Интермедия

Каково это лишиться всего? Кто-то скажет, что это соизмеримо с потерей жизни, но нет, это гораздо хуже. Потерявшие в своей жизни все, чем дорожили, даже сильнее стремятся встретить старуху с косой, чтобы разом свести счеты с жалкой и ненужной им теперь жизнью. Ведь потерять цель, в море жизни это все равно, что моряку остаться без жизненно необходимого его парусам ветра. Не зря из всех кар небесных морские волки всегда выделяли одну – полный штиль.
Оса находилась в легкой дремоте, она уже не спала, но сил подняться и сделать что-либо, у не было. Она лежала без движения, силясь понять, от чего в ее душе образовалась воющая и зияющая вселенской пустотой дыра. Тоска, не покидавшая ее даже во время сна, мучила смутными образами и не приносила с собой желанного отдыха и покоя. Ася даже усмехнулась про себя, припомнив старинную мудрость: Утро вечера мудренее.
Девушка едва слышно вздохнула, подумав: Не про меня, видно…
Память вновь вернула ее в злополучную деревеньку на окраинах милитари, где накануне потеряла обоих своих напарников, опытнейших сталкеров. Зона нанесла ей тяжелейшую рану – один из парней был ей ближе и роднее, чем она могла даже позволить себе думать, после кончины Алекса, ее бывшего парня. В горле запершило, и вновь почувствовался горький ком, мешающий ровно дышать. 
Заметив изменившийся теп дыхания Осы, находящаяся вместе с нею в подвале, Кошка насторожилась. Она, уже поняла из прерывистого, часто рассказываемого невпопад рассказа, какие именно причины скрыты за завесой скорого ухода из Зоны, поняла и прониклась состоянием подруги. Несколько лет назад у нее было что-то подобное, тогда ее напарник пропал на окраинах Радара. Поначалу ей тоже было тяжело и горестно - все попытки найти сталкера, организованные ею и общими друзьями – не увенчались успехом. Помнится, она так же, как и Оса пробовала навсегда уйти из Зоны. Как оказалось – безрезультатно.
Она присела на краешек скрипнувшей под нею железной кровати. Тонкое запястье нежно легло на светло-русые кудри, пробежалось по ним, вернулось. Оса не шелохнулась, но в слабом свете лампы стало видно, что та плачет. Не в силах помочь, Вера, молча, продолжала поглаживать вздрагивающие в немом всхлипывании плечи девушки, а когда та затихла, сказала: Вставай, нам пора в дорогу.
Вышло тихо, но требовательно. Оса заворочалась, подымаясь, и Кошка отсела. Чтобы отвлечь девушку от горя, спросила: Завтракать будешь?
- Нет, - не сразу ответила та.
- Отлично, - вполне ожидаемый ответ, сама Кошка уже успела перекусить раньше и потому продолжила, – Что с собой возьмешь?
Готовясь к выходу, проводница собирала в высокий хвост свои рыжие волосы, поглядывая как тоже самое делает ее подопечная. Та довольно быстро закончила нехитрый утренний моцион у старенького, помятого тазика с водой и сейчас копошилась у своего рюкзака:
- Только пистолет и пару обойм, - на мгновение она задумалась. - Наладонник и нож, еще, пожалуй.
- Остальное?
- Продай, в оплату перехода.
Кошка неопределенно кивнула головой, такое тоже бывало не редко. Уходящие обычно платили экипировкой и оружием, предпочитая оставлять заработанную наличность на реабилитацию и первое время на Большой земле. Однако, Кошка для себя решила, что ничего продавать не станет. Она хорошо знала: вещи девчонке еще пригодятся. Вера даже была готова на это поспорить – одна беда не с кем. Накинув рюкзак и подняв свое ружье, проводница не без удовольствия провела подушечками пальцев по анатомической рукояти. Заботливо смазанное и почищенное оружие сильно пахло ружейным маслом и порохом, как впрочем, и она сама.
«Хорош мастер», - думала она, оглядывая установленный на место оптики тепловизор, тот немного мутно отражал свет лампочки над головами девушек, искажая вид за спиной. Она еще раз проверила его на предмет возможного засорения, но такового не обнаружилось.
Сборы не заняли много времени. Оса переоделась в свою старенькую курточку, со следами тесного знакомства с кровососом – когти распоровшие материал, оставляли вполне различимый автограф, который нельзя было спутать с чем-либо другим. Достала и проверила пистолет, заполнила и доложила в карманы по одному магазину к нему, после чего подняла опухшие от слез глаза на проводницу.
Зеленые, большие, они  перестали казаться печальными, обрели более привычные для прежней Осы внимательность и некоторую холодность. Как и все лицо Аси, совсем недавно выражавшее боль и тоску, они медленно принимали типичную сосредоточенность и внимательность опытных искателей, ничем более не выдавая душевные муки.
- Пошли, раз готова, - Кошка оторвала взгляд от хрупкой девичьей фигурки, и первая поднялась по сваренной из металлических прутьев лесенке.
Выбравшись из подвала, она  сразу направилась к дверному косяку, где находилась кнопка открытия люка. Там она немного задержалась, устанавливая ловушку в виде прикрепленного лезвия бритвы по обе стороны от кнопки. Немного, конечно, но пакостно, да и заметно будет, лазал ли кто в их убежище – кровь так просто не оттирается с поверхностей в Зоне, некому это обычно делать. Крокодилу она об этом еще черканет на привале, Оса же сей маневр и так видела, хоть и не придавала ему пока значения. А Кошка меж тем вернулась к люку и осторожно прикрыла его, стараясь не разметать налепившийся на крышку естественной маскировки в виде толстого слоя грязи и мелкого мусора.
Замерев на мгновение и прислушавшись к сухому щелчку, закрываемого замка, она довольно качнула головой и выпрямилась. Следовало еще немного размести нанесенную в домик листву, это должно было еще лучше замаскировать и так малозаметные очертания люка. Осмотрев помещение, проводница убедилась в том, что ничто не выдает присутствия в трухлявых остатках человеческого жилья, тайника и удовлетворенная двинулась меж упавших и поросших мхом и ядовитым лишайником балок и прочего мусора. У дверного косяка, на крыльце, она еще раз задержалась, сооружая простенькую растяжку и пристраивая единственную имеющуюся при ней гранату. Ребристая, в зеленой рубашке та, легла у дверного косяка, на заранее приготовленном месте, которым служила какая-то железка, найденная неподалеку и закрепленная в щели меж досок. Это естественно не самое надежное крепление, но оно вполне должно было выдержать возложенную миссию - не пустить чужого в старый дом.
В путь двинулись сразу после этого. Размеренно и неторопливо обе спутницы зашагали в обход бара и его территорий. Спешить было некуда, да и ничего непредвиденного вроде как не ожидалось. Девушки двигались по известной Кошке тропе, обходя гравитационные аномалии, хорошо различимые на фоне серого асфальта и бетона. Оса была молчалива и угрюма, послушно следуя за проводником, она лишь своевременно выполняла сказанное - ни больше, ни меньше. Эдакое чучело, зомби или пустая механическая кукла, бездумно переставляющая ноги. Плохо было то, что именно такое отношение к Зоне притягивало всевозможные неприятности.
Первое столкновение со слепыми собаками случилось у южного блокпоста, второе недалеко от занятого сталкерами депо на свалке. Словно предчувствуя скорую утрату - хозяйка или Хозяева? - зараженных земель стремились подольше задержать путниц, давая возможность одуматься и остаться. Возможно навсегда.
Кошка фыркнула, ей такая перспектива нисколько не улыбалась, однако ничего придумать пока не могла.
«Ничего, выйдем к свалке, там отойдет», - успокаивала она себя, - «Войдет в ритм, это у нее уже в крови».

Обходя кучи стонущего под толщей земли хлама, Кошка обернулась, желая разглядеть тени сомнения на лице сопровождаемой. Оса держалась холодно и отстраненно, она мысленно прощалась с окружающей ее территорией и, разгадав немой вопрос проводницы, лишь покачала головой. Впереди еще пять километров, штурм проволочного заграждения и выход в большой мир. Ася вдруг отчетливо представила перед собой ряд вопросов, которые непременно встанут перед нею за той чертой, разделяющие два мира. Первым, из которых будет вопрос насущный: Куда ей идти?
Призрачные очертания Сирены, призрака с некоторых пор преследующего ее, в очередной раз проступили перед нею; в этот раз на фоне искрящей Электры. Ася отвернулась. Ее злила навязчивость придуманной ею, девушка не отрицала такой вероятности, или навязанной ей Зоной подруги. А та, расплывшись облачком, поспешила вновь показаться уже стоящей у приоткрытых ворот старого железнодорожного депо. Длинные волосы призрака, развевались в порывах несуществующего ветра, заставляя блестящие и ухоженные локоны струиться подобно водопаду. Тонкая материя платья спадала к босым ступням, а вся поза Сирены говорила о той гамме чувств испытываемых любым из обычных человеков, когда он стремится что-то донести до другого собрата, но не может пробить преграду из нагроможденных социумом, прочно укоренившихся в мозгах понятий.
Ася отвернулась, силясь вернуться к насущным вопросам. Она подумала о родных и близких, живущих в другом городе. Постыдилась своего обмана, зная, что они свято надеются на то, что она взаправду работает и живет в граде Киеве, где честным трудом старается обеспечить себя и учебу. Вздохнула, вернувшись мысленно назад, припоминая, где именно припрятала свои документы.
А они были в корнях дерева где-то на краю леса, за чертой кордона. Тогда, перед тем как окунуться в мир жестокости и самоуправства, ей наказано было хорошенько подумать и прежде чем уйти в Зону спрятать свои вещи, в месте надежном и недоступном.
«Хм, нашла бы я такое место, а то, как же», - сарказм отдавал горечью воспоминаний о Назгуле и о том, что его более нет.
Чужая и никому не нужная с едва брякающей наличностью в карманах, оставшейся после найма проводника, она таскала личные вещи вплоть до прорыва в Зону, за что и получила выговор от старого сталкера. Стараясь избавиться от документов весьма скорым образом, Ася прикопала небольшой пакет под одним из приметных деревьев, сразу у колючки. Если бы все пошло как надо, она бы вернулась к этому месту сразу после того как они с Назгулом вернулись из Рыжего леса.
И снова острая боль потери жесточайшим образом была подавленна, сильным прикусом губы. Металлический вкус крови смочил пересохший во время пути язык, покатался во рту, несколько отрезвляя, от чего Ася махнула проводнице, прося сделать пятиминутный привал.
Глотая прохладную воду из фляжки, она вернулась к насущному, гадая смогла бы она тогда уйти или нет. Припомнила минувшие события и встречу с Кошкой. Прикинула, что заработанных в ходке денег ей бы вполне хватило для операции друга и близкого человека, не повернись судьба таким образом, что стало нельзя что-либо поменять.
Ася тяжело вздохнула, удивляясь тому, как легко сейчас она относится к произошедшему. Да, возможно, она сильно поменялась за время, проведенное за периметром, раз смерть, своя или чужая, более не тревожит ее. Она осеклась, подумав о том, что вскоре, наверное, сможет так же легко думать о смерти напарников, в частности об одном из них. Отмахнулась от этих мыслей и, возвращаясь к случившемуся накануне прорыва в Зону, коснулась несколько померкших, за суетой и насыщенностью здешней жизни, воспоминаний.
Вороша и тревожа их, девушка отчетливо вспомнила скорость и рев мотора, после вечеринки. Ей выпускнице, было весело и беззаботно, расправляя руки мчаться под гремящий в наушниках на двоих рок, чувствовать себя свободной и далекой от остального мира. Она помнится, настояла еще проехаться стоя позади на сидении, и все бы было хорошо не угоди она в черную промелькнувшую в ночи тень. Судьба миловала ее, заставив отделаться лишь парой ушибов и синяков, а вот ее парня, бывшего за рулем, сильно изломало.
Она как сейчас помнила огни скорой помощи и вой сирен, да вот только спасти ему жизнь так и не сумела, даже рискнув, войдя в Зону. Занятая своими мыслями девушка попробовала подсчитать, сколько пробыла в Зоне. По самым малым, выходило, что чуть больше месяца. Немного, судя по тому как, кичась и выпячивая грудь, друг перед другом хвастаются прожитыми в Зоне годами сталкеры в баре. Девушка горько усмехнулась: «Нет, ей вполне хватит и этого месяца. К черту Зону, к черту всех мразей, собак, мутантов, прочую хрень. К черту все эти не писаные законы Дарвина, хватит с меня кровавых баталий и ненужных смертей. Нажрались, до рвотных позывов нажрались».
Собака, сиганувшая в сторону из-под куцего куста, на этой мысли вдруг прыгнула, разворачиваясь, и оскалила желтые клыки. Пистолет немедленно поднялся, уставился на бельмастую морду и дважды харкнул, выплевывая свинец и огонь. Кошка так же отследила пару мутантов у перехода, дослав каждой по порции свинца.
- Ишь, ты, - удивилась Вера, - И чего пристали? Будто поохотиться здесь не за кем. 

А дорога, старая и асфальтовая, с каждым шагом становилась все чище и спокойнее. Кордон встретил девушек спокойствием и безмолвием. Старый пропускной пункт был пройден без приключений и остановок. Пустующая коробка с замершими навечно шлагбаумами, мертвыми фурами, источающими волны радиации и остатки едва тлеющих углей меж камней, на площадке у вышки, молча, пропустили путниц, вздохнув напоследок ветром в ржавых металлоконструкциях.
Кошка не стала мудрить и просто шагала вдоль дороги. Здесь риск нарваться на неприятности был сравнительно мал, но он все же имелся. Ступая по мягкой траве, чуть путающую ноги и цепляющуюся за одежду, девушка решала, как им переправиться через насыпь и с какой стороны перейти колючку на границе. Если с первой преградой наверняка проблем не случится, в прошлый, сравнительно недавний поход, место под старым мостом было занято прочно обосновавшимися там сталкерами, то второй рубеж придется брать штурмом.
Можно было конечно, дождаться темноты и тогда перейти границу, но что-то подсказывало ей, что Оса ждать не захочет. Кусачки, бережно припрятанные у валунов, недалеко от колючки у нее имеются, но вопрос как еще помочь девчушке, кроме самого выхода за зону опасных треволнений, она пока не знала.
«Можно предложить ей пожить в домике стариков, как думалось раньше, но, как все там ныне - не известно. Может, и самого-то домика уже нет? А что мешает прогуляться и проверить как все там? Ничего. Значит, от деревни возьмем налево и, минуя военных по широкой дуге, как раз выйдем неподалеку».
- Ты как жить дальше-то собираешься? - спросила Кошка, ненадолго сделав привал под железнодорожным мостом. Та неопределенно пожала плечами, как бы отмахиваясь от пытающейся втянуть ее в разговор Кошки, молчала, ожидая продолжения пути.
Сталкеры, что облюбовали укрепления, под провисшим и грозящим обрушиться вниз корченным железом и остатками вагонов, особо до проходящих дела не имели. Они позволяли погреться у костра, коли настроение под «это дело» было, бывало, рассказывали чего интересного, да скупали немного по мелочи у новичков, не смеющих носа казать дальше кордона.
Сегодня настроение у них было, особенно оно поднялось при обнаружении ими того факта, что перед ними дамы. Им не только предложили погреться у костра, а даже выделили по старому скрипящему стулу, притащенных очевидно с окрестных строений и используемых исключительно с учетом ранга здешних обитателей.
Сей редкий факт, дружелюбного и несколько восхищенного отношения к их персонам, несколько удивил Кошку, привыкшую с оружием в руках доказывать свое право на нахождение на этих землях, но, несомненно, доставил некоторое удовольствие. Этот мир, имел сугубо мужской характер, и выжить в нем, а тем более остаться собой, было трудно. Большинство вольных, живущих на этих просторах, если и были не дружелюбны, то могли помочь, встать на защиту, выручить в трудную минуту, проявляя при этом не до конца растраченные человеческие чувства, но имелись здесь и такие, кто мог, не моргнув глазом всадить тебе нож в спину, при этом, не переставая улыбаться.
Последних было меньше. Попадались они реже и несли на лицах некую печать предательства за скинутыми масками, оставленными на большой земле. Кошка старалась обходить их стороной, предпочитая идти в ходки если не в одиночку, то только с теми, кто внушал доверие или был не раз проверен.
С Рафом, например, с Крокодилом или Кротом, который как только спустился в бар, был срочно вызван на разговор с Барменом, и после чего пока не подавал признаков своего существования. Подумав, она могла бы назвать еще с пяток кличек сталкеров, среди которых нашлись бы те, кто однажды, так или иначе, был с нею в одной упряжке. Вздохнула, поправляя ремень ружья, и засобиралась в дорогу. Пребывая в некотором смятении от решительности, которая чем ближе к колючке, тем сильнее проявлялась в поведении Осы, она бросала в ее сторону подозрительные взгляды. Однако та вела себя как прежде, и проводнице оставалось только гадать о происходящем за лобной костью у той.
Постепенно мысли уходили в другое русло, и Вера думала о ряде чувств, проявляемых у сталкера в Зоне. Зачастую метаморфозы в людях проходили незаметно.  Необратимо меняясь в каждом, кто, переступив границу, решил надолго задержаться на отравленной земле, обострялись чувства и рефлексы. Бывало даже у вышедшего за колючку человека, заточенные и оттесанные за время нахождения в нутрии периметра, они буквально вопили и сопротивлялись обратной регрессии. Проявляясь, эти изменения сквозили во взглядах бывших сталкеров, в их лицах, а в особо сложных случаях и в сердцах.
Случалось, по ту сторону, она ловила на себе колкие оценивающие взгляды таких же завуалированных под гражданку сталкеров. Со схожими, как по шаблону внимательными, цепкими взглядами и размеренными движениями они могли часами разговаривать, улыбаясь и не забывая при этом чокаться бокалами или кружками с пенными напитками, обсуждая какую-нибудь заурядную ерунду, происходящую далеко от пограничного и небольшого города. Однако и такие продуманные экземпляры с головой выдавали себя тем, кто сам некогда следил за происходящим вокруг, отмечая малейшее изменения на уровне почти интуитивном.
Сама Кошка так и не научившаяся определять людей по внешнему виду не раз со скепсисом выслушивала рассказы сталкеров, буквально с ходу раскрывавших подноготную того или иного человека, попавшего в Зоне у них на пути. Вспоминала веселую и беззаботную, прежнюю Осу и ее похожие на рассказы о Шерлоке Холмсе, суждения о любом отдельно взятом человеке, лишь по его привычкам, внешнему виду и прищуру глаз. Усмехнулась скептически и обошла одинокую, на много десятков метров вокруг, Воронку. 
Пребывая в некоторой степени в своих размышлениях, Кошка уводила флегматично топающую за ней девушку к приближающейся с каждым шагом границе. Постройки АТП остались далеко позади, а сами они уже почти подошли к колючей преграде, незыблемому, двойному ограждению, разделяющему рубежу меж миром тем и этим. Оглядев подступы на широком поле и краешке леса на горизонте, так же разрезанному колючей преградой, повела напарницу к тому месту, где она сама оставляла иногда свои вещи на пути к большому миру.
- Подожди немного, - окликнула она Осу, и на ходу расстегивая ремешки комбинезона, сбросила рюкзак у огромных в рост человека камней. Покопавшись немного в траве у их подножия, она достала из тайника свою старую кожанку. – Я думаю, с тобой кое-куда сходить. Тебе, как понимаю некуда податься, вот и побудешь немного у меня. Тут недалеко домик имеется. Состояние его мне неизвестно, давно туда не наведывалась, вот заодно и осмотрю все.
- Спасибо… - начала было Ася, решая как помягче отделаться от проводницы, но Вера ее остановила, - Пойдем, пойдем. Не отказывайся, успеешь еще решить, как и куда - никто не гонит. Большой мир после Зоны может показаться тебе, эм…. Немного большим и шумным, чем ранее. Надо пообвыкнуть.
Оса пожала плечами, не зная, что на это возразить. Перебраться на ту сторону не составило особого труда, преодолеть пространство, разделяющего путниц до леса, через пустырь тем более. Оказавшись на опушке, девушки вновь организовали привал, где за разговорами Оса поинтересовалась, а смогут ли они пройтись немного и захватить кое-чего в одном месте. Вера согласилась, тем более что из описания то место было не так далеко.
Пакет, надежно спрятанный меж корней, нашелся на том же месте, где Ася его оставила. Заросший грязью, чуть влажный, но выполнивший свою роль он вскоре отправился обратно. А мало мучаемая вопросами загрязнения окружающей среды девушка, перебрала документы, рассовала их по карманам и процессия снова тронулась. До деревеньки в несколько домов, со старым кирпичным магазином, с давно не знавшими ремонта боками, они дошли еще через полчаса. Проходя по широким улочкам с обычными, нетронутыми изменениями тополями, со старушками, замотанными в цветастые платки, медленно плетущимися по своим делам, Ася почувствовала некое облегчение. И хотя солнце здесь все также было спрятано за тучами, вздохнула почти свободно.
- А вот и мой домишко, - обрадовано сообщила ей Кошка, - Надо же цел. Я-то думала, разнесли его в щепки неприятели мои.
- Повезло, - тихо и без особого участия заметила Ася, разглядывая низенький палисадник, чуть покосившийся и потерявший часть своих звеньев. Сам дом был сразу за ним, скрывающийся в зарослях разросшейся малины, сейчас желтеющей и теряющей листву. С двумя выходящими на дорогу окнами, на одного хозяина, он мало чем отличался от разрозненно стоящих в деревне. На фоне остальных в нем чувствовалась некая запущенность и неопрятность, оно и не удивительно, дом медленно умирал без умелой руки хозяина. Кошка мало интересовалась этой недвижимостью, предпочитая проводить время в однушке, на краю близкого города. Об этом проводница успела обмолвиться на одном из привалов.
Меж тем Ася продолжала осматриваться: взгляд девушки скользнул по старой, давно не ремонтированной крыше, пробежался вдоль выцветшего и частично отшелушившегося рисунка краской, изображавшего геометрический рисунок на стенах дома и палисаднике, коснулся облицованных деревом декоративных углов и ставень. Продолжая осматриваться, она прошла взглядом дальше и уперлась в еще одно строение, казавшееся уменьшенной копией дома. Оно так же было когда-то украшенное и аккуратное, теперь стояло облезшее и унылое. Небольшое оконце, выходившее во двор, было серо и давно не мыто, как впрочем, и окна в доме. Рядом с входом, в небольшом предбаннике стояла жестяная большая бочка, с ковшом, подвешенным на крючке. Несмотря на внешний вид, домишко, который был ни чем иным как баней, был вполне пригодным для своего назначения и готов осуществить давнюю мечту девушки. Остановив на постройке мечтательный взгляд, Ася, в пол оборота развернувшись, спросила: - У тебя и баня есть?
- А как же, - улыбнулась ей проводница, - Сейчас пройдем и все глянем.
В этот момент сзади кто-то осторожно приблизился. Девушки обернулись, разглядывая семенящую к ним сгорбленную фигуру. Это оказалась соседка по улице, баба Зоя, которой Кошка иногда обращалась с просьбами присмотреть за жильем.
- Верочка, ты ли это? – закудахтала она, - А я-то гляжу, думаю, привиделось. Ай, исхудала как вся. Ты надолго? Жить будешь? А это кто с тобой?
- Здравствуйте, баба Зоя. Да я это, я. А это подруга моя. Она тут немного поживет. Я нет, скоро опять уезжаю. У меня же, знаете, квартира в городе…
Оса не стала задерживаться, по-свойски отворила калитку и, не встретив сопротивления или оклика, прошла во двор. Перед нею, у ног, начиналась и тянулась разбегающаяся у дома на несколько направлений тропка. Выложенная кирпичом, она вросла в побитую морозом траву, из-под которой, едва выглядывая, вела осматривающуюся Асю в небольшую прихожую и дом.
Не дожидаясь Кошки и здесь, Оса вошла и нерешительно задержалась в небольшом коридорчике. По обе стороны находились помещения, одно из которых было кухней с большой печью, вторая, одна из комнат, обставленная по спартански – минимумом необходимой мебели. С порога было видно старенький диванчик, стол с парой стульев около него, и пыль с грязью, скопившуюся за то время пока хозяйки не было здесь. Омраченная разбросанным по полу мусором и грязью, Оса прошла дальше, решив начать детальный осмотр с комнат.
Шагая в запыленных берцах по крашеным половицам, устеленным старенькими ковровыми дорожками, девушка решила, что обязательно воспользуется предложением Кошки и останется здесь на пару дней, а может быть и недель. За то время, пока хозяйка дома находилась на улице, развлекая соседку с ходу придуманной ложью, Оса выявила наличие во второй комнате старенького шкафа, на три створки и еще одного дивана. Второй, сравнительно аккуратный, непокрытый, но вполне годный для своего прямого назначения, соседствовал с небольшим письменным столом и тумбой.
Возвращаясь, Оса оглядела, незамеченные полки с книгами, на стене у выхода в коридорчик и задержалась у них, отвлекшись только, когда в прихожей послышались шаги. Оторвавшись от одной, наугад вытянутой книги, Ася вышла к Кошке и прошла следом за ней в кухоньку, занимаемую почти наполовину большой беленой печью.
- Ну как тебе? – спросила Вера, окидывая взглядом, давно не беленую кухоньку и имея ввиду сам дом, - Останешься?
Ася кивнула и спросила, - Насколько позволишь?
- Насколько потребуется, - неопределенно сказала она и добавила. – Я на сегодня останусь, прибраться помогу, да ночь пережду.
- Вернешься? Так сразу? – удивленно спросила Оса, - Ты, поди, только там и живешь?
- Ну да, сюда как на побывку, - усмехнулась Кошка. – Пойдем, что ли до магазина, да и за приборку возьмемся?
Закупив все необходимое и сгрузив пакеты на кухонный стол, девушки принялись за дело. В четыре руки дело скоро завершилось. За это время набранные баки и бочки в бане, разогрелись и за долгое время, проведенные в тишине и одиночестве, постройка огласилась девчачьим смехом, плеском и шумом. Стоит ли говорить какое наслаждение сходить после всех трудностей и лишений в баню? Вот и Кошка с Осой, распаренные и розовощекие, в полотенцах и новеньких халатиках сидели на прибранной кухоньке и чувствовали себя вполне довольными жизнью.
Надо сказать, Кошка несколько изменилась. Виновница сего преображения, новенькая машинка для стрижки, прикупленная ныне в магазине, снова аккуратно была упакована и лежала неподалеку. Рыжие кудри безжалостно отправлены в топку, а сама она то и дело ощупывала короткий, в сантиметр ежик, оставленный на голове. Мокрые и жесткие, волосы у нее были довольно густыми и непослушными, торчали строго вверх и брызгались при каждом таком движении, обдавая лицо и шею мелким крошевом брызг.
Новый облик заставлял девушку морщиться и грустно улыбаться. Ей было жаль той длины, которая отросла за последнее время, но оставить все как есть она не могла. Все же Зона есть Зона, и не все за периметром относятся к девушкам с должной галантностью и дружелюбием. Подобное преображение если и не могло гарантировать ей большую схожесть с основным населением радиоактивных просторов, то, по крайней мере, не станет столь очевидно бросаться в глаза. К тому же она уже не раз стриглась под мальчика – профессия обязывала, так скажем, да и с мытьем-бытьем в таком виде куда легче, а это уже весьма перечеркивало все переживания и горести утраты.
Осматривая черты своего лица, Кошка отметила изменения, появившиеся после подстрижки. Так, высокие скулы стали казаться еще выше и острее, отсутствие челки, вечно лезущей в глаза, сделало лоб выше, а волевой подбородок, теперь заметно выделился и сделал ее образ схожим с миловидным парнем. В облике появилась некоторая жесткость и какая-то суровость.
Отложив зеркало в сторону, Кошка с удовольствием втянула витающие в кухоньке ароматы. К запахам чистых тел, пахнущих шампунями и душистым мылом, присоединились аппетитные запахи только что сваренного кофе и редкостных деликатесов. Стол, буквально ломился под яствами, которые аппетитно возлежали на настоящих тарелках, а не тех пластмассах, что были в сталкерских барах. Среди всего прочего особое место занимали соленые огурцы, парящий круглый картофель, посыпанный укропом, и разного сорта рыба-мясо. Чуть в стороне в пакетах-маячках, не распакованные с магазина стояли коробки, пакетики со сладостями – в общем, ничего особенного, но за неимением простых и привычных с большой земли блюд, настоящие яства.
- О-о-о, - блаженно протянула Ася, - Я больше не могу.
- А как же тортик? – издеваясь, спросила Кошка.
- А вот на его счет я еще подумаю.
В спокойной обстановке, под музыку, доносящуюся из усиленных динамиков телефона, выменянного у одного пацаненка из местной шпаны, Оса на некоторое время почувствовала себя счастливой. Ушли на задний план все горести, и жизнь потекла если не рекой, то слабеньким ручейком. В данный момент, подпевая солистке забытой группы, девушка на мгновение снова стала собой. Наблюдая за положительными изменениями в напарнице, Кошка спокойнее откинулась на спинку стула и подхватила куплет.
Все проходит и то, что казалось перечеркивающим все и вся, тоже со временем перестанет казаться таким уж глобальным и катастрофическим. Занятая философскими мыслями, Кошка не заметила побелевшего лица Осы. А та, на мгновение оглянулась в окно, где в розовых тонах солнце готовилось попрощаться с землей. В свете лампы, отраженной в оконном стекле ей показалось движение и на какой-то миг, девушка могла поклясться, что видела Корму.
Напарник погиб в Зоне несколько суток назад и находиться поблизости никак не мог, если бы, не одно «но». Как-то Сирена, персонаж в судьбе Аси тоже довольно странный и походящий более на придуманного друга, нежели на порожденную Зоной аномалию, сказала, что девушке дана странная особенность, подключаться к биокосвеенному пространству времени и пространства в Зоне. С остальным псевдонаучным бредом, что она после почерпнула у научников, Ася стала немного понимать, что она подобно экстрасенсам на Большой земле может принимать некую посланную Зоной информацию. «Принимать, понимать и отсылать обратно», - как пояснил один тип в белом халате, когда она, выгадала момент и подошла к мензурошнику, с пачкой денег и любопытной теорией в другой.
Но, как и все дарованное, эта особенность, не желанная, но появившаяся у нее по ходу действия, имела и подводные, куда опасные камни. Одним из них был усилившийся интерес некоторых личностей к ее персоне, что само собой готовило почву для трений, в ходе которых, она вполне может оказаться меж двумя жерновами и превратиться в пыль.    Перспектива, надо сказать так себе, не радужная. Тем сильнее девушка стремилась поскорее убраться с отравленных радиацией земель и вернуться к своей старой жизни. Все ради чего стоило рисковать и бросаться с головой в круговерть злоключений в Зоне, потеряло смысл во время сильного взрыва, в котором погиб Корма, а так же и все остальные, оставив Асю в полнейшем одиночестве, наедине с Зоной.
Странное видение исчезло. Боясь показаться сумасбродной, Ася спрятала глаза в кружке с кофе, разом допивая его и отставляя в сторону.
- Что-то случилось? – Кошка поймала «всплывший» из кружки взгляд Аси.
- А, похоже? – Ася еще надеялась скрыть свое состояние и не желала делиться переживаниями.
- На тебе лица нет. Говори что произошло, - Кошка отставила в сторону свою кружку и села, настороженно поглядывая то на Асю, то в окно, где ничего, кроме зарева, уходящего за лес солнца, не было.
- Если я скажу: призрака увидела, поверишь? – понимая, что ничего конкретного соврать у нее не получится, осторожно начала она.
- Хм, и давно это у тебя?
- Да все время. Как в Зоне оказалась, так и идет. О подобном разное судачат, мол, в Зоне всякое может случиться…. Люди странностями обзаводятся, разума лишаются.
- Как вижу, слухи не врут. – Кошка с некоторой опаской посмотрела в сторону Осы. – Ты только видишь или…
- Или.
- Замечательно, - несколько растерянно произнесла Вера и, задумавшись, продолжила, - Говорят, есть три степени безумия. Когда ты слышишь Зону, когда ты ей отвечаешь и третья…
- Ну-ну-ну, - перебила ее Ася, - Я как-нибудь сама с этим разберусь. Еще не все потерянно и моему безумию есть к чему стремиться. Оставим это, тем более, что из Зоны я ушла и не намерена обратно возвращаться.
- Ну, это по большей степени не нам решать. Не забывай, Зона никогда не отпускает тех, кто хоть раз переступил ее черту. Ходят несколько легенд, подробности при желании можно выведать у некого Таракана, вроде есть такой в центре Зоны, собирает разные легенды, тем и живет. Так вот, от него статика мне на глаза попадалась, и по ней якобы в Зону возвращаются абсолютно все, неважно, ушел ли кто насовсем или вышел с завершением ходки. Настает какое-то время и сталкеры, хоть раз ступавшие за колючку, идут обратно. Причем идут таки, и живые, и мертвые, - рассказывала Кошка, откинувшись на спинку стула, - Бывалые говорят…
- Пру, пру, - перебила Ася ее, - Только мистики не надо, ага?
- Да нет тут никакой мистики, - спокойно отозвалась Вера. – Зона, она как единый организм. Знаешь же из школьного курса, растет, там, дышит, обрастает легендами и слухами. Я же не говорила, что все, что рождается в сталкерском фольклоре истинная правда? Нет, я сказала легенда, красивая сказка, быль, обросшая столькими слоями надуманного и приукрашенного, что она даже близко теперь не стоит со случившимся. Хм, если конечно что-то подобное вообще когда-либо было.
Кошка мечтательно закатила глаза и продолжала, - Зона как море в давние времена флибустьеров и командоров, она коварна и жестока, но не именно ли это в ней нравится таким как мы? Можно было бы назвать все это романтичным, коли не было бы во всем этом людского дерьма.
Девушка вздохнула, заметив скептическую улыбку на лице подруги, - А на счет границ - та колючка, которую мы с тобой переступили – всего лишь разметка на местности, далекая от настоящих рубежей Зоны и никто не знает, когда она подобно многим до нее, окажется внутри периметра.
Кошка закончила и повисло молчание. В тишине, скепсис Аси сменился липким страхом, покрывающим спину. Девушка испугалась того, что Зона может дотянуться до нее здесь. Боялась, но в глубине души, немного этого хотела.
- Ты допила? – спросила Кошка, желая разрядить обстановку.
- Ага, - мотнула головой Оса, всплывая из раздумий.
- Переворачивай. Вон блюдце, – тоном, не терпящим возражения, сказала Кошка. Она была намерена продолжить их девичник гаданиями на кофейной гуще, во имя поднятия настроения, - Ага, теперь пусть немного постоит.
- Все равно это все бред сивой кобылы, - буркнула Ася, отставляя конструкцию из блюдца и перевернутой чашки на ней, в сторону.
- Конечно, - охотно согласилась Вера и подмигнула. – Так, дева юная, ждет тебя ныне интерес в казенном доме, пустые хлопоты и… - Кошка замолчала, поднеся чашку ближе и всматриваясь во что-то образованное кофейной гущей. – Смерть, однако.
- Фи, вот новость, - ухмыльнулась Ася, подымаясь, - Она всех ждет. Рано или поздно. Вот если бы чего конкретнее. Говорили бы грязные чашки, к примеру, кто посуду будет убирать – я бы еще удивилась.
- Ну да, это не в Фаворите, с его морским законом - посуда за борт и до ближайшего Киселя или Жарки. – Кошка поднялась, собирая грязные тарелки. – Иди уже. Постели готовы, ложись, где больше нравится.
Оставшись одна, Кошка прибиралась на кухне, и размышляла. Увиденная смерть шла рядом с гостем, но она никак не могла понять, грозит ли ее напарнице и подруге что-либо или нет. К тому времени, как стол и раковина избавились от следов сытного ужина, а продукты перекочевали в подключенный к сети холодильник, ночь спустилась на землю, и пора было идти на боковую. Но место этого девушка вышла под звездное небо.
Здесь оно было чистым и глубоким. Мигающие в сотне световых лет солнца отражались в глазах, но были чужими, колючими и холодными. Кошка поежилась, Зона всего в нескольких километрах, а она чувствует себя одинокой, покинутой и совершенно не своей. Где-то недалеко раздался собачий лай. Редкий и заунывный он был очень похож на лай других псов, хищных и недружелюбных. Девушка поежилась и глубоко вздохнула.
Ароматы прохладной свежести, чистого тела и прелых листьев щекотали нос, и ей остро захотелось чихнуть, но привычно потерев переносицу, она сдержала порыв в легком, чуть слышном звуке. Тут же одернула себя, напоминая, что здесь можно было и расслабиться.
«Привычки – с ними не поспоришь».
Устремив взор в сторону разделяющей ее и Зону, крайне относительной черты, девушка мысленно спросила в пустоту, - Что же нас ждет впереди? Ответа не было, но она его и не ждала. Кошка еще некоторое время постояла над бездонной пропастью с мириадами огней и зашла в дом.
Утро пришло со звуками просыпающейся природы и непривычной, людской суетой. За окном на разные голоса галдели птицы, слышался рев проезжающего где-то грузовика и голоса проходящих мимо старушек. Оса повертелась в теплой постели, удивленная обстановкой, и, припоминая произошедшие за вчерашний день события, попыталась найти запутавшийся в одеяле конец наушников и телефон. После чего переползла к краю и, закутавшись в одеяло, босиком прошла в первую комнату, где должна была спать Кошка. Той не было. Постель убрана и аккуратно сложена на краю дивана, а сверху записка.
«Ушла, не стала тебя будить. Оставайся сколько потребуется, а как наскучит, отдай ключи бабе Зое. Она, напротив, через дорогу живет. Нож, как и просила - оставила, он на кухне.
Пы. Сы. Не забудь отключить холодильник и вообще».
Широко зевнув и чувствуя себя хорошо отдохнувшей, Ася вернулась к своей постели и пару минут была занята тем, что вспоминала, как та убирается и глупо улыбалась про себя. Убрала и Кошкины одеяла, запихав те в шкаф, откуда, давеча они были извлечены.
«Ну, надо же! Практически забыла, как это делается. Так глядишь и вовсе скоро не вспомнила бы этушную жизнь – стала бы одной из них».
Мысль перебилась голодным урчанием, и Ася в недоумении посмотрела, то на живот, то на часы - мерно сменяющие друг друга цифры в телефоне. Доходило до десяти утра. Девушка изумилась, непроизвольно хмыкнув, она заподозрила проводницу в подмешанном ей вчера снотворном – иначе как бы она проспала так долго? Натянула купленный вчера халатик. Джинсы и футболку, так же приобретенные вчера в магазине одевать не хотелось и она, наслаждаясь домашним уютом – насколько то, вообще было возможно – отправилась завтракать.
Кошкин нож, как то и было обещано, дожидался на кухонном столе. Оса осторожно взяла тот в руки и сравнила со своим, который она привычно взяла с собой. Еще не скоро она привыкнет обходиться без оружия. Вспоминая вчерашний разговор и упомянутые в нем опасности наткнуться на окольных сталкеров, натолкнули девушку на мысль вплотную заняться тренировками, тем более, что ближайшую неделю она никуда не собирается и делать особо ей будет нечего.
Единственное, что она заставила себя сделать так это собраться в соседний, более обжитый поселок, где находилось районное отделение связи. На почте были телефонные будки и возможность дозвониться до родных. Трудность же, заключалась в паре с небольшим километрах, разделяющие поселки и в отсутствии транспорта. Техника старого совхоза не в счет, та уже в полях. Можно было конечно на следующее утро поймать грузовик и за определенное вознаграждение уговорить водителя подбросить ее, но отчего-то ждать не хотелось. Наоборот, навязчивое желание поговорить со своими становилось все сильнее.
У местных, жили тут в основном старушки и пара тройка подростков, легковых машин не имелось - не до роскоши - выживали с пенсии и огорода. Иногда приезжали туристы, с них тоже был какой доход, да возможность продать на сувениры вымахавшую с бочку тыкву или гигантскую картошку. Но с такими связываться не хотелось, у них тут своя крыша и шумихи потом не оберешься. Что и говорить, деревенька была захудалая и умирающая.
Так что в дорогу Ася решила выйти сразу после завтрака пешком. Прогуляется, ничего с ней не станет, бывало и больше, хаживала. Следуя советам Кошки, она привычно называла Веру по кличке, Ася взяла с собой в дорогу оружие.
«Здешние леса обжиты сталкерами, стремящимися перемахнуть через колючку, так что особо не балуй. Оружие есть практически у каждого. Старики и то при ружьях ныне», - наставляла она ее.
Переодевшись в свою куртку, починенную и залатанную наспех перед дорогой, Ася сунула в карман пистолет, ножи выложила на стол. Постояла немного, посмотрела на отражающие свет хорошо заточенные лезвия и, прикинув, что грохот выстрела ей никак не скрыть, поменяла приоритеты и предпочтения в оружие. Через минуту рукояти ножей, чуть выступали из глубоких карманов, а девушка копалась, надрезая подклад и засовывая их поглубже.
Закончила, осмотрела себя в не большое круглое  зеркало, в пластмассовой раме, поворачивая его так и эдак, и удовлетворенно покивала сама себе. Результат оказался вполне ничего, особенно если руки держать в карманах. Проверив, легко ли достаются орудия защиты: заметно ли будет, если руки придется вынуть, Ася подумала, что было бы неплохо приобрести что-то из модной и удобной керамики. С этой мыслью и покинула дом.
От деревни, в которой была отсыпанная, каменистая дорога, вела наезженная колея. Представляющая собой две параллельные пыльные полосы, она была разделена узкой третьей, поросшей жиденькой растительностью, прерываемой и идущей вдоль первых двух пунктирной линией. Ноги привычно работали в режиме «системы сталкер», как любили шутить некоторые бродяги, рассказывая о своих похождениях, а руки, непривычно лежали в карманах и все порывались наружу. Сознание, подстегнутое схожестью этой деревеньки и теми домами, оставленными в Зоне, буквально заставляло девушку вперить глаза в землю в поисках несуществующих аномалий, да раз, от раза крутя головой пытаться найти в кустах что-либо похожее на мутанта.
Состояние конвульсирующего без зоны сталкера – иначе не назовешь. Желание набрать камней при дороге и раскидать их перед собой не угасало ни на минуту, вызывая нервную улыбочку. Периодически, оно было настолько сильное, что в какой-то момент девушка не выдержала и остановилась в не решительности. Постояла, и с неимоверным усилием воли толкнула себя вперед. В любой другой момент она бы только посмеялась над тем, кто бы попробовал рассказать ей что-либо похожее на это состояние, теперь же ей было не до смеха.
Одинокая, деревенская собака, выскочившая было из подворотни, окраинного дома, заставила девушку окаменеть в ожидании неминуемого броска, которого естественно не последовало. Несчастное животное остановилось в такой же как и она до того нерешительности и какое-то время, смотрела девушке прямо в глаза. Та, действуя на инстинктах, мало соображая в произошедшей с ней ситуации, судорожно сжимала кулаки и безрезультатно пыталась нащупать отсутствующую при ней пистолетную кобуру. Имей собака пальцы, она бы обязательно покрутила одним из них у виска, с характерным присвистом, подражая утке, из знакомого многим мультика про волка и зайца. Там волк занимался подводной ловлей на летнем курорте. 
Собака убежала, оставив Асю сгорать от стыда и недоумения. Ей повезло, что вокруг никого не было. Картина Репина на лицо тем, кто в теме, а это бы повлекло кучу ненужных вопросов. Ступая по проселочной дороге, колея которой плавно уходила то вверх, то вниз, виляла из стороны в сторону, меж разросшихся сосновых и еловых стволов, девушка с интересом вслушивалась в щебетание над головой. Птицы, разные, много, перекликались и шуршали в ветвях редких плодовых деревьев, копошились, яростно чирикая или возмущенно посвистывая, сыпали вниз на пожелтевшую траву веточки и листья.
Ася расслабилась, по не многу уговаривая себя, что вокруг ее мир, к которому она привыкла с рождения и бояться здесь нечего. Тревога некоторая оставалась, но в целом ей стало легче. Топая, она сама не заметила, как дорога свернула к реке, и перед нею заиграли лазурные переливы, меж редеющих у берегов стволов. Девушка остановилась, невольно залюбовавшись этим зрелищем.
На воде виднелись белые пятна, мерно покачиваясь на волнах, по ряби реки плыли прекрасные лебеди, готовящиеся встать на крыло. Низовой ветер донес до нее запах тины и воды. В памяти всплыли совсем другие пейзажи, и Оса сравнила видимое, с теми жалкими, заболоченными и пахнущими кислотными испарениями речушками за периметром. Вздохнула, сожалея о природе человеческой, и снова тронулась в путь.
Вскоре дорога плавно повернула, и она пошла вдоль исполинских стволов, уходящих верхушками в небо, сосен. Здесь земля и дорога стали чуть пружинить и под ботинками то и дело стали попадаться павшие, пахучие смолой шишки. Девушка подняла голову и заметила шустрого зверька с пушистым хвостом. Поцокала, маня белку к себе, и впервые за многое время по-настоящему улыбнулась. Пушистохвостый зверек скрылся в ветвях, не желая иметь дел с человеком, и девушка продолжила путь.
Обошла по крепкой, добротной плотине широкое озеро и устремилась к виднеющимся впереди крышам нужного поселка. Через еще полчаса она радостно и предвкушая, набирала номер, по которому можно было позвонить на домашний телефон родителям.
- Мам? Да, со мной все хорошо, да работаю… - оплаченные полчаса пролетели в одно мгновение. Завершая разговор, Ася попрощалась с родителями, прося прощение и заливая трубку соленой влагой. Теперь, когда она пообщалась с родными и попросила у них прощения, ей стало заметно легче.
«Одним камнем с души меньше… Пора обратно? Нет, постой. Неужели за мной следят?»
Ася шагала по широким улочкам, направляясь в обратный путь. Неприметные три фигуры, подмеченные ею еще, перед тем как она вошла в здание почты, которое по совместительству было еще и библиотекой, и администрацией, двинулись следом на почтительном расстоянии. Девушка свернула на параллельную улицу желая подтвердить догадку и, заметила, как те так же свернули за ней. Положение прямо сказать не радужное. Обдумывая свои действия, девушка припомнила наставления напарницы и лихорадочно соображая, направилась в сторону озера. Она решила выйти к лесу по своим шагам и попробовать увести возможных врагов, петляя меж деревьев. На ум сразу пришло киношное сравнение, но девушка отогнала его усилием мысли, предпочитая действовать согласно ситуации.
«Накрутить себя, напридумывать кучу всего, это извольте отставить, - сделала себе установку она и продолжила размышления, - Будь при них огнестрельное оружие, они, возможно, не рискнут использовать его прилюдно. Логично, но не практично. При желании глушитель легко навинчивается и эта версия отпадает. Значит, козыри у меня одни и только те, что в карманах. Но сумею ли я их как следует использовать, прежде чем меня нашпигуют свинцом?»
Прохладные рукояти обняли ладони, а руки напряглись в ожидании скорого действия. Гнусавый голос окликнул ее у одного из крайних домов, по-видимому, заброшенного, - Эй, погоди. - Девушка развернулась, не видя другого выхода. Тот же голос, немного меняясь в интонации, спросил ее, - Ты это, сталкер, да?
Ася молчала, холодно оценивая возможности каждого из троицы. Возможно, она смотрела на них подобно загнанному волку, затравлено исподлобья в ожидании решительных действий, а может парни засомневались в правильности постановления вопроса и ситуации в целом. Вся троица остановилась в нерешительности и кажется, чего-то ожидая, неловко переступила с ноги на ногу. Никто не решался заговорить первым. Нашел выход из положения старший из них, ему было едва за тридцать, закуренным голосом он снова спросил: - Да видно же, ты не здешняя. Чего молчишь, не желаем мы тебе зла. Нам бы в Зону. 
- Чего вам там делать? – глухо спросила Оса, насторожено следя за движениями троицы и гадая, успеет ли она сигануть в кусты и скрыться за деревьями.
- Как чего? - смутился щупленький, в кожанке и джинсах. Самый молодой из всех он был примерно одного возраста с ней. Нервно переминаясь с ноги на ногу, он притоптал толстой подошвой ботинка недокуренную сигарету и продолжил, - Артефакты собирать, мутантов стрелять.
- Я не сталкер, да и вам в Зону не советую, - сказано было несколько уверенно, и даже смело. Не заметив при мужчинах оружия и намеков, на то, что оно было при них, Ася детально рассмотрела каждого из них. Совершенно разные, непохожие друг на друга они имели что-то схожее между собой, что никак не удавалось понять девушке и вызывало легкое раздражение.
- Да нам бы только на ту сторону перебраться, а дальше мы сами. – Снова заговорил старший. – У нас и деньги небольшие есть. Сколько нужно?
- Я не сталкер. – с нажимом на каждое слово повторила девушка.
- Ладно, парни, - заговорил третий. Он был высок, темно-рус с холодным блеском голубых глаз. Одет был, так же как и его приятели в видавшую виды кожанку, потертые джинсы, неясного синего оттенка и военные берцы, популярные в холодное время у охотников и экстремалов-путешественников.
Бросив понимающий взгляд на затравленно осматривающуюся девчонку он, первым сообразил, что именно они делали не так и предложил: Деньги тебе не интересны, но может машина на ходу пригодится? Не мерс, конечно, но до большого города без проблем докинет. Хм, по глазам вижу, что предложение интересно. У нас тут неплохой бар имеется, «У тети Кати» называется. Вполне приличный и при желании мы можем там, и расстаться, коли говорить не о чем будет.
- Ищите проводника, меня прошу более не задерживать.
- Проводник нам помочь не может, - насупившись и вздохнув, сказал он. Остальные тоже разом как-то осунулись и помрачнели. – Они тут откормленные, жируют одним ловом. А у нас денег не много, но мы можем тайники назвать на той стороне. Это не много, и конечно, все под сомнением, в Зоне ведь разное случается…
- Постой, - перебила его Ася, - Так вы сами сталкеры? Чего же мне голову морочите, топайте своим ходом. Мне это к чему знать, дорога до колючки любому пацану известна, как не крути - не промахнешься.
  - Так-то оно так, - ухмыльнулся он, - Да вот только давно мы там не были. Все с тех пор изменилось. Помоги, а?
Последнее в просительном тоне с выражением безграничной преданности и обещанием послушания, что Оса не выдержала. Она засомневалась. Кошка провела ее совсем недавно и тропу она еще хорошо помнила, к тому же, видимых причин не помочь, за деньги пустить даже и малые, у нее не было. Однако так сразу соглашаться она была не намерена.
- Как звать, - она потянулась за КПК, прихваченным с собой, не пойми зачем.
- Заяц, Беглец и Шкура, - представил всех тот, что постарше, показывая на всех в отдельности. Зайцем был молодой, Беглец, он сам и тот, что сообразительнее – Шкура. Девушка подняла глаза от экрана, ухмыльнулась и ввела поочередно все клички. На экране всплывали сюрьёзные донельзя рожи, которые подверглись столь же серьезному сравнению с живым аналогом. Девушка прочитала имеющуюся информацию в сети, благо та имелась в широком доступе и задумалась. Вполне себе матерые сталкеры, пропали без вести, а как оказалось просто вышли за пределы Зоны. Она хмыкнула, отмечая про себя странность, и вновь просмотрела упоминания о последних датах нахождения тех в тридцатикилометровом периметре. Выходило по-разному, но все за год до ее прихода, - «Вполне оправдан предлог, что все могло сильно поменяться с последнего раза, и объясняется тем, что привычки и навыки несколько ослабли и нуждаются в подстегивании.
- Хорошо, - согласилась она, - Я проведу вас, но деньги вперед.
- Каков базар? - заулыбался ее ровесник и протянул пачку мятых, но вполне нормальных рублей, среднего достоинства. – Здесь …, - он назвал небольшую сумму, раза в три меньшую, чем она обычно брала с одной ходки, но вполне адекватную запрошенному переходу.
- Сойдет. А машина? - забирая протянутые деньги, спросила она.
- Я тебе уже сбросил на КПК.
- Угу, - открывая сообщение, согласилась девушка. Оставалось узнать, как и когда они готовы выйти в путь, - Когда будете готовы?
- Да хоть сейчас в путь, - оживился Беглец.
- А оружие? Снаряжение? - девушка посмотрела на них по очереди, еще раз убеждаясь в том, что ничего из огнестрельного у тех с собой нет. 
- У нас недалеко от колючки тайник.
Ася вспомнила валуны Кошки и «Старую школу», как она любила называть многочисленные крупные и не очень нычки. Кивнула, соглашаясь и не очень доверяя,  отправила пару парней, на их выбор вперед. Сама пошла бок обок с тем, кто остался, не обращая особого внимания на довольно расплывшуюся рожу оного.
- Мы тебя еще у Библиотеки заметили, - мерно бурчал сообразительный, представленный ей до того Шкурой, - Сразу смекнули подойти. Да взгляд у тебя был дикий, холодный. Мы и поосторожничали…
Парень трансформаторной будкой гудел о своем, пару раз пытаясь втянуть ее в разговор. Девушка отвечала, но коротко и сухо, не желая, ни о чем разговаривать. Вскоре они миновали озеро и часть пути до выходящей к реке дороги. Останавливаться и любоваться видами, было некогда, сталкеры по возможности скорее хотели добраться до периметра и оказаться по ту сторону. Ася желала того же, но исключительно по причине усталости, накатившей на нее после разговоров, прогулки и лишних треволнений.
Немного свернули у окраины захудалой деревеньки, минуя домик Кошки, и вышли к небольшой лесной просеке, сменяющей друг друга полями и уходящей в нужном направлении. Вытянутые или овальные, встречающиеся на пути островки деревьев, чередовались и подходили почти вплотную к колючей преграде. Когда-то, Ася тоже проходила к кордону со стороны одной из деревенек, приближенных к Зоне. А вчера по пути, уже по эту сторону периметра Кошка рассказала, как и где она ходит в Зону, показала ориентиры и некоторые профессиональные секреты. Объяснила некоторые нюансы, так как и Ася, теперь рассказывала и этим сталкерам, что и где за это время изменилось.
Размеренно шагая, девушка вывела группу к приметному дереву, с раскидистой кроной и приостановилась, озирая дорогу, расправившую свои рукава в обе стороны от двойной колючей проволоки, натянутой меж бетонными столбами. Патруля рядом не было, но это еще ничего не значило. Наказав последышам не шевелиться и замереть, она приложилась к земле ухом, так как делала то Кошка, и только после этого решила тронуться вперед.
Оказавшись у ограждения, вновь аккуратно заделанного и целого, после их с проводницей прорыва наружу, Ася сделала проход. Ранее Кошка показала ей, где держит несколько кусачек и та прихватила одни из них по дороге. Оставалось немногое - преодолеть минные поля, и она распрощается со странными, рискнувшими преодолеть барьер, мужчинами.
- И это все? – спросил сталкер оглядываясь на Асю, после того как она решительно сказала, что далее с ними не пойдет и указав на замеченные ею близкие к ним аномалии, решительно развернулась, с намерением как можно скорее убраться в обратном направлении.
- Все, - в пол оборота сказала она.
- О тайниках узнать не хочешь?
- Нет, оставьте их себе. Я в Зону ни ногой более.
- Зря ты так. Она никого…
- Не отпускает, - закончила за него фразу Ася и повернулась, что бы уйти.
- Вот именно, вот именно, - что-то грустное скользнуло в голосе сталкера, но девушка решительно шагала обратно. Боясь проявить слабость и оглянуться, она шагала и шагала, пока не добралась до некоего рубежа, где все же не выдержала и обернулась. Трое так и стояли, глядя ей в след. Все еще различимые фигурки, поднялись руки, почти синхронно и помахали ей на прощание. Помахали и растворились. Ася только и смогла, что «уронить» челюсть и замереть в недоумении.
  - Нет, пора. Пора с тобой завязывать, - бормотала она, перебираясь к колючке и удаляясь от нее, - Нанять хорошего специалиста и поваляться на казенных диванчиках, делясь всеми казусами и нестыковками. А то скоро спасать будет нечего и ура и здрасти, людям в белых халатах.
Ася вернулась к домику Кошки только на следующий день, в скверном настроении и больной головой. Вернувшись с окраин Зоны и присвоив себе легковую машину – плату за переход, ей оказалась старенькая, но неплохо сохранившаяся «Жучка», древней модели - она провела остаток дня в баре тети Кати, о коем заикались призрачные сталкеры. Там она изрядно напилась и теперь чувствовала себя крайне мерзко: в бутылке не было спасения, только дополнительная головная боль.
Сознание, больное и издевающееся над нею всю ночь и дорогу обратно, проецировало перед нею то разгневанную Сирену, с раскрасневшимися щеками и едва слышимым голосом, зовущим обратно. Видела она и напарника, окровавленного после взрыва Корму, оставленного ею не захороненным. Ася, что-то говорила ему, просила понять Сирену, клялась себе и умоляла Зону, но призраки никак не отпускали.
Пошатываясь она едва добрела до дивана и рухнула на него в изнеможении, единственное чего ей не хватало для того чтобы сбрендить окончательно и бесповоротно – это увидеть сейчас Мага и Назгула. Она знала, что не перенесет этого и отправится покорять Валгаллу, хотят ли ее присутствия там или нет. 
Спасительная дрема окутала ее унося своей бешенной каруселью от реальности, пережитой за прошедший месяц. Проснулась она лишь поздно вечером, движимая естественными нуждами, со стоном и кряхтением попыталась встать. Ага, как же. Непривычный к чрезмерным возлияниям организм, глубоко плевать хотел на то, что девушке хотелось чего-либо.
Кое-как поднявшись и опираясь о косяки и стены, Ася, выпрямившись - для человека прямоходящего ползти, знаете ли, постыдно - добралась до холодильника. Как она помнила, там находилась вожделенная банка с остатками соленых огурцов и кисло-соленой микстурой. Задержавшись у приоткрытого белого зверя, обдающим ее ноги потоком холодного воздуха, а барабанные перепонки звуками чем-то схожими с тракторными трелями, она надолго припала к полулитровому сосуду. Древний аппарат молчал, лишенный датчика открытой двери и терпеливо ждал, пока двуногое нечто перед ним соизволит утолить свою жажду и оставит его в покое.
Пила Ася медленно, смакуя то небольшое количество рассола, неизменно помогающего в таких случаях, и старалась удержать ноги, которые предательски дрожали в коленках и вообще не желали слушаться хозяйку. Установив пустую тару на холодильник, вместе с какими-то ключами и безделушками, Ася продолжила ревизию хранителя снеди и явств, и еще через пять минут вернулась с двумя хрустящими упаковками мороженного обратно в кровать. Одну она разместила на голове, охлаждая лоб, вторую распаковала и откусила небольшой кусочек.
Миссия «максимум» была выполнена и в таком, умиротворяющем положении девушка провела еще около двадцати минут, после чего отправила пустые обертки на пол и повернулась на бок, продолжая страдать и глядеть бессмысленным взором туда, где чирикали о чем-то воробьи и свистели синицы. 
- Зачем было так напиваться? - спросил материализовавшийся у ее ног Корма, - И нечего меня игнорировать. Эй, я с кем говорю?
- Изыди, - буркнула девушка. - Тебя вообще нет.
- Как нет? – удивился Корма, вытягивая из себя очередной, делающий его похожим на ежика, осколок. – Тута я вон. Не живой, конечно, но уж точно не плод твоих воображений.
- Ты мне мерещишься. Изыди, галлюцинация, и вообще я с тобой не говорю. Прощения перед тобой попросила, личные вещи сохранила и не дала на поругательство мародерам, а большего сделать я все равно не могла. Да и никто бы не смог. Все баста, ни слова больше.
- Как хочешь, - миролюбиво начал призрак. – Тогда говорить буду я. Знаю, знаю, с такими заскоками, о которых ты думаешь, долго на свободе не живут, так? Так. В твоем положении только и можно, что себя жалеть и людей на карете дожидаться. Что угадал? Вижу что угадал. Так, о чем я. В Зону ты больше не хочешь, видите ли, любимый и единственный сгинул, а свет на нем клином сошелся и бла-бла-бла. Я ничего не упустил? Нет? Ах, да. Поинтересоваться хочу, почему его призрак, как и призрак Мага, ты вместе с прочими глюками не видишь, не задумывалась? А правда, зачем? Ты ведь для себя все решила и другого неприемлишь?
Корма достал последний кусок арматурины, осмотрел его и испарил, как и прочие до того. Сделав многозначительную паузу, он с видом очень заинтересованного человека рассматривал образовавшиеся в комбинезоне дырки, поковырял некоторые из них пальцем и, чувствуя нарастающий интерес девушки, обернулся к ней с нейтральным выражением лица, мол, что-то хочешь спросить?
Ася уже сидела, начисто позабыв о своем недомогании. В душе творился хаос из надежды, страха и множества невысказанных вопросов. Она так и разинула рот, хватая воздух подобно выброшенной на берег рыбине, не в силах озвучить самый из своих страшных вопросов.
- Он жив..?
- Ясно дело, ты думаешь, о чем тебе все это время хотела сказать Зона?
- Я могу вернуться?
- А чего ты ждешь? Приглашения?
- Никто не уходит из нее навсегда, - улыбаясь, сказала Ася, - Ты со мной?
- Ну, проводники тут много дерут за проход, - пожав плечами, сказал сталкер. – Так что уж не в службу, а в дружбу. Ты теперь это, как бы повязана с Зоной. Так что, веди.
- Пошли.

Маленький мир, полный Таин и загадок и до сих пор манит в свои сети отважных искателей. Проход на зараженные земли найти не сложно, сложнее не сгинуть на просторах чужого и жестокого мира, срывающего маски и обнажающего сущность, скрывающуюся за нею. Кто ты? Жаждущий знаний и ответов бродяга, наемник или бандит с большой дороги, скрывающийся от закона – знай, здесь тебе будет воздано по заслугам. Уйти от нее не смог еще не один, ступивший на эти земли.