С Днём Рожденья, сынок...

Старик вышел за пределы внутренней стены Ба-Синг-Се, отделяющей город от прилегающей к нему территории. Тяжёлые створки ворот сомкнулись за ним, движимые могучей силой магии земли. Взгляд серых глаз скользнул по лоскутному одеялу полей, засеянному рожью, овсом и пшеницей. Кое-где попадались и ухоженные сады, поставляющие свежие фрукты ко столу Царя Земли.

Губы старика на миг тронула печальная улыбка. Ещё несколько минут он стоял, любуясь этим великолепным видом, а затем начал спускаться вниз с холма по пыльной, обкатанной колёсами сотен телег и повозок, дороге. В руках путник держал корзину полную цветов. Их крохотные головки качались в такт его шагам, источая божественный аромат.

Путь бывшему генералу армии народа огня предстоял неблизкий. Но Айро уверенной походкой брёл всё дальше в глубь полей, иногда останавливаясь, чтобы немного отдохнуть.

Ноги старика ныли, жалуясь на столь тяжёлый для себя переход, но он не замедлял шаг. Гудение в уставших мышцах – ничто по сравнению тугой, пульсирующей болью в душе бывшего генерала.

Поля сменяли друг друга, мелькая пёстрым нарядом из различных трав. Лишь одна Великая Внешняя Стена оставалась на месте, словно нерушимая скала, оберегая всех находящихся внутри.

Айро и раньше восхищался этим сооружением, когда ещё находился по ту сторону в качестве завоевателя. Сколько силы и могущества было в каждом из камней, уложенных в основание этого творения искусства? Сколько великих магов земли вкладывали свой труд в её постройку?

Сколько долгих бесконечно-трудных дней он осаждал со своими войнами эту неприступную крепость.
Теперь, увидев, наконец, город изнутри, генерал понял, сколь бессмысленной была его тогдашняя попытка. Ба-Синг-Се мог держать осаду столетиями, при этом, не затрачивая каких-то особых усилий. Народ огня никогда не сможет назвать этот город своим.

Айро, тяжело дыша, забрался на очередной холм. Он давно уже сошёл с главной дороги, и теперь продолжал свой путь по чуть заметной тропке, ведущей в глубь полей.

Хрустально-голубое небо, подёрнутое пёрышками облаков, безвозмездно дарило своё тепло, всему живому. Маг огня блаженно поднял лицо навстречу солнечным лучам, чувствуя, как их сила наполняет его тело. Айро зажмурился, вдыхая жар этого ясного дня. Он помнил, как под таким же палящим зноем решалась судьба его армии.


Они осаждали Великий город уже пятый месяц. Азулон в письмах без конца говорил о своём недовольстве действиями сына. Как он, наследный принц, внук великого Созина, мог так долго стоять под Великими стенами и ничего не добиться? Но Айро отписывался Хозяину Огня о том, что вскоре решение будет найдено, и отец великодушно терпел его долгий и весьма затратный для казны поход.

И вот накануне им удалось взять в плен разведчика, который, после весьма убедительного, кхм, разговора, указал им на слабое место в стене.

Оставалось только отправить туда диверсионную группу и устроить хороший взрыв. Но уж с этим маги огня справятся…

А после можно праздновать победу.

- Отец? – плотный полог генеральского шатра отодвинулся в сторону, впуская свет закатного солнца.

У входа стоял юноша.

У него было стройное, поджарое тело с развитой мускулатурой, которую не могла скрыть даже однообразная и достаточно бесформенная амуниция армии народа огня, красивое, смуглое лицо с тонкими чертами, глубокие карие глаза и длинные волосы, собранные сзади в аккуратную причёску.

Лу Тен склонился, как и полагалось, когда ты приветствовал кого-то, кто старше тебя по званию, но потом резко вздёрнул голову и воскликнул:

- Скажи, это правда? – юноша был явно чем-то взволнован. – Ты отсылаешь к Великой стене отряд для какой-то миссии?

- Да, это правда, сынок. Только я не пойму, почему ты так разволновался?

Айро нахмурился. Уж слишком хорошо он знал этот взгляд. Лу Тен пришёл к нему не план поставок продовольствия обсуждать. У него на уме очередная глупость.

И он не ошибся.

- Отец, прошу тебя! Позволь мне повести этот отряд!

- И думать забудь! – воскликнул Айро.

Чего-то подобного он и ожидал.

- Но отец! Я уже доказал, что умею сражаться! К тому же я хороший маг! Ты ведь сам меня учил!
Эти аргументы он явно подготовил заранее. И явно знал, что они плохо сработают, но всё равно с надеждой смотрел в лицо старика.

- Это очень ответственное и опасное поручение. Ты ещё слишком юн для него!

Ну, конечно, юношу это не остановило:

- В последнем сражении ты доверил мне командование над целой ротой! А здесь всего лишь отряд! – Руки Лу Тена едва заметно тряслись от напряжения, глаза же были полны решительности.

Айро взглянул на разложенный перед ним пергамент. Он только что закончил письмо. Рядом лежали нож с гравировкой и нарядная кукла – подарки, которые он хотел отправить племянникам.

- Эта работа не для принца, Лу Тен.

Между ними повисла тишина, нарушаемая лишь лёгким шорохом дыхания.

- Помнишь, отец, ты всегда говорил мне, что твоя судьба – завоевать Ба-Синг-Се? Что ты всегда чувствовал это? И вот теперь мы в двух шагах от победы, потому что ты верил в свою судьбу и следовал за ней! Позволь же и мне следовать за своей судьбой! Я чувствую, что должен командовать этим отрядом! Что мне уготовано внести свой вклад в твою победу!

Генерал поднял взгляд на сына, и их глаза встретились. Два воина долго смотрели друг на друга, будто ожидая чего-то.

- Прошу, отец…

Что-то во взгляде сына тогда, заставило генерала уступить.

Сколько раз он корил себя потом за эту слабость…


Сердце Айро бешено заколотилось, когда он поднялся на холм и, наконец, увидел заветный клён.
О том, что жители Ба-Синг-Се соорудили кладбище для солдат народа огня, погибших в той осаде, старик узнал случайно.

Они с племянником подавали чай в лавке, когда Айро услышал один странный разговор. Даже не разговор, а обрывок фразы.

- Эти убийцы выжгли всё, что только можно! Солдаты генерала Айро хотя бы сражались с честью! Помяните моё слово, если люди огня снова попробуют штурмовать стену, то ни один из этих трусов не попадёт на Дымное кладбище!

Название зацепило старика и он, не удержавшись, спросил:

- Прошу прощения, господа, но что такое Дымное кладбище?

- Вы, видно, беженец? – поднял на него глаза мужчина, который до этого поносил людей огня.

- Как вы догадались?

- Все жители Ба-Синг-Се, живущие у Первой стены, знают о Дымном кладбище, – ответил его спутник, отхлёбывая чай.

- Не могли бы вы объяснить?

- Конечно, дружище, присаживайся, – первый мужчина указал на стул возле себя.

- Вот спасибо! – улыбнулся Айро.

- Возможно, ты знаешь, что семь лет назад народ огня пытался взять Ба-Синг-Се? – начал рассказ первый. Айро кивнул. – Так вот, Айро, командующий армией, ночью перед последним сражением отправил к стене отряд лучших магов огня. Эта диверсионная группа должна была проникнуть в одно из сторожевых укреплений, пока охраняющие его солдаты будут заняты на другом участке стены, и взорвать его. Но подобраться незаметно у них не получилось. Завязался бой, и туда спустились наши маги. Я видел это с городской стены, – мужчина прикрыл глаза, придаваясь воспоминаниям. - Ничто, ничто в этом мире я не ненавижу так, как людей огня, но той ночью, признаюсь честно, я пропитался к ним глубоким уважением…

- От чего же? – затаил дыхание Айро. Он надеялся на то, что собеседники спишут его волнение на интересный рассказ.

- Потому, что, будучи в меньшинстве, они сражались как настоящие мужчины…

Солдат начал рассказ, а перед лицом старика встали картины той ночи, будто он видел происходящее своими глазами.


На вершине Великой стены гулял свирепый ночной ветер. Часовые зябко поджимали под себя руки, кутаясь в слишком тонкую форму. Ночь была тихой, и почти ничем не отличалось от прошлой, и позапрошлой, и той, что была неделю назад…

Армия народа огня по-прежнему стояла лагерем в двух милях от стены, так, чтобы туда не долетали брошенные магами камни.

Здесь мало кто верил, что они смогут хотя бы подойти к стене, не то что захватить город, но посланный несколько дней назад шпион не вернулся с задания, и командование удвоило охрану, опасаясь диверсий.

И вот теперь они, озябшие и не выспавшиеся, должны дежурить в ночную смену.

- Эй, Ли! Посмотри-ка сюда! Там кто-то возится!

Его напарник указал куда-то вниз, чуть правее их самих.

Ли присмотрелся. Под стеной действительно находились люди. На них была зелёная форма армии народ земли.

- Это наверняка маги. Укрепляют караульные помещения.

- Наверное, ты прав, - зевнул напарник, направляясь дальше по своему маршруту.

Ли еще некоторое время понаблюдал за людьми у стены и тоже собрался идти. Стоять на месте было слишком холодно. Но тут один из «магов» вытянул перед собой руку, и на ней вспыхнула искра.

Ли сначала решил, что у него там фонарь. С такой высоты может всё что угодно почудиться, но потом искра по воздуху перескочила в другую руку, и солдат с ужасом понял, что случилось.

- Тревога! Тревога! Это маги огня!

Благодаря этому крику уже через полминуты в стене возле разведчиков появились дыры, откуда вышли маги земли.

Завязался тяжёлый бой. На стене был слышен свист летящих с помощью магии камней, шипящий звук от огненных залпов и душераздирающие крики раненых.

Ли и прочие часовые, не обладающие магией, с замиранием в сердце следили за развязавшимся сражением. То и дело людей внизу освещали яркие огненные вспышки. Но они возникали всё реже.
Маги огня были в явном меньшинстве. Тяжёлые камни падали на них сверху, вылетали прямо из стены, а земля под ногами вдруг становилась подобна зыбучим пескам.

Через полчаса ожесточенного боя в живых остался всего один огненный маг.

Солдаты народа земли обступили его со всех сторон, непрерывно обсыпая градом камней. Маг огня отбивался, выпуская в противников струи горячего пламени.

Внезапно командир отряда магов земли поднял руку и его подчинённые остановились.

- Тебе не победить! Нас слишком много! Сдавайся, и мы сохраним тебе жизнь!

Голос его доносился словно через толщу воды.

Маг огня осмотрелся по сторонам, ища хоть какой-нибудь выход, но убедившись, что его нет, гордо выпрямился, взглянул на окружающие его трупы товарищей, нервно втянул в себя воздух и прокричал:

- Командир, бросивший своих солдат, не имеет права носить это звание!

Он чуть согнул ноги в коленях, вскинул вверх левую руку, затем согнул её в локте, будто зачерпнув изящным жестом что-то в воздухе, затем подвёл запястье к груди и коснулся зелёной формы в районе сердца.

Маги земли замерли, с ужасом наблюдая за тем, как по его пальцам в грудь, словно извивающаяся змея, искрясь, заползает молния.

Маг коротко вскрикнул, и в следующий миг повалился на землю…


- Мы не могли позволить людям огня забрать своих погибших. Они находились слишком близко от стены. Но бросать их там, на съедение стервятникам тоже было нельзя. И тогда наш командир вспомнил, что днём ранее маги не смогли остановить один горящий снаряд, выпущенный людьми огня, и тот, перелетев через стену, упал на поле. Наши воины не дали пожару распространиться, но на этом небольшом участке всё выгорело дотла. Когда мы принесли туда погибших магов огня, земля ещё дымилась. Вот, что такое Дымное кладбище! Это место, где покоятся единственные представители огненной нации, которые знали что такое честь! Все они лежат там в ряд. Лишь командира мы похоронили под старым клёном на вершине холма, что сразу за полем…

- Просто невероятная история! – Айро глубоко вдохнул и, не вызывающим подозрения тоном продолжил. – Никогда не думал, что люди огня могут обладать честью! И что наши воины похоронят их возле стены…

И он добился своего.

- Да, мы с друзьями иногда ходим их навестить. Ведь семьям этих ребят такая роскошь не доступна. Хотя идти далеко. Сначала по главной дороге почти до стены, а потом по небольшой тропе. А мои старые кости не очень жалуют такие прогулки…

Вдруг к столу подошёл юноша со шрамом на лице.

- Прошу простить меня, господа, - сказал он, со скрытым раздражением в голосе. – Дядя Муши, хозяин требует, чтобы ты приготовил ещё десять порций своего чая.

Старик встал, улыбнулся собеседникам и произнёс:

- Кажется, мне пора. Спасибо за компанию.

- Спасибо за чай.

Бывший генерал армии народа огня коротко поклонился и направился на кухню маленькой чайной лавки, зная, что обязательно найдёт это Дымное кладбище, чего бы ему это не стоило.

И вот теперь он здесь.

Айро стал на колени возле небольшой земляной насыпи под клёном. Он не мог поверить, что нашёл его.

Старик выложил цветы из корзины, поставил на подставку небольшой портрет и зажёг две палочки с благовониями.

- Ну, вот и всё, – произнёс он, тяжело вздыхая. – С Днём Рождения, сынок…

Айро взглянул на насыпь сквозь застилающую глаза пелену и вдруг запел:

Листья лозы
На ветру кружат.

В горле старика стоял комок. Голос его стал хриплым и часто прерывался.

Осень пришла
В наш дикий сад.

Внутри у Айро зияла пустота. Огромная дыра затягивала в себя все мысли и эмоции, оставляя лишь слова этой песни. Ведь когда-то именно её он пел своему маленькому сыну перед сном.

Юный солдат
Идёт домой,

Из глаз безутешного отца заструились немые слёзы. Дыра внутри разрасталась. Он уже не видел ничего, кроме портрета, выполненного на тонкой рисовой бумаге и тлеющих палочек, свет от которых, танцуя, освещал лицо Лу Тена.

Храбрый солдат
Идёт домой…