Глава 3. Ты не герой

      «Что же я сейчас делаю?» — спрашивал себя Икари Синдзи.

      Юноша сидел в ложементе какой-то вытянутой цилиндрической капсулы длиной метров четыре-пять, насколько он мог судить. Стенки капсулы были сделаны из непонятного для парня материала. На ощупь и по виду как стекло, но по звуку — твёрдый и прочный металл.

      — Это лонсдейлит, — уведомила парня глава научно-технического отдела через динамики, встроенные в ложемент. — Вся контактная капсула состоит из сверхпрочных материалов. Поэтому можешь быть уверен, что ты сейчас в самом безопасном месте на Земле.

      Эта информация не сильно успокоила Синдзи: ему слабо верилось словам Рицко.

      «Охлаждение завершено» — из динамиков фоном шли монотонные переговоры операторов. Многое парень не понимал, но общую картину составить мог: готовятся к запуску.

      «Есть подача энергии!»

      Освещение здесь было скудное, и в полумраке он мог разглядеть лишь два рычага и несколько кнопок на каждом из них.

      — А с помощью этого управлять вашим роботом вообще можно? — спросил парень в пустоту, не надеясь на ответ.

      — Система управления «Евангелионом» нетрадиционная, — послышался голос доктора Акаги, — объясню чуть позже.

      Парень скептически отнёсся к данному ответу. Ну и ладно — отец сказал, что ему всё объяснят, а значит, не стоит бежать впереди паровоза.

      «Стоп-капсула убрана».

      Плыть по течению для Синдзи было обычным делом. Он часто отдавался в лапы судьбы, не особо возражая. Но в последние дни его привычный образ жизни определённо стал рушиться. Или видоизменяться. Икари-младший пока не мог точно сформулировать своё отношение к происходящему сумасшествию, а если верить Кацураги, то всё самое безумное ещё впереди.

      «Внимание! Начат процесс ввода контактной капсулы».

      Он почувствовал, как капсула немного наклонилась вниз под резким углом и во что-то вошла. Сверху послышался гул механизмов.

      «Зондирование капсулы».

      «Да будет свет!» — подумал парень, когда полумрак сменился на тусклое освещение. Правда, юноша не мог взять в толк, где же источник: ему казалось, что сами стенки излучали свет.

      «Контактная капсула введена. Связь установлена».

      Синдзи отчётливо осознал, что теперь находился внутри гигантского робота. И отныне у него не было дороги назад. Парень словно птица попал в клетку. Теперь его направление — строго вперёд по течению. По очень бурному течению.

      «Подготовка к первой фазе синхронизации. Проверка нервных соединений».

      Юноша инстинктивно дотронулся до нейрозаколок, которые на его голову нацепили перед тем, как посадить в капсулу. Ему они показались забавными, ибо походили на маленькие кошачьи ушки. Официально они именовались «зажимы А10», как сказала Акаги, но все их называли просто нейрозаколками.

      «Погрешность в пределах нормы. Капсула закреплена. Готовность к первой стадии синхронизации».

      — Послушай, Икари-кун, — снова раздался голос доктора Акаги, — сейчас капсулу заполнят специальной жидкой смесью под названием «Link Connect Liquid». Или просто LCL. Тебе нужно позволить ей заполнить свои лёгкие, и необходимый кислород будет поступать напрямую. Так что ты не задохнёшься.

      — Простите? — удивился сказанному парень. Он не понимал, о чём речь.

      «Начат процесс поставки LCL в контактную капсулу».

      С этими словами капсула начала быстро заполняться оранжевой жидкостью.

      — Что это? — вскрикнул парень. — Вы меня теперь ещё и утопить решили?

      LCL уже залила его почти по пояс. Парень до последнего старался поверить словам Акаги. Но как только жидкость добралась до горла, то вера улетучилась. Он сделал глубокий вдох ещё чистого воздуха.

      «Наполненность контактной капсулы LCL — семьдесят пять процентов».

      — Не бойся, Икари-кун, — уверяла доктор Акаги, — LCL имеет уникальные свойства и низкую плотность. А после ионизации ты ее почти не отличишь от очень влажного воздуха.

      Юноша недолго сопротивлялся. И, словно утопающий в дешёвом фильме, выпустил последние остатки желанного воздуха. LCL мигом налила его лёгкие, принося отвратительные ощущения удушья. Спазмы кашля его накрыли как лавина, однако, сколько ни пытался парень откашляться, у него это никак не получалось. Ещё один тяжёлый вдох мерзкой жидкости — и приступ кашля с новой силой принялся мучить Синдзи. У парня метнулась мысль, что сейчас внутри него всё разорвётся.

      — Ионизируйте прямо сейчас, а то он лёгкие повредит, — командовала Акаги.

      Что-то щёлкнуло, легко кольнуло по всему телу электричеством, и вокруг вспыхнуло ярким светом на краткий миг. А потом всё пришло в норму. По крайней мере, так показалось Синдзи. Он ещё откашливался, но приступы уже прекратились. Дышать стало проще, а оранжевый отблеск от жидкости пропал, и она стала полностью прозрачной.

      «Процесс ионизации завершён».

      Акаги не лукавила, что дышать LCL станет легко почти так же, как и влажным воздухом. Но она забыла упомянуть, что скованность движений останется. А ещё его донимал привкус крови во рту.

      «Внимание! Подсоединение основного источника питания».

      — Сейчас начнётся вторая стадия синхронизации. Никаких неприятных ощущений последовать не должно, кроме лёгкого покалывания в голове.

      «Запуск интерфейса. Запуск второй стадии синхронизации».

      На этот раз вокруг Синдзи всё запылало удивительными огоньками, будто причудливая иллюминация пронеслась по стенкам капсулы, искря и буйствуя во всевозможных красках. В этот раз доктор не соврала, что будет лишь лёгкое покалывание в голове.

      «Подключение нерва А10 выполнено. LCL в норме».

      Из его очень далёкой-далёкой памяти непроизвольно начали всплывать воспоминания из детства. В первую очередь приятные образы мамы, от которых сердце сжимала тоска. Парень не мог понять, почему здесь и сейчас он о ней вспоминал, но ностальгия ему позволила успокоиться. Интуиция говорила юноше, что он находится в родном месте и ему не о чем беспокоиться. Что происходящее вокруг — это нормально. И здесь он в безопасности. Синдзи непроизвольно расслабился, хотя не мог догадаться, откуда у него взялась такая уверенность. Да и не хотел он разбираться — лишь бы удержать замечательный миг: это нахлынувшее спокойствие ему понравилось.

      «Язык интерфейса установить японский».

      И тут всё буйство красок пропало. А вместе с ними и стенки капсулы. Синдзи даже испугался на некоторое время, обнаружив себя парящим над гигантским ангаром, из которого выкачали пахучую жидкость. Его заинтересовало: а LCL — это то же самое, в чём держали и «Еву-01»? Но он не решился спросить. Очевидно, нет, раз запах у них разный.

      Сейчас Синдзи захотелось понять, как это всё выводится перед его глазами. Он был уверен, что находится внутри «Евы», однако каким-то непостижимым образом всё в ангаре видел, как будто глаза «Евангелиона» стали его глазами. Нет, даже лучше — будто он парил в воздухе в ложементе!

      «Все контакты в норме. Гармоники в норме. Установлено тысяча сорок пять потоков, все в норме. Погрешность в пределах нормы. Аномалий не выявлено. Уровень синхронизации — сорок один и три десятых процента».

      — И это без контактного комбинезона… поразительно! — из динамиков послышался хоть и сдержанный, но восхищённый голос доктора Акаги. — О такой чистой и гладкой синхронизации мы даже и мечтать не могли. Икари-кун, ты просто создан, чтобы пилотировать «Евангелионы»!

      — Или «Ева-01» создана, чтобы её пилотировал Синдзи, — заметила Мисато.

      — Никаких нарушений нет, всё кристально чисто. — Учёная не заметила колкость со стороны подруги. — Майор Кацураги, мы готовы.

      — Объявляю подготовку к запуску! — скомандовала Мисато.

      Включилась сирена в ангаре, после чего всё пришло в движение. Многотонные механизмы в ангаре, которые удерживали «Еву», начали раздвигаться, освобождая её от своих пут. Левый, а затем и правый фиксаторы с громкими щелчками отъехали от рук гигантского робота. Платформа, на которой Синдзи стоял буквально недавно, начала удаляться от его взора к другой стороне ангара. Юноша только и мог заворожённо следить за идеально выверенным танцем исполинских механизмов.

      «Все блокираторы сняты».

      — Икари-кун, — заговорила Акаги, — управление «Евангелионом» происходит через ментальный интерфейс. Это означает, что, допустим, если хочешь идти, то ты должен подумать об этом. Твой уровень синхронизации фантастичен для первого контакта с «Евой», но не идеален. То есть тебе нужно будет учитывать задержку и неточность в отклике «Евы». Благодаря рычагам управления меняется степень усиления по нерву А10, соответственно регулируется сила выполняемых «Евангелионом» команд.

      — Звучит проще, чем я полагал.

      «Все крепления с первого по пятнадцатое сняты».

      — Есть нюансы. Как малозначительные, так и важные. Например, у «Евы» другой центр тяжести, чем у человека, поэтому тебе надо будет его сразу определить, чтобы не упасть во время ходьбы.

      — И как я пойму, где он находится?

      «Внимание! „Ева-01“ освобождена».

      — А вот это уже другой нюанс, куда более важный. Синхронизация с «Евой» предполагает, что ты будешь ощущать то же, что и она. Не бойся, есть множество вещей, которые смягчают ощущения, тот же LCL. Но полностью от них избавиться нельзя, да и не нужно. Ещё один важный нюанс — «Ева» потребляет колоссальное количество энергии. Поэтому у неё внешний источник питания в виде кабеля. Учти это. Если получится так, что кабель разорвётся, то внутренние аккумуляторы позволят «Еве» проработать примерно пять минут. Всё понял?

      — Более-менее, — неуверенно откликнулся юноша. То, что он будет ощущать то же, что и робот, вызвало недоумение и страх. Он не хотел физически ощущать боли. И не понимал, как робот вообще может что-либо ощущать.

      Невольно парень посмотрел вниз и уставился на колоссальных размеров тело «Евангелиона» — широкая грудь, непропорционально тонкая талия, мощные руки и ноги. Синдзи хоть и не видел «Еву» со стороны, но был уверен, что у неё очень сгорбленная осанка. И вправду центр тяжести будет смещён, если учитывать такую анатомию.

      «Внутренние батареи заряжены. Подача от внешнего источника питания в норме».

      — Теперь непосредственно к плану, — перехватила слово Мисато. — Как только окажешься на поверхности, у тебя будет в лучшем случае три минуты, чтобы привыкнуть к управлению. Далее, по возможности тебе надо будет выманить Ангела подальше от города, но это необязательно. Затем максимально близко к нему подойти, нейтрализовать его АТ-поле, а потом со всех ног валить.

      «„Ева-01“ — к шахте К-52!»

      Синдзи не успел спросить, что такое АТ-поле и каким образом его нейтрализовать, как вмешалась доктор Акаги. Параллельно он наблюдал, как гигантская платформа, на которой, оказывается, стояла «Ева-01», пришла в движение.

      — Absolute Terrible Field, ATF, или просто АТ-поле. Нечто вроде барьера.

      — Типа щитов у космолёта «Энтерпрайз» из сериала «Star Trek», — уточнила Мисато.

      — Да, типа. Конечно, это некорректное определение, но объяснять подробнее и правильнее времени нет. Устанавливать своё АТ можно и нужно мысленно. Но так как ты первый раз пилотируешь и не знаешь подробностей об АТ-поле, то ты сможешь его поставить разве что с помощью органов управления.

      Она подсказала, где находится «заветная» кнопочка. На самом деле их оказалось несколько на обоих рычагах, усыпанных всякими кнопками, о функционале которых глава технического отдела сообщила лишь вскользь. Основное было научиться через органы управления манипулировать этим самым барьером.

      «Система электромагнитной индукции в норме».

      Синдзи, слушая доктора Акаги, оглядывался по сторонам с удивлёнными глазами. Он мог детально разглядеть суетящихся техников и инженеров. Все они чем-то были заняты, копошились и казались муравьями. Он быстро научился приближать и отдалять изображение силой мысли. Управление «Евой» и вправду было намного проще, чем казалось сначала.

      — Учти, — продолжила она, — АТ-поле, устанавливаемое через органы управления, получается слабым, неустойчивым и неравномерным. Но по нашим подсчётам — достаточное, чтобы нейтрализовать АТ-поле Ангела.

      Юноша внимательно изучал все горящие в «воздухе» перед его глазами индикаторы, показывающие разнообразную информацию. Тут и ориентация в пространстве, и заряд, и состояние различных систем, и связь, и уровень синхронизации, и чего ещё там не было. Глаза разбегались. К своему удивлению он заметил, что на них можно нажимать, чтобы передвинуть иконки по своему желанию или получить более детальную информацию. Парень даже испугался, что может ненароком сбить бесчисленные настройки «Евангелиона», которые открывались во вкладках. Чуть позже операторы с командного мостика удалённо оставили ему только жизненно важные индикаторы. Тонкая настройка от дурака.

      — Надеюсь, всё запомнил, Синдзи-кун, — в эфире снова была Кацураги, — всё просто. Первое — быстро учишься управлять «Евой». Второе — по возможности отвлекаешь из города. Нейтрализуешь АТ-поле — это третье. И наконец, четвёртое — уносишься на всех порах. Всё. Никакого геройства.

      — А что будет потом? — у Икари младшего даже появился азарт, дабы доказать своему отцу, что он никакой не трус.

      «„Ева-01“ достигла шахты К-52. Шахта свободна».

      — То же, что и сегодня, — скинем N2. Без АТ-поля бомба прожжёт тело Ангела, что достаточно для нейтрализации на долгое время. И вот тут ты его спокойно прикончишь.

      — А если не смогу?

      — Не велика беда, ещё раз скинем N2, а потом артиллерия и авиация перероют весь ландшафт. Без АТ-поля от Ангела останутся одни рожки да ножки.

      — Звучит как план, — в голосе Синдзи проснулись нотки оптимизма, — безумный, но план.

      «Подготовка к запуску завершена».

      Юноша взглянул наверх, на шахту, простирающуюся в бездну темноты. Как и его судьба, уготованная бурлящей рекой, которая уносила своим течением быстро и беспощадно. В шахте тем временем нарастал гул. Несчётное количество мощных магнитов начали отрабатывать своё жалование в виде потребляемой энергии.

      — Всё подготовлено, командующий! — отчиталась Мисато. — Прошу добро на запуск.

      — Если мы не одолеем Ангела, то завтра для человечества не наступит. Даю добро.

      — Запуск!

      Синдзи почувствовал резкий толчок снизу, и его «Ева» с платформой начали подниматься. Всё быстрее и быстрее, словно катапульта выбрасывала их на поверхность. В капсуле ощутимо всё затряслось. Ему казалось, что LCL начала плескаться, как вода в кастрюле, которую решили бегом отнести на второй этаж. Но на самом деле ничего подобного не происходило — это были лишь ложные ощущения. Таков эффект смягчения перегрузок со стороны LCL, как объяснила Акаги. Её слова подтверждал индикатор, уведомляющий о том, что перегрузки в 2,7G смягчены до 1,5G. Но хорошего всё равно было мало.

      Через пару минут ускоренного подъёма на поверхность платформа снизила скорость. Вверху показалось небо, и мигом позже Синдзи наконец-то очутился на поверхности среди двенадцати-, пятнадцатиэтажных зданий далеко на окраине Токио-3. Окружающие дома «Евангелиону» были где-то по грудь или плечо, поэтому Синдзи казалось, что он парит на высоте птичьего полёта. Незабываемое чувство.

      Солнце всё ещё светило в зените, поэтому разглядеть гигантскую фигуру на одной из возвышенностей не составило труда. Интерфейс её сразу подметил, приблизил, классифицировал, выдал расстояние и много прочей ненужной для парня информации. Без сомнения — Ангел.

      — Синдзи, — раздался наставительный голос Кацураги, — мы тебя высадили в двух с половиной километрах от Ангела. Но, похоже, он заметил «Еву» и направляется к тебе. Так что не мешкай. Готов?

      — Э-э, да? — неуверенно промычал он.

      — Снять предохранители! — послышалась команда майора.

      Синдзи почувствовал, как тяжесть опускается на его тело. И он инстинктивно нащупал тот самый центр тяжести, чуть не завалившись на бок. Вся теория Акаги вдруг стала самой натуральной увесистой практикой. Ведь он ощущал тело «Евы». Не так ясно, как своё тело, достаточно приглушённо, но чувствовал. Парню понадобилось некоторое время, чтобы отделить ощущения собственного тела от ощущений тела „Евы“.

      «Внимание, Ангел движется по направлению к „Еве-01“. Расстояние две тысячи триста метров. Расчётное время пересечения — порядка трёх минут», — послышался голос нового оператора.

      — Так, Икари-кун, — обратилась к нему Акаги, — сконцентрируйся. Начни с чего-нибудь простого, попробуй подвигать руками.

      Икари-младший последовал совету Рицко и без каких-либо вопросов представил, что поднимает правую руку. Он ожидал, что это будет целая история: как он будет тупо смотреть на руку «Евы» и думать: «Ну же, поднимайся!» Но его ожидания не оправдались. «Ева» незамедлительно лениво подняла руку, хотя и не так, как ожидал пилот. Точнее, Синдзи поймал себя на мысли, что он подумал не как поднять руку, а просто поднять. Теперь он представил более точно, чего ожидает. И «Ева» неохотно откликнулась. Подвигал второй рукой — у него получалось!

      — Отлично, Синдзи! — послышался голос Рицко. — А теперь сделай шаг.

      Это будет сложнее, понимал юноша.

      — Шаг, — проговорил он. Мысленно представил, как делает шаг, как смещается центр тяжести, как тело меняет положение. И «Ева-01» всё так же лениво откликнулась.

      В динамиках послышались восторженные возгласы, в командном центре все радовались свершению чего-то явно значимого. Синдзи внешне не выражал восторга, но в глубине души ликовал, хоть и не понимал почему. Из дальней памяти всплыла гениальная фраза: «Это маленький шаг для человека, но большой для человечества». Однако время, место и кто её сказал, он не мог припомнить. Лишь то, что фраза принадлежит величайшему человеку. Но размышлять об этом юноша не намеревался, ибо был поглощён совершенно другим.

      — Ещё шаг, — проговорил Синдзи. «Ева» неохотно зашагала вперёд.

      — Он идёт! — осторожно восхищалась Акаги.

      Парень и сам трепетал. Он всецело ощущал всю невообразимую мощь «Евы»: в каждом шаге, в каждом движении. Будто Синдзи сейчас подвластно всё или даже больше, чем всё!

      «Внимание! Расчётное время встречи с Ангелом — одна минута».

      — Слушай сюда, Синдзи! — прорезался серьёзный голос Мисато. — В правом наплечнике имеется прогнож. Это единственное, чем ты сейчас вооружён. По своему функционалу от обычного армейского ножа он не отличается, и его эффективность против Ангела неизвестна. Но это всяко лучше, чем с голыми руками переть на него. Что? Нет, — от кого-то отмахнулась майор, — мы убьём уйму времени, пока научим пилота пользоваться огнестрельным оружием.

      Операторы кратко объяснили, как достать тот самый прогнож. Он и вправду оказался внешне похожим на обычный армейский, разве что лезвие было странное и еле уловимо светилось с лёгким жужжанием. Но Синдзи сейчас это совсем не интересовало. Его удивляли ощущения, которые он испытывал, когда держал гигантский предмет руками «Евы».

      Послышался звуковой сигнал, интерфейс запестрил.

      «Визуальный контакт „Евы-01“ с Ангелом!»

      Примерно на расстоянии пятисот метров от Икари-младшего стояло то самое гигантское нечто, которое буквально несколько часов назад его чуть не убило. Теперь оно ему казалось не таким гигантским и не настолько пугающим, ибо высота «Евы» и Ангела была почти одинаковой. Юноша в деталях мог разглядеть это невнятное существо с тёмно-зелёной кожей, торчащими костями и несуразным телом. Синдзи отчего-то его уже не боялся — Ангел вызывал скорее брезгливость.

      — Синдзи! — снова послышался голос Мисато. — Ты уже достаточно привлёк внимание Ангела. Теперь попробуй развернуться и идти назад. Старайся пока не вступать с ним в бой. Как понял?

      — Ага, — неуверенно буркнул Синдзи.

      «Ева» всё ещё медленно плелась в сторону Ангела. Тот, в свою очередь, похоже, застыл в изумлении, тщательно разглядывая неизвестного защитника города.

      — Ладно, — пробубнил парень, — назад так назад. Но сначала стоять!

      Ничего не произошло. «Ева» продолжала неспешно идти навстречу Ангелу.

      — Ну же, стой!

      — Синдзи, тебе не обязательно проговаривать команды, — вмешалась Акаги. — Это даже противопоказано. Ты должен чётко сформулировать мысль.

      Но юноша её уже не слушал.

      — Да стой тебе сказали! — с негодованием парень бросил «Еве». — А, к чёрту! Не хочешь стоять — побежали в бой!

      Юноша не мог сказать, откуда появилась такая уверенность в себе. Может, это всё из-за стресса вперемешку с шоком от пережитого, а может, из-за восхищения мощью «Евы-01». Может — всё сразу. Как бы там ни было, но этот приказ «Евангелион» выполнил буквально и понёсся навстречу противнику.

      — Синдзи!

      Кто выкрикнул его имя — он не помнил. Да и не имело значения. Он выставил прогнож вперёд, собираясь ткнуть его в Ангела. Юноша постарался не думать, что это несуразное существо тоже живое и, по словам Акаги, имело интеллект. Ибо парень хотел покончить с этим делом как можно быстрее.

      Оставалось всего с десяток метров, как он внезапно ударился о невидимую стену. От неожиданности парень выронил холодное оружие, которое упало куда-то в сторону. В глазах померкло, он пошатнулся.

      Ангел не терял времени и не собирался ждать, пока его враг оклемается. Мощно ударил правой лапой «Еву» в грудь, та смачно плюхнулась на одно из ближайших зданий. На этом Ангел не остановился — последовал ещё один удар, теперь в голову. Синдзи в полной мере ощутил, что такое синхронизация, и у него перед глазами всё поплыло. Он мог поклясться, что его сбил товарный поезд, не меньше. Ещё один удар в голову, после чего парень потерял равновесие.

      Юноша ощущал, что сейчас стоит на четвереньках. Голова кружилась, интерфейс вспыхивал разноцветными картинками, пищали сигналы, доносились голоса из командного центра. Что-то про АТ-поле.

      «Но зачем оно нужно? — подумал парень: из его головы совсем всё повылетало. —Если вон лежит прогнож на разбитой машине». Синдзи каким-то чудом удалось быстро его схватить левой рукой и занести в сторону Ангела. Но на этом всё и закончилось. Ведь существо было не настолько тормозным, как могло показаться сначала, и с лёгкостью перехватило руку «Евангелиона». Далее одним рывком Ангел сломал её в области предплечья.
У Синдзи в глазах снова померкло, на этот раз ещё сильнее. Его собственную руку поразило множество игл, разрывающих плоть изнутри. Он не мог ни о чём думать, кроме как о раздирающей боли. Юноша инстинктивно прижал руку к себе и полностью потерял контроль над «Евой».

      — Синдзи, успокойся! — донёсся до него размеренный голос Акаги. — Сломали не твою руку. У тебя лишь фантомная боль, с твоей рукой всё в порядке.

      Доктор что-то скомандовала, и боль сразу стала не такой острой.

      «Нервные соединения с левой рукой отключены», — тараторил один из операторов.

      И вправду боль унялась. Рука всё ещё покалывала, как после онемения, но это уже можно было стерпеть. Синдзи только сейчас понял, что сильно переоценил возможности «Евангелиона». Без должного пилота исполинская машина не являлась всесильной. Именно поэтому Кацураги говорила об осторожности.

      — Синдзи, вставай! — гаркала Мисато. — Хватит геройствовать. Нейтрализуй АТ-поле Ангела и уноси ноги!

      Парень оглянулся. «Ева-01» стояла на коленях, а напротив возвышалась несуразная фигура Ангела, словно самурай, готовящийся снести голову с плеч своего поверженного противника. Существо всё ещё держало сломанную обмякшую руку «Евы», с которой сыпалась броня и текла красная жижа. Синдзи вспомнил слова Акаги, что «Евангелион» — оружие биомеханическое, то есть это не совсем робот. Юноше стало противно, что сидит внутри полуживого существа.

      — Синдзи!

      Парень вышел из прострации и не стал терять времени. Нажал те самые кнопки, о которых говорила Акаги. Раздался глухой свист. Интерфейс вспыхнул предупреждением, что его АТ резонирует с АТ-полем Ангела.

      «„Ева-01“ разворачивает АТ-поле. Оно вступило в контакт с АТ-полем Ангела, они друг друга нейтрализуют!»

      Перед собой Синдзи заметил еле уловимое свечение. Последовала быстрая и мягкая вспышка. Он ничего не почувствовал, хотя уже приготовился испытать всю гамму ощущений. Сердце колотилось, как пулемёт, парень дышал часто и прерывисто.

      «АТ-поля Ангела и „Евы-01“ нейтрализованы!»

      — Всё, Синдзи, убирайся оттуда! — рявкнула Кацураги.

      Парень замешкался. Его интересовал вопрос: и это всё, что надо было сделать?

      — Живо! Чего расселся, как дебил?

      Икари-младший встрепенулся и пришёл в себя. Сердце всё ещё колотилось, но теперь появилось отчётливое понимание, что его дело сделано и надо уходить. «Ева», пошатываясь, поднялась и ногой навалилась на Ангела, стараясь вырвать свою захваченную руку. Синдзи её не чувствовал, потому никакого дискомфорта не ощутил.

      В какой-то момент Ангел ослабил хватку и отпустил злосчастную руку. Заодно нанёс ещё один сильный удар в плечо. «Ева» отшатнулась. На этот раз юноша не решился испытывать судьбу — он развернул «Евангелион» и побрёл прочь от Ангела.

      — Беги же! — командовала Мисато. — Давай-давай, он же тебя сейчас настигнет, хватит тормозить!

      Но как бы Синдзи ни приказывал «Еве», та быстрее прогулочного шага двигаться не собиралась.

      — Используй рычаги, — дала ценный совет Акаги.

      И вправду, как только пилот представил бег и ткнул от себя рычаги до упора, «Ева» сразу понеслась по улице с умопомрачительным ускорением. Цифры на интерфейсе сообщали о быстро возрастающей скорости: сто двадцать, сто семьдесят, двести десять, двести сорок километров в час. Парня даже вжало в ложемент от ускорения, и он выпустил рычаги. Впрочем, он быстро исправил ситуацию.

      «Ангел восстановил АТ-поле».

      — Чёрт! — послышалось негодование майора. — Синдзи, бомбардировщик отправляем на второй круг. У тебя пять минут!

      Юноша еле уклонялся от различных зданий под ногами. Но всё равно врезался в один дом, раздавил второй. Парень просто бежал, как мог, не имея представления о том, что сейчас делает Ангел. Скорость поддерживалась на уровне двухсот семидесяти километров в час, благода      ря чему он быстро достиг южной окраины города. Дальше виднелись предгорье, густые леса и одинокий серпантин.

      — Синдзи, кабель, — напомнила Акаги. — У тебя в запасе не больше трёхсот метров.

      — Сколько времени уйдёт на восстановление АТ-поля «Евы-01»? — запрашивала информацию Мисато.

      — Около минуты.

      — Отстрелите кабель, пусть бежит дальше. Синдзи, сбавь обороты. План прежний. Надеюсь, провёл работу над ошибками.

      Юноша со щёлканьем подтащил рычаги к себе — «Ева» незамедлительно отреагировала снижением скорости. Наконец-то парень позволил себе оглянуться назад. Он ожидал увидеть что угодно, но не парящего на высоте в сотню метров Ангела, который его очень быстро настигал.

      Внезапно по спине что-то хлопнуло.

      «Внешний источник питания отстрелен».

      Моментально на интерфейсе красным зажглось предупреждение, что «Евангелион» перешёл на внутренний источник питания. Запустился обратный отсчёт.

      — У тебя меньше пяти минут, — слышался ровный голос Кацураги. — Фактически три минуты на то, чтобы приманить Ангела, нейтрализовать АТ-поле и дать дёру. Рекомендую активно маневрировать при скорости до ста восьмидесяти километров в час.

      Парень глубоко и быстро задышал. Душа ушла в пятки. Не то чтобы он снова испытывал животный страх. Скорее напряжение, ибо теперь он отчётливо понимал, что надо просто исполнять все указания — и всё пойдёт как надо. Его понесёт хоть и бурное, но всё же знакомое течение, у которого лишь один путь — вперёд.

      Внезапно вокруг него всё стало ослепительно белым — Синдзи инстинктивно сощурился. И сразу же его обдало нестерпимым жаром. Юноша непроизвольно закричал от обжигающей боли по всему телу, не затронувшей только левую руку.

      «Прямое попадание Ангелом в „Еву-01“!»

      «Евангелион» упал наземь, а его пилот не мог управлять им из-за невыносимых страданий: Синдзи лишь беспомощно озирался вокруг. Его взгляду предстал настоящий ад: вокруг всё горело, всё плавилось, словно очищающий огонь сошёл с небес. Он заметил надвигающуюся фигуру Ангела и попытался инстинктивно отползти.

      «Четыре минуты работы автономному источнику энергии».

      — Вставай, осталось немного. Бомбардировщик уже на заходе, расчётное время две минуты.

      Ангел схватил «Евангелиона» за голову и потащил вверх. Синдзи чувствовал, как ноги «Евы» беспомощно повисли в воздухе.

      — Синдзи, вырвись из его лап! Отбивайся!

      Удар в голову. Ещё удар. Ещё. Ангел беспощадно бил ровно в одно место — прямо в глаз. Синдзи схватился обеими руками за голову и закричал от невыносимой боли, глаза заслезились. Он елозил по ложементу — лишь бы скрыться и убежать от этой пытки!

      «Лицевая броня долго не выдержит!»

      От очередного удара сознание Синдзи помутнело. Он всё ещё старался держаться, но его поглощала тьма. Парень уже не мог о чём-либо беспокоиться. Ему стало всё равно, что с ним произойдёт. Он просто захотел закрыться от всего происходящего, отгородиться от этого свихнувшегося мира с его безумными планами и несуразным Ангелом. Выстроить непроницаемую стену.

      Внезапно что-то отдалённо свистнуло напоследок. В тот же момент Ангел нанёс ещё один удар, и Синдзи ушёл в тёмное, глубокое забытьё, так и не поняв, что же просвистело.

  Ватные ноги неслись на всех парах в кромешной тьме далёких уголков сознания. Всё как бы опрокинулось, низвергнулось, вывернулось. Он бежал, не зная от чего. Всегда бежал, это единственное, чему научился за всю жизнь. Бежал, пока не наткнулся на призрачную «правду». Он отвернулся от неё, бросился прочь. Она настигала, она хотела поведать о себе. Поведать то, что парень знал всегда, однако не имел даже малейшего желания знать. Нет, не так, всё не так. Он не хотел её вспоминать, ибо «правда» ему ведома. Истина никуда не убежала из его памяти. Он её просто запер в клетке, а ключ выбросил куда подальше.

      И вот теперь она вырвалась и гоняется за ним. Парень мчался без оглядки, цепляясь за фальшивую жизнь. Но кто ему мог помочь? Отоя? Мана? Он всё это разрушил собственными руками. Осколки этой жизни валяются у его ног, но он не в состоянии их заново собрать.

      Парень побежал дальше. Спиною чувствовал, как «правда» настигает. Ноги переставали слушаться, окружающий мир погрузился в туман. Это была новая, неизвестная жизнь, которой хотел заменить старую. И в этот момент «правда» коснулась его плеча. Только сейчас парень понял, что попал на её территорию. Он обернулся, чтобы взглянуть врагу в глаза. Гигантский монстр со звериным оскалом занёс руки, чтобы схватить нерадивого мальчишку. Парень отпрянул, закричал. Ведь монстром являлась «правда». «Правдой» была «Ева-01».


      Юноша резко очнулся от кошмара. Дурной сон быстро уходил туда, откуда пришёл, оставляя за собой лишь разрозненные фрагменты и переживания. Пот лился ручьём, вся спина промокла, как после дождя.

      Синдзи огляделся. Он лежал на больничной кровати в белоснежной палате. За окном виднелись леса и небольшие строения. Если бы не пирамидальное здание, то пейзаж был бы типичным для маленького научного городка, а весь произошедший кошмар — лишь игрой воображения. Синдзи очень этого хотел. А ещё он хотел есть и пить: в горле пересохло, а живот недовольно урчал.

      Парня окутывали различные электроды, ведущие к медицинским приборам. Те размеренно попискивали, сообщая, что с пациентом всё в порядке. Надежда на то, что последние сутки лишь сон, растаяла.

      — О, вы очнулись, — пролепетала миловидная медсестра. Она меняла раствор в капельнице.

      — Угу, — только и смог из себя выдавить юноша.

      — Всё нормально? Нигде не болит?

      — Всё нормально, — неуверенно протянул Синдзи, — я только воды хочу. И что-нибудь перекусить.

      — Только после того, как врач осмотрит. — Она сочувственно поглядела на него. — Голова не кружится?

      Парень лишь покачал головой. Он сам не был уверен. Да и вообще мало в чём был уверен.

      — Хорошо. Я тогда позову врача. А вы пока не вставайте. Отдыхайте.

      Как только медсестра выбежала из палаты, юноша уткнулся в белоснежный, без единого изъяна потолок. Совершенно неизвестный для него.

      — Незнакомый потолок.

      Парень не мог решить, хорошо это или плохо. Жизнь в очередной раз ему подсовывает очередной факт, говорящий, что не бывает чёрного или белого. Не бывает даже удачных или неудачных дней. Серость — вот что правит балом. Это ему не нравилось, ведь тогда всё в жизни кажется намного сложнее. И за каждый свой поступок придётся отвечать, и не сослаться на невезение или чёрные дни.

      Долго пробыть ему наедине с собой не удалось — в палату ворвалась запыхавшаяся Кацураги.

      — А вот и наш любитель погеройствовать! — воскликнула она, усаживаясь на свободный стул. — Я как узнала, что ты очнулся, так сразу примчалась.

      Синдзи лишь слегка улыбнулся и почесал затылок. На душе становилось тепло от того, что кто-то за него настолько искренне беспокоился. Конечно, в глубине души ему бы очень хотелось, чтобы это сказал его отец, но жаловаться было абсолютно не на что.

      — Как голова, как самочувствие, юный боец?

      — Ну, вроде всё нормально, — протянул он уставшим голосом. — Как будто ничего и не произошло.

      — Разумеется. Рицко же говорила, что никаких физических последствий от пилотирования «Евы» не будет.

      — А сколько я пролежал?

      — Двое суток, — отчеканила она, водя рукой по сенсорному телефону. — Даже капельницу вон поставили — никто не знал, сколько ты ещё пролежишь, и не стали тянуть.

      — Ясно. — Юноша хмуро поглядел на иголку, воткнутую в его левую руку. Это напомнило, что не только он сейчас в больнице. Его осенило, что он обязан позвонить Отое и спросить о самочувствии Маны. — Мисато-сан, можно с вашего телефона позвонить?

      Она с любопытством поглядела на парня, но всё же вручила ему свой гаджет.

      — Конечно же. Только знай, что лишнего об операции или проекте Е тебе говорить нельзя. Ты обязан войти в положение.

      — Нет, я не по поводу всего этого. Просто…

      — Что-то личное? Хорошо. Если хочешь, я могу выйти.

      Синдзи казалось неловким самому попросить её об этом. Но к счастью, женщина догадалась и вышла из палаты. Он мысленно поблагодарил её за чуткость.

      Однако все попытки дозвониться до кузена оказались тщетными — никто не брал трубку. Юноша вздохнул, быть может даже с облегчением, что ему не придётся вести тяжёлый разговор. С другой стороны, он до сих пор ничего не знал о Мане, и из-за этого юноша начинал всё сильнее беспокоиться.

      Вернувшаяся в палату майор уже хотела расспросить Синдзи, кому он звонил, но тот оказался расторопнее и перевёл тему.

      — А что случилось с Ангелом? — вернул он ей телефон.

      — За Ангела можешь не беспокоиться, — затараторила женщина, — перед тем как ты потерял сознание, каким-то чудом всё же успел нейтрализовать АТ-поле. Ну а дальше дело техники — перерыли артиллерией и авиацией вместе с Ангелом такое количество земли, что можно было его заживо закопать. Если бы он не самоликвидировался.

      — Он сам себя взорвал? — удивился Синдзи.

      — Да. В какой-то момент он сам взорвался, если можно так выразиться. Сейчас Рицко там со своими коллегами вытанцовывает и собирает образцы. Я её такой счастливой не видела уже очень давно. Если вообще когда-то видела. Она тебя, наверное, расцелует.

      От таких слов Синдзи даже раскраснелся.

      Неожиданно в дверях показался врач, который тут же принялся кричать на постороннюю в палате. Вошедшая следом медсестра поникла и уставилась в пол провинившимися глазами. Пузатый мужчина в больничном халате абсолютно не обращал внимания на офицерские знаки отличия на воротничке Мисато и чуть не пинками ее выпроводил, ведь негоже беспокоить его пациентов.

      — Ну, Икари Синдзи, рассказывай, что болит, что беспокоит, — пропел мужчина, поправляя свои очки. — Меня, кстати, зовут доктор Карихара Сайкато, буду твоим лечащим врачом. Я занимаюсь неврологией.

      Врач досконально осмотрел подопечного, задал множество вопросов и старательно записал ответы больного в специализированный планшет. Удовлетворительно кивнул и сказал, что Синдзи останется отдыхать в стационаре до вечера.

      — Обещаю, я не дам этой женщине залезть тебе в мозг, — то ли пошутил, то ли серьёзно заявил врач, почёсывая бороду.

      — Вы про кого?

      — «Доктор» Акаги Рицко. Бр-р-р, — он не скрывал своего отвращения к ней. — Ах да! Если у тебя возникнут проблемы со здоровьем, например головные боли типа мигрени или ещё что, то сразу обращайся ко мне, а не к ней. Понял?

      Синдзи кивнул. Он посчитал этого сорокалетнего мужчину честным человеком, напрочь лишённым всяких масок, судя по его прямолинейности. Поэтому решился у него спросить о своём отце.

      — Доктор Карихара, можно нескромный вопрос?

      — Конечно.

      Юноша немного поёжился, набираясь смелости.

      — А каков мой отец?

      — Командующий Икари? — врач удивился вопросу и снова почесал бороду. — Говнюк он, вот каков твой отец. Без обид. Но говнюк умеет добиваться своего. Мне бы его целеустремлённость и упорство. Удовлетворён?

      Синдзи снова кивнул. Отчего-то у него застыла улыбка на лице.

      — Надеюсь, ты знаешь о конфиденциальности.

      После того как врач ушёл, медсестра сняла катетер и электроды, а позже принесла обед. Юноша не мог без слёз взглянуть на куриный бульон — почти одна вода. Впрочем, вкус был сносным. Пока пациент хлебал из миски, в голову закрадывались дурные мысли. Ему казалось, что это место знакомое и родное. Что когда-то он бывал в Геофронте. Но как он ни пытался припомнить — ничего не получалось. Да и сложно было поверить, что парень мог здесь когда-либо находиться.

      Куриные парные котлеты тоже не отличались особым вкусом, но хотя бы являлись твёрдой едой. А вот гарнир в виде рассыпчатого риса был замечателен. Юноше он напомнил онигири, которые готовила его мама. Эти воспоминания всплыли из далёких уголков сознания лишь на миг. Он попытался ухватиться за них, но ничего не вышло. Когда и при каких обстоятельствах он ел мамины онигири, Синдзи вспомнить не мог. Что неудивительно, ведь ему было всего лишь четыре года, когда её не стало. А эти воспоминания юноша предпочитал не трогать. Они не сулили ничего хорошего, кроме как боли и страдания от утраты обоих родителей.

      Ближе к вечеру медсестра принесла юноше его вещи и сообщила, что он уже выписан. А после того, как соберётся, Синдзи необходимо будет проследовать в зал ожидания. Там его встретит майор Кацураги.

      — К сожалению, одежда, в которой ты поступил к нам, пришла в негодность, пропитавшись LCL, — уведомила медсестра, — поэтому её можешь не ждать.

      Невелика потеря, решил парень. Хорошо, что он догадался перед побегом накидать себе различной одежды. Выбор пал на джинсы и синюю футболку. Просто и со вкусом. А вот запасной обуви юноша не имел, по этой причине ему пришлось уходить в больничных тапочках.

      Выйдя в коридор со своими пожитками, Синдзи прильнул к окну, разглядывая открывающийся невероятный пейзаж. Отсюда виднелась то самое озеро, в котором стоял боевой корабль. Парень не мог предположить, что он тут делает. А главное, как его сюда доставили. В озеро же впадало несколько подземных рек, которые скрывались в возвышенностях. Одна из них определённо являлась продолжением хребта Фудзиямы.

      В самом Геофронте всё ещё было светло благодаря зеркалам, которые каким-то образом перенаправляли освещение с поверхности. Синдзи был уверен, что они ещё и усиливали свет. За счёт всего этого в куполообразном гроте обильно росла растительность и водилась живность, о чём свидетельствовали неустанный треск цикад и пение птиц.

      Если не обращать внимания на укреплённый различными конструкциями потолок этой гигантской пещеры, то могло показаться, что больница находится прямо в чаще леса. Только сейчас Синдзи начал осознавать масштабы Геофронта — они были куда больше его первых предположений и составляли не менее четырёх-пяти километров в диаметре в основании.

      Налюбовавшись необычным пейзажем, юноша двинулся на первый этаж в зал ожидания, где необходимо было встретиться с майором Кацураги, дабы определить своё будущее.

      На выходе с этажа медсестра провезла мимо него медицинскую каталку, на которой лежала уже заметно поправившаяся Аянами Рей. Она всё так же была бледна и перевязана. У неё хоть и был холодный и безразличный взгляд, но с последней встречи её состояние определённо улучшилось. Парень никак не мог привыкнуть к пепельно-голубым волосам и красным глазам девушки — всё это выглядело нетипично, не от мира сего. Если волосы ещё можно было покрасить, то глаза… линзы? В этом не было никакого смысла. Он припомнил, что есть люди, у которых частично или полностью нарушена пигментация, — альбиносы. Помимо прочего, присутствовало стойкое ощущение, что он был знаком с Аянами ещё до того, как встретил её в ангаре. И ещё даже раньше вокзала. Что-то неуловимое щёлкнуло в голове Синдзи, но он никак не мог зацепиться за воспоминание.

      Парень хотел уже обратиться к Аянами, но не набрался храбрости. Разочаровавшись в себе, он двинул дальше к лестничной площадке.

      В пустом зале ожидания, от скуки слушая музыку на плеере, который, к счастью, оказался целым и невредимым, Синдзи просидел недолго. Кацураги забрала парня почти сразу, тот даже не успел толком повертеть головой, чтобы осмотреться. Точно он мог сказать, что местная больница почти пустовала, ибо была рассчитана на гораздо большее количество людей, чем в ней находилось. По дороге к штабу, что располагался в пирамидальном здании, Мисато объяснила, что это не больница, а госпиталь на случай серьёзной ситуации. Что считалось серьёзной ситуацией, юноша предпочёл не спрашивать.

      На побитой Alpine пара ехала в штаб к интенданту, у которого должны были решить вопросы о месте проживания Синдзи и его денежном довольствии, дабы парень имел хоть какие-то средства к существованию. Пользуясь возможностью, путники наслаждались приятным ветерком, от которого ничего не спасало из-за отсутствия стёкол в машине. Благо нацепившая красную курточку женщина ехала медленно, стараясь не надорвать раненого боевого коня.

      — Я ведь ещё не подтвердил, что буду у вас работать, — решился высказать претензии юноша. — И даже ничего не подписал. А вы ведёте себя, как будто я уже на всё согласился.

      — Всё уже сделано задним числом. Синдзи-кун, теперь ты в моём непосредственном подчинении, — парировала майор. — Или ты думаешь, что тебя так просто отпустят после всего случившегося? Как бы не так. Добро пожаловать во взрослый мир.

      — Вы же говорили, что без моего добровольного согласия ничего работать не будет, — припомнил он.

      — Да, это так. Но мне кажется, что ты бы всё равно согласился. Не просто так же ты сюда приехал. Поэтому мы решили тебя лишить «удовольствия» бюрократической волокиты.

      Парень вопросительно посмотрел на женщину.

      — Прости, — начала та оправдываться, — твой кузен перезвонил мне на телефон. Поэтому я в курсе того, что произошло в Нагое.

      Он хотел что-то сказать, но поник и уставился в разбитое окно на проплывающий хвойный лес, слушая пение птиц. Воздух здесь был на удивление свежим и чистым.

      — Синдзи-кун, — начала она мягким тоном, — я понимаю, что это всё сложно. И я не буду тебя расспрашивать, как мы и договаривались. И винить тебя в чём-либо не буду, ибо в жизни всякое бывает. Мне-то это точно знать.

      Парень всё никак не решался взглянуть ей в глаза.

      — Я лишь хочу сказать, что с этой девочкой — как её там, Мана, да? — всё будет в порядке. Пришлось напрячь Рицко, чтобы она подняла свои связи со старыми знакомыми по университету. Твоя подруга в надёжных руках, я это гарантирую.

      — Так с ней всё в порядке, Мисато-сан? — осторожная радость наполняла его сердце.

      — Да, насколько я знаю. Её жизни уже ничего не угрожает.

      Мисато хотела добавить ещё что-то, но передумала. Это явно читалось на её лице. Впрочем, Синдзи решил не расспрашивать больше. Данная тема для него была всё ещё очень болезненной. Но парень чувствовал, как неподъёмная гора рухнула с его плеч. Ему заметно полегчало. Возможно, это лучшая новость за последнее время.

      Оставив машину на подземной парковке, Синдзи и Мисато двинулись по коридорам к одному из лифтов. Большинство работников озирались в сторону парня, когда проходили мимо. Ему даже становилось неловко от такой популярности. Впрочем, заговорить с ним никто не решался.

      В комплексе творилась всё та же суматоха, только на этот раз ещё более бурная, чем в первый день пребывания Синдзи в штабе. Юноша сделал предположение, что NERV не был готов к атаке Ангела.

      — Всё так и есть, — подтвердила догадки Кацураги, — мы не готовы, потому что рассчитывали на вторжение ближе к 2020 году, а то и позже. Предполагалось, что к тому времени будут созданы все оборонительные рубежи, введены в строй все шесть «Евангелионов» и подготовлены пилоты. Сейчас, как видишь, приходится работать в авральном режиме, имея в наличии лишь полторы «Евы» и столько же пилотов.

      — Рассчитывали? А откуда вам было известно?

      — На этот вопрос я не могу тебе ответить. По крайней мере пока.

      — Сверхсекретная информация? — юноша не скрывал иронии.

      — И да и нет. Многое неизвестно не то что мне, а даже Рицко, так как и вправду является секретной информацией, о которой я не могу говорить.

      — А кто вообще эти Ангелы и чего хотят от нас?

      — Всему своё время, Синдзи-кун. Всему своё время.

      — Не люблю, когда что-то скрывают, — недовольно пробубнил Синдзи, — я же теперь ваш пилот. Я думал, теперь вы мне доверяете.

      — Долгожданный пилот для «Евы-01», — весело согласилась женщина, — но не единственный. Как я сказала — мы не были готовы. Но это не значит, что мы не готовились. Поэтому единственная реально боеспособная «Ева-02» со своим пилотом сейчас находится в Германии, где уже давно проходит активное обучение. Есть ещё тестовая «Ева-00» в нашем комплексе, но она пока в заморозке из-за недавнего инцидента.

      Не успел Синдзи спросить ни о других «Евангелионах», ни об их пилотах, как двери одного из лифтов распахнулись.

      — Командующий Икари! — приветствовала Кацураги отца Синдзи. Она хотела уже войти в лифт, но обратила внимание, как юноша отвернулся. Он всем своим видом показывал, что не хочет ехать вместе со своим отцом. — Сопровождаю Икари Синдзи до интенданта по приказу замкомандующего Фуюцки. Мы поедем следующим лифтом, с вашего позволения.

      — Ясно, — только и ответил тот с безразличным выражением лица и скрылся за дверцами кабины.

      Кацураги такой разлад между отцом и сыном не совсем радовал. Даже с точки зрения рабочих взаимоотношений он сулил в будущем возможные проблемы на далеко не служебной почве. Но что-либо поделать с этим она не могла, ибо не имела права вмешиваться в личную жизнь. Особенно с учётом её сложных отношений со своим отцом в глубоком прошлом.

      Так они и дошли до кабинета интенданта в молчании, погружённые в свои мысли. У того же было довольно шумно, ибо с дюжину людей запрашивали различное имущество, перетягивая на себя одеяло, — всем надо было сдать в срок свою работу. Кое-как Мисато пробилась до интенданта второго ранга и узнала от него неожиданную информацию.

      — Чего, Гото-сан? Он будет жить один? — недоумевала майор на весь кабинет. — Я думала, его поселят к отцу.

      — Таково распоряжение командования, — оправдывался мужчина, — я всего лишь подобрал наиболее подходящую комнату в одном из общежитий Геофронта. Ему достаточно удобно будет добираться.

      — Наиболее подходящую? В Геофронте-то? Тут бараки, а не комнаты, — фыркнула женщина. — Так дела не пойдут. Мальчик должен жить в нормальных условиях.

      — Всё нормально, Мисато-сан, — пролепетал Синдзи. — Я вполне могу самостоятельно жить.

      — Ты ещё не взрослый, чтобы жить самостоятельно, да ещё в таких условиях. Это неправильно, ты не какой-то там рабочий на заработках. Гото-сан, мы ведь можем написать прошение, чтобы его подселили к отцу?

      — Конечно, можете, но вряд ли это на что-то повлияет…

      — Мисато-сан, мне уже шестнадцать лет, если вы не заметили. Я могу сам распоряжаться со своей жизнью.

      — Тебе всего шестнадцать лет, начнём с этого.

      — Может, не стоит влезать в мою личную жизнь? — внезапно парень вспылил.

      Но женщину это не остановило, и она решила наплевать на свои умозаключения, что не имеет права вмешиваться в чужую жизнь. Ведь речь идёт о большем, чем простой жилищный вопрос.

      — Так! — властно повысила она голос, что Синдзи аж поник. — Похоже, кто-то тут по-хорошему не понимает. Ничего, я это быстро исправлю. Гото-сан, вы пока подберите обувь для Синдзи-куна, а то он так в тапочках и ходит. Прямо сейчас.

      Тот перетянулся через стол. Удостоверившись, что Мисато говорит правду, он поглядел на смущённую улыбку юноши.

      — Ну, это можно. А вы куда, майор Кацураги? — Но женщина отошла от них всего на несколько шагов.

      — Надо кое-кому позвонить и кое-что уладить, — подмигнула она и приложила мобильник к уху. Синдзи это насторожило.

      Собственно, интендант тоже прильнул к трубке служебного телефона, запрашивая обувь, которая подошла бы парню.

      — Рицка? — дозвонилась-таки Кацураги до своей подруги. — Ты же сейчас с замкомандующего Фуюцки? Значит так, уговори его, чтобы Синдзи-куна на время поселили ко мне.
У юноши глаза вылезли из орбит.

      — Ты вообще с ума сошла? — послышался из телефона недовольный повышенный тон. — Как тебе вообще эта идея пришла?

      — Да не ори ты так… Потому что велик шанс, что к твоему мнению прислушаются больше, чем к моему… Да подумай сама, что ему иначе придётся жить одному, и как это скажется на синхронизации?.. Угу... Да, именно... Вот!.. Не волнуйся ты так, всё будет хорошо, я же взрослая женщина... Да не буду я к нему приставать.

      — Конечно не будешь! — Кацураги аж отдёрнула телефон от уха. — Откуда у тебя такие мысли в голове?!

      — В общем, я на тебя надеюсь, подруга! — И сразу отключила связь. — Когда же ты научишься понимать шутки…

      Синдзи не знал, радоваться, удивляться или возмущаться. Сейчас в нём смешались все чувства.

      — Что? — спросила майор.

      — Кто вам дал право распоряжаться моей жизнью? — юнец снова вскипал.

      — Приказ вышестоящего начальства. Знакомая фраза, а? — нарочито зловеще произнесла она.

      Юноша ничего не ответил, буквально остолбенев. Что-то ему подсказывало, что лучше не спорить с этой женщиной, которая всё уже решила. Не просто так ведь ей дали звание майора.

      — Так-то! — победным тоном заключила Кацураги.

      Через некоторое время Синдзи принесли армейские берцы. Ему такая обувь никогда не нравилась, но сейчас выбирать не приходилось. Пока он примерял, интендант с майором решали финансовые вопросы, которые не особо волновали юношу. На удивление берцы оказались вполне удобными, хотя и очень тяжёлыми. Поэтому вышагивать путь назад до машины оказалось сущей пыткой. И он решил, что при первой же возможности купит кеды или кроссовки.

      Квартира Мисато, по её словам, находилась в пригороде Токио-3, поэтому снова пришлось проехаться на специальном поезде, который доставил двоих на поверхность.

      Солнце уже садилось за горную гряду с запада от города, но всё ещё пекло будь здоров. Синдзи уже и позабыл, какая жара нынче стоит в Японии. В Геофронте он даже не обратил внимания на комфортную комнатную температуру, а здесь, на поверхности, царил настоящий зной. А так как в машине отсутствовали стёкла и ехали они не очень быстро, то ни кондиционера, ни прохлаждающего ветра им не светило.

      — Я сейчас расплавлюсь. Хоть немножко дождичка полейте, о боги всевышние! — молила женщина.

      — Вы не производите впечатления верующего человека, Мисато-сан, — заметил юноша.

      — Что есть, то есть. Раньше верила, сейчас не очень.

      — И что же изменило ваше мнение? Работа в NERV?

      — Если бы, — протянула она и сразу перевела тему. — Кстати! Устроим сегодня вечеринку?

      — В честь чего?

      — Конечно же, в честь твоего новоселья! И наконец-то со мной будет жить мужчина, одной левой победивший…

      — Вы же обещали доктору Акаги, что не будете ко мне приставать, — без тени иронии напомнил парень.

      — За-ну-да, — надула щёчки его собеседница. — Может, тебя лучше к Рицко поселить? Она уже давно отчаялась, завела себе двух котов. Будете как два сапога пара.

      — Что вы имеете в виду? — Синдзи искренне не понимал смысла сказанного.

      — Не бери в голову. Короче говоря, сначала заедем в магазин. У меня дома в холодильнике мышь повесилась. А потом заскочим в одно место.

      — Это куда?

      — Клё-во-е.

      Что-то говорило Синдзи, что Кацураги не относилась к женщинам, которые любили готовить. Его опасения начали подтверждаться уже в магазине, когда она в тележку забрасывала различные полуфабрикаты, газировку, пиво, сладости и прочую дрянь. Он кое-как заставил её всё же взять нормальные продукты, но излишне не напирал.

      Жизнь — сложная штука. Синдзи старался это помнить и, главное, понимать. Но не всегда получалось, особенно в моменты, когда у него складывалось ощущение, что вот уже эта самая жизнь налаживается, и он напрочь начинал забывать об основополагающих вещах. Но жизнь — штука и вправду сложная и капризная, и она всегда напоминала об этом.

      — Значит, вы тоже переезжаете? — стоявшая перед ними в очереди женщина обратилась к своей подруге.

      — Конечно же. Никто не ожидал, что этот город станет полем боя двух монстров. Ты же знаешь, сколько людей пострадало. А если бы моего сына задело?

      — Понимаю. Ведь мой муж и нас тоже решил отослать в Киото к семье. Подальше от этой чехарды. Но сам, к сожалению, остаётся, ибо работа.

      Отчего-то Синдзи казалось, что он в этом виноват. И что именно он несёт бремя ответственности без своей на то воли. Но его уже увлекло мощным течением. Река юношу всецело поглотила, поэтому у него не оставалось другого выхода, кроме как подчиниться. Данные мысли окутывали так же медленно, но уверенно, как Alpine двигалась по серпантину, что обвивал гору, словно змея.

      В какой-то момент Кацураги сбросила скорость и выкатила на смотровую площадку, с которой открывался грандиозный вид на Токио-3. Они вышли из машины, дабы полюбоваться дивным закатом. Внизу, в равнине, располагался город, который ощетинился гигантскими высотками из различных металлоконструкций и редких окон. Они не были похожи на обычные высотные здания из стекла и стали. Их будто проектировали, чтобы выдерживать прямые попадания из танковых пушек.

      Всё в этом городе было спланировано чёткой инженерной мыслью, без дизайнерских ухищрений. Даже правильные и симметричные улицы выстраивали шахматную доску. Токио-3 не был городом, который рос вместе со своими горожанами сквозь десятилетия и менялся каждое поколение. Он был воздвигнут с определённой целью. И лишь большое озеро Аси, видневшееся позади города, вносило некоторый беспорядок в эту математически точную архитектуру.

      — Красиво и умиротворённо, — меланхолично произнёс Синдзи. — Даже странно видеть вечером такой крупный город в тишине и без пестрящей рекламы.

      — Разумеется, — вторила ему Кацураги, — это не простой город. Это город-крепость, венец инженерной мысли человечества. С ним связаны все надежды на будущее.

      — Токио-3…

      — Да, наш Токио-3. Город, который ты спас. Можешь смело себя называть героем, ибо то, что ты сделал, — это очень важно для всех нас.

      — Я не герой, Мисато-сан. — у парня неожиданно появился комок в горле от нахлынувших чувств и воспоминаний. — Я даже не знал, куда еду. Я просто хотел уехать из Нагои подальше, и не имело значения куда. Всё, что затем произошло, — случайность. Я этого не желал, не хотел, боялся до мозга костей. Меня фактически принудили сесть в эту штуку. И теперь говорите, что я герой? Я же сам ничего толком не сделал, просто позволял вам распоряжаться мною.

      — Что бы тобою ни двигало — всё это на самом деле не важно. Людей судят по поступкам, а не по помыслам. Главное — это то, что ты сделал. Без подготовки, с ходу, с первой же попытки. Многие не могли даже синхронизироваться. А кто смог, не мог «Евой» пошевелить. А ты сел и пошёл. И ещё надрал ангельскую задницу в придачу. Этим стоит гордиться, Синдзи-кун. И что бы ты там ни думал, я тебя безмерно уважаю и считаю героем. Как и каждый в Геофронте.

      Юноша не выдержал, и слёзы потекли по щекам. От счастья, от переживаний. Смешалось всё и сразу.

      — Простите Мисато-сан, — успокаивался он, — просто я бы хотел услышать эти слова от него…

      — Понимаю. Но придётся довольствоваться мною.

      Синдзи мягко улыбнулся, вытирая слёзы.

      — Спасибо.