Глава 6

« В гостях у гномов»


Они огляделись. Судя по всему, пещера в которой они оказались, была просторной. В стену напротив были вбиты два  факела. Пламя их плясало в окружении замысловатых теней и освещало изрезанную ониксовыми жилами каменную  стену и краешек озера, с покрытым толстой соляной коркой берегом.
; Куда нас направил портал ? - то ли спросил то ли просто подал голос Алтей.
; Не знаю — признался Хэгаст. - Это была выработка - он заметил обтесанные стены и кучи камня у дальней стенки. Две кирки лежали неподалеку, но вот хозяев он пока не видел...
; Могу предположить, что мы попали к гномам — подумав добавил Хэгаст.
; Попали! Только вот вас тут не ждали! - отозвался грудной низкий голос и он почувствовал толчок чем-то острым в спину.
Хэгаст инстинктивно отпрыгнул вперед и развернулся, а Алтей уже выхватил меч. Но увидев кто стоит перед ними Хэгаст успокаивающе положил руку ему на плечо. 
; Просим прощения, уважаемый! Мы оказались здесь не по своей воле — быстро начал он диалог, пытаясь разрядить обстановку и хорошенько рассмотреть гнома.
Гном недоверчиво нахмурился и с прищуром смотрел на больших людей. В руке он держал короткое толстое копье. Гном был ростом с пятилетнего ребенка, но крепкий и кряжистый,  с широкой клочковатой карминовой бородой и мясистым развеселым бандитским лицом. На голове его был грязный чепец, поверх чепца,  кристаллические очки в малахитовой оправе. Одет он был в кожаную курточку, со множеством застежек, карманов и пряжек, на боку висел увесистый топорик, украшенный рунами. Вид у него был весьма угрожающий...
- По чьей же тогда? — окинув пришельцев взглядом, буркнул он.
 - Нас случайно выбросило сюда из портала, — виновато развел Хэгаст руками, показывая, что они сами этого не ожидали. Алтей кивнул в подтверждении его слов и медленно вложил меч обратно в ножны.
-  Мы  личные посланцы короля  Аголорда… - весомо добавил  Хэгаст.




- Ха, пусть вождь решает, как с вами быть, все-таки вы первые люди появившиеся у нас за десять лет. Да еще и посланники,  —  хитро хихикнул гном, явно обрадовавшись что может свалить всю ответсвенность за  незваных гостей на  шею неведомого  вождя.
  Ох уж эти гномы! От них можно было ожидать всего чего угодно. У Аголорда были с ними торговые отношения, но как был склонен предполагать Хэгаст и с темным повелителем тоже. Во всех концах земель  Священного Союза они всегда умело сотрудничали с обеими враждующими сторонами, продавая металл и минералы и сохраняя шаткую позицию нейтралитета. Если становилось горячо — прятались глубоко под землей, пережидали и снова налаживали торговлю. Их ловкость и трудолюбие восхищало, но хитрость заставляла быть осторожным. Хэгаст знал, что конклав магов и лично Идарий  пытались сохранить дружеские отношения с вождем гномов, поэтому поставки золота для магических целей шли бесперебойно.
; А где мы находимся? - миролюбиво поинтересовался Хэгаст.
; Где-где,. под землей! – ухмыльнулся карлик судя по всему радуясь удачной шутке, и свистнул.
То, что они под землей Хэгаст знал и без него. Но вот где под землей и как далеко их занесло, его очень интересовало.  Но ответа они  с Алтеем так и не получили.
Через несколько мгновений помещение  наполнилось гномьим народом, что, по правде сказать, удивило,  Хэгасту сначала из-за тишины показалось, что их знакомый в пещере один. А нет..  Пара десятков  хорошо вооруженных гномов быстро окружид их. Они недовольно ворчали и тыкали в них пальцами, но новый знакомый поднял руку и резко пресек все разговоры:
; Вождь пусть решает!
Гномы притихли и их красноречивое молчание было согласным ответом.
; Шагайте за мной! - приказал гном.
; А вы смотрите за ними! – приказал он остальным.
Вели их веселой гурьбой. Впереди гном с карминовой бородой, позади топало сопровождение. Иногда Хэгасту с Алтеем приходилось подпрыгивать от якобы случайных уколов в спину, отчего подземный народец искренне радовался. Вода капала со стен, тоннели вспыхивали и оседали за спиной в сомкнувшейся темноте искрами свисающих и покрывавших полы и стены сталактитов и сталагмитов. В топоте пыльных гномьих ног, чеканивших шаг подбитыми подошвами, среди грохота и лязга кирок и топоров, Хэгаст расслышал странный гул, скрежет и шипение.

- Стойте! - поднял руку гном  с карминовой бородой,  требуя внимания, потянул ноздрями воздух и сунул в темноту вздрогнувший на сквозняке факел, - туда!
Увлекая за собой Хэгаста и Алтея, гномы шумно завалились в боковое ответвление, из которого и доносился этот странный звук. Вскоре гул стал невыносим, Хэгасту заложило уши, а тоннель плотно заволокло хрустевшей на зубах пылью. Гномы подняли собранные гармошками воротники курток до самых глаз и одели очки.
Один из них, торопливо пошарив и вывернув многочисленные карманы и тайники куртки, вынул две пары очков и сунул их Алтею и плевавшемуся пылью Хэгасту. Одев очки, тот охнул, увидев, как чудесным образом преобразился мир. Пыль теперь не мешала, а петлявшие из стороны в сторону ходы тоннеля можно было разглядеть в мельчайших подробностях. Они оказались в гроте, уходившем отвесной стеной вертикально вверх. На свисавших из темноты цепях горели фосфоресцирующие кристаллы и лампадки, а в свете кристаллов стояли груженые золотой рудой носилки и вагонетки. Зазевавшись, Хэгаст запнулся о толстый железный брус, лежавший параллельно другому брусу на деревянных поперечинах.
- Осторожно, рррэльс! - засмеялись гномы и протолкнули их дальше.
 У основания стены, грохоча и надрывно сотрясаясь, работал странного вида механизм, представлявший собой нагромождение из подвижных частей и цилиндров, стоявших на двухосной тачке с обитыми листовым железом колесами.  Тачку толкали два здоровенных, голых по пояс и взмокших гнома. Механизм этот оканчивался коническим клювом с острыми бороздами, которые надсадно вращались, в такт маховикам и цилиндрам  выворачивая из стены пыль и обломки крошащейся породы. 
- Ори, - потряс кулаками гном с карминовой бородой, - обращаясь к странной машине, - сколько раз я говорил тебя, чтобы ты брал с собой еще пару гномов и заливал породу водой, когда работаешь на "Страшиле"!
Машина вздрогнула, плюнула паром и замерла. Среди цилиндров, маховиков, рычагов показалась кудлатая гномья голова, глядевшая на вошедших сквозь огромные очки, закрывавшие добрую половину лица.
- Голубой камень! - расплылся в белозубой улыбке гном и спрыгнул на землю, - мы нашли его!
- Цыц! - топнул ногой гном с карминовой бородой, - не поминай при мне этот дьявольский минерал! Там, где появляется этот камень, земли неизбежно накрывает тень Черного Лорда. Такой участи ты хочешь моим копям? Тень Акрона чернее ночи, она проникает сквозь лед, воду и камень! Забудь об этом!
- Но отец, он ведь дороже золота!
- Я сказал забудь! 
- Эй, Одакр, а ведь мальчишка прав, - оспорил решение гнома с карминовой бородой кто-то из родичей, - эта волшебная руда дороже золота и серебра будет!
- И то верно! - поддержал другой.
- Акрон платит исправно, - почесав бороду вступился третий, - в копи он не полезет! Да и с гномами он воевать не станет. Нет лучшего рудокопа, чем гном! На кой ляд ему копи без гномов!
- Сам не полезет, - вспыхнул гном с карминовой бородой, погладив топор, - а вот гоблины с радостью!
Поднялся гвалт и бедлам.
- Идем, - оглядевшись вокруг, толкнул Алтей Хэгаста в бок, сообразив, что  строгие конвоиры, опустив копья, тоже вступили в перепалку, - они не заметят!
- Куда? - перспектива заблудиться в тоннеле не показалась Хэгасту такой уж заманчивой.
- Не все ли равно? Это лучше, чем оставаться в плену!
Они прошмыгнули за угол, ловко переступив через "рэльсы".
- Куда это вы? - прямо на их пути, шнуруя подвязки на штанах, стоял краснощекий молодой гном, - слинять удумали? - поплевав на руки, он взялся за копье.
- Ну что вы! - объяснился Аллтей, - просто отошли по нужде. С раннего утра терпел, знаете ли.
Спор не дал результата и все остались при своем мнении. Дальше они шли каменными коридорами под уклон. Много диковинного повстречали Хэгаст и Алтей на своем пути и многое из увиденного, могло до глубины души потрясти существ, привыкших видеть голубое небо над головой и чувствовать на себе ласковые прикосновения теплого солнца. Глубокие, наполненные чистейшей горной водой озера, лежащие посреди искрящихся жил и покрытых натечными образованиями каменных пластов,. Бездонные, черные разломы, укрепленные окованными железом створами и увешанные цепями подъемных механизмов, в глубине которых мерцали далекие, стиснутые мраком огоньки фосфоресцирующих лампад.  Вытесанные в камне мосты и веревочные подвесные дорожки над холодными, гудящими от возни летучих мышей безднами. Плавильни, в горячем мареве изливающие из печных жерл потоки раскаленного золота и серебра. Золото. Повсюду золото и горы драгоценных камней!   


Когда они миновали очередной тесный лаз, идти через который пришлось согнувшись, их уже привыкшие к беспросветному мраку глаза ослепил яркий свет.
- Что это? - поморщился Хэгаст, укрывая глаза ладонью.
- Гордел, - с гордостью произнес Одакр, - столица подземного царства!
Пещера была огромна, ее округлые, обработанные камнетесами  своды, изрезанные колоннами, многочисленными арками, анфиладами, порталами и мостками, воплотившими в себе самые смелые архитектурные замыслы, поддерживали искривший кварцем и хрусталем купол, под которым раскачивались, соответствующих размеров люстры, фосфоресцирующие лампадами и пламенеющие факелами.
Все это великолепие, мерцая жилами драгоценных камней и благородных металлов, гудело от сквозняков, оживало эхом в голосах расхаживавших повсюду гномов и скрипело несметным количеством цепей, подъемников и подвесных железных мостов и дорожек. 
- Держитесь за цепи! - посоветовал Одакр, когда они ступили на качнувшийся под их тяжестью подвесной мостик.
После первых шагов, желудок  Хэгаста взбунтовался, а ноги дрогнули. Если раньше они проходили через черные бездны, в которых едва ли можно было что-либо рассмотреть, то теперь, далеко внизу, среди искривленных скальных шпилей и утесов, он видел, как ползут через подземное озеро крохотные барки плотогонов.
- Не гляди вниз, - посоветовали ему, - смелее!
Перебираясь на очередной утес по шатким мосткам, они обогнали нескольких провожатых гномов и выделявшегося среди местных ростом одетого в ветхое тряпье слепого старца, волокущего за собой навьюченного ишака.
- Эй, Томас! - поприветствовали путника гномы, - чем ты нас сегодня побалуешь?
Старик повел головой на звук и упираясь в клюку, замер.
- Все, как обычно, Одакр, - улыбнулся старик, - фрукты и тряпки, фрукты и тряпки.
Хэгаста с улыбкой пихнул в плечо гном, ранее подсунувший ему и Алтею очки:
- Родня отвернулась от Томаса, когда он окончательно ослеп и перестал работать у гончарного круга. Он пришел умирать в одну из пещер. Там его и нашел наш патруль. Мы накормили его и обогрели. А потом привели в королевские чертоги. Закон гласит, что житель поверхности, увидевший обитель короля, должен умереть. Но в этом законе ничего не говорилось о слепых старцах
- Так значит, нас ждет смерть? - возмутился Алтей, но вопрос его остался без ответа.
Они миновали рынок, воняющий сваленной на прилавках рыбой, гниющими овощами и фруктами и заставленный тесными клетками с блеющей, хрюкающей и галдевшей на все возможные лады живностью, о оказались в тесных каменных переулках, среди жавшихся крышами низких домов, сложенных из грубо стесанных внушительных каменных глыб. Когда Хэгасту уже  показалось, что даже сами гномы не знают верной дороги, вышли на край мощеного брусчаткой утеса.
- Вода камень точит! - крикнул Одакр через обрыв.
В ответ ему издалека мигнул открывшейся заслонкой фонарь и донесся хриплый голос:
- Камень больнее бьет!
На другой стороне пропасти заскрежетал металл. Одакр и не подумал отступить, когда из темноты навстречу ему рухнул  железный подъемный мост, подняв в воздух облако пыли.
- Свет! - потребовал гном. 


Осветив пропасть, вдоль кованных перил моста подмигивая и чихая один за другим разгорелись острыми языками синего пламени, одетые в хрустальные плафоны фонари на резных бронзовых столбах. На другой стороне их встретила дюжина гномов, закованных в необычайно толстую для человека тяжелую броню, которая рядом с панцирями рыцарей Аголорда выглядела толсто и угловато. Стражи склонились перед Одакром удивив Хэгаста. Вход во дворец был оформлен в виде серебряной драконьей головы, инкрустированной драгоценными камнями. По сигналу Одакра, двое стражей не без усилий опустили утопленный в стену бронзовый рычаг и заскрежетав шестерными, верхняя челюсть дракона поднялась. Вопреки всем ожиданиям, внутри оказался тупик, зарешеченный клетью и платформа из белого мрамора.  Платформа дала ощутимый крен и стала раскачиваться, когда вся гномья банда залезла на нее.
- Поднимайте, бездельники! - завопил Одакр, лязгнув топором по прутьям.
Их окутали клубы густого белого пара, загремели цепи и вздрогнув, клеть пошла вверх. Они поднимались долго. Очень долго. Клеть ходила ходуном, брыкалась, но пар понемногу рассеялся и Хэгаст и Алтей могли теперь разглядеть самодовольные бородатые мины. Чего и говорить - произвели впечатление!
Когда клеть замерла, люди с радостью вернулись на твердую землю. Молодые гномы задорно ржали.
- Довольно! - осек их Одакр, - вымойте наших гостей, переоденьте и бегом на собрание. А я пока займусь своими делами.
Стены коридоров были плотно украшены резьбой и барельефами. Лица  героев и королей,  великие битвы и сцены из подземной жизни. И конечно драконы. Гномы провели друзей в просторную купальню, заполненную  горячим паром и велели раздеться. Вдоль стен купальни стояли вырезанные в монолите полки, центр ее занимал прямоугольник бассейна с четырьмя статуями по углам, выполненными в виде рыбьих голов, из раскрытых ртов которых разливались струи горячей воды. Сами конвоиры не преминули возможностью искупаться, скинули пыльные одежды и убрали копья.
Увидев, что гномы безоружны, Хэгаст стал прикидывать в уме возможности для побега, но рассудил что даже избавившись от своих стражей, им вряд ли удасться выбраться из этих подземелий.
Вода оказалась в меру горячей и погрузившись в нее с удовлетворенным вздохом, Хэгаст отфыркиваясь устроил заплыв на другую сторону бассейна. Гномы с гиканьем  прыгнули в воду следом за ним и стали плескаться, словно дети (хотя для гнома борода далеко не признак зрелости и, возможно, таковыми они и являлись). Только Алтей не спешил плюхнуться  в воду. Он обошел бассейн по мраморному полу и замер возле подпиравшей потолки статуи, изображавшей двух изрядно принявших на грудь кудлатых гномов, столкнувшихся лбами и чарками и орущим что-то явно веселое.
- Подержи Огрена за нос, - сказал один из гномов, отплевываясь и вытирая глаза, - он приносит счастье и выполняет желания.
Крепко посаженный мясистый нос одного из каменных гномов был вытерт добела. Алтей поспешил запрыгнуть на каменное колено и ухватившись за кончик носа статуи, прошептал что-то.
 - Только не вздумай просить Огрена о спасении, - заржали гномы, - иначе нам придется отпустить тебя! Эй, а  ты?
- Чего я? - изобразил удивление Хэгаст.
- Подержи старину Огрена за нос!
- Я то? Ну нет, избавьте, ….
Вдоволь наплескавшись, гномы стали одеваться. Стал одеваться и Алтей. Хэгаст тем временем украдкой прокрался к статуям и схватил Огрена за нос. После их отвели в богато убранные шелками палаты и велели переодеться. Одежда с плеча гномов оказалась не самым лучшим вариантом - слишком коротка и широка в поясе и плечах. Хэгаст чувствовал себя посмешищем и, судя по прыскающим со смеху гномам, таковым и являлся.
- Пора на прием, господа! - и друзьям ничего не оставалось, кроме как, пожав плечами, отправиться следом за ними.
Трудно подобрать слова на гномьем, человеческом или эльфийском языке, для того, чтобы описать великолепие внутреннего убранства тронного зала. По обе стороны высеченной в скальной породе залы нависали ярусы порталов и галерей, а монолитные статуи хмурых гномьих королей, державших в руках символы власти, ключи или небывалых размеров самородки и кристаллы, взирали на них с присущей монархам строгостью в неподвижных взглядах.
. За длинным каменным столом, протянувшемся через зал к стоявшему на возвышении каменному трону, собрался наверно весь цвет подземного народа.
К удивлению друзей, здесь не было ни одной гномьей женщины, но более всего настораживало то, что гномы, явно не страдая от учтивости и такта, уже заканчивали с трапезой и раздувая окладистые бороды, громко вели задушевные беседы, перебивая и толкая соседей.  Более других усердствовал их старый знакомый, Одакр, он  гоготал, вытирая жирные руки о других гномов, рылся бараньей костью в мисках соседей, выбирая куски повкуснее и постоянно требовал к себе виночерпия, жалуясь что его чаша пуста, хотя, если Хэгаста не обманывали глаза, он из нее даже не пригубил.
    - Дракон! - выдохнул с удивлением Алтей и конвоиры перекинулись самодовольными смешками. Спинку каменного трона, широко раззявив клыкастую пасть, закусил череп дракона, глядевший на вошедших темными провалами пустых глазниц. Они заворожено рассматривали легендарного, пусть и мертвого, древнего зверя. Гномьи лица светились гордостью и один из них, не выдержав, пояснил:
; Отец нашего вождя, великий Варк, раскроил голову ужасного дракона своим каменным топором, так как  другое оружие не смогли причинить ему вреда! - гордо кивнул он на шкуру.
Хэгаст присмотрелся и действительно заметил трещину в лобной кости.
; Он охранял свое золото? Наверняка тут его залежи...- наивно поинтересовасля Алтей.
Хэгаст поморщился, про себя пробормотав: «Алтей, Алтей.... никогда не спрашивай гнома про золото, забудь даже слово это и не упоминай о нем».
Гномы сразу напряглись и хмуро переглянулись.
; Все золотые копи наши! Подземного народа! - взвизгнул гном, рассказавший  историю предка, гневно окинул друзей взглядом и с вызовом ждал, что они скажут. Хэгаст примирительно поднял руки и проговорил:
; Богатства недр земли всегда принадлежали подземному народу. Да и кто еще сможет так умело его добывать... – произнес он и  убедился, что мои слова прозвучали правильно. Гномы все еще хмурились, но похоже лесть подействовала. Он окинул быстрым взглядом Алтея, тот моргнул, показывая, что урок усвоен.



; Король.... - как выдох пронеслось по залу из многих уст и друзья увидели как гномы почтительно замерли, а потом склонились в приветствии правителя.
Хэгаст и Алтей удивленно оглянулись, так как не видели, что бы кто-нибудь входил в зал, а трон был пуст, пока они здесь находились. Еще большее удивление разразило их, когда оказалось, что на нем восседает  знакомый гном с карминовой бородой. Только теперь на нем был богатый халат с золотым узором и свежими жирными пятнами, шлем, украшенный самоцветами и каменный топорик в правой руке, похоже тот самый, которым и был повержен дракон. В левой руке он сжимал какой-то прозрачный самородок. 
; Тишина! - потребовал король и понизив голос негромко цицкнул, - перестаньте чавкать.
; Приветствую вас, незваные — прогудел он им, свысока размахивая топориком, - сегодня вы наши гости, приглашаю вас к столу Подземного Совета. Вкушайте и слушайте, возможно это последняя ваша трапеза!
; Приветствуем, Ваше Величество... - озадачено поклонились друзья.
; Познакомьтесь с моими сыновьями, - Одакр надулся в отцовьей гордости, - Атанарик, Айульф, Бергард, Буркхард, Гариульф, Рикгард, Рогульф, Танкред, Хальдит, Храрик, Магнус, Натлод, Ори, Норри, Снорри, Сигвильд, Лункаст, Сидон, Гвидон, Отельхильдис, Таран, Кильтрам, Дрест, Фулфауд, Гримли, Гризмальд, Обертрон, Бертран, Сигизмунд!
    Широченные бородачи, с заплетенными в косицы волосами, гремя увесистыми серьгами и золотыми браслетами, задорно подрывались с мест, когда отец называл их имена и похоже, будучи под хмельком, старались сделать это быстрее и громче, чем предыдущий.  От плодовитости Одакра в голове Хэгаста закружило. Когда представление семьи короля окончилось, друзей наконец пригласили к столу. Сказать по правде, быть участником подобной трапезы показалось  Хэгасту весьма сомнительной честью, но выбора не было, да и голод находил доводы куда более весомые, чем брезгующий разум и скоро друзья увлеченного раздирали уток и начиненных фаршем перепелов, вовсе не замечая гномьи шуточки и проказы.
    - Какие вести из северных тоннелей, Айульф? - обратился Одакр к одному из сыновей, намеренно пренебрегая гостями. 
   - Посланники Черного Властелина третий день ждут твоего ответа у ворот.
  - Они его знают.
   - Отец, ты зря отказываешься от его возможностей и даров, - вступился тот, которого Одакр назвал Обертроном, - Акрон сильный союзник.
- Не поминай при мне этого гнусного имени. Иначе в твоей пустой голове станет на одну дырку больше.
- Люди боятся торговать с нами, - вступил Бургхард, - война прогонит их с насиженных мест и вытрясет последнее золото из кошельков. С кем тогда ты станешь вести дела?
   Одакр не спешил с ответом.
- Об этом стоит спросить наших наземных гостей, - сказал он с хитрецой в глазах, - что вы скажите о положении дел?
   Хэгаст отложил баранье ребрышко и отпил вина из кубка. Что ж похоже их с Алтеем судьбы, теперь всецело находятся во власти низкорослого народа.
   - Близиться великая война, - начал Хэгаст, - Акрон покинул земли Хаоса и сейчас уже наверняка находится где-то между Ростоном и Виггом. Я знаю, гномы как всегда решат отсидеться в своих пещерах, переждать до наступления лучших времен, но лучших времен теперь никогда не настанет. Предложите свою помощь священному Союзу. Встаньте на сторону Аголорда.
   - Да как ты смеешь нас упрекать! - возмутился Сигизмунд, вскочив с места.
  - Полно, сын мой, - вступился Одакр, - негоже так горячится в присутствии чужеземцев. Гость только высказал свое мнение.
   Покраснев от негодования и раздувая бороду и мясистые щеки, Сигизмунд нехотя уселся на место.
   - Как знаешь, отец!
; Наверное подземный народ уже слышал о надвигающемся противостоянии, - продолжил Хэгаст, вопросительно глядя на короля. Гном задумался и потрепал свою бороду. Потом ответил:
; Вы всегда воюете! Так было из века в век, всегда вам чего-то не хватает, большие люди! Льются реки крови, а вы уже и не знаете, за что боритесь, кто из вас c какой стороны и чего хочет от другого. Все перемешалось! Но....одно неизменно, — мы живем по своим законам, воюйте, а мы будем жить в своем мире, как завещали наши предки!
; Так не получится, вождь...И ты прекрасно это  понимаешь,  - Хэгаст сам уже не понимал, откуда берутся все эти слова, - Если придет Акрон, он вытащит вас из ваших норок, как устриц из их раковин. Он пустит в ваши лабиринты своих псов, будет забирать золото и каменья....Ему не нужны независимые народы, только рабы... Пока Священный Союз противостоит ему, здесь спокойно, но теперь ничего нельзя сказать наверняка, новости доходят даже до ваших глубоких пещер, не так ли? - Хэгаст пристально посмотрел на короля и увидел нерешительность в его глазах.
   Возмущение Сигизмунда подхватили другие гномы. Зал наполнился ропотом.
; Мы не боимся! Мы не только рудокопы, но отличные воины! - Одакр гордо посмотрел на гостя.
; Да, верно — согласился Хэгаст, но тут же добавил - Но вам не выстоять против магии и могучей силы Акрона. Отпусти нас, мы спешим и каждое промедление, это упущенный момент в борьбе с темным повелителем.
Хэгаст выжидал, это был тот момент, когда решалась их судьба.
; Куда вы спешите? - засомневался король.
; Я не могу тебе об этом сказать — искренне ответил Хэгаст и покачал головой.- Но это важно. От этого зависит многое, если не все... Король... я уже говорил, мы являемся подданными короля Гериона V.  мы путешествуем по его воле и воле верховного мага Идария, — сделал Хэгаст ударение на авторитет Мага. Надо отдать должное, на лице вождя не дрогнул ни один мускул, когда он услышал  о маге.
; Ты ищешь среди гномов доверия, - король покачал головой, - но сам не хочешь доверять нам. С чего мне верить тебе? Что если ты ищейка Акрона? Вы вторглись без приглашения в наши копи! По негласным правилам, каждого кто проникнет сюда без нашего ведома ждет смерть или рабство каменоломнях. И нарушать я их не вправе! — он откашлялся и кивнув в сторону поданных, приказал:
- Приготовьте пленных, мы спускаемся к древним!
Зал огласили одобрительные вопли.
   Одакр, Сигизумунд, Алтей, Хэгаст и трое тяжелых латников спустились, меняя подвесные клети, на самое дно пещеры, туда, где в факельном свете волновалась темная вода подземного озера. Здесь их встретили платагоны и на барке переправили в казематы. Повинуясь приказу королдя Сигизмунд остался на ьерегу. Отплыли же Одоакр, Хэгаст и Алтей. Им еще не приходилось видеть  более мрачного места. Они оба почувствовали как их начала бить нервная дрожь. Темная кишка основного тоннеля расходилась в стороны множеством тесных ходов и зарешеченных лазеек, в прутьях которых то и дело всплывали из темноты бледные лица изможденных голодом и болезнями заключенных. Среди жалоб и стонов несчастных,  в лязге цепей и скрипе заржавленных петель то и дело раздавался писк летучих мышей и всполохи их перепончатых крыльев. Хэгаст чувствовал как на него накатывает отчаяние. Но выхода не было….
- Стойте, - мрачно произнес Одакр, когда они оказались в тупике, у затянутого пылью и паутиной, обваленного колодца, над которым в привязанных к лебедке цепях висела раскрытая клеть, покрытая потеками засохшей крови.
- Обычные преступники не удостаиваются подобной чести, - продолжил он, - и в последний путь их отправляет тюремный экзекутор. Но поскольку вы мои гости, я не могу доверить это дело кому-то другому. Древние были в этих подземельях задолго до нас и останутся в них после нашей смерти.
 Одакр забрал факел у стража и поднес его к металлическим прутьям узкого лаза над самым полом,
- Древние куда лучше нас знают эти места и могут отыскать тебя в темноте тоннелей по запаху крови или пота, - белесая, словно поганка, когтистая лапа, густо покрытая синевой венозных прожилок метнулась на звук гномьего голоса, - Одакр заигрывая обвел факелом лапу и приблизил пламя к морде жуткого подземного существа, клекотавшего от злобы и нетерпения.
У этой лысой твари не было глаз, кожа была почти прозрачна, а на месте ушей, вдоль скул и челюсти пульсировала  тонкая  перепончатая мембрана,
- Ты был горд, когда говорил о храбрости жителей поверхности  прикрывающих мой зад от Акрона, -  продолжил король гномов, - знаешь ли ты от скольких опасностей и ужасных существ, берегут ваши земли отважные гномы, умирая в темноте своих копей, прокладывая новые пути и усмиряя тварей, которые с большим удовольствием отправились бы погреться на теплое солнышко? Никогда, слышишь меня, никогда не говори гному ничего подобного. А теперь возвращайтесь на берег, там вас ждет Сигизмунд.  Он вернет ваши вещи и покажет дорогу. Вам пора.
- Но… - Хэгаст растерянно уставился на гнома, -  вы же…
- Полно. Не  в тронном же зале мне говорить об этом. Не все гномы как вы сами слышали, считают Акрона врагом. Так что я все понимаю. И постараюсь сделать все, что в моих силах. А сейчас возвращайтесь.