Маренго. Глава 4

Лишь тихое позвякивание посуды нарушало тяжёлую тишину, воцарившуюся в Белом зале. Повара, так неожиданно вырванные из своих тёплых комнат, суетились на кухне, переливая запасы молока и йогурта в деревянные бочки. Никто из них не мог понять, зачем королеве понадобились такие объёмы вышеупомянутых продуктов, но не смели об этом спросить ни Ворона, ни саму королеву, видя, какими те вернулись в замок. Безопаснее было сохранять молчание и просто выполнять положенную работу, что они и делали.

Немного постояв на чёрно-белой плитке в кухне, Ворон и Ребекка удалились в зал, аккуратно прикрыв за собой дверь, которая связывала между собой два помещения. Птице хотелось как можно быстрее покинуть неприятную компанию, запереться в своей комнате, сесть у камина и чего-нибудь перекусить. Отдохнуть, в конце концов. Профильтровать мозги в данный момент ему было просто необходимо.

Потоптавшись на месте какое-то время, он сослался на головную боль и ушёл, пообещав Ребекке, что по пути зайдёт за Бенедиктом и попросит шута подойти в зал. Девушка благодарно улыбнулась и медленно пошла к своему месту за столом, укрытому чистой белой скатертью.

Усевшись на стул, королева низко опустила голову и обхватила её бледными руками. Чувство подступающей слабости в ногах и спине начинало её раздражать. Она желала ускорить встречу с бывшим домашним любимцем и потом упасть в шёлковые простыни, забыв хоть на какое-то время о сегодняшнем дне, как об обычном кошмаре. Ребекка с трудом верила в то, что произошло на Багровом солончаке. Она смотрела на свои руки и уже новое платье и не могла представить дурную кровь на себе. Её начинало слегка подташнивать от этих воспоминаний; голова решила сымитировать нахождение ваты вместо мозгов, и женщине ничего не оставалось, кроме того, как сдаться под власть противной боли и слабости. Она сложила руки на столе и опустила на них голову, разметав несобранные волосы по скатерти.

В этот момент вошедшие поварята, из всех сил сжимающие ручки бочки, на носочках попытались пройти до стола и поставить молоко. Когда они приблизились к одному из стульев, королева подняла голову и устало улыбнулась:

- Поставьте на полу. Гость сам возьмёт.

Мальчишки послушно кивнули головами и поставили бочку с молоком около ножки стола. Отряхнув руки об фартуки, они побежали на кухню за второй, на этот раз с йогуртом. Вернувшись обратно, поварята заметили, что Ребекка уже поднялась со стула и пробует принесённое молоко, облизывая указательный палец.

- Сколько всего бочек вы приготовили? – спросила она, повернувшись к вошедшим поварятам.

- Две, ваше высочество. Пока две, - ответил один из мальчишек с рыжими волосами.

- Ясно. Тогда оставляйте бочку с йогуртом вот здесь, - она указала рукой на место посадки, - и больше не приносите. Если понадобится ещё, мы вас позовём. Пока свободны.

Ребята поклонились и быстро выбежали. Ребекка подошла к столу, взяла серебряную ложку и направилась ко второй бочке. Зачерпнув небольшую порцию йогурта со вкусом киви, она попробовала продукт и осталась довольной; Коту должно было понравиться. Она облизала ложку и положила её обратно на скатерть, садясь вновь на стул.

***
С её возвращения с солончака прошло уже полтора часа, а Кота всё ещё не было. Чувство досады, перемешанное с нетерпением, грызло её грудь изнутри. Тянущие спазмы заставляли морщиться и теребить скатерть, из-за чего белизна в месте соприкосновения с ладонью и пальцами начинала исчезать. Она смотрела на стол и думала о том что, точно слышала тот вой, которым Кот всегда извещал о своём прибытии. Зачем он тянул время? «И Бенедикт не идёт», - всё больше печалилась королева и массировала виски.

Вдруг за окном послышался треск и звук всплесков, затем  грохот. Ребекка широко улыбнулась и поспешила к балкону, чтобы открыть двери. Выйдя из зала, она остановилась на пороге и глубоко вздохнула, чувствуя ночную прохладу, которая хорошенько бодрила. Она ещё шире открыла двери и услышала мурлыканье, усиливающееся с каждой секундой. Не понимая, откуда именно идёт звук, она вышла на середину балкона и упёрлась руками в бока.

- Долго будем прятаться? – спросила молодая женщина и хмыкнула.

- Никто, мяу-у-у, и не прятался, - ответил ласковый голос; такой глубокий и чарующий, что мог доказать: бархат умеет разговаривать.

- Я давно жду тебя. В этот раз ты припозднился. – Ребекка стёрла улыбку и повернулась назад, заметив выходящего из-за стены гигантского перса (только что нос у него был, как у обычного кота) ростом в восемь с половиной футов, не меньше.

Большая кошка полностью вышла и остановилась, освещаемая яркими лампами из зала.

- Пойдём внутрь. Там и тепло и молоко с йогуртом ждут не дождутся тебя, - устало пробормотала королева и прошла мимо перса, заходя в зал.

Кот ухмыльнулся и повернулся, следуя за женщиной. Как только он вошёл в зал, вышедшая с кухни  повар ахнула и чуть не упала. В этот момент никто из присутствующих не ожидал увидеть в помещении больше двух персон. Тем более не ожидала престарелая повар.

- Рита, спокойнее, - холодно начала Ребекка, - это обычный котик. Только чуточку, эм-м, - она оглядела Кота, скептически взирающего на неё, - более-менее развитый, в общем.

- Угу, - согласилась Марго, - я пойду, наверное.

Котяра широко улыбнулся, веселясь от произведённого впечатления, и выпустил когти. Королева кинула на него осуждающий взгляд и шепнула что-то на подобии «что ты вытворяешь?». Кот лишь попытался ещё больше раздвинуть рот в подобии улыбки и лизнул один из коготков.

- Подожди, а зачем ты пришла? – спросила Ребекка повара, пытаясь состроить спокойное лицо.

- Я, как только вспомню, так сразу и вернусь, ваше превосходительство, - прошептала Маргарита и попятилась к двери, ведущую на кухню.

- Ну, хорошо, иди, Рита, - пожала плечами Ребекка и отошла к зелёному бархатистому дивану в углу зала.

Повар скрылась, и пушистый проказник спрятал своё ядовитое оружие обратно в лапы. Он осмотрел весь зал, несколько раз покачал громадной головой, повздыхал и пристроился рядом с бочками, обхватив одну из них правой лапой. Ребекка посмотрела на него какое-то время, а потом отвела равнодушный взгляд в сторону висевшей картины, на которой было изображено спокойное светлое море.

- Никогда не понимал людей, - начал ночной гость, - всё время строят из себя храбрецов и умельцев, а встреться им кот, сразу пачкают штаны. Уверен, это всё из-за моей ослепительной красоты. – Он уткнулся носом в бочку, а затем послышался характерный звук лакающего молоко животного.

- Скромности тебе не занимать, - усмехнулась девушка и села на диван, сняв с ног натиравшие туфли.

В зале снова воцарилось молчание, которое прерывалось кошачьим чмоканьем, чавканьем и всхлипами от удовольствия. Королева не сводила взгляда с белоснежного кота и улыбалась его не изменившейся детскости относительно приёма пищи.

Еще будучи котенком он постоянно громко жевал и хлюпал, когда пил молоко или воду. Ему было предоставлено специальное место в зале, где располагалась большая салатовая подушка, на которой домашний любимец мог сидеть и лежать, рядом с двумя большими блюдцами, куда накладывали еду. Но что вы, неужели бы он стал там сидеть? Нет. Как только перс заходил в помещение, он садился за стол рядом с принцессой и пытался схватиться за вилку, нож или ложку. Но успеха эти попытки не познали. А когда рост и вес уже не позволяли бывшему котёнку рассиживаться на стуле, он покорно принял правило своего нахождения около подушки и больших мисок. Но при этом он не упускал возможности издать противный хлюп или визг, чтобы все обратили на него внимание. Вскоре это вошло в привычку, и, сам того не замечая, Кот громко чавкал и пыхтел.

Ребекка продолжала наблюдать, как Кот допивает остатки молока и отодвигает бочку. Ей не верилось, что с этим милым гигантом с тонкой и блестящей шерстью, она когда-то делила широкую кровать. От этой мысли её ноги заныли ещё сильнее. Видимо, вспомнили, как милый котик пролёживал на них всю ночь.

- Ты знаешь, хозяюшка, - оторвался Кот от созерцания йогурта, - я не могу есть, когда на меня смотрят. Я никак не хочу себя расхвалить, но я очень аккуратен во время приёма пищи. А когда чувствую на себе чей-то взгляд, у меня еда помимо рта прыгает. Весь нос, лоб, лапы и шерсть в крошках. – Он дотронулся до длинных усов и добавил: - Иногда в подливе или вот в молочке.

Девушка, сидящая на диване, засмеялась и демонстративно прикрыла глаза ладонью.

- Это не обязательно. Просто в пасть мне не смотри. – Животное коснулось подушечкой лапы деревянной поверхности бочки. – Пожалуйста, - добавило затем.

Ребекка опустила руку и повернула голову в сторону высокого окна с сосредоточенным видом, показывая, что темнота на улице ей интересна даже больше, чем громадная кошка, слизывающая с лап йогурт.

- Как дела в лесу? – спросила она голосом, полным скуки.

- Как, мр-р-р, обычно, - ответил Кот своим успокаивающим голосом.

Королева покачала головой и поднялась с дивана, намереваясь подойти к тому самому окну, на которое она смотрела уже несколько минут.

- Почему через балкон зашёл?

Кот изменился в морде, хмыкнув, и его вибриссы приподнялись.

- Не ожидал такого вопроса, - протянул он. – Во-первых, если выходить из леса, - слизал последнюю каплю йогурта с когтя, - то прямиком выйдешь на эту сторону замка. Во-вторых, появиться внезапно на балконе – это как-то поэффектней будет, нежели деловито постучать кольцом в громадные двери главного входа. В-третьих, я как раз и шёл к главному входу, но пока проползал по твоему идиотскому саду, увидел тебя на балконе и решил вскарабкаться на него, чтобы побыстрее встретиться с тобой и напугать.  Хвала кошачьим богам, есть ты предпочитаешь в зале на втором этаже, - закончил Кот, поднимаясь с пола.

Ребекка повернулась к нему и заглянула в разноцветные глаза. Как только он появился в замке, она и не приметила еле заметного шрама над левым кошачьим глазом насыщенного голубого цвета. Королева приблизилась к поднявшемуся Коту и посмотрела на второй глаз. Тёмно-оранжевый блестящий шар с узким зрачком, не отрываясь, смотрел на неё. С ним всё  было в порядке.

- Кто это тебя так подкрасил? – спросила девушка, всё быстрее приближаясь к коту персидской породы.

Гигант вздохнул и закатил глаза. Потом присел на задние лапы и опустил распушённый хвост.

- Неделю назад в лес заявилось несколько человек. Я дремал на своём дереве и не слышал, как они ступили на тропу. Даже на развилке не уловил их шагов. – Кот печально опустил глаза. – Как я потом смог увидеть, они сначала пошли по первой, по левой дороге. Думаю, ты помнишь, что в той стороне находятся многочисленные поселения кроев. Так вот, когда я прибыл туда, уже после встречи с этими незнакомцами, в самой же первой деревне ко мне подскочило около десяти этих существ, кричавших, словно четырёхлетняя девчонка, у которой отобрали конфету или куклу. Мои мозги не были готовы к этой нагрузке, я же привык съедать подобных избалованных детишек сразу, как только они откроют рот. Поэтому я громко, наверное, даже чересчур грубо, в  нецензурной форме попросил их излагать свои претензии, или что они там пытались до меня донести, потише.

- Ага, «попросил», - не поверила королева и, пристроившись поближе к котику, попросила продолжить.

- В общем, они на меня серьёзно надулись, и из-за этого мне пришлось попотеть, чтобы найти кроя, который объяснит, что произошло. Таковой нашёлся и рассказал, что ближе к вечеру в их деревню наведалось три человека. Они были в каких-то чёрных накидках, дешёвый трюк, и со спрятанными лицами за непонятными платками. Они обошли деревню вдоль и поперёк, затем пошли дальше по дороге, а там ещё шесть подобных деревушек, и в конце обрыв, под которым Долина сна, - продолжил свой рассказ Кот. – Видимо, они что-то или кого-то искали, потому что в остальных деревнях, в которых я был более сдержан, мне сказали, что они постоянно ругались и говорили про то, что заблудились. А ведь они были правы в этом. Пройти по тропам вглубь леса легко, а вот выйти… - Он засмеялся. – Достаточно трудно незнающим местных деревьев. Главное, что кройчиков они не тронули. Так вот, в результате, я прошёлся по всем четырём дорогам. Они также до меня прошлись по всем. Оказалось, действительно заплутали, как мне пояснили лисы, еноты и барсуки, видевшие их в тот вечер во время игры в покер. – Кот замолчал и пристально посмотрел на собеседницу.

- Что? – непонимающе уставилась девушка.

Представитель кошачьих тихо мяукнул и приблизил свою большую морду к её лицу, почти вплотную.

- Ребекка, я думаю, что тогда я пересёкся с предателями, - прошептал он, растягивая каждое произнесённое слово.

- С чего ты это взял? – Королева поморщилась, портя этим своё красивое личико.

- Милая, они искали гильдийцев. До того, как пройти по четвёртой дороге, они наткнулись на моё дерево. За сиренью они не смогли разглядеть меня и решили заночевать там. Услышал я их только тогда, когда они все разом рухнули, усевшись у ствола. Даже мой глаз открылся быстрее, чем я понял, что подо мной кто-то есть. Детка, я старею, - вздохнул перс.

Ребекка молча стерпела ударившее от вздоха дыхание в лицо и снова сосредоточилась.

- Я решил их немного взбодрить, - улыбнулся Кот, резко сменивший настроение. – Медленно слезая по стволу, я слушал, как они травят байки старых дедов и хохочут, надрывая животы. И вот, когда я почти слез, то не удержался и лизнул одного из них. Всего под стволом сидело трое, одна из них женщина, даю голову на отсечение. Так вот, двое сидели напротив ствола. Когда мой язык коснулся противной головы…

Королева вновь поморщилась и состроила смешное брезгливое лицо.

- Что?! – возмутился Кот. – Ничего дурного в этом нет!

- Боже, и я ела и спала с тобой в одной комнате, - притворно схватилась за голову девушка.

- Ну-ну, убивать людей – это нормально, а лизнуть голову – верх ужаса. Получается, что я жил с убийцей.

- А я с извращенцем каким-то!

- Ладно, ладно, слушай дальше, - посерьёзнел перс. – Те, что сидели напротив заорали, как резаные, увидев мой язык на его голове. Мужчина подо мной тоже заорал, а точнее завизжал, и стал размахивать вокруг себя мечом. Вот так моему глазу и досталось. Я взвыл от боли, а они ещё сильнее заорали, собирая свои вещи, которые разложили на земле, после чего побежали чёрт знает куда. Я, конечно, в лёгкую мог их догнать, но мне, признаться, было лень, да и глаз болел сильно. Я просто забрался обратно в своё гнездо и начал засыпать, облизывая рану. 

- Понятно. А с чего уверенность, что это мои люди?

- На следующий день, когда я всё обследовал, я наведался и к твоей сестре. Мы с ней мило общаемся, кстати. – Кот помолчал и посмотрел на Ребекку, пытаясь угадать её реакцию. Она сидела с каменным лицом, ожидая продолжения. – Эх, так вот, она не стала скрывать, что к ней без предупреждения наведались трое ребят, изъявившие желание выступить на её стороне. Горожане ли это, рыцари или посудомойщица с садовником, она не сказала. Но так как через наикротчайшее время гильдийцы смогли проникнуть в замок, украсть рубин, находящийся в твоих собственных покоях, - он загибал пушистые пальцы, - выйти почти все незамеченными, я делаю вывод, что их провели. Им открыли дверь изнутри, дорогуша, и ты сейчас должна понять, что не все не могут надышаться на тебя.

- Чёрт, - зашипела королева, прикладывая тыльную сторону ладони ко лбу.

Кот посмотрел по сторонам и поплёлся к зеркалу, чтобы осмотреть свой шрам.

- Заметно так сильно, что ли? – заволновался он. – А у меня ведь ещё пари с тем блохастым псом Ральфом!

Девушка не обращала внимания на своего гостя и мерила помещение быстрыми шагами. Она блуждала взглядом по стенам, по полу, по потолку и пыталась понять, кто из придворных мог бы воспылать желанием перейти на другую сторону. Что, она мало им платит? Разве у них нет крыши над головой? Неужели они не видят хорошего отношения с её стороны? Ребекка упала на пол и растянулась, потянувшись руками к висевшей на стене картине.

- Что ты делаешь? – поинтересовался Кот с невозмутимым выражением на морде.

- Я так думаю, - послышался откуда-то снизу ответ.

- А, ну да. Совсем уж я с ума сошёл. Забыл, как это делается.

Он обошёл лежащую женщину и лёг рядом, тыкаясь носом ей в руку. Ребекка улыбнулась и погладила его, услышав и почувствовав в ответ приятные, успокаивающие вибрации. Они лежали на холодном полу, у открытого балкона, откуда дул холодный ветер, рядом с двумя пустыми бочками. В зале сильно пахло сиренью.

Но вдруг, прерывая воцарившийся покой, двери в зал тихо приоткрылись, и из-за них показался знакомый оранжевый колпак.


Бенедикт пытался вести себя как можно тише, зная, что ему предстоит тащиться через весь замок глубокой ночью. Однажды он также торопился в зал, только в тронный, и не думая о других, бежал по коридорам, звеня колпаком и громко ухая тяжёлыми ботинками. Тогда ему не повезло, потому что проснулся палач, вышедший из своей комнаты и окрикнувший его. Бедному шуту ничего не оставалось, кроме того как остановиться и подойти к Альфреду, который затем подняв его за грудки, обещал отрезать ему голову вместе с бубенчиками на колпаке. Повторения этой истории Бенедикту не хотелось, и он медленно следовал к точке назначения. Передвигая аккуратно ноги, он бранил Ворона на чём свет стоит. А на это были веские причины.

Устав после сложного дня, шут сидел в своей спальне, ремонтируя деревянные игрушки, которые предстояло дарить детям на дне рождении города. Он никак не мог управиться с конструкцией, представляющей из себя карусель с животными. Всё не получалось найти соответствующий болт и заставить медведя махать лапой одновременно с куницей. И в этот момент неисчерпаемого действия гнева, кто-то настойчиво забарабанил в дверь. А потом вообще начал ломиться. Бенедикт отложил игрушку и подошёл к двери, резко её открывая с надеждой на то, что даст по лбу незваному гостю. На пороге стоял Ворон. Все его перья лежали кое-как, а от него самого неприятно пахло непонятной дрянью. Только потом до Бенедикта дошло, что, скорее всего, это была валерьянка.

- Извини, что так поздно, - начала птица, - я обещал Ребекке позвать тебя. Она серьёзно расстроилась… Ты сам понимаешь, по какой причине. Но как только пришёл к себе в комнату, мигом отключился и забыл совсем про тебя. А сейчас глаза открыл и хлоп! – Ворон ударил в крылья. – В общем, давай собирайся в Белый зал, она тебя ждёт.

Бенедикт устало покачал головой и поплёлся за одеждой, оставляя дверь открытой и не обращая внимания на Ворона за ней.

-  Я войду?

- Проходи. – Шут указал на большое кресло и принялся снимать пижаму.

- Только там Кот пришёл, скорее всего, - тихо проговорила птица, устраиваясь в кресле.

- Вот зараза, - пробурчал Бенедикт и напялил на себя костюм с рисунком, состоящим из множества ромбов разной величины. – Этому-то здесь что надо?

- Сходи, узнаешь, - ответила птица, заостряя своё внимание на пауке шута.

Чёрный каракурт величиной около трёх сантиметров с красными пятнышками неподвижно стоял за дверцей своей золотой клетки. Ворона всегда смущало и пугало это членистоногое, поэтому он постарался как можно быстрее оторвать от паука взгляд.

- Великолепный совет. – Шут одарил птицу убийственным взглядом и попросил выйти, после чего вышел в коридор сам.

Ворон пригладил перья на животе и огляделся, пытаясь понять, почему вокруг горит так мало свечей.

- Плохое освещение нынче стало, не находишь? – обратился он к блондину.

- Экономят, думаю. – Получил в ответ.

Бенедикт помахал Ворону на прощание и направился в южную часть замка, следя за колпаком и ботинками.

Он шёл тихо, вслушиваясь в каждый шаг и через небольшой промежуток времени добрался до зала, встретив несколько поварят по дороге, которые сонно потирали глаза.

- Бенедикт!  А я думала ты и не придёшь сегодня, - услышал он, когда полностью вошёл в зал.

Кот окинул вошедшего пренеприятнейшим взглядом и  поднялся с пола,  проводя лапой по усам как будто приглаживая их.

- Давно не виделись. – Шут поклонился и улыбнулся натянутой улыбкой. – Здравствуй.

- Привет, клоун.

- Кот! – прошипела сквозь зубы королева и ткнула его в большущий живот

- Видите ли, меня всегда раздражали люди, пытающиеся скрыть в себе ненависть ко мне за жалкой пародией на светлую и дружелюбную улыбку. У меня в ответ автоматически возникает желание разодрать им рот. Я бы даже отдал приказ, согласно которому лицемеров и льстецов казнили бы.

Бенедикт поджал губы и подошёл к коту-великану, тихо сказав:

- Что ж, я перед тобой, раздирай.

Ребекка вздохнула и наградила Бенедикта подзатрещиной.

- Ладно, я понял уже, что после того, как я выехал отсюда, здесь остались лишь душевнобольные. Adi; amigo! – Кот подмигнул шуту и направился к балкону.

- Подожди, - королева подошла к почти ушедшему персу, - я думала, что ты придёшь из-за…

- Из-за Гильды? – перебил её Кот.

- Да.

- А что мне она? Я пытаюсь держаться штиля. Ненавижу часто меняющийся ветер. Вы как две курицы: всё кудахчите, клюёте друг друга, да так, чтоб побольнее. Одна у другой яйцо украла, а та в ответ петуху глотку резанула. – Он усмехнулся. – Я ем курицу, а не воюю за неё.

- И как это понимать? Теперь и ты за трон борешься? -  улыбнулась снова девушка.

- Нет конечно. Просто вы все, люди вокруг меня, представляетесь мне курицами да петухами. И те, кто поглупее, ходят в лес, и я их ем. Как уже и сказал –  я питаюсь курицей. А есть среди них и что поумнее. Они решили повоевать за курятник и всё пытаются узнать, на чьей же я стороне. А я сейчас одной из них повторяю в сотый раз, что ни за кого никогда не воевал и не воюю.

- Всё вокруг тебя лишь еда. – Королева опустила глаза и провела рукой по мягкой кошачьей шерсти.

- Мне пора. – Кот на секунду наклонил голову в знак прощания и, выйдя на балкон, прыгнул вниз.

Бенедикт оглядел лежащие на полу бочки, хмыкнул и подошёл к Ребекке.

- Он полоумный.

- Нет, скорее, мы действительно душевнобольные.

Шут приобнял королеву за талию, и они немного погодя вышли на балкон. От гигантской кошки остались следы на полу в виде длинных царапин. Юноша грозно взглянул на эти отметки, готовясь выплюнуть какое-нибудь едкое замечание в сторону убегающего Кота, которого было временно видно с небольшой высоты, но почувствовал ласковое поглаживание руки и решил промолчать.

- Совсем не меняется, - прошептала Ребекка,  – что в детстве всё крушил, что сейчас.

Бенедикт вопросительно посмотрел на неё и получил в ответ жест, указывающий на сад. Он подвинулся поближе к краю и посмотрел вниз. Шикарный фонтан, который представлял собой двух фей, танцующих на большой рыбе с шипами, был задет неосторожной кошкой, и теперь вода хлестала во все стороны, а голова одной из сказочных героинь покоилась на сырой траве отдельно от тела.

Шут засмеялся и крепче обнял королеву. Они ещё немного постояли, провожая Кота взглядом, пока он резко не остановился и оглушительно не мяукнул, скрываясь с поля зрения. От громкого и неожиданного звука многие в замке проснулись, и здание осветилось множеством загоревшихся окон.