Осторожнее с желаниями

Ближе к вечеру в баре Гудмана яблоку было негде упасть – помянуть хозяина заведения явилась добрая половина города. Многие забегали всего на пару минут, чтобы пообщаться с местными, пропустить по стаканчику ледяного пива, выразить сочувствие вдове миссис Гудман и убраться восвояси, уступив место вновь прибывшим. Обычное оживление в баре сегодня приобрело явно негативную направленность: не было привычных игр в карты, песен, добродушного смеха и обсуждения городских сплетен. Постные, встревоженные лица официантов, поваров и посетителей «Кривого рога» как никогда контрастировали с ярким убранством заведения: Барри Гудман, радушный, жизнерадостный хозяин бара, скончавшийся всего несколько дней назад, украсил свои владения переливающимися всеми цветами радуги гирляндами, золотисто-красными рождественскими носками и розоватыми рожицами бородатого Санты. Кто бы мог подумать, что всего за несколько дней до главного праздника бедный Барри Гудман попадет под колеса грузовика старого Барта Митчелла! Весь город предвкушал рождественскую вечеринку в «Кривом роге», когда щедрый хозяин готов угостить каждого встречного и поперечного кружкой лучшего пивного напитка, рассказать забавную историю из своей жизни или сыграть партию в карты, и вдруг такое несчастье!.. А как нелегко стало теперь смотреть в глаза безутешной вдове Гудмана. Она сидела в углу заведения, как делала это прежде, но на этот раз на ее красивом лице не блуждала счастливая улыбка. В ее руках был крепко сжат потемневший от слез платок, а на столе лежала совместная с мужем фотография, сделанная незадолго до катастрофы.
Билл Говард сидел с товарищами за соседним столиком, и каждый раз, как несчастная женщина вновь принималась реветь навзрыд, он прикладывался к джинну и делал внушительный глоток. При этом его красное лицо недовольно морщилось.
-Что, слишком крепко? – толкнул его сидящий справа Хэл. – Может быть, уже хватит?
Билл только покачал головой. Со всех сторон до него доносились обрывки разговоров горожан. Для них Барри Гудман был образцовым человеком, с чем Билл при всем своем желании не мог поспорить. Отличный семьянин,  честный делец, понимающий хозяин и щедрый товарищ. Слишком преждевременным и нелепым был его конец. И все же тревожное состояние Билла было вызвано не только скорбью по Барри. Когда кругом царят уныние и грусть, волей-неволей поддаешься печальному настроению. Парень оглядел лица всех, кто сидел рядом, и ясно увидел, что большинство из них, как и он сам, вспоминают о своих мертвецах. Вот и сейчас он ясно слышал, как старичок у барной стойки, всхлипывая, говорил товарищу:
-Точно так погибла и моя Марта. Как мне ее не хватает!
Маркус посмотрел на пустую бутылку друга, приметил его отсутствующий взгляд, хлопнул по плечу и через пару минут поставил перед ним новую.
-Опять о ней вспомнил? – тихо спросил он Билла.
Ответа не последовало, но Маркус и так его знал. Он перекинулся понимающим взглядом с Хэлом, не сказав ни слова.
-Может, уже пойдем? – подал голос Хэл, повернувшись к Биллу. – Время позднее, а нам завтра рано на работу.
-Да и старина Том уже изрядно набрался и скоро снова начнет лупить первого попавшегося своим костылем, - Маркус кивнул в сторону крошечного худощавого старичка с красным, как помидор, круглым носом, сжимавшего в руках здоровенную бутылку бренди. Его глаза-щелки с нескрываемой злобой оглядывали понурых посетителей бара.
-Пожалуй, - вздохнул Билл, вставая. – Пойду попрощаюсь с миссис Гудман.
Не успел он подняться на ноги, как массивная дверь бара со скрипом распахнулась, да так, что чуть не пришибла скрючившегося Тома. Тот крепче сжал в руке кривой костыль, готовясь к нападению, как вдруг весь его пыл вмиг поутих.
Важной походкой в бар вошел некто в пышном черном плаще. Лицо незнакомца скрывал широкий капюшон. По лицам присутствующих Билл понял, что никто прежде не видел его здесь. Все разговоры тут же утихли, посетители с любопытством разглядывали странно одетого человека, а незнакомец тем временем подошел к стойке бара, что-то негромко сказал бармену и, получив стакан с янтарной жидкостью, неторопливо спустил капюшон, открыв лицо сгоравшим от любопытства горожанам.
Незнакомец оказался приятным мужчиной средних лет, с длинными волосами цвета вороного крыла и короткой бородкой. Билл выглянул из-за спины Маркуса, чтобы получше разглядеть его, и с удивлением для себя отметил, что темные глаза незнакомца как будто переливаются красным цветом. «Ну вот, уже мерещится что-то, - недовольно подумал парень. – Кажется, я и вправду хлебнул лишнего».
Человек принялся медленно потягивать напиток из своего стакана, с любопытством изучая посетителей плутоватым взглядом своих раскосых глаз. Те в свою очередь разглядывали его с не меньшим интересом. В баре воцарилось молчание – от незнакомца ожидали действий. Неспроста же он пришел сюда в столько поздний час, да еще и открыто, без стыда глазел на всех присутствующих.
-Ты кто такой? – толкнул его в бок старый Том, усевшись рядом. Всем своим видом он показывал отсутствие предрасположенности к незнакомому мужчине. – Я тебя здесь раньше не видел.
Мужчина еле заметно усмехнулся (Биллу показалось, что у того вновь сверкнули глаза) и, не взглянув на старика, ответил:
-Это неудивительно, я ведь никогда здесь раньше не был.
-Так что же тебя сюда привело? – оскалился Том.
-А разве посторонним запрещено пропустить здесь стаканчик? – На этот раз незнакомец обернулся к старику, пронзив его взглядом потемневших от злобы глаз. Старик тут же затих.
-Хотя, по правде говоря, пришел я не за этим, - продолжил он. – У меня к вам предложение.
-К кому к нам? – удивился Билл. Внезапно у него прорезался голос, а внутри нарастала непонятно откуда взявшаяся тревога.
-Ко всем к вам, - выразительно произнес мужчина. Он чуть дольше задержал взгляд на парне, слегка ухмыльнулся и, понизив голос, так что в баре воцарилась абсолютная тишина, продолжил: - Я пришел, чтобы исполнить ваше желание.
Несколько секунд никто не произносил ни звука. Посетители растерянно переглядывались, как будто к ним только что обратились на незнакомом языке. Вдруг беззубый рот Тома растянулся в улыбке, и он громко рассмеялся. Его примеру последовали еще несколько горожан. Странник, казалось, веселился не меньше их. Он не смеялся, но улыбался так же широко, как и прочие.
-Что это значит, черт побери? – удивился лесоруб, который сидел за крайним столом. От выпитого за вечер алкоголя у него сильно покраснело лицо и торчащие уши. – Ты что, чародей какой?
Сухопарый Том засмеялся пуще прежнего, принявшись колотить костлявым кулачком по стойке. На этот раз незнакомцу было не до веселья. Он спокойно подождал, пока смех и взволнованные перешептывания прекратятся, и учтиво ответил:
-Можете называть и так, я не против. Ну, так что насчет желанья?
Мужчина пытался говорить спокойно и не выказывать беспокойства, но Билл готов был поклясться, что у незнакомца слегка подрагивали руки, а выражение глаз и всего лица выдавало жуткое нетерпение.
-Ты, друг, видно, выпил не меньше меня, раз говоришь такие вещи, – воскликнул лесоруб, качая головой. - Прощай, Мария, - попрощался он с вдовой Гудмана, поднимаясь, - мне здесь делать больше нечего, – и вылив остатки бренди себе в горло, удалился.
Его примеру последовало примерно полбара. Мужчины и женщины неприязненно косились на странного мужчину, некоторые откровенно крутили у виска, но незнакомца, похоже, это нисколько не смущало. Он не сводил глаз с Билла, отчего у парня от столь откровенного взгляда по коже поползли мурашки. Он осторожно обратился к друзьям:
-Думаю, нам тоже пора.
-Что ты, Билл, - рассмеялся Хэл, - истинное веселье только начинается. Этот ненормальный наверняка сморозит что-то еще.
Маркус тоже не разделял внезапного воодушевления друга.
-Нам это ни к чему, - возразил он, - и без того хватает бреда. Ты порой говоришь такие вещи, Хэл, что хоть стой, хоть падай. Верно, Билл?
Хэл пропустил колкое замечание друга мимо ушей.
-Смотрите, опять начинает, - прошептал он.
И действительно, проводив последнего человека взглядом, незнакомец, криво усмехнувшись, заявил:
-Теперь, когда все трусы покинули заведение, может быть, подумаете над моим предложением? Я не всегда бываю так добр.
-Ты и вправду можешь исполнить любое желание?
Мужчина обернулся на голос. В самом углу бара стоял Брендон, тощий патлатый подросток, подрабатывающий в «Кривом роге» уборщиком. Он не смеялся и, кажется, говорил всерьез. Его еще совсем детские голубые глаза смущенно, но неотрывно глядели на странника.
-Конечно могу, - подтвердил тот. – Нужно только осторожно загадать его.
-Что это значит? – удивился мальчик. – Что значит «осторожно»?
Этот вопрос мужчина оставил без ответа. Когда он понял, что все внимание посетителей приковано к нему, он живо спрыгнул с высокого стула, дошел до середины зала и громко объявил:
-Дамы и господа, прошу вас отвлечься от ваших бутылок, бокалов, рюмок и стаканов, потому что я сделаю вам одно занятное предложение – одно-единственное. Вы можете уйти, как это только что сделали ваши горожане, и упустить возможность, которая, будьте уверены, больше никогда вам не представится, а можете, - тут он понизил голос почти до шепота, - принять предложение и тогда, - он радостно обвел глазами всех собравшихся, - сбудутся ваши самые заветные мечты. Выбор за вами. В конце концов, вы ничего не теряете, верно?
Глаза незнакомца лукаво прищурились, и он коротко гоготнул. Что-то в его манере вести себя было чересчур подозрительно. Билл повернулся к друзьям, взглядом пытаясь понять, разделяют ли они его опасения. Маркус буравил странника хмурым взглядом. Билл понял, что он тоже не особо одобряет слова мужчины. Хэл же напротив весь светился от счастья.
-Да, такого наш крохотный городок еще не скоро забудет, - рассмеялся он. – Эй, ребята, вы чего такие хмурые?
-У нас здесь поминки, Хэл, - сурово ответил ему Маркус, - по ушедшему в иной мир Барри Гудману, а этот шут гороховый устраивает тут представление.
-Мы уже помянули старину Барри, - возразил ему друг. – Хватит нам горя на один день. Этот чудак вызвал у нас улыбку, так чего ради нам обижать его? К тому же, - добавил он совсем тихо, - возможно он и вправду какой-то там маг. Чего только в мире не случается!
Билл открыл было рот, чтобы осадить Хэла, но тут к ним повернулась миссис Питерс, миловидная кудрявая старушка, сидящая по соседству. Мужчины за ее столом громко переговаривались между собой, бросая недоверчивые взгляды на незнакомца. Очевидно, они не хотели включать в обсуждение старую женщину, и потому она решила высказать свое мнение трем приятелям.
-Ох и не нравится мне этот господин, - проворчала она, придвинувшись вплотную к Хэлу. – Вы слышали, что тут недавно рассказывала старуха Миранда из соседнего Литчфилда?
-Нет, - в один голос ответили ей друзья.
-Так я вам расскажу, - заговорщически подмигнув троице, заявила миссис Питерс. – Когда в последний раз Миранда приходила ко мне, этак с неделю назад, она клялась, что в их земли повадилась нечистая сила.
-Ничего удивительного, - пожал плечами Билл. – Она всегда была странной, а на старости лет тем более.
-Честно говоря, и я так решила, - вздохнула женщина, - но дело в том, что она поведала мне о некоем чужестранце в черном балахоне, что также предложил им исполнить любую мечту. Что, скажете совпадение?
На этот раз слова старой женщины поразили Билла.
-Что ж, это странно, - согласился он. – И что было дальше?
-По словам Миранды, жители Литчфилда согласились принять предложение незнакомца. Их общим желанием было сделать представителей городской власти добрее. Те совсем замучили бедных людей злым нравом, налогами и несправедливостью.
-И что в итоге? – нетерпеливо спросил Хэл.
-Утром следующего дня мэр Гэмпшира вышел на городскую площадь с огромным подносом фруктового печенья и прочих сладостей, которые сам же испек, а прочие чиновники в то время стояли у него за спиной, распевая рождественские псалмы.
-Ничего себе! – изумился Хэл. – Неужели все это правда?
-Думаю, да, - задумчиво ответила миссис Питерс. – Только чужестранцу я все равно не доверяю.
Скосив глаза, женщина вернулась к своей компании.
-Надеюсь, вы уже все обсудили, – раздался громогласный голос мужчины. – Каким будет ваше пожелание?
-Одно на всех? – спросил Маркус.
-Одно на всех, мистер Андерсон, - улыбнулся мужчина.
Маркус замолк, сбитый с толку.
-Билл, - обратился он к другу, - разве я называл свою фамилию?
-Может быть, он услышал, как кто-то звал тебя, - неопределенно сказал ему Билл.
-Я не помню, чтоб кто-то меня звал, - нахмурился тот.
-Итак, - вновь произнес незнакомец. – Я жду.
-Но зачем вам это нужно? – не унимался Маркус. – Какая вам от этого выгода? Не помню, чтобы вы просили у нас деньги за свои услуги.
-А я и не просил, - простодушно ответил тот. – Выгоды никакой. Это что-то вроде рождественского подарка.
-Незнакомым людям подарки не делают, - сухо осадил его парень.
-Обычно не делают, - согласился мужчина, - но мне претит делать обычные поступки. И к тому же, я испытываю неописуемую радость, когда безвозмездно исполняю чьи-то желания.
Теперь даже Маркус не нашел что сказать.
-Может быть, вы хотя бы имя свое назовете?
-Охотно. Виктор, если вам это поможет.
Взволнованные посетители опять загудели.
-Хм... Так что же нам пожелать? – привстав с места, громко спросил Хэл. – Есть предложения?
-И ты, сынок, воспринимаешь все это всерьез? – усмехнулся мужчина с огромной копной рыжих волос, прислонившийся к стенке бара.
-Неважно, верю или нет, - насупился Хэл. – Важно, что мы ничего не теряем.
Мужчина презрительно хмыкнул, но предпочел не вступать в перепалку. Последние слова Хэла, казалось, окончательно рассеяли сомнения горожан. Голоса зазвучали громче, каждый предлагал в качестве всеобщего желания что-то свое.
-Давайте попросим у него на всех богатства! Горы золота! – надрывался седовласый старец с пеной у рта, на которого беспокойно глядели два сына. На лицах обоих был написан стыд: отец одной ногой в могиле, зачем же ему богатства?
-Бессмертия! – заявила сидящая по соседству с ними белокурая девушка.
-Взаимной любви! – покраснев, что есть силы крикнул пухлый парень, ее собеседник.
-Вернуть моего мужа обратно… - донесся до слуха Билла горький голос.
Он оглянулся и стыдливо поймал себя на мысли, что совсем забыл о вдове миссис Гудман. Ее глаза были сухи и больше не смотрели на фотографию с отчаянием, они отсутствующе глядели в одну точку – со стороны это выглядело гораздо хуже. Внезапно Билл вспомнил, как всего несколько месяцев назад он вел себя точно так же.
-Да, - громче повторил он, стремительно поднимаясь с места. – Верните нам наших близких!
В одно мгновенье разговоры вокруг стихли, все уставились на парня. В его глазах они увидели решимость, которой давно в них не замечали, и это несказанно удивило их.
-Вернуть близких? – переспросил Виктор. – Не понимаю, откуда я должен их вернуть?
Билл смотрел ему прямо в глаза, его кулаки непроизвольно сжимались, а выражение лица выражало дикую ярость. Шепотом Хэл спросил Маркуса, что это произошло с их общим другом, на что Маркус одними губами произнес: «Роза», и Хэл обреченно покачал головой.
-Из царства мертвых, - четко сказал Билл.
Он ждал, что посетители бара станут упрекать его или рассмеются в лицо, но вместо этого услышал от некоторых из них ту же просьбу.
-И в самом деле, - воскликнул рыжий мужчина. – Верни их, если сможешь!
-Хочу снова увидеть мою маленькую Эстер, - всхлипнула худощавая брюнетка, поднося руки к лицу, - увидеть мою девочку…
Ее спутник тут же заключил женщину в объятия. Теперь просьбу воскресить мертвых подхватили и те, кто не произнес ни слова со времени появления таинственного незнакомца.
-Я была бы счастлива снова увидеть моего Генри, - вздохнула миссис Питерс, печально улыбнувшись.
-Это окончательное желание? – звучно спросил незнакомец. – Все его поддерживают? Хорошо ли вы над ним подумали?
В ответ ему послышалось повсеместное горячее согласие.
-Что ж, - мужчина широко улыбнулся собравшимся, сверкнув глазами, - да будет так.
Он торопливо накинул на себя капюшон, осушил остатки бутылки, которая стояла ближе всех к нему, и стремительно двинулся к выходу.
-Так когда же нам ждать наших близких? – раздался тихий голос парня-уборщика. Его била мелкая дрожь, и казалось, что он вот-вот расплачется.
-На рассвете, - коротко бросил ему незнакомец и вышел прочь.
-Нам тут делать больше нечего, - устало пробормотал Билл, в то время как бар загалдел пуще прежнего. – Вы как хотите, а я ухожу.
Он резко встал и только тут почувствовал сильное головокружение. Всего пару минут назад он твердо стоял на ногах, а сейчас не мог спокойно стоять, не то, что идти.
-Я помогу.
Билл почувствовал, как с левой стороны его крепко обхватил Маркус, а с правой услышал озабоченный голос Хэла:
-Кажется, он слегка перебрал. Думаю, лучше отвезти его к тебе, Маркус. Матушка Билла не обрадуется, увидев сына таким.
Билл попробовал разлепить глаза, но усталость накатилась на него столь мощной волной, что он не смог объяснить друзьям, что его мать уехала к сестре за сотню миль отсюда. Последнее, что он помнил, это то, как Хэл и Маркус осторожно уложили его на заднее сидение старенького шевроле Маркуса, после чего он сразу провалился в объятия сна. Но перед тем как окончательно забыться, он услышал задумчивый голос друга:
-А все-таки никто в баре не произносил моей фамилии.

Утром Биллу пришлось проснуться раньше обычного. Маркус разбудил его чувствительным толчком в бок, сказав:
-Нам сегодня на работу, так что нужно хорошенько подкрепиться. Готовить я не умею, придется перекусить в городе.
Накинув куртки и натянув на уши шапки - с утра улицы были сильно подморожены -  приятели направились в небольшую закусочную, расположенную на главной улице. Город еще был пусть, не считая редких машин и прохожих. Гулкие шаги двух пар бутс звонко отскакивали от стен домов, возвращаясь с тройной силой. Билл рассеянно оглядывал улицы, пытаясь вспомнить вчерашний вечер. Перед ним возникло самодовольное лицо человека по имени Виктор, пьяные выкрики его самого, отчаянное желание вернуть что-то… «Розу», - сразу вспомнил парень и чуть не врезался в Маркуса.
-Эй, осторожнее! – предостерег приятель. – Чего это ты такой задумчивый с утра пораньше? Давай проходи быстрее, нечего нам стоять на холоде.
С этими словами Маркус открыл перед ним дверь закусочной. Извинившись, Билл вошел внутрь. Он сразу почувствовал душистый запах крепкого кофе и фирменного мясного пирога. Недавние тревоги тут же уступили место дикому желанию набить желудок чем-то особенно горячим и вкусным.
-Тебе как всегда, Маркус? – улыбаясь, ним подошла миловидная пухлая женщина с красным блокнотом.
-Да, Молли, спасибо, - поблагодарил ее Маркус. – А ты что будешь, Билл?
-То же самое, - произнес Билл, даже не потрудившись узнать у друга, что тот обычно заказывает.
Его внимание сосредоточилось на пожилой женщине за дальним столиком, что-то испуганно шептавшей своей собеседнице, тоже официантке. Вязаная беретка женщины скатилась на бок, пуговицы на стареньком пальто были застегнуты невпопад, а ее крохотные желтые ручки била крупная дрожь.
-Молли, скажи, что это с ней? – удивился Билл.
-Ох, - огорченно произнесла официанта, покачав головой. – Сидит здесь уже полчаса, рассказывает небылицы. Я-то ее сразу раскусила, а вот Эстер глаз от нее отвести не может, сидит с ней рядом, трясется от страха, - женщина недовольно поджала губы.
-А что такого старуха ей рассказывает? - вступил в диалог Маркус.
-Ерунду всякую. Что-то про ожившего мистера Гудмана, а еще, кажется, про мужа миссис Питерс. Совсем на старости лет свихнулась, - прибавила женщина со вздохом.
Когда она ушла, Билл, повернувшись, взволнованно спросил Маркуса:
-Думаешь, старуха свихнулась?
-Конечно, - голосом, не требующим возражения, ответил ему друг.
-Нет, что-то в этой истории не так… - задумчиво протянул Билл. – Пойду послушаю сам.
Маркус хотел было остановить его, но не успел. Билл быстро добрался до дальнего столика и подсел к собеседницам. Его приятелю не оставалось ничего, кроме как последовать за ним.
-…так все и было, моя милая, честное слово - заканчивала свою речь пожилая женщина.
-Какой ужас!
-Простите, - вмешался Билл. Женщина вздрогнула от неожиданности, - я случайно узнал, о чем вы говорили. Не могли бы вы пересказать мне то же самое?
Старушка испуганно переводила взгляд с Билла на Маркуса и обратно. Она пребывала в нерешительности ровно минуту, после чего поманила их рукой поближе, чтобы парни нагнулись к самому ее рту, и шепотом заговорила:
-Вы можете посчитать меня сумасшедшей, молодые люди, но я точно знаю, что видела. Сегодня ко мне в дом прибежала Элеонора Питерс, моя давняя подруга, которая живет напротив. Так вот, Элеонора была едва жива, тряслась, как лист на ветру, кричала от ужаса. Я сразу же усадила ее подле себя, попросив рассказать, что случилось. После двойной порции бренди она, наконец, поведала мне, что так ее напугало. Оказывается, бедняжка проснулась утром, повернулась на бок и увидела лежащего рядом Генри, ее мужа!
-Но ведь он давно умер, – прервал ее Маркус. – Все это знают. Я был ребенком, когда это случилось.
-Я и не утверждаю обратное, - заявила женщина, - но факт остается фактом: Генри Питерс или, вернее сказать, то, что от него осталось, восстало из мертвых и под покровом ночи вернулось домой на свое семейное ложе.
-Что вы имели в виду, когда сказали «то, что от него осталось»? – изумился Билл.
-Ну, ты можешь представить, что остается от человека, когда он лежит в гробу пару десятков лет? Кожа да кости. Примерно это от него и осталось. Элеонора еще говорила что-то о том, что у него отвалилась нога, но я, признаться, не уверена, что слышала именно это. Я была так напугана, что не расслышала всех подробностей…
Маркус тихо усмехнулся, откинувшись на спинку. Пожилая женщина смерила его удивленным взглядом.
-Вы находите в этой истории что-либо смешное? – ледяным тоном спросила она его. – Бедняжку Элеонору увезли на скорой, а ведь ей уже девятый десяток. Куда ей теперь податься? Как жить после такого?
-Ей могло просто привидеться, - пояснил ей парень. – Дурной сон или, быть может, галлюцинация. Как вы сами сказали, старушке перевалило за восемьдесят.
-Что ж, пожалуй, так оно и может быть, - женщина снова перешла на взволнованный шепот. – Но что вы скажете после того, как я расскажу вам про другого ожившего мертвеца?
-Уверен, найдется объяснение и ему, - пробурчал Маркус, но старушка пропустила его слова мимо ушей.
-Итак, - продолжила она, - слушайте дальше. После того, как соседку увезли из моего дома, я бросилась в «Кривой рог». Нужно было поделиться рассказом с Долли, другой моей знакомой. Этой ночью она помогала прибирать бар. Так вот, как только я туда вошла, то сразу поняла, что что-то случилось. Все вокруг были бледны, как мел, что-то громко кричали, носясь по бару. А потом я увидела миссис Гудман возле стойки. Она ревела навзрыд, обнимая что-то большое в черном костюме, которое легонько покачивалось. И потом я поняла – это же сам Барри Гудман, восставший из мертвых! Можете себе такое представить?
-С трудом, - задумчиво произнес Маркус. – Вы уверены, что это был Барри?
-Абсолютно уверена, - кивнула женщина. – Сомнений и быть не может.

-Что же это получается? – спросил через пару минут Маркус, едва поспевая за другом. – Барри Гудман ожил? Ты действительно в это веришь?
-Пока не знаю точно, - на бегу ответил ему Билл. – Нужно увидеть это своими глазами.
Когда до бара оставалось не больше десяти метров, друзья услышали звон посуды и последовавший за ним громкий крик. Коротко переглянувшись и заметив в глазах друг друга испуг, Маркус и Билл ускорили бег и уже через несколько секунд оказались в баре.
Сначала им было трудно что-то разглядеть – свет в здании никто не включал, а три больших окна были наспех занавешены темными шторами. Когда глаза немного привыкли к полумраку, их взору представилась следующая картина: миссис Гудман, бледная, как сама смерть, скрючившись, что-то подметала за стойкой бара, две официантки и бармен стояли возле дальней стены, широко выпучив глаза и не двигаясь с места, а прямо за спиной миссис Гудман стоял не кто иной, как Барри Гудман, умерший четыре дня назад владелец «Кривого рога». Маркус сдавленно охнул, и Билл прекрасно понял почему. Черный деловой костюм Барри, в котором его похоронили всего день назад, был весь вымазан глиной и грязью, на шее и лбу мужчины ясно виднелись два здоровенных рубца. Но хуже всего было наблюдать за его поведением. Барри стоял за стойкой, прямо возле жены, и мерно качался, при этом глаза его беспокойной метались в глазницах, а рот силился что-то сказать, но все, что из него выходило, было похоже лишь на коровье мычание. Одна его рука потянулась к бутылке, стоящей на полке слева. Мужчина попробовал взять ее, но не так-то просто оказалось сжать окоченевшие пальцы. Очередная бутыль с алкоголем звонко разбилась о деревянный пол.
-Чтоб я сдох… - раздался громкий голос позади Билла.
Он резко обернулся и увидел за собой бледного Хэла, но тот даже не заметил его.
-Странная картина, правда? – отозвался Маркус.
-Не то слово, - парень наконец обратил на них внимание.
-Откуда ты здесь? – спросил его Маркус.
-Увидел, как вы на всей парах бежите к бару. Я подумал, здесь что-то случилось.
-Как видишь, ты не ошибся, - тихо произнес Маркус. – Если это сон, то я расцелую любого, кто меня разбудит.
-И не мечтай, - бросил Хэл.
Входная дверь за ними со стуком закрылась. Приятели переглянулись между собой и только сейчас заметили, что Билла среди них нет.
-Куда это он? – нервно спросил Хэл, разворачиваясь, но сильная рука Маркуса задержала его.
-Не надо, - посоветовал тот.
-Но почему? – изумился Хэл. – Кто знает, куда понесли его черти. Нужно срочно выяснить это.
-Ты же знаешь куда, - вздохнул его друг, медленно выходя из бара.
-Неужели… - выдохнул Хэл. – Боже мой…
-Да, ты догадался, - хмуро кивнул Маркус, становясь напротив друга.
-Роза, - только и смог выдохнуть Хэл.

Билл бежал так быстро, как только мог. Крыша родного дома замаячила перед ним уже спустя десять минут после того, как он выбрался из «Кривого рога». Он несколько раз поскальзывался и чуть не падал. Только чудо и огромное желание добраться домой помешали ему в этом. Минуты три он искал в карманах ключ и еще столько же пытался всунуть его в замочную скважину. Наконец, дверь была открыта, и он, дрожа от холода и волнения, ступил в прихожую.
Взгляд его упал на неровную дорожку грязи, которая вела в гостиную через прихожую из кухни. Бросившись на кухню, Билл увидел разбитое окно и разбросанные по полу осколки стекла. Полоса грязи начиналась именно под ним. Затаив дыхание, парень кинулся в гостиную и сразу же замер на месте, едва войдя в нее. На диване, сложив руки и глядя куда-то пространным взглядом, сидела светловолосая девушка. Когда в комнату вбежал Билл, она очень неторопливо повернула к нему свою миниатюрную голову и через пару секунд вернула ее в прежнее положение. В ее взгляде не отразилось абсолютно никакой эмоции. Она словно скучала и не могла придумать ничего, что смогло бы ее развлечь. Кожа девушки при тусклом утреннем свете казалась серой, прекрасные когда-то светлые волосы свисали клочьями, а в некоторых местах и вовсе отсутствовали.
-Роза, - прошептал Билл, не отводя взгляд.
Он никак не мог поверить в реальность происходящего. Несколько месяцев назад он навсегда попрощался с девушкой, будучи уверенным, что больше никогда в жизни ее не увидит. И вот она снова здесь, в его квартире, в доме, где они когда-то жили вместе. Это уже после ее смерти мать Билла поселилась в доме, чтобы хоть как-то помочь сыну справиться с утратой.
-Роза, милая, ты снова здесь, - почти бегом Билл добрался до дивана, на котором восседала его возлюбленная, не обращавшая на него никакого внимания.
Он сел перед девушкой на колени, взяв в свои озябшие руки ее, шершавые и еще более холодные, чем его собственные. Билл любовно оглядел девушку, боясь даже вздохнуть громче, чем требуется, чтобы не спугнуть ее. Белоснежное некогда платье приняло бурый окрас и было порвано в нескольких местах, а под изломанными ногтями виднелись частички земли и чего-то сильно похожего на кровь. На левом плече виднелся недавний порез.
-Мы тебя подлатаем, любимая, обещаю, - улыбнулся парень, прижимая к щекам руки возлюбленной.
Только сейчас он почувствовал стойкий запах гнили, который исходил, как осознал Билл, от новоприбывшей возлюбленной.
-Уверяю тебя, мы справимся и с этим, - клятвенно пообещал ей Билл, оглядывая комнату в поисках спрея.

На протяжении следующей недели Билл не очень-то следил за временем. Он просыпался чуть свет и тщательно продумывал сегодняшний день. В первый день он старательно отмывал губкой грязь от тела Розы, мыл шампунем ее тусклые волосы, рассказывая при этом о том промежутке времени, что прошел со времени ее смерти. Девушка спокойно выносила все действия Билла, направленные на улучшение ее внешнего вида, и равнодушно слушала рассказы парня о себе. Он то смеялся, то задыхался от гнева, рассказывая ей о своих злоключениях, случавшихся с ним на работе и вне ее. Он рассказал ей про Маркуса и Хэла, верных друзей, которые со времени катастрофы всегда были рядом. Билл от души надеялся, что Розе нравится слушать его истории.
В старом платяном шкафу Билл отыскал чемодан с платьями, который он запретил матери выбрасывать, из-за чего они сильно повздорили. Выбрав подходящее и надев его на девушку, Билл долго изучал лицо Розы. Он пытался увидеть хоть намек на эмоцию, но тщетно.
-Ну, ничего, - оптимистично заключил через какое-то время парень, - не все же сразу.
Во второй день их совместного пребывания в доме Билл отыскал коробку видеокассет в пыльном ящике над телевизором. На каждой из них присутствовали Билл и Роза, двумя-тремя годами моложе настоящих. Смеясь и наслаждаясь обществом друг друга, они вместе пекли торт, ехали в машине, гуляли на пляже или попивали сок в баре. Каждый раз, как случалось что-то смешное, он хохотал до упаду, заново переживая те счастливые минуты. Когда вспышка безудержного смеха сходила на нет, Билл резко поворачивал голову к девушке, снова ища в лице признак эмоции. Но до сих пор ни одна черточка не дрогнула на лице Розы.
-Ерунда, - говорил он в такие моменты. – Мы с этим справимся.
На следующий день Билл показывал ей фотографии. С давних пор Роза равно любила снимать на камеру самые захватывающие и самые обыденные события их совместной с Биллом жизни, поэтому снимков хватило на целый день. А еще через день он попробовал вывести ее на прогулку, но лишь после полуночи, когда на улицах уже никого не было. Билл вел ее за руку, но идти все равно было трудно. Правая нога Розы слабо волочилась за ней, на что она, конечно же, не обращала внимания. Когда на обратном пути мимо них проехала машина Маркуса и кто-то громко его окликнул, Билл схватил девушку на руки и со всех ног бросился бежать домой. 
На следующий день Билл проснулся от громких ударов в дверь. Когда в страхе он спустился вниз, то услышал громкие крики друга, который заявлял, что выломает дверь, если тот ее не откроет. Недолго думая, Билл вернулся в комнату, заперев дверь спальни на ключ.
-И что ему только нужно… - недовольно проворчал он, ложась рядом с Розой.
Весь этот день они провели в комнате.
Несколько дней подряд кто-то приходил к дому Билла и колотил в дверь, не жалея потраченного времени и сил. Слышались и злобные крики, которые одновременно издавали уже несколько людей. Билл внимательно вслушивался в них, но с трудом мог разобрать хоть слово.
-Когда-нибудь им надоест, - со вздохом говорил парень. – А, вот, еще одну вспомнил…
Единственным возможным развлечением Розы оставался рассказ историй. Когда запас реальных событий из жизни иссяк, Билл стал выдумывать новые. Он красочно описывал, как сам мэр города наградил его особой наградой за отличную работу и как они вместе позировали перед камерами, вспомнил, как спас ребенка на озере, придумал, как выиграл денежную лотерею…
Однажды утром, когда крики и шум внизу перестали раздаваться, Билл спустился на кухню, чтобы захватить наверх что-нибудь поесть. Проходя мимо входной двери, он ясно услышал взволнованный голос Хэла:
-Послушай, Билли, мне, как и тебе, все это не по душе. Я знаю, как ты ее любишь, но тут уж ничего не попишешь. Через час они придут и силой отнимут ее у тебя. Я считаю, что лучше добровольно отдать ее им. Знаешь, вид у этих парней в черных костюмах, прямо скажем, суровый. Они так всполошились, когда увидели Барри, и мистера Питерса, и всех прочих... Представляешь, какой скандал? Местные газеты пытались написать статью про это невероятное событие, но один из этих ребят наведался в редакцию, и в газетах больше ни строчки. Подозрительно как-то. И другие журналисты к нам не едут… Так или иначе, но скоро все это закончится. Повторное захоронение состоится завтра. Нет, Билл, правда, прошу тебя, отдай ее подобру-поздорову. Знаю, что это тяжело – снова с ней расставаться, я ведь помню тебя в прошлый раз - без слез не взглянешь. Но власти уже все решили. Не могут они позволить бродить по городу мертвецам. У миссис Питерс был повторный инфаркт после того, как муж попытался укусить ее. Хотя, я думаю, ей это просто привиделось. У него же вставная челюсть, вполне могла выпасть – держаться ей уже не за что. И еще…
Но Билл уже не слушал речь Хэла. Он рывком бросился в спальню.

Когда раздался следующий стук в дверь, Билл смирился с неизбежностью и открыл ее. Он даже не старался разглядеть тех, кто зашел внутрь. В поле зрения парня попали лишь черные костюмы, о которых он тут же забыл. Пока вошедшие толпились на пороге, ожидая прихода остальных, Билл вернулся в гостиную и присел на диван рядом с Розой. На экране, который был перед ними, он, еще с длинными волосами, согнулся на одно колено перед девушкой в красивом длинном платье – перед Розой. Ее большие зеленые глаза светились счастьем. Когда дрожащими пальцами Билл открыл крышку маленькой бархатной коробочки, девушка заплакала.
Когда Билл повернулся, чтобы посмотреть на нее вживую, чьи-то чужие руки уже тянули ее к себе. Затем кто-то положил девушку на носилки. Билл успел лишь мельком взглянуть на лицо любимой, до того как ее унесли прочь от него. По худой, впалой щеке девушки катилась чуть заметная слеза.

В следующий раз Билл увидел Розу уже в гробу. Он стоял на кладбище перед ее могилой рядом с Хэлом. Деревянный гроб девушки был опутан железными обручами, рядом лежала гранитная плита, которую власти решили наложить на все могилы, чтобы избежать повторного пробуждения мертвецов.
-А где Маркус? – рассеянно спросил друга Билл, стараясь думать о чем угодно, только не о том, что случится несколько минут спустя.
-У него здесь младший брат, Джимми, я ведь говорил тебе. Он любил его больше жизни… А помнишь, как парнишка умер? В тот день они с Маркусом должны были прокатиться на его новой машине – мальчик страсть как ждал этого. Но кто-то застрелил паренька, ограбив прямо возле дома. Я, кажется, видел их в машине Маркуса несколько дней назад. Исполнил, наконец, мечту брата... А, вон и он идет, видишь?
-Ты как? – спросил его друг, едва подойдя.
-Не лучше, чем ты, - бросил тот.
-Верно, - слабо улыбнулся Маркус. – Мы ведь вроде как уже пережили этот ужас один раз, может, в этот раз будет легче.
-Хуже, Маркус, - сдавленно ответил ему Билл. – В этот раз у нас хотя бы была надежда.
Друзья долго молчали, думая о своем. Нарушать тишину никому не хотелось. Все, кто проходил мимо, глядели на них с пониманием. Мимо прошла миссис Питерс, еле перебирая ногами. Всего за какую-то неделю старушка изменилась так сильно, что ее было совсем не узнать. Следом за ней прошла миссис Гудман. На этот раз ее лицо не блестело из-за слез, на нем витала некая озабоченность. Время от времени женщина поднимала глаза, обводила присутствующих глазами и терялась, как будто никак не могла понять, куда она пришла и что от нее хотят. Были и другие люди.
Чтобы хоть как-то отвлечь себя от тяжких мыслей, Хэл принялся считать свежевскопанные могилы. Всего он насчитал тринадцать штук.
-А ведь это Сантьяго во всем виноват, - медленно проговорил он.
-Кто-кто? – не понял Маркус.
-Сантьяго, ну, тот человек, что был в баре, иностранец.
-Ты, верно, хотел сказать Отто, - поправил его друг. - Так его звали. Ты, возможно, не расслышал.
-Все я расслышал, - раздраженно ответил ему Хэл. – Испанец по имени Сантьяго, с эспаньолкой.
-Нет-нет, его звали Отто, немец. И привидится же тебе такое! – воскликнул Маркус.
-О ком вы говорите? – рассеянно спросил их Билл.
-О том незнакомце, что был в баре в ночь, после которой все пошло наперекосяк.
-Вы о Викторе? – нахмурился Билл. – Вот уж кого стоило бы закопать глубоко в землю…
Сбитые с толку, Маркус и Хэл замолчали. Билл ясно услышал, как Хэл злобно прошептал что-то вроде «нечистая сила, будь она проклята».
-Вы только посмотрите, - убитым голосом проговорил Билл спустя какое-то время, указывая на лежащую перед ним Розу, - в ней еще теплится жизнь, она ведь жива, она на нас смотрит…
-Не думаю, что они живы в полном смысле этого слова, - тихо возразил ему Маркус.
-Эх, почему бы их просто не кремировать, - сокрушался Хэл.
-Ты разве не слышал? Власти назвали это антигуманным злодеянием. Разве можно сжигать уже мертвых? Это, по их мнению, надругательство над телом, уголовно преследуемое законом.
-А то, что они закапывают в землю живых, допустимо, - хмыкнул Хэл, но от дальнейших возражений воздержался.
-Надеюсь, они скоро сами умрут, - сказал напоследок Маркус. – Снова. Иначе…
Но он не договорил. У парня вдруг пропал голос.

Спустя много лет, в канун Рождества, Билл зашел в один из чикагских баров, где у него была назначена встреча. Если все сложится удачно, размышлял мужчина, он сможет заключить самую выгодную сделку в своей жизни. Столько денег ему еще не сулил никто.
Билл пришел немного раньше, чем было назначено, поэтому он решил позволить себе немного выпить. Бар был почти пуст, не считая трех уставших работяг и одинокой темноволосой женщины. Мужчина приметил себе столик возле окна, сквозь которое открывался чудесный вид на оживленную улицу. В этот день снег валил хлопьями, и Билл радостно поглядывал на счастливых прохожих, несущих здоровенные сумки с подарками. Он так увлекся созерцанием пейзажа за окном, что не заметил, как к нему подсел незнакомец в темном балахоне.
-Чудесная картина, верно? - произнес он.
Билл поднял взгляд, вздрогнув от удивления.
-Прощу прощения, - извинился человек, - я совсем не желал напугать вас.
-Ничего страшного, - сказал Билл.
-Чудесный пейзаж, правда? – вновь повторил мужчина, заглядывая в окно. – Люблю канун Рождества. Люди такие счастливые, беззаботные и ждут свершения чуда…
-Да, я тоже люблю, - улыбнулся Билл. - Простите, вы мистер Рейнольдс?
-Нет, а вы разве меня не узнаете? – в свою очередь спросил мужчина.
-Я… Подождите-ка... Бог мой!
Билл широко раскрыл глаза, надеясь, что они его обманывают. Но нет, взор его не был затуманен: перед ним сидел его давний знакомый, которого он желал увидеть здесь меньше всего. Рядом с ним сидел Виктор, собственной персоной, не постаревший ни на день.
-Очень жаль, - притворно вздохнул мужчина. – Вам, кажется, нечего мне сказать, а ведь мы так давно не виделись…
-И был бы рад, если бы не увиделись столько же, - сухо произнес Билл, как только к нему вернулось самообладание.
-Как грубо, - возмутился мужчина, но тут же громко хохотнул. – Вы должны быть благодарны мне.
-Благодарен? О чем вы говорите? За что?!
-Ну, хотя бы за то, - продолжал Виктор, - что я преподал вам ценнейший урок.
-Урок? – со злостью выдохнул из себя Билл. – Какой?!
-Вы так и не поняли? Хорошо, постараюсь объяснить. Обычно я не такой сговорчивый, но – ей богу – в канун Рождества расцветаю, как маков цвет, - загоготал он. – Так вот, расскажу вам историю. Итак, слушайте внимательно. Пришел я как-то в городок, не помню название, зашел, как обычно, в бар, - я питаю к ним особую слабость -  предложил людям исполнить их желание, на что они, конечно же, согласились, и тотчас стали жаловаться на местную власть. Мэр плохой, чиновники алчные… В общем, жить народу стало слишком уж тяжко. Я пообещал им сделать злобных чиновников добрее. На следующее утро в приемной мэра появляется престарелая женщина и уговаривает его принять участие в благотворительной акции, которая пройдет завтра на городской площади. Женщина трясется, боится, что этот равнодушный чурбан примется поносить ее бранными словами, а он, к ее огромному удивлению, клянется прибыть и тут же начинает готовиться к празднеству. На следующий день он первым появляется на площади, с огромным подносом сладостей в руках, которые сам же испек, а позади него выстраиваются в ряд городские чиновники, распевающие хвалебные гимны Христу. Люди радуются, веселятся, едят сладости мэра, подпевают чиновникам и, как это обычно водится, выпивают лишнего. Один, очень похожий на бездомного нищего, подходит к мэру и, еле двигая языком, смиренно просит предоставить ему жилье. Мэр тут же целует его в обе щеки, достает из кармана ключи от своего коттеджа и протягивает бездомному. Тот от радости чуть не лишается ума. Следом за ним подходит другой и просит подарить ему подержанную машину. Мэр с радостью дарит ему ключи от собственного «Ауди». Третий просит разрешения пристрелить соседскую собаку, мучившую его по ночам, а четвертый своего брата. Есть смысл продолжать? Думаю, нет. Все предельно ясно. Мэр соглашался на любые безумства, которые ему предлагали люди, пока его, конечно, не устранили другие, более влиятельные люди. Разве вы не читали об этом в газетах? Ах да, вы были заняты кое-чем другим, ведь после этого городка я сразу направился в ваш. Не сомневаюсь, что вы помните нашу встречу в мельчайших подробностях. Мертвецы ожили, как вы и хотели. Потом их, конечно, пришлось вернуть в могилы, но ведь я дал вам то, что вы просили, верно, мистер Говард?
-Кто вы такой? – хрипло спросил его Билл. За те несколько минут, что он провел наедине со старым знакомым, он значительно побледнел.
-О, у меня много имен, - широко улыбаясь, ответил ему мужчина. – Лично вы знаете меня под именем Виктор. Неплохое, правда?
-И чего же вы добились этим? – сжимая руки в кулаки, спросил его Билл.
-Я ведь уже сказал вам, - спокойно произнес Виктор. – Я преподал вам урок. Не только вам, но и всем, кто был в баре.
-Какой урок? – повторил свой вопрос Билл.
-Осторожнее с желаниями, - вкрадчиво пояснил ему мужчина.
Какое-то время Билл молчал, пытаясь понять, что ему делать дальше. Выбежать из бара и больше никогда не возвращаться или хорошенько заехать этому пакостнику по наглой роже? Он все никак не мог решить, что из этого ему следует сделать.
-А я смотрю, вы зажили обычной жизнью, - продолжал между тем мужчина. – Сменили город, получили хорошую должность, основали свою фирму… Вам можно позавидовать!
Билл уже решил, что выберет второй вариант, и теперь ждал, пока собеседник, наконец, замолчит.
-Да, жизнь у вас просто сказка, - кивнул Виктор, восторженно его оглядывая. – А вот бедняжке Розе не так повезло.
-Розе? Я не… Не повезло? – сдавленным голосом спросил Билл.
-Ну да, - простодушно ответил мужчина. – Оживить-то ее оживили, а вот умертвить не додумались.
-Но она… она должна сама умереть! Она…
-Интересно, как же она это сделает? – удивился Виктор. – Вы, именно вы, мистер Говард, попросили у меня оживить дорогих вашему сердцу близких, но вы не просили меня вернуть их в царство мертвых. Так что Роза и все прочие, которых вы повторно предали земле, будут жить, пока не истлеет последняя частичка их тела. А ведь знаешь, она, должно быть, сейчас очень расстроена, - добавил мужчина с притворной грустью, - в ней только-только начали появляться чувства, а ее тут же закинули в гроб и зарыли глубоко в землю. Да еще и плитой накрыли! Вот она, должно быть, там сама не своя от горя…
Не успел Билл понять смысла ужасных слов, что произнес его собеседник, как тот растворился в воздухе, надрываясь от хохота…
-Ну и со странными же людьми, ты, друг, якшаешься, - заметил бармен, подойдя через пару минут, чтобы долить посетителю бренди. – Эти сирийцы народ ненадежный…