Замок без привидений. Глава 13. Фишка на чёрное ил

Глава 13.

Фишка на чёрное
или
рождение Кукловода.

Он, вынырнувший из  глубин вселенной, бывший квазиживым механизмом, обретшим собственное мышление и почти обретший душу. Он, преодолевший неизмеримую бездну пространства, рушился поверженным исполином, познав предательство тех, с кем был связан узами крови.
Если отставить в сторонку не всегда уместную поэтичность изложения мыслей, то всё будет гораздо проще: генетически связанный со своим экипажем межзвёздный корабль сверзился с божественных высот на маленький, грязный шарик планеты из-за технической неисправности в системе управления, вызванной кем-то из тех, кому он доверял, как самому себе. Нож в спину ближнего своего - это так по-человечески. А результат? Долетались, ядрёна мать!
Он успел подать сигнал тревоги и люди кинулись к спасательным капсулам. До них добрались не все. Что было помехой? Хаос внутри вертящегося волчком корабля и... выстрелы. Теперь он познал ещё и горе... Были убитые. Много убитых. Но кое-кто спасся. Только надолго ли? Капсула - штука прочная и многофункциональная, но спасёт ли она в условиях входа в плотные слои атмосферы и неконтролируемого падения.
"Кто-то должен уцелеть, - он умел думать. - Потом я их найду". Посадка вышла жёсткой; много жёстче, чем предполагалось. "Надо восстановиться. Обязательно восстановиться и отыскать людей. Без них я не смогу уле..." Мысль истаяла невесомым облачком, и он погрузился в кому на долгие десять лет.
-...Гнусный выхлоп! - хриплым шёпотом выдавил из себя человек, сквозь беспокойно вихрящуюся муть, разглядывая удручающе унылый пейзаж отвратительного в своей реальности болота. - И где тут берег?
Аппаратура, просканировав всё, что можно, "обрадовала" потерпевшего кораблекрушения тем, что воздух был вполне пригодным для дыхания. Ну, хоть что-то...
Капсула, вульгарно булькнув большим газовым пузырём, погрузилась в трясину на пару дюймов.
- Э, чтоб тебя! Даже и не думай  у меня.... Та-ак, топливо в движках хоть сколько-то осталось?.. Сколько-то осталось... Берегов не видно... - заливистая трель отборнейшей матерщины. - Ну, сколько протяну... Давай, жестянка, в любую сторону. Как, однако, хорошо, когда есть полная свобода выбора. Полетели...
Придумка человеческая, для спасения человеческой же жизни, выдралась из липких объятий вонючей трясины и сильно кренясь на левый борт, полетела туда, куда глядели глаза уцелевшего в катаклизме пилота.  Недолго она и протянула: прочихав движком с десяток минут, благополучно сверзилась вниз, осилив мили четыре.
- И на том спасибо. О, кочкарничек, водичка. Всё лучше, чем топь.
Лучше, кто бы спорил. Только этот "радостный" факт не особо поднял дух только что спасённого. Стоило ли всё начинать, только для того чтобы оказаться здесь?
- Ненавижу! - процедил он сквозь зубы, не имея в виду кого-то или что-то конкретное, а скорее всего, подразумевая всё вот это. Прозрачный колпак был отстрелян  в сторону. Теперь уже всё равно - машина своё отработала на все сто. Шлем спасательного скафандра - долой. Дышать можно, но воняет гадостно. А ещё ж... - И кровососов тоже!.. - рявкнул пилот, хлопнув себя по лицу. Это помогло слабо; ладонями от туч мошкары было никак не отбиться. Пожалуй, с открытием забрала он поторопился. - Эдак вполне вероятно подхватить какую-нибудь местную гадость и склеить ласты во цвете лет. Пора отсюда выбираться. - Он тоскливо взглянул на непривычное чуть зеленоватое небо. - Что ж, вышло не совсем так, как было задумано, но могло оказаться и хуже. Здравствуй новый неизведанный мир, будем знакомиться.
Нога в тяжелом ботинке ступила на кочку, своротила её и погрузилась в ржавую воду почти по колено.
- Инопланетный рай, - сокрушённо вздохнул пришелец, и двинулся в неизведанное, надеясь на скорое обретение тверди под рифлёными подошвами.
За спиной, во встроенном в скафандр модуле было всё, чтобы продлить его существование здесь. Плюс, и немаловажный - его замечательный характер. Дядька был просто душкой с тягой к управлению всем и вся. И тут - в новом мире, могло статься, только его и не хватало. Инопланетный диктатор - это ж... это ж просто мечта любого аборигена. Нужно только втемяшить в их деревянные головы эту прогрессивную мысль и они к его стопам косяками повалят, желая, причастится высоких галактических ценностей.  Ах, да... ещё ж не ясно есть ли тут вообще хоть чуток мыслящие аборигены, А то, может статься, они тут все вот как этот, который сейчас выбрался из-под кочек и перегородил извилистый путь "туриста". Стоит себе, качается - шесть щупалец на узком извивающемся теле и присоской неаппетитно чавкает. Красавец!
Держать пистолет в толстых перчатках было чертовски неудобно, пришлось их отстегнуть и в спешке откинуть в сторону. Дальше пара разрывных пуль крупного калибра в пасть отбили у страшилки всякую охоту к жратве да и к самой жизни. Космический путешественник грязно выругался и принялся шарить в воде в поисках перчаток; вещь-то в пешем путешествии по этому заповеднику дюже нужная, при каком особо занимательном случае способная руку защитить от удара чем-то тяжёлым или острым.
- Ну и где вторая? - недоумевал покоритель межзвёздного пространства. - Я  ведь помню - в эту сторону кидал.  У этой кочки она булькнулась. А теперь её нету... Чудеса или бред? И то и другое в моём случае не есть хорошо.
Знал бы он, что ожидает его в недалёком совсем будущем!
- Ага, нашлась пропажа!
Болото всё никак не кончалось, а ведь уже и вечерело. Пора было задумываться о ночлеге. Относительно минимального комфорта покоритель топей не волновался - высокотехнологичный переносной самораскладывающийся жилой блок был при нём. Оставался сущий пустяк - отыскать хоть какую-нибудь возвышенность. Вдалеке, что-то такое маячило, но, ни в какую, не желало приближаться. Или это ему только казалось. Человек смертельно устал переставлять свинцовые свои ноги по жирно и смачно чавкающей грязи. Пот заливал глаза, капал с подбородка, отвратительными липкими ручейками стекал по шее, и даже впитывающая влагу прослойка внутри скафандра уже не справлялась со своей задачей. И всё-таки он шёл. Куда? К небольшому взгорку с уродливо искривлённым деревцем на покатой макушке. Исследователь вселенной и не знающий чура властолюбец забрался на непомерную  высоту футов в пять и рухнул пластом под корни дерева, мордой в мох. Там сразу что-то закопошилось и укусило венец творения под левый глаз. Он тут же воспрял с земли, увлекая за собой из-под моховой перины длинное сегментативное тело.
- Выродище! Больно-то как... Лишь бы ты ядовитым не оказалось или... заразным. Да отцепись, наконец...
Вырывать, распробовавшего кровь гурмана пришлось с куском собственной плоти. Затем, вместо того, чтобы готовиться к такому желанному отдыху, долго обрабатывать рану, стараясь разглядеть повреждение в маленькое встроенное в рукав зеркальце.
Дело до установки жилого блока дошло уже ближе к сумеркам. Матерясь, на чём вселенная держится, человек со странным разрезом глаз извлёк из-за плечного бокса  небольшую - дюймов пятнадцати серебристую коробочку, и, приложив большой палец в обозначенное красным цветом углубление, активировал раскрытие своего "дома". С лёгким хлопком и шипением жилой блок раскрылся и стал обретать объём и форму. Уже через пару минут, переживший катастрофу и долгий путь в топях исследователь нового для себя мира, закреплял ярко-оранжевое жилище при помощи прочнейших тросов на случай ветреной погоды.
- М-да, - пробормотал он, любуясь на возведённый "дворец", - а нужно ли мне, чтобы этой красотой любовались все кому не лень. Нет, не нужно. Значит, расцветочку нужно приглушить. Ни к чему мне сейчас семафорить. Чем не заметнее, тем полезней для здоровья.
Цвет временного жилища померк и постепенно перешёл в тёмно-серый. Такой невзрачный домишко не сразу и ярким днём разглядишь на фоне не броского болотного пейзажа. Красота, лишь бы кто случайно не наткнулся. А то видели мы здешних обитателей: не красивые они и недружелюбные. Рана под глазом сильно саднила и, стала заметно припухать. Человек ругнулся и тронул сомнительное это украшение пальцем:
- Оу! - вырвалось у него удивлённое, после того как с кончика пальца сорвалась длинная голубая искра и впилась в кожу лица. - Это ещё что? На  статику не похоже в принципе... И о какой такой статике вообще можно вести речь, если я разрядился сам в себя?
С большой осторожностью он прикоснулся к щеке ещё раз - ничего. Хм... что, почудилось? Да и ладно, не до того; усталость с ног валит, а ещё ж и разоблачаться. Ну, не полностью, но хотя бы ботинки отстегнуть... Нет, всё-таки раздеться стоит... Не тащить же на лежак всю эту болотную грязь. Бедолага вздохнул и приступил к длительной процедуре снятия скафандра. Сколько он провозился, считать охоты не было. Для него сейчас любая задержка - вечность, но совладав с непослушным облачением, он вполз в спальное отделение палатки и тут же уснул.
Сон галактического бродяги был долог - в кои-то веки никто не будил, - однако отдохновения, так страстно желаемого и просто необходимого, он не принёс. К тому же пробуждение вышло каким-то странным. Нет, никто не побеспокоил этой ночью занесённого в чужой мир исследователя, но всё равно - странно... Шумело, что-то, сильно и настойчиво стуча в непромокаемую крышу. Ах, да это ж дождь!.. Просто обыкновенный дождь. Но сколько ж он не слышал этих умиротворяющих звуков? Годы и годы. Десятилетия... Отвык. Глаза странно и резко защипало и нежданная, не прошеная влага потекла по виску навзничь лежащего человека.  Гадский выхлоп! Слеза!!. Он резко вскинул руку к лицу, пытаясь ладонью не столько вытереть, сколько выдавить из глаз это неуместное напоминание о собственной человеческой сущности и тут же вскрикнул. Ощущения оказались мало что неприятными, а неприятными комплексно. Боль острая и рвущая боль под глазом - сама собою сюрприз из разряда "лучше б у кого другого", а тут ещё и электричеством приложило до подкопчения немытой мордашки и задымления мозгов. Выживший при падении с заоблачных высот взвыл так, как на его далёкой родине воют стаи голодных шестилапых протовольфов.
- Агрр-х... стоило ли корабль рушить, шкуру свою, спасая, чтобы потом самому же в ней дыры прожигать!? Умеет, умеет судьба шутить, будь оно всё проклято!
Он встал, но не во весь свой немалый рост. Какое там... С головой, со всем его телом что-то было явно не так. Заражение?.. Оно сказывается? Вполне вероятно. Лекарства не подействовали. Впрочем, в их эффективность в условиях другого мира мог бы поверить лишь слабоумный. И всё-таки жить ему хотелось, как никогда.
- Врешь, не сломаешь...
Со второй попытки он воздел себя на ноги.
- Вскрою воспаление, прижгу его железом, как мои далёкие предки. Сейчас, сейчас... О, гадство!.. - вдруг выругался он, поражённый совсем неожиданным озарением. - Дождь... Чтоб меня!..
И он подскочил к выходу из жилого блока. Объявшие его опасения оказались не напрасны. Дождь сделал своё мокрое дело, уже начав подтапливать земляной прыщ, крохотное возвышение, на котором ютился пришелец.
Скорее в скафандр. Собирать манатки - это после. В скафандре-то не утонешь. Эх, обеззараживанием теперь неизвестно когда займёшься, а поесть и вовсе... До берега ведь он так и не добрался. А теперь... Упаковав свой высокотехнологический скарб, человек мотнул головой, резко выдохнул и шагнул в болото. Кочкарника уже не было и в помине, всё покрывала пузырящаяся вода. Судя по всему, дождь зарядил надолго. И чем это кончится для пережившего катастрофу, если водичка ему уже сейчас чуть ниже пояса. Второй шаг.... Он споткнулся и ушёл под воду с  головой. День обещал быть интересным до полной невозможности.
Бледное проклятущее солнце молочной отметиной среди серых туч маячило никуда не сдвигаясь, будто насмерть приколоченное к унылым небесам. Путник волок ноги уже ничего перед собой не видя и вообще мало что ощущая, кроме давящей книзу неподъёмной плиты свинцовой усталости. Когда до его ушей, сквозь шум крови донёсся какой-то резкий звук. Человек продолжил своё механическое продвижение, не сразу осознав, что слышит крик. Точнее крики, причём один из целого хора, скорее всего, принадлежит кому-то разумному, уж очень этот пронзительный вопль напоминал крик о помощи... женский крик! Двумя пальцами он протёр глаза от дождевой воды и непроглядной мути. Откуда кричали? Слева или справа? А может и вовсе никаких криков не было, а просто усталость, сговорившись с ядовитыми болотными испарениями, решила его доконать такими вот забавными играми. Крик повторился ближе и глуше. Х-ха, значит, не иллюзия. Теперь вопрос: а что же делать? Оставаться на месте не хлюпать водой и не чавкать грязью, чтобы не привлекать к себе внимания или... Орут-то недалеко - там, возможно, берег. А уж на берегу-то он и сам, без посторонней помощи обойдётся. Ситуацию однозначной назвать никак нельзя, может ему лучше себя не обнаруживать. Может... Но тут все его здравые, логичные и, наверное, правильные рассуждения, пошли под хвост жирному одомашненному остроуху: из-за дождевого занавеса показалась группа весьма несимпатичных существ, намерения которых никаких сомнений не вызывали.
Стая, числом более полудюжины оскаленных морд, гнала дичь. Были они легки на лапы и в движениях стремительны. Не болотная бы размазня калорийному двуногому завтраку ни за что бы ни продержаться так долго. Двуногому?.. Надо же... На досуге можно будет поразмыслить о схожих путях эволюции в разных мирах. То-то чудно может оказаться, если гуманоидов во вселенной понасеяно, словно морковки на грядке. Покоритель межзвёздной безграничности и запашистых болотных просторов внимательней пригляделся к беглецу - некоему волосатому и поразительно грязному существу в лохмотьях не то с мешком, не то со свёртком в верхних конечностях.
- Хм... какое-то представление об одежде это несуразное нечто всё-таки имеет. К тому же оно изрядно волосато. Патлы отрастило - лица или, что там у него - не видать совсем. Ага, кажется, нагнали...
Зверь выпрыгивать из воды не стал - этот номер у него всё равно бы не прошёл. Вязкое дно плохая опора для лап. Не-ет, зверюга, опередив основную стаю, вытянула морду на довольно длинной (а-ха, а со стороны это сразу не приметно!) шее и ухватила завтрак за... лохмотья.
Бродяга от улыбки удержаться не сумел. Было забавно наблюдать, как раздосадованный хищник остервенело мотает плоской башкой, стараясь избавиться от большого кома промокшего тряпья, застрявшего в частоколе его мелких, кривых зубов.
- М-да, а у жертвы вполне себе нормальная задница, - крепко озадачился естествоиспытатель, никак не ожидая такого вот научного открытия, -...э-э-э... женская задница... если я не ошибаюсь.
Волосатое существо такому обороту событий совсем не обрадовалось. Сил физических у него не осталось и оно (или всё-таки "она?) остановилось, тяжело дыша и готовясь к неравной схватке за жизнь.  Самого близкого к ней зверя не сдающаяся дичь приложила чем-то неярким и бесформенным, похожим на язык тусклого лилового пламени, чем вызвало у случайного наблюдателя краткий столбняк истинного удивления.
Что это было? Ну вытянула тётка руку, второй по-прежнему прижимая дорогую для себя ношу, и...
- Рука-то пустая! Так откуда огонь? И опять!..
Второго хищника постигла та же участь; тело его не сгорело, а скорее стремительно начало разлагаться. В любом случае ему сразу стало не до охоты. А вот с остальными кикиморе оказалось уже не по силам управиться.
- Запас вредности кончился, - с усмешечкой констатировал таинственный дядька, готовясь к новой для себя роли странствующего рыцаря паладина, - пора помогать прекрасной даме. Ох, выбрыкон судьбы, даже в трясине есть место романтике!
Пистолет в его руке привычно вскинулся отдачей, посылая неудобоваримый гостинец в раззявленную пасть атакующего зверя и заставляя спасаемую аборигенку принять водную купель. Не ожидала она громоподобного вмешательств нездешних сил в свои дела скорбные, вот усталые ноженьки и не удержали - бухнулась. Однако самопосвящённый паладин не мог не отметить - узелок свой она над водой удержать исхитрилась. Ценна, видать, ноша.
А вот отвлечённые размышлизмы во время даже самой безобидной потасовки - это глупость, могущая оказаться чрезвычайно вредной для здоровья размышляющего. Убедился в этом звёздный рыцарь на собственном опыте. Хорошо - не на шкуре - скафандр всё-таки - штука в хозяйстве нужная. Пропустил иномирец атаку. Зубы бесстрашного плоскоголового оглоеда  впились в металлическую  горловину и надо же - не сломались! А тупыми когтями зверюга принялась яростно рвать непонятный доспех, вроде и прогибается, а не подаётся. Паладин на ногах устоял. Куда и усталость подевалась! При должном-то вдохновении силы незнамо откуда берутся, потому, как жить ему ещё не опостылело. Выстрел... Тут рисковал. Дрогни рука и себя самого мог бы зацепить. А это вариант не из лучших. Но и так положение оказалось не особо приятным: безвольно повисшее тело убиенного клыкастика, оказывается покрытого крупной чешуёй - век бы такого "красавца" не видеть и не нюхать - наотрез отказалось разжимать челюсти даже после смерти. Вот это номер! Тут паладина зашатало. Ноги потеряли опору, и его повело... повело... "Пистолет бы не обронить, - посетило его своевременное озарение, - без него здесь не выжить". Что-то или кто-то яростно срывал с его рук перчатки. Это подоспели остатки некогда многочисленной стаи. Труды их напрасными не оказались. Материал скафандра не выдержал и парочка не особо сообразительных тварей, принялась истово жевать "ценную добычу".  Третий и последний зверь уже перестал пускать пузыри, надёжно удерживаемый под водой не трусливой и на удивление сильной кикиморой.
- Чтоб меня... утопил оружие! Да отцепись ты... - Рыцарь Кочкарника с остервенением сорвал с себя дохлого охотника и принялся шарить по дну руками. - Здесь же он должен быть. Не мог, не мог он далеко отлететь... Разве, что под кочку... А ты, что пялишься! - почти в отчаянии крикнул он замершей волосатой фигуре, не осознавая, что она никак не способна понять его речи, - помогай, пугало! Ради тебя старался.
Чешуйчатым псам надоело баловство с жесткими клочками, откушенными от непонятной жертвы, и они решили добить странного подранка, чтобы потом в полном спокойствии подробно изучить его изнутри. Что произошло потом, странный пришелец со звёзд осознал много позднее, когда  и сам перестал быть тем, кем считал себя всю прошлую жизнь. Псы - а как их ещё назвать? - накинулись на него разом. А что он мог им противопоставить стоя на четвереньках в воде? Ничего.  Только вытянул вперёд руки и попытался схватить нападавших за глотки. В кровь ободрал обо что-то пальцы и... убил зверей мощнейшим разрядом электричества.
- Ч-что?.. - уставился он на свои руки. - Что это с ними? - теперь он смотрел на тела поверженных врагов. - Что вообще происходит!? - вырвался из его груди истеричный вопль.
Рядом обозначилось  это странное лохматое существо. Оно что-то тревожно лопотало и настойчиво тянуло своего нежданного спасителя за рукав... обратно в болото.
- Куда? - всё ещё непонимающе спросил он.
Вместо ответа кикимора махнула рукой куда-то в сторону.
- Чёрт с тобой, пойдём. Деваться мне некуда. Дай только пистолет отыщу.
Но настырная бабёнка затрещала ещё тревожнее, тыча грязным пальцем в тело погибшего зверя. Защитник неизвестных дам соизволил опустить взгляд и всё понял: ошейник! Каждый из охотников был украшен незамысловатой кожаной поделкой. Охотничьи псы! Значит и сама охота неподалёку. И выстрел там наверняка слышали. Что ж, тётка права, пора делать ноги. А вообще занимательный мирок - очень похожий на тот, давно покинутый, каким он, наверное,  был лет с тысячу назад. Только вот пламя с руки у этого пугала и околевшие от его хватки псы... Такого на его планете не было. Интересно. Он совсем по-иному взглянул на спасённую им страшилку:
- Жаль, конечно, пистолет. Полезная была вещица, только ведь покойнику-то она совершенно без надобности. Веди, кикимора. Нам с тобой о многом нужно посудачить, но не здесь и не сейчас.
Замок Немытой Феи, как назвал свою проводницу не лишённый юмора паладин, оказался довольно далеко от места схватки и казался с первого и не только - взгляда нагромождением камней, корней и сучьев, венчавшим собой плешивую макушку высокого холма. Возвышение это рельефное имело довольно необычную, словно обкусанную с одной стороны форму. Трясина подступала к нему вплотную и не знание бы лешачки неприметных чужаку признаков, подойти к её обиталищу было бы решительно невозможно. Добрались они до хибары в состоянии близком к обмороку. Так бы и повалились на земляной пол, во всяком случае, победитель охотничьих стай был расположен именно к этому. А вот хозяйка хором виды на сегодняшний вечер имела другие. Делом первым она с охами, ахами и почти старушечьим кряхтением затеплила  огарок свечки и при его чахлом, уныло пляшущем огоньке развязала узелок, что так бережно оберегала всю долгую и не простую дорогу. На столе, кое-как сколоченном из всякого деревянного хлама, в куче тряпья лежало посиневшее от холода и сырости тельце человеческого младенца - девочки. Ребёнок не издавал ни звука и вообще не подавал признаков жизни. Кикимора склонилась над ним в страшной обеспокоенности, но тут же распрямилась с довольной широкой улыбкой. Зубы, кстати, у неё вопреки ожиданиям оказались жемчужно-белыми и на удивление ровными. Ведьма лучилась радостью - ребёнок был жив. Обитательница болот как-то подозрительно глянула на своего избавителя и, достав из лохмотьев кривой нож, одним неуловимым движением перерезала младенцу горло.
- Да вы шалунья, мадам, - холодно проговорил иномирный мужичок, не проявляя никакого неприятия к содеянному. - А ну, удивляйте далее...
Ведьма, не заставила себя просить дважды. Чего выкаблучиваться? С этим, в болоте подобранным и непонятно бормочущим, они - одной кочки клюква. Кровь невинной жертвы потекла в горло людоедки, а сама кикимора стала на глазах преображаться; исчезли свалявшиеся патлы, уступив место ухоженным каштановым волосам, едва ли не кусками сошла с тела грязь. Дамочка оказалась в самом соку - только тряпьё скинуть. Её избавитель хищно улыбнулся. Этот новый мир, заиграл чарующими ещё невиданными красками. То ли ещё будет?.. Ведьма, отшвырнув опустошённое тельце, сладко с хрустом потянулась и  подошла к камину. Да-а, быстро она восстановилась... с её красивых с длинными пальцами кистей на уложенные дрова спрыгнул маленький тёмный огонёк и через миг в очаге горело настоящее жаркое пламя.
- Интересно, - глухо произнёс гость. - Научи...