Северные королевства, магический куб и... глава19

                Глава VII


                «...– Потом не будет.
                Летим только до Земли.
                – Навсегда?
                – Навсегда...»

                Из х/ф «Кин-Дза-Дза!»


        В Белом городе кипела битва. Храбрые эльфийские витязи, вместе с городскими стражниками и простыми горожанами безуспешно пытались остановить многотысячную рать людей и краснолюдов, которые медленно, но упорно, с большими потерями, оставляя за собой груды окровавленных тел нападавших и оборонявшихся, продвигались вдоль улиц к центру, где, в небольшой цитадели, находился городской магистрат.


        Тщательно спланированная предательская ночная атака через открытые затаившимися врагами городские ворота полностью удалась. Пока всё складывалось как нельзя удачно, что не могло не радовать герцога Бэдлхэма. Он сидел верхом на коне, чуть впереди своей немногочисленной свиты, в паре сотен шагов от деревянного моста, перекинутого через ров и наблюдал, как всё ярче разгорается багровое зарево чудовищного пожара за белой городской стеной, на фоне светлеющего предрассветного неба. Герцог пообещал отдать наёмникам город на три дня и разрешил не щадить никого. Таким нехитрым способом он надеялся избавиться от ненужных свидетелей и назойливых конкурентов в поисках Магического Куба.


        «Главное, чтобы проклятый болван-рыцарь и его верные шлюхи не добрались до артефакта первыми. Надеюсь, что этот строптивый засранец, Брель, успеет нейтрализовать дракона и свою бывшую подружку, а то как бы не возникло потом проблем!» – размышлял про себя Бэдлхэм. На его холеном аристократическом лице, освещенном оранжевыми отсветами пылающего города, застыла удовлетворенная улыбка. Цель всей его жизни, многих лет поиска, тонких сложных интриг и заговоров была близка, как никогда ранее. Конечно, оставался еще наивный дурачок, Брель из Возеля, оставались грубые неподатливые дикари из далеких степей за перевалами Махакама с их хитрым шаманом, но все это были уже мелочи. Главным же был Куб, власть над магами, а потом, после вторжения кочевников, и над всем обитаемым миром!
        –     Светлейший герцог! – услышал он знакомый голос у себя за спиной и обернулся. К нему рысью подъезжал капитан наёмников, одноглазый проходимец из Трельда, сэр Лабенгард.
        –     Слушаю, капитан! – отозвался Бэдлхэм.
        –     Город почти полностью наш! – доложил ему предводитель наемников, залихватски поднимая коня на дыбы перед своим патроном. Он был в приподнятом настроении и явно доволен собой. – Осталось лишь незначительное сопротивление в центре, возле цитадели. Каких нибудь полчаса и дело будет сделано! Должен сообщить вам, ваша светлость, что мною во время штурма захвачены несколько прелестнейших эльфиек, и если вам будет угодно...
        –     Дом дракона захвачен? – резко оборвал докладчика Бэдлхэм. Его мысли были далеки от похотливых предложений сэра Лабенгарда.
        –     Не могу знать, ваша светлость... – растерянно ответил капитан. Он был совершенно сбит с толку и решительно не понимал, почему герцога интересуют такие мелочи, когда уже почти весь город лежит у его ног.
        –     Так что же ты мне тут склабишься! – неожиданно заорал на собеседника герцог, багровея от ярости. – Немедленно на передовую линию и притащите ко мне дракона, живым или мертвым! И Бреля вместе с ним!


        Капитан, всё ещё недоумевая, торопливо отсалютовал, развернулся, пришпорил коня и галопом поскакал обратно к городской стене, снова оставляя Бэдлхэма наедине со своими мыслями.


                * * * * *


        К рассвету всё было уже кончено. В наступивших серых предрассветных сумерках, ярко освещенных пламенем многочисленных пожарищ, повсюду, насколько можно было различить, царили хаос, насилие, разрушение, кровь и смерть.


       

        Отдельные эльфийские воины ещё пытались ожесточенно сражаться на улицах и площадях, но судьба города уже была решена. Сопротивление, словно вода о волнорез, разбилось на десятки небольших очагов, которые постепенно таяли в массе наступавших, а вне этих островков отчаянной борьбы уже вовсю орудовали победители. Жители города, в страхе, тщетно пытались укрыться от завоевателей, которые под веселое улюлюканье и хохот вламывались в дома, грабили, ловили визжащих и сопротивлявшихся  горожанок, тут же их насиловали на глазах собственных родителей, мужей и детей, а пытавшихся протестовать и сопротивляться  резали, как свиней, без зазрения совести и малейшей жалости там, где придётся. Иногда резали, впрочем, даже случайных прохожих, которые и не думали как-то возражать. Просто, потехи ради, или с целью чем-нибудь поживиться.


        Сквозь захлестнувший мирно спавший город кровавый ужас опасливо пробирались Виктор, Катрина, Энджи и Бетти, пытаясь во что бы то ни стало пробраться к дому дракона. Путники уже несколько раз были на волоске от гибели и выручало их только то, что все они, кроме Катрины, были людьми, а Виктор, зная наверняка, что нападавшие непременно ищут его, благодарил судьбу, что в этом мире нет фотографии.


        Наконец, после многочасового, осторожного блуждания по городским задворкам и переулкам, совсем ещё недавно уютным, чистым и тихим, а нынче заваленным разнообразным скарбом, бездвижными окровавленными телами горожан и оглашаемым леденящими душу предсмертными воплями, они подъехали к кварталу, за которым, несколько на отшибе от остальных построек, возвышался дворец Балгитреда.


        «Как всё изменилось всего за какую-то пару часов!» – ужасался про себя Виктор, оглядывая большие темные густеющие лужи на плитах мостовой и забрызганные бурыми пятнами молочно-белые стены домов. Проезжая мимо очередного убитого жителя с размозженной, видимо, чеканом, головой, он невольно засмотрелся на труп эльфа. Юное красивое лицо с застывшими, глядевшими куда-то в небесную вышину, уже начавшими стекленеть глазами, совсем не было похоже на мертвое. Казалось, что вот сейчас это лицо повернется и глаза посмотрят на проезжающих мимо всадников. Но вот взгляд Виктора скользнул чуть дальше, туда, где вместо затылка, у несчастного горожанина была жуткая кровавая каша, с разбросанными около неё зеленоватыми кусочками вывалившегося мозга. И сразу становилось понятно, что этот эльф мертв, а его остекленевшие глаза так уже никогда и ничего не увидят, кроме пустого бесконечного неба...


        Совсем неподалёку, в соседнем переулке, вдруг истошно завизжала женщина. Крик был такой душераздирающий, что все четверо наездников (Энджи и Бетти ехали вместе, верхом на вороной бандитской кобыле Ольвии, оставив неповоротливую телегу с Конягой у трактира), проезжая перекресток, невольно обернулись на столь отчаянный, полный страдания голос.


        Кричала молодая эльфийка, которую, словно кулку, волокли за волосы по тротуару двое дюжих молодцов, один в коротких, едва ниже пояса, пластинчатых доспехах, а второй в длинной кольчуге до колен, с большими металлическими бляхами на груди. Оба были в остроконечных шлемах с бармицей, в кожаных штанах, заправленных в короткие остроносые сафьяновые сапоги. В общем, это были типичные наемники войска герцога Бэдлхэма. Тот, что был в латах держал в левой руке боевой топор, а правой волок за волосы несчастную эльфийку, второй, в кольчуге, помогал ему, периодически подтаскивая левой рукой девушку за шиворот платья. В правой руке он сжимал длинный меч.
        –     Ха-ха, иди сюда, моя сладкая,сейчас повеселимся! – приговаривал при этом солдат в латах. Они оттаскивали несчастную от трупов двух пожилых эльфов – мужчины и женщины, видимо родителей жертвы, скорее всего только что убитых этими же самыми наемниками. На крики несчастной, как стервятники, уже сбегались ещё несколько мародеров в надежде, что и им перепадет ломоть грубого и жестокого военного трофея. На этот раз трофеем как раз и была молоденькая эльфийка.


        Внезапно дверь в доме на противоположной от мародеров стороне улицы стремительно распахнулась и оттуда выскочил еще один эльф, на вид средних лет, одетый в серую льняную нижнюю рубаху и белые подштанники. Вооружен горожанин был массивной кочергой, которую, из-за тяжести, ему приходилось держать двумя руками. Он не раздумывая, замахнувшись своей железякой, бросился на ближайшего к нему врага, которым оказался наемник в кольчуге, державший в руке длинный меч. Заметив нападавшего, кондотьер отпустил девушку и инстинктивно заслонился мечом от удара кочерги, парировал его, а через мгновение, подоспевшие его товарищи зарубили противника.
        –     Чуть по башке ведь не съездил, паскуда, – с упреком к нападавшему сообщил своим спасителям комбатант в кольчуге. – Рази так можно?
        –     Нам теперича эта... канпинсацыя полагаицца, – предупредил его один из подбежавших рубак. – Девка, значицца, на всех, если чо.
        –     Баб тебе, что ли, мало? – немедленно обиделся вояка в кольчуге.
        –     Ты, эта, не скупись, – цинично заметил тот, что первым подоспел на выручку товарища. – Эта-то, небось, вона какая... Целка, небось... Хошь, я её на пару постарше сменяю?
        –     На хера мне? – возразил наемник с мечом. – Я енту хочу. Ладно, согласен, девка – на всех. А ну, споможите, братцы!


        С последними словами, под одобрительный ропот остальных, он стал сдирать одежду с молоденькой эльфийки, которая уже почти не сопротивлялась, только измученно стонала при каждом рывке, сотрясаясь в беззвучных рыданиях. Другие солдаты, не теряя времени, присоединились к насильнику и в этот самый момент их окликнул подъехавший всадник.
        –     Убери от неё руки, мурло деревенское! – грубо крикнул Виктор непосредственно наёмнику в кольчуге, и окинув остальных презрительным взглядом, добавил: – Вас всех, вояки сраные, это тоже касается.


        Солдаты посмотрели снизу вверх, но не на самого всадника, а на арбалет, который он сжимал в руках, наведя на них. Через несколько секунд к всаднику с арбалетом присоединилась красивая наездница в черном кожаном костюме в обтяжку, с серебряными бляхами и шипами на запястьях и плечах.
        –     Что, не понятно сказано? – осведомилась наездница строго. – Сказано вам, отпустите девчонку, подонки!


        Подул легкий утренний ветерок и волосы у всадницы слегка взметнулись над левым виском, предательски обнажив остроконечное ухо.
        –     Братцы! – крикнул наемник в кольчуге, отпуская свою безвольную жертву. – Да это же эльфийка! Ха! Дык ить это видать те самые, про которых нам капитан сказывал! А ну, держи их!


        Виктор спустил курок арбалета. Тяжелый болт ударил в грудь наемника, застряв в кольчуге под бляхой нагрудника, но не причинил большого вреда солдату. Тот охнул от удара и повалился назад, но быстро поднялся и крикнул оторопевшим товарищам:
        –     Хватай бандитов! За них награда по пять золотых на рыло!


        И первым бросился в атаку, размахивая своим мечом. Чуть позади него мчался второй наемник в пластинчатых доспехах, а за ними уже неслись все остальные. Молодая эльфийка, воспользовалась тем, что на неё никто больше не обращает внимания и тенью скользнула в дверь дома, из которого совсем недавно совершал свое нападение отчаянный горожанин, вооруженный кочергой. Скрывшись в проеме девушка заперлась изнутри. На какое-то время она могла почувствовать себя в безопасности.


        Теперь пришла очередь защищаться Виктору и Катрине. Первого противника, налетевшего с мечом, Виктор, парировав его удар, рубанул с размаху по шее и кондотьер в кольчуге свалился под ноги вороного скакуна замертво. Со вторым наемником, который был вооружен топором, расправилась Катрина. Она громко выкрикнула что-то невнятное и сделала двумя руками сложный жест, как будто что-то скрутила ладонями и разломила на две половины. Солдата с топором немедленно разорвало пополам, обдав все вокруг брызгами крови на добрых несколько метров. Остальные нападавшие в ужасе остановились, но не успели ничего сообразить, как в руках у чародейки из ничего вдруг возникли два огненных предмета, похожих на шаровые молнии. Она бросила их в застывших в благоговейном страхе врагов и через мгновение прогремели один за другим два мощных взрыва. С окрестных стен посыпалась штукатурка, в мостовой образовались небольшие воронки, а в оседающей пыли проступили изуродованные тела наемников герцога. Однако, торжествовать было рано - на звуки взрывов и крики умирающих, по переулку уже бежало десятка два вооруженных солдат, они заметили всадников и неслись вперед, ощетинившись копьями. К ним, по пути, присоединялись все новые и новые наемники. Наконец, к приближавшейся, уже ставшей довольно многочисленной, толпе присоединились несколько верховых конников, вооруженных луками и почти сразу же, чиркнув наконечником по стене ближнего дома, к ногам Ориона  упала стрела. Пора было убираться из узкого переулка.


        Чародейка и рыцарь, как по команде, развернули своих лошадей и поскакали обратно, к перекрестку, где остались их ждать, верхом на своей кобыле Энджи и Бетти.


        Когда Виктор выскочил к своим спутницам из тесного проема между домами, Бетти крикнула ему, указывая себе за спину, вдоль мостовой:
        –     Скорее, ребята, за нами погоня!


        Он посмотрел туда, куда показывала девушка. Дальше по улице, шагах в трехстах, во весь апорт к ним неслись десятка два конных латников, а за этими кавалеристами, еще дальше, натягивали длинные луки несколько стрелков, в характерных шапочках с перьями. Терять времени больше было нельзя, Виктор развернул своего коня по направлению к резиденции дракона, ударил шпорами Ориона и пустил его в галоп. Остальная компания немедленно последовала его примеру. Они быстро преодолели последний городской квартал, отделявший их от дворца Еадмунда Балгитреда и не останавливаясь перед оградой, промчались прямо к мраморному крыльцу здания.


        Уже подъезжая к портику дворца, Виктор вдруг почувствовал, как конь под ним дернулся, перешел на иноходь, а потом пронзительно заржал. Наездник немедленно осадил скакуна и торопливо выскочил из седла. Он сделал это как раз вовремя, потому что Орион тот час же как-то неуклюже припал на задние ноги и мягко повалился на левую сторону. В правом боку у него торчали две глубоко вошедшие в плоть, почти по самое оперение, стрелы. От этих торчащих стрел к земле сбегала пара тонких, блестящих на вороном теле жеребца, струек крови. Конь был смертельно ранен и теперь быстро терял силы, а с ними и саму жизнь.
        –     Орион, хороший мой, ну как же это ты? – Виктор склонился над своим боевым товарищем, не раз и не два выручавшим его из всевозможных передряг, потом опустился возле жеребца на колени, положил на них голову коня и стал гладить его шелковистую гриву. Орион косился на хозяина слезящимися глазами, словно бы плача, тяжело и шумно дышал, раздувая ноздри и периодически страдальчески хрипел, видимо, от боли, с каждым разом все реже и тише. Статный вороной красавец умирал на руках своего хозяина, до конца оставаясь верным ему.


        Виктор машинальными движениями поглаживал гриву своего коня, раскачиваясь всем телом, а по щекам его стекали крупные слезы. Это были слезы досады от собственного бессилия. Ему было нестерпимо от осознания того, что он ничего не может сделать для своего погибающего друга и было невыносимо больно смотреть на то, как будто огонек догорающей свечи, медленно угасала жизнь в теле молодого и сильного животного.
        –     Нам надо спешить, Витя, – поторопила горевавшего компаньона Энджи, сочувственно положа руку ему на плечо. – Погоня уже совсем рядом.
        –     Да, конечно... – словно очнувшись, торопливо кивнул Виктор, бережно положил голову Ориона на траву газона, разбитого перед крыльцом дворца, а сам поднялся, вытащил из седельной сумки арбалет, колчан с болтами и побежал следом за Энджи ко входу во дворец. Уже поднявшись на крыльцо он ненадолго задержался, заряжая арбалет и натягивая перевязь колчана на плечо, в последний раз оглянулся, печальным взглядом, словно прощаясь навсегда, посмотрел на лежащего у белых мраморных ступеней вороного коня, торчащие из его бока стрелы, на темную лужу, растекающуюся под судорожно вздрагивающей тушей и, больше не оборачиваясь, зашагал вперед.


        Двухстворчатые двери дворца были распахнуты настежь, причем отворены они, по всей видимости, были не по доброй воле. Левая створка двери висела на одной петле, а на правой отчетливо были видны следы ударов чем-то тяжелым, наверное, тараном. Внутри тоже все было разгромлено. Другого слова подобрать к обстановке, которая открылась взгляду Виктора, едва он переступил порог дома, подобрать было просто невозможно. Повсюду валялись какие-то обломки, бесформенные лохмотья каких-то тряпок, окна во всех комнатах были выбиты, роскошные гобелены и шторы валялись на полу, сорванные со своих мест, вся мебель в доме приведена в полную негодность, великолепные фрески на стенах во многих местах осыпались, а кое-где на полу виднелись подозрительные бурые пятна.


        Впрочем, тщательно разглядывать окружающую обстановку ни у кого из вошедших времени особенно не было: на улице перед дворцом уже послышался стук многочисленных конских копыт и прозвучал зычный крик:
        –     Они во дворце! За ними, живо!
        –     Досточтимый Еадмунд, где вы? – громко позвала Катрина. Никто не откликнулся на её призыв.
        –     Уважаемый дракон! – крикнул Виктор и, тоже не услышав ответа, что было мочи гаркнул:
        –     Есть кто живой в доме?!


        Где-то наверху послышался неясный шорох, потом что-то там гулко упало, и снова воцарилась тишина. Все четверо спутников, кинулись к просторной мраморной лестнице, ведущей на второй этаж. Лестница, так же, как и комнаты первого этажа, была завалена разнообразным хламом и поломанной мебелью. На ступенях то и дело попадались выщерблены и засохшие бурые пятна, похожие на те, что Виктор видел на полу внизу.


        Когда компания поднялась наверх, подозрительные шорохи снова донеслись до них, но на этот раз источник звука находился уже совсем рядом, в одной из соседних комнат. Заглянув в одно из ближайших от лестницы помещений, беглецы, наконец, обнаружили дракона.

 
        Еадмунд Балгитред стоял на четвереньках, кверху задом, и, кряхтя, сосредоточенно пытался нашарить что-то рукой под диваном.
        -     Досточтимый Балгитред, что вы делаете? – удивленно поинтересовался Виктор. – Почему не откликаетесь на зов?


        Дракон перестал шарить под диваном, досадливо уселся прямо на пол, широко расставив ноги и обреченно вздохнул. От его солидного благообразия не осталось и следа: парчовый халат был порван в нескольких местах, волосы на голове взъерошены, белые подштанники на коленках основательно вымазаны в грязи.
        –     А вы разве не видите? – раздраженно заговорил хозяин дворца, заменто страдая от одышки. – Если бы не этот проклятый камень... Тут уже побывали до вас... гости... Целую битву устроили. Мои слуги и доблестные стражники не смогли защитить дворца. Хорошо, что меня успели спрятать в куче старой рвани на чердаке, а то бы мы с вами уже и не увиделись бы... Вам камушек не попадался? Такой... пестренький...
        –     Камушек, значит, свой ищете, – презрительно бросила чародейка, – смыться хотите? А сколько пафоса было в речах вчера вечером...
        –     А вы у нас, видите ли, герои? – неприязненно поглядев на чародейку, брызгая слюной, осведомился Балгитред. – Готовы головы тут сложить во имя... Чего? Мира на земле? А на кой он мне, ваш мир, если меня в нем не будет?..


        Его тираду оборвали звуки голосов, раздавшиеся внизу. Погоня была уже во дворце.
        –     Нет времени на бесполезную болтовню, – неприязненно отрезал Виктор, передавая заряженный арбалет и колчан с болтами Бетти. – Пошли, нужно задержать погоню. Катрина, готовьте с драконом Магический Куб. И ради всего святого, не дай этому проходимцу свалить у нас из-под носа!
        –     Заметано! – откликнулась чародейка, залихватски подмигнула Виктору и бесцеремонно, за шиворот халата, подняла дракона с пола. – А ну-ка, любезный Еадмунд, проводите меня к артефакту, любезный!


        Виктор, Энджи и Бетти, тем временем, выскочили в коридор и кинулись к лестнице. По ступеням, наверх, уже поднимались несколько вооруженных мечами и боевыми топорами наемников герцога, во главе с одноглазым субъектом, облаченным в дорогие доспехи и в шлеме, увенчанном красно-зеленым плюмажем.
        –     Ага! Вот они! – торжествующе воскликнул одноглазый, указывая своим подопечным на появившуюся сверху троицу. – Убейте их!
        –     Слушаюсь, капитан сэр Лабенгард! – крикнули хором сразу в несколько глоток сопровождавшие своего командира солдаты, и решительно кинулись вверх по лестничному пролету.


        Первого из них, выскочившего на второй этаж, тут же в упор сразила из арбалета Бетти. От удара болта в грудь несчастный опрокинулся назад и с шумом покатился по лестнице вниз, сбивая с ног своих бегущих следом товарищей.


        Однако, торжество оборонявшихся было недолгим – через мгновение на лестничную клетку подоспели еще двое нападавших, и ими занялся Виктор, а остальных пыталась удержать на лестнице Энджи, выдвинувшись на край пролета и размахивая перед собой тяжелым краснолюдским топором, пока Бетти торопливо перезаряжала арбалет. Впервые они втроем участвовали в бою, и это очень не нравилось Виктору, потому что он пытался контролировать не только свои движения, но и действия своих подруг, а это сделать было крайне сложно.

 
        Одного из нападавших Виктор с разбега, пинком в грудь, отправил с грохотом вниз по лестнице кувырком, за своим товарищем, однако второй наемник, с наскока, сразу, нанес колющий удар противнику. Виктор едва успел, отскочив в сторону, со всего маха рубануть атаковавшего по руке с оружием, но не попал и кое-как смог удержать равновесие. Впрочем, наскочивший на него комбатант, удержаться на ногах как раз не сумел, запнувшись обо что-то, валявшееся на полу, и повалился на колени. Это дало защищавшемуся время развернуться, и со второй попытки нанести удар, уже поднимавшемуся противнику, снизу вверх, под левую руку. Солдат крякнул и со стоном осел на мраморные плиты.


        А Виктору же было уже не до поверженного им противника. На Энджи наскочило сразу четверо врагов, что грозило ей серьезными неприятностями, поэтому он не медля ни секунды кинулся на выручку девушке. Пару секунд атакующие примерялись к ритму взмахов краснолюдского топора в руках блондинки, а потом решили атаковать все сразу. Короткая заминка немедленно стоила жизни одному из наемников – это Бетти сумела, наконец,  перезарядить арбалет. Удар второго нападавшего парировала сама Энджи, поймав опускавшийся ей на голову меч рукоятью своего оружия, а двое других повалились под тяжестью врезавшегося в них плечом, со всего маху, рыцаря в доспехах. При этом один из солдат, падая, успел-таки нанести удар набросившемуся на них противнику в правое плечо, по касательной. Виктор разъяренно взревел от боли, и тут же пронзил обидчика мечом.
Второй упавший, видимо, сильно ударился об пол головой, потому что он стонал в голос, что-то пытался промычать, а из ушей у него потекли тонкие струйки крови.


        Энджи в это время героически пыталась противостоять своему противнику, но силы были неравны. Наемник был явно более искушен в рукопашном бою. Он сумел отбить несколько неуклюжих атак девушки, выбил из её рук топор и занес свой меч над головой для смертельного удара, но в тот же миг повалился на пол, сраженный очередным выстрелом Бетти, которая удачно всадила ему болт в шею.


        Однако, несмотря на то, что и в этот раз троице наверху лестницы удалось отбиться, исход боя неизбежно склонялся в пользу нападавших снизу наемников. Энджи была уже безоружна, Виктор серьезно ранен в плечо, Бетти, впопыхах заряжая арбалет, сильно порезалась о наконечник арбалетного болта и теперь, охая от боли и смахивая кровь с левой руки, безуспешно пыталась взвести тетиву одной правой. А вверх по лестнице уже бежали к ним все новые и новые подопечные капитана Лабенгарда.


        Виктор встал и тяжело поднял свой меч – правая рука плохо слушалась, кроме того, лицо его было разбито в кровь и алая струйка, сбегая из-под носа достигала подбородка, оттуда капая на нагрудник доспехов и на пол. В общем, компания оборонявшихся являла собою жалкое зрелище. Всем им было понятно, что следующая атака наемников будет последней.
        –     Капитан, остановите своих людей! – раздался вдруг властный окрик откуда-то снизу.


        Лицо сэра Лабенгарда выразило сильнейшую досаду и разочарование, единственный глаз его злобно сверкнул, но он все же подчинился и скомандовал своим воинам:
        –     Стойте!


        Нападавшие, повинуясь приказу, остановились, не дойдя всего пары шагов до стоявшего у верхнего края лестницы Виктора. Они тяжело дышали, разгоряченные схваткой, готовые кинуться на врага сейчас же, как только последует команда капитана.


        Но сэр Лабенгард такой команды не отдал. Он смотрел с лестничной площадки куда-то вниз, в невидимое со второго этажа пространство, чего-то или кого-то ожидая. Вскоре этот кто-то появился на лестнице, и к капитану наемников, не спеша, подошел худощавый молодой человек, одетый в простые холщовые штаны, белую рубаху навыпуск и кожаный жилет. На ногах у него были обуты смешные остроносые ботинки серого цвета, а на голове красовалась легкомысленная шапочка с гусиным пером. Он был похож на барда, или,быть может, на студента-повесу. Однако, по поведению предводителя комбатантов, Виктор сразу же догадался, кто это такой.
        –     Ну вот и многоуважаемый Брель из Возеля пожаловал! – крикнул он вниз, впрочем продолжая держать в поле зрения стоявших напротив него врагов. – Чем обязан вашему заступничеству? Отчего вы не позволили джентльменам удачи расправиться с нами?
        –     Хватит уже на сегодня смертей! Разве мало в городе, в ;;;;; ; ;; ;;;; ;;;; ;;;;;;;;;, пролилось крови? – ответил маг.
        –     И что же дальше? – громко осведомилась Энджи, при этом медленно присела и аккуратным движением, стараясь не греметь, подняла с пола свой топор.
        –     А дальше, вы позволите мне, с моими товарищами, пройти по лестнице, забрать Магический Куб у старого дракона, и идите себе на все четыре стороны, – объяснил Брель из Возеля. – Ваша жизнь мне не нужна. Думаю, капитан Лабенгард любезно позволит вам сделать это.
        –     Он-то может быть и позволит, а вот как быть с вашим патроном – герцогом Бэдлхэмом? – недоверчиво поинтересовался Виктор.
        –     Думаю, что его светлость ваша судьба интересует еще меньше, чем меня, – пожал плечами чародей. – Теперь, когда Куб у нас...
        –     Черта с два он у вас! – послышалось за спиной Виктора, он обернулся и увидел Катрину. Золотистая шевелюра её была взъерошена, синие глаза сверкали решимостью, она была похожа на разъяренную валькирию из древнегерманского эпоса.
        «А может, этот эпос с таких вот чародеек и создавался?» – подумал Виктор.


        Какое-то время Брель, как и все остальные, восхищенно смотрел на прекрасную волшебницу, потом совладал с собой и спокойно заговорил.
        –     Здравствуй, Катрина! Давненько мы не виделись, – поприветствовал он эльфийку.
        –     И тебе не хворать, Брель, – отозвалась чародейка, совершенно беззлобно, что ярко контрастировало с её взвинченным видом.
        –     Что будем делать, Катрина? – спросил маг, и сам же ответил на свой вопрос. – Отдавай Куб, Совет проиграл. Я больше не хочу, чтобы гибли люди.
        –     Ишь ты, какой гуманист выискался! – усмехнулась она иронично. – Целый город разгромили – и хоть бы что! А тут, пару человек пожалели. С чего бы это? А может ты боишься, Брель? Ты ведь уже испугался как-то раз.


        Глаза молодого мага недобро сверкнули, видно было, что слова девушки задели его за живое. Что-то такое за этой фразой стояло. Что-то, чего никто из присутствующих, кроме Катрины и Бреля, не знал.
        –     Не время и не место тут для таких разговоров, дорогая моя, – подавив в себе приступ гнева, ответил Брель. Лишь небольшая дрожь в голосе выдавала, как тяжело далось ему сохранить хладнокровие.
        –     Я тебе не дорогая, и не твоя, – жестко заметила чародейка. – Куба тебе не видать, как своих ушей. И передай своему драгоценному господину, что ни ему, ни его холуям ничего в этом мире не обломится. – Она положила руку на плечо Виктора. – Идите, вам пора. Налево по коридору, до конца, там Еадмунд уже ждет.
        –     А как же ты? – спросил он негромко, поглядев Катрине прямо в голубые глаза.
        –     За меня не волнуйся, – успокоила его чародейка. – С этими я справлюсь, – кивнула она в сторону наемников.
        –     А?.. – Виктор одними глазами показал на Бреля.
        –     Думаю, я справлюсь и с ним, – с напускной бодростью ответила Катрина и искусственно улыбнулась. Было заметно, что в душе она совсем не была уверена в полном контроле над ситуацией. – Поторопись, иначе все, что было и что... будет... окажется зря.  Иди же! И вы с ним!


Последние слова были адресованы Энджи и Бетти, которые неподвижно стояли все это время, словно в апатии, безучастно наблюдая за происходящим.
        –     Прощай! – шепнул чародейке Виктор и, резко повернувшись, шагнул прочь по коридору.
        –     Берегись! – тут же услышал он за спиной чей-то пронзительный визг, кажется, Энджи, и  инстинктивно бросился на пол. Что-то жарко опалило его затылок, совсем рядом ярко вспыхнула сине-зеленая вспышка и раздался оглушительный грохот взрыва. Это, ударил боевым заклинанием Брель из Возеля. Взрыв был такой силы, что сбил с ног и оглушил ударной волной Бетти, проделал в стене огромную дыру и снес часть мраморных перил с лестничной площадки. Заряд, безусловно, предназначался Виктору, но отрикошетил от него и врезался в стену.
        –     Быстрее, Витя! – услышал он отчаянный крик Катрины и торопливо, как мог, поднялся, на ходу отряхивая с себя штукатурку и осколки строительного камня.


        Виктор подбежал к Бетти, неловко сгреб её на руки и, крикнув Энджи: «Ходу!» – рванул, что было сил, по коридору, слабо различая у себя за спиной шаги своей спутницы.


        Краем глаза, забегая в коридор, он еще заметил, как весь лестничный марш позади заискрился разноцветными огнями, вспыхивая то синими, то алыми, то зелеными языками пламени. Ни наемников, ни их капитана уже нигде не было видно. Там шла битва двух могучих чародеев.


        Коридор показался Виктору бесконечно длинным, а Бетти, которая без чувств лежала у него на руках, невыносимо тяжелой. Ему было ужасно горько на душе оттого, что пришлось оставить Катрину наедине со всеми их многочисленными врагами, а главное, с коварным, и, по-видимому, очень сильным магом, каковым являлся Брель из Возеля. Но чародейка была права: в этот раз помочь ей он вряд ли чем-то смог бы, а вот завалить все дело, погибнув – вполне.


        Размышляя так, совершенно измученный непосильной ношей, беглец добежал-таки до конца коридора, где в изнеможении опустился на колени и аккуратно усадил Бетти прямо на холодный мраморный пол, прислонив её спиной к стене. Он больше не мог удерживать девушку – правая его рука сильно болела повыше локтя, совсем уже не слушалась своего хозяина, и Виктор все время боялся выронить драгоценный груз.


        Устроив Бетти, он склонился над бесчувственным телом девушки и легонько потряс её за плечи. Бетти, с трудом разлепив веки, мутным взглядом посмотрела на своего компаньона, постепенно приходя в себя.
        –     Бет, ты как? – спросила из-за спины Виктора Энджи. – Встать сможешь?
        –     Да, кажется... - рассеянно пробормотала она слабым голосом и неуклюже пытаясь подняться. После нескольких неудачных попыток, с помощью своих спутников, ей это удалось, и они постучали в двери торцевой комнаты, которой заканчивался коридор. Дверь оказалась незапертой, все трое шагнули за порог и чуть не выскочили обратно от неожиданности.


        Посреди большой залы возвышалась жуткая сине-желтая, с разводами всех цветов радуги, туша дракона. Еадмунд Балгитред, ;;;;;; ;;;;;;;;, предстал перед гостями в своем естественном, так сказать, обличии. Он был ничуть не меньше размерами, чем Трибаль, но гораздо ярче расцвечен. На мгновение Виктору стало даже любопытно, какими свойствами, вместо огня, обладает этот пернатый ящер, ведь его амулетом был опал, а не рубин...
        –     Прошу Вас, сэр Виктор из Креана, быстрее, – раздраженно оборвал его мысли дракон. – У нас мало времени: после вашего перемещения мне ещё надо успеть скрыться. Не думаю, что Катрина сможет долго противостоять целой армии!
        –     Что я должен делать? Где артефакт? – рассеяно оглядываясь по сторонам, спросил Виктор.
        –     Да вот же он! – ответил Балгитред, пододвигая к нему своей когтистой чешуйчатой лапой железный эмалированный ночной горшок.
        –     Вы смеетесь над нами, Еадмунд? – немедленно возмутился Виктор. – Это ведь простой горшок. Это что же – так у вас развлекаются? Было же сказано – Куб... Магический...
        –     Видите ли, уважаемый сэр рыцарь, предмет принимает такие формы, какой способ концентрации энергии наиболее подходит для каждого конкретного случая, – язвительно объяснил дракон. – Я же не виноват, что лично у вас вектор силовых линий магического поля концентрируется в...
        –     И как мне теперь... м-м… воспользоваться э-э... артефактом? – не понимал Виктор, тупо глядя на горшок, который, оказывается, гордо носил название Магического Куба.
        –     Ну, как обычно, наверное, – неуверенно попробовал угадать дракон. – Мы, драконы, например, горшками не пользуемся...


        Ситуация была – глупее не придумаешь. Виктор вопросительно глянул на Бетти, потом на Энджи. Та слегка повела бровью и выразительно кивнула на горшок. В том смысле, что, мол, давай, не тяни.
        –     Бредятина какая-то... – недовольно проворчал Виктор, примеряясь, как бы поудобнее взгромоздиться на изделие. Он хотел сказать еще что-то по поводу изобретательности и тупого драконьего юмора, но его мысли вдруг оборвали девушки.
        –     Вить, подожди! – видя, как он неловко примеряется оседлать артефакт, вдруг торопливо крикнула Энджи и они вдвоем с Бетти вплотную подошли к нему. – Подожди... Неужели всё вот так и закончится?
        –     Мы больше не увидимся?! – не то спросила, не то сообщила Бетти.


        В глазах у обеих компаньонок стояли слезы. Виктор почувствовал, что у него тоже комок подступает к горлу.
        –     Не знаю, девчонки, – сгребая их одной рукой и крепко прижимая к себе, честно прошептал он. – Я никогда вас не забуду, хорошие вы мои, вы ж мне уже как родные стали... Даже не знаю как я без вас теперь... – Виктор отстранил девушек от себя и теперь явственно увидел, что они обе рыдают навзрыд, заливаясь слезами. Ему стало тошно и на душе заскребли кошки. – Энджи, Бетти, я буду скучать по вам. Сильно-сильно!
        –     И я!
        –     И я!


        Не сговариваясь, хором откликнулись обе его подруги и он в очередной раз, с какой-то неимоверной тоской в душе отметил, как же они прекрасны.
        –     Как нам найти тебя там, на Земле? – вдруг спросила Бетти и Виктор ответил давно приготовленный ответ на этот вопрос:
        –     Не нужно, Бет. Видишь ли, на Земле все иначе... прощайте!


        Он почувствовал, как слезы наворачиваются ему на глаза и, чтобы девушки не успели этого заметить, торопливо стащил вниз штаны и уселся на горшок.


        Как только Виктор ощутил своим задом холодное железо и почувствовал, что контакт пятой точки с артефактом стал полным, всё окружающее вдруг сдвинулось с места, начало вращаться вокруг, всё быстрее и быстрее. Вскоре он уже ничего не мог различить – предметы слились в один бурный вихрь, тело потеряло опору под собой, он летел куда-то, сквозь плотную, почти осязаемую, черную пустоту, падая в распахнувшуюся бездну всё глубже, и глубже, и глубже...