Династия четырех. Глава 3

Темные коридоры подвала освещались свечами. Затхлый cмрад сливался с запахом жжёной плоти и крови. Када, не обращая внимания на крики, раздающиеся за стеной, шествовала мимо тайной стражи, которая не обращала на девушку никакого внимания. Рафлан дал своей любовнице допуск в зону пыток, а значит - пусть идет. Тайная стража - люди, нанятые Рафланом для Тайной канцелярии были не из тех ,кто любил чесать языком на рабочем месте, но многие из них думали, что у их начальника появилась страсть заковывать свою любовницу в кандалы, иначе зачем столь хрупкому цветочку в бантиках и рюшах допуск в такое место? Разумеется, они не догадывались, что под этими рюшами скрывается оружие.
  Када вошла в помещение, откуда раздавались крики. К дыбе был привязан раблид с коричневатой чешуей.
  "Военный. Занимает достаточно высокое положение в армии, но дал себя схватить, а значит - его застали врасплох. Пытают уже три дня. Необходимую информацию узнали, но сейчас пытаются дожать. Без былого энтузиазма. Кожа ссохлась, а значит воды не дают" - привычно отметила Када.
  Рафлан кивнул вошедшей девушке и рукой подал знак помощнику, чтобы тот удалился.
  - С чем пожаловала? - Рафлан взял со стола с инструментами тряпку и вытер руки от синеватой слизи раблида, которая была у тех вместо крови как у людей.
  - Принцесса интересуется, зачем граф Ласский понадобился Совету.
  - Ее это не должно волновать.
  - Так ей и передать?
  - Нет, скажи, что герцога Шилрака потянуло на мальчиков. Ваша фрейлинская компания любит обсуждать подобные подробности.
  "Кажется, его задело мнение маркизы о его мужском достоинстве" - про себя усмехнулась Када. В том, что все разговоры во дворце прослушиваются людьми Тайной канцелярии, она не сомневалась.
  - Как прикажете, - учтиво ответила Када. - Его дочь будет в восторге.
  Раблид, прикованный к дыбе, шумно выдохнул. В том, что он уже не жилец, Када не сомневалась, но ей почему-то стало капельку жаль этого раблида. Она не любила убивать долго, чтобы жертва мучилась.
  - Интересно? - хитро спросил Рафлан.
  - Никогда не пробовала на раблидах свою технику игл, - задумчиво произнесла девушка. Соврала. Был у нее на счету один раблид-торговец. Самое большое неудобство в схватке с раблидом - они быстрее, чем люди. То есть по быстроте и силе схожи с членами клана. Это был чертовски трудный заказ и тогда Игле впервые пришлось использовать умение Учителя. Иначе, ей не удалось бы справиться одновременно с тремя представителями этой расы.
  - Можешь попробовать, - с предвкушением произнес Рафлан.
  Када не сомневалась, что он предоставит ей такую возможность. Жажда увидеть секретную технику воочию преобладала перед жаждой выяснить еще какую-то информацию у высокопоставленного военного. Рафлан просто решил воспользоваться ситуацией.
  "Вот только ничего ты не поймешь" - самодовольно подумала Када: "И учить я тебя не собираюсь".
  Спустя мгновение в теле раблида торчало три длинных иглы: две из них мягко вошли в солнечное сплетение, задевая жизненно-важный нерв а одна проникла между глаз. И лишь раблид смог увидеть, что игла, брошенная между глаз, была первой, именно она сняла боль, дала телу легкость. Када подарила существу последние мгновение жизни, наполненные силой и энергией, после чего другие две иглы проткнули его сердце.
  Девушка спокойно подошла к безжизненному телу и аккуратно извлекла иглы.
  - Недурно, - задумчиво произнес Рафлан. - Мои почтения твоему учителю.
  - Обязательно передам. Только не обещаю, что он оценит такую похвалу.
  - Я пытался его завербовать в Тайную канцелярию. На следующий день проснулся с иглами, которые приковывали мои руки к постели. Очень тонкий намек.
  Када немного удивилась тому, что Рафлан рассказал о чем-то, что не касалось работы.
  "Пытается развязать язык? Приступ сентиментальности? Чего он добивается?" - размышляла она.
  - Несмотря на это, вы не преминули возможностью накинуть на его ученицу оковы рабства? - аккуратно прощупывая почву спросила Када: "Если сорвется, значит приступ сентиментальности, если останется непрошибаем, то чего-то добивался. Вот только чего?".
  - Думаю, что подобное рабство достаточно лестно для многих вардийцев, - спокойно ответил Рафлан.
  - Не буду спорить с господином, - так же безэмоционально ответила девушка и направилась к выходу.
 
 
  - Дан, ну ты только представь! Голый мужчина, а она срисовывает ЭТО... - истерично рассказывала Ларали.
  - Это все твоя фантазия, - устало отвечал секретарь.
  - То есть ты считаешь, что пока я шла по коридору, то стукнулась головой о подсвечник, заснула и мне все это привиделось? - виконтесса сама уже всерьез подумывала на счет того, что так оно и есть.
  - Вполне вероятно, - пожал плечами Дан, раскладывая перья на письменном столе. - В любом случае сегодня вечером общий ужин. Там ты официально познакомишься с маркизой Шилрак.
  - Дан, я ее боюсь, - жалобно напомнила Ларали.
  - Она всего лишь женщина! - грубо ответил Дан, не обращая никакого внимания на Ларали, которой от этого стало очень горько. Все ее знания на счет кораблей, по крупицам собранные от отца и книг, ее прически, платья - ничего не привлекало внимание Дана, тот лишь отмахивался от виконтессы, как от назойливой мухи. Разумеется, в рамках приличий. Сотни раз виконтесса пыталась привлечь его внимания, руководствуясь рассказами служанок, и сотни раз она натыкалась на стену, выстроенную секретарем отца. В ход шли самые разнообразные приемы, начиная с обмороков и заканчивая легким прижиманием разных частей тела.
  "Я тебя научу" - эхом отозвались слова маркизы Шилрак в голове у Ларали.
 
 
 
  Тучи сгустились над городом, мелкий дождь раздражающе проникал за ворот случайных прохожих. Стража лениво держала караул, шастая по темным улицам в надежде наткнуться на какого-нибудь богатенького нарушителя порядка: кушать хочется всем, но страже больше хотелось выпить.
  А во дворце слуги уже зажгли свечи, мягко освещающие длинные сырые коридоры, заставленные разной утварью: от небольших мягких кресел до высоченных картин, с портретами монаршьего рода и их регалий. Редкие слуги лениво передвигались от угла к углу, зная, что на представителей мира лордов не наткнуться. Те развлекались на званном вечере, устроенном Ее Высочеством.
  В огромном зале, тем временем, состоялась самая настоящая светская встреча. Члены Совета, фрейлины принцессы Селиры, фрейлины фрейлин, приглашенные гости...
  Редол скромно пристроился возле выхода на балкон, сливаясь с изумрудными гардинами: он выжидал удобного момента, изучал жертву. Принцесса Селира весело разговаривала с двумя своими фрейлинами. Одна из них высокая, стройная девушка с длинными каштановыми волосами, завитыми в крупные кудри. Темно - зеленое платье прекрасно гармонировало с ее светлой кожей, а громкий смех привлекал внимание всех присутвующих. Она собрала наибольшее количество мужских взглядов. "Маркиза Шилрак, дочь одного из членов совета" - думал Редол: "Нет, попытаться подобраться к принцессе через нее чревато последствиями. Приятными, конечно, но мешающими цели..."
  Вторая девушка выглядела совсем не так ярко, как Шилрак: короткие черные волосы, перехваченные по бокам тонкими косичками, в которые вплели нитки маленьких черных жемчужин. Они же были вшиты и в атласное серое платье, которое по сравнению с другими нарядами ничем не выделялось. "Да уж, и как такая серая мышка добилась внимания принцессы? За модой не следит, двигаться не умеет, вот как змея! И откуда у нее черный жемчуг? Нашла богатого любовника? И кто на такую позарится?" - недовольно размышлял граф Ласский. Это несколько задело его самолюбие: как так, какую-то серую барышню заметили, а его попросили выйти вон. Стоило ли уточнять, что именно эту "барышню" он и собирался использовать для достижения цели под названием "принцесса". "Она не так опасна, как Шилрак" - ошибочно полагал Редол.
 
  - Рафлан, ваши механизмы запущены? - герцог Шилрак подошел к главе Тайной канцелярии, в одиночестве распивающим вино.
  - О чем речь, мой любезный друг Диол? - весело отозвался Рафлан.
  "А он в хорошем расположении духа, видно все идет так, как того требует его интриганская сущность" - подумал Диол.
  - Ну как же? - Вслух ответил тот. - Ублюдок здесь, принц на подходе, осталось только проверить скипетр и с принцессой разобраться.
  - Ах, вы про это, - хитро ответил Рафлан. - А мне казалось, что вас, как военного министра, больше должен интересовать исход допроса раблидского военного.
  - Что? - опешил герцог Шилрак. - Мне никто не докладывал!
  - С утра все бумаги будут у вас на столе, - усмехнулся глава тайной канцелярии. Он знал, как отвлечь военного министра от дворцовых интриг. Рафлану совсем не хотелось, чтобы Диол Шилрак засовывал свои пухлые пальцы в этот клубок, Раф жаждал властвовать на этом поприще единолично.
  - Я бы предпочел...
  - А я бы предпочел не отвлекаться в столь интересный вечер на военные дела. А вам следует усердней выполнять свою работу, Диол.
  - Вы забываетесь... - герцог Шилрак покрылся красными пятнами, а рука непроизвольно потянулась к внутреннему карману камзола, где у него была припрятана плоская фляжка.
  - Нисколько, Ваше Сиятельство, - любезно улыбнулся Рафлан - Свою работу я стараюсь выполнять своевременно и с надлежащим усердием. Ох, прошу меня простить.
  Диол недовольно смотрел в след уходящему главе Тайной Канцелярии. Он направлялся в сторону своей любовнице, об утехах с которой ходили слухи по всему дворцу. Стоило Каде отойти от принцессы, как к ней привязался тот самый ублюдок, которого Совет намеревался усадить на трон.
  "Не замечал за Рафланом подобной ревности" - удивленно заметил Диол: " Стоило к ней подойти мужчине, как он тут же сорвался с места, пренебрегая важной беседой". Так же, военный министр недоумевал, почему всегда сдержанный Рафлан вдруг вознамерился показать зубки и указать самому Диолу на его место.
 
  - Леди... - высокий голос юноши раздался за спиной у Кады.
  Член клана Варда уже пол часа назад заметила, что этот юноша недвусмысленно поглядывает на бусины, вплетенные в ее платье. Именно за них Када зацепила несколько десяток игл, чтобы при необходимости можно было легко их извлечь. Шутки ради, она аккуратно отцепила некоторые и спрятала в потайной кармашек, которые в изобилии скрывались среди складок ее платья. Как она и предполагала незадачливый юноша "аккуратно" отцепил одну из жемчужинок и принялся выжидать.
  "Я бы успела убить его семью разными способами" - устало подумала Када. Ее уже давно утомил дворец и жизнь, бурлящая в нем. Все казались ей какими-то глупыми и она искренне не понимала, почему ее "хозяин" Рафлан предпочитает такую жизнь. Что тут может нравиться? Бесконечные посиделки с принцессой? Бессмысленные блуждания по саду? Охота? Да это даже охотой не назовешь! Уходишь на несколько сотен метров в лес Дрогард, ждешь пока какой-нибудь мужчина не подстрелит тушку несчастного дикого зайца-инвалида, после чего, охая и ахая, восхищаешься мастерством незадачливого охотника, который выпустил в бедолагу аж четыре стрелы. Перенервничал, наверное. Когда Када занесла лук, как оказалось, для дам оружие было лишь бутафорией, с натянутой тетивой в сторону высокого дерева в нее кинули метательный кинжал. Заметить летящий объект с такого расстояний - как раз плюнуть, но это отвлекло Каду от сидящего на верхушке орла, с любопытством и без опасения взирающего на происходящее. Как оказалось, кинжал направил Рафлан. Сперва Каду это разозлило и она хотела вернуть этот подарочек, только более прицельно, но, перехватив рукоятку, Када поняла, на что так прозрачно намекнул Рафлан. Рукоять кинжала представляла собой сложившего крылья орла, презрительно сощурившего свои очи. Игла с рождения жила в клане, в месте, где были свои устои и порядки, никак не зависящие от королевства. Именно поэтому она совсем забыла, что на гербе Ландринии изображен орел, что именно он является символом свободы и подчинения королевской ветке.
  -Леди, - юноша вновь напомнил о себе, подходя ближе. - Эта очаровательная бусина, которая красотою своей с вами не сравнится, отцепилась от вашего платья, идеально подчеркивающее изгибы вашей фигуры.
  Када пристально посмотрела в глаза Редола, а это был именно он.
  "Глаза как болото. Военную службу не проходил, с оружием обращаться не умеет. Тело рыхловато" - отметила девушка, отступая на шаг назад. Эту привычку - держать собеседника на расстоянии четырех локтей - она тоже приобрела в клане и не смогла от нее избавиться и при дворе.
  - Позвольте я верну ее на законное место, - и, не дожидаясь ответа, мужчина наклонился к платью Кады, к талии, чтобы вернуть жемчужину. Но рефлексы Иглы сработали независимо от ее желания: плавный полуразворот, захватить руку, нажимая на точки у запястья и слегка выгибая кисть руки.
  Сдавленный писк, так же как и выступившие слезы, никто кроме самой девушки не заметил. Со стороны казалось, что фрейлина просто взяла Редола под руку, что не являлось никаким нарушением этикета.
  - Спасибо за возвращение мне этой ценности, - тихо ответила Када. - Но впредь постарайтесь более не приближаться ко мне. Любовник, знаете ли, ревнивый.
  Редол усиленно закивал. Он бы сейчас даже не задумываясь подписал приказ на заточение в темницу мамы, не то, что банальное "впредь не приближайтесь".
  - Я вас не отвлекаю? - по спине у Редола поползли мурашки, пытающиеся скрыться от этого проникновенного, леденящего душу голоса.
  - Н-н-н-нет, - заикаясь ответил граф. Именно в этот момент Када отпустила его запястье, и он почувствовал, будто в кисть руки впилось тысяча маленьких игл.
  - Это замечательно, нам с леди, пожалуй, пора, - после чего Рафлан, наблюдающий за происходящим, жестом пригласил Каду выйти из залы.
 
  ***
 
  Рафлан стоял достаточно далеко от устроенного им же кострища, но жар пламени ощущался так, будто глава Тайной канцелярии сам находился среди огненных языков. Рафлан избавлялся от улик: писем, черновиков. От всего, что хоть как-то могло его связать с Долираном - наемником раблидом, ранее работавшим на него. Однако в последнем отчете ему доложили, что Долинар работает на вою страну, а информацию предоставляет ложную. В идеале - от Долирана следовало бы избавиться, но в сложившейся ситуации у Рафлана не было свободных рук, чтобы воплотить желаемое в жизнь. А к клану Варда тот предпочитал более не обращаться.
  - Мне обязательно присутствовать на этом ритуальном сожжении? - за спиной Рафлана раздался голос Кады, а он и забыл, что не один. Его зачастую поражала выдержка этой девушки: она не задавала вопросов, не истерила по поводу и без, ненавидела светскую жизнь в целом и принцессу в частности, но все равно служила. Так, как было прописано в договоре.
  Рафлан не был дураком и прекрасно понимал, что как только подвернется возможность, Када постарается от него избавиться, сославшись на случайность или скинув вину на другого человека, но и у главы тайной канцелярии были козыри в рукаве.
  - В этом нет никакого ритуала, - ответил Рафлан, - просто если бы я ушел со званного вечера один, оставив тебя на попечение того индюка, то поползли бы слухи, из-за которых тебя могли бы согнать с тепленького места фрейлины. Принцесса постарается держать "мою любовницу" близко.
  - Ваше сиятельство, у меня вопрос. Если бы от него не зависело выполнение моей миссии в будущем, я бы не стала спрашивать.
  - Во-первых, Рафлан. А во-вторых, давай вопрос.
  - Этот мужчина, Редол Ласский, если я не ошибаюсь. Правильно ли я поняла, что он сядет регентом при Его Высочестве наследном принце после смерти Селиры? И верно ли, что в данный момент он пытается добраться до принцессы посредством привлечения внимания от кого-то из приближенных?
  - Када, - задумчиво произнес Рафлан. - Подумай о том, чтобы после того, как срок нашего договора истечет, поработать на тайную канцелярию. С высокой оплатой и личной камерой для пыток.
  "Подсечка по ногам, вытащить кинжал из вардийской стали, немного оцарапать возле ключицы, а как только подействует яд - скинуть в разрастающееся кострище. Тогда все подумают, что этот баран надышался дыма, потерял сознание и сгорел заживо" - размышляла девушка. Она бы давно уже претворила желаемое в действительное, но тогда ей пришлось бы отказаться от клана. Ведь после такого вардийские боги точно от нее отвернутся. И все, что ей останется - блуждать по миру в поисках хотя бы незначительных заработков, скрываться от членов своего же клана. Даже от Учителя. Хотя он бы, наверное, понял. Понял, но все равно не раздумывая убил бы.
  - Не отказывай сразу. Подумай.
  Када как всегда промолчала. Такой ответ свидетельствует о том, что она оказалась права. Значит, Редолом будет управлять Совет, значит, принц уже скоро прибудет ко двору. Но принцессу нужно убрать до его прибытия.
  - Когда Его Высочество прибудет ко двору?
  - Через 4 дня.
  - Это вряд ли... - с сомнением протянула Када. Она впервые проявила хоть какие-то эмоции.
  - Почему?
  - Если он находится в том монастыре, что я думаю, то прибудет сюда не ранее, чем через неделю. Корабль через Долику ходит раз в неделю, а времени на объезд через ближайший мост потребуется еще больше. Поэтому, я полагаю, в запасе есть семь-восемь дней. А если избавиться от принцессы на несколько дней раньше, чем прибудет Его Высочество, то появится риск. Во-первых, переворот. Во-вторых, принца банально могут прирезать разбойники в лесу Дрогар.
  - А если принцесса увидит брата и узнает, что его пригласил Совет, то полетят головы и никакой переворот не спасет.
  - Поэтому, будет логично, если его высочество тайно въедет в город и немного подождет окончания миссии. А как только знать начнет качать права и изъявлять свои притязания на трон, то мальчик тут же появится. Будто бы ничего запланировано и не было.
  - И в мальчика тут же полетят кинжалы. К тому же, не забывай, сколько бы знать не качала права, трон им все равно не светит, скипетр сожжет. Иначе власть бы давно уже разделили на несколько частей.
  - Ну, так вы же планировали его отправить обратно после церемонии. К чему он здесь до своего совершеннолетия?
  - Многие члены совета считают, что лучше учить его с юности, иначе потом получим очередную принцессу Селиру.
  - Не проще нанять учителей, визитировать? Риск того, что в него полетят кинжалы многим выше, чем вероятность того, что он доживет до совершеннолетия.
  - Я разговаривал с главой клана Варда. Мы заключили соглашение... - Рафлан наслаждался едва заметным появившимся интересом в глазах девушки. - Никто из членов вашего клана не тронет наследника в обмен на важную для клана информацию. А ваша деятельность монополизирована, поэтому удара с другой стороны можно не ожидать.
  Окрестности огласил громкий раскатистый смех. Када долго не могла остановиться, видимо сказывалось отсутствие практики.
  Рафлан в первое мгновение даже растерялся, не зная, как реагировать на такое нетипичное поведение. Вытерев выступившие от смеха слезы, Када наконец заговорила.
  - Запомни раз и навсегда. Члены клана Вард не заключают подобных соглашений, никогда. Это противоречит нашим правилам, нарушение которых караются смертью. Во-вторых, если ты еще не понял, то наш глава подставил тебя, меня и принца. При этом вас с принцем планируется, я полагаю, прикончить. Причем тебя моими руками, после чего на мою персону начнется самая настоящая охота. Я пока не понимаю, чего именно добивается Драг, но как ты, глава Тайной канцелярии, мог на такое повестись?!
  - Почему ты мне это говоришь? - спокойно поинтересовался Рафлан. Он даже полужестом не показал, что сказанное Кадой сильно рушило планы.
  - Я служу клану, но не служу его главе. Этот кусок полудохлого мяса фактически продал меня в рабство на определенный срок, преследуя какие-то свои цели и не ставя меня в известность.
  - И какие твои дальнейшие действия?
  - Я выполню условия договора.
  - А после?
  - А после выполню другой заказ, - безучастно ответила Када.
  - А я займусь выяснением того, чего добивался Драг, какие цели он преследует.
  - Не рекомендую. Иначе останешься без людей. Клан не любит, когда кто-то засовывает в наши дела свои носы. Предпочитает отрезать их и вешать на статую богини Терпения - Рибаль.
  - Но если ты не знала о планах, то значит и никто другой не знает, так?
  - Нет, конечно. Многие из нас бессловесно следуют за главой, доверяя ему все важные решения.
  - А ты, я так понимаю, не ищешь легких путей и избавляешься от неугодных глав?
  Када промолчала.
  - Предлагаю тебе сделку.
  Молчание. Словоохотливость девушки на сегодня иссякла, она и так корила себя за излишнюю эмоциональность. Но и Рафлан молчал. Уже изучил эту особенность Кады, но прогибаться не собирался. Спустя несколько минут девушка не выдержала и хрипло поинтересовалась:
  - Что за сделка?
  - Ты помогаешь мне тут, а я поспособствую решению твоей проблемы с лидером.
  - Я и так тут. И я во власти договора.
  - Нет, ты действительно мне помогаешь. Как напарник, а не слуга. Я же, в свою очередь, забываю о существовании договора.
  - Тогда к чему было представление "господин-раб" в таверне?
  - Проверка, - соврал глава Тайной канцелярии.
  - Хорошо. Но договор должен смешаться с этой кучей золы. - Када кивнула в сторону догорающего пожарища. Листы бумаги завораживающе рассыпались на маленькие ограненные лепестки, бликуя во всех красных оттенках. Возникала ассоциация с ярко-алыми розами. Лишь самый искусный художник во всем королевстве однажды изобразил картину подобную этой: она была небольшой, но богатой красками, не смотря на то, что на ней был изображен всего один горящий клочок бумаги. Поговаривают, что после написания этой картины, художник сошел с ума.
  - Второй у Драга.
  - А это уже мои проблемы.
 
 
  ***
 
  Редол был зол. Чертовски зол. У него никак не получалось добраться до принцессы. Все фрейлины лишь смеялись, либо, потупив взор, скромно пробегали мимо. С этой Кадой прихлопнутой вообще странная история вышла. Та обворожительная Шилрак даже смотреть на него отказывалась. В общем, Редол был разбит. Впервые в жизни ему никак не помогала его внешность. Граф недовольно шел по темному коридору чеканя шаг, это его успокаивало. Он то ускорялся, перепрыгивая через тонкие трещины между плитами, то замедлялся, шагая по одной линии, распластав руки - для равновесия. Это было бы вполне нормальным, если бы Редолу было три, а не двадцать три. Впрочем, именно подобное его успокаивало и позволяло прочистить мозги. Это и женские романы. Миновав очередной поворот, Редол приостановился, на его пути возникло препятствие, которое громко взвизгнуло и больно впилось ногтями в руку, пытаясь сохранить равновесие. Редол смачно выругался, и какого же было его удивление, когда препятствие выругалось еще более смачно в ответ.
  - Эммм, прошу прощения? Не могли бы повторить? - Редол достал из кармана небольшой клочок бумаги и уголек. Такие обороты следовало бы запомнить, а лучше записать. Перед ним стояла девушка, про которых можно сказать: широка в кости, но мила. Ярко-розовое платье обвивало ее пухлое тело, на лбу тут же вскочила шишка, зелено-серые глаза метали молнии, пальцы-сосиски сжались в кулаки. Картинка.
  - Вы кто?! - тонким высоким голосом поинтересовалось она.
  - Граф Редол Ласский к вашим услугам, а ваше имя, о прекрасный цветок...
  - Виконтесса Ларали, - растерянно ответила та, потирая лоб.
  - Так вы бы не могли повторить? Эти обороты тронули меня до глубины души, разбудив в моем сердце ранее не блуждающие там нотки, а ваш голос... О, ваш восхитительный голос...
  Ларали густо покраснела, кулаки тут же разжались, а взгляд покорно опустился вниз. Редол самодовольно приосанился, продолжив лить в женские уши обороты, усвоенные посредством прочтения женских романов.
  - А ваше имя... Чудо... Ла-ра-ли! Как самый прекраснейший из цветков, который можно сыскать во всем мире. И это имя прекрасно отображает ваше естество. А ваши глаза, как весенняя трава, только показавшая свои кончики после долгой зимы. А ваш взгляд из под ресниц такой же теплый, как и летнее солнышко, ласково глядящее на нас снизу вверх.
  - Сверху вниз? - исправив, переспросила Ларали. Редол смутился, давно он не заговаривался.
  - Да вы выше солнца! И оно тянется к вам, а не вы к нему...
  - Граф, ну что вы, не стоит. - Совсем засмущалась девушка.
  - Жду вас сегодня в полночь под раскидистым деревом ивы подле речки! Я не приму отказа, я умру, если не увижу вас!
  Закончив свою жаркую речь, Редол тут же скрылся за поворотом, чтобы не слышать возражения. Этот урок он уже давно изучил: если не дать женщине сказать "нет", то ее "да" будет учитываться автоматом. Причем как мужчиной, так и самой женщиной.
 
  ***
 
  - Принцесса Селира, - в покои Ее высочества вошла баронесса Дланийская, она же Када Игла. - Вы звали?
  Принцесса восседала в мягком кресле, облаченная в длинный светлый халат и испивающая рубиновое вино из серебряного кубка. Такой посуды в замке осталось не так уж и много - и, в основном, вся использовалась исключительно принцессой. Остальное было разворовано нерадивыми слугами.
  - Заходи, - весело ответила принцесса. - Я ожидаю гостя, а такие... кхм гости в твоем вкусе.
  Када молча прошла внутрь и присела в кресло напротив.
  - Даже не поинтересуешься?
  - Ну почему же, мне очень интересно, - спокойно ответила фрейлина.
  - Я могу тебе доверять? - заговорщицким шепотом поинтересовалась принцесса.
  - Само собой.
  - В последнее время у меня появились опасения за мою жизнь. Совет что-то темнит! Совсем отбились от рук. Я собираюсь произвести полную чистку. И всех препятствующих моей власти отправить на плаху.
  По телу Кады побежали мурашки. Как бы она хотела, чтобы ее догадки оставались только догадками, но...
  - Я обратилась в клан ПлахИ. Придворный палач совсем потерял сноровку да и поговаривают, что взятки берет, да фокусы с отрубанием устраивает, подкладывая вместо тела чучело с сеном, а отрубает тыкву, в которую залил томатный сок. То-то вороны в последнее время не появляются на казнях.
  "Клан ПлахИ. Вот черт!" - Када стремительно пыталась придумать ходы к отступлению. Уж лучше бегать от своего собственного клана, чем перейти дорогу кому-то из ПлахИ. Члены этого клана отличались не только особой жестокостью, но и хладнокровием. Использовали лишь одно оружие - топор, но так искусно, что даже длинные мечи в руках известных воинов не шли ни в какое сравнение. Отличались они жесткой повязкой на шее, но если кто-то отважился пошутить про "ошейник", то долго не жил. Этой повязкой члены клана отдавали дань своей профессии и закрывали единственное слабое место.
  В дверь постучали, а Када еще не придумала, что делать дальше. Возможно, Учитель справился бы, но она еще слишком неопытна. Прикосновение к члену клана ПлахИ могло стать для нее летальным, потому что те всего за одно мгновение могли увидеть суть даже если дотронутся мельчайшего участка кожи. Палачи ненавидели Варда, справедливо считая, что те забирают у них работу и действуют не по закону. А закон у клана ПлахИ один - приказ верховенствующего монарха.
 
  - Войдите - звонко произнесла принцесса с язвительной улыбочкой на устах, а потом добавила, пристально глядя на Каду. - Такие мужчины в твоем вкусе. А раз уж я планирую убрать Рафлана с дороги, то обрати пожалуйста на этого кандидата свое внимание, чтобы я не чувствовала угрызения совести.
  В дверь вошел мужчина. На две головы выше Кады, вдвое шире. Волосы светлы, как снег, а кожа темная, будто шоколад. Но у Кады, в связи с ненавистью к каждому члену этого клана, создалась ассоциация с фекалиями.
  - Холар прибыл ко двору, во имя исполнения воли Ее Высочества принцессы Селиры - низким голосом произнес вошедший, напряженно разглядывая принцессу и ее фрейлину.
  Када на интуитивном уровне поняла, что член клана ПлахИ точно так же как и она пытается увидеть слабые стороны, уровень физической подготовки и еще уйму мелких деталей, выяснение которых могло привести ее к смерти. Она постаралась полностью расслабиться, принимая самую ненапряженную позу из тех, что девушка знала. Выходя из такой позы сложно мгновенно дать отпор противнику: вскочить на ноги, рубануть с руки или сразу же отбить серию ударов.
  На поясе у Холара висел топор - длинная, в два локтя, рукоять без излишеств, чистый металл и матовое лезвие, расширяющееся к бокам. Неожиданностью дляКады стало то, что его топор был изготовлен из вардийской стали. Как у члена клана, с которым Варда всегда был на ножах, смог заполучить оружие из секретной стали.
  - Леди интересуется оружием? - низко поинтересовался он.
  Девушка тут же одернула себя, мысленно приказав собраться. Бывали ситуации и хуже.
  - Леди интересуется мужчинами, - захохотала Ее Высочества, даже не понимая, что только что спасла положение.
  Каде оставалось лишь скромно потупиться
  - Ваше Высочество, к вашим услугам, - Холар низко поклонился, демонстрируя монолитную спину. Када всерьез задумалась над тем, а пробьют ли ее иглы такую махину.
  - Прекрасно, - ответила принцесса, подавая руку для поцелуя. - Бывший советник Нолар сбежал сегодня ночью и что-то мне подсказывает, что не без помощи Рафлана. За Ноларом снарядили отряд. Но вполне вероятно, что тот просто откупится. Увы, армия действительно в упадке. В любом случае, через три дня должна состояться показательная казнь и если Рафлану хватило мозгов помочь сбежать Нолару, то он сам и займет его место. За эти три дня ты должен вытянуть из него максимум информации. Это поспособствует твоему продвижению к должности главы Тайной Канцелярии. Клану ПлахИ я хотя бы могу доверять.
  - Ваше высочество, по своим каналам я выяснил, что во дворце есть член клана Варада, клана высококлассных убийц...
  - Я знаю кто такие Варда! Кто он? - с истеричным испугом поинтересовалась принцесса.
  - Этого я, увы, не знаю.
  - Ты можешь это выяснить?
  - Если вы соберете всех мужчин в одной комнате, то без проблем. Мне всего лишь надо их потрогать.
 
  ***
 
  Када стремительно шла по коридору. Да, она помнила о том, что все, что произошло в покоях принцессы по идеи должно остаться в тайне. Но ей казалось глупо следовать правилам двух людей, которых она планировала прикончить. Причем одного с особой жестокостью, загоняя под ногти иглы, а мечом выводя на груди древние узоры, отрезать пальцы, ловя каждую секунду страха в глазах Холара.
  Поговаривали, что у Плахи заключен договор с богиней смерти - Лут. Якобы она не забирает членов служащего ей клана. Вот только Каде было хорошо известно, что это вранье. Да, члены клана Плахи многим неуязвимее просто человека, но не значит, что бессмертны.
  Помимо всего прочего, Варда тоже служил богине Лут. Отсюда и росли ноги у давней вражды между двумя кланами: за признание древней богини самые сильные люди королевства сражались, не жалея крови врагов, не жалея своей крови. Когда-то кланы Варда и ПлахИ были многочисленны. Но их вражда лишь закалилась с годами, несмотря на то, что приверженцев с каждым годом становилось все меньше.
  Когда Када покидала покои принцессы, та напоследок сказала:
  - Только попробуй все рассказать Рафлану.
  И теперь Када чувствовала, как за ней, в глубине стен тайных ходов следует стражник, который даже о тишине своих шагов не позаботился.
  "Действие принцессы нелогичны. Фактически правление страны было повешено принцессой на Совет, но в последнее время она методично убирает всех его членов. Складывается такое впечатление, что она намеренно доводит королевство до разрухи, ведь она совсем не производит впечатление тупой курицы при общении наедине.
  На секунду Када остановилась, ошарашенная своей мыслью: "Намеренно?.. Но кто, паланцы или раблиды? Какая из этих тварей проникла в самое сердце Ландринии?". Если к раблидам Игла испытывала хоть какое-то уважение, то к паланцем у девушки была острая неприязнь. Она считала их недорасой, портящей своим существованием общество своей слабостью и никчемностью: "Ни черта из себя не представляют и войной идти собрались?!".
  - Леди? - Када медленно развернулась, ничем не показывая свой страх.
  - Да, Холар?
  - Ее Высочество сообщило, что вы бы могли провести меня по коридорам замка, показать комнаты, пыточные. Вы вхожи в пыточные?
  - Зрелище жутковатое, - Када показательно содрогнулась. - Но бывать там приходилось. Давайте отложим наш променад до лучших времен, а то мне что-то нездоровится.
  - Да-да, вы что-то побледнели. Позвольте проводить вас до комнаты. Расскажите о жителях, что в замке. Вы же слышали, кто-то из клана Варда.
  - Я смутно представляю, как должен выглядеть член клана Варда, - пожала плечами Када. - А что касается остальных... У ее высочества пять фрейлин, у них у каждой еще по фрейлине, кроме меня. Следовательно девять благородных девушек на женской половине. Что происходит на мужской и не знаю.
  - Я правильно понял, что Рафлан ваш любовник?
  - Верно, но принцессе угодно другое.
  - И вы последуете ее приказу?
  - Это же принцесса!
  - Вы можете мне доверять, только не надо блефовать, - мягко и вкрадчиво произнес Холар, наклоняясь и заглядывая Каде в глаза. Это был знаменитый "гипноз жертвы", доступный лишь клану ПлахИ. Но богиня смерти Лут уберегла Варда от влияния этого дара. Так как любила обоих детей одинаково.
 
  Када слегка наклонилась назад, чтобы не дать оголенному участку кожи дотронуться до палача из ПлахИ. Но вместе с тем, она добавила стеклянности во взгляд, чтобы Холар думал, будто бы гипноз подействовал.
  - Отвечай. Рафлан замышляет убить принцессу? Ты собираешься его предупредить о моем присутвии?
  - Я не знаю... - растерянно ответила Када, - Я не могу пойти против Ее Высочества.
  Еще на протяжении минуты палач пристально смотрел Каде в глаза, опасаясь прерывать связь, обрубать чужой поток сознания. А девушка строила из себя робкую овечку. В клане их обучали оставаться в тени, поэтому Каде трудно удавалось строить из себя великосветскую барышню, что легкомысленно предаст "любовника".
  - Ступай, - произнес Холар, разрывая зрительный контакт.
  "Похоже Рафлана пока не собираются задерживать, а значит есть время предупредить. Осталось избавиться от хвоста. И перестать разводить сырость." - вытирая краем рукава слезы девушка подошла к огромной статуе и приведя в движение специальный механизм скрылась во внутреннем мире дворца.
  Стражник, что следовал за ней еще от покоев принцессы, мягко опустился на пол, погружаясь в глубокий сон. Убивать девушка не стала, это вызвало бы большие подозрения.
 
 
  ***
 
  - Она слабачка, Ваше Высочество, - Холар присел в удобное кресло. - Слабачка, но предана вам.
  - Вот и прекрасно. У меня на нее особые планы, думаю, то удастся сделать из нее верную шавку, - задумчиво произнесла Ее Высочество.
  - Когда берем в оборот Совет?
  - Завтра. На рассвете. Мне доложили, что Рафлан предается любовным утехам с одной из моих доносчиц, а значит до рассвета ни один из его шпионов не будет порываться в комнату для доклада. Нужно же герцогу напоследок вкусить женской плоти.