Тёмные небеса часть 6

Принц Эндрю в нетерпении бил костяшками пальцев по столу, рядом с ним в малом зале собрались только особо близкие, точнее особо доверенные. Барон Торён Медведь, вполне соответствовал своему прозвищу и гербу, грузный, широкоплечий с не дюжей силой сидел возле правой руки Эндрю, что говорило о том, насколько принц ему доверяет. Также присутствовали магистр Марфин, представитель гильдии торговцев Парнас, которому принц не доверял, и вообще был против его присутствия, но таковы правила, и доверенный короля, глава его стражи Рюрик. И особый гость, тот что настоял на внезапном созыве совета, посол от Царства Ромеев, Юлиан. Вообще-то подобный совет должен проводить король, но Робару уже настолько плохо, что он не поднимался с постели и лекари что дежурили подле него лишь облегчали его страдания. Что касается Ольги, то она всегда норовила поучаствовать в советах, но в этот раз не отходила от сына. Принц который день лежал пластом не высказывая ни малейшего интереса к происходящему вокруг. И ко всем этим неприятностям птица принесла весть о том, что на Царства Ромеев напали народы Северных земель. И что совсем было невероятно, обычно разрозненные они сумели сплотиться и выступить единой армией. Вёл их тот, кого называли Ледяным Ханом. Именно поэтому Юлиан уже который день требовал помощи от Королевства Вольных Земель. И когда Эндрю решил что хуже уже быть не может, одна плохая весть сменяла другую. Кочевые народы вышли из Великих Степей и атаковали Вольные Города, при этом они стремились не сколько захватить пленных как делали ранее ради выкупа, а вырезали местное населения и что самое удивительное, старались оставлять целыми города, спеша занять в них места. Из Боспорского  Царства пришла весть о вспыхнувшей гражданской войне, часть местных жителей решила что кровавая луна знак того, что ими правит не настоящий царь. Даже Срединные королевства, союз которых скрепляли не только договора, но и династические браки, вцепились друг в друга словно озверевшие собаки. Эндрю не был к этому готов, и просто не знал что делать.
- Мир сходит с ума, - Эндрю посмотрел в сторону магистра. – Что вы на это скажите?
- Мир всегда немного сумасшедший мой принц, - ответил Марфин, - просто на этот раз немного больше чем обычно.
- Кровавая луна это знак? – задал мучавший его последние несколько дней вопрос принц.
- Возможно.
- Возможно? – вспылил Эндрю. – И это всё что может сказать магистр Башни Знаний?
- Ничего подобного ранее мы не наблюдали, вполне возможно это явление происходит крайне редко, а может и впервые, - магистр просто не знал что ответить принцу. – Но ведь это сейчас не главное, не ради этого мы тут собрались.
- Не ради этого, - подал нетерпеливый голос посол Юлиан. – Принц Эндрю вот уже который день я прошу вас о помощи, пошлите армию нам в помощь.
- Армию, - хмыкнул Торён, - дожил до тех дней, когда ромеи просят нашей армии. А где ваша?
- Она терпит большие потери и…, - посол замялся, не зная что сказать.
- Сдаётся мне у вас уже не осталось армии. Верно? – Торён налил себе вина. – И как же вас так быстро в пыль стёрли, - с шумом отхлебнул.
- Из вестей что я получил, - Эндрю развернул небольшой клочок пергамента, - сказано что на стороне северного народа дерётся очень много берсеркеров.
- Много это сколько? – деловито поинтересовался Торён.
- Несколько сотен, - вместо принца ответил посол.
- Сотен? – поразился Торён, и изумлённо глядя в сторону магистра поинтересовался. – Разве такое возможно?
- Не думаю, - с сомнением покачал головой Марфин. – Во всём нашем королевстве можно найти с десяток берсеркеров, но ни как не сотню.
- Но это правда, - настаивал на своём Юлиан. – Те кто уцелел во время первого нападения говорили о том, что видели как сияли их глаза в лунном свете.
- Может это им от страха померещилось? – с усмешкой предположил Торён.
- Пока мы тут выясняем померещилась им это или нет, моя страна подвергается насилию и огню, - с трудом сдерживаясь произнёс Юлиан. – Они не просто захватывают нас, они нас уничтожают. Города предают огню и разрушениям, людей загоняют и убивают как скот.
Эндрю закрыл лицо руками, тяжёлые раздумья охватили его.
- Мой принц, - подал голос Рюрик, - не думаю что нам стоит вмешиваться в эту войну. Скорее всего северные народы мстят ромеям за прошлое и вмешиваться в это нам глупо.
- Я согласен с ним, - поддержал Марфин главу королевской стражи, - это не наша война.
- Но она может прийти и к вам, - быстро заявил Юлиан.
- Не думаю, - быстро ответил Рюрик. – К тому же война потребует много средств, людей, оружия.
- Людей полно, - чуть пристукнул ладонью Торён, - сотни рыцарей и тысячи феодов слоняются без дела, доходит до того, что они начинают грабить караваны. Парни застоялись без настоящей войны.
- Война это смерть, и не только феодов или рыцарей, но и простых солдат, - заметил Марфин. – И прошу заметить мой принц, что выступать нашей армии придётся в период тёмных дней, и исходя из последних событий, это плохая затея.
- Тут я с ним согласен, - барон вновь налил себе вина, - после этой чёртовой луны у многих нервишки сдали, даже отменили последний день турнира.
- Проводить его было неуместно, - сказал Марфин.
- А что касается затрат, то они с лихвой окупаются трофеями, - подал голос Парнас.
- Трофеи? – передёрнул плечами Эндрю. – Думаете, Торговая гильдия с лёгкостью откроет свои сундуки ради этой войны?
- Не все, но позвольте в кое-чём вас просветить мой принц, - Парнас всё это время стоявший подле стола рядом с Марфиным сделал шаг навстречу Юлиану. – Царство Ромеев наш главный торговый друг, я бы даже назвал торговым союзником, и если оно падёт, то очень многие разорятся. И не только купцы, но и вельможи и даже некоторые бароны.
- Тут торгаш дело говорит, - поскрёб бороду Торён, - иные бароны сильно завязаны на торговле с ромеями, они не одобрят если мы откажемся им в помощи.
- Это не наша война, - счёл нужным напомнить Рюрик.
- Война есть война, а наша они ли нет неважно, главное это победа, - огрызнулся Торён.
- А если мы проиграем? И что если этот Ледяной Хан повернёт в нашу сторону? – упорствовал Рюрик. – Я так понял, его армия захватывает не только портовые города, но и движется вглубь страны.
- К тому времени его армия будет измотана войной в Царстве ромеев, и нам нечего будет опасаться, - Парнас вернулся на место.
- А торгаш опять верно мыслит! – воскликнул Торён. – Чёртова собака, славно у тебя голова варит.
- Благодарю, - склонил эту самую голову Парнас.
- А что если северные народы решат отомстить позже, опять через пару сотен лет?
Вопрос Марфина повис в воздухе.
- И не забудьте по берсеркеров, - Рюрик нервно потёр ладони. – С одним справиться проблема, а тут говорят о несколько сотнях. Мой принц, ваша задача заботиться о нашем королевстве, о своём народе. И скоро начнутся тёмные дни, люди и так напуганы, а тут ещё о войне объявят. Давайте хотя бы переждём тёмные дни, и тогда уже будем решать что делать.
- К тому времени для нас уже может быть поздно, - глухо произнёс Юлиан.
- А мы думаем о себе, - взгляд Рюрика стал жестоким. – К слову именно вы ромеи этим и отличаетесь. Мне вот интересно, напади Ледяной Хан на нас, вы бы спеши к нам на подмогу? Сильно сомневаюсь. Вы бы искали собственной выгоды, торговались бы с нами до последнего.
- Ваши слова оскорбительны, - холодно произнёс Юлиан, не отводя глаз от главы стражи.
- Может оттого, что они правдивы. Война выйдет нам боком, мой принц, похоже что северные народы настроены на полное покорение Царства Ромеев, уже пали такие города как Византия, Пальмира и Тир. Последний по своим размерам не уступает ихней столице. Ледяной Хан готовился к этой войне и хорошо готовился, не будет лёгкой победы.
Эндрю откинулся на кресле, закрыл глаза.
- Мой принц только прикажите и я лично соберу тысячу одних только феодов под своими знамёнами, - услышал он голос барона.
- И что сделает эта тысяча? Славно сложит головы под вашими знамёнами?
- Не зарывайся! – вспылил Торён вскакивая с места, и опрокидывая кувшин с вином на пол.
- Нечего сломя голову рваться в бой где нас ждёт погибель! – Рюрик не собирался пасовать перед Торёном. 
- Тихо, - Эндрю принял решение. – Наша армия выдвинется после тёмных дней.
- Это глупо, - покачал головой Марфин.
- Глупо прятаться надеясь что нас минует война.
- Ледяной Хан нам не угрожал.
- Я всё сказал, - Эндрю поднялся, показывая что совет окончен. – Мне пора.
Юлиан стоял с недовольным лицом.
Торён нагнал принца когда тот торопливо направлялся к сыну.
- В чём-то магистр прав, воевать за освобождение Царства ромеев это…
- А кто сказал что мы будет освобождать его? – остановился Эндрю. – Я не собираюсь воевать с Ледяным Ханом, я просто не дам ему возможности захватить всё в одиночку.
- О, - осклабился звериной ухмылкой Торён Медведь, - понимаю. Вернём долги засранцам с лихвой, всё что задолжали за пару сотен лет. Тогда быть стоило заключить союз с Ледяным Ханом?
- А вдруг бы он отказался? И про это могли бы узнать ромеи, а так они сами открывают нам двери, - принц покровительственно похлопал Торёна по плечу. – Ромеи всегда мнили себя лучше нас, умнее нас, исподволь тыкали в нос своим превосходством, пора всё это им вернуть.
- Царство Ромеев падёт, - хищно блеснули глаза Торёна.
- И сгинет навеки.
Принц хлопнув по плечу барона на прощанье, продолжил свой путь. Его шаги гулко раздавались в длинном пустынном коридоре, где с гобеленов взирали предки королевской семьи.

Светловолосая девушка билась в припадке, Флавий хлопотал подле неё, пытаясь отпаивать зельем, подносил дымящиеся благовония, но всё без толку. Пена на её губах приобрела розоватый оттенок. Джиен стоя рядом ощущал свою полную беспомощность, и от этого ему было скверно на душе.
- Помоги! – захрипела девушка схватив мёртвой хваткой Флавий за ворот.
- Я делаю что могу, - попытался тот вырваться, но куда там.
Девушка так стянула ворот рясы, что Флавию стало трудно дышать.
Лицо девушки преобразилось, гримаса боли исказило её до отталкивающего уродства, глаза налились кровью и казалось вот-вот сейчас лопнут. Хрип вперемешку с пеной вылетал изо рта.
- Она умирает! – испугано воскликнул Вален.
- Она уже и так мертва, - промолвил Дрегстер.
Дальше всё произошло слишком стремительно, Джиен не успел ничего предпринять. Дрегстер шагнул к девушке, и остриё меча вонзилось ей в грудь, туда где сердце. Судорожный вздох, это последнее что сделала она. И затихла. Флавий с круглыми от испуга глазами следил за тем, как Дрегстер медленно вытаскивает меч.
- Что ты наделал? – первым опомнился Вален.
- Помог несчастной уйти легко, - спокойно ответил Дрегстер вешая меч на пояс. – Или ты предпочёл бы, чтобы она умирала медленно, как другие?
Другие, вспомнил тех Джиен. За последние несколько дней умерли двое. Сперва у них начинала болеть голова, да так, что боль разрывала их изнутри. Всё чтобы не делал Флавий, впустую, облегчения не было. Затем они начинали биться в судорогах, выплёвывая сгустки крови, и лишь спустя несколько часов приходило облегчение, в виде смерти.
- Молодец Дрегстер, - произнёс Джиен.
- Молодец? – Флавий пришёл в себя. – Он убил её.
- Я тоже собирался это сделать, но мне не хватило духа, - признался Джиен. – Сам видел что с ней, и знаешь что ничего бы не помогло. А так хоть мучатся долго не пришлось. Давай не будет спорить на этот счёт, и сожжём тело.
- Хорошо, - согласно кивнул Флавий. – Давай сожжём.
Через час тело девушки положили на сучья и подпалили с четырёх сторон. Огонь неохотно принялся за жертвенную пищу. Флавий смотрел на то, как дым поднимется вверх. Джиен встал рядом с ним.
- С каждым днём им становиться всё хуже, - перевёл взгляд на Грэхема, который как-то странно наблюдал за тем, как огонь подбирается к телу. – И твой друг выглядит хуже чем в первый день нашего похода.
- Они все выглядят хуже, - устало произнёс Флавий. – Я уже не уверен что есть смысл в этом походе. Похоже они умрут так и не добравшись до Земляного народа.
- Осталось меньше недели, думаю они справятся.
- А тебе что с того? – огонь поднялся в полную силу, столб возвысился над мёртвой, охватив её в огненные объятия. – Ты получишь награду в любом случае.
Отряд уже двигался по территории Земляного народа. Леса остались далеко позади, луга и поля с густой травой сменил унылый пейзаж открытой местности с каменистой почвой, с редкими травами и ещё более редкими малорослыми кустарниками. Живность почти не встречалась, лишь редкие птицы в небе сопровождали людей.
- Как тут можно жить? – поражался Вален то и дело оглядываясь по сторонам.
- Но Земляной народ живёт тут тысячелетиями, они никогда не покидают своих пределов, - Флавий также бегло осматривал скудную растительность. – Они испокон веков довольствуются малым, не берут от природы больше, чем нужно, больше чем необходимо по потребностям.
- Ты много знаешь о Земляном народе? – спросил его Джиен.
- Только то, что написано о них в библиотеке, а написано мало. Их не прельщает золото и то, что цениться в нашем мире, у них нет воинов, по крайне мере у них нет ни рыцарей, ни феодов. Они не стремятся завоёвывать других, не стремятся к общению с другими, - Флавий снял флягу с пояса и протянул её Грэхему, видя как тот облизывает пересохшие губы.
- Они живут под открытым небом? – встрял Вален.
- Вовсе нет, у них есть дома, каменные дома, называются дольмены. И у них есть города, подземные города.
- Подземные города?
- Да, но в них спускаются только на период тёмных дней. Запирают ворота и ждут пока солнце вновь не выглянет.
- Так зачем они нужны нам? – поинтересовался Джиен.
- Магистр Марфин уверяет что Земляному народу известно куда больше об устройстве мира чем остальным, когда то он был в тех краях и что-то узнал.
- Мы переждём тёмные дни у них? – спросил Вален Джиена.
- Сомневаюсь в этом, - ответил вместо него Флавий. – Вас они к себе не пустят, поэтому советую переждать тёмные дни возле ворот, так сказать на всякий случай.
- У каких ворот?
- Как у каких, что ведут в подземный город.
- Ты и в самом деле думаешь что такой существует? – в словах Джиена сквозило сомнение.
- Теперь да, - усмехнулся Флавий. – И думаю что нам стоит поспешить.
- Хорошо, тогда пришпорим лошадей.
Джиен погоняя лошадь вырвался вперёд, показывая этим чтобы и остальные ускорились. Каменный тракт продолжал вести путников вперёд, словно подзадоривал их.

- Камни, камни, камни, - громко бубнил Дрегстер, ехал впереди всех и считал своим долгом повествовать о том, что видит.
- Нудный тип, - Вален полез в сумку и достал чёрствый кусок хлеба. – Держи, - сунул его Бёймику, пони недовольно принялся жевать. – Травы совсем мало, её едва хватает лошадям.
- Обратно им не возвращаться, - сказал Джиен, он был погружён в свои мысли и не следил за дорогой.
- Им да, а нам надо. Уже сейчас мало воды, еды ещё меньше, так чем мы будет питаться на обратном пути? Или думаешь что Земляной народ даст нам припасы?
Джиен не задумывался над этим, если честно то он рассчитывал на помощь именно Земляного народа.
- Посмотрим, - коротко ответил он.
- Посмотрим? – изумился Вален, и что-то гневное собирался добавить, но был перебит Дрегстером.
- Камни, камни, - бубнил тот и неожиданно выкрикнул. – Дома.
- Дома? – это весть заставила Джиена собраться. – Значит мы уже прибыли? – обратился он к Флавию.
- Как знать, - ответил тот пожимая плечами и обращая взор на скалистые хребты что теперь были так близко. – По крайне мере горы уже рядом.
- А зачем нам горы? Мы прибыли к Земляному народу, это конец нашего пути, - недоумённо произнёс Вален.
- Вовсе нет. По словам магистра Марфина сейчас в этих домах никого нет, все ушли в подземные города, и именно туда мы и направляемся.
- Подземный город, - фыркнул Вален. – Не верю я в эту чушь.
- Мы остановимся в этом месте, попробуем раздобыть хотя бы воды, - принял решение Джиен. – Ты не возражаешь? – спросил он у Флавия.
- Нет.

Джиен с молчаливым почтением разглядывал дома Земляного народа. Это внушительные сооружения, хоть и весьма невысокие. Дом представлял из себя четыре стены из толстого монолитного камня, и крыши. В стенах пробиты отверстия для окон и единственный вход. Высотой эти дома были в два человеческих роста.
- Скудно, - Дрегстер окинул взглядом небольшую долину усеянную домами.
- И как они это сделали? – Вален разинув рот обходил дом вокруг. – Смотри на стены Джиен, они целые, их вырубили из горы и притащили сюда? – и посмотрел в сторону гор. – Не верю, это невозможно.
Джиена не занимало, возможно это или нет, он прошёл внутрь. Действительно скудно. Парочка деревянных лавок, каменный стол, что-то вроде ручных жерновов для перемалывания зёрен в муку, разбитый кувшин и пустые глиняные тарелки. Ни еды, ни воды, ни какого напоминания о том, что тут недавно были люди.
- Тут пусто, - сообщил Джиен выходя на свет.
- Как и в остальных домах, - Флавий успел пройтись по нескольким.
- Вообще ничего нет? – Джиен тревожно огляделся по сторонам. – Они что, не держат скотину и не выращивают хлеб?
- Держат и выращивают, - Дрегстер кивком указал на хлипкий загон. – Тут были козы и овцы, это видно по их дерьму, и по запаху. И вода тут тоже есть.
- Я не вижу реки или пруда.
- Дрегстер нашёл колодец, - Дрегстер поманил за собой в один из домов.
Джиен последовал за ним. Так и есть, в одном доме был вырыт колодец.
Хоть что-то с облегчением выдохнул парень.
- Надо набрать воды, - приказал он Валену.
- В домах ничего нет, совсем ничего, - Вален думая о своём скрёб заросший за пару недель подбородок. – Они ушли забрав всё. Но зачем?
- Земляной народ всегда так поступает пережидая тёмные дни, - Флавий внимательно следил за подопечными, одинокими фигурами люди бродили среди каменных домов. – Собирают пожитки и скрываются в подземном городе.
- Они забрали всё, - вновь повторил очевидно Вален, - даже тарелки и постели. И только для того, чтобы тридцать дней провести в большой пещере?
- В городе, - терпеливо уточнил Флавий.
- И так они поступают всякий раз?
- По крайне мере так утверждает магистр Марфин.
- А сколько тут вообще проживает людей? – Джиен прикинул это глядя на диковинные дома.
Флавий пожал плечами – Откуда мне знать. Нам даже неизвестна численность Земляного народа. Всё что знаю я, их страна начинается отсюда.
- И никто не пытался узнать о них больше? – поразился Джиен.
- А зачем? У них ничего нет, земля их скудна, разве что камней в избытке.
- Это точно, - Дрегстер похлопал по стене дома. – Такой будет стоять тысячи лет, люди умрут, уйдут навсегда, но дом останется.
- Дольмены, они называют свои дома дольменами.
- Пора в путь, - принял решение Джиен, ему стало не по себе от этого места, его пустынность и непонятность словно предостерегала о грядущей катастрофе. К тому ему порядком надоело таскаться с этими одарёнными, и хотелось как можно быстрее избавиться от них.
Но чем ближе они подбирались к горам, тем чуднее становилась местность. Неожиданно стали появляться деревья, довольно необычные. Стволы их были длиннее и тоньше привычных глазу Джиена, любое из них он мог обхватить ладонью. Кора бледная, а листья свернулись, словно укрылись от света. Потом пошла трава, бледно-зелёная, нежная, она стелилась над землёй подобно мху. Были и цветы, все они также выглядели неважно при свете дня, их бутоны были плотно закрыты.
- До чего странно, - бормотал Дрегстер.
Флавий, Джиен и Вален также удивлённо таращились на это чудо природы, куда ни глянь, уже вместо привычного каменного раздолья, такие непонятные поля.
Но вот лошадей эта трава ни как не смущала, они с жадностью набросились на неё.
- Едят, - Дрегстер спрыгнул на землю и сорвал травинку, затем растёр между ладонями.
- Они не отравятся? – озабоченно спросил Вален наблюдая за тем, как торопливо Беймик срывал траву.
- Нет, - с уверенностью произнёс Дрегстер нюхая ладони, - это обычная трава, вот только выглядит она необычно. Лошадям нужен отдых, - обратился он к Джиену.
- Хорошо, - махнул рукой тот, - разбивайте лагерь.
Хоть до вечера было ещё далеко. Джиен посмотрел в сторону гор. Скорей бы уж.
За хлопотами никто не обратил внимание что солнце постепенно скрылось за горизонтом, вот мелькнул прощальный луч и вечер наступил, а за ним и ночь. Медленно, но уверенно луна карабкалась по небосводу, и тут Джиен обратил внимание на то, как стало меняться всё вокруг. Трава словно ожила, и потянулась к лунному свету. Цветы что понуро стояли опустив бутоны, воспаряли и  также выпрямились, и распахнули лепестки.
- Джиен, - послышался судорожный шёпот Валена.
Джиен и сам всё прекрасно видел, трава и цветы ожили, как и деревья, их листья раскрылись, мир вокруг словно проснулся. В воздухе послышался гул насекомых, и шорох крыльев небольших птах, что перелетали с одного цветка на другой. И отовсюду несся аромат цветов. И всё залито лунным светом.
- Разве такое возможно? – вопрос Джиена остался без ответа.
Флавий заворожено наблюдал за бабочкой, что кружила возле него. Он протянул к ней руку и та уселась ему на палец. Стараясь не дышать, послушник поднёс букашку к глазам. Та вспорхнула и перелетала на цветок. Что до Грэхема и остальных, те неожиданно оживились.
- Наконец-то, - выдохнул Грэхем.
- Грэхем, - стремглав повернулся к нему Флавий. – Ты…?
- Да, да, - поднял тот руку, - мне лучше. Голова не так болит, вернулась ясность и что-то мутит в животе. Как далеко мы добрались? Ага, - произнёс он, глядя на горы, - осталось совсем немного.
- А разве ты не понимаешь что происходит вокруг тебя? – недоверчиво спросил Джиен у Грэхема.
- Не совсем, мысли в голове постоянно путаются и ускользают, сознание в тумане и норовит сыграть со мной в прятки. Всё отрывисто и непонятно.
- Видно что сейчас ты совсем другой человек, - Джиен посмотрел на остальных. – Им вроде тоже получше. Но почему?
- Наверное дело в тех горах, - Грэхем опять обратил взор на горы. – Что-то  в них заставляет боль отступить и сдерживает тёмный дар. Флавий нам нужно торопиться, до тёмных дней осталось совсем немного.
- Сутки, - кивнул тот. - Но мы успели, завтра днём, самое позднее вечером мы будем там. А пока оглянись, разве тебе ещё раз представиться возможность увидеть подобное?
- Конечно, ведь я остаюсь у Земляного народа.
- Грэхем, - помрачнел Флавий, - магистр Марфин не до конца поведал тебе цель нашего путешествия. Ты не просто останешься у Земляного народа, ты навсегда останешься в их подземном городе, как и остальные.
- Что?
- Но почему?
- Я не согласна!
Люди стали возмущаться.
- У вас нет выбора, - возвысил голос Флавий. – Если вы не пойдёте дальше, то едва наступят тёмные дни умрёте, мучительно умрёте. У вас просто нет выбора, - повторился он.
Грэхем усмехнулся – Старый чёрт, тогда я чувствовал, он явно не договаривает.
- У тебя был выбор, ты мог согласиться на ритуал изгнания и превратится в несчастного наподобие Персея, - счёл нужным напомнить ему Флавий. – И ты хотел избежать той участи, лишь бы остаться в своём разуме.
- И оказаться заточённым под землёй.
- Ты согласился жить у Земляного народа, ты знал что не вернёшься.
- Но не знал, - в запальчивости Грэхем не мог подобрать слов, - не знал что всё будет так. Я думал что буду жить среди них.
- И ты будешь жить среди них.
- Под землёй? До конца своих дней не видя солнца?
Тут Флавий счёл нужным напомнить приятелю его предсказания – Не видя солнца? А не ты ли говорил мне что солнца я не увижу как и мои дети, и лишь внуки дождутся его возвращения?
Услышав это, Грэхем стих.
- Что он говорил? – Джиен ошарашено глядел на этих двоих. – Солнце уйдёт так надолго?
- Так ему кажется,- попытался успокоить парня послушник.
- Так будет, - угрюмо произнёс Грэхем. – Мне и самому до конца в это не вериться, но я думаю что так и будет.
- И я вижу это.
- И я, - подтвердили некоторые из тех, кто был отправлен с Грэхемом.
- Скажи мне что их предсказания не сбываются? – потребовал от Флавия Джиен.
- Не могу, слова о красной луне сбылись.
Джиен почувствовал что на него словно свалилась эта самая луна, и неприятно откуда-то потянуло холодом.
- Завтра я доставлю вас к этой чёртовой горе, - глухо выдавил он. – И посмотрим что вы там предсказали.

Остаток путешествия Джиен провёл в молчании, Вален держался позади него, Дрегстер вновь впереди всех. До ушей долетали обрывки разговора между Флавием и Грэхемом. Послушники яростно спорили, Грэхем убеждал Флавия остаться с ним, утверждая что это правильно, а Флавий ни в какую не соглашался.
- Плевать мне на то, что солнце уйдёт, даже если это и правда. Мне чертовски надоело жить по чужим правилам, хочу жить по своим.
- Но подземный город станет самым безопасным местом.
- Поверь, таких мест в мире вообще нет.
Затем они перешли на шёпот, потом опять громко стали выяснять что да кому лучше. Но Джиена нисколько не волновал их разговор.
Сто лет, солнца не было сто лет. В детстве ему приходилось выслушивать истории отца, тот любил рассказать на ночь что-нибудь завораживающе страшное. Джиену это не нравилось, но и выбора не было. Самым любимым повествованием отца была история «Тёмные небеса». Нет, он не передавал её сыновьям в стихотворной форме, а в своём вольном изложении. Отец так красочно описывал мрак что охвативший землю, гибель людей, то как они сходили с ума и обрекали свои души на вечную тьму, поддавшись заунывным посланиям тёмных созданий.
- Но потом наступило самое страшное, трава умерла, деревья умерли, вода остановилась. Те кто сумел пережить первый год тьмы, ходили по земле освещаемой лишь звёздами и луной и искали пропитания. Самое доступное мясо что осталось, это человечина. Люди подобно животным сбивались в стаи и нападали на других людей, а если не удавалась охота, то принимались пожирать сами себя. Матери ели своих детей, дети родителей, ибо не осталось ничего. Нет травы, нет скота, нет света, нет птиц, - как правило отец сидел в кресле, единственная свеча едва освещала комнату и её пляшущий язычок пламени показывал зловещие тени на стенах. – Так и померло человечество, оно просто-напросто сожрало себя.
Джиен всегда утешался мыслью, что слова отца ерунда, ведь если человечество сожрало себя, то как люди вновь появилось? И подумав об этом, ему тотчас становилось легче. Но теперь. Тёмные век не только мог похоронить солнце от людей, но и делал соглашение с магистром бессмысленным. Если мрак охватит землю, что толку от замков и титулов.
- И ворон кружит надо мною. И ждёт он часа своего, когда присядет мне на шею, отведать мясо моего. И вот качаясь на ветру, я слышу ветра вой. Холодный вой что сердце зверя греет, и жажду крови я чужой. И вот уж кости громко скрипнут, качаясь на вратах моих, и я повешен, сын мой рядом, но на коленях не стою, - Дрегстер напевая чуть раскачивался в седле, его грубый голос необычно тих.
Песня привлекла внимание Джиена – Ты тоже знаком с этой историей?
Дрегстер повернулся к Джиену – Я слышал о ней, о Чёрном Лорде что был до такой степени суров и силён, что король решил избавиться от него.
- А я слышал что он грабил земли баронов что были поблизости, и нападал на торговые караваны, - усмехнулся Джиен.
- А какой лорд, рыцарь или барон не вор? – Дрегстер многозначительно поднял вверх указательный палец. – Они воры, но воры особые. Ведь если ты забираешь что-нибудь на своей земле, ты не вор, ведь земля твоя и всё что на ней тоже. Когда Дрегстер был несмышлёным ребёнком, у него была семья. Родители, сёстры и братья. Дрегстер был самым младшим. Дрегстер был счастлив, он не помнит лиц матери и отца, но он помнит что его любили. У отца была мельница и однажды барон, на чьей земле была мельница, проезжал мимо нас. Ему понравилась мать Дрегстера, и он захотел её. Отец сказал что барон не имеет на то права, на что барон засмеялся и заявил что он имеет право на всё что в его землях. Отца тут же убили, мельницу подожгли, Дрегстера и братьев заперли в ней. Дрегстер слышал как насилуют его мать и сестёр, но Дрегстер ничего не мог поделать. Когда огонь пробрался во внутрь, братья подняли Дрегстера и вытолкнули в окно. Так Дрегстер остался жив. Дрегстер убежал и спрятался в лесу, там его нашёл человек, хороший человек. Он научил Дрегстера как забыть тот кошмар. Он сказал что надо представлять что всё это произошло не с ним, а с другим, а Дрегстер это просто видел.
- Так вот какая у тебя история, - тихо произнёс Джиен, впрочем он прекрасно знал, редко какой барон не бесчинствует подобным образом в своей земле.
- Чёрный Лорд нападал лишь на тех баронов, кто вёл себя также, как тот что убил семью Дрегстера, - Дрегстер внимательно смотрел в сторону Джиена, - к нему часто приходили обиженные крестьяне и простые люди. Кого обидел лорд, кого обманул торговец, Чёрный Лорд воздавал им по заслугам, поэтому король и приказал убить его, потому что рано или поздно он мог стать следующей целью.
- Славно поёшь, - встрял Вален, за что Джиен был ему благодарен.
Горы стали ещё ближе, и как предполагал Флавий, они прибыли к ним под вечер. Всё, затаив дыхание Джиен не отрываясь смотрел на солнце, скоро начнётся. Багровый полукруг медленно заходил за линию отделяющее небо от земли, тьму от света. Джиен даже не обращал внимание на то, что перед ним в горе распахнулись исполинские врата, как натужно открывались каменные створки, и как навстречу им выходили люди. Земляной народ приветствовал гостей. 
- Кто вы? – выкрикнул старик в потрёпанной одежде, опираясь на посох подслеповато щурился в сторону необычных гостей. У него была серебристая борода, такие же волосы и необычайно белая кожа, настолько белая что виднелись голубоватые прожилки вен. Рядом с ним стояли несколько мужчин, одетых также бедно, и выглядевшие также, держали в руках колья и луки, с вложенными в тетиву стрелами. Дрегстер глядя на них саркастично ухмыльнулся.
- Вы знаете кто мы, - Флавий выехал вперёд. – Мы прибыли из Алого города, магистр Марфин предупреждал о нас.
- А, - скрипуче протянул старик, - Марфин, помню такого. В последний раз я видел его лет тридцать назад, - и окинув людей что прибыли к горе добавил. – Так стало быть это и есть те самые о которых он говорил? По-моему тут не все.
- Некоторые умерли в пути, не вынесли тягот дороги.
- Бедняги, - вздохнул старик, и Джиену этот вздох показался искренним. – Моё имя Терра, я старейшина, точнее один из них. Добро пожаловать.
- Вы пропустите нас? – срывающимся голосом спросил Грэхем, лицо его покрылось испариной, он был бледнее чем обычно, другие выглядели не лучше.
- Разумеется, только вас и тебя, - указал посохом на Флавия старейшина.
- Я не собираюсь оставаться у вас.
- Марфин предупреждал об этом, поэтому позволил применить к тебе силу, чему я вовсе не рад. Флавий, смирись и следуй за нами, так будет лучше всем.
- Нет, - твёрдо ответил послушник.
- Стало быть ты упрямец, - покачал головой Терра, - жаль что придётся так поступить.
Он дал знак своим людям, те быстрым шагом направились к Флавию. Послушник растерялся от такого поворота событий. Джиен не медля спрыгнул с лошади и встал рядом с Флавием, обнажив меч.
- Ни шагу.
Нападавшие остановились, оглянулись на старейшину.
- Это не твоё дело наёмник, - Терра буравил Джиена тяжёлым взглядом, - в сторону.
- Он отказался от вашей помощи, забирайте остальных и проваливайте.
- Нас больше, - произнёс один из нападающих.
- Это ненадолго, - Дрегстер широким взмахом опоясал в воздухе круг мечом. – Дрегстер дерётся лучше чем любой из вас, Дрегстер в одиночку справиться со всеми вами а тебе, - указал мечом на старейшину, - вспорет живот и будет наблюдать за тем, как ты медленно подыхаешь.
Терра замер на месте, подбородком упёрся в посох, и наблюдал за тем, как медленно отпускалось солнце за горизонт.
- Флавий не глупи иди за мной, - принялся увещевать приятеля Грэхем. – Там мы будем в безопасности.
- Зачем она мне нужна в тюрьме? Прожить остаток дней в горе? Если это твоя участь, то прими её, но нечего меня тащить за собой.
- Ты не представляешь что ожидает этот мир! – в отчаяние воскликнул Грэхем.
- И ты тоже.
- Нет знаю!
- Ночи, - внезапно подал голос Терра, - остатки ночей в твоей жизни. Значит ты не собираешься внимать голосу разума, пусть будет так. Вы совсем не меняетесь, из века в век, каждое тысячелетие. Вы постоянно совершаете одни и те же ошибки и даже тёмные века не исправят ваш род.
- Слишком пафосно звучит старик, - Джиену не понравился тон старейшины, - не забывай что это и твой род тоже.
- Неужели, - показал жёлтые зубы в усмешки Терра, - пусть тебя не обманывает наш внешний вид, но мы не родня вам. Эй вы, - обратился он к остальным, - если собираетесь войти в наш город, поторопитесь, осталось совсем мало времени.
Люди поспешно ринулись в открытые врата, Грэхем вошёл последним, и повернулся глядя на Флавия.
- Иди за мной, - умоляюще произнёс он.
- Нет.
- Глупец смотри что ждёт тебя! – выкрикнул он указывая рукой на небо.
Флавий повернул голову, Джиен и остальные невольно последовали за ним.
Солнце ещё не ушло, оно наполовину опустилось за горизонт, но луна уже выплыла на небосвод. Её цвет был другим, тёмный, почти чёрный. Как хищник она медленно кралась по небу, подбираясь всё ближе к солнцу и закрывая его своим телом, словно пожирая. И тень следующая за луной, покрывалом ложилась на землю. Джиен видел как мир оказался разделён надвое, с одной стороны ещё солнце, с другой неуклонно наступала тьма.
- Ещё есть время! – в отчаяние выкрикнул Грэхем.
Уже вошли последние. Терра перешагнул через врата, и за его спиной не осталось никого.
- Флавий!
Флавий зачарованно следил за тем, как темнота накрывает мир, как исчезает солнце, как отчаянно борются последние лучи.
- Флавий.
Послушник вздрогнул, когда услышал как исполинские ворота пришли в движение, и обернулся на голос друга. Грэхем звал его, протягивая руку, словно старался спасти из болота. У Флавия даже появилось желание броситься к нему и ухватиться за руку, чтобы быть спасённым. Быть может так бы и поступил, но врата уже почти захлопнулись, осталась лишь небольшая щель в которую человеку не пролезть. И в эту щель успел попасть последний луч.
- Флавий!
Врата с шумом наглухо закрылись. И вокруг стало темно.
- О небеса, - послышался хриплый сдавленный голос Валена.
Луна была абсолютно чёрной, её отеняли лишь редкие звёзды, которым едва хватало света для земли.
- Вы чувствуете?
Джиен всей кожей, всей душей ощущал приближение непонятного и ужасного.
- Дрегстер чует.
Флавий видел и Джиена и тех двоих. Их фигуры казались серыми.
- Что-то идёт.
Действительно идёт, закрыл глаза Флавий. Послышался нарастающий шум, и стремительный порыв ветра накрыл людей, поднимая тучу пыли, неся с собой пронзительный холод. И также внезапно стих.
- Тёмные дни, - проговорил Джиен продирая глаза, - они пришли.
- Не дни, век, - Флавий чувствовал дрожь в мягких ногах.

Весь мир накрыла тьма. В Алом городе смотрели на небо в полном молчании, даже собаки не выли. Люди со страхом глядели на небо и молились лишь обо дном, поскорей бы прошли эти тридцать дней, дней когда на небе нет солнца и когда страх окутывает тебя со всех сторон.
В замке королева Ольга в панике наблюдала за тем, как бьётся в припадке её сын, и что магистр Марфин не был в состоянии ему помочь.
В царстве ромеев горели города, армия Ледяного Хана не остановилась, а продолжала с упорством наступать вперёд. Горящие дома в кромешной тьме, в то время как на небе возвысилась чёрная луна. Армия ромеев не смогла сдержать напор врага. Её солдаты в панике разбегались, стремясь спасти свои жизни.
- Держать строй! – кричал военачальник размахивая коротким мечом. – Сомкнуть щиты!
Гулкие удары о щиты лишь вносили смятения в ряды ромеев.
- Бейтесь за свои жизни! За жизни своих родных! – взывал к долгу военачальник.
Но вот первый строй ромеев дрогнул и в ряды ворвался противник.
- Берсеркеры! Берсеркеры! – раздались отовсюду истошные вопли.
- Не отступать!
Военачальник никто не слушал. Солдаты дрогнули и буквально сбили лошадь под своим командиром. Тот кубарем полетел вниз, лошадь вскочив на ноги рванула следом за солдатами.
- Проклятье!
И тут он увидел как размахивая здоровенным топором расчищал перед собой путь воин северного народа. На нём несуразные для ромея доспехи, на плечах волчья шкура. Воин высокого роста, выше ромея на голову, космат. С рычанием он отпускал топор на головы солдатам и даже бронзовые массивные шлемы не могли спасти их, черепах трещали как орехи.
Видя что варвар повернулся к нему спиной командир ромеев с наскоку вонзил меч ему в бок и отступил назад. Воин остановился, медленно повернулся к военачальнику, и в свете редких звёзд тот увидел глаза варвара. Они словно затянуты пеленой, белой непрозрачной пеленой. Воин выдернул меч из тела и одним ударом топора снёс голову обидчику.
Над павшим городом ромеев высилось пламя и слышен вопль. 
В реках и морях корабли застигнутые заходом солнца встали на якоря.
- Будем ждать все тридцать дней, - сообщил капитан одной шхуны. – Это самый верный способ.
- А нам ни что не угрожает? – со страхом в голосе спросил молодой моряк.
- Нет, - уверенно произнёс капитан.
И в тот же миг все услышали как стремительно к ним приближается ветер, как поднимает он волны заставляющие всё сильнее биться о борт.
В деревнях люди что остались в своих домах наспех заколачивали все двери и окна, собирались возле огня и вздрагивая слушали как сильный порыв ветра бесчинствует снаружи. Его завывания леденили кровь, заставляя испуганно закрывать глаза и невольно жаться поближе к огню, единственному источнику света и тепла на ближайшее время.
Грэхем смотрел на запертые каменные врата, факелы ярко освещали длинный широкий проход. Он дотронулся до холодного камня.
- Они закрылись на сто лет?
- Да дитя, - Терра посохом прикоснулся к вратам, - как и ранее они будут скрывать и защищать нас от зла, что остался снаружи.
- Откуда вы знали что это произойдёт?
- Мы знаем это, и всегда знали. Идём, - увлёк старейшина послушника Башни Знаний за собой. – Этот город построен нашими предками так давно, что даже летоисчисления для этого нет. Всякий раз, когда наступают тёмные дни, мы всем народом скрываемся в этих городах.
- Городах? – переспросил Грэхем. – Значит он не один такой?
- Разумеется, - по-отечески улыбнулся Терра. – Наш народ живёт и по ту сторону гор, - шаги людей разлетались по коридору. – Смотри, - дал знак подчинённому чтобы тот осветил тёмную впадину прохода. Факел вырвал из темноты нишу.
Грэхем присмотрелся, в выдолбленной породе на корточках сидела фигура. А когда парень приблизился то увидел что это  фигура давно умершего человека. Его тело высохло и он превратился в мумию, в руках мумия цепко держала каменную скрижаль с начертанными непонятными символами.
- Тут покоятся наши предки, достойнейшие из них, - Терра приказал поднять факелы вверх, и Грэхем с остальными увидел что буквальна вся стена сверху донизу  усеяна этими нишами в которых находились мумии. – Это наследие моего народа, мальчик мой, их учения и знания, их опыт и мудрость. Они первые кто столкнулся с тёмными дня и с тем, что солнце может исчезнуть на сто лет. Они построили эти города для того чтобы укрываться. Впрочем, ты сам всё это увидишь.
- Как?
Терра взял ладонь Грэхема и заставил его дотронуться до головы мумии.
В сознании Грэхема сверкнула вспышка, он словно пронёсся сквозь века увидев то, что видел тот человек пока ещё был жив. Солнце закрываемое луной, тьма охватившая землю, толпы людей бродячие по земле словно ожившие мертвецы и смерть, смерть повсюду. От неё нельзя было убежать, она настигала любого, кто был на поверхности.
- Поэтому ваш народ и ушёл под землю, - прошептал Грэхем, - вы научились жить под землёй, выращивать растения которым не нужен солнечный свет.
- Создавались империи, государства, они достигали могущества, но как сильны бы не были, наступал тёмный век и всех ждала одна участь.
- Гибель.
- И мир очищался от скверны, - с торжеством в голосе провозгласил Терра. – Всё в мире бренно, всё в мире имеет начало и конец. Мир погрязший в войнах, в жажде золота и превосходства одних над другими не должен существовать, тьма очистит его, и даст жизнь новому миру.
- Именно поэтому мы здесь, - Грэхем окинул взглядом тех, кого привёл Джиен, - мы новое начало нашего рода.
- Да, вы дадите новую жизнь, ваши дети заселят земли что опустеют, ваши потомки вновь построят города и государства.
- Но через несколько тысяч лет всё повторится вновь, - Грэхем пошатнулся от усталости, его подхватили под руки.
- Такова участь вашего рода, - высокопарно произнёс Терра. – Взлететь вверх для того, чтобы сгинуть. И так до тех пор, пока ваш род не осознает бессмысленность своих устремлений. Ваше вечное желание иметь больше чем надо, разоряет мир, и ведёт его к гибели. Поэтому мир и защищается от вас, но при этом даёт милость, позволяя возродиться вновь.
- Иными словами мы должны стать как вы?
Терра медленно шёл вперёд, Грэхем следовал за ним.
- То есть мы должны жить в каменных домах, есть только для того, чтобы не умереть с голоду, отказаться от всего что имеем?
- Вашему роду сложно переступить через свои желания.
- При чём тут желания? Если мы на это пойдём, то человечество перестанет развиваться, мы будем жить в пещерах как звери.
- А может это к лучшему?
- Для кого?  Явно не для нас.
- Но ведь в этой большой пещере тебя сейчас хорошо, твоя голова не разрывается от боли а в ушах нет того свиста что заставлял тебя стенать.
 - Но я всё равно не могу понять, откуда вы знаете когда наступает тёмный век?
- Мы это чувствуем. Добро пожаловать в наш дом дети мои.
Они вышли из прохода и перед глазами Грэхема был город, самый настоящий подземный город. В пустоте что скрывалась в горе, вырублено множество комнат, в которых уже жили люди. Откуда-то с высоты падал небольшой водопад, речушка побегала между домами и устремлялась вниз. Там, в низу сооружены террасы, на которых выращивали ячмень и рис. По небольшим полям бродили овцы. На улицах шумела детвора. А главное было светло. Вверх пещеры усыпан кристаллами, что давали свет людям. 
- Теперь это и ваш дом, и дом для ваших детей, - послышался голос Терра.