Черная кровь

- Деревенский солтыс, я полагаю?
- Он самый, милсдарь, с кем имею честь?
- Велеслав, ведьмак. Ваше объявление? – Велеслав протянул старосте бумажку.
- Да, моё. - после сиюминутного изучения сказал солтыс. – Я уже не думал что кто-нибудь откликнется на него, висит уже наверное несколько месяцев, в деревне уже все надежду потеряли что кто-нибудь откликнется.
- Ну что же, - хмыкнул ведьмак. – надежды умирают последними. Расскажите по подробнее, что у вас случилось?
  Деревенский голова помялся какое-то мгновение и, вздохнув, начал рассказывать, но перед этим задав, казалось, не совсем уместный вопрос.
- Прошу прощения, мастер Велеслав, разрешите узнать к какой школе вы относитесь? 
- Школа Медведя. – Произнёс ведьмак без малейшего удивления. – А что?
- Да так, ничего особенного. – староста как-то сразу сник, но под змеиными зрачками Велеслава не стал тянуть с объяснением. – Просто ходит, знаете ли, много слухов про вашего брата из школы кота, милсдарь.          
  Велеславу был прекрасно знаком с такими слухами, да и не он один.  Ведьмаки-коты обладали весьма дурной репутацией мясников и маньяков, готовых за один недоплаченный орен вырезать целое поселение или наняться к какому-нибудь богатею, который попросит «исчезнуть» нужного человека. Нет, ведьмаки не были наёмными убийцами и охотниками за головами, но, однако, не брезговали этим, но только в самых крайних случаях, например когда с простыми заказами на виверн и гулей было туго. Но школа Кота, чья крепость находилась далеко на севере, в Ковире, прослыла тем, что Коты не чурались заниматься убийством за деньги и в простые времена, что налагало густую тень на ведьмаков в целом, не только Котов.
- Нет, я не Кот. – бесстрастно повторил Велеслав. – Так в чём у вас проблема?    Прочистив горло, старик заговорил:
  - Несколько месяцев назад мужики решили построить большой хлев для скота и даже хорошее место в лесу нашли для рубки деревьев. Зима только-только прошла, земля была мёрзлая , до посевов было ещё время заняться приготовлениями к сезону. Вот и решили новый амбар построить, взамен старого. Мужики предварительно пошли в лес искать удобные деревья для постройки, долго, скажу вам, искали, пару-тройку дней точно, ибо после зимы деревья стылые, мокрые, тяжелы в обработке. Ну так вот, нашли, значится, какую-то рощицу глубоко в лесу, а я скажу вам, милсдарь Велеслав, что в этом лесу не водилось хищных зверей отродясь. Я ещё маленьким был, но ничего опасного не было, ребятишки бегали-играли, старшие работали в нём и ничего.    
  Ведьмак внимательно слушал, глядя змеиными зрачками прямо в говорившего и ни издавал ни звука, ни эмоций – будто живая статуя.
- Так вот, к чему это я, вернулись мужики и говорят что нашли хороший участок и что через несколько дней готовы выходить уже с инструментами, а остальные пока пусть землю под фундамент приготовят. На том и порешили. Через 3 дня люди снова в лес ушли, с топорами, пилами, телегами и прочим скарбом, а оставшиеся начали потихоньку готовить место под строение. Обычно валка деревьев немало времени занимает, поэтому мы не обращали особого внимания на отсутствие мужиков несколько дней. По прошествии двух недель мы уже всерьёз забеспокоились и отправили на их поиски группу селян. Чтобы вы думали? – Староста сразу посмурнел. – Они тоже не вернулись ни через день, ни через месяц. Теперь в этот лес никто из нас ни ногой, а ведь были же времена…
  Казалось, что рассказчик сейчас расплавится на месте от нахлынувшей на него грусти, печали и тоски одновременно.
- Это всё? – Казалось, что Велеслав снова ожил. – Никаких предположений, догадок и зацепок?
- Нет, милсдарь, откуда. – покачал головой солтыс. – Как я уже говорил, в лесу никогда ничего опасного не наблюдалось.
- Хорошо, я берусь за заказ, цена 400 оренов.
  Не в первый раз Медведь видел как у заказчиков глаза лезли на лоб при оглашении стоимости услуг, а потом начинались причитания в духе «дорого, детей нечем кормить, откуда у кметов такие деньги» и всё этом духе. Исключением не стал и этот раз.
- Ч-четыреста? – переспросил деревенский голова. – Может снизите плату, прошу вас, несколько крепких мужиков пропало, возделывать землю пришлось детям, женщинам и старикам. – запричитал он. – Урожай вышел скудный, излишки продать не смогли.
- Четыреста темерийских оренов. – повторил ведьмак. – Если много, то всего хорошего.    Велеслав развернулся и пошёл. Через какое-то время его остановили криками, он обернулся – сзади бежал старик-солтыс. Запыхавшись и обливаясь потом, он сказал «Ваша взяла, 400 темерийских оренов, надеюсь» и протянул пухлый мешочек и пробурчал «Не подавись, выродок», не зная что у ведьмаков весьма тонкий слух и Велеслав ответил ему «Не подавлюсь» и ушёл в сторону леса. Пару часов ничего особенного не встречалось, если не считать зайцев, самца и самку, деликатно занимающихся пополнением лесной живности под кустом. Но Велеслав ведьмачьим нутром чувствовал что тут что-то не так. Может старик был прав, когда говорил что лес безобиден был, но это явно уже в прошлом и если не понять что тут поселилось и не истребить это, то лес уже никогда не станет таким как прежде.
  Через какое-то время ведьмак заметил дерево с обрубленными ветками, а вокруг валялись эти самые ветки. Видимо это одно из деревьев, что подметили лесорубы, подумал Медведь. Ещё через несколько метров он увидел нечёткие следы людей и трёх телег. Пройдя по следам, ведьмак углубился настолько глубоко в чащу, что солнце уже еле пробивалось сквозь деревья. Но и это не было помехой глазам охотника. Лесной мрак, казалось, навевал думу о чём-то мрачном, немыслимом, таинственном. Если бы простой человек забрёл сюда без каких-либо подсказок о пути назад, то с большой долей вероятности он бы так и канул в этой части леса, что, собственно говоря, и случилось бы с лесорубами. Но Медведь то тут, то там находил те или иные людские отметки чтобы не заблудиться – пометки топорами на деревьях. Внезапно послышался какой-то шорох, ведьмак насторожился было, но понял что это пробежала лисица в нескольких километрах отсюда. И снова тишина, охотник продолжал идти наблюдая вокруг в поисках каких-либо зацепок. Солнце уже почти полностью скрылось за кронами деревьев и если бы не ведьмачьи мутации, то Велеслав легко бы потерялся в лесной темени. Странно что деревенские мужики зашли так далеко, так очень далеко.
  Внезапно он остановился перед участком леса, судя по которому это было место отправки готовых заготовок в деревню. В нескольких местах лежали готовые брёвна без веток и попиленные, некоторые даже были загружены в телеги. Следы, которые ведьмак увидел, говорили о том, что лесорубы уже почти собрались отправить первую партию домой, но что-то пошло не так. Следы привели на другой участок, находившийся недалеко от первого – палатки, инструменты, кострища и прочее говорило, что здесь находилась лагерная стоянка. Однако, ничего не было в порядке – палатки опрокинуты, угли от костров разлетелись по округе, инструменты брошены в кто куда. Следы человеческих ног говорили, что в лагере был паника, что-то произошло, но что?    Поначалу охотник подумал, что это кикиморы или эндриаги, но никаких следов, чтобы указывали на них нет. Нет кислоты, которую обычно выпускают последние в жертв или хотя бы простых следов. Да и не замечал он по пути сюда никаких признаков существования в лесу этих существ.
  Однако присмотревшись, Велеслав всё-таки нашёл среди людских следов на земли и следы кого-то другого, что-то другого. Это были определённо не человеческие следы, однако имели также пятипалые конечности , однако, по внимательнее изучив следы, у существа имели когти, довольно глубокие. И нижних конечностей, судя по всему, было тоже две. Следы находились по всему лагерю, однако они были в абсолютности затоптаны кметами, так что даже Медведь с трудом их разобрал. Теперь он точно убедился что это не эндриаги и не кикиморы, и даже не призраки. Никто из них не ходит на двух конечностях с длинными когтями. Тем более, что в случае с призраком тела жертв лежали бы на месте, а лагерь был пуст. Было подозрение что тела растащили звери, но никаких признаков что они были тут Велеслав не нашёл.
  Однако, на одном из поваленных деревьев был необычный след. Кто-то или что-то оставил глубокий порез на дереве четырьмя параллельными царапинами. Топор такое оставить не может и человек тоже. Значит, это сделало напавшее на людей существо. Может оборотень? Вполне вероятно – следы двух нижних конечностей и царапина от когтей. Но такое мог оставить не только оборотень, но и утопцы или накеры. Водоёмов поблизости не наблюдалось, а отпечатки ног на земле были слишком большие. Это не трупоеды.    Под телегой в другом конце стоянки ведьмак заметил засохшие пятна крови и борозду в земле, будто кого-то грубо вытаскивали из под неё. Наклонившись, он внимательнее осмотрел место под телегой. Да, определённо жертву ранили, после чего она попыталась спрятаться под телегой, но её достали оттуда и утащили куда-то в лес. За этот вариант ещё говорили нечётки следы нечеловеческого происхождения, которые были похожи на найденные ранее и еле заметные засохшие кровавые пятна.
  Охотник решил пройти по этим «следам» и через какое-то время, незначительно отойдя от лагеря лесорубов, наткнулся на человеческие останки. Видимо это был тот самый бедолага, что пытался спрятаться под телегой. При осмотре тела, Велеслав заметил что в нём как будто испарилась кровь, прямо внутри тела. Одежда была в порядке, не считая грязи. Ожогов или каких-либо других признаков полуденицы или полуночницы замечены не были.    Пятипалые отпечатки ног, четырёхпалая царапина на дереве и отсутствие крови в теле жертвы и неразорванная одежда – всё указывало на дело рук вампира. Фледера и экимму можно сразу вычеркнуть – тело и одежда не разорваны не куски. Остаются катакан и носферат. Но высшие вампиры обычно не водятся в глухих лесах, так что всё очень странно. Ещё один момент укрепил догадку ведьмака что это дело рук кровососа – человеческие следы недалеко от тела, уходящие вглубь леса. Получается, после расправы над несчастным, существо обратилось в человеческий облик и ушло в предполагаемое логово. Что же, остаётся только пройти по следам и, если повезёт, не сгинуть в дремучем лесу от внезапной атаки высшего вампира.    Однако, перед тем как пройти по следам, Велеслав решил перестраховаться. Он вернулся в лагерь, поджёг с помощью знака игни кострище и стал готовиться к возможной схватке с могучим кровососом. Первым делом был ещё раз отполированы и наточены серебряный Дергдрейт и, на всякий случай, стальной Гвестог. Это заняло не более четверти часа – как настоящий матёрый охотник на чудовищ, Медведь всегда держал оружие в порядке. После достал небольшой бутылочку с краснолюдским спиртом, вылил всю жидкость в специальную чашу, закинул туда три меры купороса и по одной мере ребиса и эфира – смешал, дал пару минут настояться на огне и залпом выпил. «Чёрная кровь» подействовала мгновенно. Не будь ведьмак мутантом, он был сначала сблевал всё выпитое, а потом умер бы в муках. Если бы. Но сейчас вся его кровь в теле превратилась в смертельный яд для любых кровососов и трупоедов. Сказать что отвар был ужасной гадостью значит ничего не сказать. От выпитого у Велеслава будто все вены вылезли из глубин тела и усеяли своей венной паутиной лицо ведьмака. В сочетании с бледностью кожи зрелище было не из приятных.               
  Наступал вечер и чтобы не терять времени он решил пойти по следу немедленно. Если это был кровосос, то лучше успеть до наступления темноты. Нет, дело было вовсе не в темноте, – благодаря мутациям в организме, ведьмаки прекрасно видели в темноте, - ночью вампиры становились сильнее, быстрее и так далее, и тому подобное.
  Как и ожидалось, следы вели недалеко и привели они в небольшую хижину, которая на первый взгляд казалась заброшенной. Однако в воздухе витал запах крови, не свежей, но определенно крови, что всё-таки говорило что жилище не было пустым. Также примятая трава вокруг домика и чёткие человеческие следы утверждали, что недавно тут кто-то уже был. Обитатель хижины? Вполне вероятно. - Это ты убил тех крестьян? – внезапно произнёс ведьмак.
- Я уж и забыл что вы можете услышать даже пульс у муравья. - из-за деревьев вышел пожилой мужчина с длинной белой бородой. – Хочешь знать я ли убил тех неотесанных мужланов? – Старик медленно стал приближаться к охотнику. – Да, их убил я. Но прежде чем ты получишь ответ за что они были умерли, пожалуйста, убери руку от меча, он это меня нервирует.
  Однако ведьмак не убрал руку от меча и продолжил внимательно наблюдать за убийцей. - Собственно говоря, мне без разницы за что их убили, мне платят только за твою голову. - Ведьмаки – никаких слов, только бы платили без обмана. – вздохнул старик.  – У меня абсолютно никакого желания бороться с тобой, я вообще не хотел никого убивать. Но что мне оставалось делать когда эта толпа колхозников начала разрушать мой дом? - Попросить их не делать этого или уйти в другое место? - Я бы посмотрел, как ты будешь уговаривать такую толпу перестать делать что-либо. Я уже много лет живу в этом лесу и мне нравится такая жизнь, мне вообще нравится жить и не нравится убивать. - Хм, возможно тем людям тоже нравилось жить, не задумывался об этом? - Пфф, и что? Во-первых, как уже говорил, они начали разрушать мой лесной дом. Я же не прихожу к ним и не ломаю стены их домов. Во-вторых, я не смог удержаться, признаюсь и каюсь. Я так давно не видел живых людей, настоящих людей, что когда пришёл к этим лесорубам с требованием убраться отсюда, то моё второе начало взяло вверх и я не смог ничего поделать с этим, с того момента как они начали осыпать меня оскорблениями и угрозами.    Ничего не говоря, ведьмак вытащил серебряный меч и резким движением отбросил старика знаком Аард.
- Чтож, - произнёс белобородый, - сам так захотел, я предупреждал. Если бы простой человек увидел что произошло дальше, то скорее всего он бы упал в обморок, но закалённый ведьмак не в первый раз видел подобное – тело и конечности отшельника быстро стали вытягиваться и покрываться разного рода гнойниками по всему телу. Через мгновение вместо старца стоял огромный катакан.
  Простой человек, будь он кметом или рыцарем, умер бы в первые секунды боя с такой тварью. Но ведьмаки не простые люди, да и не люди-то по большому счёту, поэтому Велеслав успел быстро отскочить от внезапного прыжка катакана. Но через мгновение рядом в охотником не было никого – вампир будто испарился в воздухе. Не было ни звука, ни запаха, ни каких-либо следов что тут кто-то есть кроме ведьмака. Однако, Велеслав не был бы Велеславом, если бы не знал что тварь всё ещё тут, под прикрытием своей способности становиться невидимой.
  - Я говорил тебе, что не хочу с тобой драться, - откуда-то рядом послышался голос. – Я просил их уйти, они сами виноваты.
  Ведьмак резко махнул головой назад, увернувшись от внезапного удара. - Уходи отсюда, последний раз говорю, у меня нет к тебе вражды.
  Медведь грациозно подпрыгнул уклонившись от удара по ногам. Он предпочитал в бою не отвлекаться и поэтому игнорировал слова катакана, пустив всю внутреннюю энергию на максимальное улучшение чувств. Благодаря тонкому слуху, в третий раз он всё же нанёс удар по цели. Послышался глухой выкрик и последующие стоны из ниоткуда, чудище всё ещё не давало себя видеть. Однако, через какое-то время стоны и прочие звуки перестали быть слышны. Вампир затаился и ждал следующего хода охотника. Велеслав прекрасно это знал и сделал свой ход. Ведьмак ловким движением руки поджёг лачугу, которая начала быстро горе. После чего послышался страшный рёв или крик совсем рядом. Велеслав резко обернулся на звук, но споткнулся о камень и потерял равновесие, через мгновение на него набросился разъярённый монстр и начал бить своими лапами, не давая жертве поднять меч или хоть как-то защититься. В конце концов, перестав избивать полуживого ведьмака, он впился зубами в его яремную вену.
- Никогда не думал что ведьмачья кровь такого приторного вкуса, - произнёс вампир после выпитой крови. – Ты не оставил мне выбора, ведьмак, а мог бы сейчас бегать по болоту за утопцем или накером… - Ты…кхм…тоже…не оставил…мне выбора… - кое-как просипел Велеслав и окончательно отключился.
- Что ты… - не успел сказать монстр, как схватился за горло лапами и начал булькать. Через несколько минут лесного катакана не стало.
  Очнулся Медведь, как предположил он, через полутора суток. Многие раны ещё были открыты, но самые опасные немного затянулись. Он кое-как встал и осмотрелся – в несколько шагах от него лежал разлагающийся труп высшего вампира. Это был первый в его практике раз когда вампир стал жертвой Чёрной Крови. До этого момента он только читал, что этот эликсир крайне опасен для кровососущих монстров, но на деле применил его только сейчас. Собственно говоря, Велеслав просто положился на удачу с этим трюком, до конца полностью не веря что это сработает.
  Еле держа в руках меч, он отрубил голову чудищу только с третьего раза, после чего решил, что ему надо ещё какое-то время передохнуть и подлечиться, прежде чем пускаться обратно в путь. - Святая Мелитэле, что это?!
- Мои четыреста оренов. – через пару дней более менее пришедший в себя Велеслав бросил на порог дома солтыса головы катакана. - Это оно? – в ужасе проговорил старик.
- Катакан, высший вампир. – на этот ответ лицо старика покраснело ещё больше. – В лесу эти существа почти никогда не встречаются, но, видимо, ваши мужики побеспокоили его покой. – как ни в чём не бывало продолжил излагать ведьмак. – По его словам, они начали разрушать его дом, он пытался их отогнать, но они не послушались и продолжили валить деревья. Кровосос пришёл в ярость и убил всех лесорубов, а после чего выпил кровь. По всей видимости, он был отшельником, которого разозлили назойливые кметы. – подвёл он итог.
- То есть, - поднял на него глаза староста, - ты хочешь сказать что мои селяне сами виноваты что их убило это??
- Я хочу сказать – где моя награда?
- Вот. – раскрасневшийся старик крайне нехотя протянул мешок с монетами. – Со всей деревни пришлось собрать и ещё занять…   Но ведьмак не слушал его бурчание. Взяв мешок, попрощавшись, он резко развернулся и пошёл на юг.
  Сзади ещё раздавались крики солтыса, который не знал, что делать с головой катакана, но Велеслава это мало волновало. Его ждал следующий заказ.