Пролог

Праздник уже совсем скоро должен был начаться. Все жители леса фей собрались на поляне торжеств в ожидании. Совсем скоро наступит церемония избрания новой королевы на будущий год. Ей должна будет стать самая красивая, самая искусная в полетах и магии и самая яркая фея, которая сможет обеспечить для своих поданных процветание в течение всех последующих двенадцати месяцев своего правления. Теперь уже не оставалось сомнений в том, кто именно сегодня займет это место: разумеется, прекрасная Ирида с длинными золотистыми волосами, нежными, грациозными руками и тонкими, почти прозрачными крылышками. На первый взгляд она казалась идеальной будущей королевой - остальные феи должны были выбрать ее единогласно. Однако кое-кто все же был не согласен с таким исходом дела...

Вот уже много времени она была здесь и наблюдала, как проходит подготовка к празднику, ничем не выдавая своего присутствия. Глядя на украшения из лент, листьев и цветов, на светящиеся шарики и порхающих кое-где разноцветных бабочек, она тяжело вздыхала и в очередной раз терзалась мыслью: если бы можно было повернуть время вспять... Но увы, того, что произошло, уже не изменишь. А ведь в противном случае не все было бы так просто с выбором новой королевы фей, у Ириды была бы весьма сильная соперница... Ах, ну почему же всего неделю назад случилось то ужасное несчастье!

Вскоре царящий на поляне шум от постоянных голосов собравшихся начал затихать, затем погасли почти все шарики кроме трех, и в центре поляны появилась Деметра, прежняя королева. Облаченная в простое белое платье, она достойно в последний раз оглядела своих подданных, после чего поблагодарила их за все и сказала, что будет рада передать свое место другой, поскольку "год, на протяжении которого фея является королевой, будет самым счастливым для нее за всю жизнь". С этими словами Деметра смиренно склонила голову, позволив своим темным волосам свободно падать на грудь и плечи, и сняла с себя корону - почти чисто белую, от которой исходило неяркое сияние.

Теперь настало время окончательного выбора новой правительницы. Разумеется, все феи разом указали на Ириду. Улыбаясь, златокудрая фея подошла к лежащей короне, взяла ее в руки и лично надела на свою голову. В тот же момент корона преобразилась, став такого же цвета, как и волосы Ириды, а также на ней появилось несколько драгоценных камушков. Это означало, что выбор королевы прошел справедливо, и корона готова принять свою новую владелицу.

Закончив церемонию, Ирида поднялась с колен и торжественно вскинула руки к небу. В ответ раздались восторженные овации и крики: "До здравствует Ирида, солнечная королева фей!" Продолжая радостно улыбаться, фея медленно кивнула собравшимся головой, после чего произнесла речь о том, что постарается за этот год сделать все, чтобы жизнь в королевстве стала еще более светлой и радостной, а затем объявила: "Да начнется бал!"

Волшебная музыка наконец-то заиграла в полную силу, и очень скоро все феи и эльфы принялись танцевать, забыв обо всем и предаваясь только счастью. Вообще, балы проходили у них довольно часто, однако бал в честь новой королевы означал нечто особенное, гораздо большее, нежели обычные танцы. Все смеялись, кружились, порхали в воздухе, наполняя поляну звоном своих голосов и мерцанием переливчатых крыльев. Это волшебство должно было длиться до самого утра.

Отдавшись веселью, феи и не замечали немного странной фигуры, стоящей в тени деревьев у кустов. Загадочная, но никак не решающая показаться визитерша продолжала внимательно смотреть на радующихся жителей королевства. Она смотрела на них, с трудом сдерживая стоящие в глазах слезы. Особенно больно ей было видеть новую королеву, которая стала такой только лишь по воле того несчастного случая, если бы не он, то все сейчас могло быть иначе, все...

"Нет, хватит, я не намерена больше прятаться, пускай они увидят, пусть посмотрят теперь на меня..." - с такими мыслями странная гостья медленно попыталась распрямить свою искривленную и неровную спину, а затем, закусив губы от боли, начала заметно хромая подходить ближе к поляне. Еще несколько секунд, и ее точно увидят. Одна, две, три... Все! В этот же миг мгновенно смолкла музыка, а среди фей послышался удивленный и испуганный вскрик. Кто-то из них ахнул, кто-то сказал: "Что это?", другие просто молчали, не в силах оторвать взгляда от прибывшей. Она же продолжала медленно идти, видя их замешательство и смятение, видела своих недавних подруг и тех, кто наоборот никогда не был ей близок. Она видела их всех - и горько улыбалась, улыбалась, несмотря на то, что по ее лицу уже начали медленно бежать дорожки от слез.