Бесконечный карнавал

Бесконечный карнавал.

Описание:
В Городе N царит вечный карнавал, люди с рождения вынуждены носить маски, что скрывают их лица, и только в кругу семьи они могут показать свое истинное лицо. Как же так вышло и сколько это продлится?

Оглавление:
Глава 1. С чего все началось?
Глава 2. Принцесса Ларетта
Глава 3. Каждому человеку, найдется подходящая маска
Глава 4. Ночной вор должен быть пойман
Глава 5. Ворон и человек без маски
Глава 6. Праздник в честь покойного принца
Глава 7. Кто же ты?
Глава 8. Всё должно закончиться сегодня.
Глава 9. Карнавал



С чего все началось?

      Королева Катарина, правительница торгового города N, была прекрасной женщиной, что покорила множество сердец. Высокая, статная, с длинными иссиня-черными волосами, что вызывали зависть многих красавиц и невероятными синими глазами, один взгляд которых мог лишить дара речи. У нее было всё для счастья: красота, ум, богатство, власть, но увы, судьба была жестока к ней. Она потеряла своего мужа, которого безмерно любила. Это был первый удар который ей пришлось пережить. После того злосчастного дня, королева выбросила все свои яркие наряды и теперь носила только черные, траурные одежды. Но судьбе оказалось этого мало и спустя полгода после смерти короля, погиб её младший сын. Это был второй удар, который она уже не могла выдержать, так же стойко, как смерть любимого мужа.

      Брюнетка стояла около золотой колыбели, смотря в нее пустым невидящим взором, казалось, что её лицо застыло и превратилось в маску, без единой эмоции. Не было жизни и в её некогда прекрасных синих глазах - все потеряло для нее всякий смысл.

      Рука женщины медленно потянулась к плюшевому медвежонку, что лежал в колыбели. Это была любимая игрушка её сына, та с которой он никогда не расставался. Катарина до сих пор не могла поверить в то, что её мальчик мертв, что его больше нет. Как такое могло произойти? Ребенок просто уснул и больше не проснулся. Женщина в отчаянии прижала к груди игрушку. Наверняка это происки заговорщиков! Они убили её мужа, убили её сына, они отняли у нее все! А что если они попытаются забрать и её дочь? Прозрачная слеза скатилась по щеке королевы. Она не может этого допустить! Она не может потерять еще и Ларетту.

      — Ваше величество, — в комнату вошел первый советник. Седовласый, долговязый мужчина, облаченный в черный костюм, чинно поклонился Катарине. В его блеклых, старческих глазах застыли сочувствие, жалость и жестокость.

      — Уйди, я не желаю никого видеть, — тихий голос женщины был полон боли. Почему её не могут оставить в покое? Неужели не видят, насколько ей плохо?

      — Миледи, — покачал головой старый советник. Ему было жаль королеву, но у нее есть обязанности, которые она должна исполнять несмотря, ни на что. Она не имеет права на собственные чувства и эмоции, она не может проявлять слабость. — Сегодня день карнавала, народ ждет вашего появления, чтобы начать празднованием.

      — Празднование?! Празднование?! — голос женщины сорвался на крик, она вся дрожала от напряжения и злости. У нее траур, у нее горе, но людям за дворцовыми стенами нет до этого дела. Они желают праздновать этот глупый праздник. Жалкие лицемеры! Она столько сделал для них! Неужели она не заслужила немного понимания и сочувствия. — Почему этот чертов карнавал, не отменен?!
 
      — Моя госпожа, — советник покачал головой, он понимал состояние королевы, но ничего изменить было нельзя, — этот карнавал проводится со дня основания города. Он не может быть отменен ни при каких обстоятельствах.

      — Даже мое горе не может повлиять на это? — женщина отбросила игрушку в сторону и с ненавистью посмотрела на советника.

      — Ни война, ни смерть правителя, ни болезни, ничто не может отменить карнавал — таков закон.

      — Закон! — Катарина расхохоталась в голос, казалось, безумие полностью охватило её. — Я королева, и лишь мне решать, какие законы будут в моем городе.

      — Ваше величество, так нельзя. Ваши подданные ждут вас, они желают видеть свою королеву с улыбкой на лице.

      — Так я еще и улыбаться должна? — Катарина присела на кровать и снова её взгляд встал пустым и безжизненным. Как же она устала от всего этого. Почему она должна всегда носить счастливую маску? Маску… Раз уж она это делает, пусть и другие тоже узнают какого это! Королева поднялась на ноги и посмотрела на первого советника, на её алых губах сияла безумная улыбка.

      — Хорошо, я выйду к ним. И пусть карнавал начнется! Вечный карнавал!

      — Миледи? — мужчина отшатнулся в сторону, эта женщина пугала его, казалось разум окончательно покинул Катарину.

      — Это мой указ, — властный, зловещий голос королевы заставил советника поежиться. - С этого момента, карнавал в нашем городе будет длиться вечно, каждый день. Все люди обязаны носить маски! Любой, кто осмелиться появиться на улице без неё, должен быть арестован и брошен в темницу!

      — Госпожа, так нельзя!

      — Я, королева и я могу издать любой закон, — брюнетка надменно улыбнулась. — Раз мое горе никого не интересует, раз все хотят видеть лишь счастливую маску на моем лице, то пусть все носят маски. И дети, и взрослые, и старики, пусть даже мертвых хоронят в масках! Я хочу, чтобы эти люди не видели истинных чувств друг друга. Этим лицемерам все равно это не нужно!

      — Будет исполнено, миледи, — мужчина поклонился правительнице. Пусть этот закон был жесток и бесчеловечен, пусть лишь безумец мог принять его, но такова воля королевы и он не осмелится ей перечить.

      — Тогда, наденьте маску, советник, я не желаю больше видеть лживых человеческих лиц.

Принцесса Ларетта

      Десятилетняя девочка сидела на кровати, среди бессчетного количества мягких бархатных подушек и игрушек, недовольно смотря в окно, в то время как служанка заплетала её длинные иссиня-черные волосы в замысловатую прическу, которая нелепо смотрелась на ребенке, как и пышное ярко-красное шелковое платье, расшитое бисером. Во время этой пытки, с которой начинался каждый день принцессы, малышка то и дело хмурилась и недовольно сопела. Все эмоции и чувства отражались на её миловидном личике. Почему ей не могут позволить одеваться самой? Она уже взрослая и сама справится с этим делом. Ну, или хотя бы самой выбирать платья, ведь те, что ей приходится носить - безумно неудобны. Да еще эти глупые маски. Как же она их ненавидит!

      — Вот так, принцесса, — улыбнулась служанка, вставая со своего места и поправляя синюю полумаску, украшенную перьями павлина, что была надета на её лице. — Королева будет довольна.
 
      — Никто не может этого знать, — буркнула Ларетта, которая уже три года не видела лица своей матери, только разные маски, что та непрестанно меняла, чтобы все вокруг знали в каком настроении женщина.

      — Не стоит так говорить, принцесса, — снова улыбнулась служанка, что уже привыкла к подобному поведению девочки. — Лучше подумайте, какую маску вы сегодня купите, ведь старая уже мала.

      — Не хочу маску, — девочка вскочила на ноги и топнула ножкой, — Не хочу прятать лицо, это нечестно!

      — Принцесса, успокойтесь, — служанка, тяжело вздохнув, покачала головой. Мало кто в городе N хотел носить эти маски, но закон есть закон. Так было принято: если закон однажды принимался, отменить его нельзя. К тому же со временем, человек привыкает ко всему. Так будет и с этими масками, женщина не сомневалась в том, что однажды люди не смогут без них жить.

      — Не хочу и все! — не унимался ребенок, стискивая от напряжения маленькие кулачки. На глаза девчушки наворачивались слезы отчаяния. Ведь это несправедливо. Она хочет видеть лицо матери, а не эти холодные фарфоровые маски, что она непрестанно носит. Все вокруг лгут, лицемерят, как можно понять, что за человек рядом с тобой, если ты видишь только маску? Её отец и брат мертвы и это печально, но она-то жива! Так почему все свободное время королева проводит у колыбели своего покойного сына, словно до сих пор не смирилась с потерей? Девочка не могла подавить обиду, она чувствовала себя брошенной и никому не нужной куклой.

      — Тогда ты всю жизнь проведешь взаперти, — послышался холодный голос, в котором не было ни капли эмоций. Ларетта подняла взор на мать, но все что увидела, это фарфоровую белую маску с нарисованными черными бровями, что недовольно сошлись на переносице. Принцесса не могла понять, почему королева, не просто меняет маски, пряча свои эмоции, но и вовсе превратилась в пустую куклу. Прекрасная Катарина теперь даже в собственных покоях все время носила маски, уже давно никто не видел её лица. Только фигуру, облаченные в черное и белоснежные маски, которые так ненавидела маленькая принцесса.

      — Это не честно! — снова повторила девочка, не понимая, почему никто не хочет слушать её, не хочет помочь. Пусть она ребенок, но ведь она права! Но, похоже, люди в этом городе уже смирились с масками, что стали неотъемлемой частью их жизней, как впрочем, и к вечному маскараду, что царит вокруг.

      — Ты принцесса, — голос королевы стал раздражительным и жестким, в нем не было ни капли нежности, словно женщина и не с дочерью говорила вовсе. — Ты будущая королева. Ты не имеешь права так себя вести, если принцесса не соблюдает закон, то почему должны другие?

      — И пусть не соблюдают! Это глупый закон! Почему ты прячешься от меня? Или ты позабыла, что я еще жива!!! — в глазах Ларетты застыли слезы, которые она уже не в силах была сдерживать. В следующее мгновение раздался гулкий звук пощечины. Девочка приложила ладонь к покрасневшей щеке. Нет. Это не возможно! Почему мама так поступает с ней? Неужели она больше не любит её?! Сейчас смотря на белую сердитую маску, Ларетта приходила в ужас. Это не её мать! Это просто кукла! Пустая безжизненная кукла!

      — Твое поведение недопустимо, все должны носить маски, это мое решение и ты должна его уважать! Однажды… ты поймешь и оценишь…

      Казалось, что королеву совсем не трогают слезы и всхлипывания собственного ребенка. Но так ли это было на самом деле? Ведь маска скрывала все её чувства и эмоции. В очередной раз Катарина убедилась в том, что приняла правильное решение. Не важно, что у тебя на душе, маска все скроет — это именно то, что нужно людям, это то, что они заслуживают. И пусть сейчас её сердце рвалось на куски, никто не увидит её слабости. Даже она сама, ведь женщина никогда не расстается с маской, даже во сне. Нет больше необходимости следить за собой, быть красивой и ухоженной, теперь для всех людей и для нее самой её лицо навсегда останется прекрасной фарфоровой маской.

      — Я вернусь через час, — королева, развернувшись, направилась к дверям, — ты должна быть готова. Мы не должны заставлять мастера ждать долго.

      — Я…

      — Не желаю ничего слышать, — Катарина даже не подумала обернуться на дочь, — если ты сегодня не выберешь себе новую маску… то в соответствии с законом ты будешь брошена в темницу, без еды и питья.

      Служанка сдавленно вскрикнула, не веря своим ушам. Разве можно говорить подобное собственному ребенку? Если её Величество так обращается с дочерью, что же она сделает с посторонним человеком, что осмелится появиться на людях без маски? Все это было похоже на безумие. Безумие, от которого теперь не скрыться.

      — Хорошенько подумай, Ларетта, и прими правильное решение, подобающее принцессе.

Каждому человеку, найдется подходящая маска

      Принцесса в сопровождении своей личной служанки вошла в просторное помещение, уставленное столами и витринами в которых красовались маски на любой вкус. Казалось, что здесь было все, чего только может пожелать душа. Девочка безразлично рассматривала эти произведения искусства, каждая маска, что находилась здесь, была уникальна и неповторима. Деревянные, металлические, фарфоровые, из тканей и растений, украшенные драгоценными камнями и просто разукрашенными красками. Некоторые из этих масок Ларетте хотелось примерить, покрасоваться в них, но главное не носить их постоянно.

      — Неужели вам ничего не нравится? — поинтересовался торговец, присаживаясь рядом с принцессой на корточки. Его серые глаза с интересом рассматривали малышку в нелепом, слишком взрослом для ребенка платье и простой черной полумаске, безо всяких украшений.

      — Мне все равно, — вздохнула Ларетта, пытаясь понять, как на мужчине держится его металлическая маска, которая скрывает только левую часть лица торговца. Кажется, она уже начала привыкать к этому, самое первое, на что смотрят люди при знакомстве и встрече — это маска. Чем богаче и необычней она, тем лучше, хотя некоторые подражали королеве и носили скромные белые маски. — Мне нужна такая, что устроит мою мать.

      Девочка бросила обиженный взгляд на Катарину, что внимательно изучала ассортимент фарфоровых белых масок, что скрывали лицо полностью. Принцесса тяжело вздохнула, у других людей, она хотя бы глаза и улыбки видеть может, а маски мамы скрывали и их. Ларетта с ужасом поняла, что уже не помнит, как выглядит королева, ведь даже на всех портретах, она теперь в масках.

      — Хм, думаю я смогу вам помочь, маленькая леди, — половина лица мужчины, что была не скрыта, улыбнулась девочке. Это выглядело так странно, особенно если учесть, что маска торговца была печальной. Взяв девочку за руку, мужчина повел её к самому дальнему стенду. — Кстати, прошу простить меня за невнимательность, кажется, я забыл представиться. Я помощник мастера Лорье — Рихард.

      — Рада знакомству, — безразлично пожала плечами Ларетта, — но я не люблю маски, так что мы с вами вряд ли станем друзьями.

      — Какие серьёзные слова, для столь юной леди, — рассмеялся продавец, снимая покрывало с небольшого стенда, чтобы малышка могла лучше рассмотреть товар. — Разве вам не нравятся праздники и веселье, что царит в городе?

      — Постоянное веселье, постоянная музыка и смех, вечные фейерверки и пышные маскарадные костюмы… это может радовать только в одном случае, если не видишь это каждый день. Я ненавижу этот вечный маскарад.

      — Принцесса Ларетта, вы рассуждаете весьма, здраво для ваших лет, — мужчина достал белую фарфоровую маску, что полностью скрывала лицо, на ней не было никаких украшений, никаких красок, кроме ярко алых губ, растянувшихся в улыбке и розового румянца на щеках. Как это ни странно, но это маска была похожа на лицо куклы, что незадолго до смерти подарил её отец. — Думаю, эту маску ваша мама оценит.

      — Значит, возьму её, — девочка с омерзением взяла в руки кусок белого фарфора, что теперь надолго прилипнет к её лицу. Почему все так? Это несправедливо. Однажды, когда она станет королевой, она непременно отменит этот дурацкий закон и не важно, что так нельзя.

      — Пожалуй, я сделаю вам один подарок, — Рихард взмахнул рукой и словно фокусник вытащил из своего рукава странного вида маску. Это была маска ворона, что скрывала только верхнюю часть лица, и переходила в плотную черную вуаль, что должна была накидываться на плечи. Она была явно велика маленькой принцессе, но все же Ларетте захотелось заполучить её, ведь принцессам не положено носить такие.

      — Это настоящий клюв гигантского ворона, — улыбнулся торговец, любуясь тем, как в глазах малютки загорелся огонек интереса, девочка словно ожила. — Эта костяная маска особенная, когда-то она принадлежала шаману, одного южного племени.

      — Вы убили его, чтобы получить эту маску?

      — Нет, он сам отдал её мне, а я теперь дарю её вам, принцесса.

      — Почему? — Ларетта задумчиво рассматривала маску, было в ней, что-то таинственное и манящее, казалось, что она пропитана древней магией, ведь не случайно она принадлежала шаману. А что ели он отдал её торговцу, чтобы она попала именно к ней в руки? Эта мысль нравилась принцессе. Теперь она сможет менять личины, и никто не узнает об этом. Ну, а пока… пока эту маску придется спрятать, ведь она пока велика ей.

      — Каждому человеку найдется подходящая маска, — таинственно улыбнулся Рихард, — вопрос лишь в том, как часто и для чего её стоит надевать. Эта вещица должна быть у вас.

      — Принцесса Ларетта, вы выбрали маску? — к девочке подошел пожилой мастер.

      — Да, — принцесса спешно спрятала маску ворона в складках своего пышного наряда и повернулась к мужчине. — Ваш помощник помог мне.

      — Помощник? — мастер удивленно посмотрел на Ларетту, — но принцесса, у меня нет помощника.

      — Как? — девочка оглянулась вокруг, но ни Рихарда, ни стенда, с которого были сняты маски не было. Если бы не маска ворона, которую она успела спрятать, что Ларетта решила бы, что он ей приснился.
 
      — Может быть, вам показалось? — мистер Лорье натянуто улыбнулся маленькой принцессы и взглянул на белую маску в её руках. Он не помнил её. Это было странным, но мастер решил не задумываться над этим. Мало ли, он же не может упомнить весь свой товар. — Прекрасный выбор, Ларетта. Эта маска пойдет вам, к тому же она так похожа на маски вашей матери.

      — Да, я знаю, — девочка, нахмурившись, осмотрелась вокруг. Этот человек точно был здесь, но почему никто не заметил его, кроме неё? — Я пойду, мне нужно отдохнуть.

Ночной вор должен быть пойман

      Время безжалостно бежало вперед, не щадя никого, и вот, уже пятнадцать лет в городе N продолжатся бесконечный карнавал. Каждый день звучит музыка, и раздаются веселые песни, каждую ночь в небе распускаются разноцветные цветы фейерверков. Вечные танцы, вечный смех, вечная притворная радость. Это место могло бы показаться раем, где обитает счастье и бесконечное веселье. Сюда стремились попасть, чтобы жить без забот, но только очутившись в городе масок, люди осознавали, что попали в ловушку. Да и жители города, казалось, свыклись с бесконечным карнавалом, как и с тем, что нужно все время носить маски. Люди очень похожи на тараканов, они способны приспособится к чему угодно, ради собственного выживания.

      Прятать свое лицо, своим мысли и эмоции стало нормой, люди смирились со своим положением. Все свои страхи, всё свое недовольство, они скрывали под улыбающимися масками. А некоторые были и вовсе рады такому положению дел, ведь в город вечного карнавала стремились люди со всех уголков континента, чтобы повеселиться и пожить немного во вседозволенности. Здесь можно было все, ведь маска скроет лицо и можно быть кем угодно. Город N прогнил насквозь — разврат, воровство, убийства, насилие, теперь все это стало его неотъемлемой частью. Преступность захлестнула этот город, порождая страх в сердцах людей.
Из этого места нельзя было сбежать, прочные стены, что выросли вокруг города, были неприступными. Лишь гости города могли беспрепятственно покинуть его, да и то, если не потеряют пропуск. Для всех остальных — это место было тюрьмой.

      Что же касается королевы Катарины, то она окончательно превратилась в куклу, что лишь меняет маски. Теперь даже её голос звучал безжизненно, в нем не было ни одной эмоции. Она стала фальшивкой, в которой ничего не осталось от человека. Женщина давно уже позабыла, как выглядит собственное лицо, как впрочем, и лица других людей, даже собственной дочери.

      Сейчас её Величество восседала на золотом троне, как всегда на ней было черное траурное платье, а на лице белая фарфоровая маска, выражающая крайнюю степень недовольства. Все слуги и верноподданные королевы, боялись этой маски, ведь нет ничего хуже, чем вызвать неудовольствие венценосной особы.

      Сегодня не повезло начальнику стражи, чье лицо скрывалось за черной металлической маской восточного демона. Мужчина стоял перед своей королевой, преклонив колено и склонив голову. Он знал, в чем повинен и молился лишь о том, чтобы Катарина решила сохранить ему жизнь.

      — Почему ночной вор до сих пор не пойман? — холодный, спокойный и даже безжизненный голос королевы, эхом разносился по пустому тронному залу, заставляя начальника стражи вздрогнуть. Казалось, что это и не человек говорит вовсе. Он столько раз слышал этот голос, но привыкнуть так и не смог. Эта женщина всем внушала страх и щемящее чувство безысходности.

      — Моя госпожа, мы делаем все, что в наших силах…

      — Этого не достаточно! — королева величественно поднялась с трона. — Этот наглый похититель, может испортить наш бесконечный карнавал! Он появляется каждую ночь и похищает маски, а после бесследно исчезает. А вчера… вчера он уничтожил запас фейерверков и небо над нашим городом не озарялась яркими красками. Это недопустимо.

      — Ваше Величество, мы делам все возможное.

      — Тогда сделайте невозможное! Ночной вор должен быть пойман и казнен, в назидание другим. Никто и ничто не остановит вечный карнавал, что царит в моем городе. И если вы не в состоянии выполнить мой приказ, я найду того, кто справится с этой задачей.
Начальник городской стражи молчал, он понятия не имел, как поймать ворона, что ускользает от его людей каждую ночь и которого так любит простой народ, которому этот вор подарил несколько спокойных ночей. Он и сам был рад, когда вчера не услышал громыхание салюта, от которого все так устали. Но если он хочет сохранить свою должность и жизнь, ему стоит поймать неуловимого ворона.
 
      — Идите и займитесь своими прямыми обязанностями, — Катарина повернулась спиной к мужчине, давая понять, что разговор окончен. Сейчас в душе королевы, царили холодная ярость и раздражение. Этот ночной вор, он бросал ей вызов, ставил под сомнение её власть, он явно вознамерился прервать вечный карнавал. И пусть он, как и все носит маску, он был врагом, которого стоит уничтожить как можно скорее. Этот человек опасней всех воров, убийц и извращенцев, что поселились в городе N, ведь после каждого своего преступления он оставляет для нее послание, в котором обещает оставить Катарину без её масок.

      Женщина сжала кулаки от напряжения, она может обмануть других, скрываясь за холодными и безжизненными масками, она может обмануть кого угодно, но только не себя. Королева боялась этого ворона, боялась того, что он разрушит тщательно создаваемый ею мир, боялась того, что он украдет её маски, и она вновь увидит свое собственное лицо. Мысли об этом сводили её с ума, пробуждали в её душе эмоции и чувства, от которых она так тщательно избавлялась на протяжении долгих лет. Катарина точно знала, что этот вор, с маской ворона на лице — предвестник её смерти.

      — Ты не победишь, — почти беззвучно прошептала женщина, — я уничтожу тебя, как впрочем, и любого, кто осмелится встать на моем пути. Никто не остановит бесконечный карнавал, этот город должен страдать.

Ворон и человек без маски

      На крыше одного из домов стояла фигура, закутанная в черный плащ. Сейчас невозможно было понять, мужчина это или женщина, единственное, что бросалось в глаза это маска ворона на лице человека. Неизвестный пристально наблюдал за суетящейся внизу пёстрой толпой, которая совершенно не обращала на него внимания. Что ж, так даже лучше для его планов. Главное успеть до полуночи, когда в королевском дворце начнется бал. Но только прекрасная Катарина сегодня дождется далеко не всех гостей, ведь никто не осмелится выйти из дома без маски. А у Ворона осталась последняя цель на сегодня.

      Фигура, закутанная в черный плащ, легко перепрыгивала с одной крыши на другую, неумолимо приближаясь к своей цели — богатому особняку, окруженному пышным садом. В этом доме жил один из тех, кто стал хозяином города, тех, кто наживался на страхе и отчаянии, тех, кому пришлось по душе носить маски. И, конечно же, он был приглашен в королевский дворец на очередной бал. Вот только попасть ему туда сегодня не удастся. На ярко алых губах появилась кривая улыбка, а синие глаза азартно заблестели.
Проникнуть в дом для опытного вора не составило труда, осталось лишь найти место, где сиятельный граф Вельмонт хранил свои драгоценные маски. Этот напыщенный индюк любил носить яркие, усыпанные драгоценностями маски, что всегда привлекали внимание к этому человеку. Его маски были настоящим произведением ювелирного искусства. Продай их и сможешь накормить всех бедняков города N. Ворон бесшумно прокрался в спальню хозяина особняка, как и ожидалось, пять золотых масок, украшенных бриллиантами, сапфирами, изумрудами и рубинами, лежали на специальном стенде на красных бархатных подушечках.

      Рука вора потянулась к своей цели, что так и манила его, но позади послышался едва уловимый шорох. Ворон тут же метнулся в сторону, туда, где от любопытных глаз его скроет густая черная тень. Ночной вор, внимательно прислушивался к окружающим его звукам, вглядывался в темноту пытаясь понять, есть ли опасность? Кто знает, может именно здесь начальник городской стражи решил устроить ловушку, для Ворона, что так неугоден королеве? А может сам хозяин особняка решил начать сборы на бал пораньше?

      Двери комнаты бесшумно открылись и в мрачное помещение, освещенное лишь подрагивающим светом множества свечей, проникла черная тень. Вор напрягся, затаив дыхание. Кто же это? Неизвестный, тем временем, медленно подошел к стендам с масками, теперь его можно было разглядеть. Ворон с трудом смог сдержать крик удивления, что готов был сорваться с его губ. На незнакомце не было маски, но это точно был не обитатель этого дома. Как же так? Неужели кто-то рискнул ходить по городу без маски, не боясь показать собственное лицо?

      Вор с интересом рассматривал человека, что был либо смельчаком, либо безумцем. Иначе объяснить, то, что на нём нет маску невозможно, ведь даже он — ворон, вынужден носить её.

      Незнакомцем, оказался молодым мужчиной лет двадцати — двадцати пяти, высокий, худощавый, излишне бледный, одетый в простые черные брюки и темно-синюю рубаху. Он обладал утонченными, благородными чертами лица, которое не мог испортить даже нос с горбинкой и шрам над левой бровью, его длинные темные волосы были убраны в аккуратный хвост. Но больше всего Ворона привлекли глаза незнакомца, которые были светло-карими, практически желтыми, а еще они были полны жизни, что сейчас практически не встретишь у жителей города N. Рассматривать этого человека было весьма интересно, ведь ночной вор давно не видел лиц, люди все чаще предпочитали вовсе не снимать свои маски, словно они приросли к ним.

      Неужели этот человек один из тех, кто прибыл полюбоваться на бесконечный маскарад и окунуться в мир вседозволенности? Вор продолжал наблюдать за действиями мужчины, который криво улыбнувшись, быстрым профессиональным движение взломал замок на стенде и забрал все пять масок. Ворон был удивлен, неужели у него появился коллега и конкурент? А мужчина тем временем спрятал свою добычу в рюкзак и направился к выходу из комнаты. Уже взявшись за ручку двери, незнакомец обернулся и отвесил шутливый поклон, глядя прямо на Ворона, что все еще скрывался в тени. Но как? Неужели он его заметил? Это просто невозможно, ведь вор ничем не выдал своего присутствия! Незнакомец тем временем скрылся, просто растворившись в темноте.

      Ворон вздохнул, ему тоже стоит поспешить, пусть и не он украл эти золотые маски, это уже не важно. Главное, что цель достигнута, и граф Вельмонт не появится на сегодняшнем королевском балу. Вор выскользнул и замка и взглянул на часовую башню, что возвышалась над городом. Времени оставалось слишком мало, но он должен успеть. Перепрыгивая с одной крышу на другую, человек, закутанный в черный плащ, с костяной маской ворона на лице стремительно приближался к королевскому дворцу. Этот маршрут был давно знаком ночному вору, ведь уже целый год, каждую ночь он ускользает отсюда и возвращается вновь, завершив свои дела. Никем не замеченный вор прокрался в покои принцессы Ларетты и поспешил закрыть дверь на ключ, чтобы никто не побеспокоил его.

      — Успела, — с облегчением вздохнула девушка, снимая с себя маску и скидывая черные одежды. До начала бала оставалось всего полчаса, а у нее еще столько дел! Нужно привести себя в порядок: умыться, одеться, сделать прическу и, надев маску куклы, выйти к гостям. Как же она ненавидит эти балы лицемеров,где каждый льстит, говорит приятные вещи, а стоит отвернуться, как уже готов вонзить тебе кинжал в спину. Но отказаться она не может, сегодня ей снова придется смотреть на гостей в пустых и безразличных масках. Жаль, что она не может разом уничтожить их всех. Сейчас пытаясь собраться, чтобы успеть вовремя, принцесса Ларетта даже почти перестала думать о своем коллеге без маски. Интересно, увидит ли она его еще когда-нибудь?

Праздник в честь покойного принца

      — Принцесса Ларетта, Вы готовы? — в покои девушки вошла старая служанка, что фактически вырастила её. На ней была все так же маска павлина, которая, казалось, прилипла к лицу женщины.

      — Да, Марта, осталось только надеть маску, — вздохнула принцесса, с грустью смотря на свое отражение. Хорошо хоть, теперь ей разрешают самой выбирать наряды. Сейчас на ней было пышное бальное платье, нежного фисташкового цвета, с белоснежным кружевом, идущем по подолу, а тугой корсет затягивался яркой желтой лентой с большим бантом. Ларетте безумно не хотелось прятать лицо под маской куклы, но выбора не было. Пока она еще не может нарушить приказ матери, но это только пока, в скором времени настанет тот день, когда она снова будет видеть лица людей, их улыбки и взгляды.

      — Принцесса, Вы прекрасны, — улыбнулась служанка, помогая девушке надеть маску, — но теперь намного лучше.

      Ларетта горько усмехнулась, теперь люди ценили лишь красоту и изящество масок. Как же это раздражает и злит! Все эти люди, что пришли на королевский бал, во всём ищут свою выгоду. Они будут сыпать комплиментами, говорить приятные речи, а на самом деле они мечтают лишь заручиться поддержкой венценосной особы. Сама принцесса никому не интересна, для них она лишь маска.

      Девушка вышла из своей комнаты и направилась в бальный зал, где уже собрались гости. Жаль, что она не успела похитить все маски, тогда этого глупого праздника не было бы. Но всё же самые неприятные типы не появятся сегодня во дворце. На лице Ларетты появилась довольная улыбка, но за маской, что полностью скрывала её лицо, никто не заметил этого.

      — Ты опоздала, — голос королевы был холоден, без малейшего намека на какие-либо эмоции, и лишь её маска улыбалась.

      — Прошу простить мне это, — принцесса присела в реверансе перед матерью. Как же трудно сохранять спокойствие и хладнокровие! Так хочется закричать, высказать все, что накопилось на душе за эти годы.

      — Тебе стоит быть внимательней, — Катарина прижала к себе плюшевого медвежонка. — Сегодня день рождения твоего брата, ты должна веселиться и развлекаться вместе со всеми.

      — Да, мама, — сквозь зубы процедила Ларетта. Как же она ненавидит этот день, день рождения своего давно умершего брата. Почему королева не может смириться с этим? Зачем весь этот фарс? И почему все эти люди, что собрались сегодня здесь, поздравляют эту глупую игрушку, почему дарят подарки мертвецу и восхваляют его. Душа девушки рвалась на части от отчаяния, её мать безумна, она окончательно потеряла рассудок. Прозрачная слеза скатилась по щеке принцессы, но маска всё скрыла, для всех она продолжала улыбаться.

      — Ну, почему ты молчишь? Неужели не хочешь поздравить брата? Ну же, будь хорошей девочкой.

      — С днем рождения братик, — Ларетта погладила медвежонка.

      — А теперь иди, развлекайся.

      Принцесса поспешила смешаться с толпой веселящихся гостей, что смеялись, танцевали и выпивали, наслаждаясь очередным днем бесконечного карнавала. Для них ничего не имело значения, кроме дорогих нарядов, да возможности продемонстрировать новую маску. Это превратилось во что-то вроде соревнования, богачи и дворяне на каждом балу старались продемонстрировать самую впечатляющую и восхитительную маску. Тяжелый вздох вырвался из груди девушки, похоже, всех этих людей всё устраивает. В такие моменты Ларетте хотелось сдаться и забросить маску ворона, никогда больше не покидать стен дворца. Но девушка знала, что простые жители их проклятого города ненавидят эти маски так же как она.

      Вокруг играла музыка, что заполняла все вокруг, она была прекрасна и чарующа, но безумно раздражала, ведь принцесса слышала её каждый день. Да и сами музыканты уже устали играть одно и то же, но придумать ничего нового не могли, у них просто не было на это времени, ведь день за днем они должны развлекать богачей на этом безумном, бесконечном карнавале. Принцесса кружилась в вихре танца, то с одним кавалером, то с другим, она даже не замечала, когда они сменялись, вокруг было столько шума и света, столько красок и мельтешения, что у нее начинала кружиться голова. Маски были всюду, они смеялись и рыдали, казалось, что она попала в кошмарный сон, полный безумия. Все эти люди сейчас казались принцессе монстрами, среди которых лишь она человек.
Веселье всё продолжало расти, гости славили покойного принца, восхваляли его несуществующие заслуги и всё лишь для того, чтобы заслужить благосклонность королевы. Злость и ярость охватили девушку, что не могла вырваться из этого ада, в который превратилась её жизнь.

      Оттолкнув очередного кавалера, что кружил её в танце, Ларетта выбежала на балкон, чтобы глотнуть свежего прохладного воздуха и немного прийти в себя. Она должна продержаться, еще немного, она не может сорваться сейчас и все погубить. У нее слишком много дел, слишком много масок еще не украдено. Принцесса печально смотрела на небо покрытое звездами, радуясь тому, что сегодня не будет фейерверков, и она может насладиться спокойствием.

      — Маска ворона тебе подходит больше, — раздался за спиной девушки тихий вкрадчивый голос, от которого бросало в дрожь.

      Неужели её раскрыли? Но кто и как? Резко развернувшись, Ларетта столкнулась с насмешливым взглядом искрящихся весельем, почти желтых глаз. Это был тот самый человек, что выкрал золотые маски. Но что он делает во дворце? И почему он снова без маски? Как он смог узнать её под этой кукольной маской и почему не боится быть пойманным? Все эти вопросы сейчас роились в очаровательной головке брюнетки, что замерла на месте не в силах пошевелиться. А незнакомец тем временем подошел вплотную к принцессе и осторожно снял с нее фарфоровую маску, открывая прекрасное лицо, на котором застыли удивление, страх и любопытство.

— Кто ты? — Ларетта сама не узнавала свой голос, настолько тихо и хрипло он прозвучал. Это было так странно стоять перед незнакомцем без маски, но вместе с тем это вызывало дикий восторг. Казалось, что жизнь вернулась в нормальное русло, и нет больше всех этих масок, нет лицемерия и лжи, можно быть самой собой и не бояться, что тебя накажут за это.

      — Позвольте представиться, миледи, — мужчина отвесил девушке шутливый поклон, не спуская при этом с неё пристального взгляда, — Рик.

      — Рик? И это всё? — принцесса была недовольна, ей было мало одного имени, она хотела знать больше, хотела понять, почему этот человек не боится, почему он отличается от других? Этот незнакомец, будоражил её воображение, заставлял её сердце биться быстрее, то ли от страха, то ли от ожидания чего-то необычного.

      — А разве этого не достаточно? — усмехнулся брюнет, рассматривая фарфоровую маску принцессы. Девушка поморщилась, ей было неприятно, что Рик прикасается к ней, казалось, что его пальцы скользят вовсе не по белоснежному фарфору, а по её собственному лицу. Мерзкое ощущение! Похоже, за годы, что ей приходилось скрывать лицо, эта маска стала неотъемлемой её частью, словно она срослась с ней.

      — Достаточно, наверное, — Ларетта вздохнула полной грудью. Странно, но после того, как с нее сняли маску, даже дышать стало легче. Она стала свободной. Как же ей не хватает этого чувства! Даже маска ворона не способна подарить его! Быстрей бы настал тот день, когда прятать лицо будет не нуужно. — Скажи, ты не боишься?

      — Все люди боятся, почему я должен быть исключением?

      Принцесса не могла понять, почему её так волнует этот голос, почему так быстро бьется сердце, а на глаза наворачиваются слезы? Этот человек, пробуждал в ней странные эмоции и чувства, он словно освобождал её от оков, что сдерживали её столько лет. Все эти годы она боялась, каждый день и каждую ночь, не было в её жизни ни одной спокойной минуты, без этого гнетущего чувства собственной никчёмности. Но сейчас… всё было иначе, она ощущала покой, словно рядом кто-то родной, кто-то, кто защитит её и поддержит во всем. Но разве таким человеком может быть незнакомец? Может это ловушка?

      — Окажите мне честь, — Рик взял девушку за руку и вытащил на середину большого балкона, на котором они скрывались от гостей королевы. — Подари мне этот танец. Танец, без масок и лжи.

      — Кто же ты? — Ларетта позволила мужчине кружить её в танце. Все это было настолько нереалистично, что казалось сном, фантазией, но никак не действительностью. — Почему ты не боишься, что тебя поймают? Неужели ты не знаешь, какое наказание за отказ от маски?

      — Смерть, — улыбнулся Рик, продолжая вести девушку в танце. — Но для начала стражникам придется меня поймать, и поверь, принцесса, это не так просто, как кажется.

      — Ты ведь не ответишь на мой вопрос? — мягко улыбнулась Ларетта, полностью расслабляясь и отдаваясь этому странному танцу. Какая разница, кто её кавалер, если она может, хоть на мгновение расслабиться и почувствовать себя свободной?

      — Нет, может быть в следующий раз.

      — Значит, мы снова встретимся? — эта мысль нравилась девушке. За долгие годы, это первый человек без маски в её жизни. Сейчас казалось, что настоящий в этом городе лишь он. Жаль, что она не может навсегда остаться на этом балконе.

      — Конечно, встретимся, — улыбнулся Рик, — ведь Ворон не перестанет красть маски.

      — Не перестанет, ведь он обещал, что украдет "лица" самой королевы.

      — Это будет непростая задача, — золотистые глаза сверкали в темноте, от чего девушке казалось, что она танцует и не с человеком вовсе. — Но я опережу, тебя принцесса.

      — Вот оно как? Значит, у Ворона появился конкурент?

      — Да, если угодно моей даме, мы можем заключить пари.

      — И что же это будет за пари? — Ларетта с вызовом посмотрела на мужчину.

      — Тот, кто первый украдет все маски королевы, может потребовать у проигравшего все что угодно.

      — Хм, ты слишком уверен в своей победе, — самоуверенно улыбнулась принцесса. Она слишком долго готовилась к этому делу, все тщательно подумывала. Кем бы ни был Рик, он не справится с этим делом быстрее неё. — Я принимаю твой вызов.

      — Что ж, тогда думаю, нам стоит попрощаться, — брюнет отошел в сторону, — тебя уже ищут. Все же принцессе не подобает исчезать с бала. Ты слишком заметная фигура.

      — Принцесса вот Вы где! — на балкон выбежали фрейлины в одинаковых полумасках украшенных лебедиными перьями. Это была идея королевы, все фрейлины, должны носить одинаковые маски, чтобы ни одна из них не выделялась на общем фоне, ведь они всего лишь её свита. — О, боги!!! Ваша маска!

      Женщины перевели испуганные взгляды с лица принцессы на незнакомца, что не скрывал своего лица и держал в руках маску Ларетты.

      — АААААААААААААА!!! У принцессы украли маску!!! — заверещали фрейлины, бросаясь к девушке, чтобы поскорее спрятать её лицо. На эти душераздирающие вопли на балкон начали сбегаться гости, стражники и даже сама королева.
 
      — Еще увидимся, принцесса, — рассмеялся Рик, спрыгивая с балкона, под дружный, испуганный вздох многочисленных зрителей.

      — Немедленно поймать вора! — раздался холодный и властный голос Катарины, что едва сдерживала себя. Да что же это происходит? Вор в её дворце и даже не думает скрывать лица. Это недопустимо! Это подрывает её авторитет! Это нужно немедленно прекратить! — И принесите маску для Ларетты!

Кто же ты?

      Злость, ярость и страх полностью завладели душой королевы. Все о чём она могла думать — это вор, что на этот раз заявился без маски. Это был уже не вызов, это было прямое оскорбление её Величества. Он настолько обнаглел, что осмелился сорвать маску с лица принцессы. И никто не остановил его. Кто же он такой? Какой силой и магией обладает? Быть может это демон из преисподней, что пришел за ней? Катарина чувствовала, что еще немного и она взорвется от всех этих мыслей. Её руки тряслись от напряжения, она с трудом могла сохранять, хоть какую-то видимость спокойствия.

      — Миледи, — в голосе начальника стражи слышался страх, но его маска была по-прежнему серьезна и беспристрастна.

      — Обыщите дворец!!! Все комнаты, все кабинеты и углы!!! Я хочу знать, как вор проник на бал!!! Проверьте всех гостей! Я хочу знать, кто пришел, а кто нет! Никто не покинет дворец, пока вор не будет пойман!!!

      — Да, моя госпожа, — Дрейк был рад, что в пылу ярости королева позабыла о своей угрозе наказать его, если вор продолжит свою деятельность. Мужчина понимал, что его положение очень шаткое, если он не найдет вора и маску принцессы Ларетты, ему не жить. И никто не поможет ему. Его заточат в темницу, лишив еды и питья, как это было с тысячами других жителей города N.

      — И успокойте этот шум!!! Я не желаю слышать всех этих жалоб и стонов. Мои гости должны продолжать веселиться. Ничто не остановит карнавал. Даже это досадное недоразумение.

      — Будет исполнено, моя королева. — Начальник стражи поспешил выполнить указание Катарины. Даже ему было не по себе от слов этой женщины. Он, как и другие жители города был уверен, что королева безумна. Но никто ничего не мог предпринять.

      Во дворце воцарилась настоящая паника, стражники обыскивали все комнаты и гостей, в поисках украденной у принцессы маски и вора, что осмелился испортить праздник в честь покойного принца. Люди кричали, ругались, торопились поскорее покинуть бальный зал, но стража никого не выпускала. Напряжение нарастало с каждым мгновением. Вор зашел слишком далеко, проникнув во дворец. Он совершенно потерял страх и уверовал в свою безнаказанность. Именно об этом говорили гости праздника, и все это слышала Катарина. Королева была в ярости, когда она доберется до этого вора, она лично будет пытать, наслаждаясь его мучениями. Этот человек должен страдать и мучится, хотя бы за то, что смеет пробуждать в ней эмоции, от которых она столько лет стремится избавиться окончательно и стать такой же бесчувственной, как её маски.

***

      Фрейлины принесли Ларетте одну из фарфоровых масок её матери, которую та великодушно подарила дочери. Теперь только по платью можно было отличить, кто из двух дам королева, а кто принцесса.

      Спрятав от посторонних глаз свое лицо, девушка поспешила удалиться в свои покои, радуясь тому, что кусок фарфора на её лице скрывает счастливую улыбку. Этот праздник однозначно удался, давненько принцессе не было так весело! Её сердце сладостно сжималось в груди. Кем бы ни был этот Рик, он ей нравился, уже тем, что заставил всех этих людей проявить хоть какие-то эмоции, даже у её матери. Ларетте не терпелось вновь увидеть этого таинственного мужчину, раскрыть его тайны, поговорить, расспросить обо всем. Рик интриговал её, заставлял думать о себе, строить различные предположения о том, кто же он такой? Он обещал, что они еще увидятся, и девушка не сомневалась, что так и будет. Теперь она не одна, у нее появился конкурент и союзник, кто знает, может и другие люди однажды найдут в себе смелость снять маски? Может и она однажды рискнет покинуть свои покои, не скрывая лица. Но сейчас ей нужно побеспокоиться о другом, более важном и насущном вопросе.

      Принцесса, позабыв о всяких правилах приличия и манерах, бежала по коридорам дворца, приподняв пышную юбку платья непозволительно высоко. Сейчас это было не важно! Ларетта стремилась как можно скорее оказаться в своих покоях и спрятать получше костюм Ворона. Ведь королева приказала обыскать абсолютно все комнаты во дворце и королевские покои не исключение.

      Это было страшно, по-настоящему страшно, если начальник стражи найдет Ворона маску, ей конец. Её не пощадят! Королева не пожалеет даже свою дочь. Это осознанием причиняло почти физическую боль. Наверное, в глубине души, она так и осталась маленькой девочкой, что просто хочет привлечь внимание своей мамы, хочет увидеть её полный нежности и любви взгляд, ласковую улыбку. Увы. Она была лишена всего этого. Плюшевый медвежонок, её покойного брата и то удостаивался большей заботы, чем она. Принцесса заскрежетала зубами. Как же она ненавидит эту игрушку!!!

      А почему бы нет? Почему бы не избрать следующей целью не маску, а медвежонка, единственное напоминание о младшем брате. Лареттта очень любила его, брат всегда защищал её и оберегал, даже будучи совсем малышом. Несправедливо, что он превратился в символ этого безумия, несправедливо, что из-за него мама позабыла о дочери. Она заберет эту игрушку, заберет и вернет владельцу, спрятав в склепе принца. Это будет правильно… Ей давно стоило это сделать!

      Девушка вбежала в свою комнату и застыла в дверях, не зная, что и делать. На её кровати сидел Рик, держащий в руках костяную маску ворона.

      — Как? Как ты сюда попал? — зашипела принцесса, захлопывая за собой дверь. Не хватало еще, чтобы придворные увидели их вместе.

      — Ты опять в маске, — вздохнул мужчина, недовольно смотря на Ларетту, и снова ей показалось, что она уже видела этот взгляд. — Неужели они тебе не надоели?

— Ты, что с ума сошел? — зашипела Ларетта, подскакивая к Рику и забирая из его рук костяную маску ворона. — Тебя везде ищут!

      — И что, они станут обыскивать покои принцессы? — мужчина удивленно посмотрел на девушку, даже фарфоровая маска не могла скрыть её волнения и страха.

      — Даже покои королевы будут обыскивать! — Ларетта не обращая внимания на гостя, бросилась к шкафу забитому платьями и лентами, чтобы спрятать там маску ворона, предварительно замотав её в пестрые тряпки. Она была уверенна, что её комнату не будут обыскивать слишком тщательно, а значит, всё еще может обойтись.

      — Вот оно как, значит под подозрением все, — мужчину, казалось, совсем не заботит происходящее.

      — Никто не покинет дворец, пока моя маска не будет найдена, а вор пойман, — принцесса захлопнула дверцы шкафа и недовольно посмотрела на Рика, что по-прежнему сидел на её кровати. Ну что за человек?! Он что безумен?! — Тебе нужно уходить, пока не поздно. Если тебя поймают…

      — Не бойся, я не выдам тебя, — рассмеялся брюнет, принимая горизонтальное положение. Он просто лежал на кровати, как будто и нет никакой опасности. Ларетта не могла этого понять, она привыкла всегда быть осторожной.

      — Я не об этом, тебя казнят, если поймают. Мало того, что ты вор, в этом городе это не преступление, но ты не носишь маску.

      — Не волнуйся, меня не поймают, я знаю этот дворец, как свои пять пальцев, — самодовольно усмехнулся Рик.

      Принцесса непонимающе смотрела на нового знакомого, как он может ориентироваться здесь? Неужели он один из обителей королевского замка? Но тогда под какой маской он скрывается?

      — Кто ты? — в очередной раз спросила девушка.

      — Это секрет, — рассмеялся мужчина, продолжая лежать на кровати. За дверью послышались громкие голоса и шум шагов. Все внутри Ларетты похолодело, если Рика найдут, быть беде.

      — Нужно тебя спрятать, — принцесса подскочила к мужчине и, схватив за руку, стащила его с кровати. И откуда, только у неё столько сил взялось?! Девушка оглядывалась по сторонам, пытаясь сообразить, где спрятать своего гостя. Может под кровать? Нет, там будут искать в первую очередь? За шторы? Тоже не вариант. Ларетте казалось, что её сердце бьется через раз, а голоса всё приближались, принцесса не сомневалась, что с минуту на минуту двери откроются и в её спальню ворвутся стражники. Что же делать? Взгляд девушки упал на шкаф с платьями. Он, конечно, переполнен, но мужчина вполне может туда поместиться, к тому же, за всем этим ворохом цветных тряпок его не заметят.

      — Быстрее в шкаф, — девушка распахнула дверцы и начала раздвигать многочисленные вешалки с платьями, чем вызвала тихий смех Рика.

      — Чувствую себя любовником, который прячется от внезапно появившегося ревнивого мужа.

      — Сейчас не время для шуток, — недовольно проворчала девушка, заталкивая мужчину в шкаф и набрасывая на него платья и юбки.

      — Принцесса Ларетта, откройте, — раздался зычный голос начальника стражи, — по приказу её Величества мы должны обыскать все комнаты.

      — Сиди здесь тихо, — прошептала девушка, захлопывая дверцы шкафа. Сейчас она была рада, что на её лице маска, что скроет её волнение и страх.

      — Принцесса, откройте! — снова раздался громкий голос, и Ларетта поспешила открыть двери, пока их не выбили.

      — Сэр Дрейк, прошу, проходите, — несмотря на волнение, голос девушки звучал спокойно и даже холодно. Она умела держать себя в руках, когда это было необходимо.

      — Прошу простить меня, — мужчина в металлической маске демона, поклонился юной принцессе. — Но приказ есть приказ, я должен обыскать, каждое помещение во дворце.

      — Что ж, ищите, но не думаю, что вор настолько глуп, чтобы прятаться в моей комнате. — Ларетта присела на краюшек своей кровати, молясь о том, чтобы Рик вёл себя тихо, а стражники не додумались заглянуть в шкаф. Солдаты тем временем бесцеремонно осматривали комнату, как она и думала, первым делом проверили, нет ли вора под кроватью, за шторами, даже в сундуки с её старыми игрушками заглянули. Принцесса нервно теребила подол платья, её дыхание сбилось, и лишь маска её матери по-прежнему была холодна и спокойна. А стражники тем временем продолжали обыск, заставляя девушку нервничать все больше.

      Когда Дрейк подошел к шкафу, Ларетта с трудом сдержала крик, но все же продолжала сидеть на кровати, внимательно смотря на начальника стражи. Сердце девушки бешено колотилось, она даже забыла, как дышать. Неужели все было зря, и Рика поймают?

      Дрейк тем временем распахнул шкаф и начал рыться в ворохе одежды, но к удивлению принцессы никого не нашел. Как же это возможно? Куда мог подеваться брюнет из запертого шкафа? Не может же он быть галлюцинацией?

      — Прошу прощения за беспокойство, принцесса, — Дрейк поклонился Ларетте, — Вам пока не стоит покидать свои покои. Это не безопасно. Вор всё еще здесь.

      — Надеюсь в скором времени, вы его поймаете, — тихо ответила девушка, пристально смотря на шкаф. Она просто не могла дождаться, когда все эти люди покинут её спальню, чтобы она смогла убедиться в том, что Рика там нет.

      Как только последний солдат покинул покои принцессы Ларетты, она сорвалась с места и распахнула шкаф, но там никого не было.

      — Как же так? — девушка не понимала, что происходит, ей казалось, что она сходит с ума. Ларетта начала выкидывать из шкафа всю одежду, в поисках Рика, в надежде, что он просто хорошо спрятался. Но даже когда, ни одной вещи не осталось, брюнет так и не обнаружился, как и маска ворона. Принцесса устало опустилась на пол, снимая маску. — Ничего не понимаю… он же был здесь… точно был.

      Девушка прикрыла глаза. Ей срочно нужно успокоиться и всё обдумать. Наверняка всему этому есть логическое объяснение. В отличии от помощника мастера Лорье, Рика видели все. Он не может быть галлюцинацией! Неожиданно кто-то схватил её со спины и, закрыв рот большой рукой, потянул назад в темноту.
Вся недолгая жизнь пронеслась перед глазами принцессы, казалось, что её сердце вот-вот разорвется от ужаса. Она пыталась сопротивляться, но хватка незнакомца была слишком сильной.

      — А ты оказывается трусиха, — раздался насмешливый шёпот прямо у неё над ухом, после чего хватка удерживающего его человека ослабла. Ларетту трясло от напряжения и пережитого страха. Сейчас ей хотелось просто придушить Рика, ну или на крайний случай стукнуть чем-то тяжелым.

      — Ты идиот!!! — зашипела девушка, сверкая синими глазами. — Нельзя же так пугать! У меня чуть сердце не остановилось!!!

      Принцесса замолчала, чтобы перевести дыхание и оглядеться вокруг. Они находились в слабо освещенном пыльном помещении, чем-то напоминающим пещеру. Единственным источником света здесь были факелы, подрагивающее пламя которых, создавали на стенах причудливые, пугающие тени.

      — Где мы? — Ларетта уже успокоилась, и теперь полностью контролировала себя. — И где ты прятался?

      — В любом дворце и замке есть куча тайных ходов, — пожал плечами мужчина, оглядываясь вокруг. Вход на один из таких коридоров находится у тебя в шкафу.

      Принцесса непонимающе смотрела на Рика, откуда он может знать всё это? Этот мужчина был окутан тайнами, он пробуждал в девушке любопытство. Сейчас смотря на его спокойное лицо, девушка в очередной раз подумала, что оно ей знакомо.

      — Как ты узнал о нём? — синие глаза были серьезными, как никогда.

      — Я много чего знаю, — брюнет поднялся на ноги и снял со стены факел, он явно не собирался посвящать спутницу в свои тайны, и это раздражало Ларетту. Пусть на его лице нет маски, но она все равно не понимает Рика. — Идем.

      — Куда? — принцесса продолжала сидеть на холодном полу, она еще не решила, стоит ли доверять этому бесстрашному и даже безумному вору, что внезапно появился в их городе. Этот мужчина знает слишком много, причём то, чего не может и не должен знать.

      — Боишься? — рассмеялся брюнет, протягивая девушке руку, — не стоит, просто доверься мне.

      — Довериться незнакомцу? — мрачно усмехнулась Ларетта, поднимаясь самостоятельно. В её душе всё еще была обида на то, что Рик не хочет ничего объяснять ей.

      — Незнакомцу, лицо которого ты видишь. Уж лучше это, чем доверять пустым маскам, — голос мужчины звучал тихо, успокаивающе, от чего на душе становилось тепло. Было в нём, что-то родное, но вот что?

      Девушка покорно следовала за брюнетом, она всё еще сомневалась в том, что поступает правильно, но любопытство взяло вверх. Ей было интересно узнать обо всех этих тайных ходах, что помогут ей приблизиться к своей цели. И почему она о них ничего не знает? Ларетта посмотрела на прямую, напряженную спину, впереди идущего мужчины. Складывалось такое впечатление, что он частенько здесь бывал и точно знал, куда направляется. Всё это было более, чем странным.

      Молчание, что царило вокруг, тяготило принцессу, но она не знала, с чего начать разговор, как впрочем, не знала, ответит ли ей Рик.

      — Послушай, — все же решилась девушка, — где маска ворона? Она была в шкафу, но я её не нашла.

      — Всё еще хочешь прятать лицо? — брюнет обернулся, в его взгляде читалось недовольство. Но Ларетта лишь презрительно фыркнула. Что он может понимать? Вор должен носить маску, ведь если её лицо увидят, то накажут.

      — Она нужна мне!

      — Хорошо, так и быть, — Рик нехотя отдал девушке костяную маску. — Но не надевай её слишком часто. Прятать такое лицо, как у тебя просто грех.

      — Будем считать, что это комплимент, — рассмеялась принцесса, прижимая к груди маску, словно это самое большое сокровище в её жизни. Она не любила маски, но эта была особенной. Она позволяла Ларетте стать той, кем она не являлась, совершенно другим человеком. Иногда ей даже казалось, что надевая её, она становится сильнее, ловчее, быстрее и умнее. Кто знает, может быть, всё дело в том, что эта маска, когда-то принадлежала шаману и теперь пропитана его магией. Девушка улыбнулась собственным мыслям, даже будучи взрослой, она всё еще верит в волшебство.

      — Тебе стоит чаще улыбаться, — Рик с нежностью посмотрел на принцессу, а после нажал на камень в стене и та со скрипом начала отъезжать в сторону. — Когда ты была маленькой, что улыбалась постоянно, иногда даже казалось, что улыбка просто приклеилась к твоему лицу и никогда не сойдет с него.

      — Откуда…

      Но брюнет не слушал свою спутницу и просто вошёл в образовавшийся в стене проход. Ларетта же смотрела ему в след непонимающим и немного напуганным взглядом. Неужели они с Риком были знакомы раньше, до того, как в городе воцарился бесконечный карнавал? Но почему она не помнит его? Хотя он и кажется ей смутно знакомым.

      — Иди сюда, — раздался голос брюнета из соседнего помещения.

      Вздохнув, девушка шагнула в неизвестность. И спустя мгновение оказалась в большом холодном помещении, в котором ровными рядами стояли саркофаги венценосных особ. В этом склепе были похоронены все представители королевской семьи, что когда-либо жили в городе N. Ларетта поёжилась. Зачем Рик привёл её сюда? Это место было пугающим, мрачным, здесь всюду витал запах смерти. Она всегда старалась избегать склепа, последний раз ей пришлось посетить его на похоронах младшего брата. Это был страшный день, день, что свёл с ума её мать. Сердце девушки болезненно сжалось, она не хотела находиться в этой обители смерти.

 — Зачем мы здесь? — Ларетта посмотрела на Рика глазами, полными боли. — Зачем ты привёл меня сюда?

      — Ты давно не навещала отца и брата, — мужчина подошел к каменному саркофагу короля и положил на него белую лилию.

      — Откуда ты знаешь? — на глаза принцессы навернулись слёзы. Это место навевало на неё мрачные мысли. Стены этого склепа давили, казалось, что она и сама умерла, просто не знает об этом. Девушка поежилась, пытаясь согреться, но казалось, что холод исходил именно от неё.

      — Я многое знаю, — тяжело вздохнул брюнет, накидывая на плечи Ларетты свою куртку. А после бесцеремонно уселся на крышку саркофага наследного принца и задумчиво посмотрел на костяную маску ворона.

      — Отдай, она нужна мне, — принцесса протянула руку вперед, но Рик отодвинулся дальше.

      — Ты знаешь, откуда она?

      — Когда-то она принадлежала шаману какого-то южного племени, — нахмурилась девушка, не понимая, к чему клонит её новый друг. Рик был полон тайн и секретов, и это интриговало принцессу.

      — Много лет назад, ещё до твоего рождения и незадолго до свадьбы, король отправился в путешествие, — голос мужчины звучал тихо, монотонно и даже безжизненно, его взгляд затуманился, и казалось, что в этом склепе осталось только тело, а душа где-то далеко. — Перед тем, как жениться он хотел увидеть мир. Он много путешествовал по миру и однажды оказался на южном континенте, где до сих пор живут люди, которые застряли в каменном веке. Они не носят одежды, живут охотой и собирательством, не строят городов, у них нет денег и они счастливы. Представляешь. Для счастья всего этого не нужно.

      Ларетта внимательно слушала брюнета, она не сомневалась в том, что он говорит правду, но откуда ему всё это известно? И как маска попала к торговцу? Всё внутри принцессы трепетало от предвкушения чего-то невероятного, мистического и волшебного. Она чувствовала, что Рик собирается ей поведать важную тайну и от того её сердце то сжималось, то вновь пускалось отбивать бешенный бег. Перед глазами девушки возникали образы и картины, она видела южный континент, видела племя дикарей и отца среди них. Ларетта не знала что это, видения, морок или просто её разыгравшаяся фантазия, но это было уже не важно. А мужчина тем временем продолжил свой рассказ.

      — Оказавшись в этом племени, король подружился с шаманом, который и подарил ему эту маску. Он рассказал, что это особая маска, что она предназначена для его дочери, которая родиться спустя несколько лет.

      — Откуда ты всё это знаешь и как маска попала в руки торговца? — Принцесса подалась вперед, она даже перестала дышать от напряжения. Неужели эта маска подарок от её отца?

      — Он сам рассказал мне, — печально улыбнулся мужчина, — и именно он подарил тебе обе маски. Одну, чтобы ты могла оставаться свободной и делать то, что желает твоё сердце, а вторую, маску куклы, чтобы ты могла жить спокойно. Но всё слишком далеко зашло. Это безумие нужно остановить и это придётся сделать тебе.

      — Значит тот человек, помощник мастера Лорье… — нахмурилась девушка, пытаясь осознать услышанное.

      — Это был дух твоего отца, — Рик внимательно следил за тем, как меняется выражение лица Ларетты и казалось, ожидал чего-то.

      Принцесса посмотрела на брюнета, сейчас, после его слов, она, наконец, вспомнила, где видела такой взгляд. Только у одного человека из всех кого она знала в своей жизни, были такие глаза — светло-карие, почти золотые. Прозрачные соленые слезы текли по е щекам, а алые губ дрожали от волнений.

      — Эрик?

      — Ну, наконец-то узнала, — по-детски широко улыбнулся мужчина, обнимая девушку, — думал, что уже не дождусь.

      — Но как? Как это возможно, если твое тело лежит в этом саркофаге? Как ты можешь быть жив? Как ты мог вырасти? — всхлипывала принцесса, сжимая брата в объятиях. Казалось, что стоит отпустить его всего на одно мгновение, и он исчезнет, оставляя её совершенно одну.

      — Прости сестрёнка, но я не живой, и не смогу надолго остаться с тобой, — Рик отстранился от Ларетты и вытер слезы, что продолжали катиться по её щекам. Он понимал, что ей тяжело, ведь она была все эти годы одинока. Принцесса не знала любви и тепла, у нее не было друзей, у неё не было никого и это тревожило призрака, который долгие годы не мог обрести покой.

      — Не оставляй меня, я не хочу снова быть одна, — девушка понимала, что просит о невозможном. Но по-другому не могла. Ей была нужна семья и то тепло, что она может подарить. Когда она встретила Рика, она была по-настоящему счастлива, ведь в её жизни появился кто-то настоящий. А что теперь… Теперь она узнаёт, что он всего лишь призрак, который в скором времени исчезнет.

      — Мёртвым не место среди живых, но я помогу тебе всё изменить, — мужчина улыбнулся и встал на ноги. — Наша мать окончательно обезумила, мы должны остановить её пока не стало слишком поздно. Поэтому я здесь, чтобы помочь тебе.

      — Но что мы можем? — синие глаза были полы боли и отчаяния. Ларетта понимала, что королеву остановит только смерть и это страшило её. Неужели ей придется собственными руками убить мать?

      — Помнишь, в детстве мы частенько устраивали игру на опережение? — широко улыбнулся Рик, помогая сестре подняться на ноги.

      — Помню, это было весело, — взгляд девушки потеплел, — но что станет нашей целью?


Всё должно закончиться сегодня

Ларетта хмуро смотрела на брата, а точнее на его призрак, который сейчас широко улыбался. Удивительно, но давно мёртвый человек, выглядел более живым, чем большинство жителей города. Принцесса словно вернулась в далёкое детство, когда можно было не прятать лицо, бегать по дворцу в поисках сокровищ и весело смеяться. Те времена были полны счастья и вот, сейчас они вернулись. На душе девушки было так легко и спокойно, словно они и не собирались затеять рискованную игру.

      Рик таинственно улыбался и ничего не говорил, точно так же, как было в детстве, когда они с сестрой играли на опережение. Он любил нагнетать ситуацию, и держать всех в напряжении.

      — Ну же, не томи, что станет нашей целью? — девушка от нетерпения, начала ходить вокруг каменного саркофага.

      — Ну, а сама-то как думаешь? — усмехнулся мужчина, — у нас будет две цели. Первая, мой медвежонок… я скучаю по нему. Ну, а вторая, это маски нашей матери. Пора ей снова взглянуть на мир открыто, не прячась за этими кусками фарфора.

      — Согласна, но это будет нелегко, — нахмурилась Ларетта. Она давно планировала забраться в покои королевы, но каждый раз откладывала это дело. Комнаты Катарины тщательно охраняли, а после того, как появился Ворон, охрану усилили.

      — Сдаёшься? — Рик высокомерно посмотрел на сестру, он знал, что она никогда не переносит, когда в ней сомневаются и сделает всё, что он скажет. Пусть она выросла, но в душе осталась всё той же маленькой девочкой, что хотела быть во всём первой. Если бы он только мог, то всё сделал бы сам, но увы это невозможно.

      — Ещё чего! — девушка упёрла руки в боки и недовольно сощурилась. Брат вёл себя точно так же, как в детстве — подначивал её, чтобы она сделала глупость, но противостоять этому было невозможно. Сейчас сердце Ларетты билось быстро, как никогда раньше. Казалось, что за её спиной выросли крылья, и она может свернуть горы. — С чего начнем? С медвежонка или масок?

      — Хм… для начала вернём то, что принадлежит мне по праву, — улыбнулся Рик, протягивая сестре свёрток с костюмом ворона. — Кто первый получит игрушку, тот и победил.

      — Готовься проиграть, — девушка быстро сняла с себя неудобное бальное платье и надела черные брюки и широкую мужскую рубаху, что полностью скрывали её тело.

      — Ха, а ты самоуверенна, — рассмеялся мужчина, предвкушая занимательную игру. — Но я буду первым.

      — Посмотрим, — Ларетта закрепила на лице маску ворона, которая придавала ей сил. Каждый раз, надевая её принцесса преображалась, она словно становилась другим человеком: сильным, ловким, хитрым и изворотливым. Она была ночным вором, похитителем масок, чёрным вороном.

      — Что ж, сестра, игра началась, — Рик сорвался с места, устремляясь вперед. Он знал все потайные ходы, как свои пять пальцев, но сейчас его задачей было вовсе не украсть своего медвежонка, а повести сестру по запутанным тайным ходам. Эта игра всего лишь повод, чтобы она осмелела и наконец, решилась сделать то, о чём давно думала. Пока люди в городе N носят маски, его душа не сможет обрести покоя, как и душа отца.

      Принцесса не отставала от брата ни на шаг, сейчас в ней взыграл азарт, она позабыла о всякой осторожности. Жизнь вновь превратилась в игру, игру на опережение. Когда они с Эриком были детьми, чаще выигрывал именно младший брат, но сейчас девушка не желала проигрывать. В её голове зарождался план, наверняка игрушка находится в комнате брата, которая надёжно заперта, королева никого не пускает туда. Но теперь, когда Ларетта знает о тайных ходах, это не будет проблемой.

      Эта игра на опережение заставила её забыть о всех своих сомнениях, что столько лет терзали её душу. Она понимала, что медлить нельзя, ведь Катарина с каждым днем становилась всё безумней, королева окончательно потеряла разум. Сердце девушки сжималось от боли и отчаяния. Почему всё складывается именно так? Почему ей приходится идти против родной матери? Где-то в глубине души Ларетта всё еще надеялась на то, что её мать одумается, вновь станет прежней, но разум понимал, что этого не случится.

      Забег по темным, пыльным коридорам тайных ходов закончился, девушка тяжело дыша, опустилась на колени, пытаясь унять бешенное сердцебиение. Рик снова исчез, но девушка не волновалась по этому поводу, она точно знала, где найдет его или он сам придёт за ней. Немного успокоившись, она поднялась на ноги; осмотревшись она увидела небольшой проход, из которого в мрачный коридор проникал свет. Осторожно подойдя к нему, Ларетта заглянула в комнату. Она сразу узнала её, хотя и не была здесь уже несколько лет. За долгие годы покои маленького принца не изменились, здесь было всё точно так, как запомнила девушка. А любимый медвежонок Эрика лежал в старой колыбели мальчика. Ларетта так и не могла понять, почему королева не избавилась от неё, ведь Эрик умер, когда ему было семь лет.

      — Так и будешь прятаться? — раздался знакомый насмешливый голос, — так играть не интересно. Кстати я снова победил.
Принцесса вышла из своего убежища и подошла к колыбели, рядом с которой стоял Рик. Мужчина с нежностью и некой детской радостью смотрел на медвежонка, с которым не расставался при жизни.

      — Это не честно, — обиженно буркнула Ларетта, беря в руки ненавистную игрушку. — Ты призрак и пользуешься этим.

      — Ну и что, — пожал плечами мужчина и собирался сказать что-то еще, но дверь покоев покойного принца с тихим скрипом открылась и на пороге появилась Катарина в сопровождении начальника стражи. Все замерли, пытаясь осознать, что же происходит и что делать дальше. Первым в себя пришел Рик.

      — Бежим! — схватив сестру за руку, он бросился к тайному ходу. Главное успеть до того, как начальник стражи бросится за ними.

 Страх заставлял Ларетту бежать быстрей и быстрей, ещё никогда она не была так близко к провалу. И зачем они только затеяли эту игру на опережение? Ведь сразу же было понятно, что у Рика, было преимущество. Но азарт сыграл в ней злую шутку и теперь они убегают от начальника стражи и его людей, по тёмным коридорам, где почти ничего не видно. Будет просто чудо если они не переломают себе кости.

      — Поторопись! — призрак свернул за очередной поворот. В отличии от сестры, ему нравилась эта беготня, которая заставляла его чувствовать себя живым. Для него всё это было игрой, опасной, но такой интересной.

      — Тебе легко говорить, — дыхание принцессы сбилось, она уже с трудом переставляла ноги. Сколько она уже не спит? Сутки? Двое? Девушка окончательно потерялась во времени. Всё, что ей хотелось, это рухнуть на пол и больше не шевелиться. Но крики, топот и ругань за спиной, заставляли её бежать дальше, надеясь на то, что брат выведет её в безопасное место. И как только стражники ориентируются здесь? Неужели не бояться заблудится? Или они частенько и сами пользуются тайными ходами? Все эти вопросы весьма некстати роились в прелестной головке девушки, мешая сосредоточиться на побеге.

      Рик лишь тихо посмеивался над сестрой, которая всегда отставала от него, так было в детстве, и так происходит сейчас. Вот только на этот раз цена проигрыша жизнь Ларетты. Призрак не боялся, что их поймают — в скором времени стражники отстанут и побояться бежать дальше. На лице мужчины появилась коварная улыбка, а желтые глаза начали светиться в темноте, а почему бы не ускорить это? Любой, кто сейчас взглянул бы на Рика пришёл бы в ужас. Он прошептал, что-то непонятное и в следующее мгновение, красные всполохи помчались от него в сторону стражников. позади беглецов послышались шум, крики и отменная брань.

      — Что это? — тяжело дыша, спросила девушка, сбавляя скорость. Как же она устала!!!

      — Это то, что задержит наших друзей, — беззаботно улыбнулся Рик, своей знакомой детской улыбкой. — Они не могут играть с нами. Это было бы нечестно, ведь у них нет шансов.

      — Ты всё еще считаешь это игрой? — принцесса смотрела на призрака, как на безумца. Неужели он не понимает насколько это опасно? Хотя… Он призрак, он уже мёртв, ему нечего терять, к тому же он заполучил свою любимую игрушку, которая сейчас, правда была в руках у Ларетты. Похоже, брат не понимает, что принцесса пока живая. И главное в это фразе слово «пока». Если королева узнает, кто такой на самом деле Ворон, она не пощадит дочь.
 
      — Если считать по-другому, можно сойти с ума от страха, — мужчина остановился и подошел к девушке. Даже костяная маска не могла скрыть её чувств. Ларетта сомневалась в том, что стоит играть до конца. Вот только выбора у неё нет. Королеву нужно остановить, пока не стало слишком поздно. Тяжело вздохнув, Рик обнял сестру, стараясь передать ей свою уверенность в том, что всё будет хорошо, и они справятся.

      — Осталось немного, мы почти пришли.

      — Пришли куда?

      — Нужно забрать маски, — устало вздохнул брюнет. Если бы он только мог сделать всё сам, если бы ему не приходилось подвергать Ларетту опасности, всё было бы намного проще. Но, увы, будучи призраком, он не мог действовать, когда рядом нет родного человека, с которым что-то связывало в прошлом.

      — Ты с ума сошёл? — девушка в ужасе отшатнулась от него. — Сейчас всюду снуют стражники. Нас ищут.

      — Да, королева ищет нас, — мягко улыбнулся Рик, - а это значит, что сейчас ей не до масок. Ведь никто не будет настолько глуп, что совершив одну кражу во дворце, затеет вторую сразу же.

      — Никто, кроме нас, — мрачно усмехнулась принцесса, понимая, что затеял призрак. Это было опасно, рискованно, безумно и глупо. Но, как ни странно, это могло сработать. Пока все бегают по тайным ходам и обследуют все комнаты, пока думают, что воры хотят сбежать из дворца, у них есть шанс забрать фарфоровые маски Катарины.

      — Да, мы должны завершить это сегодня.

      — Сегодня? — голос Ларетты дрогнул. Хочет ли она этого на самом деле? Когда исчезнут маски, мир вновь наполнится красками, люди будут видеть лица друг друга, закончится этот безумный, бесконечный карнавал. Но вместе с тем, она окончательно лишится матери. Свергнув королеву, она сама взойдёт на престол. А что ждет Катарину? Что будет с её обезумевшей матерью. Сможет ли она оставить её в живых? Девушка столько времени готовилась к этому, но сейчас, когда нужно сделать всего один шаг, она засомневалась. Хватит ли ей сил, выполнить задуманное? — Я не могу отступать, но и решиться всё закончить тоже не могу.

      — Я понимаю, — Рик печально улыбнулся, он чувствовал боль сестры, её отчаяние и страх. — Но ты не просто девушка, не просто жительница нашего безумного города — ты принцесса. Кто если не ты всё исправит? Ты не имеешь права на слабость.

      — Но ты же знаешь… знаешь, что мама… она не выдержит.

      — У тебя нет выбора, она безумна и губит всё вокруг, она и тебя погубит, — голос мужчины звучал жестко и холодно, как никогда раньше. Ему самому не нравились слова, что приходится говорить, но он точно знал, что это правильно. — Сколько ещё ты выдержишь этот маскарад? Сколько сможешь притворяться? Ты же понимаешь, что маме больше не помочь… её разум умер в тот день, когда меня похоронили в фамильном склепе. Она больше не способна здраво мыслить… и любить.

      Ларетта чувствовала, что по её щекам текут слёзы - всё, что говорил брат, было правдой, и она это понимала. Это причиняло нестерпимую боль, от которой хотелось кричать и рыдать в голос, но у нее не было права на слабость. Она должна покончить с этим бесконечным карнавалом сегодня.

Ларетта медленно шла вслед за братом. Сейчас в её душе воцарилась пустота и холод. Она приняла решение. Непростое, сложное, то, что заставляло ненавидеть себя. Но, несмотря на это, принцесса всё ещё сомневалась, в том, что сможет осуществить задуманное, даже с помощью брата. Как можно убить собственную мать? Действительно ли у неё нет другого пути? А вдруг всё ещё можно исправить? Все эти мысли не давали покоя девушке. Она словно утопающий, хватающийся за тонкую соломинку, держалась за мысль о том, что королева ещё придёт в себя и всё будет по-старому.

      — Рик… я не смогу, — Ларетта замерла на месте, не в силах пошевелиться. Казалось, что её тело больше не принадлежало ей.

      — Ты должна, — брат недовольно посмотрел на принцессу. Ему тоже было нелегко. Но пока Катарина на троне, город будет загнивать и погибать. Призрак понимал, что люди долго не продержатся, многие уже на грани безумия, ведь далеко не всем нравились эти маски и бесконечное веселье. Ларетта была единственной надеждой этих людей и будучи принцессой, она должна взять на себя ответственность.

      — Я не могу, она наша мать, — девушка сжала кулаки от напряжения и отчаяния.

      — Именно поэтому, это должна сделать именно ты? — мужчина обнял дрожащую девушку. — Я знаю, что это будет нелегко. Знаю, что ты никогда не простишь себя за это и будешь вечно корить свою судьбу. Но так же я знаю, что лишь ты можешь всё исправить. Это твой долг! Ты не можешь быть глупой принцесской из сказок, что только и делает, что строит из себя милашку и ни о чём не думает. Ты не такая, ты всегда была серьёзной, всегда думала о других и не боялась ответственности.

      — Но… — девушка понимала, что Рик говорит правильные и важные вещи. Долг принцессы позабыть о себе и служить своему народу. Но как же это тяжело! Сейчас её душа рвалась на куски. Еще никогда ей не было настолько мерзко и противно, настолько больно, даже после смерти отца и брата она не испытывала ничего подобного.

      — Лучше это сделаешь ты, чем кто-то другой. Ты сможешь сделать это быстро и безболезненно, — брюнет заглянул в синие, полные отчаяния глаза. — Ты же понимаешь?

      — Да, я всё понимаю, — Ларетта взглянула на костяную маску, которую сжимала в руках. — Но будучи принцессой, я не смогу это сделать. Я должна стать другим человеком… тем, у кого не возникнет проблем с этим делом.

      Дрожащими руками девушка надела маску ворона. Как всегда в такие моменты, она почувствовала прилив сил и спокойствия. Ночной вор, не испытывал мук совести и страхов, впереди у него была цель…, но на этот раз, его целью была чужая жизнь.

      — Готова? — Рик с сомнением посмотрел на сестру.

      — Да, — голос Ворона был невероятно спокойным, словно это и не она пару мгновений назад сомневалась в себе и боялась сделать шаг вперед, к своей судьбе. — Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим. Так будет лучше для нашей матери. Она… она должна обрести покой и воссоединиться с тобой и отцом… вы же будете вместе, да?

      — Да, мы будем вместе ждать тебя, — мягко улыбнулся мужчина, презирая себя за то, что толкает сестру на подобное. Но выбора не было, он не мог всё сделать сам. — Но только пообещай мне кое-что.

      — И что же?

      — Не торопись к нам. Живи долго, полной жизнью и будь счастлива.

      — Легче сказать, чем сделать, но я постараюсь, — на алых губах появилась натянутая улыбка. Она не одна. Пусть это ненадолго, но сейчас она и этим была довольна. — Идём. Нам стоит дождаться маму в комнате масок, она непременно придёт туда. Только они дарят ей спокойствие и умиротворение. Она любит их больше всего на свете. Маски удостаиваются заботы, которой, по мнению королевы не достойны люди.

      — Я знаю, я видел, — взяв сестру за руку, Рик направился по темному коридору вперед. Он точно знал, как попасть в нужную комнату, хотя ещё ни разу не бывал там. Комната масок страшила и пугала призрака, словно это помещение, сосредоточение всего безумие, что творится в городе N. — У тебя есть план?

      — Смутный, так что придётся импровизировать, — задумчиво произнесла принцесса. — Мы должны застать королеву в врасплох, но это будет не просто. Ведь за дверьми её будут ожидать стражники. Один крик и нам уже не удастся сбежать. По крайней мере, мне.

      — Я не позволю тебе погибнуть, — призрак сжал руку девушки, давая понять, что будет с ней до конца.

      — Я и сама не собираюсь умирать, — Ларета окончательно пришла в себя. Кто знает, что было тому причиной. Быть может маска ворона, наделённая силой шамана, а может то, что брат рядом. — Мне потребуется твоя помощь.

      — Всё, что пожелаешь сестрёнка.

      — Ты можешь вновь стать ребёнком? Таким, каким был перед смертью? — принцесса напряжённо всматривалась в спину идущего впереди мужчины. То что она затеяла было отвратительно и жестоко по отношению к собственной матери, но сейчас слишком многое на кону.

      — Да, но зачем? — не оборачиваясь, ответил Рик, продолжая идти вперед.

      — Я хочу, чтобы она увидела тебя, увидела таким, каким ты был перед смертью. Это заставит её бояться, волноваться и даст мне возможность подкрасться к ней. А ещё… Когда появятся стражники ты должен исчезнуть, чтобы они тебя не видели.

      — Это окончательно сведёт её с ума, — мрачно усмехнулся мужчина, поражаясь, как его сестра могла придумать такое. Но всё же, это действительно была их единственная возможность подобраться к Катарине.

      — Да, у нас нет другого выбора. Пора покончить с этим бесконечным карнавалом.

***

Несмотря на внешнее спокойствие своих масок, Катарина была в ярости. Ворон и человек без маски похитили медвежонка её сына, да еще ушли по тайным проходам, о которых даже она не знала. Это было оскорбление, которого она не могла стерпеть. Королеву буквально трясло от гнева, если бы она могла добраться до этих воров, то лично бы перерезала их глотки. Откуда в ней такая жестокость? Женщина и сама не знала ответ на этот вопрос. Всё, что она хотела сейчас — уничтожить врагов, что посягнули на её власть.

      — Ждите здесь, — несмотря на волнение, голос Катарины звучал холодно и спокойно. Оставив стражу у дверей комнаты масок, королева вошла в помещение. Ей было просто жизненно необходимо убедиться в том, что все её «лица» на месте. Ведь Ворон всегда говорил, что именно они его основная цель.

      — Хвала богам, все на месте, — женщина безумно улыбнулась, но под фарфоровой маской этого не было видно. Катарина медленно прошлась вдоль стеллажей, нежно прикасаясь к кускам фарфора. За те годы, что она прятала своё лицо от мира и людей, она стала считать маски частью себя и не мыслила жизни без них.

      — Я никому вас не одам, — нараспев проговорила королева, в её голосе была нежность, она словно говорила со своими детьми.

      Ларетта, прятавшаяся за одним из стендов, заскрежетала зубами от напряжения и злости. С ней мать давно так не разговаривала. Больно. Больно и обидно осознавать, что твоя мать, больше любит холодный фарфор, чем собственное дитя.

      — Пора, — прошептала принцесса.

      — Я знаю, — тихо ответил Рик, вновь становясь ребёнком, таким, каким он был перед самой своей смертью. — Ты справишься?

      — Ты сам говорил, что это мой долг. Я не имею права думать о себе… Пусть мне никогда не удастся простить себя за это…, но я убью королеву, — девушка вытащила из кожаных ножен острый стилет. — Это моя судьба. Её безумие, должно прекратиться.

      — Кто здесь?! — Катарина, услышавшая едва уловимый шёпот, озиралась по сторонам. Неужели Ворон уже здесь? Но как? Почему она не видит его? Сейчас, в душе женщины поселился страх. Страх потерять свои сокровища и саму себя.

      — Мама.

      Королева затряслась от ужаса, ноги перестали её держать. Медленно обернувшись на голос, она увидела его… Но разве это возможно? Катарина осела на пол.

      — Мама, — маленький мальчик протянул к женщине руки. — Мама, почему ты прячешь от меня лицо? Ты не рада видеть меня?

      — Эрик. Но как? Ты же мёртв… Это не можешь быть ты?! Это всё обман, — пошептала королева, не в силах поверить своим глазам. Да, она безумна. Но не настолько же! Она не позволит обмануть себя! Наверняка это всё проделки Ворона и того человека без маски, что украли медвежонка. Тело женщины била мелкая дрожь, которую та была не в силах унять.

      — Стража!!! — заверещала Катарина. В следующее мгновение в комнату ворвались солдаты, готовые защитить свою повелительницу.

      — Ваше Величество, что произошло? — стражники оглядывались, но не видели никого, кроме королевы.

      — Уберите его!!! — трясущимися руками, женщина указала в сторону, где до сих пор стоял Эрик.

      — Кого? — мужчины непонимающе переглянулись. — Здесь кроме нас и Вашего величества никого нет.

      — Этого… этого не может быть, — королева была на грани истерики, она чувствовала, что её мозг просто закипает от напряжения. — Вы лжёте!!! Вы все лжёте!!!

      — Ваше Величество, здесь нет никого. Мы бы не осмелились обмануть Вас.

      — Прочь!!! Все прочь!!! Оставьте меня!!! — женщина не спускала взгляда с сына, что по-прежнему стоял перед ней и улыбался. Почему он пришёл? Зачем? Почему никто не видит его? Неужели настало её время умереть? Нет. Она не готова! Она не хочет!!!
Стражники, опустив головы и хмурясь, покинули комнату масок. Даже кусок белого фарфора, надетый на лицо Катарины, не мог скрыть её безумия. Что же будет дальше?

      Оставшись одна, дрожащими руками женщина сняла маску. Впервые за долгие годы она показала миру своё лицо. Старое, морщинистое, мертвецки бледное, в её синих глазах застыли боль, страх и отчаяние. Она была безумна, по настоящему безумна и понимала это.

      — Мама, — ребёнок печально улыбнулся, ему не нравилось видеть женщину в таком состоянии. — Что же ты наделала?

      — Мир заслужил это, — слёзы текли по щекам Катарины, ползущей к призраку. Она не понимала, что делает, ей просто было необходимо прикоснуться к нему, удостовериться, что его нет и это мираж. Она хотела точно знать, безумна ли она. Чем ближе королева приближалась к Эрику, тем страннее ощущала себя. Дрожащей рукой она прикоснулась к мальчику.

      — Ты настоящий, — в голос захохотала женщина, которая больше не могла контролировать себя. — Настоящий. Мой мальчик пришёл ко мне!

      — Он пришёл за тобой, — послышался голос за спиной женщины. Обернувшись, она увидела Ворона с занесённым для удара стилетом. Липкий страх окутал Катарину, которая поняла, что это её последний миг. Истошный вопль вырвался из её груди, но никто не пришёл ей на помощь. Королева безумна, она видит то, чего нет. Стражники, стоящие за дверями, упорно делали вид, что ничего не слышат.

      — Ты не посмеешь, — шипела королева, пытаясь подняться на ноги, но призрак ласково обнял её, не давая пошевелиться.

      — Прости, мама, иного выхода нет, — в синих глазах Ворона застыла печаль. Решение принято, и пути назад уже нет. Так должно быть, такова её судьба — судьба принцессы, которой самой судьбой предназначено прекратить бесконечный маскарад.

Карнавал
      В городе N был праздник, люди разнаряженные в яркие маскарадные костюмы и замысловатые маски смеялись, пели и танцевали на улицах. В небесах то и дело распускались десятки цветков- фейерверков, а музыканты самозабвенно играли новые мелодии, что проникали в души людей. Всё вокруг было окутано безудержным весельем и счастьем.

      Люди действительно были рады этому карнавалу, который проходил теперь лишь раз в год, в день смерти королевы Катарины и восхождения на трон её дочери Ларетты. День, когда их жизнь начала меняться, возвращаясь в нормальное русло, день, когда безумие, охватившее почти вех жителей города N, отступило.

      Девушка, одетая в длинное иссиня-чёрное платье, с неприлично откровенном вырезом на спине, и костяной полумаске ворона на лице, с улыбкой смотрела на веселящихся жителей её города. Подумать только, она радуется карнавалу, а ведь десять лет назад она ненавидела весь этот шум и блеск. Но сейчас всё иначе, королева Ларетта с нетерпением ждала этого дня, дня карнавала, когда люди в память о прошлом безумии надевали на свои лица маски. Это был трагичный день, полный боли и скорби, но в то же время, брюнетка понимала, что приняла правильное решение. Теперь, её мать вместе с людьми, которых любила и без которых не могла жить спокойно. На глазах Ларетты проступили слёзы, она скучала по своей семье, иногда ей становилось настолько одиноко, что хотелось умереть. Но в такие моменты, она вспоминала своё обещание данное брату — не торопиться присоединиться к своей семье. Рик был прав, у неё впереди целая жизнь, которую она должна посвятить этому городу, чтобы не допустить повторения тог безумия, что оставило глубокие шрамы на её душе.

      — Я знал, что ты справишься, — рядом с королевой появился маленький мальчик.

      — На этот раз решил побыть собой, — улыбнулась Ларетта. Это был ещё один повод ждать день карнавала, ведь именно в этот день её навещал брат.

      — Да, так намного интересней, — принц уселся на перила балкона и с восторгом посмотрел на сверкающий и веселящийся город.
За десять лет, многое было сделано. Исчезла стена, что окружала это место, превращая жителей города N в пленников собственных домой. Уровень преступности снизился, ведь теперь маски носили лишь раз в год. Постепенно страх, отчаяние и боль, покинули это место, и люди вновь зажили прежней жизнью.

      Но сегодня особенный день, и маски вновь вернулись в город, пускай всего на один день и ночь, но людям и не нужно большего.

      — Тебе стоит подумать и о себе, сестра, — Рик обеспокоено посмотрел на Ларетту. — Ты слишком изводишь себя. Расслабься. Отдохни.

      — Это не так просто, как ты думаешь, — усмехнулась брюнетка, облокачиваясь на перила. Сейчас на её душе было спокойно и легко. Будучи правительницей, она не могла спокойно поговорить с кем-то, а ей это было просто необходимо. Только когда появлялся брат, она могла излить душу и почувствовать себя нужной и счастливой.

      — Да неужели? — призрак недовольно покачал головой, — ты всегда была трусихой. Но сейчас не время прятаться от жизни. Мама и папа волнуются за тебя.

      — Правда? — шмыгнула носом королева, чувствуя, как по её щекам текут слёзы. Как же она устала от всего! Ей просто необходим кто-то, кто будет рядом, кто-то с кем можно разделить все горести и радости. Она больше не могла переносить это одиночество.

      — Правда, так что вытри слёзы и пошли веселиться, — перед Лареттой вновь оказался взрослый Рик.- Пора спуститься вниз и начать веселиться вместе со всеми.

      Взяв сестру за руку призрак потащил её вниз, туда где царило веселье и радость, туда, где сестра позабудет о всех проблемах и дурных мыслях. Брюнет точно знал, что этот карнавал будет особенным в жизни королевы, уж он-то об этом позаботится.

      — Потише, — ворчала женщина, с трудом поспевая за своим кавалером.

      — А не надо было такие большие каблуки надевать, — рассмеялся мужчина, увлекая Ларетту в самую гущу танцующей пёстрой толпы. Он чувствовал, что постепенно слёзы на щёках его сестры высыхают, а сама королева начинает улыбаться.

      Под задорную музыку и пение толпы брат и сестра кружились в танце. Чем больше они двигались, тем спокойней становилась женщина. Все тяжёлые мысли покинули голову Ларетты, она поддалась всеобщему веселью.

      Неожиданно рука брата перестала её держать, женщина остановилась, и начала озадаченно озираться по сторонам в поисках Рика, но того нигде не было.

      — Осторожней, — послышался недовольный голос над самым её ухом, когда она налетела на одного из веселящихся людей. Ларетта раздражённо посмотрела на человека, с которым столкнулась. В следующее мгновение её сердце пропустило удар. Незнакомец был хорош собой, высокий статный, с благородными чертами лица, с длинными светлыми волосами, а его бездонные чёрные глаза просто завораживали.

      — Почему вы без маски?

      — Не люблю я это всё, я и так могу повеселиться, — мужчина галантно поклонился даме. — Позвольте представиться, Дориан.

      — Рада знакомству, — улыбнулась королева, снимая со своего лица маску ворона.

***

      — Как думаешь, у них всё будет хорошо? — Катарина с улыбкой смотрела на дочь, которая впервые за долгое время почувствовала интерес к жизни. Женщина сожалела, что не может обнять Ларетту, не может попросить прощения за все те страдания, что пришлось пережить принцессе. Но зато она может присмотреть за своей девочкой.

      — Будем надеяться, — беззаботно рассмеялся Рик, наблюдая за сестрой, танцующей с новым знакомым. Он точно знал, что теперь новая королева в надежных руках. — Идём, отец уже, наверное, заждался.

      — Идём, — нежно улыбнулась Катарина, беря сына за руку. Их время в этом мире на исходе, а значит, пора уходить, оставив Ларетту на попечение её нового друга. Ну, а спустя год, они вновь вернутся, чтобы удостоверится, что у новой королевы, всё хорошо.