же все на меня и ты тоже... Мамочка!

С этими словами Адель порывисто сдернула с лица вуаль и отшвырнула прочь, взглянув на присутствующих своими серыми как сталь глазами. Разумеется, уже через секунду те, кто стояли ближе всего заахали и попадали на пол, причем не только дамы, но и их кавалеры. А Аделаида же лишь смеялась, повторяя: "Смотрите же на меня, смотрите! Правда ли я обворожительна?! Почти как мать, верно?! Моя красота способна лишить вас разума в одно мгновение, не успеете и оглянуться! Ха-ха-ха-ха!"
Через некоторое время в зал вбежали вызванные королевой стражники, однако Адель резко повернулась к ним лицом, процедив сквозь зубы: "Стойте где стоите", а затем вновь впилась в них своими глазами. И хотя в этот раз стражники не упали, они действительно замерли, как каменные, будучи не в силах пошевелиться. Видя это, Аделаида перешла к откровенному издевательству.
- Что случилось? В чем дело? Почему же вы замерли, я вас ведь даже не коснулась? Что это нынешние люди стали такими слабонервными и безвольными, а?..
- Довольно! - перешла на крик вышедшая из себя Мирра. - Прекращай это. Ты прекрасно знаешь, что никто не может выдержать твоего взгляда, Адель.
- Да. И именно по этой причине ты пятнадцать лет держала меня в заключении, дабы я не показывалась на глаза людям. Вот только... Из чего ты исходила, приняв такое решение? Ты заботилась о моем благе или же... О своем собственном? Конечно, ты ведь первая красавица королевства, ты никогда не могла терпеть рядом с собой кого-либо, кто в чем-то тебя превосходит, ты не могла никак признать, что уже давно не молода... Ведь если мне сейчас почти двадцать два, а вышла замуж ты в девятнадцать, то... Ты практически старуха, Мирра. Оттого-то и завидуешь своим младшим дочерям-красавицам и моим сводным сестрами кстати. Никто из них меня никогда не видел, даже самая старшая. Ты никому не рассказывала обо мне почти четверть века, тебе было стыдно и позорно вспоминать свои грехи прошлого: то, как ты соблазнила моего отца, чтобы получить его дар... Ведь признайся: ты никогда по-настоящему не любила его, ты изменяла ему и до свадьбы, и после. И все твои последующие мужья и любовники рано или поздно отправились на Тот свет. Да, все-таки это неплохая месть за меня, если подумать!
- Замолчи! - теперь Мирра практически впала в истерику, побледнев, как полотно и до крови впившись ногтями в собственные ладони. - Еще одно слово, и я... (в слезах) Тебя действительно нужно было еще в день рождения задушить подушкой, но я испугалась... Испугалась твоего отца, будь он проклят! Вы с ним оба - мое проклятие, оба - исчадия Ада, посланные на горе в мое королевство!.. Ненавижу вас. Как никого другого. Ненавижу!
Больше королева не могла стоять на ногах. Опустившись в кресло, женщина закрыла лицо руками и зарыдала. А в это время уже понемногу оправившиеся гости принялись шептаться между собой.
- То есть, эта сумасшедшая уродка правда дочь нашей королевы?
- Не верится!
- Но то, что она говорила - у Мирры ведь первый муж действительно был магом и чернокнижником, если мне не изменяет память.
- Да, и что с того? Не могла наша королева запереть собственную дочь на пятнадцать лет, она слишком добра для такого.
- Только она совсем недавно говорила вовсе не добрые слова...
- Так значит, она на самом деле нам лгала...
- Точно, лгала! За дураков нас держала! И все из-за своей гордыни!
- Ужас!

Слушая бормотания собравшихся, Аделаида удовлетворенно улыбалась, думая о том, что месть действительно бывает сладка. Вскоре ей надоело молчать, и она вновь заговорила.
- Да, да, уважаемые, весь мой рассказ - чистая правда! Я не лгу и нахожусь в своем уме, хотя могла бы давно с него сойти за все те годы, что провела в изоляции. Из-за моего лица я была обречена на мучения и одиночество, поскольку отражаю собой проклятие своих родителей. Вы можете судить меня за мои вольности, однако я виновата гораздо в меньшей степени, чем моя мать.
- Постой, постой! - послышался внезапно голос Мореллы. - То есть, ты - моя сводная сестра? И моих младших сестер и братьев тоже?
Адель кивнула.
- Но тогда... Нет, нет, я не могу в это поверить, это все так... Нет, это слишком.
- Я могу доказать тебе и всем вам. - ответила Аделаида, устремив свой взгляд на висящий на стене зала портрет Мирры. На него, кстати, обратил внимания и Стефан, когда только увидел. Юношу немного удивило то, что королева находится на картине сбоку, а рядом с ней лишь расплывчатое бледное-зеленое пятно, имитирующее лужайку. Словно прежде там было что-то еще, что-то другое. Или кто-то другой.
Адель долго и пристально смотрела на портрет матери, что-то если слышно шепча губами. И вдруг... На глазах у всех он начал меняться. Вскоре бледное пятно сделалось темным, почти черным, а еще через несколько минут на его месте оказался высокий мужчина в плаще, внешне значительно похожий на Аделаиду. Это и был ее отец, черный маг Мортен.
- Теперь все убедились в моей правоте? - Адель торжествующе оглядела зал. - Даже тебе больше нечего сказать в свою защиту, мама?
Видя, что все обернулись в ее сторону, Мирра судорожно вскочила и, продолжая дрожать, начала свою вынужденную исповедь.
- Да, это действительно так. Мой первый муж изображен на том портрете, который я сама пыталась исправить после его смерти. Я познакомилась с ним в семнадцать лет, когда только взошла на престол. Сперва он заворожил меня, лишил рассудка, загипнотизировал своими чарами... И я решила во что бы то ни стало получить хотя бы часть его дара. Да, Адель, я никогда по-настоящему не любила твоего отца, как и он меня! Мне исполнилось всего восемнадцать, а ему было... Не меньше ста лет, когда он стал моим любовником. Да, не единственным, у меня были и другие, более молодые и красивые. Пажи, например... Но он... Сперва я планировала бросить его, однако мне хотелось все больше и больше дара, а передать его мне он мог лишь вступая со мной в связь. И в какой то момент я поняла, что жду ребенка. Именно от него - у меня был перерыв в общении с другими любовниками. Мне ничего не оставалось, кроме как сделать ему предложение, ведь это я была королевой, а он всего лишь странствующим чародеем. Мы поженились, хотя я знала, что по правилам это запрещено, однако отступать было некуда. Поначалу ничего не происходило, однако когда родилась ты, то... В тот же миг в нашем замке оказались Они, Хранители законов. Они обвинили меня и его, сказали, что наше проклятие падет и на незаконного ребенка, после чего исчезли. Только тогда я увидела, что ты родилась уродом, Адель. А через пять лет твой отец умер - проклятье продолжило действовать. Умерли и все остальные близкие мне люди, не считая последующих детей от второго мужа, все мои мужчины умерли, а ведь некоторых из них я действительно любила. За двадцать два года я потеряла почти столько же дорогих моему сердцу людей. И все из-за тебя, Адель, ты и твое проклятье забрали их в могилу, ты, живя, неосознанно убивала их, пока ты росла, они умирали. Все! И я ничего не могла с этим сделать, ты отняла у меня все, кроме королевства и младших детей. Какое же ты чудовище... (переходя на крик) Лучше бы это ты сдохла, чем они, тварь! Ненавижу тебя! Дьявольское отродье! Порождение Тьмы! Тварь!

Аделаида слушала мать, постепенно опуская глаза. Когда Мирра наконец закончила, принцесса негромко произнесла: "Возможно, ты права, хотя я никогда не хотела причинять тебе такую боль... Если я вам больше не нужна, то я уйду, меня здесь ничего не держит."
- Нет, стой! Подожди! - раздался голос Стефана. Взволнованный до крайности принц, то краснея, то бледнея, медленно подошел к Адель и взял ее за руку, заставив снова поднять голову.
- Что ты делаешь? - удивленно спросила Аделаида.
- То, что велит мне мое сердце, Адель. Этот вечер должен был стать вечером моей помолвки с Мореллой. И он действительно станет вечером помолвки, вот только не с ней...
С этими словами юноша посмотрел на Аделаиду, уже не боясь ее внешности. Та не верила тому, что слышала.
- То есть, ты хочешь... Нет, это... Как такое возможно?
- Да, да, Адель. - Стефан сильнее сжал ее руку. - Я отправился странствовать по свету в поисках той, кто сможет стать для меня единственной и любимой, такой, какой больше нет на свете. Сперва мне казалось, что это Морелла, твоя младшая сестра. Однако теперь я вижу, что это, Адель. Только ты одна, потому что таких как ты действительно нет больше нигде, ты не какая-то жалкая жеманница, ты личность. И мне нет дела до того, кто твой отец и какие у тебя глаза. Я люблю тебя. И прямо сейчас, перед всеми собравшимися здесь я прошу твоей руки.
Аделаида безмолвно стояла, замерев от восхищения необыкновенной сердечностью слов юноши. В конце концов, девушка нежно коснулась его лица и прошептала: "Ты... Правда хочешь стать моим мужем?" Стефан ответил: "Да. Больше всего на свете."

И в этот самый момент зал внезапно озарил яркий луч света, упавший прямо на двух влюбленных. А в следующую минуту лицо Адель начало стремительно меняться, постепенно теряя свою былую непривлекательность и старушечий вид. Выровнялись все его черты, нос, губы. И хотя глаза по-прежнему остались серыми, как металл, в них уже светилось столько доброты и счастья, что каждый мог уже без страха в них смотреть. Проклятье наконец-то потеряло свою силу. Вскоре Аделаида сделалась такой красавицей, что рядом с ней Мирра казалась уже заурядной женщиной. А Стефан, ласково улыбаясь своей будущей невесте сказал: "Утром мы уедем отсюда навсегда, я отвезу тебя в свое королевство, где ты всегда будешь счастлива. Пускай твоя мать остается здесь править и находит для Мореллы и остальных детей других мужей и жен. А мы отныне будем с тобой вместе, и наше королевство станет таким же прекрасным, какой всегда была ты сама в своей истинной душе."
В следующий миг последовал первый поцелуй двух любящих людей, наконец-то нашедших друг друга в этом страшном и одновременно прекрасном мире.